Время в обществе друзей пролетело незаметно. Глянула на солнце - скоро полдень. Нужно поторопиться.
- Ладно, - бросила парням, поднимая косынку. - С вами хорошо, но мне пора.
Ребята в недоумении переглянулись и спросили в один голос.
- Куда?!
Так я им и сказала. Хитренько улыбнулась и, потупив глазки, помахала рукой в неопределенном направлении.
- Могут быть у девушки другие дела, кроме общения с тремя красивыми молодыми парнями?
Пока ребята, потирая лбы, искали в своих головах ответ на мой бессмысленный вопрос, я безмятежно упорхнула из их поля видимости.
На самом деле я уже опаздывала. Но не хотела, чтобы о моих планах узнали ребята. Пусть это будет моей маленькой тайной. Их у меня совсем не много, если не считать, моих чувств к Анику и того, что я ровным счетом ничегошеньки не знаю о своем происхождении...
Забросила боевое снаряжение под кровать, ухватила приготовленный ранее сверток и помчалась к воротам. Мне нужно в город. Небольшая вылазка, которую предпринимала еженедельно уже несколько месяцев. Моя тайна и единственное утешение в безрадостной жизни - купальни. Каждую субботу я отправлялась в город, чтобы засесть на пару часиков в отдельной комнатке с бассейном. Снимала её в одной из многочисленных парных Шарка. Как-то случайно на глаза попалось объявление в газете, в котором клиентам предлагались различные виды услуг от обычного мытья, до купания в бассейне с массажем и другими развлечениями. О "других развлечениях" я не знала, а вот за услугу предоставления бассейна ухватилась. Выбрала время и в ближайший выходной пошла по предлагаемому адресу. Меня встретила немолодая женщина приятной наружности и поинтересовалась о цели прихода. Я, немного смущаясь, объяснила, чего хочу.
- Легко. - Хмыкнула дама. - Какой бассейн желаете? Одно- двух местный?
От неожиданного вопроса я густо зарделась и ответила, что естественно одноместный.
- Причем, - строго уточнила, - чтобы не беспокоили в течение двух-трех часов. - С этими словами выложила на стол золотую монету, которую предусмотрительно вытащила из заначки Лари. Вид денег возымел действие, и хозяйка благосклонно улыбнулась, пообещав, что для клиентов они пойдут на все уступки. Далее последовал большой список сопутствующих услуг, которые предлагает заведение. Я решила воспользоваться только легким массажем и масками для волос.
В следующую субботу к назначенному времени для меня была приготовлена небольшая комната с бассейном. Прозрачная, отливающая голубизной вода, позволяла разглядеть узорную плитку на стенках и дне бассейна. Хотя, по-моему, это больше напоминало огромную ванну. Рядом с бассейном на широкой приступке стояла большая бадья, наполненная теплой водой. Множество маленьких склянок на полке давали возможность ароматизировать воду по желанию клиента. Я выбрала аромат лаванды, смешав его с пеной для ванны. Взбила пену. Скинула с себя одежду и с замирающим в предвкушении блаженства сердцем, забралась в бадью. Хорошо, что никто не видел, как я повизгиваю от удовольствия, плюхаясь в воде и хлопая по пене руками.
Вдоволь наигравшись, я погрузилась в блаженную дремоту, изредка шевеля конечностями, чтобы напомнить себе о месте нахождения. Наверное, я заснула, или просто задумалась, не знаю. Помню только, что очнулась от мурашек, которые "атаковали" мою кожу. Продрогла. Вода в бадье совсем остыла.
Быстренько выбралась наружу и, слегка обтеревшись махровой простыней, с разбега бросилась в воду, нарушив зеркальную гладь бассейна. Вода была прохладная, почти, как в речке. Поплавала немножечко, наслаждаясь прикосновением воды к моей коже, и, перевернувшись на спину, замерла, уставившись в маленькие точки-светильники, крепящиеся под потолком. "Почти как звездочки на небе!" - подумала я, улетая в воспоминаниях в свое приютское детство. Славные были времена. Иногда мне кажется, что это было очень давно, или даже не со мной.
Постепенно, почти незаметно, я, словно губка, напитывалась энергией воды, которую та щедро отдавала мне, проникая в каждую клеточку организма. Сила воды держала меня на поверхности, оберегая, как когда-то сберегла корзинку с младенцем, и осторожно вынесла её на берег у приюта.
Силы небесные! Никогда не задумывалась о том, что обязана жизнью спасительнице Воде и её верным служанкам - речным волнам?..
Боковая дверь почти бесшумно открылась. Я сильно испугалась и рванулась к краю бассейна за простыней. Неприглядное зрелище - посторонние, я а в неглиже. Пред моим оторопелым взором, предстала совсем юная девушка с миловидным личиком и стройной фигуркой. По смуглому цвету кожи я догадалась, что она не из местных. Девица сконфуженно потупила взор и поинтересовалась, не желаю ли я принять сеанс массажа. О! Об этом я совсем позабыла. Сразу же согласилась и улеглась на единственную в комнате скамью.
- Я ещё договаривалась о маске для волос. - Как бы, между прочим, напомнила свои пожелания.
Через пять минут мои волосы были густо смазаны какой-то ароматной смесью и укутаны в мягкое полотенце. Ловкие пальчики Лаурии, так, оказалось, зовут девушку, быстро сновали по моему, отнюдь не пышному телу, заставляя иногда попискивать от боли. Массажистка тихонько пела на незнакомом наречии какую-то мелодичную песню, размеренно массируя меня. На смену боли пришло блаженное спокойствие. Я даже умудрилась задремать, пока Лаурия не разбудила меня, коснувшись пальцами пяток. Ужасно боюсь щекотки, поэтому интуитивно дрыгнула ногой, чуть не засветив девушке в глаз. Сон как рукой сняло. Виновато извинилась, хотя Лаурия не обиделась. Она беззлобно смеялась, поднимаясь с пола, куда я умудрилась столкнуть её, размахивая ногами.
- Прошу. - Указала она на скамью. - Нужно продолжить.
Я снова улеглась на импровизированное ложе для массажа и стала размышлять, к какой народности может принадлежать девушка. Легкий, едва заметный акцент подтвердил мои догадки о далекой родине Лаурии. Откуда она? По всему видно, что южанка. Черные, как смоль волосы - редкость в здешних местах. Как и огромные миндалевидные глаза карего, почти шоколадного цвета. Девушка держала их долу во время разговора, но это скорее издержки профессии, чем природная стеснительность или смущение. Что-то подсказывало мне, что Лаурия вовсе не затюканная служанка из числа прислуги в купальнях, а независимая и свободолюбивая девушка, волей случая оказавшаяся в стесненных обстоятельствах. К тому же, она неплохо владеет искусством массаж, а подобное умение высоко ценится в высшем свете. Захотелось узнать о девушке побольше.
- Ты хорошо поешь... - начала я разговор с маленького комплимента. Краешком глаза заметила, что Лаурия зарделась и слегка хихикнула.
- Мне все так говорят. - Тихо ответила она, не прекращая растираний. - Посетители иногда просят спеть для них. Хозяйка тогда хорошо платит...
Я уж было подумала, что должна теперь девушке за пение, но она, словно спохватившись, добавила.
- Сегодня я пела, потому что сама так решила. Вы не должны... платить за это... - иногда Лаурия задумывалась, словно подбирала необходимые слова. Чтобы правильно выражаться на чужом языке.
- Красиво! - я закрыла глаза, вспоминая мелодию. - А язык не знакомый.
- Это колыбельная моего народа. - В голосе я услышала грусть и тоску. - Мама часто пела мне перед сном.
Наступило гнетущее молчание. Я не решалась опять заговорить, потому что, наверно и так расстроила девушку ненужными вопросами. Сама она, о чем-то задумалась и только нежно и размеренно массировала мои плечи и спину.
После сеанса массажа Лаурия смыла маску для волос, ловко облила голову прохладной водой и укутала в полотенце.
- Вот так! - Глаза девушки были добрые и чуть печальные. - Одевайтесь. Я вас провожу в специальный зал, где можно высушить и уложить волосы.
Удивительное чувство, когда от прикосновения к волосам по всему телу будто мурашки пробегают! Такого я не испытывала ни разу.
"Наверное, Лаурия обладает каким-то магическим даром, который так на меня действует" - подумала и, закрыв глаза, отдалась на волю нежных рук девушки, которые ловко и привычно занимались моими волосами. Любопытно, что из этого получится. Обычно после купания мои незатейливые кудряшки становились вообще неуправляемыми. Как-то будет теперь?
Вернулась домой в приподнятом настроении, чувствуя, что полна энергии и желания действовать. С минутку покрутилась по комнате и остановилась, наконец, перед зеркалом. На меня смотрела не смущенная девочка с бледноватым осунувшимся личиком и скомканными волосами, а юная привлекательная особа. Яркий румянец на щеках, оказывается, идет мне. Как и жизнерадостная улыбка. А волосы! Лаурия заботливо уложила их в какую-то немыслимую прическу. Но, стоило вынуть пару шпилек, удерживающих удивительное хитросплетение, и блестящие густые локоны послушно рассыпались по плечам, источая приятный тонкий аромат. Именно локоны, а не спутанные кудряшки, которые по утрам иногда я расчесать не могла. "Действительно", - сказала я своему отражению, - "Красота - страшная сила!"
Жаль, что Аник не видит меня сейчас. Такой, я, наверняка, понравилась бы ему больше...
Это было в первый раз. Тогда я подумала, что бассейн - дорогое удовольствие и пользоваться услугами парных часто не смогу. Но уже к пятнице, когда силы окончательно покинули меня, и от жизнерадостной девицы с цветущим лицом и искрящимися глазами осталось одно воспоминание, я решила, что не помешает сходить ещё разок. Тем более¸ что деньги у меня были. Кроме повышенной стипендии и денег Лари у меня имелся ещё один неприкосновенный запас - золото, которое меня заставил принять советник, в качестве компенсации за спасение слуги...
Углубившись в воспоминания, я не заметила, как добралась до парной. Знакомый охранник вежливо приветствовал постоянную клиентку и проводил меня до стойки администратора. Как обычно, меня ожидали...
***
Вышла и огляделась. За три часа, погода сильно переменилась. Небо затянуло тучами, и солнце теперь только изредка проглядывало сквозь разрывы медленно плывущих по мрачному небу облаков. По-видимому, надвигалась буря. Нужно было торопиться. Я невольно поежилась, и плотнее закутавшись в косынку, заспешила мимо серых домов вдоль по длинной, узкой улице, которая вскоре должна были привести меня к воротам школы. По времени едва минуло четыре часа пополудни, но серость и мрачность нависшего над городом тяжелого неба, делали свое дело, заставляя прохожих вспоминать о надвигающемся вечере и торопиться восвояси. Мне на встречу попалась только пожилая женщина, которая спешила добраться до дома, волоча за собой на салазках воз хвороста. Поклажа была тяжела для её обессилевших рук, и женщина недовольно причитала, пеняя на свою слабость и на нежданно испортившуюся погоду. Я бросилась, было, помочь несчастной, но она отмахнулась, сказав, что живет поблизости, в двух шагах и посоветовала мне поторопиться домой.
Я так и хотела сделать, но обернувшись, чтобы проводить женщину взглядом, обмерла. На тротуаре, который ещё минуту назад был безлюдным, я заметила двоих прохожих. Вроде бы ничего необычного - мало ли кто может оказаться здесь в это, еще не позднее время. Но нехорошее предчувствие почему-то закралось в душу и сердечко нервно забилось в груди. Я поспешила отвернуться и зашагала по улице, стараясь не показать волнения. На углу дома бессознательно оглянулась - идут следом. Не отдавая себе отчета в действиях, свернула за дом и заспешила по переулку. Ещё один поворот, затем следующий. Я шла, все быстрее и быстрее, часто оглядываясь. Две черных тени не отставали. Напротив, мне казалось, что расстояние между нами сокращается с каждой минутой. Остановилась в одном из дворов, чтобы отдышаться. Наконец, огляделась и обомлела. Места были для меня совершенно незнакомыми. Наверное, если бы я, повинуясь безотчетному страху, не свернула невесть куда, то уже добралась бы до школы... Ужас и паника, охватившие меня, соревновались друг с другом в первенстве. Нужно было искать выход. Но как? За годы, которые я прожила в Шаркгорри, хорошо изучила только дорогу к рынку и до парной. Да, еще знала парочку ближайших булочных. И все! Остальная часть города была для меня абсолютно незнакома. Ужас!
Пока мысли с бешеной скоростью, кружились в голове, добавляя паники, я шла все дальше и дальше, десятым чувством ощущая шаги позади себя. Преследователи не отставали. Случайно брошенный в сторону взгляд остановился на витрине магазинчика сладостей. Он был ещё открыт. Немногочисленные покупатели беспечно глазели на горы конфет и засахаренных орешков. Рванулась к двери, чтобы устроить себе передышку и, может быть, узнать дорогу к школе.
От ароматных запахов и манящего вида шербетов и леденцов, засосало под ложечкой. Совсем забыла, что кроме легкого, спешного завтрака, да жменьки семечек, в желудке ничего сегодня не было. Удача, что в магазинчике подавали посетителям горячее какао и сдобные булочки. Я присела за ближайший столик и, крепко обхватив руками бокал, старалась справиться с легкой дрожью - то ли от холода, то ли от страха.
После меня в магазинчик никто не вошел. Это означало, что преследователи поджидают меня снаружи. Или я ошиблась, приняв обычных прохожих за негодяев?..
Чашка какао и пара булочек не только утолили голод, но и повысили настроение. Я немного успокоилась и решила, что мои страхи - плод моего же воображения.
Смеркалось. Нужно было узнать дорогу домой и поторопиться, чтобы добраться дотемна. Я оглядела покупателей и подошла к пожилому мужчине, который не спеша выбирал для малыша, должно быть внука, засахаренные орешки. На мой вопрос о дороге до школы, он с легкой улыбкой оглядел незадачливую путешественницу, которая так глупо заблудилась в незнакомом городе, и подробно объяснил кратчайший путь. Оказалось, пока я, спасаясь от предполагаемых преследователей бегством, сворачивала из одного переулка в другой, почти добралась-таки до школы. Осталось пройти парочку кварталов, и я окажусь у школьной ограды. Там - сориентируюсь. От души поблагодарила мужчину и повернулась, было к выходу, но не удержалась... Прикупила на ужин полдюжины пирожных и горсть орешков. Побалую себя, любимую. После сегодняшнего стресса - сладкое не повредит.
***
Я напрасно списала свои подозрения на излишнюю эмоциональность. Меня преследовали и дальше. Но я решила не оглядываться и спешно, почти бегом, не обращая внимания на разыгравшуюся метель, преодолела два квартала и остановилась перед высокой школьной стеной. Ага, ворота справа! Пробежала двадцать метров и толкнула дверь - не заперта. Я опередила привратника всего на минуту. Он уже позвякивал ключами, выходя из своей каморки. Пришлось выслушать недолгую беззлобную нотацию по поводу нежелательного возвращения в позднее время. Я согласно кивнула, пообещав, что такое больше не повториться и поспешила прочь. Уже сворачивала на едва заметную в сумраке тропинку, когда услышала громкий настойчивый стук в дверь. Кто-то из студентов припозднился и возвращался после меня...
Сердце вновь предательски сжалось от нехорошего предчувствия. Я сошла с тропинки и прижалась к дереву. Затаив дыхание, вслушивалась в негромкий нервный разговор в комнатке привратника. Слишком тихо, чтобы разобрать слова или голос. Я не отдавала себе отчета в поведении, просто захотелось остаться незамеченной. Сильнее вжалась в промерзший ствол дерева и перестала дышать. Через минуту мимо меня быстро прошел мужчина, кутаясь в темную, наверняка, ученическую мантию. Кто он? Обычный запоздалый студент или мой преследователь? От страха колени стали подгибаться и пришлось опереться на ствол дерева, дабы не грохнуться в снег. Скрип шагов уже давно затих в безлюдной пустоте школьного парка, а я все стояла, откинувшись на дерево, не чувствуя онемевших пальцев, которые сжимали сверток с заварными пирожными. Только легкий стук зубов вывел меня из оцепенения и вернул к реальности. Я продрогла насквозь и едва смогла сдвинуться с места.
Не помню, как добралась до общежития. Наверное, я сделала это машинально, благо ноги мои хорошо знали дорогу до знакомой двери. Пришла в себя только на лестнице, когда запнулась обо что-то и, чуть было не уткнулась носом в перила. Включила ментальное зрение и осмотрелась. Кто-то умудрился сломать ступеньку. Выщербленная доска торчала вверх, приветствуя проходящих злобной разинутой пастью. Усилием воли исправила поломку, дабы не доставлять Валли лишних хлопот с ремонтом, и двинулась дальше. Стоп! Что-то мне не нравиться в атмосфере коридора... Так и есть, в воздухе витает, и в немалых количествах остаточная темная магия. Кто-то чужой и злобный приходил в общагу и слонялся по коридору. Причем, довольно долго.
Сердце пропустило удар, на секунду замешкалось и нервно затрепетало вновь. Что, если это за мной? Я замерла на месте и впилась глазами в дверь своей комнаты. Внутри темно, но это вовсе не означает, что там никого нет... Шаг, другой... в метре от двери темная магия, словно исчезла. Зато вместо неё я увидела плотное кольцо другой, яркой и сильной. Моя дверь защищена от проникновения посторонних! Чужак, если бы и попытался проникнуть в комнату, не смог. Защитная стена в лучшем случае не пропустила бы незваного "гостя". А в худшем, могла одарить нехилым электрическим разрядом, чтобы впредь неповадно было по чужим общагам шататься. Любопытно, как им, имела в виду чужаков, показался прием. Если судить по сломанной ступеньке - отпор был дан что надо! На мое приближение магический щит отреагировал спокойно, пропустил, внутрь, обволакивая мягкими, чуть щекочущими кожу невидимыми нитями. Ого! А я, горе-магичка, даже и не догадывалась об этом. Постоянно забываю в обыденной жизни о применении магии. Возможно, поэтому все время нарываюсь на неприятности. Славно, что за меня кто-то подумал и защитил легкомысленную девицу. Кто-то!!! Аник! Вот и след от полумесяца на запястье засветился, и вновь погас, едва я вошла в комнату.
Захлопнула дверь и заперлась не только за ключ, но и на засов. Так вернее. Хотя, осознание того, что чужак не смог проникнуть в комнату, благодаря нехилой защите магического щита, подействовало на меня успокаивающе. Какой молодец, Аник! Знал, что я сама за себя вряд ли смогу постоять...
Торопливо, роняя на пол поленья и царапая руки щепами, бросилась разжигать камин. Треклятые спички никак не желали слушаться трясущихся, замерзших рук и предательски ломались одна за другой. Наконец! С пятого, а то и шестого раза, но мне удалось выбить из тоненькой деревянной палочки пламя. Секунду я заворожено смотрела на огонь, а потом сунула спичку в камин. Сухие дрова тут же загорелись, звонко потрескивая и распространяя по комнате приятный аромат дыма и смолы. Заварила чай, щедро сдобрив его успокоительными травками. Иначе мне сегодня не уснуть. Перед глазами до сих пор стояли две тени, преследователей. А ведь могла прибегнуть к силе магии и хотя бы их лица разглядеть... Нет, соображения не хватило! На кой ляд, скажите мне все эти знания, если я их применять вовремя не умею!
Не заметила, как слопала все пирожные и, подбросив ещё дров в камин, укуталась в косынку и забралась в кресло-качалку, Меня порядком подтрясывало, и я не знала что это - нервное перенапряжение или незаметно подкравшаяся простуда. Опять болеть? Нет! Не хочу! В этот раз лечить меня уж точно будет некому.
Жар, исходящий от огня, быстро напомнил маленькую комнатку теплом и уютом. Но мне все равно было не по себе, и вскоре я перебралась на кровать, стараясь отогнать от себя мрачные мысли и побыстрее уснуть. Недаром же говорят, что утро вечера мудренее. Может быть, утром я посмотрю на мир по-другому. Закуталась в одеяло и, закрыв глаза, мысленно пообещала себе с завтрашнего дня стать серьезнее и не попадать больше в подобные переделки. После поблагодарила милого моему сердцу юношу за его заботу и, много раз сказала, как сильно я по нему скучаю. Вдруг да услышит...