Стремление заснуть, чтобы приблизить наступление утра, сыграло со мной злую шутку. За окном уже ярко светило солнышко, щекоча теплыми весенними лучами мелких птиц, дремавших на ближайшем буке. Разбуженные птахи почистили перышки и стали веселить окрестности своими радостными трелями. Но я этого не слышала. Я спала как младенец. Хотя... сон мой был не таким уж светлым и беззаботным, как у ребенка.
Снилась мне наша с Аником свадьба. Как таковой церемонии я не видела, но твердо знала, что участвую именно в ней. Видела Зирьярдяра, в бордовом костюме, который очень шел к его смуглой коже и черным волосам.
...Мужчина стоит у крыльца какого-то дома и с легкой улыбкой смотрит на меня. А я иду навстречу. Иду, но не приближаюсь. Я тороплюсь, но с каждым шагом оказывалась все дальше и дальше от возлюбленного. Кто-то держит меня под руку, но я не понимаю, желает он помочь мне или же, напротив, мешает. Я поднимаю глаза, чтобы видеть человека рядом. Лица разглядеть невозможно - только расплывчатое темное пятно. Я начинаю нервничать. Мне страшно. Страшно от неясности, что вокруг меня. Тут взгляд падает на платье и паника усиливается. Я ожидала увидеть себя в белоснежном платье, как подобает невесте, а вместо этого обнаружила, что оно розовое. Более того - я узнала его. Это было платье Амели Виллеонис, причем её любимое - с пышными нижними юбками и многочисленными розочками по лифу... Мгновенно на меня нахлынуло воспоминание о погибшей подруге и вина за её бессмысленную смерть. Чтобы избавиться от давящего чувства вины, я начинаю торопливо сдирать с себя одежду, но безуспешно. Тонкий шелк будто вжился в кожу. В панике я кричу, осознавая, что не слышу собственного голоса. Кричу громче, снова и снова ...
- Нора! Нора, проснись!
Аникооавиль стоял у кровати и крепко держал меня за плечи. Наверное, я пыталась вырываться, и ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы усмирить меня. От напряжения на его лбу проступили мелкие капельки пота.
- Милая, что случилось? Ты плохо себя чувствуешь, или дурной сон приснился?
Я изо всех сил прильнула к прохладной руке Аника, словно ребенок, ищущий защиты, и облегченно вздохнула, осознавая, что все кошмары не реальны.
- Сон... дурной сон...
***
Через четверть часа, успокоенная и ободренная присутствием Аника, я сидела у него на коленях и с наслаждением пила горячий шоколад. Обожаю шоколад! Давненько его не пробовала!
Переживания от мрачных сновидений не забылись, но ушли в дальний уголок памяти. Отчасти сработало самовнушение. Но, больше, конечно же постарался Зирьярдяр. После сеанса тренинга последовала короткая нотация о том, что волноваться мне вредно. И я, памятуя о своем "интересном" положении, строго наказала себе не переживать ни о чем.
- Ну что, когда едем? - поинтересовалась я, облизывая шоколадные усики с губ.
- Как только будешь готова. Хозяин гостиницы выделил нам одного из своих работников. Правда тот не знает наверняка, где находится поместье таинственного Ксинагри, но обещал непременно доставить нас туда в целости и сохранности.
- Отлично!
- Но... Нора, милая, как ты? Может быть, на самом деле отложим поездку?
Я замотала головой и спрыгнула с колен мужчины.
- Едем! Это единственная ниточка и не ухватиться за неё было бы глупо. К тому же я не так уж уверена, что если владелец поместья не показывается в обществе, то он на самом деле отсутствует. Возможно, он попросту ведет затворнический образ жизни.
- Это ты сейчас о своем отце говоришь? - полюбопытствовал Аник и в голосе послышалось недоверие. Я в этот момент натягивала на ногу сапог, да так с ним и замерла посередь комнаты. На образ жизни Аквариана мало похоже.
- Лари? Лари нет! Он не таков... - молча, страшась собственной догадки о бесполезности поездки, обулась. Но мысль, которая пришла в голову в следующую минуту, придала надежды.
- Аник, что если там живут родственники Лари? Да, они затворники, но имя их известного родича определенно должно подействовать. Они не посмеют закрыть перед нами двери!
- Ох, Нора, твоими бы устами... - он обнял меня, поцеловал в макушку и тяжело вздохнул. - Что ж идем. Нужно поторопиться, потому что путь неблизкий.
***
Неблизкий путь на поверку оказался гораздо длиннее, чем мы могли предположить. Время до полудня, хотя и шло медленно, но не было таким тягостным, как после, когда солнце сначала повисло над головой, не по-весеннему слепя глаза, а после стало неукоснительно клониться к закату. А мы все ехали и ехали по безлюдной местности. Поначалу кое-где ещё встречались небольшие фермы и поместья. Их поля лежали по обе стороны дороги. Снега почти уже нигде не было и чернота земли, с проглядывающими зелеными пятнами озимых всходов радовала глаз. Поначалу. Потом строения фермеров и разработанные поля исчезли, уступив место хилым лескам и каменным насыпям. Досыта намаявшись за день от безделья, я стала размышлять о происхождении в здешних местах камней. Вроде бы до гор далеко... Итогом мыслительного штурма стало два вывода - либо это развалины древних замков, некогда плотно располагающихся вдоль дороги. Либо эти, поросшие мхом и облюбованные сорняками груды камней - все таки остатки древних гор, некогда возвышающихся в провинции. Ох, вспомнить бы сейчас, не было ли каких упоминаний об этом в летописи о принце Оскаре и дочери легендарного Меринэйла - несравненной Эладиоэль. Да куда там!
Карета тяжело поднялась на возвышенность, и кучер остановил лошадь. Впереди далеко, сколько хватало глаз, раскинулась долина, разбитая на множество участков. Некоторые предназначались под озимые и теперь тоже радовали глаз молодой яркой зеленью всходов. Другие же, пока чернели голой землей. Остальные - скорее всего, были сенокосами или засеяны пряностями. Странно, но здесь растительность была ярче, чем в черте Фидры и пригороде. Видимо климат в низменности помягче.
- Во-о-н там, - кучер указал хлыстом на строения, слабо виднеющиеся впереди. - Там должно быть, и есть то самое поместье, что нужно господам.
- Должно быть?!- переспросила я, не веря своим ушам. - Так вы не знаете наверняка?
Мужчина пожал плечами и невозмутимо ответил.
- В окрестностях Фидры я всех знаю. Те, кто вам нужен там не проживают. А это, - он опять махнул в сторону строений, - это самое дальнее. Дальше только озера да болотные топи. Туда вообще человеку ход заказан.
Я недовольно нахохлилась, не успокоенная объяснениями проводника. Ещё не хватало ошибиться и после дневной тряски оказаться не там, куда планировали добраться. Аник видимо без особых усилий прочел мои мысли, потому что заботливо накрыл своей ладонью мою руку, пытаясь успокоить, и обратился к кучеру.
- Ну что же, милейший, вероятно нам нужно поторапливаться, чтобы ночь нас не застала в пути.
Проводник ругнулся на лошадь, изрядно стеганул животное, и мы бойко покатились вниз по склону. Чем ближе подъезжали к поместью, тем больше я нервничала. Не знаю даже, что расстроило бы меня больше: бесполезность поездки вообще, или же отсутствие хозяина. За время нашего путешествия я научилась стойко переживать разочарования и не смела теперь надеяться, что мне повезет настолько, чтобы при въезде в ворота замка встретиться взглядом с Ларингреном Акварианом и увидеть его радостную приветливую улыбку. Нет, не настолько я наивна...
***
Наконец наша карета поравнялась с огромным каменным домом, хотя скорее его можно было назвать замком. Так вот, замок с первого взгляда напомнил мне древнего старца. Нет, не дряхлостью и устаревшим видом. Было в здании некое величие и покой, какой может исходить от мудрого, повидавшего виды человека или, тем паче, эльфа. Да, именно эльфа. Так должен ощущать себя вечно юный, но умудренный житейским опытом нескольких столетий представитель чудесного народа. Особняк был явным приверженцем классической моды. Весь огромный комплекс с домом, несколькими отдельно стоящими башнями, хозяйственными постройками и даже огромным массивным забором, местами поросшим мхом, был выстроен в одном стиле и более не переделывался. Так же и эльфы, выбирая в молодости для себя стиль и основной цвет в одежде, который более всего подходит им по внутреннему мироощущению, придерживаются его всю свою долгую жизнь.
Пока я с разинутым ртом разглядывала проплывающие мимо строения, карета остановилась. Высокие, метра два, ворота оказались закрытыми и я сникла. В сельской местности ложатся рано, а солнце уже почти упало за линию горизонта, неся за собой сумеречную серость. Откуда-то потянуло прохладой. Над землей стал медленно, но уверенно подниматься густо белесый туман, заполняя собой все вокруг. Остаться на ночь без крыши над головой в незнакомой и очень подозрительной местности мне как-то не улыбалось.
Но кучер без тени смущения слез с облучка и уверенно затарабанил в калитку. По ту сторону ограды залаял пес, другой, третий. Ох, не видеть нам теплого приема...
Через несколько минут послышался громкий голос женщины, разом усмиривший всю свору. Шаги к воротам.
- Кто?
- Открывай, к хозяину гости, - крикнул мужчина, опередив нас с Аником. За оградой послышался смешок.
- Так нету хозяина. Да и гостей мы не ждали.
Мелькнула мысль, что женщина, которая по голосу не показалась мне злобной и сварливой, может сейчас уйти, оставив нас ночевать под дверьми, и я встряла в разговор.
- Простите, пожалуйста, - как можно вежливее начала я. - но нам очень важно переговорить с вами. Не будете ли вы столь любезны, отпереть нам калитку.
Женщина замешкалась. Только благодаря магии я расслышала её еле внятное бормотанье: "Девица какая-то, - рассуждала она сама с собой. - И говорит как связно, будем мы любезны. Мы-то будем, а вдруг там орава молодцов. Обдерут как липку и поминай, как звали..."
- Пожалуйста, - продолжила я. - Нам важно знать, не приходится ли некий Ларинрегн Ксинагри ти Аквариан родственником вашему хозяину.
За оградой стихли. Мало того, что женщина не удостоила меня ответом, так она и бормотать перестала. Ход её мыслей тоже улавливался с трудом. Я глянула на Аника. Тот пожал плечами и приблизился к калитке.
- Мадам, вы слышите нас? Здесь родственница меера Аквариана. Мы хотим лишь знать, не известно ли что-либо о его судьбе вашему хозяину.
Послышался металлический лязг отодвигаемого затвора, затем калитка медленно приоткрылась и в проеме показалась голова, принадлежавшая женщине средних лет, явно не страдающей недостатком в весе. Отчего-то на память пришло шуточное высказывание из детства, которое любил повторять один из наших садовников, отличавшийся тучностью. В свое оправдание он говаривал, что хорошего человека должно быть много. Сам он и впрямь был добряк и любитель поболтать. Я невольно улыбнулась, удивляясь, что с первого взгляда отнесла женщину к той же категории. А я редко ошибаюсь. Значит, так оно и есть.
Женщина тем временем пристально осмотрела всех присутствующих и остановила взгляд на мне.
- Вы, что ли родственница? - нотка недоверия в голосе не ускользнула от моего внимания. Но разве могло быть иначе?
- Да, мадам, я приемная дочь меера Ларингрена Ксинагри ти Аквариана. К сожалению, связь между нами какое-то время назад была потеряна и я разыскиваю его. Случайно узнали, что в здешних местах проживает некий Ксинагри и решили попытать счастья. Возможно ваш хозяин...
Договорить мне не дали. Тирада была прервана коротким: "Прошу!". Сразу после этого калитка перед нами резко захлопнулась. Через секунду звякнул засов на воротах, которые медленно разошлись в стороны, давая нам проход.
- А ты подожди во дворе - бросила женщина конюху. - Провожу господ и вернусь со светом. А то, того и гляди расколотишь что впотьмах.
Дальнейшее наше шествие через большой двор и узкий коридор между постройками, ведущий к задней двери дома, проходило в полном молчании. Я чувствовала недоверие, исходившее от женщины, и радовалась, что догадалась взять с собой документы, на имя Оксаринг Даминго ти Аквариан и записку от Лари. Надеясь на личную встречу с приемным отцом, и беспокоясь, что он меня не узнает, я даже его подарок захватила. Браслет за все время так ни разу и не надевался. Слишком дорог он был для меня, чтобы быть случайно потерянным в толпе.
- Здесь подождите, - так же серьезно, как и кучеру, сказала нам женщина. Она указала на длинную скамью у пылающей печи и добавила уже мягче. - Замерзли поди-ка? Вечерами-то ещё холодает.
После запалила фонарь и, щелкнув крышкой, обернулась к нам.
- Обождите маленько. Сейчас покажу слуге вашему, где переночевать и вернусь.
Уже в пороге женщина обернулась снова и пристально посмотрела на Аника. Мелькнуло во взгляде что-то, заставившее меня насторожится. "Боится она его, что ли?" - подумалось невзначай, но я тут же отогнала прочь глупые мысли. С чего бы?
- Ну что, теперь твоя душенька довольна, - шепнул мне Зирьярдяр, как только мы остались одни. - Пробралась-таки в дом.
Я кивнула в ответ и протянула к огню озябшие руки. Вечерами и в самом деле ещё прохладно.
- Хозяина, похоже, и в самом деле дома нет. Иначе нас бы проводили в гостиную, а не усадили греться на кухне, - принялась я размышлять вслух. - Ну да ладно, переночуем, а завтра на свежую голову все у здешних жильцов расспросим о таинственном владельце поместья. Может, что и прояснится.
- Может еще, и накормят, - добавил мужчина, пожирая взглядом блюдо с горячими пирогами, источающими сладкий аромат печеных яблок.
***
А после мы пили чай с ароматным малиновым вареньем и чудесного вкуса яблочными пирогами. Дарисента, так звали наше новую знакомую и здешнюю кухарку, похвалилась, что в поместье произрастают особенные сорта фруктов, отличающиеся сладостью и насыщенностью вкуса. Таких, де ни у кого больше нет. И я готова была с нею согласиться. Аник в ответ на мое заявление лишь кивнул и потянулся за следующим, третьим куском.
Я рассказывала о себе. Странно, вчера, в доме Григора Дантре, мне это давалось с большим трудом, а теперь - гораздо легче. Наверное, ещё разок другой, и о перипетиях своей недолгой жизни я буду говорить так же легко, как о погоде.
Рассказывать о том, что чуть не угробила Аквариана при первой встрече, я не стала. Сообщила лишь, что была сиделкой при раненом мужчине и таким образом познакомилась с ним. Вспомнила, как он, помимо моей воли взялся обучать меня владению оружием, языкам и многому другому. И как после его отъезда я скучала по нему, занятиям, и с нетерпением ждала нового лета.
- Эх, если бы я только знала тогда что нам не суждено встретиться ни через год, ни позже, - я прикрыла лицо руками, чтобы скрыть неожиданно проступившие на глазах слезы. - Что-то произошло, и меер Аквариан не смог приехать в приют через год. Он прислал настоятельнице письмо, в котором сообщалось о его решении удочерить меня и находились все необходимые документы. Больше я его не видела...
Теперь уже я всхлипнула в голос и промокнула салфеткой слезы. Пришлось Анику заканчивать рассказ за меня. Он был как всегда краток и лаконичен. В нескольких словах пересказал все наше путешествие и добавил, что господин Ксинагри - единственная ниточка, за которую мы смогли ухватиться за все время.
Дарисента слушала с большим вниманием. Таинственная улыбка, не сходившая с губ женщины, настораживала. Однако в её мыслях я не усмотрела ни чуточки иронии. Напротив, она искренне сочувствовала мне, хотя и удивлялась смелому поступку Аквариана. Аник смолк, и на какое-то время на кухне воцарилась тишина. Только дрова, догорающие в печи, изредка потрескивали, да кошка, развалившаяся у ног хозяйки тихонько муркала.
- Н-да, деточки, нелегкая вам выпала доля, - произнесла женщина, поднимаясь со стула. - Много чего, поди, натерпелись? Ну да ладно, что прошло, то быльем поросло. А теперь пора отдохнуть с дороги. Сейчас я для вас мужем комнату подберу.
Неожиданно внутри что-то сжалось. Солгать я не осмелилась и ответила, чувствуя, что краснею, как помидор.
- Нет, Аниккоавиль мне не муж. Он мой жених.
- Да что вы! - Дарисента оглядела нас, всплеснула руками и рассмеялась. - А я-то, глупая, чуть было в одну спальню вас не определила. Ну, идемте!
Качая головой и ругая себя за несообразительность, женщина ухватила фонарь и вышла из кухни, приглашая нас следовать за ней.
- Та-а-а-к, значит, жених? - с едкой и одновременно ироничной улыбкой шепнул мне на ухо Аник. - Ну, ну!
Пришлось оправдываться.
- Милый, ну сам подумай. Нам ведь родственников на свадьбу приглашать нужно будет. Наверняка господин Ксинагри родственник Лари...
Аник, который в этот момент уже был на выходе из кухни, резко повернулся и перебил меня.
- Это можно воспринимать, как ответ "Да"? Я говорю о предложении руки и сердца?
Я снова густо покраснела и смущенно опустила взгляд в пол.
- Спасибо, милая! - теплые губы коснулись лба, мужские руки отобрали сумку и Зирьярдяр исчез в темноте коридора. Пришлось поспешить следом.
Мы быстро нагнали Дарисенту, осторожно ступающую по скрипучим половицам коридора. Фонарь в руке мягко освещал пятно на полу и медленно двигался вперед.
- А когда мы сможем встретиться с хозяином поместья? - не удержалась я с вопросом, который мучил меня весь вечер. Как-то не определено до сих пор по адресу мы обратились в поисках Лари или нет.
На это Дарисента одарила меня искренним удивленным взглядом и хохотнула.
- Как только разыщешь своего отца, девонька, так и встретишь нашего хозяина.
Я споткнулась и если бы ни рука Аника, брякнулась бы на пол.
- То есть? Что вы хотите сказать?
- То и хочу, - так же весело добавила женщина, шагая вперед. - Это дом господина Ксинагри, полное имя которого Ларингрен Ксинагри ти Аквариан, то бишь это дом, твоего отца. А коли ты его приемная дочь, то, стало быть, теперь ты здесь хозяйка. Чему я, признаться очень рада. Нам с мужем одним трудно управляться по хозяйству...
Дарисента ещё что-то говорила, но её голос утонул в темном коридоре. Я же, как вкопанная осталась стоять на месте, не имея сил идти вслед за ней. Полное осознание сообщения женщины пока не пришло. И не знаю, когда пришло бы, но Зирьярдяр легонько толкнул меня в бок и шепнул.
- Чего онемела-то? Нашла, наконец, что искала? Радоваться нужно, а ты словно онемела. Идем, иначе заблудимся впотьмах.
Я глянула на огонек свечи, неумолимо отдаляющийся от нас, и закричала.
- Дарисента! Дарисента, подождите нас!
Стук каблучков заставлял меня бежать все быстрее и быстрее, пока, наконец, я не ухватила женщину за руку.
- Уф, простите, замешкались. - Скажите, вы уверены, что ваш хозяин... он и есть... мой отец?
- А то кто же! Но об этом завтра поговорим. Сейчас уж ночь, а мне вставать рано. Да и вы поди-ка устали с дороги. Ваша комната вот, а для жениха вашего...
Мы обернулись, но Аника рядом не оказалось. Дарисента подняла фонарь выше и лишь тогда мы разглядели в нескольких метрах от нас мужчину, не спеша идущего по коридору. Маг догадался включить ментальное зрение и спокойненько рассматривал картины на стенах.
- Превосходные пейзажи, - улыбнулся, подойдя к нам. - Наверняка кто-то из прежних хозяев увлекался. По всему видно, краски древние.
Женщина в ответ лишь пожала плечами и, в который раз за вечер пристально посмотрела на Аника. Ох, что-то беспокоит меня её взгляд.
***
Ловкие руки кухарки быстро разожгли камин и постелили кровать. Она пообещала, что скоро потеплеет, пожелала доброй ночи и вышла. Доброй ночи... Легко сказать. Я вздохнула и осмотрела небольшую скромную комнатку. Всей мебели здесь было - старинная деревянная кровать, два стула да ширма, видимо заменяющая шкаф. Н-да, по всему видно, что гостей в доме давненько не бывало. Ну ничего, зато люди здесь душевные!
Я быстро разделась и забралась под одеяло. Ждать, когда в комнате потеплеет не приходилось. Сейчас бы прижаться к теплому боку Аникоаавиля, положить голову ему на плечо и заснуть. Но, он где-то в соседней комнате. И наверняка уже спит без задних ног!
В этот момент в сознание ворвался голос Зирьярдяря, желающий мне доброй ночи. Не спит! Я попыталась ответить тем же, сомневаясь, что это получится. Давно не упражнялась в ментальном общении. В ответ получила поцелуй в щечку и признание в любви.
"И я тебя люблю!" - закрыла глаза, решив, что так мне будет легче переосмыслить слова Дарисенты. Естественно, окажись то, что она сказала правдой, о большей удаче нельзя было бы и мечтать. Но смутные сомнения все же терзали мое неуверенное сердечко. Слишком гладко все. Странно, что женщина так легко поверила моим словам, не удосужившись даже посмотреть документы. Завтра утром обязательно покажу ей метрики и подробно опишу внешность Лари, чтобы развеять все сомнения...