Кривова Лариса Анатольевна : другие произведения.

Когда друг в беде

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая часть из цикла "Диландия". Елена узнает об исчезновении Седрика и бросается на помощь, не задумываясь о грозящих опасностях. Что это - искренняя дружба или нечто большее???
    Немного новенького. Дополнения. Все, что пришло в голову на сегодняшний день. Жаль времени маловато.

   Когда друг в беде....
   I.
   Мягкий пушистый снег неслышно падал большими хлопьями. Он ложился на землю, на ветви деревьев, на крыши домов.
   - Царица - природа решила приукрасить серый город своими светлыми красками. - мечтательно думала девушка.
   Елена, не спеша, шла по аллее парка, цепляя ногами свежевыпавший снег. Она любовалась его чистотой и свежестью. Ощущение свободы и простора поднимало настроение.
   - Наконец- то зима! - радостно сказала себе она.
   Алена не любила промозглую позднюю осень с её тяжелыми холодными тучами и моросящими дождями. В этом году приход зимы несколько затянулся. Каждый день она смотрела в окно на мокрый серый асфальт и грустно вздыхала.
   - Ещё один день сырости и пронизывающего ветра. Бр-р-р. - Темное плачущее небо навевало на девушку тоску.
   Но сегодня, сидя на уроке географии, Алена увидела первый снег. Редкие, несмелые снежинки медленно полетели к земле. Дальше - больше. Скоро снег за окном уже валил стеной, укрывая землю белоснежным покрывалом. Через три часа, когда занятия закончились, и девушка вышла на школьное крыльцо, от утренней сырости уже не осталось и следа. Небольшой морозец успел сковать лужицы на асфальте. Снег прикрыл грязь и серость осени. Теперь все вокруг было безупречно белым и чистым.
   Елена решила немного прогуляться. Была пятница - последний учебный день на этой неделе. Завтра занятий нет.
   - Подышу воздухом. Все равно торопиться домой не нужно. - Девушка счастливо улыбнулась, подставив небу ладони. Крупные узорные снежинки, касаясь теплой кожи Аленки, моментально таяли, оставляя после себя только маленькие капельки воды. Так она долго бродила по парку, наслаждаясь покоем и одиночеством.
   - Красота!
   Но какое-то тревожное чувство мешало Алене расслабиться. Странное ощущение, будто забыла о чем-то важном, не покидало её уже несколько дней. Девушка мысленно перебрала в голове сегодняшние события и не вспомнила ничего подозрительного.
   - Странно... - вполголоса сказала она себе и пожала плечами.
   Но гулять расхотелось. Она смахнула с ладоней прохладную влагу и надела на озябшие руки перчатки. Подул небольшой ветерок, который напомнил Елене о том, что мороз, пусть и небольшой, но все же опасен для здоровья.
   - Побегу домой. - решила она и заспешила к выходу. Сразу за воротами парка была автобусная остановка. Елене повезло, не успела она подойти, как из-за угла показался автобус. На карточке с номером маршрута красовалась цифра "7".
   - Мой! - обрадовалась девушка и перекинула школьную сумку на другое плечо, для удобства посадки. Уже зайдя в салон автобуса, она машинально обернулась. На остановке осталась стоять одинокая фигура в длинном темно-сером плаще.
   - Другой автобус ждет. - Подумала Елена, пробираясь к свободному сиденью. Но тут же в голове возникла странная мысль.
   - Что-то знакомое было в этой фигуре?- она вновь обернулась, но автобус уже тронулся, и незнакомка с остановки исчезла из вида.
   - Где же я могла видеть эту женщину? - мучительно думала девушка, передавая деньги на билет. Весь путь она задумчиво смотрела в окно на проплывающие здания.
   Елена прошла знакомыми дворами и оказалась у своего дома. Она уже немного продрогла и теперь ругала себя за столь продолжительную прогулку. Поглубже натянула на голову шапку, поправила перчатки и поспешила к знакомому подъезду. Она уже поднялась на крыльцо, когда неожиданно для себя обернулась. На детской скамейке, у песочницы, вновь заметила странную фигуру. Чувство тревоги нарастало. Елена прибавила скорость и почти бегом ворвалась в подъезд. Дверь громко захлопнулась, оставив девушку в полумраке. Алена прижалась к стене и прислушалась. За дверью было тихо.
   - Может быть, мне показалось,- подумала девушка. - Простое совпадение. - Елена недовольно тряхнула головой. - Зачем кому-то за мной следить?
   Она немного успокоилась и стала подниматься по лестнице. Но подсознание продолжало оценивать странную фигуру, подыскивая знакомые образы. Никаких совпадений. Только нарастающее чувство тревоги беспокоило все больше и больше. Самым странным было то, что эти ощущения казались Алене знакомыми. Она помнила это состояние тревоги и беспокойства. Но когда?
   - Седрик! - возникшая в голове мысль испугала её. - Конечно, как она могла забыть это ощущение тревоги за жизнь принца из волшебной страны, когда он был серьезно ранен и лежал бездыханный в темном точном лесу?
   Девушка побежала вверх по ступенькам, быстро перебирая ногами. Стук каблучков, раздавался в тишине подъезда, соревнуясь со стуком сердца в груди девушки. Трясущимися руками она кое-как повернула ключ в замочной скважине, и ворвалась в квартиру. Сапоги скинула с ног на бегу. Бросилась в свою комнату и распахнула дверцу тумбочки. В дальнем углу находилась небольшая шкатулка, где Аленка хранила свои драгоценные вещи. Вот она! Елена упала на кровать и открыла крышку. Маленький бархатный футляр от маминого браслета хранил самое дорогое... Затаив дыхание, она раскрыла его. Золотая цепочка с небольшим кулоном, память о пребывании в Диландии.... Кулон светился неярким голубым светом...
   - В Диландии что-то случилось... - дыхание Елены сбилось, от волнения. - Что там происходит?
   И тут же она поняла, кого видела сегодня на остановке, а затем, чуть позже, во дворе.
   - Стелла! Это была Стелла!- Девушка бросилась к окну и обомлела. На скамейке никого не было.
   - Неужели мне показалось?! - с ужасом подумала она.
   Но один только взгляд на голубое свечение кулона опроверг все сомнения. Она схватила куртку и выбежала из квартиры, в надежде догнать фею. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как увидела фигуру в темно-сером плаще, стоящую у окна на лестничной площадке. Не услышать звука шагов Елены было невозможно. Но женщина не обернулась.
   - Стелла? - дрожащим голосом произнесла девушка.
   Но ответа не было. Елена засомневалась, но рискнула подойти ближе. Когда она поравнялась с незнакомкой, та повернулась. Знакомое спокойствие, которое излучали ясные глаза феи, обрадовало Аленку.
   - Стелла! - воскликнула она, но женщина предостерегающе поднесла палец к губам и слегка покачала головой.
   - Что случилось?!
   - Нам нужно поговорить.- тихо сказала женщина.
   - Пойдем! - Алена схватила фею за руку и потащила наверх. Стелла шла за ней, неслышно передвигаясь по ступеням.
   Они вошли в квартиру, и девушка закрыла входную дверь на замок.
   - Здесь мы в безопасности. - Но Стелла в ответ опять лишь покачала головой.
   - Я не уверена...
   - Присядь, - Елена усадила фею на диван и побежала на кухню - Чай будешь? Ты, наверное, замерзла?
   - Спасибо, не откажусь.
   Через пару минут девушка вернулась. Она принесла две чашки чая и тарелку с пирогом.
   - Мама испекла.
   Женщина улыбнулась.
   - Честно сказать, я давно тебя поджидала. Немного продрогла.
   - Я решила прогуляться после школы. - Оправдалась Елена. - Первый снег! Красиво, правда?
   - Да. - согласилась Стелла. Но грусть в голосе напомнила девушке о Седрике.
   Первое время, после возвращения из Диландии, дети очень скучали по новым друзьям. Но постепенно, новые заботы сгладили воспоминания об удивительных летних событиях. Кирилл полностью погрузился в учебу и почти не вспоминал о сказочной стране. А Елена не решалась сама заводить разговор, чтобы не оказаться под прицелом остренького язычка брата. Она старалась вычеркнуть из памяти образ удивительного юноши, с которым ей посчастливилось встретиться. Но это оказалось не так легко. Невольно, девушка сравнивала окружающих её молодых людей с Седриком. Она, словно искала в них что знакомое, близкое.... Может быть внешнее сходство, знакомый жест, поворот головы, улыбку... А может быть изысканность поведения или интонацию голоса, которая бы тронула душу... Нет, современная молодежь не могла сравниться с принцем....
   И вот сегодня, оказывается, что Седрик вновь нуждается в её помощи. Или нет?
   - Стелла? Если ты здесь, значит в Диландии не все гладко?
   - Ты права, детка. - Невеселый вздох стал лучшим подтверждением. - У нас опять беда.
   - Седрик в Гикране попал в неприятную историю. - Стелла не спеша, прошлась по комнате. - Это государство считается центром цивилизации в нашем мире. Тот, кто смог получить образование в Гикране, настоящий счастливчик. Поэтому Седрик так стремился учиться именно там.
   Фея задумалась и замолчала. Она машинально провела рукой над букетом роз на тумбочке. Цветы, подаренные пару дней назад маме во время встречи с партнерами, уже начинали увядать. Одного жеста Стеллы оказалось достаточно, чтобы розы вновь ожили. Но женщина даже не заметила необычности своего поступка.
   - Однако, не все так просто. В Гикране, наряду с обычными университетами, существуют школы, о существовании которых простые люди не догадываются. Школы добрых и злых волшебников, школы менестрелей, школы рыцарей, школы привидений.
   - Удивительно!
   - Удивительно, но не так уж и хорошо. - Стелла взглянула в окно.
  
  
   Хлопнула входная дверь.
   - Мама? - заволновалась Аленка. Но Стелла отрицательно покачала головой. Послышался глухой звук удара об пол тяжелого предмета и бряцанье металлических застежек.
   - Кирюша из школы пришел! - догадалась девушка.
   Мальчик, не дожидаясь, пока снимет верхнюю одежду, уже бежал по коридору.
   - Аленка! Представляешь, я сегодня разобрался с этими пацанами с параллельного класса! Будут знать...
   Он увидел постороннего человека и оторопел.
   - Кирилл, у нас гости. - Елена таинственно улыбнулась.
   - Кто это? - шепотом спросил мальчик, медленно продвигаясь к дивану.
   - Стелла! - воскликнул он и бросился к фее.
   Та засмеялась. По квартире разлетелся мелодичный смех, очень похожий на перезвон хрустальных колокольчиков.
   - Да, дружочек, это я.
   - Вот это да! Фея - здесь! - однако, радость мальчика быстро сменилась тревогой.
   - Что-то случилось?
   - Да, Кирюша, в Диландии проблемы. - Серьезно ответила Алена. - С Седриком случилось несчастье.
   - Принц в беде?!- мальчик удивленно всплеснул руками и заходил по комнате.
   - Почему у вас охрана так плохо работает? - недовольно спросил он.
   - Принц учился в Гикране под вымышленным именем. - Прояснила Стелла. - не хотел, чтобы его царственное происхождение привлекало внимание.
   - Это так неосмотрительно. - С легким упреком произнес мальчик. Он сел на диван и взял кусок пирога.
   - О том, что случилось несчастье, я узнала от Гертруды. После победы над черными рыцарями Смити добился официального статуса для моей сестры. Теперь она является придворной волшебницей королевства.
   - Почетное звание! - порадовалась за колдунью Алена.
   Но Стелла была иного мнения.
   - Это накладывает определенный отпечаток на всю жизнь волшебницы. Появляется масса различных обязанностей. Для Гертруды этот список начинается от выведения гусениц на полях королевства и заканчивается обеспечением хорошей погоды во время прогулок королевской четы. На первый взгляд - ничего сложного, но отнимает массу времени и сил.
   - А привилегии?
   Стелла кивнула в знак согласия.
   - Статус придворной волшебницы позволит ей принимать участие в ежегодном фестивале волшебников Земноморья. Да и в родительский дом она теперь может вернуться с высоко поднятой головой.
   - Значит, это того стоит?
   - Конечно. - Утвердительно сказала фея. - В хрустальный шар она теперь смотрит не так часто. Сами понимаете - времени свободного очень мало.
   - Но, она, же увидела, что Седрик попал в беду?- спросил Кирилл, торопливо прожевывая пирог.
   - К сожалению, она смогла увидеть только панику в стенах университета, по поводу исчезновения одного из учеников.
   - Может быть это не Седрик? - с надеждой в голосе спросила Елена.
   - Дорогуша, феи не ошибаются в таких серьезных вещах, - грустно ответила Стелла.- ума не приложу, с чего начинать поиски. Дело в том, что не могу появляться в Гикране ещё триста лет.
   - Почему?
   -Я живу в стране Флексии. Наш король много лет назад обидел императора Гикрана, не пригласив его на свадьбу дочери. Тот в отместку запретил подданным Флексии появляться в его государстве пятьсот лет. Непослушание жестоко карается.
   - Это, если они узнают, - оживился Кирюша. - А, если нет?
   - Гикран - страна ведьм и колдунов. Там на каждом шагу можно наткнуться на ищеек Грифина - старшего советника короля по колдовским делам. Простите меня, но если я попаду к ним в лапы, то мгновенно лишусь своего дара. Но страшнее то, что все волшебство перейдет к ним. А это - страшная сила.
   - Что же тогда делать? - упавшим голосом спросила Аленка. - А если Николь отправится на поиски Седрика?
   - Я тоже об этом думала. Поэтому и решила, что с твоим медальоном ему будет легче разыскать принца. Я не могу переложить связь между двумя медальонами на другие предметы. Елена, прошу тебя вернуть мне его, на время. Я обязательно верну его тебе, позже, когда Николь вернутся из плавания и спасет Седрика.
   - Николя нет в королевстве? - воскликнула девушка.
   - Он с караваном купцов отбыл в Страну Серебряных источников, что на Жемчужном озере с дипломатической миссией. Гертруда послала к нему почтового голубя, но путь не близкий.
   - Мы поедем! - уверенно произнес Кирилл, вставая с дивана. - Нет времени ждать возвращения Николя. - Он посмотрел на сестру, ожидая поддержки.
   Сердце Алены гулко стучало. Как только она поняла, что принц в опасности, мелкая дрожь, пронзившая все телоЈ не прекращалась. Даже в прошлый раз, когда она ещё не была лично знакома с Седриком, а знала о нем лишь понаслышке, она очень волновалась за юношу. А сейчас положение было намного сложнее. Принц пропал в другой стране. Он был совершенно один, без помощи и поддержки.
   - А вдруг он ранен или болен? Вдруг его пытают? - мелькнула в голове девушки предательская мысль. Она нервно сглотнула воздух, неожиданно ставший в горле тяжелым комком.
   - Согласна ли она отправиться на поиски принца? - как брат может задавать ей такой вопрос. Неужели он сомневается в ответе!
   - Нам нужно торопиться. - Засуетилась Аленка. - Нужно успеть исчезнуть до прихода родителей.
   - Вы хотите помочь нам? - воскликнула Стелла, не скрывая радости.
   - Но. - Тут же спохватилась она.- Это очень сложно и опасно. Вам придется действовать самостоятельно, не ожидая моей поддержки.
   - Справимся, - ответил мальчик с нарочитой беспечностью. Сам он уже убежал к себе в комнату, чтобы переодеться.
   - Я так благодарна вам!
   - Не стоит, - остановила фею девушка. - Если уж судьбе было угодно выбрать нас однажды, значит и сейчас мы отправимся в Гикран.
   - Хорошо, тогда не будем медлить. Послушайте меня внимательно. Гикран - страна с теплым южным климатом. Если вы будете одеты, как местные жители, вас примут за брата и сестру - детей небогатых торговцев. Таких в стране великое множество. Они не привлекая внимания, перемещаются повсюду. Вам нужно будет добраться до маленького постоялого двора. Он носит название "Уютный ночлег". На вывеске увидите полупустой кувшин и гроздь винограда рядом. Ждите там. Помощь придет.
   - Да, - вспомнила фея. - Я наделю вас даром распознавания всех языков и наречий страны. Вы сможете понимать каждого, начиная от гикранцев и до разговора огромных драконов Эронатов.
   - Драконы?! - воскликнул Кирилл. Но Елена тут же одернула брата.
   - Не отвлекайся, слушай внимательно.
   - Запомните, окружающим вовсе не обязательно знать, что вы понимаете их разговоры. Человеческого языка будет вполне достаточно.
   - Ясно, - голосом бравого солдата ответил мальчик.
  
   Послышался звук отворяемой двери.
   - Мама! - в ужасе прошептала девушка.
   - Ничего страшного. - Стелла что-то прошептала и взмахнула рукой. Вроде бы ничего не произошло. Но Елена почувствовала - что-то изменилось. Вокруг было тихо. Только через секунду она поняла, в чем дело. Не слышно было тиканья часов. Они стояли. Маятник замер на месте, словно заснул. Даже снежинки, минуту назад падавшие на землю большими рыхлыми хлопьями, повисли в воздухе, так и не долетев до земли.
   - Я остановила время. Вы вернетесь домой в ту самую минуту, когда и исчезнете. Никто ничего не заметит.
   Кирилл, широко открыв рот, оглядывался вокруг. Фея нежно дотронулась до его подбородка и подняла нижнюю челюсть.
   - Нужно спешить. Вы все запомнили?
   - Да, - хором ответили дети и взялись за руки. Алена вспомнила о прошлом перемещении и решила крепче держать брата, чтобы не потерять его вновь.
   Стелла взмахнула рукой. Вокруг все завертелось, свет померк, и Алена почувствовала, что она быстро летит куда-то в пропасть. Глубокая воронка засасывала детей все сильнее и сильнее.
   - Какой кошмар! - мелькнула в голове предательская мысль. - Это ещё страшнее, чем в прошлый раз...
  
   Наконец, девушка почувствовала твердую почву под ногами и перевела дыхание. Не решаясь открыть глаза, свободной рукой она пошарила вокруг себя и нащупала холодную стену позади.
   - Ух, - Алена откинулась на стену и стала ждать, пока голова перестанет кружиться.
   - Пусти, - услышала она голос брата.
   Мальчик гораздо легче перенес путешествие и быстро пришел в себя. Теперь он уже с любопытством рассматривал помещение, где они, волею судьбы, оказались.
   - Аленка, смотри, какие потолки красивые!
   Девушка осмотрелась. Они находились в небольшой, совершенно пустой комнате. Высокие сводчатые потолки было отделаны лепниной и искусно украшены резными фресками. Обстановка ограничивалась небольшим сундуком, стоящим в дальнем углу.
   Кирилл, не дожидаясь сестры, бросился открывать его. Тяжелая кованая крышка с трудом поддалась.
   - Здесь одежда, - констатировал он, разбирая содержимое. - Кажется, все эти вещи для нас могут пригодиться.
   Елена помогала брату с выбором одежды. Для себя она выбрала неяркое длинное платье, песочного цвета. Узкие рукава были не совсем удобными, но выбора не было. Поверх платья девушка надела такую же длинную, чуть темнее, накидку и подвязалась широким поясом, искусно расшитым золотыми узорами.
   - Смотри, вот платок. - Мальчик подал ей длинную косынку. Кайма по краю была такой же, как и узор на поясе. Алена повязала косынку, спрятав волосы.
   - Ух, ты! - с восхищением воскликнул Кирюша. Ты - Прямо восточная принцесса!
   - Главное, чтобы остальные тоже так думали. - Ответила девушка. - Давай теперь займемся твоими нарядами. Боюсь, что для тебя все будет велико.
   Она оказалась права. Шаровары для мальчика пришлось подвернуть сверху и туго затянуть тесемками внизу, чтобы не бросались в глаза.
   - Неважно. - Кирилл не расстраивался из-за своего внешнего вида. Он закатал рукава рубахи и туго подпоясался кушаком.
   - Смотри, ещё жилет сверху надену, и вообще хорошо будет. А обуви какой-нибудь в сундуке нет?
   Аленка порылась в вещах и нашла странного вида тапочки.
   - Для тебя подойдут. Только я не уверена, вдруг они женские?
   - Не переживай, - отмахнулся мальчик. - По ходу дела разберемся. Выйдем на улицу, поймем - кто и как одевается. Во всяком случае, сюда мы всегда можем вернуться.
   - Главное - запомнить, где это место. - Разволновалась девушка. Только теперь она начинала понимать, что ввязалась в большую авантюру, куда более серьезную, чем их предыдущее приключение. И только мысли о том, что Седрик в беде вернули ей уверенность в правильности собственного поступка.
   - Пусти-ка меня, - мальчик уверенным жестом отодвинул сестру и вновь стал осматривать содержимое сундука.
   - Может быть, Стелла для нас ещё что-нибудь оставила? - смотри! - он достал большой лист бумаги, сложенный в несколько раз.
   -Что это?- заинтересовалась девушка.
   - Посмотри у окна, там светлее. - Мальчик передал ей находку и продолжил поиски.
   Алена развернула бумагу.
   - Кажется это какая-то карта. Но зачем она нам?
   - Значит нужна. - Кирюша вытащил из сундука небольшую, но вместительную холщовую сумку и перекинул её через плечо. - Смотри, здесь ещё много всякого.
   В руках он держал деревянную шкатулку.
   - Возьми. Там ещё что-то, я посмотрю. Один за другим мальчик достал из сундука - небольшой кинжал с украшенной камнями рукоятью. Затем появился кинжал побольше, увесистый сатиновый кошелек и маленький серебряный рог с цепочкой.
   - Этот Кинжал, я думаю, для тебя. Прицепи его к поясу. - Брат помог это сделать.- Вот, так и должно быть ! - полюбовался он своей работой. - А это - мое. Рог и кинжал он положил в сумку.
   - А мы с тобой богатенькие! - Кирилл небрежно тряхнул кошельком. Раздался глухой звон монет.
   - Покажи! - не удержалась от любопытства девушка.
   Мальчик сунул руку внутрь и достал несколько штук. Это были желтые монеты неправильной овальной формы и чеканным изображением головы дракона на одной стороне и портретом бородатого мужчины - на другой.
   - Золото? - шепотом спросила девушка.
   - Ну а что же ещё! Думаю, что здесь фальшивки не выпускают. - Он сунул в карман жилета несколько монет. Остальные высыпал обратно и спрятал кошелек в сумку. - Все, нам пора идти. Он повернулся к выходу. - Знать бы еще, в какую сторону.
   В дверях Кирилл обернулся и увидел растерянный взгляд сестры.
   - Не бойся, разберемся. Аленка, только не забудь, что Стелла говорила - мы сможем понять язык любого живого существа в этой стране. Но никто не должен об этом догадаться.
   - Ох, Кирюша, какой ты смелый! - удивленно воскликнула девушка и побежала следом за братом. - Только не торопись. Я боюсь заблудиться.
   - Не заглядывайся по сторонам, - шепотом инструктировал он сестру, проходя по узкому длинному коридору.- Веди себя естественно. - Он на мгновение остановился.
   - Слышишь, шум и голоса стали громче?
   - Да.
   - Значит, мы на верном пути. Выходим на улицу и дальше, не торопясь, стараемся сориентироваться. - Мальчик сжал холодную от страха руку сестры. - Помни - нам нельзя проколоться. Седрику нужна наша помощь.
   - Я знаю. - Дрожащим голосом ответила девушка, рисуя в воображении образ дорогого ей юноши.
   - Вперед! Идем на поиски постоялого двора. Как там его название? "Ночлежка - что надо!"?
   - Не смешно. - Ответила Елена и толкнула брата. - Иди.
   - Торопишься, - тихо засмеялся он и открыл узкую дверь.
   В лицо пахнуло свежим теплым ветром. Солнечные лучи мягко защекотали кожу на лице. Аленка зажмурилась от неожиданности и сделала шаг вперед.
   - Все, - мысленно сказала она себе. - Обратной дороги нет.
   Девушка крепко ухватила брата за руку и медленно пошла за ним, пробираясь среди толпы людей.
   - Мы даже не спросили у Стелы, как вернемся назад, - почему-то мелькнуло в голове. Кирилл прервал её размышления.
   - Смотри, - обернулся он, - мы совсем не отличаемся от местных жителей. Только если оттенком кожи.
   Елена пригляделась к прохожим. В самом деле, все они были смуглыми, почти бронзовыми от загара. Но никто не обращал внимания на двоих детей. Все спешили по своим делам.
   - Вон там, - он указал рукой направление. - Там, наверное, рынок. Смотри, сколько народу. Пошли, оглядимся, посмотрим, что к чему.
   Дети быстро пробирались среди шумной толпы, стараясь не растерять друг друга. Аленка остановилась у лотка с продуктами, привлеченная громким спором торговца с пожилой женщиной.
   - Это не свежие фрукты! Я не буду платить за них пять гекров!
   - Посмотри, какие красивые, ароматные! - не хотел уступать хозяин лотка. - М-м-а! пальчики оближешь!
   - Три! - сказала, как отрезала. Женщина достала увесистый кошелек, похожий на тот, что лежал сейчас в сумке у Кирилла. Она рассчиталась с торговцем мелкими, серебряными монетами, медленно положив одну за другой на протянутую ладонь.
   - Грузи, - строго распорядилась она. Только теперь Алена заметила гнома, сконфуженно стоящего позади женщины.
   - Прислуга. - Догадалась девушка.
   Гном быстро погрузил купленные фрукты в небольшую двухколесную тележку и засеменил следом за хозяйкой.
   - Что желаете, молодые люди? - Алена обернулась на голос. Хозяин лотка вежливо склонился перед ней.
   - Чего желает отведать молодая хозяйка? - услужливо улыбался седоватый, но ещё не пожилой мужчина. Его хитренькие глазки быстро бегали по толпе, разыскивая потенциальных покупателей.
   - Нет, благодарю, но мне ничего не нужно.- Ответила Алена, удивляясь, как свободно она общается с гикранцем на его родном языке.
   - Очень жаль, - немного обиженно развел руками торговец. Но он тут же спохватился и поспешно добавил.
   - В таком случае я вас угощу. - Он выбрал из множества плодов, лежащих на прилавке один, заботливо обтер его чистым полотенцем и, улыбаясь, протянул девушке.
   Она уже видела такие. Но где? Алена не решилась отказаться. Под пристальным взглядом мужчины пришлось откусить-таки кусочек. Нежный аромат мгновенно освежил воспоминания. Конечно! На балу в Диландии Седрик угощал её точно такими же.
   Внутри вновь что-то больно сжалось. Вернулись тревожные ощущения, и неожиданно появился ещё и панический страх. Он она старалась не показать вида и продолжала улыбаться торговцу.
   - Очень вкусно! - кивнула она и подала вторую половину плода брату, который крутился тут же, осматриваясь и прислушиваясь к разговорам.
   -Спасибо, огромное.
   - Кушайте, детки. А когда освоитесь в незнакомом городе, не забывайте, что самые вкусные фрукты на базаре у старого Варика. Это я!
   - Да, обязательно.
   - Идем, - дернул её за рукав брат. - Смотри, уже солнце садится, а мы ещё и до места не добрались.
   - Скажи, Варик, - обернулась девушка, - далеко до постоялого двора под названием. "Уютный ночлег"?
   - Это всего в пяти минутах ходьбы вон по той широкой улице. В конце увидите большое каменное здание с красочной вывеской над воротами. Вам туда. Но, - он наклонился ближе к девушке и зашептал. - Торопитесь, после захода солнца опасно ходить по улицам. Особенно в этой части города.
   - Спасибо! - Алена ещё разок одарила его своей благодарной улыбкой. Мужчина буквально растаял от удовольствия.
   Мальчик не влезал в разговор. Он просто стоял рядом и внимательно слушал торговца.
   - Да, - негромко сказал он, как только дети выбрались из толпы и оказались на менее людной улице. - Видимо, не все так ладно в городе.
   - Идем, - поторопила его сестра. - Только ума не приложу, что мы сможем там узнать? - вслух высказала она свои сомнения.
   - Разберемся, - отмахнулся от нее Кирюша. Он не спеша шел по тротуару, вымощенному добротным темно-серым камнем. Мальчик внимательно осматривал все вокруг, заглядывая сквозь щели в заборах.
   - Прекрати, - разозлилась на брата Алена. - Это выглядит подозрительно.
   - Брось! - я всего лишь ребенок.
   Гостиница "Уютный ночлег" слабо оправдывала свое название. Это было серое, непривлекательное здание с покосившимися воротами и грязными окнами. Вывеска, сообщавшая приезжим, что здесь можно было бы провести ночь, была наполовину оторвана и болталась на одном гвозде.
   - Не пятизвездочный отель. - Скривился мальчик.
   - Мы и не по туристической путевке прибыли. - Упрекнула его за капризы Алена. - Идем.
   Она слегка подтолкнула брата к воротам. Дети осторожно прошли между верблюдами, неспешно жующими солому, и оказались перед низеньким крыльцом. Дверь в гостиницу была распахнула настежь. Изнутри доносились громкие хмельные крики и брань.
   - Аленка, - настороженно спросил мальчик. - Ты уверена, что нам сюда.
   - Название такое? Значит, да.
   - Ладно. Говорить буду я. А ты молчи! - Кирилл первым шагнул через порог и очутился в мрачном и душном помещении. В холле было многолюдно и шумно. Он быстро огляделся и направился к свободному столику в дальнем углу. Алена шла следом, стараясь не отставать.
   - Хорошо, что на нас не обратили внимания, - подумала она, опасливо озираясь по сторонам.
   - Чего желаете?! - юркий, небольшого роста человек тут же подбежал к вновь вошедшим.
   Кирилл примял серьезное выражение лица и не спеша произнес.
   - Мы с отцом путешествуем. Вернее сказать, отец путешествует по торговым делам, а мы - с ним.
   Хозяин молча улыбался, не перебивая ребенка.
   - Он сейчас занят. А нам поручил снять комнату на несколько дней.
   - О! - воскликнул мужчина. - У нас есть отличные комнаты, хорошо обставленные. И обслуживание у нас прекрасное!
   Мальчик согласно кивнул и продолжил.
   - Нам нужна одна - на троих. И ванная отдельная. Я с сестрой.
   - Ванная? - не понял хозяин.
   - Вот черт! - подумала девушка. - Так глупо "прокололся"! Однако, брат совсем не растерялся.
   - У вас нет ванной комнаты?- удивленно воскликнул он. - Да уж, говорили нам, что в Гикране не все в порядке с гостиничным сервисом. А отец ещё спорил...
   Хозяин вконец опешил, не понимая значения слов, сказанных мальчиком. Кирилл чувствовал себя победителем. Он снисходительно улыбнулся и поднял на мужчину глаза.
   - Тогда нам бы хоть умыться с дороги.
   При этом он медленно достал из кармана деньги и стал не спеша отсчитывать монеты, по одной кладя их на старый промасленный стол.
   Одна, вторая...
   Глаза хозяина гостиницы жадно заблестели. Он громко сглотнул, забыв о приличиях, и устремил свой взгляд на руку мальчика, в которой было зажато ещё несколько золотых. Кирилл подумал немного и положил на стол третью монету.
   - И ужин для нас принеси, - четко и твердо сказал Кирилл. - Все, самое лучшее.
   Через мгновение деньги исчезли в просторном кармане хозяина.
   - Сию минуту! - мужчина широко улыбнулся и исчез.
   - Ты не слишком щедро раздаешь деньги? - упрекнула брата Алена.
   Тот покачал головой.
   - А как иначе. Если не задобрить хозяина, он может нас вообще выгнать. Кто пустит на ночлег двоих детей?
   Аленка подумала и пришла к выводу, что брат абсолютно прав.
   Через пару минут к столу подбежал шустрый мальчик и поставил корзинку с хлебом.
   Вслед за ним один за другим три девушки сервировали стол. Аленка изумленно смотрела на ловкие и привычные движения их рук.
   - Приятно вам отобедать.- Вежливо произнесла последняя и тут же удалилась. Дети остались наедине с массой принесенной еды.
   - Ладно, давай будем разбираться. - Немного устало вздохнул Кирилл.
   Только на первый взгляд еда показалась девушке заморской и изысканной. При более подробном изучении содержимого тарелок, оказалось, что здесь находятся: мясные копчености, отварной рис, сыр нескольких сортов и кувшин с каким-то напитком.
   - Попробуем? - настороженно спросил брат.
   - А у нас есть выбор? - засмеялась Аленка. - Ешь, не бойся!
   К столу неслышно приблизился хозяин и с заискивающей улыбкой промолвил.
   - Ваша комната скоро будет приготовлена. Нет ли каких ещё пожеланий?
   - Скажи, хозяин, какова обстановка в вашем городе? Нет ли разбойников и воров?
   Мужчина странно хихикнул и тут же ответил.
   - Нет! Откуда? Мы - гикранцы, народ добрый и миролюбивый. Мы чтим нашего императора и те законы, которые он издает для блага народа!
   - Ну, хорошо, ступай.
   Хозяин гостиницы тут же удалился.
   - Вот вранье! - неожиданно послышалось откуда-то со стороны.
   Дети удивленно переглянулись. Алена приложила палец к губам и стала осторожно наблюдать за другими присутствующими. Никто, казалось, не обращал внимания на двоих обедающий детей.
   - Хозяин, наглый обманщик. - Вновь раздался негромкий тоненький голосок. Аленка проследила за голосом и наклонила голову. В углу комнаты, недалеко от стола, на полу сидели две мыши и грызли хлебные крошки. Удивительно, но Аленка готова была поклясться, что отсюда исходили голоса.
   - Не прошло и пяти дней, как пропал юноша из университета, а он говорит, что в городе тихо и спокойно.
   Определенно, это сказал серый мышонок, сидящий по правую сторону от ножки стола.
   - Да, я помню, - отозвался другой, более тоненький голосок. - Какой переполох поднялся в стенах университета.
   - И по сей день о нем ничего не известно.
   Аленка толкнула брата и указала на беседующих мышей. Тот понял все без слов и тоже стал прислушиваться к разговору.
   - Я слышала, что пропавший ученик королевских кровей.
   - Да, но это стало известно уже после исчезновения. Он учился под вымышленным именем.
   Алена открыла рот, хватая губами воздух. Мысли спутались.
   - Конечно, они говорят о Седрике. О нем!
   Девушка поперхнулась и закашлялась.
   - На, попей. - Кирилл налил напиток из кувшина.
   - М-м-м, приятное на вкус. - Аленка довольно облизнулась и сделала ещё глоток.
   Мыши в углу замолчали и удивленно наблюдали за детьми. И только, когда Аленка вновь принялась за еду, делая вид, что не замечает мышей, они продолжили разговор.
   - И что же теперь будет? Война между королевствами?
   - Вряд ли. В университете нет официальной бумаги, что студент столь высокопоставленного рода. Поэтому Грифин приказал забыть об этом происшествии, будто ничего и не было.
   Сердце девушки заколотилось.
   - Как, ничего не было! Пропал человек, принц, наследник! А они - ничего не было!
   Она с силой сжала вилку, чтобы сдержаться. Пальцы побелели. Но она не чувствовала этого, нервно тыкая в кусок мяса вилкой. Кирилл легонько похлопал её по плечу. Девушка вздрогнула от неожиданности и подняла голову.
   - Это хорошо, что в городе безопасно, - нарочито громко произнес мальчик. - Можно будет погулять в свободное время.
   - Погулять? - не сразу поняла план брата Аленка.
   - Несчастные дети, - послышалась из угла комнаты. - Боюсь, им не сдобровать.
   - Ну, почему, - возразил другой. - Если они будут держаться подальше от старого города и темного замка....
   Мыши уже съели почти все крошки.
   - Если они убегут. Мы больше ничего не узнаем! - мелькнула в голове неприятная мысль. Девушка отломила от пластика сыра несколько маленьких кусочков. Как бы невзначай, она бросила их на пол, прямо у стола. Притягательный аромат поманил к себе.
   - Грох, смотри, сыр! Какой запах!
   - Я чувствую! - мышонок тут же засеменил к аппетитной находке.
   - Беги сюда, Кимми, сегодня у нас праздник.
   Кирюша затаив дыхание, прислушивался к разговору. Но мыши аппетитно грызли сыр, не считая нужным общаться.
   - Куда пойдем? - Девушка решила проявить инициативу.
   - Я видел в старой части города странный замок, - поддержал игру Кирилл. - Может поближе его рассмотрим.
   - Вот, глупые дети! - недовольно огрызнулась Кимми, смачно пережевывая сыр. - Сами для себя проблемы находят.
   - Не переживай раньше времени. У входа в старый город старина Бранг продает разные сувениры. Если догадаются расспросить у него дорогу, то может быть и выберутся.
   Грох перебрался к следующему кусочку сыра.
   -Помню, я однажды здорово напакостил Брангу. Погрыз его кожаные амулеты. Вот была потеха!
   Мыши быстро зашевелили усиками, тряся головами.
   - Смеются, - подумала девушка.
   -Представляешь, Кимми, он говорит: "Вот амулеты от злых волшебников, домашних грызунов и летучих мышей!" - достает их, а я на одном из них сижу, лапкой в конском волосе запутался. Вокруг все как закричат!
   - Хулиган, ты Грох, - упрекнула его подружка. - И людей тебе совсем не жалко.
   - А чего их жалеть. Они нас никогда не жалеют.
   - Неправда. Ты вот живешь в университетской кухне столько лет, и никто тебя не выгоняет. А у некоторых людей нет даже крыши над головой.
   - Каждый сам выбирает свою судьбу, - философски заявил Грох. Он доел свой кусочек. Пододвинул последний Кимми и надменно произнес.
   - Мне пора. Скоро ребята соберутся. Сегодня мы встречаемся со старогородскими. Вот зададим им жару.
   Кимми недовольно вздохнула.
   - Все бы тебе бои устраивать. Посмотри, левое ухо порвано, усов не хватает. И когда ты уже угомонишься?
   - Нужно сполна использовать каждый день короткой жизни!
   - У тебя ведь есть друзья среди старогородских.
   - Разве могут эти оборванцы быть друзьями для такого приличного мыша, как Грох из рода славных Длиннохвостов... - помпезно ответил он, но тут же сник, получив от подружки увесистый подзатыльник.
   Алена едва сдержалась, чтобы не засмеяться.
   - ....Они для меня просто приятели, - скромнее и тише закончил фразу Грох.
   - Ладно уж, беги, вояка! Кстати, спасибо за ужин.
   - Для тебя, все, что хочешь, крошка. Завтра встретимся.
   Кимми, оставшись одна, аккуратно обошла ножку стола вокруг, подбирая последние крошки сыра.
   - А мне все же жаль этого юношу, - высказывала свои мысли вслух мышка. - Он никогда нас не обижал, даже, когда мы прямо из под ног выскакивали. Говорят, был лучший учеником в гимназии. Готова спорить на свой хвост, что без злодеев Грифина здесь не обошлось. Очень уж внимательно они наблюдали за студентом в последнее время. Кто-кто, а мы-то всех видим, особенно тех, кто спрятаться хочет.
   Кимми прекратила монолог и, не торопясь скрылась из вида, юркнув в дыру за пустой пивной бочкой.
   Молчание длилось несколько минут.
   - И как тебе услышанное? - не своим голосом начал Кирилл.
   - Ужас! Но теперь у нас появилась ниточка. Мы знаем, кто мог похитить Седрика.
   - Забыла, Грифин - первый советник императора по колдовским делам. Для нас он просто недосягаем.
   - Тогда мы найдем, где держат принца и освободим, - не унималась девушка.
   - Ладно, - устало зевнул брат. - Утро вечера мудренее. Идем спать.
   Стоило Кириллу обернуться к стойке, как хозяин уже был рядом.
   - Покажи нашу комнату, - повелительным голосом произнес мальчик.
   Мужчина беспрекословно повиновался. Он взял в руки небольшой светильник и протянул его девушке.
   - Прошу, госпожа.
   Старые ступеньки застонали под тяжестью ног. Дети медленно шли следом за хозяином, слабо ориентируясь в непроглядной темноте. Тусклый свет, исходящий от светильника, мог осветить не более метра впереди себя. Это помогло девушке не упасть, и только.
   - Вам сюда. - Мужчина распахнул дверь комнаты. Она была небольшой, но, казалась довольно обжитой. В камине горел неяркий огонь. Алена подошла ближе, желая согреть озябшие от страха, а не от холода руки.
   - Доброй ночи.
   Дверь бесшумно закрылась. Но звука удаляющихся шагов не послышалось. Аленка предупредительно подняла палец и на цыпочках подошла к двери.
   - Очень милый человек, - наш хозяин, - громко сказала она, прислушиваясь к происходящему в коридоре.
   Она была абсолютно уверена, что услышала короткий смешок, раздавшийся по ту сторону двери.
   - Да, честный и благородный человек, - подтвердил Кирилл.
   - Давай спать.
   Через минуту Мужчина отошел от двери и спустился вниз. Девушка нащупала в замочной скважине ключ и повернула его на все обороты.
   На большом, грубо отделанном табурете стоял таз и кувшин с водой.
   - А вот и ванная комната! - засмеялась Аленка. - Вода ещё теплая. Иди, полью.
   - Хотя бы так, - мальчик немного недовольно закатал рукава рубахи...
  
   ...Алена на цыпочках пробежала по ледяному полу и прыгнула на кровать.
   - Согрелся? - спросила она, накрываясь тонким, потрепанным одеялом.
   - До меня доходит тепло от камина,- лениво отозвался брат. Он уже засыпал, с трудом шевеля языком.
   Девушка закрыла глаза, надеясь тоже заснуть. Но в воображении стали возникать эпизоды прошедшего дня, сопровождаемые собственными идеями и мыслями.
   - Как могло получиться так, что Седрик пропал? - вновь вернулась она к вопросу, ответа на который пока не было. - Мыши говорили, что это дело рук Грифина и его приспешников. Но, можно ли верить мышам? Я совсем не знаю, откуда они появились в трактире, кто такие?
   Девушка попыталась сосредоточиться и вспомнить слова серых знакомцев.
   - Кажется, кто-то из них говорил, что живет на территории университета. Значит, они лучше других знают, что происходит в стенах заведения. То есть, их разговор о Седрике - ПРАВДА.
   Мысли спутались, и девушка забылась тревожным и беспокойным сном. Ночной холод проникал сквозь одеяло и не давал полностью расслабиться. Даже во сне девушка чувствовала, как продрогла. Снилось... Осторожные шаги гулким эхом раздаются в темном сыром коридоре. Чем тише старалась ступать Алена, тем громче становились отзвуки эха. Она остановилась. Постепенно утихая, эхо, наконец, прекратило свое существование.
   - Зачем я здесь? - сквозь сон подумала Алена.
   Она не чувствовала себя потерянной, и не чувствовала страха. Где-то впереди послышались голоса. Девушка прижалась к холодной стене и затаилась. В нескольких метрах от нее прошли двое мужчин. Один что-то быстро говорил спутнику. Тот, невысокого роста гном, ежесекундно кивал головой, соглашаясь с каждым его словом. По руке Аленки поползло что-то скользкое и мокрое. Она в ужасе отпрянула от стены и взвизгнула.
   - Зря! - мелькнуло в голове, но было поздно. Мужчины обернулись. Высокий сделал несколько шагов и оказался прямо перед девушкой. Он поднял руку, в которой держал фонарь. Неяркие язычки пламени ослепили девушку и заставили зажмуриться. Аленка почувствовала, как мужчина коснулся холодной рукой её подбородка и поднял голову вверх.
   - Смотреть! - резко сказал он, приказывая девушке.
   Она не посмела ослушаться и открыла глаза. Дикий ужас мгновенно пронзил все тело. Мужчина смотрел в упор. Черные глаза, источающие ненависть и угрозу стал меняться. Вот они уже красные, огненные, пронизывающие насквозь. Елена хотела отвести взгляд, но не смогла. Она тихо застонала и начала терять сознание. Казалось, силы покидают её, унося из организма все тепло и радость жизни. Мужчина первым отвел взгляд. Он отвернулся и громко захохотал. Однако его смех девушка слышала, будто в тумане. Перед глазами все заволокло густой пеленой, которая, как показалось, пахла плесенью и могла говорить... Жуткий шепот, проникающий в самое сердце, становился громче и насыщенней... Алена пыталась пошевелить рукой, что-то крикнуть, но безуспешно....
   Внезапно сон прекратился, и она открыла глаза. Вокруг было темно и холодно. Мурашки, проступившие на плечах, девушка почувствовала даже через одежду.
   - Замерзать теперь что ли, - злобно подумала она
   . Закутавшись в слабое подобие одеяла, Елена подбежала к камину и подбросила дров. Почти остывшие угли вновь раскраснелись от шевеления.
   - Нужно подуть, - вспомнила она. Набрала побольше воздуха в легкие и начала легонько дуть на каминную золу. Маленькие красные огоньки, стали расти, быстро увеличиваясь в размерах. Вот уже задымилось одно полено, за них - другое. Мгновение - и в камине вновь вспыхнул огонь, распространяя вокруг себя долгожданное тепло и уют. Девушка, как завороженная, смотрела на веселые пляски язычков пламени. Они росли и становились более мощными и активными. Щеки "загорелись".
   - Хорошо! - подумала девушка, - но нужно немного поспать.
   Подбросив в топку ещё несколько поленьев, Аленка вновь забралась на кровать. Здесь было все также холодно, но, все же не так страшно, как десять минут назад.
   Девушка посильнее закуталась в одеяло и вновь задремала, повернувшись лицом в сторону горящего камина.
   Шум в коридоре и громкие крики разбудили девушку. Брат стоял у окна, разглядывая ближайшие строения. Он мельком взглянул на Алену.
   - Проснулась, доброе утро. Хозяин уже завтрак принес. - он кивнул на небольшой кувшин и пару тарелок на столе.
   - Интересовался, где же наш отец.
   - Подозрительный! - Аленка села на кровати и потянулась. - Как погода?
   - Солнце.
   - Без взрослых он нас, скорее всего, выгонит отсюда.
   Кирюша раздосадовано покачал головой.
   - Нам отсюда уходить нельзя. Стелла сказала, что нас здесь найдут.
   - Только не сказала, кто и когда. - возразила сестра. - если нам нужно дождаться Николя, то это может занять много времени. Что, если у Седрика его нет?
   - Очень может быть. - Мальчик подошел к столу и попробовал еду.
   -Давай, поедим. Это вкусно. Очень похоже на пирог с начинкой.
   Девушка не заставила себя долго ждать. Она была голодна. Вчерашний ужин был уже давно забыт.
   Настроение улучшалось прямо пропорционально количеству съеденного пирога.
   - С чего начнем день? - спросила она брата. Его спокойное выражение лица, так похожее на отцовское, продавало Аленке уверенности, что Кирилл уже разработал план действий.
   - У меня несколько вариантов. - оживился мальчик. Казалось, он только и ждал подобного вопроса.
   - Первый, будем бродить по городу, в надежде услышать что-нибудь о пропавшем студенте. Но - он развел руками. - Это может быть пустой тратой времени.
   - А другой?
   - Другой - разыскать лоток торговца сувенирами, о котором вчера говорили мыши, и попытаться что-нибудь разузнать у него. А потом постараемся проникнуть в старый город. Разузнаем на месте, что к чему. Так ли на самом деле страшен император и его слуги, или за этим кроется что-то другое.
  
   Дети спустились в холл гостиницы. Утреннее солнце заливало ярким солнечным светом все пространство
   Кирилл задержался у стойки и разговорил с хозяином.
   - Мы с сестрой хотим прогуляться. Если отец без нас приедет, письмо для него передашь?
   - Всенепременно! - угодливо улыбнулся мужчина.
   - Деньги нам разменяешь? - мальчик демонстративно потряс кошельком.
   - Без проблем! - Глаза жадно заблестели. Он протянул руки, не в силах сдержать желание завладеть деньгами.
   Но Кирилл предусмотрительно отошел на пару шагов и положил на стол три золотые монеты.
   - О! - только и смог произнести хозяин. он тут же сгреб деньги в кулак и исчез за дверью.
   Отсутствовал он немного дольше, чем это требовалось. Елену стали беспокоить сомнения
   - Возвратится ли он вообще?...
   Мужчина возник неожиданно. Он высыпал на стол горстку серебряных монет. Мальчик стал неспешно перекладывать в кошелек разменянную мелочь.
   - Это тебе за труды. - небрежно бросил он, оставив на столе пять гекров.
   - Премного благодарен! - хозяин низко поклонился мальчику.
   - Не нравится он мне, - сказала Алена, когда оказалась на улице.
   - И мне.
  
  
  
  
  
   Дети шли по знакомой уже дороге, ведущей к рынку. Как и вчера, здесь было многолюдно. От вида людской толпы и, снующих туда-сюда гикранцев, у Елены зарябило в глазах. Но Кирилл не обращал внимания на прохожих. Он что-то искал, беспрестанно оглядываясь по сторонам.
   - Подожди минутку. - мальчик выбрал в толпе пожилого, приличного виде гнома и подозвал к себе.
   - Хотел бы вас кое о чем попросить, уважаемый. - Серьезно произнес Кирилл, протягивая гному пару мелких монет.
   - К вашим услугам, господин. - Тут же согласился он.
   - Письмо в "Уютный ночлег" отнести нужно. Оставить хозяину и попросить, чтобы передал постояльцам. Брат и сестра.
   - Все понял. - Низко склонился гном.
   - Это за скорость. - Ещё две монетки упали на сморщенную ладонь гнома.
   - Вы так щедры! - воскликнул тот. Но Кирилл приложил палец к губам и собеседник все понял. Он мгновенно растворился в толпе.
   - Что это было? - поинтересовалась Аленка. Она ровным счетом ничего не поняла из увиденного.
   - Гном доставит письмо детям от любящего папочки.
   - Но никакого папочки не существует!
   - Правильно! - нарочито безразлично ответил мальчик, оглядываясь по сторонам. - Но хозяин гостиницы, этого же не знает.
   - Нам вон туда! - указал он на небольшой лоток с сувенирами. Странного вида человечек, бойко кричал, привлекая внимание клиентов.
   - Хотите узнать, что ожидает вас завтра? Подходите, и убедитесь, что наши камни-предсказатели самые умные в мире. Вы узнаете все о своем будущем за несколько минут!
   Кирилл приблизился к лотку и стал наблюдать за торговцем. Тот сразу же обратил внимание на мальчика.
   - Хочешь узнать о своей судьбе? - спросил он с ироничной улыбкой.
   Кирилл неожиданно засмеялся.
   - Я что похож на даму средних лет, мечтающую найти свое счастье!
   - Тогда что же?
   Мальчик мечтательно поднял глаза к небу.
   - Мне бы клад какой-нибудь найти или в сокровищницу императора попасть... Устроишь?! - вдруг решительно спросил он. Торговец опешил.
   - Откуда у меня клад? Нет, драгоценности - это не для меня. Мой удел - продажа сувениров и дешевых украшений.
   Но по лицу мужчины было видно, что он совсем не так прост, как хочет казаться. Кирилл не сдавался. Он немного капризно надул губы и хитро прищурился.
   - Но ведь ваша страна древняя и богатая. Готов спорить на два гекра, что здесь немало тайн и загадок. Мне говорили, что старина Бранг - большой знаток по этой части.
   Он многозначительно замолчал, пересчитывая мелочь, лежащую в кармане. Негромкий перезвон монет, оказался лучшим доводом к продолжению разговора.
   - Кажется, у меня кое-что для тебя есть. О, уважаемый гость нашего государства, рад предложить тебе чудесную и редкую карту! С помощью этой карты ты сможешь... - торговец опасливо оглянулся и наклонился ближе к мальчику. -... сможешь проникнуть в самое сердце старой части нашего древнего города.
   Кирилл округлил глаза, изображая крайнее удивление
   - И что там?
   - О! Там все удивительно и таинственно! В старой части города до сих пор живут невероятные и сказочные существа, которых мы давно уже не видели "Новом городе".
   - Наверное, это опасно? - забеспокоился мальчик. Торговец испугался, что сделка не состоится и мгновенно отреагировал.
   - Ничуть! Моя карта очень подробная и правдивая. С её помощью все уголки окажутся для тебя доступными и безопасными.. А, если, - он заговорил шепотом, вновь оглядываясь по сторонам. - Если встретишь моих родственников - торговец постучал кулаком в грудь, - скажи им, что пришел от Али Бранга, и каждый поможет тебе.
   Кирилл немного помолчал, осматривая большой свиток, неизвестно откуда появившийся в руках Али.
   - Точно - не опасно? - переспросил мальчик.
   - Как с мамой на прогулку сходить. - Отпарировал Бранг. Он протянул руку и обмен состоялся. Довольный Али спрятал в карман пару мелких монет. А Кирилл прижал к себе карту.
  
  
   Дети свернули за угол и оказались в узком безлюдном переулке. Кирилл торопливо разворачивал карту. Это оказался большой и очень потрепанный свиток, со сломанной сургучовой печатью внизу.
   - Видимо, карта у кого-то попросту украдена. - высказал свои мысли мальчик. - Все ничего, только бы верная была.
   - Понимаешь, куда нужно идти?
   -Пока нет, но нужно с чего-то начать. - Кирилл медленно водил пальцами по карте, вполголоса читая названия улиц и дворцов.
   - Нам нужно попасть вот сюда, указал он на здание в центре карты. - Это дворец Грифина. Если Седрика похитил он, то, скорее всего, держит у себя в старом замке.
   Елена заглядывала через плечо брата, стараясь тоже рассмотреть карту повнимательней.
   - Смотри, вон там, слева, длинная улица, ведущая к замку. Если мы попадем на неё...
   - То нас сразу и схватят. - уныло закончил фразу мальчик. - Нет. Нам нужно идти окружными путями. Пусть дорога будет длиннее, но, зато, безопаснее. Видишь, вот рынок, - он ткнул пальцем в точку на карте.
   - За рынком есть несколько заброшенных домов. Туда мы и пойдем.
   Мальчик решительно свернул карту и сложил её в сумку. Поправив одежду, поминутно сползающую с худеньких плеч, он пошел назад к рынку. Девушка, молча, следовала за ним.
   Громкие крики привлекли внимание. Аленка побежала, чтобы догнать брата. У лотка со сладостями торговец крепко держал за рукав небольшого худенького мальчика, злобно ругая его за воровство. Тот молчал, понуро опустив голову.
   - Ты опять стащил у меня булку! - кричал торговец. - Сколько раз говорил, не лезь! - он с силой ударил ребенка по рукам. Девушка вздрогнула от неожиданности и жалости.
   - Нужно сдать тебя куда следует. Чтобы неповадно было!
   - Остановитесь! - неожиданно громко сказал Кирилл и вышел из толпы. У Елены екнуло и замерло сердце. Она бросилась было к нему, но не смогла пробиться сквозь плотные ряды зевак, окруживших место происшествия.
   - Отпустите ребенка. - Строго и уверенно сказал Мальчик. - Я заплачу за булку. Сколько?
   - Один гекр! - с нахальной улыбкой ответил торговец. В толпе послышались возгласы удивления.
   - Судя по реакции, хозяин сильно преувеличил цену. - Догадалась девушка. Но Кирилл, молча, положил на лоток серебряную монету и взял мальчика за свободную руку.
   - Отпусти, - приказал он торговцу. У мужчины не осталось выхода. Он недовольно разжал пальцы и мальчик, оказавшись на свободе, вздохнул с облегчением.
   - Кирюша! - бросилась к брату девушка. - Как ты?
   - Со мной-то что случится. - С напускным безразличием ответил брат. - Вот мальчик, наверное, перепугался. Да и, похоже, голоден.
   Маленький воришка чувствовал себя превосходно. Он быстро ел булку, откусывая огромные куски. При этом, он не сводил глаз со своего спасителя, будто бы опасался чего-то.
   - Почему воруешь? - поинтересовалась девушка. - Сирота?
   - Тебе-то что? - нагрубил он в ответ.
   Аленка пожала плечами и прекратила расспросы.
   - Пошли, - поторопил её Кирилл. Она вновь побежала за братом, стараясь не отставать. За рынком и в самом деле оказался пустырь. Место не очень приятное. Всюду груды мусора и отходов торговли.
   - Ну и запах! - недовольно поморщилась Алена.
   - За пустырем начинается старый город. - Кирилл быстро пересек зловонное место, перепрыгивая через кучи хлама. Сестра последовала его примеру. Но не успели они пройти и сотни шагов по полутемному переулку, как впереди возникла тень.
   - Что вы здесь ищите? - детский голосок был не то злым, не то любопытным. Собеседник сделал два шага вперед и вышел из тени.
   - Ты?! - в один голос спросили дети. - Перед ними стоял их новый знакомый, мальчик с рынка.
   - Не нужно вам здесь бывать. - Произнес он и медленно отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
   - Ты здесь живешь? - спросила девушка. Мальчик остановился.
   - Неподалеку. - Сказал он, не оборачиваясь.
   - Нам нужна помощь.
   Мальчик не уходил, но и не отвечал. Елена набралась решимости и продолжила.
   - Наш друг попал в беду. Мы хотим его найти и выручить...
   - Попросите помощи у солдат Грифина. - с напускным равнодушием ответил мальчик. Но, любопытство взяло верх, и он чуть обернулся, чтобы видеть краешком глаза собеседников.
   - Боюсь, он нам не поможет. - развела руками девушка. - мы не местные...
   - Это заметно! - с легкой усмешкой произнес мальчик.
   - ...И не знаем ваших законов. Но уверены, что Грифин - не тот человек, который нам нужен.
   - А кто вам нужен? - снова ухмыльнулся мальчик, но тут же стал серьезным. - Почему вы ищете своего друга здесь?
   Алена пожала плечами. Не могла же она, в самом деле, сказать, что подслушала разговор двух мышей.
   - Мы думаем, что люди Грифина и причастны к похищению Седрика.
   Мальчик присвистнул и хлопнул в ладоши.
   - И кто же вам дал такую информацию? - Не по-детски серьезно поинтересовался он.
   Елена поняла, что сболтнула лишнего.
   - Короче, прервала она разговор. - Если ты не можешь помочь нам, так и скажи. У нас нет времени.
   Она сделала несколько шагов вперед, желая пройти мимо мальчика. Однако тот не посторонился. Напротив, он остановил их.
   - Я знаю, кто вам нужен. Идемте.
   Он ловко юркнул в узкий проем между стенами домов и побежал.
   - Скорее. - Кирилл бросился следом.
   Елена старалась не отстать. Мальчик резко остановился у небольшого старенького особняка с заколоченными окнами.
   - Откуда вы? - спросил он, прислонившись лицом к темным доскам, закрывавшим оконный проем. Он заслонился ладонями от солнечного света и старался что-то разглядеть сквозь маленькую щель.
   - Издалека. - Уклончиво ответил Кирилл.
   - Я уже понял. А ваш друг как сюда попал. Да ещё умудрился Грифина разозлить.
   - Он из Диландии. - ответил мальчик. Аленка дернула его за рукав.
   - Много болтает! - с упреком подумала девушка.
   - Слышал. - безразлично ответил мальчик. - Идемте! Одного движения детской руки оказалось достаточно, чтобы тяжелые на вид доски разъехались в стороны, предоставляя желающим довольно широкий проход внутрь дома.
   - За мной.
   Ребенок шустро подпрыгнул и, подтянувшись на руках, оказался на подоконнике. Через мгновение он уже спрыгнул на пол, и стоял теперь внутри заброшенного дома.
   - Ну?..
   Аленка помогла брату забраться внутрь и залезла сама. Мальчик с любопытством наблюдал за движениями девушки.
   - Странная ты? - улыбнулся он. - У нас женщины себя не так ведут.
   - Зато у вас с мужчинами обращаются не очень гостеприимно. - Ответила Алена, поправляя одежду. - И что дальше?
   - Я отведу вас к Люсьену. Он мой брат и он здесь главный. - С гордостью сказал мальчик. - Может быть, он сможет вам помочь.
   Легкие шаги мальчика были совсем не слышны в пустом доме. Он знал здесь каждый уголок и уверенно передвигался по комнатам. Дети едва поспевали за своим проводником.
   Елена услышала негромкие голоса. Несколько человек о чем-то переговаривались, посмеиваясь между собой.
   - Люсьен! - воскликнул мальчик, распахивая дверь. Девушка остановилась на пороге, не решаясь войти. Она крепко ухватила брата за руку, опасаясь за его безопасность. И не напрасно. Трое мужчин, сидящих на полу, устланном коврами, при виде незнакомцев, вскочили и обнажили оружие. Лязг металла привел девушку в полубессознательное состояние. Она попятилась и прислонилась спиной к стене.
   - Аленка, что с тобой? - испуганный Кирюша затормошил девушку. Мужчины немного поутихли.
   - Люсьен, они не враги. Спрячьте оружие.
   Высокий крепкий мужчина тотчас спрятал меч и злобно выругался.
   - Они спасли меня. Гадкий Сарвас хотел отправить меня к головорезам Грифина. - мальчик надул губы.
   - Купер, ты опять воровал на базаре! - мальчик тут же получил звонкий подзатыльник. Он недовольно почесал голову и заворчал.
   Мужчина не слушал его. Он наклонился перед девушкой и поднес к губам стакан воды.
   - Прошу вас, один глоток и станет лучше.
   Елене и в самом деле полегчало. Неловкости из-за своего состояния она не чувствовала. Наоборот, Люсьен извинился перед ней, из-за неумеренной горячности его и его друзей.
   - Вы спасли от тюрьмы моего разгильдяя брата. - Вежливо заговорил мужчина, усадив Елену в импровизированное кресло. - Мать этого бы не пережила. Так что я перед вами в долгу.
   - Кто вы? - осмелилась спросить девушка.
   Она оглянулась, но рассмотреть мужчин, сидящих в углу, не смогла. Глубокие капюшоны на их головах, полностью скрывали лица. Люсьен же, напротив, был одет в легкую светлую рубашку с глубоким вырезом на груди. Черный короткий жилет выгодно оттенял его кожу, которая была заметно светлее, чем у гикранцев.
   - Мы? - чуть заметно, одними губами улыбнулся мужчина. - Ответ на ваш вопрос зависит от того, кто вы.
   - Мы, - Аленка немного замялась. Но внутренний голос подсказывал, что если кто и сможет помочь в поисках Седрика, так уж, скорее всего эти люди.
   - Мы с братом приехали в Гикран, чтобы найти друга. Он исчез здесь несколько дней назад при таинственных обстоятельствах.
   - Кто ваш друг?
   - Студент местного университета.
   -Человек?
   - Да.... - Елена замялась. Вопрос показался ей более, чем странным.
   - Универ в новом городе? - продолжал расспросы Люсьен.
   - Да...
   - Власти что говорят?
   - Насколько я знаю, факт его исчезновения не был предан огласке.
   - Почему?
   Алена почувствовала себя, как виновный может чувствовать себя на допросе. Вопросы сыпались один за другим. Девушка должна была отвечать на них, не зная причины подобного любопытства со стороны мужчины.
   Люсьен, наверное, понял это и сменил тон разговора .
   - Мы должны знать, с кем говорим. Вы можете оказаться врагами. - сказал он более миролюбиво.
   - Мы никого не знаем в городе. - Задумчиво произнесла девушка. - Я не знаю даже, кто для нас враги, а кто друзья....
   - Но как вы узнали об исчезновении друга?
   Елена ответила не сразу. Мысли в голове мелькали со скоростью света, сменяя одна другую.
   - Стоит ли говорить этим людям о её знакомстве со Стеллой? О том, что Седрик на самом деле наследный принц соседнего государства. Но если я утаю правду, они могут отказать нам в помощи.
   Она тяжело вдохнула и начала рассказ.
   - Исчезновение студента держится в тайне, потому, что не все так просто.
   - Сложности? - усмехнулся Люсьен. Его друзья затихли, прислушиваясь к разговору.
   Елена посмотрела на брата, ища совета. Тот только беспомощно развел руками.
   - Решай сама. Может быть они, - он кивнул на мужчин, - смогут нам помочь.
   Девушка решилась.
   - Мой рассказ может показаться немного странным. Но все что я скажу, чистая, правда. Поверьте мне, прошу.
   - Я - весь внимания. - Люсьен ловко откинул назад черные вьющиеся волосы, ниспадающие на лицо и плечи, и опустился на ковер.
   - Несколько месяцев назад я и мой брат, - она кивнула на Кирилла, стоящего неподалеку, - волею судьбы оказались в Диландии. В стране происходили странные и удивительные для меня дела. Не буду рассказывать все в подробностях, - недовольно махнула головой Аленка. - Короче - все закончилось хорошо...
   - Она спасла, короля, королеву, принца - всю страну, - как бы невзначай дополнил брат.
   - Не болтай! - прервала его девушка.
   Она виновато улыбнулась и впервые взглянула на собеседника. В черных глубоких глазах Люсьена светилась искорка искреннего любопытства.
   - Я слышал кое-что об этой истории. - Он взглянул в окно и прищурился, словно что-то вспоминал.
   -Кажется, невесть откуда появились таинственные рыцари и уничтожили всех врагов короля Людвига. Так?
   - Это совсем неважно. - Елена покраснела. Не хотелось вспоминать о днях, проведенных в Диландии. Эти воспоминания были слишком личными. Она встала и нервно заходила по комнате, перешагивая через разбросанные вещи. - Я хотела сказать о другом.
   - Тогда что же? - Люсьен оперся о стену и скрестил руки на груди. - Признаться, я пока мало что понимаю. А вы?
   Его друзья, до этого момента молча сидящие в углу, дружно засмеялись.
   - Пропавший студент из Универа - принц Седрик. Наследник престола Диландии.
   Воцарилась мертвая тишина. Улыбка медленно сошла с лица Люсьена. Он стал серьезным и озабоченным.
   - Исчезновение особы королевских кровей - это международный скандал. Но, насколько я знаю, в резиденции императора тихо.
   - Седрик учился под вымышленным именем.
   - Понимаю, ради собственной безопасности. Но это мало помогло.
   Он тяжело вздохнул и задумался. Елена искоса поглядывала на мужчину, стараясь угадать его мысли. Нет, красивое лицо Люсьена было непроницаемо. Только левая бровь чуть приподнялась, образовав небольшую морщинку на высоком лбу.
   - Вы уверены, что принц пропал. Может быть, он всего лишь увлекся какой-нибудь симпатичной гикранкой и сейчас развлекается, забыв об учебе?
   Слова мужчины больно ранили Елену. Внезапная боль пронзила сердце. В груди что-то сжалось. Стало трудно дышать. Однако девушка справилась с приступом паники и ответила.
   - Крестная Седрика - фея. Когда-то она дала мне медальон. Точно такой же, у принца. Если с одним из нас случается несчастье, другой это чувствует.
   Елена потянула за цепочку и достала драгоценный медальон. Маленькое сердечко светилось неярким голубым светом.
   - Вот. Если свет становится ярче, значит он близко. А пока... - она тяжело вздохнула и вновь спрятала медальон под одежду.
   Люсьен понял свою ошибку. Для девушки пропавший студент был не просто друг. Она чувствовала к нему нечто большее....
   -Угораздило же высказаться насчет уличных девок и принца. - упрекнул он себя. Появилось острое желание надавать себе самому тумаков.
   - Однако, девочка хорошо держится, - заметил он, наблюдая за незнакомкой. - Одно странно. Появились невесть откуда. А я им почему-то доверяю...
   Размышления были прерваны мелодичным перезвоном часов.
   - Нам пора. - Встал один из друзей Люсьена.
   - Они пойдут с нами. - Тон мужчины не терпел возражений. Из кучи одежды, лежащей в углу, он выбрал длинный фиолетовый плащ и бросил его девушке.
   - Надень это. По крайней мере, не будешь отличаться от остальных. А тебе... - он посмотрел на Кирилла. - Нет, лучше пусть как есть. Уходим.
   Первыми вышли друзья Люсьена. В дальнем углу оказалась скрытая маленькая дверь. Даже Елене пришлись наклониться, чтобы выбраться наружу. А уж её новые знакомые, не отличающиеся мелким телосложением и ростом, вовсе основательно пригибались. Вся процессия оказалась на улице, по другую сторону дома. Но сколь разнилась жизнь здесь, с тем, что было там...
  
  
   Широкая улица, на которой они оказались, была полна народа. Девушка чуть слышно воскликнула от неожиданности и подалась назад. Но Люсьен, стоящий за спиной, остановил её.
   - Идем. Ничему не удивляйся, никаких вопросов. Позже я кое-что расскажу. Если интересно будет! - он обернулся к мальчишкам.
   - Купер, проследи за ним, - кивнул он на Кирилла.- Сдается мне, что он такой же сорванец, как и ты.
   - Ни на минуту не выпущу из вида. - Пообещал мальчик.
   Мужчина накинул на голову девушки капюшон.
   - Постарайся, чтобы лицо не оставалось открытым. Чужаков здесь не любят. А ты уж очень аппетитно выглядишь. - таинственно улыбнулся он.
   Странная процессия, состоящая из шести человек, двинулась вперед. Встречный поток сбивал с ног. Девушке пришлось несколько раз оттолкнуть прохожих, чтобы продвинуться на десяток метров. Люсьен с раздражением посмотрел на нерешительные действия Алены и ухватил её за руку.
   - ...Иначе, тебя просто затолкают.
   Они стали пробираться сквозь толпу гораздо быстрее. Мужчина широко шагал, удивительным образом заставляя встречных расступаться. Елена иногда успевала мельком взглянуть на прохожих.
   Здесь были гномы, очень похожие на их знакомого Смити. Такие же бородатые, в ярких одеждах и колпаках. Одни везли тележки с провизией. Другие несли какие-то огромные корзины с вещами. Лица гномов были озабоченными, если не сказать - злыми.
   Кое-кто был одет так же, как и они сами. Длинные фиолетовые или лиловые мантии часто мелькали в толпе, среди других прохожих.
   Несколько раз девушке на глаза попались очень странные существа. Они были ростом выше гномов. Но строение тела было настолько непропорциональным, что превращало их в настоящих уродцев. Непомерно большая голова с огромными ушами, торчащими в стороны, сидела на короткой толстой шее. Длинный крючковатый нос. Большой, не по размеру рот с синими губами... А главное - злобный взгляд желтых глаз, который, казалось, пронзает насквозь.
   Алена почувствовала отвращение к странным существам и решила не смотреть на них. Но, стоило опустить взгляд, как она увидела их ноги. Огромные, босые и безобразные. Казалось, будто в раннем детстве им на ноги уронили огромный камень, который расплющил и изуродовал их жесточайшим образом. Но, судя по тому, как быстро они передвигались по заполненной народом улице, неудобства с ногами не было.
   -А -а-а? - начала было Аленка.
   Но Люсьен оглянулся, и, бросив на неё недовольный взгляд, так дернул за руку, что девушка сразу же вспомнила его настоятельную просьбу не задавать вопросов.
   Остальной путь преодолели без эксцессов. Минут через пятнадцать остановились у широкой реки. Вода, как показалась Алене, была розового цвета.
   Мужчина оглянулся, на суматошный город, оставшийся позади.
   - Осталось ещё через реку перебраться. - сказал один из спутников Люсьена Кириллу.
   Мальчик стоял на берегу и, широко разинув рот, с любопытством глядел на воду.
   - Почему вода такого необычного цвета?
   - Все просто. В воде живут русалки. Они на дне выращивают водоросли. Очень, кстати, популярные у врачей и парфюмеров. С помощью водорослей придают необходимый оттенок кремам и краскам.
   - Русалки!!! - воскликнул мальчик.
   Но мужчина прекратил рассказ и подтолкнул детей к переправе. Огромные плоские камни медленно перелетали через реку, создавая некое подобие висячего моста. С только разницей, что перешагивать не было необходимости. Достаточно было встать на камень, и он переносил пассажира на другой берег. Неподалеку, девушка заметила точно такую же переправу, с той только разницей, что камни там двигались в обратную сторону. Сейчас она была почти пуста.
   - В город народ спешит утром. А к вечеру возвращается домой. - шепнул ей на ухо Люсьен, ответив на немой вопрос. Очередь к переправе быстро продвигалась. Чем ближе подходила Елена к краю реки, тем страшнее становилось.
   - Я упаду! - сжала она руку мужчины и испуганно посмотрела ему в глаза.
   - Я придержу тебя.
   Новые знакомые уверенно запрыгнули на камни, бросив предварительно в огромную чашу по монетке.
   - Нужно платить? - забеспокоилась Алена. - У нас есть деньги.
   - Гекры?
   - Да.
   Люсьен покачал головой.
   - Я заплачу. - Он сунул руку в карман мантии и достал несколько монет.
   - Дети! Вперед! - он подтолкнул мальчиков к переправе и бросил монетку.
   Хмурого вида гном, следивший за порядком на переправе, помог детям забраться на камень, немного придержав его у земли. Купер ухватил Кирилла за руку и крепко прижался к нему. Девушка затаив дыхание, следила за полетом брата, опасаясь за его безопасность.
   - Теперь мы. - услышала она голос Люсьена.
   Огромный камень подплывал ближе. Страх вновь нахлынул с новой силой. Мужчина бросил монетку. Она мелодично зазвенела и упала в чашу, затерявшись среди множества таких же. Пути назад не было Ноги у девушки стали ватными. Она почувствовала. как сильные мужские руки легко подняли её в воздух и опустили на гладкую поверхность камня. Вот и сам он встал рядом и обхватил Елену, плотно прижав к себе.
   - Пожалуйста, не двигайся, иначе мы потеряем равновесие. - чуть слышно прошептал он, чтобы не напугать девушку ещё больше.
   Камень медленно стал подниматься выше и выше. Прохладный встречный воздух растрепал волосы и откинул капюшон. Но теперь это было совсем не важно.
   - Ах! - у Аленки перехватило дыхание. Она бросила взгляд вниз и пошатнулась.
   - Не смотри вниз! - строго сказал Люсьен, и тут же добавил мягче. - Скоро освоишься, и тебе понравится. Это чувство единения с небом, широкий поток свежего воздуха и ощущение свободы, сравнимо разве что с полетом на драконах!
   - Ты летал на драконах? - удивилась девушка.
   Люсьен хмыкнул.
   -Вот и проболтался.
   - Правда?
   - Было дело... Стой, не дрыгайся.
   Елена вновь была прижата к мужскому плечу с такой силой, что пошевелиться уже не было никакой возможности. Оставалось только наблюдать за полетом. Камень достиг высшей точки.
   - Значит мы на середине реки. - Подумала девушки и огляделась. Далеко впереди, сколько хватало глаз, простирался лес. От переправы в чащу вела едва заметная дорожка. Другая, более широкая шла в обход, и упиралась в крупное поселение.
   - Нам вон в ту деревеньку? - не удержалась от вопроса девушка.
   - Не совсем.
   Другой берег приближался. Алена видела, что дети уже спрыгнули с камня и делились впечатлениями от полета.
   - Приготовься, - приказал Люсьен. - Нужно будет спрыгнуть. Или тебя перенести?
   Девушка хотела возразить, но не успела. Спустя минуту она уже стояла, на твердой земле, чуть пошатываясь от полета.
   - Здорово, правда? - подбежал к ней брат. - вот это драйв!
   Елена не могла сказать того же о своем впечатлении. Легкое головокружение не проходило.
   - Дюрок, у тебя, кажется, фляга была. Похоже, девушке нужно освежиться.
   Спутник Люсьена достал из необъятных карманов мантии небольшую плоскую фляжку и подал Елене.
   - Пара глотков заменит хороший бокал вина и придаст сил. - Его мягкий голос завораживал.
   - Благодарю, - смущенно ответила она.
   Вода имела приятный сладковатый вкус и нежный аромат лимона.
   - В самом деле, освежает, - смущенно улыбнулась она, возвращая флягу.
   - Нам пора. - Дюрок махнул на прощание рукой и оба мужчины пошли по направлению к деревеньке.
   - Завтра мне ваша помощь не понадобится. А позже я вас найду. - Сказал вслед друзьям Люсьен. - А нам сюда. - Указал он рукой на густой лес.
   Елена замерла в нерешительности.
   - Это только видение. - крикнул Купер и побежал вперед. Кирилл бросился за ним, стараясь догнать нового друга.
   - Идем, - мужчина махнул рукой и пошел к лесу. Он не оборачивался, уходя все дальше и дальше. Выбора не было. Аленка вздохнула, повыше подобрала полы мантии и побежала следом.
   Лес и в самом деле оказался зрительным обманом. Как это произошло, она не поняла. Но, стоило переступить грань света и тени, как они оказались на небольшой, освещенной заходящим солнцем поляне. В глубине виднелся крепкий каменный дом.
   - Не против погостить в моем скромном жилище пару дней? - слегка смутившись, спросил Люсьен.
   Елена, только молча, кивнула головой. Она до сих пор не могла прийти в себя от полета.
  
  
  
  
  
   Мальчик первым добрался до дома. Он забежал на высокое крыльцо, за секунду преодолев три ступени. У двери стояли какие-то корзины.
   - Смотри, Люсия уже побывала здесь. - Мальчик с азартом вытаскивал содержимое корзинок. - Сегодня у нас пир! - засмеялся он.
   - Ты никогда не голодаешь! - упрекнул его старший брат.
   - Тогда зачем он... - девушка едва сдержалась и замолчала. Но мужчина понял суть вопроса.
   - Зачем он украл сегодня булку? Детские шалости. А ещё, - он прищурился, желая правильно сформулировать мысли. - Ощущение риска, когда кровь холодеет, понимаешь?
   - Всплеск адреналина, как говорят у нас. - догадалась Елена. - Похоже для мужчин это очень важно.
   - Похоже, что да.- Иронично улыбнувшись, согласился Люсьен. - Ну да ладно, пора ужин готовить. - Он внес корзины в небольшую комнатку, вероятно, служившую кухней, столовой и гостиной одновременно.
   - Как вы отнесетесь... - он развернул несколько пакетов. - Хлеб, колбаски, жареные на углях и... персиковый нектар. - Он высоко поднял плетеный кувшин.
   - Люсьен, мне сразу нужно было сказать... - замялась девушка. - Не стоило возиться с нами. У вас свои дела...
   - Ты ещё не рассказала мне всей истории. - Мужчина быстро развел огонь. - И потом, я чувствую себя обязанным...
   - Право, не стоило...
   - У тебя на примете есть ещё кто-то? - в голосе послышалась нотка обиды.
   - Нет...
   - То-то же. - Он подкинул поленьев в костер и отряхнул руки.
   - И ещё кое-что. Я до сих пор не знаю ваших имен.- Он перевел взгляд с Аленки на мальчика.
   - Это Кирилл! - опередил всех Купер. - Мы уже познакомились.
   - А её зовут Елена.
   - Елена? - с любопытством в голосе повторил мужчина.
   - А я зову её Аленка, по-свойски - похвалился Кирюша.
   - Я учту. - Люсьен отвернулся, стараясь крыть ироничную улыбку. - Предлагаю, сначала ужин, а потом разговоры.
   Девушка и не предполагала, что будет так рада скромному ужину у закопченного очага. Она с аппетитом ела жареные колбаски, обжигая руки и посмеиваясь над собственной неловкостью. Новые знакомые оказались гостеприимными и доброжелательными. Ощущение покоя и домашнего уюта расслабляло.
   Купер без умолку болтал. Он рассказывая о своих мальчишеских проделках и проказах . Кирилл вторил ему, вспоминая о своих "подвигах".
   - По-моему, ребята сдружились! - прошептал Люсьен, наклонившись к Алене. Почувствовался легкий запах спиртного.
   - Что ты пьешь? - воскликнула девушка.
   - Нектар! - бокал в руке мужчины был наполовину пуст. - Не очень крепкий и приятный на вкус. Не хочешь?
   - Мне рановато...
   - Да? А сколько тебе лет? - Люсьен тут же понял некорректность своего вопроса и произнес. - Прости, ты не должна отвечать.
   - Ну почему же. Мне скоро шестнадцать.
   - Всего?! Ну, тогда действительно рановато. - Он убрал подальше второй бокал и поднялся с ковра.
   - Я принесу чай....
   - Хотя... - он подал девушке чашку, наполненную ароматным горячим напитком.
   - По обычаям Гикрана, ты вполне уже взрослая.
   Щеки Елены мгновенно запылали. Это, наверное, стало заметно даже в полумраке комнаты. А если и нет, то Люсьен догадался.
   - Ещё одна причина, чтобы вы с братом не ходили по городу в одиночку. Заиметь в жены юную чужестранку - большая удача для любого жителя Гикрана.
   - И для тебя?! - со страхом спросила она. Мысли в голове забегали так быстро, что девушка не успевала проследить за каждой.
   - Я не живу в городе - засмеялся Люсьен. Он снял с огня ещё одну колбаску и протянул её девушке.
   - Осторожно, горячая.
   Та с сомнением взяла импровизированный шампур, не сводя с мужчины взгляда.
   - Я нежеланный гость в городе.
   - Почему?
   - Очень сложно...
   - Но ты тайно бываешь там?
   - Дела... А вы слишком заметны среди местных жителей.
   - Как я успела заметить, твоя кожа тоже намного светлее, чем у гикранцев. Ты не из местных.
   - Но я давно уже живу здесь и хорошо ориентируюсь. ... и маскируюсь.
   Теперь, когда мужчина снял перчатки, Елена заметила перстень на пальце, приковавший её внимание. Это была красивая печатка с вензелем. Изображение дракона были искусно украшено драгоценными камнями кроваво-красного цвета.
   - Рубины?- почему-то спросила Елена, задержав руку мужчины.
   Ответа не было.
   - Но откуда у ....- Она замялась, подбирая слова, - .... такое дорогое кольцо?
   - Хочешь сказать, откуда у бродяги такое кольцо?
   - Нет!- воскликнула девушка, удивленная тем, что он смог точно угадать её мысли.
   - Он не бродяга! - воскликнул Купер, услышав разговор. - Он...
   - Замолчи! - громко крикнул на мальчика Люсьен. - Это не касается наших знакомых.
   Купер обиженно опустил голову и засопел. Люсьен залпом допил бокал и встал.
   - Поужинала? Тогда пора спать. Доброй ночи.
   Он бросил плед на узкую кровать и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
   - Обиделся.
   Алена знала, что её последние слова привели парня в бешенство. Но причины понять не могла.
   - Пить надо меньше! - крикнула она вслед Люсьену и бросилась на кровать. - И зачем мы с Кирюшей пошли с ними! Спали бы сейчас в удобных кроватях " Уютного ночлега".
   Очень хотелось заплакать. Она уже собиралась было так и сделать, но усатость взяла верх, и крепкий сон сморил её раньше, чем появились слезы.
   Аленку разбудило монотонное бормотание. Вначале она приняла это за сон и постаралась просто отогнать его прочь. Открыв один глаз, она прислушалась. Нет, кто-то тихо разговаривал. В углу полутемной комнаты, горела свеча. Люсьен сидел на стуле рассматривал какие-то свитки, разговаривая сам с собой. Елена пошевелилась, и мужчина поднял голову.
   - Прости, я разбудил тебя.- Он передвинул свечу в сторону.
   - Нет, ничего, - девушка села на кровати и поправила волосы. - Люсьен, ты почему не спишь?
   - Хотел в тишине разобраться в лабиринтах старого города. Нужно определить, где искать вашего друга. - Он помахал перед собой свитками. - Карты старого города.
   - Почему все думают, что Седрик в старом городе?
   - Кто - все? - Люсьен внимательно посмотрел на девушку.
   - Ты не поверишь...
   - Девочка, я много чего повидал в жизни. - усмехнулся мужчина. - Меня сложно чем-нибудь удивить.
   Настойчивый взгляд не оставлял выбора. Алена укрылась пледом и начала рассказ.
   - Стелла, отправляя нас сюда, наградила нас даром понимать язык всех живых существ. Сказала, что это может пригодиться.
   - Волшебные штучки. - недоверчиво усмехнулся мужчина. - И что?
   - В гостинице мы с Кириллом подслушали разговор мышей. Они живут на территории университета. Считают, что пропавшего студента нужно искать в старом городе.
   - Мыши! - Люсьен удивленно хмыкнул и скрестил руки на груди. - Никогда не думал, что обычные серые мышки могут быть столь рассудительными.
   Девушка обиженно отвернулась.
   - Так и знала, что ты не поверишь.
   - Ну почему же, я верю. Просто удивительно.
   - Что?
   - Что наши мысли сходятся.
   Мужчина встал и не спеша подошел к кровати.
   - Продрогла? - заботливо спросил он и получше укутал Алену в плед.
   - Я прошу прощения за вчерашнюю выходку. - Тихо сказал он, присев рядом. - Обычно я не позволяю себе таких вольностей. Стараюсь держать себя в руках...
   У Аленки неожиданно возникло непонятное чувство нежности и жалости к молодому человеку.
   - Подумать только. Любой другой уже позабыл бы о глупой ссоре. А он чувствует вину и просит прощения!
   Она положила ладонь на мужскую руку, нервно теребящую край пледа.
   - Ничего страшного. Не переживай. Мы все устали...
   Затянувшееся молчание угнетало.
   - Это кольцо - Люсьен поднял руку, и блики слабого пламени свечи упали на кроваво- красный камень.
   - Оно очень дорого для меня. Все, что осталось от нашего рода...
   - Прости, - только и смогла выдавить из себя Аленка.
   - Неужели! Он потомок какого-то древнего рода. Наверное, обедневшего или ... одним словом, что-то с ними случилось. А ему приходится бродить теперь по свету в поисках пропитания!
   Неизвестно, до чего бы ещё могла додуматься Елена, если бы её бурные фантазии не были прерваны Люсьеном.
   - Я тоже считаю, что ваш друг томится где-нибудь в подземельях города. Нам нужно узнать, где именно и попытаться освободить его. Только бы не было поздно.
   - А что может случиться? - с ужасом спросила девушка.
   Парень пожал плечами. Он подсел к очагу и подбросил несколько поленьев. Почти погасший огонь вновь разгорелся.
   - Мы же не знаем причины похищения. Что двигало псами Грифина?
   - Расскажи мне о старом городе? - попросила Аленка.
   - Это страшное место. - Тяжело вздохнул мужчина.
   - Я не понимаю, когда мы с братом пробрались в переулок за рынком, там было совершенно безлюдно. А ты вывел нас, словно в другой мир.
   - Так и есть. Другая сторона старого города. А правильнее - истинное лицо. Это сложно, но Елена, ты должна знать. Новый город Гикран - это лишь прикрытие для несведущих людей. Кажется, будто это крупный торговый город, центр образования и науки. А на самом деле Гикран - пристанище темных сил всего ****. Но не каждому дано видеть это.
   - Только избранным?
   - Да.
   - А мы с Кирюшей?
   - Вас фея избрала. Или ещё кто-то свыше. - Люсьен пожал плечами. - Суть в том, что вы попали в старый город не случайно. И если уж нам было суждено встретиться, значит, я должен помочь вам и принцу.
   - Ты, как Робин Гуд!- с восхищением воскликнула девушка.
   - Прости, что?
   - Ничего, - отмахнулась она. - Кто живет в старом городе?
   - Их много. Существа разные и удивительные. Феи и колдуны. Гномы и гоблины. Эльфы и варканы. Тебе о ком рассказать?
   - Ты их всех знаешь?
   - Ну, кое с кем знаком. - улыбнулся мужчина.
   - А те страшные, которых мы видели на улице, помнишь? - Аленка поморщилась, вспомнив внешний вид существа.
   - Гоблины. Они очень умные.
   - Но страшные!
   - Не красавцы!... Занимаются в городе всеми финансовыми вопросами. Работают в банках, преподают в университетах экономические дисциплины.
   - В старом городе существуют университеты? - в очередной раз удивилась девушка. - Ах, да! Я вспомнила, Стела говорила мне, что в Гикране учатся не только люди. Но я пропустила это мимо ушей. А они плохие, гоблины?
   - Я бы не сказал, что это страшные чудовища. Но лучше с ними не связываться. Если их разозлить, мало не покажется.
   - Похоже, с тобой это случалось?
   - Да уж. - усмехнулся Люсьен.
   Свеча затрещала, догорая. Черный смрадный дым распространился по комнате. Через секунду тусклый огонек совсем погас. Теперь комната освещалась только отсветами пламени очага. Девушка стало немного чутко от рассказов.
   - То, что мы с тобой видели в старом городе, только небольшая часть. Главное скрыто. И добраться туда могут очень немногие. Нужны специальные карты и ключи.
   - Но ты знаешь, как туда попасть?
   - Я знаю только, что они существуют. Многие годы собираю различные варианты карт города, в надежде наткнуться на нужную. Но, - он с досадой всплеснул руками. - Пока все безрезультатно.
   - У нас тоже есть карта города.
   - А у вас-то откуда?
   - Купили на рынке.
   - Ясно, - вздохнул Люсьен. - Такая же, как и остальные. - Он кивнул головой на несколько свитков, лежащий на стуле.
   Аленка подошла ближе, чтобы рассмотреть их.
   - Да, и у нас такая же. - Согласилась она. - Только наша совсем старая, вся истертая. И печать внизу свитка.
   Мужчина встрепенулся.
   - Где карта?! - нетерпеливо воскликнул он.
   - У Кирюши в сумке. Кстати, - вспомнила девушка. - А где дети?
   - В спальне. Подожди. Я сейчас.
   Он торопливо вышел и через минуту вернулся с большой холщовой сумкой.
   - Эта? - спросил он, подавая её девушке.
   - Посмотрим. - Аленка сунула руку внутрь и нащупала свиток. - Вот она.
   Мужчина нетерпеливо выхватил карту и развернул.
   - Глазам не верю. - Прошептал он. - Неужели она самая!
   Он, словно забыл о присутствии девушки. Он развернул карту на полу у очага. Какое-то время внимательно изучал, царапая ногтем в разных местах. Долго рассматривал обломки печати, сопоставляя их вместе.
   - Аленка, - едва слышно позвал он. - Иди сюда.
   Странно было слышать свое уменьшительное имя из уст почти постороннего человека. Но, Люсьен, вероятно, так увлекся изучением карты, что не обратил на это внимания. Девушка приблизилась к огню.
   - Смотри. Ничего не видишь?
   Мужчина прижал пальцем кусочки печати, составив из них одно целое. Девушка наклонилась поближе.
   - Такой же дракон, как и на кольце?!
   - Значит, я не ошибся! - обрадовано воскликнул мужчина. - Поможешь? Подержи частички печати.
   Он снял кольцо и бросил его в огонь. Елена удивленно воскликнула, но Люсьен с едва заметной улыбкой взглянул на неё и подмигнул.
   - Минутку терпения.
   Он взял со стола шампур, оставшийся после вчерашнего ужина, и выудил из огня кольцо. Быстро схватил его тряпкой и, обжигая руки, приблизил к печати. Коричневый сургуч стал плавиться под воздействием температуры, издавая специфический запах.
   - Сейчас что-то будет! - мужчина поморщился от боли.
   - Пальцы обжег!?
   - Ерунда!
   То, что произошло с картой далее, ничем другим , как волшебством, назвать нельзя.
   Когда кусочки сургуча соединились в единое целое, свиток засветился таинственным неярким светом. Очертания города, нанесенные на пергамент, исчезли. А на смену им пришли другие, не похожие на прежние. Ежесекундно они становились все ярче и отчетливее.
   - Вот он, истинный "Старый город", каким его могут видеть только избранные.
   - Я ничего не понимаю! - забеспокоилась девушка, вглядываясь в карту.
   - Предоставь это мне. Я разберусь и найду дорогу.
  
  
  
   - Сложные и запутанные коридоры. Выход из лабиринта скорее всего за****. А каждый вход находится под пристальным вниманием варканов.
   - Кто они?
   - Слуги Грифина. Они злобные и ****. Их за******
   - Как Зомби. Живые и неживые одновременно.
   - Точно.
   - Так что нам делать?
   - Пока не знаю. Тут даже мышь не проскочит.
   - Мышь! Точно! - Аленка радостно воскликнула, ошарашенная собственной идеей. - Нам нужно попросить мышей.
   - Твоих знакомых из Универа? Но как?
   Аленка задумалась.
   - Может быть, они каждый день наведываются в "Уютный ночлег". Нам нужно там их подкараулить. Я попытаюсь поговорить с ними. Люсьен, как думаешь, чем можно заинтересовать мышь?
   - Даже не знаю. - ухмыльнулся мужчина. - Давай рассуждать. Что может быть важно для столь маленького животного. Существование без угрозы быть съеденным и кормежка. Как тебе это?
   - Это вполне выполнимо. Стоит попытаться. А если не выйдет, будем искать другой выход.
   - Согласен. - Люсьен встал и подошел к окну. - Скоро рассвет. Может, ещё поспишь?
   - Нет. - девушка замялась. - Мне бы прогуляться...
   - Идем. Провожу.
   - Я сама. - Запротестовала Елена.
   - Ночью в лесу небезопасно. - Возразил мужчина металлическим голосом. Алена не рискнула противиться.
   Ночной лес пахнул в лицо мрачной прохладой. Девушка поежилась.
   - Налево.
   - Я быстро.
   Аленка сделала несколько шагов и остановилась. Тишину разорвал надрывный вой. Где-то совсем рядом выли волки.
   - Какой ужас! - она не имела сил пошевелиться.
   - Это *****. Они обычно не нападают на людей. - успокоил Люсьен. - Иди.
   Аленка вернулась через мгновение. Мужчина обнял её за плечи. Тепло мужских рук немного успокоило.
   - Дрожишь от холода или страха?
   - Всего понемногу. От воя *** у меня кровь стынет в жилах.
   - Ты же должна понимать их язык?
   Аленка прислушалась.
   - Жалуются друг другу на жизнь. Голодно.
   - Я так и думал. Пойдем в дом.
  
   ***
  
  
   - Купер. - Позвал мужчина мальчика. Тот сразу же прибежал.
   - Пойдешь в деревню. Поживешь несколько дней у Люсии. Я могу задержаться в городе.
   - Хорошо.
   Мальчик был недоволен. Но повиновался беспрекословно. У реки он свернул на дорожку, ведущую в деревню, и обернулся.
   - Пока, Кирюша! Ещё увидимся.
   - Конечно! До встречи.
   Мальчишка быстро побежал по тропинке, изредка подпрыгивая на ходу.
   - Идемте.
   - Я сам. - Мальчик уверенно подошел к переправе.
   - Держи денежку.
   Люсьен подал Кириллу монетку.
   - Совсем не похожа на гекры.
   - Деньги старого города.
   Мальчик уверенно ступил на камень и стал медленно подниматься вверх.
   - А ты?
   -Нет, - возразила Алена. - Я боюсь.
   Люсьен чуть улыбнулся и обхватил девушку за плечи. Второй полет был уже не таким жутким. Хватило смелости даже немного оглядеться. Утреннее солнце окрасило чистое небо в приятный розоватый цвет. Легкий туман, стоящий у воды, в вышине рассеивался. Появилось ощущение, будто скользишь поверх облаков.
   Аленка затаила дыхание и радостно улыбнулась.
   - Ну как? - услышала она тихий шепот. - Я же говорил, что первое впечатление бывает обманчиво.
   - Обалденно!
   - Не знаю, что это значит, но видимо, тебе понравилось.
   - Ещё бы!
   Больше Люсьен не стал отвлекать Елену, предоставив её возможность сполна насладиться красотой природы и ощущением полета.
   - Ой! - камень стал опускаться вниз, и девушка крепче сжала руку Люсьена.
   - Держись!
   Кирилл уже стоял на противоположном берегу и махал сестре рукой.
   - Дайте мне минутку. - Попросила Елена. Головокружение вновь напомнило о себе.
   - Давай, капюшон помогу надеть. - Парень заботливо поправил волосы и укрыл голову.
   - Зачем тебе нужно пробраться в подземелья Грифина?
   - Надеюсь найти кое-какие сведения о своей семье. - уклончиво ответил мужчина. - Без обид, но лучше тебе не знать подробностей о моей жизни. Для твоей же безопасности.
   - Как говориться: "Меньше знаешь, лучше спишь"?
   - Точное высказывание.
   Дорога через старый город была уже знакома. Вновь вошли в заброшенный дом.
   - Мантии оставим здесь. В новом городе эта одежда привлечет внимание.
  
  
   У входа в гостиницу мужчина замедлил шаг.
   - Будет лучше, если вы войдете без меня. Не нужно, чтобы знали о нашем знакомстве.
   - А отвлеку хозяина, а вы проберетесь наверх. - предложил мальчик.
   - Идет. - Люсьен вошел первым. Он сел за крайний столик и попросил стакан воды.
   - Пора. - Аленка подтолкнула брата к двери.
   - Добрый день! - приветствовал детей хозяин. - Мы уже начали за вас беспокоиться.
   - Пришлось заночевать в другом месте. - серьезно ответил Кирилл.
   - Для вас письмо. - Мужчина протянул конверт.
   - Это, наверное, от отца, - воскликнул мальчик и развернул письмо. - Да.
   Краешком глаз он видел, как сестра прошла наверх, огляделась и поманила Люсьена. Тот поднялся, оставаясь незамеченным.
   - Отец пишет, что пришлось уехать. Но, через пару дней обещает вернуться. Наказал нам ждать его здесь.
   - Мы рады таким постояльцам, как вы. Можете жить в моей гостинице, сколько пожелаете. Конечно....
   - Мы заплатим за всё. - заверил хозяина Кирилл. Тот учтиво улыбнулся.
   - А пока обед в номер, пожалуйста. И побольше. Мы очень проголодались.
   - Все будет через минуту. - мальчик, не оглядываясь, пошел на второй этаж.
   - Как дела? - прошептал он, приоткрывая дверь.
   - Все хорошо. - ответила сестра.
   - Скоро обед принесут. Я очень голоден.
   - Отлично - воскликнул мужчина.
   На стук в дверь Елена открыла.
   - Спасибо, дальше я сама. - Она забрала поднос и толкнула дверь ногой.
   Обед прошел весело и быстро. Люсьен болтал без умолку, вспоминая, какие блюда ему довелось пробовать в других странах.
   - Ты много путешествовал?
   - Пришлось... - ответил мужчина и сник.
   Кирилл не стал надоедать с расспросами. Пока девушка собирала посуду, Люсьен расположился на кровати.
   - Пока есть время, я немного отдохну. - сказал он, закрывая глаза.
   - Конечно, прошлой ночью ты почти не спал.
   - Чем ты занимался? - тут же вмешался Кирилл.
   - Карты изучал. - ответила девушка и приложила палец у губам. - Пускай поспит.
   Она спустилась вниз, чтобы отнести посуду.
   - А к вам гости. - Воскликнул хозяин, издали заметив девушку.
   - Гости?! - сердце мгновенно "ушло в пятки".
   - Добрый день. Детка. - Услышала она знакомый голос.
   - Смити!
   - А кто же ещё? - гном снял свой яркий колпак, приветствуя Елену. - Ваш покорный слуга.
   - Как ты оказался здесь? - девушка подсела за столик гнома. Принесенный для него обед удивил своим изобилием.
   - Ты планируешь все съесть?
   - Последние два дня я практически голодал. - Плаксивым тоном ответил гном, наворачивая еду за обе щеки. - Стелла приказала торопиться. Я почти не спал и совсем не ел, ехал день и ночь.
   - Так вот кого мы должны были дожидаться в "Уютном ночлеге"?! А я, признаться, терялась в догадках. Думала, что Стелла Николя пришлет.
   - Он, к сожалению, далеко.
   - Но тебе пришлось оставить королевскую чету? - неожиданно вспомнила Елена. - Они знают?..
   - Об исчезновении сына? Нет! Я сослался на семейные дела и отпросился всего на пару недель.
   - Понятно.
   -Ух! - Смити довольно вздохнул и откинулся на спинку стула. Он довольно улыбался, поглаживая свой плотный животик.
   - Ну, вот. Теперь можно поговорить о делах. Расскажи, что случилось?
   - Я мало что знаю. Седрик похищен головорезами Грифина. Томиться, скорее всего, в подземельях старого города. Ищем способ пробраться туда. А вообще, - она оглянулась по сторонам. - Пойдем в номер. Здесь слишком много посторонних глаз.
   - Согласен. - Гном спрыгнул со стула и засеменил следом за Аленкой.
   - Тише! - предупредила она, открывая дверь в номер.
   - О! А это ещё кто?! - воскликнул гном, переступив порог.
   Люсьен крепко спал. Он безмятежно разбросал руки по кровати и посапывал, как ребенок.
   - Похоже, я его знаю. - Смити наклонился к мужчине и осмотрел кольцо. - Точно, знаю.
   - Расскажешь?
   - Уговорила. - Гном устроился на другой кровати. Дети сели рядышком и приготовились слушать.
   - Это сэр Люсьен Валеонси.
   - Сэр?
   - Он должен был стать королем Синеморья. И стал бы, если бы не обстоятельства.
   - Ого! - девушка обернулась и посмотрела на спящего мужчину.
   - А я все думала, что-то в нем есть такое.... - мелькнуло в голове Елены. - Что выдает светские манеры, острый ум, хорошее воспитание... Одним словом, человек благородный.
   Гном тем временем продолжал.
   - Синеморье - большое и богатое королевство. В давние времена в королевстве всего было в изобилии. На лугах - много ягод, в лесах - много грибов и зверья всякого. В глубоких водах синего моря - множество рыбы и жемчуга. Народ в королевстве жил безбедно и почитал королей своих. Но хорошая жизнь одних всегда не по душе другим. Незнамо откуда появился в тех местах злобный и жестокий человек. /////. Принял его король местный - ***** радушно и гостеприимно. Но не было благодарности в душе у странника. Затаил он страшную зависть в сердце. Захотел сам править в том королевстве. А уж коли захотел, так своего добьется. Не простой странник это был, а злой колдун**** Незадолго до этого, потерял он свою силу в поединке с ****. Поэтому искал людей доброжелательных и добродушных, чтобы силу у них забрать, да добром завладеть. Давно это было, но с того дня все и началось.
   -Смити, откуда ты знаешь эту историю?
   - Девочка моя, я за годы жизни в замке Диландии столько летописей прочел, а сколько ещё сам написал, опираясь на разрозненные данные!
   - А, дальше? - нетерпеливо заерзал мальчик.
   - У короля было две дочери. Девочки- близняшки. Похожи друг на друга, как две капли воды. Родители в них души не чаяли, любили. Больше всего на свете. И надо же приключиться такому горю - пропадают девочки. В раз пропали - как в воду канули. Женщина, нянюшка, ничего объяснить не может, только плачет дни напролет. Матушка - королева - от горя совсем слегла. Король всю армию на ноги поднял. Детей долго искали. Несколько лет не унимались, исколесили все ближайшие королевства - ничего. В своем краю, только что под землей не бывали. Никаких следов.
   Королева с тоски заболела и вскоре умерла. Остался король один на один со своим горем. Но много лет все ждал, на чудо надеялся. И чудо случилось. Через двадцать лет вернулась одна из пропавших дочерей. Взрослая совсем стала. Красавица просто. Оказалось, много лет назад, нашли её простые люди из далекой деревушки. Подобрали и обогрели. Воспитали девочку в любви и мире. Одним словом, достойная принцесса выросла. Даурия много лет жила, ничего не помня о раннем детстве. Но однажды она повстречала ведунью. Та и раскрыла тайну истинного происхождения девушки. Что было делать бедной Даурии? Оставить людей, воспитавших её и отправиться на поиски родителей? Этот далекий и трудный путь она не решилась преодолеть в одиночку. Только спустя несколько лет, когда Даурия встретила своего избранника и вышла замуж, она предприняла попытку разыскать родные земли. Её муж, кстати, был светлым магом Страны Серебряных источников - ****. очень сильный, но и справедливый волшебник.
   Когда они прибыли в Синеморье, Даурии было уже двадцать пять. Престарелый отец- король неважно себя чувствовал. Но, радость обретения дочери придала ему сил. Он, словно воспрянул духом. Стал более активным и жизнерадостным. Очень любил возиться со своим внуком, малышом Люси. Одним словом, мир и покой вновь вернулись в государство.
   Смити перевел дух и грустно кивнул головой.
   - Да, казалось все хорошо. Но не все радовались этому. Злобный ****, который все эти годы был рядом с королем, видел себя уже на троне государства. А неожиданное воскрешение дочери- наследницы спутало все планы. Он был зол и расстроен.
  
  
  
   Едва за мальчиком и гномом захлопнулась дверь, как мужчина отрыл глаза.
   - Не спишь? Все слышал?
   Алена почему-то почувствовала себя неловко, словно вторглась в чужую жизнь. Но мужчина отнесся к этому абсолютно спокойно.
   - Да, и, признаться, даже рад этому. По крайней мере, ты больше не будешь приставать ко мне с расспросами,- улыбнулся Люсьен.
   - Прости, я не знала...
   - Твой знакомый гном - хороший рассказчик. Я узнал много нового о своей жизни.
   - Неужели?!
   Мужчина сел на кровати и обхватил колени руками. Взгляд его стал задумчивым и печальным.
   - Знаешь, Аленка, когда мама умерла, я остался совсем один. Тяжело осознавать, что во всем мире нет ни одной родной души....
   Он закрыл глаза и тяжело вздохнул.
   - А сейчас я узнал, что у мамы была сестра. О ней гном ничего не рассказывал. Но он и не сказал, что она умерла. Может быть она жива!?
   Он резко поднял голову и распахнул огромные черные глаза. Длинные густые ресницы были чуть влажными. Вопросительный взгляд был устремлен на девушку.
   - Конечно! - воскликнула Алена.
   - Это же чудесно! Значит, я не одинок в этом огромном и жестоком мире!
   Люсьен вновь упал на кровать, широко раскинув руки. Но его улыбка быстро улетучилась.
   - Я не помню, как погиб отец. - Можно было подумать, что он говорит сам с собой. Но девушка догадалась, парню нужно излить душу. Она тихонько присела краешек кровати и коснулась его руки.
   - Мама мне рассказывала, что он погиб в бою. Бился с **** . Между ними была договоренность, не использовать магию. Отец повел себя честно. А ***** нет...
   - Он убил его? - с ужасом в голосе спросила девушка. Люсьен кивнул в ответ.
   - Нас изгнали из королевства, объявив самозванцами. Мы с мамой долго скитались в поисках убежища. Наконец - осели в небольшом королевстве. Король Рихард, был давним другом дедушки и пожалел нас. Он воспитал меня, как собственного внука. Научил всему, что может пригодиться в жизни.
   - Я это сразу заметила.
   Благодарный взгляд был лучше любых слов.
   - К сожалению мама вскоре умерла... Вот уже десять лет, как я одинок....
   Елена не решалась нарушить затянувшуюся паузу. Она медленно гладила шелковистые локоны мужчины, испытывая к нему непонятное чувство жалости и нежности одновременно.
   - Король Рихард и далее готов был давать мне приют. Но я решил жить самостоятельно. Отправился на поиски правды и справедливости.
   - Сложное решение.
   - Да уж. Надеялся на лучшее. Я был молод и сделал ту же ошибку, что и принц Седрик. Клюнул на рассказы о яркой жизни в Гикране и о прекрасных преподавателях Университета.
   - Люсьен, ты учился здесь?! - Она кивнула головой в сторону огромного здания, видневшегося за окном.
   - Да, - усмехнулся мужчина. - И был одним из лучших. - упавшим голосом добавил он.
   - Быть лучшим - это же хорошо! И почетно!
   - Почетно?! - воскликнул мужчина. - Тут ты права! Будь я обычным посредственным учеником, мне бы выдали диплом в обыденной обстановке и все. Но нет! Я лучший. Поздравить выпускников прибыл сам **** Грифин.
   Люсьен вскочил с кровати и заходил по комнате.
   - Видела бы ты его взгляд, когда он увидел кольцо у меня на руке? О!
   - Имя?! - злобно зашипел он, стараясь подавить ужас и неприязнь.
   - Люсьен Валеонси.
   - Аленка, похоже, гном не сказал тебе. Валеонси это фамилия моего отца.
   - Понятно. - Едва выдавила из себя девушка. Люсьен продолжал.
   - Колдун схватил меня за руку, желая сдернуть кольцо. Но я был сильнее.
   - Откуда? - Грифин был так зол, что не мог сдержать себя.
   - Это кольцо короля Тригерада - моего дедушки. - Ответил я, глядя ему прямо в глаза. Он оторопел и замолчал, не находя слов. Несколько секунд Грифин просто хватал ртом воздух. Признаться, я думал, что он задохнется.
   - Лучше бы так и случилось.
   - Это точно. - Печально улыбнулся мужчина. - Он сильно толкнул меня и прорычал.
   - Ты! Надеешься стать королем Синегорья!? Не бывать этому!...
   Люсьен остановился у окна.
   - С этого дня я стал замечать за собой слежку. Несколько раз меня пытались убить. Пришлось быть осторожнее. Одно я понял. Грифин как-то связан с *****. И если страх первого министра был каким сильным, то значит не все так чисто. Я тайно вернулся в Синегорье. С помощью верных людей проник в библиотеку, и долгое время изучал летописи, надеялся что-нибудь раскопать...
   - И как? Удалось?
   Люсьен покачал головой.
   - Ничего существенного. - Он безнадежно развел руками.
   - Стоп! - неожиданно воскликнула девушка - Люсьен, ты говоришь, что абсолютно одинок в мире. А Каспер? Он же твой брат!
   - Это отдельная история, - мужчина обернулся и оказался лицом к лицу с Аленой. - Сомневаешься в моих словах? - с некоторой тревогой спросил он.
   - Нет, но...
   - Я нашел его в лесу в бессознательном состоянии. Он был сильно покалечен. В этих местах обитает один из видов громадных грифов. Мальчик был похищен птицей. Вероятно, он должен был стать обедом для птенцов. Но мамаша выпустила несчастного мальчика из когтей, пролетая над лесом. Он, буквально свалился мне на голову с дерева.
   - Ужас!
   - Каспер был очень плох. Я боялся, что он не выживет. Но, хвала Господу...
   - А он? откуда он родом?
   - Он из **** - деревушки неподалеку. Когда мальчик пришел в себя, он рассказал о себе. Они живут вместе с бабушкой и старшей сестрой.
   - ****
   - Догадалась! - улыбнулся мужчина. - Да, она. Когда Каспер поправился, я решил отвести его домой. Но он был против.
   - Я хочу жить с тобой. Помогать тебе..
   - Взгляд мальчика был полон такой мольбы, что я не смог сказать НЕТ!
   Но, все же пошли в ***. **** была счастлива, увидеть брата живым. Она, кончено же воспротивилась его просьбе. Но я убедил.
   - Мальчику нужно другое воспитание. Он будет воином - смелым и отважным. А, если его постоянно держать у женской юбки - что из него получится?
   В конечном итоге сестра согласилась. Так мы и живем. Люсия приносит нам еду, а мы с капером помогаем по хозяйству, в случае необходимости.
   - И только? - лукаво спросила Елена. Она уловила особую нотку нежности, с которой Люсьен говорил о девушке. Мужчина тут же смутился и покраснел.
   - Кажется, я ей нравлюсь... - едва слышно произнес он, отворачиваясь к окну.
   - А она тебе? - настаивала Аленка.
   Мужчина тяжело вздохнул.
   - Моя жизнь настолько непредсказуемая! Я не могу быть уверен в своем будущем. Тем более, вовлекать в свои проблемы ещё кого-то...
   - Люсьен, ты можешь сказать, что это не мое дело, и будешь абсолютно прав...
   - Это не твое дело!
   - Но все же! Как ты можешь так относиться к своим чувствам! - воскликнула девушка. - Посмотри на себя! ты - предел мечтаний любой женщины во всем мире! Ты красив, смел, прекрасно образован. Ты - хороший человек.
   - Я живу вне законе, практически...
   - Уверена, что скоро все изменится. Справедливость обязательно пробьет себе дорогу!
   - А ты - бунтарка! - удивленно обернулся Люсьен. - При желании можешь любого раззадорить.
   - Не шути! - немного "остыла" Аленка. - просто я за тебя переживаю.
   - С чего бы? Мы знакомы всего день?
   Алена в недоумении пожала плечами.
   - Сама не знаю... - неожиданно смутилась она.
   Люсьен тотчас сменил тон.
   - Прости меня. Я не должен был говорить собой в таком тоне. Возможно, ты и права. Хотелось бы мне тоже так думать. Но, пока я не могу ....моя жизнь слишком опасна, чтобы сближаться с кем-либо.
   Он подошел к девушке и взял её за плечи. Искорки нежности в глазах Люсьена неожиданно вспыхнули, и так же неожиданно угасли.
   - Я и за вас с Кириллом беспокоюсь. Если Грифину станет известно, что я в Гикране....
   Он закрыл глаза и замолчал.
   - Не хочу, чтобы с вами что-то случилось. - Едва слышно прошептал он.
   - Все будет хорошо! Я уверена!
   - Аленка, - с горечью в голосе произнес Люсьен. - Ты ещё не знаешь, что такое - гнев колдуна...
   В коридоре послышались спешные шаги. Мужчина насторожился и метнулся к стулу, где лежали плащ и шпага.
  
   В дверях появились Кирилл и Смити. Гном нес перед собой колпак, шевелившийся при каждом шаге. Его светлые тонкие волосы, спутавшимися прядками, рассыпались по плечам.
   - Мы их поймали! - воскликнул мальчик, закрывая дверь. - Смити, неси их ближе к свету.
   Гном, в отличие от мальчика, был более сдержан. Он осторожно положил колпак на подоконник и аккуратно расправил края, освобождая невольных пленников. Парочка сереньких грызунов, поглядывали на людей, сверкая черными глазками-бусинками.
   Мыши выглядели немного взволнованно, но испуганными не были. Грох первым выбрался из колпака и пробежался по подоконнику, принюхиваясь к запахам в комнате. Джимми немного трусила. Она опасливо огляделась и осторожно тронула передней лапкой гладкую поверхность.
   - Не бойся, здесь вкусно пахнет! - успокоил Грох подружку.
   Кирилл высыпал на подоконник небольшую горстку орехов.
   Мышь весело пискнул, привстав на задние лапки, и жадно потянул носом воздух.
   - Я же говорил, что нас не обидят, даже угостят! - мышонок бросился к еде, торопливо перебирая лапками.
   - Подожди! - окликнула друга Джимми. - Мы же не знаем, чего хотят от нас люди.
   - Это те самые мыши?! - Люсьен удивленно наблюдал за передвижениями грызунов.
   - Не понимаю ни единого слова, вернее писка! - возмутился он. А ты?
   - А я - да. - с улыбкой ответила девушка.
   Джимми осторожно следила за людьми, не притрагиваясь к еде. Грох же, напротив, уплетал за обе щеки. Елена присела у подоконника, чтобы быть ближе к новым знакомцам. Она заговорила с мышками на их языке, чего сама от себя не ожидала.
   -Нам нужна ваша помощь. - негромкий голос девушки привлек внимание Джимми.
   - Грох! - с ужасом пискнула она. - слышишь?
   Мышка встала на задние лапки и подняла вверх голову. Маленькие черные глазки уставились на девушку. Остренький носик опасливо обнюхивал незнакомку. От чего усики быстро двигались в разные стороны.
   - Не такие уж они и страшные, мыши - подумала Алена, разглядывая Джимми.
   - Мы не обидим вас.
   - Но...что вам нужно... - трусливо пискнула мышка.
   Она бы с огромным удовольствием сбежала и спряталась сейчас в каком-нибудь укромном месте. Но, такового поблизости не было.
   - Помните нас, пару дней назад мы с вами ужинали вместе внизу, у гостинице?
   Грох прекратил жевать и обернулся к подружке.
   - Это те самые дети, которые приехали в гостиницу два дня назад. Помнишь?
   - А? - задумчиво пискнула мышка. Видимо, она успокоилась, потому что опустилась на четыре лапки и глубоко вздохнула. Елена рискнула продолжить разговор.
   - Я знаю, что вы живете на территории Университета. Знаете, что несколько дней назад пропал один из студентов.
   - И что? - немного нахально ответил Грох. Он уже наелся до отвала и теперь довольно облизывался.
   - Мы - друзья пропавшего юноши.
   Наступила продолжительная пауза. Мыши внимательно смотрели на людей. Те, в свою очередь, не сводили глаз с грызунов, стараясь предугадать развитие ситуации.
   - От нас-то вы чего хотите? - поинтересовался мышь. - Мы не причастны к его похищению.
   Кирилл громко засмеялся. Мальчишеская фантазия живо представила, как парочка маленьких мышей могла бы похитить человека. Мышки испуганно прижались друг к другу.
   - Что? Что они говорят?! - нетерпеливый Смити уже нервничал. Аленка только отмахнулась от гнома.
   - Все считают, что он находится в подземельях Старого города.
   Мышки замерли, глядя на девушку.
   - У вас, наверняка есть там друзья, среди местных. Мыши, ведь народ общительный и дружелюбный.
   Откровенная лесть, на которую решилась Елена, была опасной. Если Грох поймет уловку, то не скажет ни слова. Она понимала это, но наделась на лучшее.
   Однако, Гроху понравились слова девушки. Он оглянулся на подружку и сделал несколько шагов вперед.
   - Друзей-то у меня много. Но, как мы сможем вам помочь?
   - Как? - она обернулась, ища помощи у Люсьена.
   - Грох спрашивает, чем он может нам помочь?
   Мужчина постарался объяснить все предельно кратко.
   - Нам бы выяснить, где держат пленников, в каком подземелье. И вообще....
   Девушка перевела Гроху слова Люсьена.
   - Вам нужна схема подземелья? - с видом знатока переспросил мышь. - Хотите знать, в какой камере держать вашего друга и как его освободить?
   - Это было бы просто прекрасно! - воскликнула Аленка. - Ты сможешь все разузнать?
   - Ведь вам больше не на кого положиться!
   - Нет!
   Грох глубоко вздохнул, неторопливо провел лапкой по усикам и, наконец, ответил.
   - Я готов рискнуть.
   - Умница! - Джимми, все это время, молча наблюдавшая за переговорами, радостно похлопала друга хвостиком по спине. Мышь засмущался и опустил мордочку.
   - Тогда, договорились. Я проберусь в старый город и разузнаю, что к чему. - он хотел казаться невозмутимым и равнодушным.
   Мышонок ловко спрыгнул с подоконника и исчез, проскользнув в маленькую дырочку двери.
   Джимми осталась в одиночестве и стала опасливо поглядывать на людей.
   - Хочешь орешков? - поинтересовалась девушка, стараясь наладить разговор. Но мышка молчала.
   - Хочешь уйти?
   - У меня дела...
   Явная ложь казалась Джимми единственно правильной. Но уже через мгновение она поняла свою ошибку и поправилась.
   - Я подожду Гроха внизу. К вечеру он вернется.
   Мышка повторила маршрут друга и скоро тоже исчезла из вида.
   - Ну что?- нетерпеливо дернул девушку за рукав гном.
   - Будем ждать возвращения мыша. Он пообещал все разузнать.
   - Отлично! - Смити уверенно развалился на кровати и закинул руки за голову. - Пока есть время, детка, - улыбнулся он девочке, - расскажи, как дела?
   Алена рассеянно развела руками.
   - Что рассказывать. Школа, занятия. Все, как обычно.
   - Так скучно?!
   - Смити, ну мы же не в волшебной стране живет. Обыденная реальность - серая и однообразная.
   - Жаль - потускнел гном. - А я думал, ты о чем-нибудь свеженьком поведаешь.
   Кирилл засмеялся.
   - Лучше ты расскажи нам, как дела? Лебеди на озере живут?
   - Да, - глаза гнома заблестели от гордости. - Наше королевство в порядке! особенно, после того, как Гертруда стала придворной волшебницей!
   - Да уж! - возмутилась девушка. - Стелла говорила, как вы используете её дар в личных целях!
   - Ты не права. - Вмешался в разговор Люсьен. Все это время он, молча, наблюдал за разговором, сидя в потертом кресле-качалке. - Волшебство только тогда, имеет смысл, когда служит людям.
   - Это угнетение! - воскликнула девушка, резко повернувшись на голос.
   Она случайно задела вазу с фруктами, стоящую на столе. Ваза перевернулась и упала на пол. У Аленки внутри все сжалось, в ожидании звона разбитого стекла. Но Люсьен оказался проворнее. Поднятая рука замерла в воздухе. Повинуясь жесту мужчины, не долетев до пола, замерли яблоки и груши. Чаша, которая должна бы уже быть разбита на тысячи мелких осколков, повисла на полпути. Нескольких секунд хватило, чтобы мужчина сконцентрировался и стал медленно поворачивать руку ладонью вверх. Ваза перевернулась дном вниз. Один за другим фрукты медленно поплыли по воздуху, пока не оказались на прежнем месте. Едва заметное движение пальцев - ваза заняла свое привычное положение на столе.
   Только теперь Елена смогла перевести дух.
   - Вот это да! - сдавленно произнесла она. - Что это было?
   - Помощь людям. - Безразлично ответил Люсьен, вновь откинувшись на спинку кресла.
   - Ты владеешь даром?
   - Забыла, мой отец был магом. - Снисходительная улыбка замерла на лице мужчины.
   - Он наполовину маг. - Сделал вводы Кирилл.
   - Вовсе нет. - Вмешался в разговор Смити. - Предки Люсьена издавна были в родстве с эльфами и магами. Каждый из рода **** обладал немалыми магическими способностями. А дар излечения людей и животных - в этом они спецы.
   Алена судорожно сглотнула слюну, переводя взгляд от гнома к Люсьену.
   - Вот уж точно, что ****. Чем больше я о тебе узнаю, тем больше ты меня поражаешь!
   -Детка, прости, совсем забыл. Стелла просила передать тебе твои вещи.
   Он покопался в многочисленных карманах и достал флакон с жидкостью розового цвета и маленькую коробочку.
   - Живая вода! - обрадовалась девушка. - Но коробочка? Я же использовала тогда свое желание?
   - Это другое... Только - предостерег гном. - Помни, это - единственное желание. Используй его в самом крайнем случае.
   - Я помню!.. - Елена, как завороженная смотрела на волшебную коробочку. Мысленно она представляла, каким на этот раз может быть её заветное желание.
   - А... - начала, было, она.
   - Нет, - предостерег её Люсьен. - ты не можешь пожелать освобождения принца. Это слишком обтекаемо.
   - Понятно- упавшим голосом сказала Аленка, пряча коробочку в карман.
   - А что для вас оставила Стелла? - не унимался Смити. - Это должна быть целая куча полезных предметов.
   - Сундук в пустой комнате? - переспросил мальчик. - Там много чего было, но мы взяли только несколько вещей.
   Гном осмотрел вещи из сумки Кирилла и остался недоволен.
   - Нужно было захватить все. Кто знает, возможно, самое важное осталось.
   - Мы сейчас принесем! - Алена шагнула к двери.
   - А с тобой! - Люсьен был уже рядом.
   - И я!
   - Нет, детки, так не пойдет! - возразил Смити. - Вернется мышонок и кто будет с ним говорить? - Ты, - указал он меленьким кривоватым пальцем на мальчика. - Остаешься.
   - Ладно! - Кирилл недовольно сбросил с плеч жилетку. - Дорогу помнишь?
   Аленка задумалась.
   - У рынка свернуть направо и пройти три дома?
   - Идите!
   - Я - первый. - Тихо произнес мужчина, едва оказались в коридоре. - Ты спустишься через пару минут.
   Он неслышно скользнул по лестнице и тут же исчез из вида. Все случилось так быстро, что Аленка засомневалась, будет ли он ждать её у гостиницы. Она отогнала от себя мрачные мысли и не спеша стала спускаться вниз. Хозяина не было в холле.
   - Это к лучшему. - мелькнула мысль.
   Улица. Посторонние люди торопятся куда-то. Никто не удостоил девушку вниманием. Она окинула окружающее пространство взглядом. Знакомой фигуры нигде не было видно.
   - Ну и ладно! Сама - значит сама!
   Елена собрала волю в кулак и зашагала по улице по направлению к рынку. Солнце уже катилось к закату. Край его коснулся угловатых крыш домов.***
   - Нужно поторопиться, чтобы успеть до сумерек. - мысли ещё больше испортили настроение.
   Люсьен возник из воздуха. Он незаметно появился сзади.
   - Не спеши. - равнодушно произнес он с видом любопытствующего туриста. - Это привлекает внимание.
   -Ты?! - Аленка не знала, радоваться ей или сердиться. Но мужчина приложил палец к губам и обогнал девушку.
   - За мной! - бросил он на ходу.
   Девушка повиновалась и молча пошла следом. Люсьен шел чуть впереди, старясь сильно не отрываться. Он безошибочно определил нужный дом и остановился у меленькой узкой двери.
   - Здесь. - это был не вопрос, а утверждение.
   Аленка кивнула головой и проскользнула в дом.
   Мужчина опасливо оглянулся. Показалось, будто чья-то тень мелькнула и скрылась за углом. Показалось? Или нет? Тень опасений закралась в сердце Люсьена. Но больше ничего подозрительного не было. Мужчина понаблюдал ещё пару минут и вошел в дом.
   Сундук был на месте. Люсьен легко откинул кованую крышку и стал быстро выбрасывать вещи.
   - Это не пригодится. Это - ерунда. А вот! - в руках был короткий серый плащ. Полупрозрачная тонкая ткань легко шуршала под руками.
   - Это для тебя.
   Аленка поймала его.
   - Надень.
   Ткань обволакивала плечи, согревая тело. Аленка застегнула пуговицу и поправила края.
   - Чудесно! - Люсьен широко улыбнулся и протянул девушке руку. - Смотри, что видишь?
   Аленка опустила взгляд и ахнула от удивления. Она не видела своей ладони в руке мужчины.
   - Я что - невидима? - прошептала она.
   - Вот именно. - Хмыкнул Люсьен. - Полезная вещь. Особенно, когда хочешь забраться на чужую территорию.
   Он вернулся к сундуку.
   - Здесь много интересного!
   Пока Люсьен занимался выуживанием полезных вещей из горы хлама, девушка решила задать ему несколько вопросов.
   - Люсьен, ты говорил, что предназначение мага и волшебника - помощь людям. Почему?
   - Почему? - усмехнулся тот. - Да потому, что люди более уязвимы, менее сильны физически, менее рассудительны и более эмоциональны.
   - Наверное, ты прав... - задумалась Алена.
   - Прав?! Конечно. Это не мной придумано.
   - Жертвовать своей жизнью ради помощи никчемным людям?! Это слишком!
   - Ты сгущаешь краски, девочка. - Возразил Люсьен. - Взамен каждый из магов получает что-то для себя. Вечная молодость, долгая жизнь, красота и обворожительность, масса поклонников..., существует много вариантов.
   - А ты, что ты получил взамен?
   Люсьен явно не ожидал такого вопроса, он на минуту задумался.
   - Аленка, ты забыла, я не совсем маг. Полукровка.
   - Значит, ничего. - Сделала вывод девушка. - Но, тем не менее, ты помогаешь людям.
   - Не всем, а только тем, кто мне симпатичен. - Мягко возразил мужчина.
   - Спасибо! - смутилась Алена.
   - Не обольщайся! Это не комплимент, а лишь простая констатация факта. - Серьезно добавил он.
   - Фея вас обеспечила все необходимым. Смотри и запоминай- вот камень Диро - он держал в руках овальный полупрозрачный камень. - Диро светится в темноте, выполняя функцию фонаря. Веревочная лестница? Не плохо! Что ещё?
   Люсьен достал из сундука черный флакон с большой пробкой.
   - Что это может быть? - он осторожно приоткрыл пробку и принюхался. - О! Это порошок белладонны. - Воскликнул он, закупоривая флакон. - Будь с ним осторожна, это сильнейший яд.
   - Зачем нам яд?
   - Не скажи. В малых дозах яд белладонны применяют как снотворное. Порошка на кончике ножа достаточно, чтобы свалить наповал с десяток головорезов Грифина.
   Мужчина аккуратно уложил все предметы на большом куске ткани и свернул в компактный пакет.
   - Вот, - произнес он, довольный своей работой. - Кажется все. Нечего сказать, Стелла позаботилась о вас.
   - Ты знаком с ней?
   - Нет, но много слышал от Граэля.
   - Граэль - твой друг?
   - Друг? Да! - но легкая усмешка удивила Алену. Люсьен объяснил.
   - Он дракон.
   - Дракон?! У тебя есть знакомые драконы?
   - На самом деле только один. Его подарил мне король Рихард. Мы с Граэлем сильно сдружились. - Мужчина погрустнел. - Я скучаю по нему. Надеюсь...
   Люсьен замер на месте, прислушиваясь к происходящему на улице. Выражение лица мгновенно изменилось. Он встревожено осмотрел комнату.
   - Только один выход. Окно совсем мизерное, да и выходит на улицу... Неудачное место выбрала для вас Стелла. А ещё говорят, что фея хорошая.
   Мужчина обернулся и неожиданно рассвирепел.
   - Елена, будь добра сними плащ. Не могу же я разговаривать с пустым местом!
   - Прости.
   Алена тут же сдернула с плеч накидку.
   - Что-то случилось?
   - Люди Грифина на улице, против дома. - Упавшим голосом ответил Люсьен.
   - За нами следили?
   - Выходит, что так.
   - Кто? Кто мог навести? - голос Аленки задрожал. - Хозяин гостиницы? Но его не было на месте, когда я выходила.
   - Вот как? А меня он видел...
  
  
   - Аленка, послушай меня. Мне придется уйти, чтобы отвлечь наших наблюдателей.
   - Тебя схватят?
   - Нет, я просто уведу их подальше. Не нужно, чтоб нас видели вместе. Это очень опасно.
   - Мы можем сразиться с ними.
   Мужчина грустно улыбнулся и покачал головой.
   - Справиться с ними - это вряд ли. Я не могу применить магию. Я иначе?..
   - Я боюсь за тебя.
   Люсьен подошел к девушке, коснулся рукой подбородка, чуть приподняв голову. Теперь он мог видеть её глаза.
   - У тебя важное дело. Ты должна выполнить его любой ценой. Не забывай об этом. Со мной все будет в порядке... А если нет... Гном поможет. Ждите возвращения мышонка...
   - Люсьен, это я виновата. Тебе не нужно было помогать нам!
   Слеза навернулись на глаза, дыхание сбилось.
   - Я же знала, что появляться в городе для тебя опасно...
   - Прекрати! - оборвал её мужчина. - Я привык рисковать. Успокойся и послушай меня. Я уведу этих парней за собой. Но ты выжди минут десять. Если все будет тихо, вернешься в гостиницу. Для большей безопасности надень плащ, - он кивнул на лежащую неподалеку накидку.
   - Но будь осторожна. Обходи прохожих, чтобы не столкнуться с кем-нибудь. Иначе - скандал.
   - А поняла.
   - Вещи не забудь - захвати. Если все будет нормально, я вернусь к ночи.
   - Пообещай!
   - Аленка, не требуй от меня невозможного.
   Люсьен натянуто улыбнулся и коснулся кончика носа, чтобы развеселить девушку.
   - Береги себя, детка!
   Он поцеловал девушку и в лоб, и, чуть помедлив, нежно оттолкнул от себя.
   - Не забудь, о чем я тебе говорил...
   В дверях Люсьен обернулся и махнул на прощание рукой. В глазах было столько грусти и безысходности, что Аленка поняла - он не надеется выбраться из лап соглядатаев.
   Аленка упала на пол и закрыла лицо руками. Это было выше её сил - бездействовать, когда друг по собственной воле идет в лапы врага. Она слышала, как Люсьен, негромко насвистывая что-то, прошел мимо окна. За ним шли люди. Девушка прислушалась к шагам, и насчитала четверых человек.
   - Помоги ему, господи!
   Все стихло. Страх и ужас вернулся и охватил девушку с новой силой. Слезы текли сами собой. И не было рядом никого, кто мог бы пожалеть.
   ***
  
  
   Алена не знала, сколько времени прошло с момента ухода Люсьена. Она взглянула в меленькое окошечко.
   - Уже сумерки. Нужно торопиться.
   Быстро собрав вещи, она накинула на плечи волшебную накидку и заспешила к выходу. Край длинного платья зацепился за гвоздь, мешая сделать шаг. Девушка с силой дернула платье. Послышался треск разрываемой ткани.
   - Ох, ужас! - недовольно воскликнула девушка. - Мало того, что уже три дня не мылась, так ещё не хватало ходить по городу в рваном платье!
   Она наклонилась и осторожно освободила ткань.
   - Как неудобно ходить в таком длинном!
   Идея, пришедшая в голову, обрадовала.
   - Точно! В сундуке полно одежды. Мужское платье там есть наверняка!
   - Пары вещей будет достаточно.
   Девушка вышла из дома, осторожно прикрыв дверь. Она накинула на голову капюшон и поспешила в гостиницу. Драгоценный сверток, спрятанный под волшебной накидкой, был довольно увесистым и неудобным. Но Елена не замечала неудобств. Она боязливо оглядывалась по сторонам. Не верилось, что она, в самом деле, невидима. Но никто и редких прохожих не обращал на девушку внимания. Путешествие омрачалось начавшимся дождем, который усиливался с каждой минутой. Одежда быстро промокла и прилипла к телу. Девушка ускорила шаг. До постоялого двора она добралась, абсолютно продрогшая и обессилевшая. Предусмотрительно скинув с себя плащ-невидимку, Елена вошла в холл гостиницы. Хозяин, выглянул из-за стойки и удивленно воскликнул.
   - Юная госпожа гуляет по городу так поздно? Вы не боитесь?
   Девушка не удостоила его ответом, опасаясь, что скажет лишнее.
   - Или вас сопровождали?
   Взгляд, брошенный на мужчину, был полон ненависти и презрения. Последние слова хозяина подтвердили подозрения.
   - Конечно, это он предупредил людей министра о присутствии Люсьена! - думала девушка, поднимаясь наверх.
   - Хозяин весел и жизнерадостен, - угрюмо подумала она, - значит, Люсьена в номере нет.
   Боль в груди обострилась. Угасла последняя надежда на возвращение Валеонси.
   В номере было тепло и уютно. Жарко горел камин. Смити собрал с кроватей все лишние подушки и устроил для себя спальное место, прямо у очага. Теперь он лежал там, подставив босые ноги к огню. Расстроенный вид Алены не понравился гному.
   Последние силы покинули девушку, едва она переступила порог комнаты. Гном поддержал её и помог присесть.
   - Почему ты одна? Где Люсьен?
   - Его нет. - Глухо ответила Елена и снова заплакала. - Никого нет, ни Седрика, ни Люсьена!
   - Что случилось? - подбежал к сестре Кирилл.
   - Нас выследили. Он пожертвовал собой, чтобы отвлечь внимание...
   Больше объяснений не требовалось. Смити погладил девушку по голове и присел рядом.
   - Очень жаль. Хороший малый - этот принц Люсьен.
   - Что будем делать? - вытирая рукавом слезы, поинтересовалась Алена.
   - Попытаюсь найти старых друзей. Они не откажутся помочь.
   Гном порылся в карманах и достал небольшую, но толстую записную книжку. Часто мусоля палец, он принялся перелистывать её, что-то бормоча себе под нос.
   - Неплохо, - *** - кое-кто и сейчас в городе.
   Он встал и надел плащ.
   - Мне придется уйти. Заприте двери и ни кого не пускайте.
   - Да, но если...
   Смити покачал головой.
   - Ой, детка, вряд ли он придет...
   Как только гном вышел, девушка метнулась к двери и повернула ключ в замке.
   Наступила неловкая и мучительная тишина.
   - Аленка, - осторожно произнес Кирилл. - Ты совсем мокрая. Может быть, снимешь платье?
   - Да, - очнулась девушка. - Я как раз захватила с тобой другую одежду.
   Ужин, принесенный еще до прихода Елены, так и остался почти нетронутым. Девушка без аппетита съела несколько фруктов и без сил упала на кровать. Брат не стал её тревожить и прилег на свою.
   Тревожный сон был прерван громким стуком в дверь.
   - Кто там?!
   - Госпожа, - негромкий голос хозяина был заискивающим и скользким.
   - Мы уже отдыхаем. - Крикнула девушка. - завтра приходите.
   - Но... дело в том... К вам пришли..
   У Аленки замерло сердце, и душа ушла в пятки.
   - Неужели, это все?!
   - Он говорит, что это брат...
   - Кто?
   - Елена.
   Такой знакомый голос!?
   - Николь! - мальчик бросился к дверям.
   - Николь! - Аленка е поверила своим ушам.
   Кирилл распахнул дверь и впустил юношу. Хозяин двинулся, было, следом за Николем, но был остановлен внезапно захлопнувшейся дверью.
   - Не выношу! - злобно проворчала девушка, глядя на закрытую дверь, и бросилась на шею к Николю.
   - Как я рада тебя видеть!
   - Осторожно, - засмеялся парень. - Задушишь меня.
   Он сбросил промокший плащ и сапоги.
   - Признаться, я кого угодно ожидал здесь встретить, но вас!..
   Юноша подхватил Елену на руки и легко закружил по комнате.
   - Путешествие стоило того, чтобы повидаться с вами!
   - Подожди! - девушка попыталась освободиться из крепких объятий Николя. - Ты ничего не знаешь?!
   - Что я должен знать? - парень огляделся и заметил кувшин с водой. - Кирюша, полей...
   -... Я отбыл с торговцами в ***. Неожиданно получил письмо с почтовым голубем.
  
   "Срочно, выезжай в Гикран! Проблемы!
   Стелла."
   - Что мне было делать? Все бросил и опять на корабль. - Николь облегченно вздохнул, вытирая лицо полотенцем. - Ну вот, хотя бы человеком себя чувствую.
   Взгляд юноши упал на сервированный стол.
   - Ужин? Меня поджидали?
   - Ешь. - Елена присела напротив. - А дальше?
   - Что дальше? - Николь уплетал за обе щеки. - Уговорил одного капитана взять меня на ***. Добрался до ***, а дальше пешком. Сегодня утром неожиданно встретил юного гнома, посыльного Стеллы. Тот, молча, передал письмо от феи и тут же растворился в воздухе. Я ничего даже спросить не успел.
   -Что в письме?
   - Название постоялого двора и номер вашей комнаты. Все!
   Юноша смачно откусил грушу.
   - В город успел войти до закрытия ворот. А пока добрался до гостиницы, совсем стемнело. Хозяин пускать меня не хотел.
   - Нужно было заплатить ему. - Посоветовал мальчик. Николь развел руками.
   - У меня нет денег Гикрана. Но пары "ласковых слов", - юноша довольно усмехнулся. - Оказалось достаточно.
   - Все, - он пересел со скамьи в кресло-качалку. Теперь ваша очередь. Рассказывайте, зачем вы здесь? И какие проблемы у Стеллы?
   - Это не у Стеллы проблемы. - Начала, было, Алена. - Это у нас беда...
   На этом силы закончились. Губы задрожали, и она опять заплакала. Кириллу пришлось самостоятельно пересказывать грустные события последних дней. Николь внимательно слушал, мрачнея с каждой минутой.
   - Да уж, - произнес он, когда мальчик закончил. - Плохи наши дела.
   - А тут ещё и мыши повсюду! - он схватил с пола сапог и ловко запустил им в горстку мышей, появившихся в углу комнаты. Те пискнули и разбежались в разные стороны.
   - Нет! - закричала девушка. - Это наши друзья!
   Она бросилась к перепуганным грызунам и подхватила их на руки. Кроме знакомых уже Гроха и Джимми, был ещё один мышонок.
   - Оборванные уши и куцый, коротенький хвостик, подпалины на спинке. - Девушка пришла к выводу, что он не меньший забияка, чем Грох.
   - Грызуны в друзьях?! - удивился парень.
   - Они могут нам помочь. - объяснил Кирилл.
   Мыши были обижены подобным обращением. Грох недовольно отвернулся, изображая раненого.
   - Просим прощения за поведение нашего друга. - Осторожно заговорила девушка. Он не знал...
   - Нехорошие у вас друзья. - Пискнул мышь. - Мы к вам торопились, промокли совсем, а вы...
   Видимо, он посчитал, что подобное выступление полностью искупает вину людей и оживился.
   - Привел вам Крокета. - Он махнул хвостиком в сторону новичка. - Знает все ходы в замке Грифина, как свои усики.
   - Какие вы молодцы! - обрадовалась девушка.
   Черные глазки мышей жадно поглядывали на остатки еды.
   - Проголодались?
   Кирюша тут же принес тарелку хлебных и сырных крошек к подоконнику. Мыши принялись за пиршество. Время от времени они пересказывали людям Алене последние новости.
  
  
  
  
   - Кстати, ваш знакомый гном пытается войти в гостиницу. Но его не пускают.
  
  
   Их было трое. Кроме Смити, неловко вскарабкавшегося по узенькой лестнице, перед Аленой предстал ещё пожилой гном. Он гораздо старше их друга, но все же, достаточно шустрый и подвижный. Третий был совсем юным, веселым и улыбчивым.
   - Позвольте представить - Смити снял с головы абсолютно промокший колпак и встряхнул его. Капли воды разлетелись далеко по комнате. - Мой давний друг Брен и его сын.
   - Рипли. - представился юнец, вежливо шаркнув ножкой.
   - Проходите к огню, нужно обсохнуть.
   Смити поделился своими подушками. Все трое быстро расположились у огня, довольно потирая озябшие руки.
   - Как добрался? - поинтересовался гном у Николя.
   - Мои трудности - сущие пустяки по сравнению с тем, что приключилось с Седриком. - грустно ответил юноша.
   - А я не зря бродил до полуночи по мрачным улицам города!- Похвалился Смити. - Брен кое-что знает о Грифине. Рассказывай.
   Пожилой гном многозначительно прокашлялся и начал рассказ.
   - Скорее не о нем, а о его матушке. Страшная женщина, доложу я вам. Около ста лет назад она решила, что может претендовать на власть во всей волшебной стране. ***
  
   За все преступления, любого другого мага просто казнили бы. Но её пожалели, все таки мать пятерых детей. Она раскаялась, или так показалось членам суда...
   - Одним словом,**** была сослана на далекие необитаемые острова, где живет и посей день.
   - Ты говорил, дети? - насторожился Кирилл. - Кто они?
   - Старший - Грифин, после ссылки, матери, публично отрекся от неё. После он исчез из вида на долгие годы. Вновь он появился лет тридцать назад и сразу же занял высокий пост в администрации императора. В городе стали твориться невероятные вещи. ***
   А остальные дети? Они живы.
   Брен растерянно развел руками.
   - Я знаю их имена. - вступил в разговор Рипли. - Кроме Грифина в семье *** были ещё Зигрид, Остен, Ринас и младшая дочь Росита. Она была слишком юна, поэтому оказалась в приюте для детей-сирот. ****. Судьба остальных никому не известна. Никто не знает наверняка, живы ли они.
   Елена задумалась.
   - Что-то знакомое послышалось ей в именах, названных гномом.
   - Смити, не тот ли это Зигрид, который пару месяцев назад пытался захватить Диландию?
  
  
  
   Люсьен медленно перешагнул через порог и оказался в просторном холле. Грифин восседал на огромном кресле, поглаживая левой рукой гепарда, дремавшего у ног.
   - О! Какая встреча! - с наигранной вежливостью воскликнул он, стараясь больнее задеть мужчину своим обращением. - А я уж думал, что ты сгинул где-нибудь среди глухих лесов.
   Люсьен устало ухмыльнулся.
   - Вернее сказать, надеялся на это.
   - Что привело тебя в наш тихий город?
   Мужчина молчал. Хотя внутри все сжалось от страха за Елену и мальчика.
   - Неужели они знают о них и об их планах? - мелькнула в голове тревожная мысль.
   Но колдун и не ждал ответа. Он продолжал говорить сам с собой.
   - Надеялся поживиться какой-нибудь помойке.
   Люсьен стиснул кулаки и заскрежетал зубами. Но бросил на министра взгляд, полный ненависти, но не сказал, ни слова.
   Грифин покачал головой.
   - Мы ценим таких магов, как ты. Если бы ты согласился встать на нашу сторону.
   - На вашу сторону? - воскликнул Валеонси. - На сторону зла и предательства, Ненависти и угнетения?
   - О! - разгневанный министр вскочил с импровизированного трона. - Мы уничтожим тебя. Как уничтожили твоего деда. А твоя мать? Она всю жизнь скиталась по чужим углам и боялась произнести вслух свое имя.
   - Нет! - крикнул Люсьен, гордо подняв голову. - Моя мама всегда знала - кто она, и гордилась этим!
   - Это уже неважно! - махнул рукой Грифин. - Вижу, нам с тобой не договориться. Зачем ты вернулся в город! - злобно закричал он. - Я знаю. Ты ищешь способ вернуть королевство.
   Он злобно рассмеялся. Смех грозными раскатами разлетелся по холлу, улетая к высоким сводам.
   - Я не позволю тебе этого! ***
  
   - Ну, так убей меня. - равнодушно сказал Люсьен. Внутренне он был готов уже проститься с жизнью.
   - Убить тебя? Конечно, я так и сделаю. Но не сейчас. Нет! - Грифин погрозил мужчине пальцем. - Твоя смерть будет долгой и страшной. Хотя? У тебя даже есть выбор.
   Он прошелся по залу. Громкие шаги гулким эхом разлетелись по помещению.
   - Я могу тебе предложить публичную казнь на главной площади города. Как тебе обвинение в незаконном использовании магических заклинаний?
   Люсьен равнодушно пожал плечами.
   - Или ты выбираешь поединок с моим братом? Все будет так же, как и с отцом! Так же честно!
   Громовые раскаты смеха вновь наполнили холл.
   - Но, вначале я заморю тебя голодом. На бой ты выйдешь обессилевшим и ****.
   - Увести! - приказал Грифин.
   Два охранника подхватили Люсьена под руки. Он грубо оттолкнул их
   - Не прикасайтесь ко мне! - зарычал он на головорезов. - Я сам.
   Его привели в темную сырую камеру с маленьким окошком под потолком.
   Лысый гикранец все же умудрился на напоследок толкнуть Люсьена в спину. Тот запнулся на выступающий камень и упал на пол.
   - Отдыхай! Пока!
   Дверь захлопнулась, оставив мужчину в одиночестве.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Седрик свернул за угол дома и остановился. Впереди никого не было. Юноша опешил.
   - Где же они?
   Узкий переулок был абсолютно безлюдным. Принц терялся в догадках. Он был в двух шагах от того, чтобы схватить воров, похитивших сумку у женщины на рынке. Но они побежали, петляя по узким улочкам. Седрик, казалосьЈ вот-вот настигнет их. Он мчался что было сил. Истошный вопль обворованной женщины до сих пор стоял в ушах
   - Помогите, кто-нибудь! Умоляю!
   А теперь юноша замер в недоумении.
   -Никого.
   Он устало вздохнул и решил вернуться к рынку. Седрик повернул было назад, но столкнулся с лицом к лицу с тремя громилами. Это были парни более, чем на голову выше принца. Да и в плечах они были куда шире. Юноша отступил, желая пропустить случайных прохожих. Но никто из них не пошевелился.
   - Не будете ли вы так любезны, уступить мне дорогу. - Как можно увереннее произнес Седрик. - Я спешу.
   - Вы слышите! - нагло ухмыльнулся один. - А принц-то спешит!
   Они знают, кто я,- мелькнула в голове у юноши нехорошая мысль. - Значит, это не случайная встреча.
   Седрик ещё разок попытался прорваться через непробиваемую оборону трех мускулистых торсов, которые полностью перегородили узкий переулок. Безуспешно.
   - Что вам нужно? - спросил он, отступив на пару шагов. Он окинул беглым взглядом ближайшие дома, ища какую-нибудь лазейку. Но ничего подходящего не было.
   - Нам от тебя ничего не нужно! - ответил лысый гикранец в потрепанном кожаном жилете.
   -А вот наш хозяин жаждет тебя лицезреть.
   - О! - в тон громилам ответил принц. - какие фразы! Такие обезьяны, как вы ещё и разговаривать умеют?!
   - Ах, ты, гаденыш! - возмутился лысый и хотел броситься на Седрика. Но другой резко остановил его.
   - Не смей. Нам заплатят, только если мы доставим его живым и невредимым.
   - Так, - сделал выводы юноша. - Значит это не банальное ограбление.
   - Кто же проявил интерес к моей скромной персоне? - спросил Седрик, надеясь побольше узнать о заказчике.
   - Скромная персона? - удивился первый. Он смачно сплюнул сквозь редкие зубы и захохотал. - Видали! Это его-то персона скромная.
   - Молчи! - Прервал его лысый. - Грегору не понравится, что мы разговариваем с пленным.
   - Так вы хотите меня в плен захватить? - театрально удивился Седрик. На самом деле он понимал, что в одиночку против троих амбалов ему не справиться. Однако он выхватил из ножен короткий меч, единственное оружие, которое позволялось носить студентам университета, и занял оборонительную позицию.
   - Ну и кто из вас желает первым захватить меня в плен?
   Громилы недоуменно переглянулись. Они не предполагали, что принц решиться оказать сопротивление в заранее проигранной ситуации. Но уже через мгновение они пришли в себя.
   - Вперед! - командовал парень в кожаной жилетке.
   - Главный! - подумал о нем Седрик, делая удачный выпад. Лысый застонал и отступил назад.
   - Следующий!
   Дальнейшие события развивались столь стремительно, что юноша с трудом успевал ориентироваться. Он старался нанести как можно больше ран своим врагам, ожесточенно нападающим на него. Но силы были неравны. Неожиданно он получил сильный удар по ногам и потерял равновесие. Одновременно юноша почувствовал, что по голове ударили чем-то тяжелым и холодным. Перед глазами все поплыло, потемнело. Седрик потерял сознание. Он полностью отключился и не чувствовал, как победители надели ему на голову большой холщовый мешок.
   - Берите! - приказал гикранец в кожаном жилете остальным. - Да, аккуратно. Не уроните его. А то совсем убьете. Не видать нам тогда золота, как своих ушей.
  
  
   Седрик пришел в себя и попытался повернуться. Острая боль и сильное головокружение дали о себе знать.
   - Где я? - подумал юноша и открыл глаза.
   Он увидел вокруг себя высокие темные стены. Маленькое окошко, находящееся высоко, у самого потолка, слабо пропускало солнечный свет. Лучи не проникали вниз. Поэтому сырость и холод властвовали здесь довольно смело. Помимо этого, по противоположной стене журчала вода. Небольшой струйкой она стекала сверху и капала с каменного выступа на пол. Капля за каплей, вода подтачивала каменные глыбы, лежащие на полу. От времени прореха среди камней разрослась и превратилась в небольшое болотце. Теперь каждая капля отдавалась в тишине помещения негромким бульком, сопровождаемым брызгами во все стороны. Юноша лежал совсем неподалеку от импровизированного водоема. Его одежда была влажной, как и слежавшийся матрац, набитый полусгнившей соломой. Седрик поежился от холода и постарался отодвинуться от позеленевшей лужицы. Резкая боль вновь напомнила о себе. Юноша поморщился, но все же, пересилил головокружение и отодвинулся на несколько сантиметров. Теперь брызги воды не попадали на тело. Однако, теплее не стало.
   Седрик уронил голову на холщовый топчан и осмотрелся.
   - Как я понимаю, это подвальное помещение. Или, точнее, камера - сказал он себе шепотом. Его голос негромким эхом разлетелся по подвалу, теряясь под высокими сводами потолка.
   В памяти возникли образы головорезов, напавших на принца в узком переулке.
   - Видимо, они победили. - Вздохнул Седрик. Он долго ещё лежал неподвижно, обдумывая сложившуюся ситуацию и стараясь найти какой-нибудь выход. В голову ничего не приходило.
   - Для начала, нужно узнать, кому понадобилось мое похищение и каковы цели похитителей. - Пришел к выводу принц. - А потом уже буду обдумывать дальнейшие действия.
   Юноша вновь попытался встать. На этот раз боль не была уже такой нестерпимой. Негромко постанывая, он смог подняться с холодного и влажного топчана. Отряхнул с рваной одежды солому и поправил спутавшиеся волосы. Случайно он коснулся раны на затылке.
   - Ого! - он пригляделся и заметил, что рука испачкана кровью. Неплохо бы промыть... - подумал он и посмотрел на лужице. Одним движением Седрик оторвал часть манжеты от белоснежной некогда рубашки. Немного подержал ткань под тонкой струйкой воды, чтобы смочить. Сильная жажда так некстати напомнила о себе. Но в камере было абсолютно пусто. Никакой посуды или других подходящих предметов.
   - Была, не была, попробую - подумал юноша и сложил ладонь в импровизированную плошку. Удалось набрать немного воды. Вначале он понюхал странную жидкость. Но никакого запаха не почувствовал. Тогда он с опаской сделал маленький глоток.
   - О! - а вода-то вполне чистая! - сказал себе он, облизывая пересохшие губы. - По вкусу очень похожа на родниковую.
   Несколько глотков воды улучшили самочувствие. Принц сполоснул руки и умылся.
  
   Лязг металла отвлек Седрика от размышлений. Он встал и приготовился к встрече гостей. Вошли двое. Те самые, кто повстречался юноше в переулке.
   - Живой! - с ненавистью зашипел лысый амбал.
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"