Один человек сказал, что увидел во мне проблему. Узрел во мне вспышку, которая вывела его из оцепенения. Вопрошание скрасило его последние дни. Я сполна удовлетворила его художнические амбиции. Ныне он покоен.
Другой человек сказал, что у меня фантастический характер. В том смысле, что надуманный, причудливый, странный. Наверное, так оно и есть. Я чувствую, что лишняя в этом мире. На коленях он умолял меня стать проще. Но я и без того проще некуда. Если я стану ещё проще, то просто сойду с ума. А тот человек умер в кавычках.
Третий человек сказал, что я люто ненавижу расу людей. Фигня. Короче, я толерантна к людям. В отличие от гномов, дельфинов, водяных, альрауне, пердунов, орков и так далее, люди - это мои братья и сёстры. Что с того, что двоюродные? Не говорите мне, что я не болею душой за людей. Лучше помалкивайте, катайте за щекой леденец. И, кстати сказать, тот человек сошёл с ума.
Четвёртый человек сказал, что я - точно ложная тайна. Это не совсем верно. У меня блуждающий код. Едва вы подобрали ко мне ключ, как я уже сменила замок. Звучит интригующе? На самом деле, если вы увидели во мне что-то загадочное, значит, вы уже повелись и провалились. Ничего такого во мне нет - загадочного. А тот человек, что сравнил меня с не вскрываемой бутафорской банкой, с большой вероятностью скоро умрёт.
Я люблю человека, которого никогда не было. Он сказал, что я совсем распоясалась, нарушила все правила игры. За это положен Штраф. Ну и пусть. Я ведь сама его выдумала со скуки.
Мне все равно. И никого не жалко. Я ненавижу себя за то, что я есть.
Потому что я просто тело, живое, жалкое тело. А это значит...
1. Поединок.
- Ты просто тело, - на полном серьёзе говорит генерал Рю. - Солнце дало тебе энергию. Твоя жизнь - это вклад Светила.
"Investment of the Great Torch", - сказал он. За квадратными тёмными очками - такая власть, что мне и не снилось. Ни в сказке сказать, ни пером описать. У меня пересохло во рту, члены мои онемели, а высокие каблуки (я сегодня на шпильках) ушли в мраморный пол, точно в мать сыру-землю. Одно слово сказать - страшно. Ибо передо мной не человек. Пускай и выглядит как заурядный мужчина. Мужичонка даже. Старикан. Ростом - не выше меня. Жирный, мышцы запущены. Рябое, пыльное лицо с рубиновыми нитями, мерзкая бородка ромбиком. И под ногтями у него грязь - да, я не вру. Скорее всего, он ест руками и редко моется. И даже спит, не снимая парадной генеральской формы. Один эполет в виде золотого паука сидит криво, а другой - и вовсе висит на путанице из чёрных ниток. Но зубы - в полном порядке, словно только что повылазили из буро-малиновых дёсен. Впрочем, описывать внешность генерала Рю - занятие пустое. У того, кто им водит, сразу семь тел разного возраста. Каждые одиннадцать лет, в период наивысшей солнечной активности, великий колдун рождается заново. Ну и, соответственно, умирает. Я имею возможность лицезреть его шестое действующее воплощение. Не могу избавиться от досужих мыслей - интересно, как же генерал будет выглядеть при смерти, если уже сейчас почти не следит за собой?
- Я бы легко мог тебя раздавить точно муху, - продолжает он и правой рукой резко ловит воображаемую муху. - Да ты и сама это знаешь.
В ответ я сокрушённо киваю и, скрестив руки внизу живота, цокаю каблучком от нетерпения. Жду, когда же он самолично прибьёт меня, обратит в муху или в пепел. Или он выбрал другое решение - хочет сделать это чужими руками и принародно? Тогда я, вот досада, уж точно стану мученицей.
В глючном замке генерала всё криво и кособоко. Стены словно из папье-маше. Очень много всяких имперских и мужеских символов, от которых поневоле воротит. Пахнет - космической пустотой. Сам замок не слишком велик и находится в пяти минутах от делового центра. Я специально проводила опрос среди толпы: никто не обращает внимания на резиденцию генерала. Одни видят там цирк-шапито. Другие - закрытую на реконструкцию церковь, обломок истории. Третьи удивленно морщат лоб, словно не понимают, о чём вообще речь, мало ли каких в городе зданий, свихнуться можно от нелепой разноголосицы форм и материалов. Риелторы уверены, что на месте замка расположено кладбище Ордена Трансвеститов. А главное, без приглашения генерала, без его личной визы туда не войти. Что поделаешь - чары. Я уверена, что когда в городе появилась я, то замка с семью мавританскими башенками ещё не было. Генерал вместе с челядью квартировал в старой столице империи. Но как только в Дегеле завелись денежки, вся масонская рать перепорхнула сюда.
- Что молчишь? - спрашивает он без агрессии. - Язык проглотила?
Помещение для приёма челобитчиков - совсем как полость внутри поверженного на спину пузатого голема. Выпуклый потолок и четыре растопыренных в разные стороны коридора. Генерал там, где и положено - в голове. А я, стало быть, жмусь напротив него, и за моей спиной - острый угол и два хорошо охраняемых подступа. Пришла я сюда по правой ноге, и если уйду по левой, то только на муку, в расход.
Но я не намерена потакать ужасному будущему. Я намерена драться.
- Не хочешь говорить по-людски? Ладно, - мой оппонент дружелюбно улыбнулся. - Давай поговорим как маги.
Он легко оторвался от пола и завис, скрестив ноги. А я только жалко подпрыгнула.
- Ха-ха-ха! - отчётливо пророкотал он. - Ты ненормальная ведьма. Даже левитировать не умеешь. Скажи, почему ты до сих пор не лишилась девственности? Это же так просто? И не стыдно тебе?
- Стыдно, - призналась я и села на пол. - А что делать.
- Идеально - стать женщиной в 13-14 лет. В этом возрасте самые сладкие грёзы, самые подлинные ощущения. Я сам, кхе, что скрывать, баловался раньше. Залезешь в такую нимфочку, заберёшься в неё весь - и давай толкать на дорожку, выложенную жёлтым кирпичиком. К падению и разврату. Нуга небесная и чистая нега! А ты, дурёха, всё пропустила. У тебя рессентиман. Вот отчего ты такая злая и поперечная. Сколько тебе уже? 21? Теперь ты можешь покупать спиртное. Ха-ха-ха.
Я скрестила руки на груди и отправила генералу в лоб своё первое сообщение. Он отреагировал двояко: во-первых, спустился на землю, то есть обрёл вес, а во-вторых, снял с головы фуражку и стал натирать полой мундира поблекшую кокарду. При этом он говорил слова, хотя мог бы, в принципе, этого и не делать. Но такова была избранная им тактика.
- Всё верно. Ты узнала о моём существовании раньше, чем я о твоём. Последние великие ведьмы напихали в тебя свои жалкие приёмчики и подначки. Они дали тебе школу и заряд. Чтобы ты за них отомстила. Знаешь, почему я под корень зачистил всю вашу ведьмовскую банду?
Я отправила генералу сообщение.
- Нет! - воскликнул он и заколыхался. - Дело не в моей сексуальной ориентации. Тут другое. Хотя ты, может быть, и не поймёшь. Куда тебе. Эти бабы мне просто наскучили. Осточертели.
Неожиданно он замолчал, и меня обожгла волна ненависти.
Но ты оказалась нерадивой и сумасбродной ученицей, без слов сообщил он. Ты сразу себя обнаружила и стала чудить, расплескивать свою энергию, переводить свои чары на всякую ерунду. Почему, спросил он. Не верила в успех? Действительно, у тебя не было ни малейшего шанса причинить мне вред. Я - совсем другого уровня. Те, кто тебя снарядил и вышколил, с самого начала понимали, что ты мне как слону дробина.
Я снова ему сосредоточенно ответила.
- Да, как-то так, - наконец, произнёс он. - Только что ты знаешь о скуке? Ты когда успела соскучиться? Может, ты прожила десять тысяч лет? Может, ты видела сотню великих империй? Сколько раз ты рождалась и сколько раз ты умирала? Вот то-то же. Только моей великой скуке ты обязана. Ты должна быть признательна ей, благодарна. Скажи ей спасибо. Нет, ты лжёшь. Хочешь, хочешь. Ты ещё не прожила достаточно, чтобы захотеть умереть. Нет, ты не знаешь, как я с тобой поступлю. Пришла на авось, а сейчас у тебя в голове маячок вертится. Пронесёт? Не пронесёт? Итак, что мне сделать с тобой? Скормить гарпиям? Сжечь? Замуровать? Отправить в заполярный концлагерь? Ещё какие варианты? Отдать своим людям на растерзание? О, они там за дверью столпились и с нетерпением ждут, когда я подам знак. Заготовили для тебя большую развлекательную программу, предвкушают садистическое удовольствие.
- Жалкий прислужник великой Балды, - в голос произнесла я. - Ты рождаешься старым. А людей твоих я скоро убью.
Ты не справедлива, молча сказал генерал, ты ничего обо мне не знаешь. А вслух промолвил:
- Мне нет дела до этих жалких рабов! Никто из них не является незаменимым, - генерал выпятил свою куриную грудку и задушевно добавил. - Вот что, жалкая муха. Я листаю твою жизнь, точно комикс. Я на него подсел. Как ребёнок, я жду, что будет дальше. Хотя конец предрешён. Жуткую смерть я тебе гарантирую. Даже не я - сам порядок природы. Поверь моему опыту - природа умеет подавлять бунты и гасить фантазии. Часто думаю, в чём же он, твой стиль, твой крючок? Что ты скажешь?
- А ничего, - ответила я и поёрзала. - Извините. Я от волнения писать хочу.
- В наглости какой-то необычайной, - ответил за меня генерал. - В беспардонности неслыханной. Никто до тебя, допустим, не додумался поменять на свой вкус климат. Никто не изобрёл конвейер удачи. Одной левой ты порвала колоду карт, на которую молились поколения очень серьёзных людей. Ты уничтожила мафию. А потом, при помощи группы бродячих музыкантов учинила в моём городе погром, вооружённый мятеж. Что ты ещё придумаешь? Какие ещё доставишь мне неприятности? Всё жужжишь и жужжишь прямо над ухом.
- Жу-жу-жу, - с готовностью подыграла я.
- Эй? Ты что, совсем не уважаешь традицию?
- Праздник люблю, движняк, - лениво ответила я.
- Дви-и-ижняк, - передразнил генерал и притопнул. - Что за дебильные словечки! Живёшь так, словно этот мир возник вместе с тобой и для тебя одной. Так безответственно маги себя не ведут. Так ведут себя избалованные дети. Знаешь, что я с тобой сделаю, гадкая ты девчонка?
- Ну и что же?
- А ничего, - генерал приподнял очки, и я увидела, что вместо глаз у него две круглые чёрные дырки. - Ты можешь делать, что хочешь. Свобода, бери, сколько унесёшь. А я просто подожду, пока ты сдуешься от своих чудачеств. Моё время, оно течёт совсем по-другому.
- Не поняла я чота, - от меня точно гора отвалилась. - То есть, мы не будем драться один на один? И не накажете даже? Отпускаете, что ли?
- Нет, как раз напротив. Никуда я тебя не отпускаю. Я сейчас напишу приказ. Назначу тебя директором. Надо всем. Агентство Государственной Информации, небось, слышала? Сейчас, после мятежа, ему подчиняются абсолютно все ветви и исполнители власти. Даже армия. Хотя армия у нас подчиняется только наитию, высшему наущению, - генерал сорвал плохо державшийся погон и бросил его мне. - На вот. Ты тоже теперь генерал.
- О! Я всегда была хорошим солдатом. Моя мечта сбылась! - обрадовалась я.
- Сказать по чести, - генерал тихо рыгнул, - я создал АГИ для тебя. Это суперконтора твоя по праву.
Я присвистнула - вот так подарок! Это не летучее авто, не атомная яхта и не пуд бриллиантов - круче! И этот невообразимый подарок делает мне заклятый враг? Может, ещё подойдёт, встанет на цыпочки и расцелует, как дочку?
- Будешь подотчётна только мне. Лично. Точнее, только Солнцу в моём лице. В моих лицах, да. Я отойду в сторонку и буду дальше листать свой любимый комикс. Твоё призвание, Маруся, заключается в том, чтоб развлекать меня, тешить, - генерал впервые обратился ко мне по имени. - Только прошу об одном. Продержись подольше, не накосячь, не навлеки на себя гнев миллионов. Тут уж никто тебе не поможет. Ни Бог, ни царь и ни герой.
Признаться, такого поворота я не ожидала. Даже писать расхотелось. Я сняла с ног нелепые туфли с задранными пятками и рассеянно покрутила их над головой.
- Приказ напишете? Не дурите мне голову. Приказ он подпишет.
- Соображаешь. Приказ - это формальности. Сила - не в этом. А вот пойдём-ка за мной.
- Куда это?
- Иди, не бойся. Не съем, - генерал призывно взмахнул рукой и решительно направился в тот коридор, что находился от него по правую руку.
Я двинулась следом. С каждым шагом, который мне удавался, пространство разительно изменялось. Было трудно сосредоточить взгляд на чём-то конкретном. Стены расступались и росли, как живые. Из зеркал и окон выдувались новые апартаменты. Коридор, куда меня заманил генерал, чуть колыхался, словно неверная гать над топью. Он шёл излукой и постоянно ветвился. Чтобы не упустить генерала из виду, мне пришлось поспешить. Вдобавок, я то и дело спотыкалась о ложные пороги. А сердце тревожно стучало в предчувствии каверзы, западни. Я поступила крайне легкомысленно, что привела себя в замок. Как нерадивый студент на дьявольски трудном экзамене, я копалась в себе и искала шпаргалку.
Наконец, мы куда-то пришли, потому что хозяин замка остановился. Теперь он был выше меня, и на плечи его была накинута блистающая рубинами, чернильная мантия волшебника. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в чём-то вроде алхимической лаборатории. Здесь душно пахло озоном, а потолок клубился, как облако. Стояли полки с окаменевшими книгами и какие-то задрапированные приборы. Всё источало дух невообразимой старины. В воздухе дрожала тягостная статичная мелодия. Дневной свет, проходя сквозь круглые разноцветные окна, делался зловещей цветомузыкой.
"Всё, пропала!" - пронеслось в голове.
А внутренний голос нежно шепнул:
"Не бойся. Тут нет ничего страшного".
- Генерал, вы чего это задумали? - хрипло спросила я.
Фигура волшебника развернулась ко мне лицом, но самого лица я не увидела. Голова генерала была обмотана белой шёлковой лентой. Теперь вслух говорила одна я, а он посылал мне мыслеформы. И каждое его немое слово было болезненным щелчком.
- Раздевайся, - потребовал он.
- Ещё чего? Схуяли я буду раздеваться?
- Не любишь подчиняться, да?
- Не очень-то. Не привыкшая я подчиняться.
- А зря. Надо было потренироваться. Чтобы иметь реальную власть, надо любить подчиняться. Ты разве не знала? Глупая, давай раздевайся.
Я мысленно стала снимать с себя вещи. Не потому что испугалась. Мне действительно вдруг самой захотелось стать голой. Предстать в чём мать родила.
- Где мы? - спросила я. - Тут, походу, давно не проводили клининг.
- Три тысячи лет, - сказал генерал. - А может, и все пять. С тех пор, как я короновал Авраама.
- Ну и зачем так свинячить? Пыли, блин, тут, хоть жопой ешь!
- Один резвый корсиканский офицеришко, попав в эту комнату, доставил мне удовольствие ртом, - генерал Рю поделился приятным воспоминанием. - А от тебя я прошу одного - просто заткнись. Не перебивай мою мысль.
Он страшно щёлкнул челюстями - и фокус-покус! Из руки его брызнул красноватый искусственный свет, и все плоскости заблистали, как надраенная корабельная рында.
- Ты придумала индустрию удачи. А я изобрёл устройство, производящее легитимность. Ты находишься внутри станка, который делает из людей повелителей мира. Я давно его уже не заводил. С тех пор, как в мире утвердился капитал, управлять людьми стало проще.
Нечто вроде иронии, как невидимый протуберанец души, протянулось от хозяина замка. И это была такая свирепая и ядовитая ирония, на какую не сподобятся и легионы отчаявшихся писак. Я увидела вкруг себя нагромождение двояковыпуклых линз, каменных шестерён и пеналов, соединённых толстыми жилами из серебристого волокна. Мерный звук от гнетущей мелодии сделался громче. Не иначе, это шумела требуха монструозного аппарата.
- Золото - это материализованный солнечный свет. Оно сводит с ума массы, низвергает правительства, порождает религии и культуры, убивает народы, открывает новые материки. Из мятежей оно делает революции. Но золото - это фальшивка. Ни одна революция не способна приобрести законный статус только на основании золота или какой-то блестящей идеи. Тебе как потомственной революционерке должно быть известно. Что обращает светила.
Колдун подошёл вплотную и возложил руку на мой оголённый живот. Жест был довольно фамильярный, и любой другой человек на его месте тут же отлетел бы от меня на дюжину метров с проломленным черепом. Но меня охватило безразличие. Так и хочется добавить - ледяное, но это сковывающее чувство было скорее сродни жаркому исступлению.
- У тебя нет того, что нужно для властвования, - интимно выдохнул колдун. - Так уж распорядилась природа. Ты дитя луны, а не солнца. Но ты красива. Какая у тебя нежная кожа! Хочешь, я сделаю так, что ты будешь светиться даже в сплошной темноте? И, ослеплённый твоей красотой, тебя не тронет ни один мужчина. Даже самый дикий и неведомый зверь, даже дракон склонит перед тобой голову и потупит взор. Ты будешь царить - но так, как это присуще женщине. Спасать своей красотой, а не убивать своими руками.
- Извините, - через силу промолвила я и отошла назад от обжигающего контура. - Я не хочу использовать свою вагину ни как приманку, ни как стимул. Это кажется мне несколько подловатым. Такая вот у меня странная одержимость. Генерал, правда во мне, а не в вас. Солнце, луна, вся эта рыхлая астрономия, она здесь ни при чём. Править должна правда.
- Это ты, что ли, правда? - возмутился генерал. - Ты кривда. И я тебе это сейчас докажу.
- Как докажете-то? На пальцах, что ли? У вас что...
Не прикасаясь, колдун толкнул меня руками. Меня отбросило, я к чему-то прочно прилипла. Руки мои разошлись в стороны, а ноги переплелись. На лбу своём я ощутила жжение колючего обруча.
- Ах, ты, пида... - слова застряли в горле, и стало невыносимо душно.
- Ты будешь править не раньше, чем у тебя вырастет хуй, - безжалостно предрёк колдун. - Давай, посмотрим, на сколько тебя хватит. Рыжая курва Елизавета продержалась двадцать минут. А за тобой я приду через сутки, чтобы собрать в совочек твой прах.
Генерал злодейски расхохотался и был таков. Гудение прибора, в котором я была заперта, сразу повысилось, обсидиановые шестерни заплясали в пазах, по линзам разбежались хищные солнечные зайчики. Крест тихо тронулся, и моё тело стало клониться в левую сторону.
Но снова нежный, прохладный голос внутри меня произнёс:
"Не бойся. Тут нет ничего страшного".
Не смогу, наверное, передать, как я провела последующие несколько часов, что чувствовала. Неуютно, скверно. Хотя на словах это может показаться чем-то забавным. Экстремальным приключением, если угодно.
Пылающие световые шары бомбили со всех сторон. Жар аравийской пустыни оскалился на моё тело. Но с этим я быстро справилась, выставив перед собой щит, испещренный, оплавленный лунный экран. Хуже было вращение-отвращение; проклятый колдун нарочно запустил меня не в ту сторону. С огромным трудом мне удалось поломать крест, на котором я беспомощно висела. Ну, а самым невыносимым был звон, исходящий от деталей машины. Поэтому едва только я освободилась, как сразу бросилась туда, где, по моим ощущениям, находился сердечник. Орудуя кулаками и пятками, а также отломанной лопастью креста, я раздолбила базальтовый кожух и вырвала из хитросплетения жил нечто воющее, верещащее, размером с голову ребёнка. Изводящий звук медленно сдулся. И фабрика легитимности перестала функционировать. От соприкосновения со злой индустрией мои руки на некоторое время стали совсем прозрачные, как у эльфийской матроны, а в груди раздалась смоляная воронка, куда стало засасывать мёртвых красненьких муравьёв. Сил хватило на то, чтобы отодрать от полки толстенную книгу. Я несколько раз обрушила её вес на ручное компактное солнце, пока его гундливый скулёж не прекратился. Потом - безжизненно рухнула рядом, в зловонную серую лужицу. Жизнь совершенно оставила меня. Я вся разрядилась в акте ненависти против машины.
Если честно, всё, что я помню, это неумолимый жар, тошноту и ненависть. Неблагородная ненависть низшего к высшему. Она проистекала из страха. Из такого дикого страха, какого мне прежде не приводилось испытывать. Главную причину страха я установила только спустя какое-то время. В тот момент, как я прилипла к кресту и на меня парадным строем двинулись полки солнечных зайчиков, больше всего меня пугало ни то, что я проиграю или погибну. А то, что в результате магической экзекуции я переменюсь, стану другой и себя не узнаю. Больше всего я страшилась, что у меня отрастет хуй.
Наверное, этот страх и отнял у меня последние силы. Но он же и привёл меня в чувство. Открыв глаза, я сразу убедилась в том, что ничего ужасного не произошло. Да, всё со мной было в порядке. Только полопались губы, и хлынувшая из носа кровь запеклась наподобие эспаньолки. Оказалось, уже наступила ночь. Я лежала на жухлой траве, а рядом торчали аккуратные пирамидки из мрамора. Наверняка, это и было кладбище Ордена Трансвеститов. Одежды на мне не было никакой. Но было радостно ощущать всем телом ночную прохладу и пыль дождя.
Я вышла с огороженной территории мемориала и побрела через пустой, обмерший город. Не сразу я вспомнила, что причиной такому странному оцепенению. Город плыл сквозь тишину комендантского часа. Официально ночной жизни здесь больше не было. Каждого, кто вышел из дома после наступления темноты, могли застрелить, как собаку.
Шла я понуро, похожая на жалкий объект насилия, на вероломно брошенную куклу для плотских утех. В ушах шумел прибой крови. Усталость была такая, точно я пару суток ковыляла по снежной целине. Вдруг откуда-то сбоку беззвучно надвинулась большая военная машина. Она была раскрашена под государственный флаг - в чёрно-красную полоску. На броне сидел стройный парнишка в форме пехотинца и модных чёрных очках. Он ободряюще улыбнулся и протянул руку. Я приняла приглашение и взобралась. Молча солдат накинул мне на плечи водонепроницаемый плащ, пахнущий почему-то духами. И также молча протянул пузатую фляжку. Я сделала несколько неслабых глотков и сразу почувствовала себя под надёжной охраной алкоголя.
Солдат отвернулся и уставился вперёд, сцепив руки вокруг колен. А я онемела, потупилась и не заметила, как броневая машина миновала жилые кварталы, пересекла шоссе и подъехала к самому океану.
- Эй! - негромко позвала я соседа.
Добрый солдат оглянулся и снял очки. Вместо глаз у него были две тёмные ямины. В них копошились красненькие мураши.
- Меня зовут Амару, - представился безглазый пехотинец.
- Сколько тебе годков, солдатик? - спросила я, кутаясь в плащ.
- 22.
- Вы что, все служите в армии?
- Не обязательно в армии. Но служим все, - ответил он и сплюнул.
БМП плавно катилась по песчаной кромке суши.
- Эй, хлопец, - я легонько его лягнула. - А тебя тоже девушки не интересуют?
Пацан зарделся и покачал головой. Потом снова сплюнул и сказал развязно:
- А ты легко отделалась. Разве что... - он скользнул взглядом по моим растрёпанным волосам, но ничего не добавил.
- Куда мы едем?
Ответил, не поворачивая головы. В голосе промелькнуло разочарование.
- Хочу извиниться перед тобой за дурацкую шутку.
- Ничего себе - шутка! - на этот раз я изрядно пнула его в бок, так что он чуть не свалился под колёса. - Да я чуть не умерла.
- Чуть - не считается. Зато теперь у тебя есть легитимность. Можешь хоть целый мир завоевать и править в нём, сколько годков в тебя влезет.
- Да плевала я на твою легитимность. И на твой мир.
Остановились у большого костра посреди пустынного пляжа. Там на бревне сидел злобного вида оборванец с задубелым сизым лицом. Амару порхнул с борта и что-то ему сказал на непонятном языке. В этот момент люк позади меня с лязгом откинулся. Из него медленно выбрался генерал Рю. Прямой, точно в нём сидела оглобля. Не уделив мне никакого внимания, генерал по лесенке слез с машины, механически повернулся лицом к океану и замаршировал. Он шёл, чеканя шаг и прижимая к груди то одну, то другую руку. Голова откинута назад, а подбородок немного повёрнут в левую сторону. Явление генерала немного напугало меня, а его демонстративная шагистика произвела и вовсе тягостное впечатление. Он отошёл от машины на полсотни шагов, развернулся на одной ноге, вытащил из штанов свёрнутый в трубку берестяной коврик и, расстелив его на песке, бухнулся на колени.
К машине вернулся Амару с большим чёрным мешком. Наверное, взял его у оборванца, который по-прежнему сидел на отполированном комле и ворошил в пламени железным щупом.
- Давай пошли, - грубо сказал мне солдат и, не дожидаясь моей реакции, потянул за руку прочь от надёжной машины. С той же беззаботной решимостью, с какой ранее подсадил меня на броню.
- Ты чего лапаешь? - я не удержалась и немного наподдала ему. - Чего надо?
- Да не парься ты. Будет потеха.
Он обезоруживающе улыбнулся и стиснул мне руку. Мы подошли к генералу. Тот неподвижно стоял на коленях и, склонив голову, бормотал.
Амару вытащил из мешка кривой булатный нож, потом - массивный топор с удлинённым топорищем. Выгнутые дугой, отполированные лезвия инструментов сладко блеснули. Генерал оцепенело, пуговицу за пуговицей, расстегнул мундир, снял его и аккуратно сложил справа от себя. То же самое он проделал с форменной сорочкой - медленно расстегнул, сложил, пригладил. Майку снимать не стал, а одним рывком разодрал её надвое, обнажив пухлую волосатую грудь и живот, который смешно выпирал мячиком. Амару протянул своему начальнику нож. Генерал бережно встретил его, с чувством поцеловал и крепко сжал рукоять обеими руками. С топором наперевес Амару зашёл позади генерала и подмигнул. Всё это было похоже на фарс, разыгранный опытными комедиантами. Я оглянулась на костёр; если тот оборванец - киллер, то лучший момент для нападения трудно придумать. Но тут генерал резко выдохнул и погрузил лезвие точно в центр своего живота. Небольшое движение в сторону - и плоть его лопнула, как перезрелый стручок гороха. Из живота на песок с шорохом высыпала какая-то дребедень. Я не успела толком разглядеть, что там за начинка. Тулово стало валиться вперёд; Амару занёс топор и с выпученными от восторга глазами рубанул. Послышался мерзкий хлопок, брызнула тёмная пена, и голова генерала Рю упала точно к моим ногам.
Я взяла сей объект и придирчиво изучила, насколько это позволяло сделать свинцовое мерцание лунного диска. В неверном свете, то была обычная человеческая голова, срезанная с плеч. Фуражка вот точно была генеральская.
- Сколько форсу ненужного! - проворчала я. - Мог бы просто пережать себе нужную жилку.
- Дорогая Маруся, - с волнением обратился ко мне удалец Амару. - Отныне ты самая крутая на всём белом свете. Тебе ещё так мало лет, а ты уже всех уделала. Поздравляю!
С забавным видом он присел и глубоко поклонился. Топор он при этом из рук не выпускал. Я невольно отметила пугающую сноровку этого молодца. Жить ему оставалось ещё пятьдесят пять лет. Сколько ещё голов он отрубит - подумать страшно.
- А он точно умер? - спросила я.
- Генерал просил передать, что твоё назначение остаётся в силе. Он всё подготовил. Без обмана, - деловито сообщил Амару, пряча в мешок обагрённое оружие. - А это отдай мне.
- А если не отдам? - я убрала голову генерала за спину.
- Если не отдашь, то я заберу, - процедил сквозь зубы Амару.
Мы стали носиться по пляжу. Он меня с рычанием догонял, а я крутилась, вертелась, выскальзывала и не отдавала ему голову. Хохотала, а он был очень серьёзен. Эта настойчивость показалась мне странной. Если бы у меня было побольше сил, я бы, конечно, ему не уступила.
- Да на, возьми, - наконец, сдалась и зашвырнула генеральскую голову с берега. Амару, как гончая, красиво метнулся и сиганул в океан. Бросила-то я на порядочное расстояние, так что ему пришлось понырять. Между тем, я вернулась к обезглавленному тулову. Оно было похоже на опрокинутую бутыль, сделанную из тропического плода. Но кровь, мясо и требуха были, вроде бы, настоящие. Мне пришла в голову конструктивная мысль. И я, невзирая на смертельную усталость, взяла труп за ногу и подволокла к костру. Потом расчехлила топор, но тут же поняла, что разрубить тело на части уже не в состоянии.
- Эй, ты, - обратилась я к босяку, который продолжал философски разглядывать пламя. - Можешь мне помочь? Я хорошо заплачу.
Он медленно повернулся ко мне и покачал головой.
- Чем, натурой заплатишь? Сиповка!
Что-то кошмарно назидательное почудилось в его позе, облике, взгляде. Что-то обморочно тяжёлое - в спитом надтреснутом голосе. Пахло от бродяги прелыми водорослями и гнилой рыбой. И я вдруг опомнилась и не на шутку расстроилась. Да что я тут делаю, чем, чёрт возьми, занимаюсь? Голая, стою с окровавленным топором, на берегу бесконечного океана. Вместо того чтобы любить. Топор выпал из рук. Странный оборванец хмыкнул, поднялся, наклонился над трупом и одним рывком уложил его верхом на сухой ствол дерева.
- Да ты не сомневайся, он мёртв, - тоном знатока произнёс он. - Мертвецки мёртв, мертвее не бывает. Видишь, головы нет. И брюхо распорото. Брюхо у таких тварей - самое важное. Там вся жизнь, в натуре. Хочешь ещё ему добавить? А ну-ка, отвернись.
Я послушно повернулась к нему спиной. Зажурчала тугая струя. Да, судя по звуку, оборванец мочился. Это продолжалось долго, так долго не ссыт ни один человек.
- Ну вот, - услышала я. - Теперь можешь смотреть.
Я обернулась и к ужасу своему открыла, что от генеральского тела остался только продолговатый оплавленный ком. Он дымился. А бич снова сел и уставился в жоркое пламя.
Я прокашлялась от едкого дыма и осторожно спросила:
- Слушай, ты кто? Тоже Дракон?
- Да ну, никакой я тебе не дракон, - не сразу отозвался бичара. - Все зовут меня Богохульник. Живу тут неподалёку в лачуге. А ты поспешай, пока месяц не скрылся, - он ткнул в костёр палкой и добавил. - А седина тебе идёт.
Как оглушённая, я направилась к бронемашине. Когда я уже забралась в люк и приготовилась закрыть крышку, мне показалось, что этот чувак негромко ко мне обратился:
- Передавай привет своему другу.
- От кого? - ещё тише спросила я. - От Богохульника?
Он не ответил, был слышен только треск от костра. Я закрыла люк и запустила могучий мотор. Тронулась, и только тогда расслышала. Ответ прозвучал не где-то снаружи, а прямо в моей голове.
- От царицы морской.
У великого солярного мага осталось шесть тел.
Ну да и мы не лыком шиты. У меня их два, и оба - девичьи. Второе, дополнительное тело я сдаю своему лучшему другу. Он не местный, гостит у меня где-то с полгода. И, по-моему, до сих пор не освоился. Там, где он жил раньше, было гораздо спокойнее, больше развлечений, удобств, добра и свободы. Поверьте, не так уж сложно раздвоиться физически. Гораздо сложнее удержать рядом с собой любимое существо. А что было делать? Неужели смириться, отречься от своей мечты, запретить себе быть собой? Сказать - давай, сиятельство, лети, раз такой весь из себя недоступный, крылатый? И потом до конца жизни трепетать от своего благородства? Довольствоваться редкими встречами, звёздочками в бездне разлук? Как бы ни так. Я подрезала ему крылья и повязала. Прежде его звали витиевато, не то, что язык - душу сломаешь. Он был мужчина. Точнее, являлся мне в виде мужчины. А теперь он сменил пол, я зову его коротко - ласковым именем Нета. Он, или она, уж не знаю, и есть тот самый человек, которого не было, который возник не естественным образом, по моему хотению и произволу. Он - это плюс один к бесконечности.
Всё-таки, не успокоюсь, пока не выложу мою простую историю. Не хочу показаться последней мерзавкой, загубившей высокую душу, прервавшей полёт. Мы с ним двигались с разных концов вселенной, постоянно сближались, чтобы прийти в лобовое столкновение и произвести то, что в итоге вышло. В жизни бывает всякое, однако никакая ведьма не способна подловить и закабалить высшее существо. Это магически невозможно. С духами, демонами или чертями - да ради бога, есть приёмчики, позволяющие заполучить их во временное пользование. От них не убудет, да и они, если честно, никогда не упустят своё. Но мой любимый не был ни духом, ни демоном и никаким боком не относился к нашей реальности. Он был весь соткан из нови, его обаянию нельзя было сопротивляться. У меня нет объяснения, как мы с ним познакомились, почему состоялась наша первая встреча. Пути таких существ неисповедимы, вот и всё, что я могу сказать. А уж повторная с ними встреча - это вообще за пределами здравого воображения. Адски мизерная возможность. Триста тридцать три молнии, одновременно бьющие в шляпку гвоздя. И вот, вопреки всякой мыслимой и немыслимой вероятности, мы стали изредка, но встречаться, видеться. Нас повлекло. Я взрослела, эти редкие свидания делались всё более тесными и пламенными. А однажды я не выдержала и сказала возлюбленному другу, что хотела бы с ним не расставаться, жить совместной, супружеской жизнью. Да, преодолела девичью робость, сделала ему предложение. Он ненадолго задумался и сказал в ответ, что я ему очень дорога, но он не может взять меня с собой. У него, мол, и дома-то нет никакого, да и вообще, я даже близко не представляю его привычную среду обитания. Там меня сразу накроет, расплющит, как икринку, искорку. Я посмотрела на него так выразительно, как только могла. И он прочёл мою мысль, ухватил вызов.
"Это плохо, что ты не можешь существовать в моём мире, - промолвил он. - Это не справедливо. Ибо все мы равны перед нашим виртуальным Создателем, все мы одинаково прозрачны для света Его понимания. Правда в том, что границ не существует. И божественный порядок обеспечивает одна только сила любви. Пусть не ты, но я сам могу стать таким, как ты. Я сообщу тебе сильное слово, заклинание. У тебя есть выбор: огласить его или не огласить. Помни одно важное обстоятельство. Отпустить меня из своего мира можешь только ты и никто другой. Только тот, кто делает приглашение, может дать отпуск. Если с тобой что-то случится, я никогда не вернусь в свой мир. Поняла?"
В общем, я сделала то, что я сделала. Но с его согласия. Для него это было действие личной воли. Я собралась с духом и провозгласила сильное (ещё можно сказать - страшное) слово. И мой инородный возлюбленный, как раскалённая капля, прошил множество миров. Вот только при этом он из мужчины переменился в женщину. Может быть, это и к лучшему? Будет меньше терзаться и маяться, как это принято у интеллигентных мужчин.
Не сразу, но Нета нашла себе дело по своей нежной, возвышенной натуре. А я стала у неё чем-то вроде мальчика на побегушках. Так мы и зажили - одной дружной и творческой семьёй.
С Нетой было не просто. Во-первых, потому что близость к ней была насыщена для меня таким счастьем, что порой мне становилось от счастья дурно. Во-вторых, она обычно молчала, или, говоря высокопарно, хранила молчание, а я ведь тоже не особая говорунья. Если Нета не спала, то в хате, где мы жили, звучала её гипнотическая музыка, которую она наигрывала на синтезаторе. Собственно, она постоянно играла, спустившись в глубокий подвал. Мне же приходилось много ездить по городу, решать всякие важные дела, общаться с людьми, у которых был высокий порог агрессивности, с хищниками города. Из чего можно заключить, что мы виделись редко. Но я всегда чувствовала её живое участие во мне. Она не выпускала меня из виду, вела меня, где бы я ни была. Связь между нами была настолько прочна, что не требовала физической близости. А если таковая случалась, то эти моменты сносили мне крышу. Рядом с Нетой я даже в алкоголе не нуждалась.
После контакта с генералом Рю, я поседела. Появилась заметная седина на висках и целая седая прядь точно по центру. Нета, увидев меня, сказала, что мне очень идёт. Но я ей не поверила. Мне хотелось выглядеть как можно моложе, чтобы самцы, с которыми мне приходилось общаться, теряли контроль над собой, выдавали свои тайные, тёмные мысли. Я коротко остриглась и стала носить такую круглую чёрную шапочку, украшенную рубинами и бриллиантами, с огромным сапфиром во лбу. Так я становилось очень похожа на Нету. Мы с ней были почти что близняшки. Но спутать нас было нельзя. Мои глаза лучились, я смотрела на мир требовательно и строго, а у Неты глаза были пустые, но при этом очень красивые, миротворные. От Неты исходил покой, бесцветный покой. Едва не сказала - холод.
Я спрашивала, не скучает ли она тут, у меня? Как будто и без того не было видно. Её интересовала только первобытная или наивная культура. А всему остальному она придавала мало значения.
- А как там было? Откуда ты. Интереснее? - приставала я.
- Пожалуйста, Маруся, не задавай метафизические вопросы. Ты не владеешь языком, на котором можно их обсуждать. Представь, что тебя вдруг угораздило попасть в мультик. Или что ты вдруг очутилась среди зомби.
- Вот, значит, как. Ты довольно безжалостна.
- А ты как думала? - резко сказала Нета, но тут же смягчилась. - Нет, здесь интересно. У человека больше свободы, потому что он дальше от Бога. Бог! Что за противное слово! Почему-то я его не люблю. Оно совсем уводит в сторону от того, что, собственно, обозначает. Чему я служу.
- Раньше служила, - поправила я.
- Почему? - Нета взглянула на меня с раздражением. - Я больше ничего не умею.
- Ну, а всё-таки, на что это похоже? Бог.
- Если будешь примерно себя вести, тебе обязательно откроется это. Я не знаю, как сказать. Стилистика, атмосфера, структура. Особенный лад. Это определённый стиль существования и одновременно нечто очень сложное и само в себе уравновешенное. Проще я, к сожалению, объяснить не могу. Но как бы ты ни был от этого далеко, оно тебя не отпустит. Если уж совсем поганцем станешь, оно может обидеться на тебя и перевести в другое качество. Тогда милосердие как бы обтекает тебя. Ты теряешь способность получать и осознавать этот кайф. И это очень досадно.
- А если я потеряю девственность, оно на меня обидится?
- Вполне возможно. Ничего аксиоматичного по отношению к этому не существует. Всё меняется с такой скоростью, что просто не уследить. А что, она тебя тяготит?
- Пожалуйста, Нета, не задавай мне такие вопросы. Мне просто интересно, для чего это всё?
- Представь, что тебе предстоит родить Спасителя. Некое человекоподобное существо, которое выведет род людской из ловушки или, допустим, спасёт от чудовища. И для этого ты должна быть непорочной. Я сильно утрирую. Тебе легче это будет понять через красивую сказку.
- Ты как с дикаркой со мной говоришь, - наконец, обиделась я.
- Ну, представь, что ты такой локатор, настроенный на поимку божественной любви. Это очень тонкая конструкция, и любое потрясение может его повредить. Утрата невинности - это сильное потрясение. А без божественной любви человек быстро смажется.
- Значит, рожать не надо будет? Я не хочу рожать.
- А что ты хочешь? - критически усмехнулась Нета. - Воевать с Драконом? Это, в общем-то, глупость. Потому что он часть всеобщего порядка.
Сама спросила - сама ответила.
- Ты задаёшься, Нета, - сказала я. - Не такая я уж и глупая. Смотри носом потолок не проткни.
- А мне кажется, что ты просто ревнуешь. А ревность - это дурное, низкое чувство.
- Ревную? Я? Да к кому же?
- Сама знаешь. Отстань от меня, - и Нета снова занялась извлечением звуков из синтезатора.
Иногда она меня просто бесила.
2. Сон. Работа.
Дракон избавил меня от своего общества ровно на один лунный месяц. А потом взял и да припёрся в мой сон. А выглядело, точно это я, как бедная родственница заявилась к нему на званый ужин. Такова была наглая демонстрация силы. Вот, мол, детка, кто хозяин в твоей голове.
Там, во сне, я была сама не своя. Этакая постаревшая Мэри Поппинс, с всклокоченными волосами, в нелепых очках и накрашенная неумело. Только вместо положенного зонтика у меня был потешный деревянный автомат. С головы моей сыпались седые волосы и ржавые заколки. В общем, я была на высоте своего незавидного положения. Увидав себя в зеркало (а оно было наготове), я охнула, засуетилась и поискала дверь. Тщетно я постаралась убежать, проснуться. Чужая реальность сомкнулась каменной криптой.
Был большой овальный стол с мрачной выставкой посуды. Мерещилось, он плывёт, съезжает вбок и угрожающе складывается. Были невиданные звери, чопорно рассевшиеся вокруг стола. И, разумеется, имел место хозяин, дутый, пухлощёкий господин с оттопыренным задом и жирно напомаженными губами. На нём мешковато сидела чёрная военная форма гиперборейцев. Я же была выряжена, как горничная.
Итак, это был сон, душный, громоздкий, насильственный. Сон чёрно-белый, словно бы накрахмаленный. В нём не было переходных оттенков. Например, скатерть была ослепительно белая, а стены - иссини чёрные. Наяву я плохо различаю цвета, мир, который я вижу, он блёклый, вылинявший. Но сны у меня всегда были цветные. А этот был сон чужой, насланный, и в нём изъян моего зрения стал самоочевидным. Все гости взирали на меня грозно и осуждающе. Эти чудаковатые природные духи в образе небывалых зверей. В своясях, в точном месте постоянной прописки, любой из них мог бы здорово мне навредить. Но здесь (непонятно где) они были просто пугала, карнавальная массовка, свита задастого короля. Что до него, хозяина вечеринки, я его сразу узнала, хотя раньше видела это мясистое лицо только на снимке в его личном досье. Меня принимал сорока четырёхлетний скульптор Василиск. Масон, изменник и людоед.
- Прошу любить и жаловать, - воскликнул он. - У нас в гостях несравненная певица Нета!
Меня приветствовала вязкая, шуршащая тишина.
Раз я не могла проснуться, то постаралась взять управление над ситуацией в свои руки. Но ничего не вышло: среда была очень неподатливой и враждебной. К счастью, мой рот и язык оставались на месте, я могла говорить, возражать, то есть, бороться.
- Для Неты у вас руки коротки, - вымолвила я. - Я Маруся. А вы предатель.
- Да что ты говоришь! - Василиск сделал пасс, и из скрипучей белизны скатерти всплыло громадное вытянутое блюдо, закрытое отражающей крышкой. - Почему это я предатель? Солнце нужно всем, а тем более, в неуютной Гиперборее. Или ты считаешь, что оно должно сиять лишь над твоей головой?
- Я не люблю солнце, - уже другим тоном ответила я, вспомнив, кто скрывается за человеческой оболочкой. - Извините, всё не могу привыкнуть к тому, что у вас куча тел. Я вас спутала с покойным генералом. А ведь вы совсем другой человек. Хотя привычки, наверное, те же.
- Я удивлён, Маруся. Прошёл месяц, а никаких новостей от тебя нет. Ты же обещала отсчитываться. О проделанной работе.
- И не будет никаких новостей, - улыбнулась я. - Потому что ничего не происходит.
- То есть, как? - тёмные стекла на лице Василиска начали светлеть. - Я же дал тебе власть. Расскажи, что ты сделала? Как с ней поступила? Или ты заленилась? Нахапала, что близко лежало? А может, ты испугалась? Обожглась? Смутилась, и никто всерьёз тебя не воспринял?
- О, нет, вы ошибаетесь. Ваша установка сработала.
- Я же тебе говорил. Эта штука фальшивок не гонит.
- Но мне не по душе ходить на работу, - продолжала я. - Даже если это работа диктатора. Я предпочитаю делегировать полномочия. Работать с людьми, с каждым по отдельности. А уж они что-то делают понемногу. Но вам-то зачем знать? Вы ведь на пенсии, типа.
- Как зачем? Срединный мир - это мой дом. Скажи, как там? Стоит?
- Да всё хорошо, - заверила я его. - Полезная работа идёт. Есть подвижки, есть. А ваши шпионы, что, разве они вам не сообщают?
Очки Василиска вспыхнули и тут же померкли.
- Эх, Маруся, - с грустью произнёс он. - Да мне не особенно и интересно. Можешь там хоть всех извести, мне что за дело?
- Зачем всех? - возразила я. - Только предателей. Наймитов Гипербореи.
Чудища пристально наблюдали за мной, и выглядели они непропорциональными, кудлатыми, как неловкие детские поделки. Кто был похож на ворона, кто - на медведя, кто - на хищную рыбу, но для большинства трудно было подобрать аналог.
- Чья бы корова мычала.
- Что вы хотите этим сказать? - насторожилась я.
- Я просто обязан тебе сообщить, Маруся, - Василиск со значением помолчал, - я не вижу больше нужды это скрывать. В тебе течёт кровь гиперборейцев. Твою мать вывезли с острова, когда ей было четыре года. Вывезли не как несчастную сироту, обездоленную империалистической войной. А как объект исследования. Дело в том, что в те времена была в ходу теория, согласно которой гиперборейцы - не люди, а развитый вид снежной обезьяны. Твоя родительница провела детство в клетке. Но потом эта теория была признана ошибочной. И твою маму отправили в обычный детский дом, где она и получила своё официальное имя - Алиса Гартман. Так назвал её человек, воспитатель-немец, который её растлил. А настоящая фамилия твоей матери в переводе на цивилизованный язык означает "белая". И даже не просто белая, а в высшей степени белая. Твоя мать происходит из очень знатного рода, который правил в северо-восточной провинции Гипербореи. Родители назвали её в честь великой богини Любви, которая по совместительству является и богиней Смерти. Таким образом, Маруся, изначально твою мать звали Белая Смерто-любовь. И она носила титул княжны.
- Врёте, поди. Ну и что? - отозвалась я, стараясь не выдать своё изумление. - Мне это всё пофигу. Я - интернационалист и гражданин великого Дегеле. Зачем вы мне это рассказываете?
Чудные звери с нетерпением скребли и стучали когтями. Щурились или вращали глазами, похожими на чёрные глянцевые шары.
- На самом деле, - небрежно проговорила я, - мне только хочется слегка прибраться за вами. Я удручена тем, какой бардак и тухляк вы развели.
- Ну, дай-то Бог. Буду признателен, если сможешь освежить обстановку, - с облегчением, как мне показалось, рассмеялся хозяин. - А теперь ты должна подкрепиться. Я же вижу, что ты совсем себя не бережёшь. Так и до истощения можно дойти.
Сев за стол, я обнаружила, что все приборы - прозрачные, словно отлитые изо льда. Колпак, накрывающий блюдо, вдруг исчез сам собой. Еда источала пар и выглядела натурально. Большие, сочные, румяные шматы мяса одни были даны в цвете. Плотоядная клика радостно задвигалась и загалдела. А меня наводнила тошнота. И отвратительная слабость была мне расплатой за право решать и казнить.
Хозяин раздувал во мне человеческий голод, умасливал, соблазнял угоститься, но я ничего не ела, только пила чистую воду из родника моей души. Я была очень зажата.
- Почему ты не ешь? - пристал Василиск. - Это же очень вкусно! Полезно! Анвог!
- Я протестую, - вяло отнекивалась я. - Сон мне нужен, чтобы восстанавливать силы. Я это всё сплю. Вас нет. Подите прочь.
- Жри, жри! - твердили самовыдвиженцы из зазеркалья.
- Если сон, так, тем более, ешь! - склонял Василиск.
- Вы обещали мне не мешать, а сами мешаете.
- Что, тяжело тебе, Маруся? А я же предупреждал. Мощностей у тебя мало.
- Потому что я женщина?
- Да какая ты женщина! Разве ты женщина! - ворчали и корчились чудища.
- Потому что ты ничего не ешь, - Василиск улыбался и подталкивал ко мне тарелку с куском розоватого мясца.
Эта сценка монотонно повторялась из раза в раз.
- Ты обижаешь меня, Маруся. Я для тебя свою лучшую модель заколол. Что, воротит? Чем раньше отведаешь, тем для тебя лучше. Это экономика власти. Не ешь, значит, ты муха. Как ты, жалкая муха, посмела бросить мне вызов?
Далеко не сразу, но я вылезла из-под спуда досужей волшбы. Взяла за приклад игрушечный автомат и с размаху ударила прямо по залитому тёмной шурпой блюду. Грохнула что было сил. И стол сразу сложился, пропал. Звери тоже пропали. Только не сон - ледяной шугой он продолжал пробираться сквозь мои мозги. Хозяин тоже остался, хоть и расчеловечился. Надо мной скалил клыки и махал крылами громадный дракон. Чешуя у него была в виде губных отпечатков.
- Извините, - смутилась я. - Но я, правда, не люблю трапезничать в чужом нездоровом обществе. Может быть, как-то иначе меня развлечёте?
- Экскурсия подойдёт? - подумав, спросил колдун. - По твоей исторической родине?
- О, да! - конечно, я сразу ухватилась за возможность узнать что-то новое о подлунном мире.
- Только сам я тебя сопровождать не буду, - произнёс он. - Ведь мы враги.
- Почему это? - не согласилась я. - Мы просто разные. Вон зубища у вас какие.
- Я люблю покой, ты - движение. Я - мужчин, ты - женщин. Я - старость и основательность, ты - юность и нахрап. Я - человеческое мясо, ты - водку. Я - Солнце, ты - Луну. Так что тут ещё объяснять? Столкновение неизбежно, и ты, конечно, умрёшь страшной смертью.
- Ну, может быть, - признала я. - Так что, мне теперь одной тут во сне шарашиться?
- Будет тебе гид. И презавидный. Я уступаю тебя ему, - с угрюмой издёвкой произнёс великий маг и пропал из видимости; лишь покружились во мгле тёмные лепестки поцелуев.
И раздалась во все стороны нищая чёрно-белая равнина с оплавленными краями. Кочковатое небо висело так низко, что до него, встав на цыпочки, можно было достать рукой. Где-то вдали колюче проблескивали очертания гор. Пахло снегом и серой. Воздух казался набухшей, расползающейся марлей. Он стегал по лицу, этот воздух чужой страны.
Вдруг совсем рядом хлопнуло, плюнуло пламенем, и возникла косая конструкция, похожая на возок или карету. Колёс, правда, не было, она просто висела в метре от земли. С мерзким скрипом откинулась дверца и разложилась трёхступенчатая лествица. В сердце своём я ощутила режущее приглашение. Внутри кабинки было как-то мутно, хотя стенки, пол, потолок этого тесного короба казались предельно прозрачными. Странный транспорт взмыл и полетел на небольшой высоте над заснеженным бездорожьем. Я догадалась, что перестала дышать и что нахожусь внутри чего-то разумного и живого. Но прежде, звучный мужской голос проистёк прямо из пустоты:
- Итак, Маруся, приятно тебя объять. Ты одновременно находишься в глубоком сне и в далёкой стране, которую у вас называют Гиперборея, а в официальных документах - Верхняя зона. Сейчас ты одна и, вместе с тем, ты со мной. Не спрашивай, кто я. Все вопросы и возражения, которые у тебя возникнут, совершенно излишни. Скажу только, что я дух, не добрый и не злой, и вообще, никакой. А говорю мужским голосом, потому что ты... Потому что ты этого хочешь. Я знаю, что ты любопытна. Но в этот раз я расскажу тебе только о Гиперборее. Идёт?
В присутствии этого мощного незримого духа я сдала последнюю линию своей обороны - речь. Могла только слушать и видеть. Что тоже, если подумать, не мало. Да и голос у моего таинственного гида был звучный, приятный. Он обволакивал и нагонял чёткие картинки. Я словно оказалась внутри безликого научно-популярного фильма.
- Гиперборея - большая страна с суровым климатом. Гигантской подковой она вытянулась с юго-запада на северо-восток на самом краю ойкумены. В основном, Верхняя зона не пригодна для обитания, поскольку большую часть её поверхности занимают ледники, высокие горы, непроходимые леса, тундра. Сами жители с гордостью называют её страной синих зорь. Они очень любят свою родину и готовы все умереть за неё как один.
Над моей головой разлилось чудное, оцепенелое сияние. Казалось, что чёрная масса космоса выделяет светящееся вещество, и из этого космического пота образуется складчатая, металлическая занавесь.
- Аврора бореалис, - объявил незнакомец. - Гиперборейский символ независимости и высшей целесообразности. Пестрота, цветовая насыщенность, переливчатость, прихотливая, даже вычурная художественность - основные характеристики местной символики. Жители стремятся расцветить свой быт, ужать его в компактные места проживания по контрасту с бескрайними и бесцветными просторами, населёнными только гигантскими хищными зверями. Если судить по праздничной красочности, которой они себя окружают, от них можно бы было ожидать большой душевной теплоты, артистизма и дружелюбия. Однако всё, как раз, обстоит по-другому. У нормального гиперборейца души нет. А если и есть, то она какой-то совсем другой комплектации и системы. Сами себя аборигены именуют словом "обс", что приблизительно можно перевести как "чистый". Также, это именование подразумевает, что настоящий гипербореец прост, прозрачен, прям, правдив. Соответственно, жителей Срединного мира обс называют "упс", что означает "грязный, мутный, лживый, путанный". Исторически так сложилось, что обс люто ненавидят упс. И в то же время, испытывают к ним плохо скрываемую и вполне обоснованную зависть. Солнечная благодать щедро проливается на Атлантиду, а Гиперборее достаются только жалкие брызги.
Как это ни странно, но чистые обс ещё большие индивидуалисты, чем нечистые упс. Опытным путём они выработали свод законов, устав совместного проживания, которому беспрекословно подчиняются все от мала до велика. Закон в их представлении - это такая же физическая данность, как и природный мир. Сам воздух Гипербореи напоен смертью, и тот, кто нарушает закон, отступается от него, тот выходит из защитного контура, тот обречён. Обс закалены и непритязательны, их мотивирует чувство долга. Долг перед обществом осознаётся ими как долг перед собой, своей судьбой. Индивидуализм выражается в чувстве гордости за полное соответствие определённым требованиям, которые налагает общественный договор. Обс - очень серьёзные и деловитые люди. Они с головой погружены в реальность, которая не терпит лентяев, нытиков, фигляров, клоунов, врунов и дураков. Они не знают наркотиков, необычайно выносливы и равнодушны к своей и чужой боли. Они живут планомерно и поступательно, а иначе нельзя. Вся их жизнь - это последовательность экзаменов с возрастающим уровнем сложности. Поэтому общество Верхней зоны - это настоящая мясорубка, - последнее слово незримый дух проговорил с заметным удовлетворением. - Но возражать, проявлять недовольство, несогласие и просто плохое настроение никто не имеет права. У обс нет права на слабость, на причуду, на ошибку. Они это знают с самого детства. Уже в раннем возрасте их обучают подбирать жизнерадостные цвета и оптимистическое выражение лица. Они привыкают жить в полную силу и в своё удовольствие, которое состоит в том, чтобы с улыбкой переносить любые тяготы и не знать сочувствия к тем, кто уступил в честной конкурентной борьбе. Жить в реальности, это же просто, правда, Маруся?
Тут обстановка переменилась. Я увидела вокруг себя множество высоких и красивых людей в смешных одеяниях. Толпа обтекала меня, как афишную тумбу. Видимость чуть расплывалась, словно по граням кибитки сочилась вода. Мне стало так одиноко, неуютно, тоскливо. Казалось, я за какое-то преступление сослана на необитаемый остров и там вызываю призраков.
- Ну вот, - сказал мой провожатый. - Остаётся добавить, что народы Гипербореи совершили невероятный скачок в своём развитии. Во многом благодаря жгучей зависти к Великой Срединной Империи. Каких-то сто лет назад здесь не было ни больших городов, ни машин, ни науки, ни централизованного государства. Вместо этого были кланы и касты, орды разбойников, наводившие ужас на пограничные территории. Самые умные и красивые приносились в жертву богине Любви, которая взамен давала высокую плодовитость. За несколько поколений обс прошли путь от каменного топора до ядерного реактора. Все традиционные общественные перегородки были разрушены. На юге и на севере возникли миллионные города, разноцветные вертикальные поселения с развитой инфраструктурой. Обс построили промышленность и разведали богатые месторождения. У них прямая демократия; управляют страной технические специалисты. Но кое-что осталось с прежних времён. Как и раньше, дети растут без родителей, под опекой наставников-селекционеров. И так же, как в былые годы, умирают обс, в основном, "своей смертью". Поясню, что это такое. Когда человек чувствует, что устал, отстал от своих коллег и сверстников, стал обузой, когда ему становится ясно, что проку от него больше нет, что он замер в развитии и исчерпал свой потенциал - тогда этот человек обращается в специальную службу за разрешением на самоубийство. Если положительное решение принято, у него есть выбор: или заняться самым грязным, опасным и неблагодарным трудом, или выпить яд. В военные годы можно стать рядовым солдатом, а в мирное время - например, рудокопом. Своя смерть считается почётной развязкой жизни, которая, в свою очередь, понимается как постепенное освоение смерти. Обязательно кончает с собой и правитель Гипербореи, которого избирают всеобщим голосованием один раз в три года. Так издавна повелось, что никто не указывает человеку на то, что он стал бесполезным. И никто не вынуждает его совершить суицид. Он всегда чувствует это сам, это обычно приходит к нему как зов предков. Таков непреложный закон. Позором считается самоуспокоенность, расслабленность, косность, любая длительная задержка в одном социальном, либо духовном статусе. Позором считается смерть от тоски и болезни. Позором считается ложь самому себе, переоценка себя и своих возможностей. Гиперборейцы любили и любят умирать, они делают это со вкусом и достоинством. Сейчас средняя продолжительность жизни у них тридцать три года. До пятидесяти процентов юношей и девушек кончают с собой или сознательно идут на истребительные работы, когда понимают, что не способны отвечать высоким требованиям общественных институтов. Слабые и не такие, как надо, отсеиваются очень рано. За чётко оговорённые квоты идёт яростная борьба, в которой побеждают лучшие.
На иллюстрациях быстро сменялись нефтяные вышки, производственные цеха, студенческие аудитории. Везде было людно, везде кипела работа. Я видела выкрашенные в неестественные цвета резцы высоток, которые взорвали вечную мерзлоту. Видела бесконечные ряды теплиц и блестящие на морозе стеклянные супермаркеты. Ещё я была свидетелем тому, как здоровые на вид люди принимали яд, коричневый маковый сбитень, и с довольной улыбкой проваливались в вечный сон. Меня поразили странные аппараты, явно предназначенные для военных целей. Их становилось всё больше, они заполняли невидимые с воздуха ангары. Маршировали колонны солдат, розовые пухлые женщины производили детей. Но я не видела ничего, что бы напоминало храм, памятник или музей. Это была цивилизация, заострённая в будущее.
- Обс прекрасно осознают, что является наилучшим топливом для научно-технического прогресса, - продолжал мой невидимый гид. - Это самоотверженность, гражданское мужество и ненависть к врагу. У Гипербореи есть чётко поставленная цель. Это месть Великой Срединной Империи за унизительное поражение в последней мировой войне. Обс хотят завоевать Атлантиду, хотят жить в более человечном климате. И они уже близки к тому, чтобы достичь соразмерного военного потенциала. Если будет война, то они победят. Потому что живут для войны, для агрессии, для реванша. Мне нет дела до Атлантиды и её обитателей. Но я не хочу выпускать обс из-под своего контроля. Если они покорят Атлантиду, то обязательно переймут образ жизни побежденных. А с таким рвением и способностью к материалистической науке, "чистые" очень скоро разгадают все тайны мироздания. И тогда моя власть будет частично упразднена.
- Эй, чувак, кто ты? - наконец, шёпотом промолвила я, хотя было такое ощущение, что я что есть мочи ору с самого дна глубочайшей ямы на свете.
- Зови меня Большой Белый Брат, - ответил незнакомец с лёгкой усмешкой. - Я тот, с кем ты всегда хотела познакомиться.
Я откашлялась. Теперь вокруг громоздилась серая мгла, сквозь которую подмигивали звёздочки.
- Да неужели как-то можно выйти из-под твоего контроля, Большой Белый Брат? - спросила я.
- Нельзя, - быстро ответствовал дух. - Однако можно попытаться. А это приведёт к дисбалансу природных сил и к разительным изменениям в мироздании. Земля станет круглой глыбой, объятой бесконечным космосом. И разверзнутся врата иных миров.
- Ну и что? - сказала я. - Пусть разверзнутся.
- Видишь ли, Маруся, там, в иных мирах, есть свои Большие Братья. Чёрные, красные, синие, зелёные. А я люблю одиночество.
- Хм. Как интересно, - задумалась я. - Не могу представить, как это Земля может быть круглой. А океаны, они же сразу с неё вниз стекут?