Тара открыла глаза. Странно, она вроде бы уводила Голдсмита в подсобку, а теперь лежала на палубе, в переговорной. Русский президент задумчиво постукивал ладонью по подлокотнику, словно отсчитывая секунды до начала спасательной операции. Азиаты - китайский лидер и глава корпорации "Терра-Марс" Цзян Ву - сидели с непроницаемыми лицами. А антарктическая королевна Ирида Онатра буравила таким взглядом, что впору расплавить космодоспех. Учитель был прав - нельзя оставлять подобных врагов в живых. Их всех, всех надо кончать. Но сначала они должны покаяться.
Голдсмит тоже очнулся, но лежал неподвижно, бездумно глядя в потолок. Последствия пыток в серой зоне. Еще минут пятнадцать будет приходить в себя.
Тара попыталась встать, но не смогла. Руки за спиной, похоже, были стянуты... энергонаручниками? Она оцепенела. Как это возможно? Она что, проспала контроперацию? Но тогда почему эти упыри все еще сидят тут? Не ждут же они, когда она вернется из датасферы, чтобы допросить ее с пристрастием? Тогда откуда энергонаручники? Может, она не вернулась в реальность, а попала в какую-то еще серую зону? Да нет, вот ярлык датасферы. В датасфере его не может быть.
- Что за хрень тут происходит? - проговорила Тара, с трудом скрывая дрожь в голосе.
- Добро пожаловать в нашу уютную компанию, детка, - прогудел Абрафо.
- Видите ли, пока вы с нашим Голдсмитом там развлекались, у нас тут произошли кое-какие изменения в диспозиции, - с тонкой улыбкой проговорила Онатра.
- Мы с вами теперь, как это говорится, одной крови, - подмигнул Абрафо и неуместно расхохотался, обнажив оба ряда своих белоснежных зубов каждый размером с полпальца.
- Эй, о чем это ты? Я с тобой, черномазый, одной крови никогда не буду! Что за...
- Ваши коллеги, кажется, решили встать на более конструктивный путь, - тихо, но внятно заметил русский Президент. - Да вот они сейчас сами вам все и объяснят.
В переговорную вошел Ламберт в сопровождении двух бойцов.
- Тара, дорогая, прости, что так получилось, - заговорил он, растягивая губы в лживой улыбке. - Мы с ребятами подумали, что шанса собрать вместе столько замечательных людей больше у нас не будет. Зачем же упускать возможность?
- Что ты делаешь? О чем ты вообще говоришь?! - стянутые магнитным полем кольца впились Таре в запястья.
- Да ты не кипятись, все под контролем! Десять миллионов фараонов за каждого из дорогих гостей. Нам на всю жизнь хватит, и еще останется.
Тара не поверила своим ушам.
- Ты пойдешь бонусом, с тебя денег брать не будем, - издевательски ухмыльнулся Марк Ламберт, угадав ее потрясение.
- Ты что, продал нас?! Учитель го...
- "Учитель", "великая цепь"!... Тара, ты большая девочка, ты что, всерьез веришь в эту чепуху?! Учитель выполняет заказ, как и эта публика. Просто заказчики разные!
- Какой заказ? - Тара недоуменно уставилась на Ламберта.
- А я как будто знаю, какой. Это не имеет значения. Нет никакой "цепи". Зато есть кучка президентов. И я собираюсь на них подзаработать.
- Сними-ка с меня наручники, - зарычала Тара. - Я тебе, мразь, покажу подзаработать.
- Пожалуйста, не надо, - отмахнулся Ламберт, но он недооценил свою компаньонку. Тара прыгнула. Несмотря на скованные руки, на ней был космодоспех. Удар локтем с разворота сбил лейтенанта с ног. От разгромного нокаута его спасло только то, что в последний момент он успел слегка отпрянуть.
- Мразь! - Тара подпрыгнула, намереваясь проломить предателю грудь, но тут что-то цепкое схватило ее сзади. На секунду она беспомощно зависла в воздухе, молотя ногами, а потом все-таки извернулась и перебросила нападающего через себя. То был один из ее... то есть ее бывших людей, так же как она облаченный в космодоспехи. Перекувырнувшись, он тяжело опустился на стол, раздробив драгоценную столешницу.
В ярости Тара вновь обернулась к Ламберту. Тот успел встать на ноги, но еще не оправился от удара и слепо шарил рукой в поисках кобуры и пистолета.
- Мразь! - повторила Тара, как вдруг что-то тяжелое опустилось на затылок. Воительница вскрикнула и попыталась обернуться, но тело обмякло. Она рухнула на пол.- Так и знал, что мы не договоримся, - тяжело вздохнул Ламберт и, поглаживая скулу, вышел из переговорной.
***ДАТАСФЕРА. ВНЕШНИЙ КОНТУР СЕРВЕРА "ФАРАОНА"***
Пунктир редких светильников под потолком исчезает вдали. Абсолютно прямая бетонная труба тянется далеко, насколько хватает глаз. По стенам змеятся разноцветные кабели толщиной с руку. Багров бежит первый, "Берсеркер" в руках готов дать отпор любому встречному. Полина следом. Замыкает Хагард, чьи тяжелые армейские ботинки производят невероятный грохот, стократ умножаемый эхом.
- Интересно, надолго ли хватит этого Пакмана, - кричит Хагард, опасливо поводя дулом автомата на удаляющееся светлое пятно входа в тоннель.
- Думаю, минут пять у нас есть, - кричит Багров.
- Да он вашего Пакмана в три секунды сожрет, - хмыкает Полина.
- Сожрать-то сожрет, а с кем ему играть потом? - парирует Багров.
- Вам бы все играть!
- Живи играючи, детка, но серьезной должна быть игра.
- Кто-то из классиков?
- Да, мой первый командир!
- Стойте, - Хагард замедляет ход. - Что-то не так.
Багров и Полина останавливаются.
- Что случилось?
- Этот тоннель ведь прямой, так?
- Вроде как да, - кивает Полина.
- Пятно света. Оно исчезло, - Хагард поводит дулом автомата в сторону входа в тоннель. Пятна там действительно нет. В наступившей тишине слышатся отдаленный скрежет. Полина вздрагивает:
- Бррр, ну и звуки.
- Это когти. По бетону.
- Кажется, кошечка наигралась с вашим Пакманом и вспомнила про своих все еще живых друзей, - резюмирует Полина.
- Рублева, выручай, нам надо убираться отсюда к едрене фене, - говорит Багров.
- До сих пор попадались лишь боковые ответвления, скорее всего, тупики, - замечает Полина.
- Где-то же должен быть выход. Если его нет сзади, то он впереди. Шевелите булками, девочки!
Троица устремляется вперед, отчаянно грохоча ботинками по бетонному покрытию. Но темное пятно позади приближается. Спустя минуту в свете люминесцентных ламп уже можно различить хищный оскал сфинкса. Две мощные передние лапы изо всех сил скребут когтями по стенам, высекая искры и бетонную крошку. Несмотря на тесноту, сфинксу удается продвигаться на удивление быстро. Изрядно запыхавшийся Багров останавливается, и, опустившись на одно колено, дает длинную очередь по неотвратимо надвигающейся человеко-кошке. Никакого эффекта! Пули со звоном отскакивают от бронзового лба древнего чудища.
- Майор, не отставай и не трать боеприпасы, его нашими пукалками не возьмешь, - замедляется Хагард. - Сам его делал.
- Раз сам делал, может, сам и разделаешь?
- К сожалению, не сработает.
- Стоило позаботиться о реверсивном протоколе. - Багров поднимается на ноги и бежит дальше.
- Стоило... - бормочет Хагард под нос, неловко переваливаясь с ноги на ногу. Видно, что полковнику тяжело. Лысый череп блестит от пота.
- Давай автомат, все равно тут тебе не пригодится, - Багров протягивает спутнику руку.
- Размечтался, майор, - оскаливается директор по безопасности. - Мы еще посмотрим, кого эта кошечка сожрет первым!
Собрав последние силы, Хагард устремляется вперед, Багров следом. Приходится признать, воля полковника вылита из стали. Надолго ли его хватит? Теперь все зависит от Полины. Та вдруг останавливается.
- Что там, Рублева? - кричит Багров, пытаясь выглянуть из-за широкой спины пыхтящего перед ним полковника.
- Развилка, командир. Наш тоннель разделяется на два абсолютно одинаковых.
- И что подсказывает женская интуиция?
- Командир, вы же знаете, у меня ее нет.
- "У меня ее нет", - передразнивает Багров, останавливаясь. - Едрить твою налево, и что нам теперь делать?
Хагард сползает спиной по стенке тоннеля. Багров пытается прицелиться сфинксу в глаз, но бронзовая морда движется слишком часто и хаотично. Скрежет и рычание наполняют все вокруг.
- Что вы говорите, командир? - пытается перекричать шум Полина.
- Я говорю, глубокоуважаемая Рублева, что нам довольно срочно нужно определить верное направление нашего победоносного отступления.
- Да нет, вы не так сказали... "едрить твою налево", вот, если быть точнее!
- Ну это если кратко. Смысл тот же.
- Смысл-то тут при чем? Нам сюда, - Полина устремляется в левый рукав.
- Нет. - Хагард тяжело поднимается на ноги. - Нам направо. Я помню.
Взгляд Багрова мечется между девушкой и полковником.
- Ну, раз вы сами делали, - неуверенно протягивает Полина.
Багров все же не выдерживает и стреляет по надвигающейся бронзовой маске одиночными.
- Зря только пули тратишь, майор, - устало ворчит Хагард. - Эту гадину даже плазменная бомба не возьмет. А вот осложнить ей выбор мы вполне можем.
С этими словами полковник выпускает несколько очередей в левый коридор. Слышится треск лопающихся светильников. Коридор погружается во мрак.
- Капитан Рублева, пригнитесь, - Хагард принимается крошить один за другим светильники в правом рукаве. - Теперь двигаемся быстро. Все-таки сфинкс один, а коридора-то два.
Хакеры углубляются в правый проход. Какофония скрежета и рычания некоторое время преследует их, потом вдруг начинает затихать.
- Тихо! - шепчет Хагард. - Он добрался до развилки. Посмотрим теперь, какой выбор сделает, тварь.
Группа замирает. На некоторое время в тоннелях воцаряется полнейшая тишина. Багров может слышать, как стучит сердце, как тихонько колышется фэнтезийный плащ Рублевой, как сопит Хагард, пытаясь успокоить дыхание. Совсем рядом, в каких-нибудь ста метрах, в темноте притаился бронзовый истукан. Налево или направо? Тяжелая загадка даже для сфинкса.
Проходит минута, две, три, пять... Из темноты со стороны развилки по-прежнему доносится легкое позвякивание бронзы о стены тоннеля.
- Кажется, он завис, - выдвигает гипотезу Багров.
- Надо что-то делать. Не можем же мы торчать тут вечность? - ворчит Хагард. - У нас там террористов полная база.
- Предлагаю двигаться вперед. Не шумим, не спешим. Соблюдать радио-тишину. Рублева, ты первая. Дальше полковник. Я прикрываю.
Группа начинает движение. В кромешной темноте не видно даже собственной руки. Позвякивание из развилки прекращается.
- Тшшш! Что-то почувствовал зверюга, - едва слышно шепчет Хагард.
И тут тишину разрывает оглушительный хруст.
- Чтоб тебя!... - выкрикивает шепотом Полина.
- Капитан Рублева, что происходит?!
- Кажется, стекло! Наступила!
- Это от светильников, - устало ворчит Хагард. - Она не виновата. В такой темноте и на собственные яйца недолго наступить.
Проход оглашается победоносным рыком. Скребущие звуки вновь заполняют воздух.
- Все, теперь бежим! - кричит Багров не таясь.
- Некуда бежать, - отвечает Полина.
- Как это некуда?
- Кажется, вы ошиблись, полковник. Тут тупик.
Секунду спустя Багров убеждается в правоте напарницы, натыкаясь на стену. Проход полностью блокирован.
- Твою мать, полковник! - в сердцах выкрикивает российский коллега.
- Я знаю, где-то здесь... - бормочет Бульдог.
- Что здесь?! Может, сделаем вид, что мы хорошие парни, и начнем снова отгадывать загадки? Что там последнее было?
- Кажется, загадки больше не актуальны, - Полина выставляет перед собой магический посох.
- Проклятье, тут и правда тупик. И стена такая прямо... настоящая! -Хагард устало хватается за выступающую из стены перекладину.
- Капитан Рублева, я не верю, что под вашим плащом не осталось козырей, - призывает Багров.
- Минуточку, командир, сейчас проверю... да, кажется, у меня пусто, - насмешливо отвечает Полина. - Может, у полковника что-нибудь завалялось?
- Вы будете смеяться, но, кажется, кое-что есть, - выдает Хагард после некоторой паузы. Продолжая держаться рукой за перекладину, он вскидывает другую вверх и нащупывает тридцатью сантиметрами выше еще одну скобу. Лестница!
Полина касается верхней оконечности посоха, и из него по трубе разливается мягкое, но сильное свечение. Действительно, вверх по стене уходит ряд ржавых железных скоб, вмонтированных прямо в бетон.
- За мной, девочки! - Хагард первым принимается карабкаться вверх.
Предложение поступает как нельзя вовремя. Полина начинает подъем по отвесной стене, в кромешной темноте нащупывая скобу за скобой. С посохом в руке делать это не слишком удобно, но тут уж приходится выбирать - либо ты вооружен до зубов, либо мобилен. У каждого языка программирования есть свои недостатки. Следом пыхтит полковник.
Багров бросает бесполезную стрельбу и спешит за спутниками. Раз, два, три... Примитивные ступеньки остаются позади. Сфинкс прямо под Костей. Его обдает потоком воздуха - это огромная лапа со всего размаху бьет по бетону.
- Быстрее! - вопит Багров вверх, в зад нерасторопному полковнику.
Понятно, куда придется следующий удар. Сфинкс беснуется. Утробное рычание перемешивается с гудением бронзового черепа. Багров хватает темноту, нащупывая скобы, и ноги соскальзывают, теряя опору. Майор повисает на одной руке. Бахх! Лапа сфинкса лупит по стене и скрежещет когтями, оставляя в стяжке глубокие борозды. Скобы с жалобным звоном отскакивают одна за другой под напором бронзовых ножей. Багров подтягивается на одной руке, из последних сил выбрасывая вверх другую. Вот! Еще скоба! Подтянуться - перехватиться! Еще разок! Ноги наконец нащупывают опору. Внизу беснуется обманутый сфинкс. Вверху скрипят ржавые петли, появляется белый, ослепительно белый просвет. Кажется, они выбрались.
***ДАТАСФЕРА. СЕРВЕР "ФАРАОНА"***
В первые секунды яркий свет улицы ослепляет. Кто-то подхватывает майора за руки и поднимает наверх. Где-то позади лязгает задвигаемый на место люк.
- ...вам говорю, мы прибыли для освобождения сервера, - раздается рядом голос Полины.
Судя по некоторым ноткам, дискуссия идет уже некоторое время, и на месте оппонентов Багров бы уже прямо сейчас принял слова Рублевой на веру. Он пытается освободить руки, но их держат достаточно крепко. Более того, заводят за спину. Более того, на запястьях щелкают наручники. Багров начинает различать вокруг людей в черных форменных комбинезонах. Судя по разбитой щеке и пистолету, уткнувшемуся Хагарду под ребра, полковник выказал явное недовольство происходящим. Рублеву тоже держат, но не столь цепко.
- У нас нет такой информации, - возражает один из комбинезонов, судя по нашивкам, лейтенант.
- Идиоты! Конечно, у вас нет такой информации, - Полина бьет посохом об асфальт. - У вас вообще никакой информации нет. Вас же взломали!
Лейтенант, как и его подчиненные, обычные программные модули, такая изощренная логика им недоступна. Полицейские недоуменно переглядываются, явно не понимая, что делать. Конечно, на случай любой непонятной ситуации у них есть протоколы. Например, поместить объекты в карантин. Или стереть. Полина решает не испытывать судьбу и перехватывает инициативу.
- Проверь мои допуски, тупица. Блин, вас всех надо переписать к едрене фене. Кто вообще программировал этот сервер?!
Хагард деликатно покашливает, но Багров обращает внимание на другое. Рублева грозит переписыванием. Значит, дело плохо. Очень плохо.
Модули начинают чувствовать себя неуверенно. Их предводитель снимает с пояса сканнер и считывает данные с сетчатки Полины. Несколько секунд сканнер урчит, связываясь с центральной базой, после чего тоненьким писком выдает сигнал - ответ получен. Лейтенант заглядывает в экран. То, что он там видит, приводит его в священный ужас. Полицейский вытягивается по струнке:
- Освободить! Всех! Немедленно!
Щелк - стальная хватка на запястьях ослабевает. Багров разминает затекшие кисти. Полицейские делают шаг назад и встают по стойке "смирно", очевидно, ожидая указаний.
- Кто у вас старший? - Продолжает наступление Полина.
- KP-352, - рапортует лейтенант, все также вытягиваясь, словно ракета, готовая к запуску.
- Немедленно его сюда.
Спустя пару минут сверху на собравшихся пикирует огромный золотистый жук. Люк в правом борту медленно отъезжает в сторону, и из него выпрыгивает тучный джентльмен в длинном сером плаще и шляпе. Тоже программа, но уже куда более изощренная.
- KP-352 к вашим услугам, - приподнимает шляпу вновьприбывший. - Простите за это недоразумение. Нечасто такие важные гости прибывают к нам через... гм... канализационный люк.
- К сожалению, другого пути к вам сейчас нет, из-за вашего, "гм", раздолбайства, - парирует Хагард, прожигая докладчика недобрым взглядом. - Где произошло проникновение?
- Вокзал, наш основной коммуникационный узел.
- Поехали. По дороге расскажете.
- Мой кабриолет к вашим услугам, - КР-352 подобострастно кланяется, простирая руку в направлении "жука".
Высокие гости решительно направляются к транспорту.
- Что там у вас с вокзалом? - Продолжает допрос Рублева. Жук плавно набирает высоту.
- По предварительным данным, разрушен один из саркофагов, - тяжело вздыхает модуль.
- И что не так с этим саркофагом? Что вы все резину-то тянете? Нельзя сразу четко доложить, в чем дело? - По тону Багров чувствует, что напарница приближается к точке, когда газ уже превращается в плазму.
- Там... там... василиск.
- Что-о-о?
- Василиски. В саркофагах. Мы держим их для проверки багажа, - начинает рассказывать КР-352, быстро моргая. - Быстро, надежно. Немного опасно, но, при соблюдении известных мер...
- Если это те самые твари, о которых я думаю, то их уровни допуска должны быть местами равны системным, - ужасается Полина.
- Так и есть, - устало признает Хагард. - Мы используем их для контроля данных на входе, но они надежно изолированы...- Были, - подсказывает Багров.
- Что "были"? - оглядывается полковник.
- Какова текущая ситуация?
- Здание вокзала удалось блокировать, - докладывает КР-352. - Стянуты войска. Оцепили периметр.
- Что внутри?
- Все мертвы.
- Сколько входящих?
- Информация уточняется. По предварительным данным, семеро.
- Проклятье.
Воздушная процессия быстро приближается к цели. Вот уже вдали маячит просвет в небоскребном лесу. Внизу разворачивается гигантская пирамида вокзала. Из-под полупрозрачной крыши в северной части валит черный дым, озаряемый всполохами пламени. Бойцы в черных бронекостюмах приникли к мобильным заграждениям, перевитым плотным кольцом колючей проволоки. По всему периметру ощетинились дулами плазменные турели. На углах застыли приземистые неуклюжие громадины тяжелых танков. В примыкающих улицах расположились отряды сверхтяжелой пехоты - бронированные живые роботы, вооруженные переносными плазменными пушками. На дело брошены элитные модули безопасности сервера. Сразу видно, ситуация вышла из-под контроля.
Золотистый жук пикирует вниз, закладывает вираж и приземляется у небольшого мобильного бункера, установленного чуть поодаль основного места действия. Багров, Полина и Хагард выбираются из аэрокара и направляются к штабу. КР-352 едва поспевает за ней. Тучные бока колыхаются под просторным плащом.
Бункер полон народу. Все говорят одновременно. Хакеры протискиваются к столу в центре. На нем развернут план вокзала. Хагард поднимает руку. В бункере воцаряется тишина.
- Господа, прошу внимания. Я полковник Хагард, шеф Службы безопасности "Фараона". Командование операцией беру на себя. Кто доложит обстановку?
- Разрешите мне, господин полковник, - щелкает каблуками длинный, сухой, как щепка, вояка с орлиным носом.
- Докладывайте.
- Первый штурм был десять минут назад. Потеряли отряд элитных бойцов.
- Хорошенькое начало. Кого штурмуем? - воззрился Хагард на офицера.
- Кто-то разрушил саркофаг, и один из василисков выбрался на свободу.
- Один? А другие два?
- Изолированы и не представляют угрозы.
- Почему вы до сих пор не нейтрализовали сбежавшего?
- Это непросто сделать. Тварь необычайно хитрая и ловкая, а ее взгляд прожигает все, что горит.
- Прожигает все, что горит? Как же эти деятели приспособили ее для досмотра багажа? - Багров заглядывает в глаза полковнику.
- Специальный фильтр, установленный в смотровой щели саркофага. Он нейтрализует высокочастотные излучения, - объясняет Хагард.
- На наше счастье, василиск не может держать глаза открытыми постоянно, так как расходует слишком много энергии, - продолжает офицер датасферы.
- Откуда же он черпает энергию?
- Он... - Офицер запинается. - Он пожирает трупы. Там внутри... настоящая кровавая баня.
- Если не атаковать какое-то время, но вынуждать василиска атаковать нас, его способность, получается, иссякнет?
Хагард с сомнением покачал головой:
- Если тварь вырвалась на свободу, когда вокзал был полон пассажиров, несколько тысяч модулей погибли в считанные минуты. Так что... энергии ей хватит надолго.
- А что там горит у вас? - интересуется Полина, выглядывая в амбразуру.
- Да, время от времени внутри происходит возгорание. Пожарные расчеты наготове. Сейчас полыхает в северном блоке, там склады. Но вроде бы локализовали.
- Какие силы задействованы?
- Оцепили все по периметру. Здесь и здесь отряды тяжелой пехоты. Три мобильных отряда готовы к вторжению. Танки тут, тут и тут.