Заблудиться на русском шаттле невозможно. Скорее был риск, что ее заметят первой, поэтому Тара торопилась. Энергично отталкиваясь от стен, она добралась до кабины, расположенной в носовой части корабля. Старпом оказал ей большую услугу, не заперев дверь. Тара раздвинула ее и оказалась внутри. Пилот, он же капитан, судя по нашивкам на комбинезоне, сидел спиной и только сейчас кинул взгляд на монитор, где отразилась незнакомая женская фигура. Даже если старпом вдруг успел сменить пол, то ему уж точно неоткуда было взять космодоспехи. Капитан резко обернулся, но недостаточно резко, чтобы завершить маневр. Пуля пробила висок. Содержимое черепа выплеснулось на приборную панель.
Тара вручную заблокировала вход в кабину. Так она выгадала себе немного времени. С тех пор, как эти гады русские вскрыли их уютное убежище, она только этим и занималась - бежала наперегонки со смертью. Пока ей удавалось скармливать старухе других. Как быстро закончится фарт? Тара опустилась в свободное кресло и окинула взором виртуальные мониторы. В космической навигации она не была асом, но основные обозначения как будто поняла.
Как и старпом, погибший капитан тоже сослужил ей службу. Судя по показаниям приборов, шаттл шел в режиме автопилота. Пункт прибытия: космодром Плесецк, Российская конфедерация, Земля. Расчетное время прибытия: пятнадцатое августа, шестнадцать часов по московскому времени - то есть почти двое суток. В действительности времени у Тары было гораздо меньше. Ее хватятся быстрее, потому что аккаунты капитана и старпома, подключенные к датасфере "Фараона", а может и к системе космодрома Плесецк, по понятным причинам деактивировались. Безопасники "Фараона" и русские скоро обратят на это внимание. Если повезет, это произойдет через несколько минут. Если очень повезет - через час. А может, уже сейчас система рассылает тревожные запросы.
Вся жизнь Тары научила ее готовиться к самому худшему сценарию. Когда отчим, от которого она видела одни побои, однажды пригласил ее к себе в комнату и налил чай, она подумала, что в коем-то веке он захотел поговорить. А он обошел ее сзади и принялся покрывать мерзкими липкими поцелуями. Он лизал ее как собака. И пах он также скверно, как нечистое животное. Она попыталась вырваться и закричала, но кроме них дома никого не было, а соседи давно привыкли к скандалам за стеной. Да и не вступились бы они за девчонку. Отчим повалил ее на пол. То, что она сопротивлялась, похоже, только распаляло его. А потом было самое ужасное... Эту гадость Тара смыла только утопив отчима. Глядя на его уродливое обрюзгшее тело, лежащее на дне ванной, она чувствовала, что очистилась.
На "Фараоне" она доверилась Марку Ламберту, и он тоже ее предал. Старпом встретил с пушкой. Жизнь не давала ей поблажек, так что и Тара в ответ не питала иллюзий. Если ее обнаружат, то это произойдет в самый неподходящий момент. Во всем мире было лишь одно место, где она чувствовала себя в безопасности, один человек, которому она могла довериться, чьего совета послушать.
Тара зафиксировала себя ремнями и откинулась на спинку кресла. Видели бы сейчас пассажиры, что в кабине остались мертвец и незнакомая девица в потрепанном космодоспехе, которая путает тангаж с рысканьем. То-то бы они удивились. Губы Тары раздвинула саркастическая усмешка. Славно они смотрелись в паре с мертвецом. У нее все шансы скоро к нему присоединиться. Но пока этого не произошло, она активировала до боли знакомое приложение.
***ДАТАСФЕРА. СЕРАЯ ЗОНА ТАРЫ***
Тара отодвигает рогожу и ступает внутрь небольшой хижины. Босые стопы ощущают приятное тепло ребристого бамбукового пола. Через небольшое оконце внутрь льется тусклый свет. Прямо на полу лежит циновка и валик. Кроме этой "королевской" кровати, ничего более в хижине нет. Да и не нужно.
Тара проходит через комнату и попадает на крыльцо. Соленый ветер бьет в лицо, обливает прохладой обнаженные плечи, норовит сорвать длинное, почти до пола, узкое платье. Высокие заросли полыни жалобно прогибаются под его напором. По низкому небу стремительно бегут обрывки облаков.
Тропинка из хижины ведет вверх. Сегодня она аккуратно вымощена гладкой серой галькой. Довольно быстро Тара взбирается на вершину горы, которая заканчивается обрывом. У самого края тропинка растекается в небольшую площадку, в центре которой лежит большой плоский и абсолютно черный камень.
Тара подступает к самому обрыву. Далеко внизу к берегу мчатся свинцовые волны, ожесточенно врезаются в гигантские валуны, оставшиеся после обрушения скалы, зло шипят, пенятся и откатываются назад, чтобы в следующий миг снова ринуться в бой. Притягательное зрелище. Если сделать еще один шаг вперед, всего небольшой шажок, Тара тоже присоединится к этой вечной, никогда не прекращающейся битве. Пройдет совсем немного времени, и она превратится в горстку песчинок, носимых водой и ветром по всему миру. Доктор Смерть решит, что она впала в кому. Он подключит ее к системе искусственной вентиляции легких, подождет пару дней, а потом ее тело завернут в белую простыню... Доктор Смерть. С ним что-то не так.
- Ты помнишь, с чего начинается Великая Цепь?
Тара вздрагивает, не успев додумать мысль, и отступает от края. Проклятье! Она чуть не прыгнула!
На камне сидит пожилой, но еще крепкий мужчина. Он весь как бы соткан из света, воздушен, полупрозрачен, но в то же время производит впечатление самого реального и осязаемого из всего, что Тара когда-либо видела в своей зоне. Руки, перевитые узловатыми жилами, покоятся на коленях, взгляд из-под черных, как уголь, кустистых бровей устремлен куда-то за горизонт. Ветер налетает безжалостными порывами, треплет свободное белое кимоно, но Учитель не замечает этого. Он как продолжение камня, на котором сидит. Кажется невероятным, что секунду назад его каменные уста произнесли свой вопрос.
- Т-ты... ты возделываешь пашню... - произносит Тара тихо и медленно. Неподвижность Учителя отдается в ней каким-то сверхъестественным оцепенением.
- Дальше! - Голос Учителя, низкий и густой, как крепкий утренний кофе, кажется, звучит прямо в голове Тары. Хотя они ведь и так находятся в голове...
- Т-ты... кладешь в нее семена, - продолжает Тара мантру, которой обучил их Он.
- Дальше.
- Ты наблюдаешь, как тянутся стебли к теплому Солнцу, - Тара, кажется, со стороны слышит, как с каждой фразой ее голос звучит все тверже и громче. - Ты растишь их с заботой и любовью. Ты очищаешь их от сорных трав. Ты пожинаешь плоды трудов своих.
Тара умолкает. Внутри застывает божественная тишина. Только сердце бешено бьется о ребра.
Учитель молчит.
Даже ветер, кажется, стих.
- Ты забыла, - молвит он наконец.
- Нет, Учитель, я...
- Великая Цепь лежит в основе ткани мироздания. Великая Цепь пронзает, скрепляет и направляет всё. Ты должна. Всегда. Помнить. Об этом.
Тара молчит. Учитель сидит, а Тара стоит, но она - крохотная бактерия по сравнению с Ним.
- Много лет назад ты пришла ко мне. Слабая, испуганная, потерянная, одинокая девочка. Я принял тебя. Я воспитал тебя. Я видел, как ты растешь. Как набираешься силы, знаний и веры.
Ли Тонг поднимается, подходит к Таре и кладет сильные руки ей на плечи. Его горящий взор освещает самые потаенные уголки ее души.
- Сегодня в твоей жизни был великий день, - продолжает Ли Тонг. - Сегодня ты прошла через Пятое Звено. Ты очистилась.
Тара немеет - от близости Учителя, от прикосновения, от голоса, от взгляда, от смысла его слов.
- И не только ты. Сегодня великий день был в жизни всей нашей общины. Мы все очистились от сорных трав, которые проросли среди нас. Теперь ты, теперь все мы готовы сделать следующий, последний шаг. Мы готовы пожинать плоды наших трудов.
- Да, Учитель! - восклицает Тара в экстазе. Но что-то постороннее омрачает ее восторг. Она вспоминает о своем положении в реальности: пока ее сознание здесь, тело осталось в кабине русского шаттла, рядом с убитым пилотом. И очень скоро ее найдут. - Учитель, что мне делать?
- Не поддавайся панике. Управляй своими страхами. Они делают тебя сильнее.
- Да, - с готовностью кивает Тара.
- Затаись. Измени курс корабля и отключи системы связи.
- Как это сделать? Я не управляла русскими шаттлами.
- Зато я продавал их на лом, - подсказывает Учитель. - Они примитивны, как и их создатели.
В его руках оказывается тонкая палочка, которая быстро-быстро выводит на песке черточки и символы. Едва ли рисунок похож на устройство реального аппарата, но Таре становится все понятно.
- Отключи системы жизнеобеспечения везде, кроме кабины. Так тебя будет сложнее заметить, - наставляет Ли Тонг.
Тара в очередной раз восхищается его мудростью. Каждый его совет подобен ящику с двойным дном. С его помощью она решит сразу две проблемы: станет невидимой и избавится от пассажиров, которые могут ей навредить. Капсулы станут их саркофагами. Главное - взломать сервер шаттла, но после "Фараона" едва ли это будет проблемой.
- А дальше? - спрашивает Тара. - Куда мне лететь?
- Великая Цепь состоит из звеньев - звено за звеном. Не спеши. Следуй за...
Учитель резко умолкает и снова превращается в продолжение камня. Тара смотрит на старика с беспокойством.
- Учитель, вы...
- Они здесь.
- Кто?
- Те, кто идет по нашим следам. Заблудшие, слепые души пришли за нами. Тебе надо уходить.
- Я вас одного не оставлю!
- Обо мне беспокоиться нечего. Торопись...
С этими словами фигура учителя вдруг разом осыпается на землю. Налетевший порыв ветра подхватывает облачко пыли и несет его над обрывом. Тара в остолбенении наблюдает за происходящим. Это невозможно. И все же она только что видела это!
Краем глаза она замечает, как на тропинке мелькает фигура. Реакция молниеносна - Тара падает на бок и перекатывается за камень, на котором только что сидел Он. На этом сервере она ощущала себя в полной безопасности. У нее нет оружия. Даже ножа нет. Ну и раскладец.
- Эй, Тара, или как там тебя! У меня лично к тебе претензий нет. Убивать не хочу, но взять нужно. Приказ, сама понимаешь!
Кто это там тявкает? Тара осторожно выглядывает из-за укрытия. Ну конечно, кто это еще может быть!