С тех пор я берегу себя. Никуда не хожу в одиночку. Не влезаю ни в какие споры и распри с незнакомыми людьми, даже если очень хочется. После недельного лежания в постели и огромных трудов милого Аника от ран на моем теле остались лишь небольшие шрамики. Но та боль, которую я видела в глазах любимого мужчины, останавливала меня всякий раз, когда хотелось совершить взбалмошный поступок. Не ради себя - ради него...
Я на секундочку отвлеклась от воспоминаний и выглянула из окна. Зирьярдяр скакал со стороны небольшого поселения, что расположилось неподалеку от дороги. За время путешествия он не упустил ни одной возможности расспросить местных жителей об Аквариане. Пока никаких следов.
Резко осадил жеребца у кареты, низко склонился ко мне и спросил
- Устала, радость моя?
- Как ты догадался? - съязвила я в ответ. Но Аник - само терпение и доброта, сделал вид, что не понял моей колкости и безмятежно добавил.
- За леском будет Булган. Это небольшой, но ухоженный городок. Мы легко найдем там место для ночлега.
- Скорей бы уж, - облегченно выдохнула я. - Жутко устала.
Я отдернула занавесь и стала глазами искать признаки приближающегося города. Аник неспешно ехал рядом. Вскоре на горизонте показались первые домики города. Наконец! Наконец-то можно будет выбраться из тряской кареты и размять ноги.
- Ты бывал здесь?
- Никогда.
Разузнать, есть ли поблизости гостиница или постоялый двор я решила у женщины, чей небольшой домик ютился у самой дороги. Не обращая внимания на промозглый ветер, она вешала белье, ловко перекидывая через веревку простыни. Я попросила Мариони остановить, и он натянул поводья. Хозяйка обернулась на шум, но при виде притормозившей у калитки дома кареты, она тут же оставила свое занятие и поспешила к нам на ходу вытирая покрасневшие от холода руки о фартук. Это была светловолосая круглолицая женщина, с широкими плечами и высоким, отнюдь не маленьким бюстом. Точно определить её возраст я не смогла, потому что полнота, которая совсем не портила, все же наверняка добавляла собеседнице пару-тройку лет. Однако, стоило ей улыбнуться, как в облике наступила разительная перемена. Она словно помолодела сразу лет на десять, превратившись в женщину лет тридцати, не более.
- Доброго дня Вам! С приездом в наш гостеприимный городок! - с любопытствующим взглядом приветствовала она.
Я ответила тем же, и, не теряя времени на банальные любезности поинтересовалась, где можно было бы остановиться на ночлег.
Оказалось, что в зимнее время городок вовсе не располагает к приему приезжих. И это, несмотря на то, что Булган считают в округе городом, благоволящим к приезжим торговцам и просто туристам. Женщина не отрицала, что есть у них и гостиницы и постоялые дворы, да уж больно часты там драки и поножовщина. В период зимнего застоя Булган превращается в скопления мелких воришек, промышляющих летом у Лазурного моря, и бандитов, занимающихся разбоем на дорогах. Ничего себе, приятный городок!
- Не подходящее место для молодой семейной пары, - закончила она представление города.
При этих словах я украдкой улыбнулась, удивляясь прозорливости собеседницы, и попросила все же посоветовать нам какую-нибудь гостиницу.
- Мой вас совет, езжайте-ка вы к Фаско. Правда он чаще всего сдает комнаты путешествующим эльфам. Те не скупятся на расчет, что на руку хозяину пансиона. Но вы, я вижу, люди приличные. А с постояльцами в это время года плоховато. Так что думаю, сговоритесь.
- А где он живет? Далеко ли?
- Через три дома повернёте направо и сразу увидите двухэтажный особняк. Он слишком отличается от местных строений, чтобы проехать мимо.
- Спасибо огромное!
Сообщение о том, что скоро нашему путешествию придет конец очень одушевило меня. Неважно, что лишь на сегодняшний день. Завтра, будет завтра...
- Мари, едем!
Женщина оказалась права. Дом Фаско я признала сразу. Он, в отличие от серых, выложенных из камня хижин, крытых самодельной черепицей, был выбелен и являлся ярким пятном среди мрачного постоянства местной архитектуры. Даже крышу хозяин не оставил обыденного коричневатого цвета, а выкрасил в яркий зеленый. Высокое крыльцо, выложенное белыми, видимо гранитными плитами, сияло чистотой. И это не смотря на беспрерывный моросящий дождь!
- Здесь!
Аник спешился и помог мне выбраться из кареты. От долгого пребывания в неподвижном состоянии ноги отказывались слушаться, и с минуту я просто держалась за руку Аниккоавиля, осваиваясь на земле. Такая история со мной происходит практически каждый вечер уже без малого три месяца. О нет, когда же закончится это нудное путешествие?!
Но я не жалуюсь. Не жалуюсь больше. Однажды, после недельной тряски по размытым дорогам я посетовала на усталость, и Аник сразу же предложил оставить поиски и вернуться в Нариенту. Знаю, это было сказано из лучших побуждений. Но это означало бы отказаться от поисков Аквариана. То есть, отказаться от попытки разыскать близких. Я ответила категоричным отказом, постаралась убедить, что выдержу путешествие. В ответ на мои заверения, Аник испытывающее посмотрел на измученную дорогой девицу с лицом землисто-серого цвета и пообещал, что в следующий раз прикажет Мариони поворачивать лошадей в сторону перевала. О нет!
***
Хозяин не заставил себя долго ждать. К нам выскочил пожилой, но шустрый мужчина с огромной лысиной на голове и великоватым для его небольшого роста брюшком. Округлое лицо с тусклыми, почти бесцветными глазками, украшала открытая, но скорее неестественная улыбка. Руки, с закатанными по локти рукавами, не находили себе места и что-то постоянно теребили.
- Милости прошу! Проходите! - воскликнул он, торопливо сбегая по ступеням. - Вас ждет вкусный ужин и приятный ночлег в удобных мягких постелях. Милости прошу!
Видимо женщина сказала правду. Если нас так ласково встречают, значит с постояльцами в пансионе действительно туго.
Пока мужчины договаривались между собой, я осматривала дом. Странное щемящее чувство ностальгии появилось в глубине души от вида небольшого, но ухоженного особняка. Будь рядом ещё пара тройка таких же, я бы посчитала, что попала на улицу Шарка или на окраину Нариенты. Хозяин явно родом из той части страны. Он и жилье свое выстроил в стиле, который присущ тем местам, где прошло мое детство.
- Идем, Нора, господин Фаско любезно предоставляет нам комнаты на ночь.
В подтверждение слов, хозяин быстро закивал и добавил, что мы можем оставаться у него в гостях сколько пожелаем.
- Для ваших лошадей уже приготовлено свежее сено и ячмень. И слуге местечко найдется.
- Он не слуга,- тут же оборвала я рассуждения старика. - Есть у вас приличная комната для нашего друга?
Фаско утвердительно кивнул и указал рукой в сторону дома, приглашая войти.
Зирьярдяр поспешил за багажом, а я осторожно, опасаясь запачкать мраморные плиты грязью, поднялась на крыльцо.
- Весна, знаете ли, непогода, - как бы оправдываясь, лепетал Фаско, предупредительно распахивая двери. - Летом наш город гораздо привлекательнее. Приезжайте к нам отдохнуть в сезон, останетесь довольны.
Я поблагодарила за приглашение и заверила, что обязательно воспользуюсь его гостеприимством. Знать бы только, где я буду летом...
Нам пообещали обильный ужин и главное - настоящую ванну! То чего мне так не хватало во время путешествия. Тазы и кувшины с водой, предлагаемые в гостиницах никак не могли утолить мою жажду энергии воды. В дорогу Аник всегда запасался лишней флягой, специально для меня, но, ни они, ни жалкое умывание в тазике меня не удовлетворяло. С момента отъезда из Озерной страны я ни разу не купалась. Организм ощущал недостаток и слабел. Кажется, и настроение мое напрямую зависит от достатка воды.
Я застыла на пороге большой ванной комнаты, уставилась на сверкающую белоснежную ванну и тихонько охнула от восторга.
- Довольна?
Аник занес чемоданы и заглянул мне через плечо, присвистнув от удивления.
- Чур, я первая! - взвизгнула и тут же бросилась включать краны.
- Осторожно, наверняка холодная - попытался остановить меня мужчина.
- Ерунда, нагрею! - я подхватила походную сумку, в которой хранила разные нужные мне мелочи, в том числе и жар-камень, и захлопнула дверь перед носом любимого. Его порядковый номер - два!
Старик не обманул. Ужин удался на славу. Кухня, кстати, тоже отличалась от местной. Не было в блюдах той чрезмерной остроты и приторного переизбытка приправ, коими изобилуют столы в гостиницах. Почти все было приготовлено на пару, но очень вкусно и украшено с той изысканностью, какая присуща не каждой женщине. Хозяин же объяснил все просто
- В основном мои постояльцы - переезжие эльфы. Они большие гурманы в еде и придерживаются здорового питания, стараясь не злоупотреблять. Так что я, так сказать, уже приноровился и готовлю в угоду гостям.
- И очень хорошо готовите! - заверила я и потянулась за третьим куском рыбы. - Объеденье!
За десертом зашел разговор о жизни. Фаско, надо сказать, оказался человеком общительным. Видимо, долгие зимние месяцы одиночества тяжелы для него. Теперь же он решил оторваться и говорил, не переставая. Так, мы узнали, что родом он вовсе не отсюда (как я и предполагала!). Много лет назад волею трагической случайности он оказался вдалеке от родных мест.
При этом он невольно коснулся запястья, и я заметила застарелые уродливые шрамы от веревок, или кандалов. Спросить, что это язык не повернулся, но старик явно не лгал.
- Когда справедливость восторжествовала, и я оказался на свободе, то понял, что родина моя за высокими горами. И вернуться туда мне вряд ли под силу. Да и не по средствам. Пришлось обживаться здесь.
Фаско тяжело вздохнул, понурил голову, но быстро пришел в себя.
- Нет, не подумайте! Я вовсе не жалею, что остался в Филандрии - торопливо воскликнул он. - Собственно в Булган я перебрался лет десять назад. До этого жил в Фидре - столице провинции. Чужой город, в котором нужно было как-то приспосабливаться. И тут мое умение печь булки и сдобу очень помогло. Вспомнил кое-что из блюд жены, она признаться была мастерица кашеварить, и устроился в кабак поваром. Понемногу скопил денег, открыл свое дело. Дальше - больше. Несколько лет назад Силы Небесные сжалились надо мной, - Мужчина вознес руки к небу. - Я помог одному состоятельному человеку и тот щедро одарил меня за мою доброту. И вот, благодаря усердию и непосильному труду я смог купить этот участок и выстроить дом. Хотелось бы, конечно поближе к столице, но там жилье уж больно дорого. Не по карману.
Хозяин пансиона долго рассказывал о местных обычаях, нравах и привычках тутошнего населения. Встретить в Филандрии эльфа или гнома можно так же часто, как и обычный местный люд. Многие гномы попадают сюда с моря и остаются в поисках лучшей доли. Что до эльфов, то это странники, не нашедшее своего места в родных кланах, избравшие для себя стезю вечных переселенцев. На лето они приезжают в такие людные места, как приморские провинции и развлекают отдыхающих россказнями старинных легенд мифов. А в зиму перебираются в родные леса.
- Но есть и достойные эльфы с серьезными занятиями, - с уважением в голосе заметил Фаско. - Уже три года кряду у меня останавливается один... - он замялся, видимо решил не называть имен. - Он приезжает в Филандрию по делам торговым. А останавливается у меня. Так сказать, вдали от шумного города.
- Далеко ли от Булгана до столицы? - поинтересовался Аниккоавиль. Почти весь вечер он молчал, кратко и односложно отвечая на вопросы хозяина. Изредка он бросал в мою сторону обеспокоенные взгляды, значения которых я не понимала. Что до Мариони, то он вообще в разговор не ввязывался. Парень набил, как следует свой желудок и теперь уже дремал, пригревшись в кресле у камина.
- Путь не близкий. Но у вас резвые лошади. Думаю, за один световой день поспеете.
Понемногу разговор сошел на нет. Я уже клевала носом, и поддерживать беседу не имела никакого желания. Зирьярдяр пожелал хозяину доброй ночи и проводил меня наверх.
Кровать в комнате, которую предоставили нам с Аником, так и манила к себе мягкими пушистыми подушками и огромным балдахином с кремовыми занавесями. В другое время бы повизжала от восторга. Но теперь ограничилась банальным "ух ты!" и запрыгнула под одеяло. Кажется, я готова проспать трое суток к ряду. Когда закончится наше путешествие, позволю себе эту маленькую слабость.
- Как тебе показался хозяин пансиона? - поинтересовалась я, устраивая голову на плече Аника. - Мне почему-то кажется, что Фаско родом из Нариенты. И стиль архитектуры и обстановка в доме... Даже манера говорить... Надо же, такая сложная судьба, а он молодец!
Зирьярдяр усмехнулся и поцеловал меня в макушку.
- Нора, солнце мое, и когда ты уже перестанешь быть такой доверчивой? Пока ты, развесив уши, слушала байки старого рассказчика, я заглянул в его воспоминания...
- И что? - насторожилась я.
- В той части истории, где Фаско говорил о помощи состоятельному человеку, он, как бы так сказать, немного слукавил.
- Аник! Не дразни меня! О чем старик умолчал?
- На самом деле вся его помощь заключилась в том, что он попросту позволил путнику умереть у него на крыльце. Мужчина, видимо страдал от какой-то неизлечимой болезни. Так вот, наш новый знакомец всего лишь поднес ему стакан воды перед смертью. А после, когда все было кончено, без зазрения совести обшарил все карманы и вещи почившего. Лишь потом сообщил о трагедии городским властям. Улов был немалым, потому, как сказал сам Фаско, его благодетель был человеком состоятельным. Деньги, золото, драгоценности. Кое-что он до сих пор не распродал, и хранит в потайном сундуке в подвале.
- Какие подробности! Красочное должно быть было видение?
Зирьярдяр презрительно поморщился
- Поверь мне, ничего заслуживающего внимания.
- А так гладко говорил! Лгун!
- Ну-у-у, многие имеют склонности что-то утаивать, не договаривать...
Последние слова Аника насторожили меня. В недоумении я уставилась на мужчину, впотьмах подключив метальное зрение, чтобы рассмотреть его лицо.
- Не поняла, ты оправдываешь его, что ли?
- Я ему, к сожалению, не судья. Но речь, в данном случае не о нем. Ты, к примеру, ничего не хочешь мне сказать?
- Я? - тыкнула себя пальцев в грудь и оторопела. - А я-то здесь при чем? Что мне скрывать?
- Н-да? Хорошо, спрошу по-другому. Как ты чувствуешь себя?
Все стало ясно. Зирьярдяр опять хочет начать разговор о возвращении в Нариенту. Я мгновенно надула губки, увалилась в подушки, скрестив руки на груди, и заявила, что чувствую себя прекрасно и поиски оставлять не собираюсь.
- А если кому надоело мотаться со мной по стране - скатертью дорога!
- Даже так? - Аник засмеялся и, перкатившись через бок, обнял меня. - А кто же будет присматривать за тобой? Ну уж нет, я не пропущу того момента, когда ты разыщешь свою родню и будешь целоваться со всеми, утирать слезы радости рукавом и шмыгать носом.
- Ах, ты так! Да я...
Закончить я не успела, потому что губы мои оказались заняты. Долгий страстный поцелуй развеял все тревоги и волнения. Когда Аник разомкнул объятья и отстранился, все, что заботило меня минуту назад, стало уже неважным.
- Доброй ночи, милая, любимая моя ворчунья.
Засопела, уткнулась носом в теплое, дарящее аромат мяты плечо и сомкнула ресницы.
- Доброй ночи.
***
Я слышала, что сны на новом месте сбываются. Сегодня мой сон был чудесным и таинственным. Проснулась с ощущением наполненности и счастья. Хорошее настроение с утра - давненько со мной такого не бывало. Чаще всего меня будил шум в гостиничном коридоре или крики за стеной в соседней комнате. Здесь же - блаженство и тишина.
Я с наслаждением потянулась, раскинула руки и понежилась ещё немножечко в кровати. Однако, сколько ни валяйся, а дорога зовет! Старик говорил, что за световой день мы можем добраться до столицы. Но все же, нужно поторапливаться. В пути всякое может случиться.
Я быстренько вынырнула из-под одеяла, наскоро сполоснулась прохладной водичкой для поднятия тонуса и, обрядившись в привычное дорожное платье, спустилась вниз. Тишина. Только со стороны кухни слышны были какие-то шорохи. И аромат свежеиспеченного хлеба витал в воздухе. Туда я и поспешила. Фаско был занят выпечкой. Видимо, хозяину приходится вставать спозаранку, чтобы успеть приготовить столько хлебов. Все вокруг было уставлено булками, батонами, сдобными булочками и калачами.
- Вот, пытаюсь заработать на жизнь, - как бы извиняясь, пробормотал старик, завидев меня в дверях.
- Аромат, м -м-м-м, потрясающий!
Я устроилась на табурете у плиты, ухватила разломленную булку и с наслаждением откусила. Нет ничего вкуснее свежего горячего хлеба!
- Где все?
- Ваш супруг поехал в город по делам. А друг... Мариони, лошадей к дороге готовит. Жаль, что вы сегодня уезжаете... - Хозяин замялся, скомкал в руках полотенце и сконфуженно добавил. - Я хотел кое-что предложить вашей светлости...
- Что?
Нас прервал настойчивый стук в дверь. Фаско извинился и поспешил открыть. Посетителями оказались покупатели выпечки. По всей видимости, у нашего хозяина пансиона имелись постоянные клиенты, о вкусах и пристрастиях которых он хорошо знал. Только сейчас я заметила, на столике в коридоре несколько корзинок с хлебом, приготовленных для продажи. Для каждого клиента - своя.
Что ж, старику в находчивости не откажешь. Он, кажется все готов сделать ради выгоды и материального благополучия. Как говорится - любой каприз за ваши деньги! Что же он хочет мне предложить? Прикупить несколько булок в дорогу? Пожалуй, не откажусь.
Однако разговор пошел о другом. Фаско начал издалека. Попытался надавить на жалость, рассказывая о тяжелой судьбе изгнанника. Открылся, что сбежал в свое время от жены ради молодой красавицы и, как был жестоко обманут и брошен. После вчерашних наблюдений Аника, я решила не верить всему, что наболтает хозяин. Странно, но его слова мне показались искренними. Во всяком случае, мысли полностью совпадали со сказанным.
- Но, я-то чем могу вам помочь?
- Она отвергла меня и мои дары. В память осталась одна вещь... она очень дорога мне, но если бы не обстоятельства... Одним словом, не согласились бы вы купить у меня её?
- Не понимаю, о чем речь!
- Минуточку!
Старик кинулся в соседнюю комнату и вскоре вернулся оттуда, держа в руках небольшой сверток.
- Вам понравится!
Одним движением руки старик отбросил в сторону бумажный пакет и я увидела в его руках шаль. Белоснежная полупрозрачная ткань была щедро украшена вышивкой из белых бусинок разных размеров. Но даже вышивка не могла создать иллюзию тяжести. Шаль казалась легкой и невесомой. Мне даже думалось, что малейший ветерок может вырвать её из рук старика и понести далеко-далеко. Да, вещь на самом деле заслуживала внимания.
- Какая красота!
Мои руки непроизвольно потянулись к шали, но Фаско предупредительно отступил на шаг.
- Она очень дорогая. Таких нынче не встретишь.
- Сколько вы хотите?!
Видимо, мой собеседник не ожидал, что я сразу же соглашусь на покупку и оторопел. Но быстро пришел в себя.
- Сколько? Десять золотых!
- Хорошо.
Я не стала торговаться. Во-первых, потому что шаль уж очень красивая. Я буквально глаз не могла оторвать, хотя втайне удивлялась сама себе. Никогда раньше любителем всяких там цацек и побрякушек не была и к одежде относилась равнодушно. А во-вторых, рассчитаться планировала деньгами из кошелька Лари, а значит, Анику тратиться не придется.
Минуту спустя небольшие тяжелые монеты перекочевали в ладонь старика, а я стала владельцем необычной вещицы. Но, куда же я её надену, и с чем? А-а-а, ерунда, потом что-нибудь подберу на рынке.
***
- Как дела? Все нормально?
Зирьярдяр окинул меня беглым взглядом и поцеловал в щеку. Что он привязался с расспросами? Я хотела, было, напасть на мужчину с претензиями, но передумала. Одарила его милой улыбкой и пролепетала
- Все прекрасно! Погода - чудесная. Настроение - хорошее! Готова в дорогу.
Ага съел?! Не буду я жаловаться на усталость. Не дождешься!
Но, по-моему, Анику мой ответ понравился. Он подхватил меня на руки и закружил на месте. Он-то чему радуется? Неужели нашел следы Лари?!
- А ты как прогулялся?
- Отлично! Городок маленький, но любопытный. Жаль, об Акварианах здесь слыхом не слыхивали.
Я сразу помрачнела, надула щеки и стала выбираться из объятий Зирьярдяра. Жаль. А я уж размечталась, что пришел конец нашему путешествию...
- Ну, ничего страшного. Попытаемся в столице что-нибудь узнать. Фидра огромна. Так что, думаю, задержимся там на несколько дней.
- Отлично, - промямлила я убитым голосом и ухватилась за дверную ручку.
Аник помог мне забраться в карету, проверил, крепко ли закреплен багаж и занял место напротив. Я натянуто улыбнулась старику, вышедшему проводить нас в дорогу, и помахала на прощание ручкой.
- Трогай!
Мариони задорно присвистнул, щелкнул кнутом, и карета опять покатила по тряской мостовой.