Багров чертыхнулся про себя, отвернулся к окну и принялся наблюдать за проплывающими на противоположной набережной огоньками фонарей.
- Командир, что вы волнуетесь, если уж у той грымзы вас придушить не получилось, галстук вы точно переживете, - заметила Полина.
- "Грымза", она хоть и душила, но нежно, по-женски, а это же удавка, а не галстук, - возмутился Багров. Рублевой хорошо рассуждать, ей по этикету полагалось вечернее платье, чем она, конечно, воспользовалась на 100%. Это был еще один фактор, который вводил Багрова в замешательство. Он сидел как раз напротив капитана, не зная, куда девать глаза.
- Костя, ты же руководишь хакерской группой высшего разряда. Ты должен понимать, как никто, что всё - в твоей голове, - доверительно проговорил Сан Саныч, поглядывая на часы. Время приближалось к полуночи. Вроде бы успевали. - Не думай о галстуке.
- Не могу! Я думаю о нем, даже когда внушаю себе, что не должен о нем думать.
- Человек не может о чем-то не думать, Александр Александрович, - рассудительно произнесла Полина. - Мозг не терпит пустоты.
- Нужноо думмать о чемм-то другоом, - а вот и Матти-Философ со своими пятью "копеейками". Китель на нем сидел так, словно финн в нем и родился. Только Глеб и Данила смущенно молчали в дальнем углу просторного салона представительской "Чайки". Мундиры, оперативно сшитые для них специально по случаю приема у Президента, комично топорщились во все стороны. Судя по красным лицам и темным пятнам пота на кромках белоснежных воротничков, богатырям явно было не по себе от этих нарядов.
"Чайка" миновала ворота Боровицкой башни и затормозила. Двери плавно поднялись, и делегация выбралась из машины. Окутанный тишиной Кремль спал. Только несколько светильников выхватывали из темноты крыльцо и высокие резные двери.
- Кремлевский дворец, - восхищенно выдохнула Полина. Она сделала несколько неуверенных шагов по брусчатке и взяла идущего Матти под руку. - Не возражаете, господин философ?
- Почту за чееесть.
Из высоких резных дверей навстречу гостям вышел среднего роста худощавый офицер с майорскими нашивками на рукаве.
- Семен Львович, здравствуйте, - протянул он руку генералу. - Вы вовремя. Он ждет.
- Личный секретарь Президента, - шепнул Сан Саныч на ухо Багрову, слегка оторопевшему от такой формы общения между майором и генералом.
- Господа, прошу за мной.
Делегация очутилась в просторном холле, отделанном мрамором. Вошедших молча проводили взглядами двое караульных, стоящих по правую и левую руку от дверей. Мягкий ковер цвета молодого вина приглушал шаги. Из старинных хрустальных люстр высоко под потолком лился мягкий свет. Секретарь двинулся вверх по ступеням, о чем-то вполголоса беседуя с идущим рядом Семеном Львовичем. Далее следовали Полина с Матти. Замыкали шествие Багров и Сан Саныч.
Багров огляделся, пытаясь угадать, какие сюрпризы приготовила им местная охрана. Но кроме старинных картин и задрапированных тяжелыми шторами окон ничего не увидел. Никаких объектов дополненной реальности, никакой идентификации. Вот это настоящая безопасность. Она там, где ее не ждут, удовлетворенно отметил Багров. Когда вышек с пулеметами понастроили, да колючей проволоки намотали - не безопасность это, а так, филькина грамота.
Процессия меж тем проследовала до конца коридора, свернула направо и оказалась в небольшом кабинете. Вдоль стен тянулся ряд обшитых кожей стульев. В углу стоял небольшой прямоугольный стол. По его стеклянной поверхности время от времени пробегали какие-то сообщения, появлялись и исчезали изображения.
- Господа, прошу минуту подождать, - произнес секретарь. Он быстро окинул группу цепким взглядом, словно определяя еще раз степень угрозы, исходящую от каждого из ее членов, затем развернулся на каблуках и скрылся за неприметной бархатной занавесью. Спустя секунду, впрочем, он появился снова.
- Президент готов принять вас, господа, прошу, входите.
И они вошли.
Стены небольшого кабинета были по старинке обиты красным деревом. Вокруг низкого овального столика в центре расположились тяжелые кожаные кресла. Дальше, ближе к стене, держал оборону массивный стол из того же мореного дуба. Из-за него навстречу военным вышел невысокий сухонький человек с густой, хотя и седеющей уже, шевелюрой и резкими чертами лица. На нем был серый наглухо застегнутый френч без знаков отличия, серые же брюки и черные туфли, тускло поблескивающие в приглушенном свете настольной лампы под зеленым металлическим абажуром.
- Господин президент, группа Багрова по вашему вызову прибыла, - отрапортовал провожатый, вытягиваясь по струнке.
- Спасибо, Борис Петрович, вольно. Коллеги, прежде чем мы с вами продолжим в неофициальной, так сказать, обстановке, позвольте одну ремарку, - заговорил Президент тихим, но твердым голосом. - Борис Петрович, принесите.
Майор, встречавший делегацию, словно испарился на месте и тут же вернулся с пятью кожаными футлярами в руках.
- Группа "Зодиак", становись! - Скомандовал Сан Саныч. - Равняйсь, смир-но!
Багров, Полина, Матти, Глеб и Данила встали "во фронт" и вытянулись по струнке.
- Господин Президент, группа "Зодиак" по вашему приказанию построена! - обратился Касаткин к верховному главнокомандующему, отдавая честь.
- Господа, за проявленные мужество и героизм при освобождении международной космической станции "Фараон" и ликвидации террористической группировки вы удостаиваетесь звания "Герой России" и награждаетесь орденом Славы третьей степени. Мои поздравления.
Твою ж дивизию, хотел сказать Багров, но вместо этого вместе со всеми выдал: "Служу России!".
Президент открыл первый футляр, извлек из него тускло поблескивающую в полумраке кабинета награду, подошел к Багрову, стоявшему по старшинству в начале строя, и протянул руку.
- Константин Дмитриевич, спасибо за смелость, профессионализм и грамотное руководство операцией.
Багров осторожно сжал сухую жесткую ладонь.
- Спасибо, господин Президент... - Багров попытался подобрать какие-то слова, подобающие случаю, но не нашел, запнулся и покраснел еще больше.
Президент, впрочем, и не ждал от Багрова особых откровенностей. Он молча кивнул и подошел к стоящей справа Полине.
- Наслышаны о необычайных талантах нашей знаменитой айти-волшебницы! Семен Львович, а вы не говорили, что она у вас еще и красавица!
Ход с вечерним платьем произвел сногсшибательный эффект. При виде Полины глава государства засиял, словно сверхновая звезда.
- Мы, разведчики, люди скромные, господин Президент, - сдерживая улыбку, ответил генерал. - Да и сокровища, как известно, любят тишину.
- Сокровища любят, чтобы ими любовались, Семен Львович! А вас, Полина Игоревна, благодарю за самоотверженность и находчивость, ну и за мастерство, конечно. Как я понимаю, именно вы смогли уничтожить главу террористической ячейки?
- Аг... так точно, господин Президент, - вовремя оправилась Полина. - Но без майора Багрова вряд ли справилась бы.
- Да она у вас и скромница еще, - обернулся Президент к генералу. - Ну, молодцы, воспитали личный состав. А вы, капитан Рублева и майор Багров, действовали слаженно, читал, смотрел. Заслужили.
Президент передал коробочку с орденом Полине - прикалывать орден к платью, видимо, не полагалось. Да и особо некуда было.
- Капитан Косканен, - президент перешел к следующему награждаемому. - Один из лучших снайперов страны и, как я понимаю, ум, честь и хладнокровие всей группы.
- Этто всегоо лишь мой севверный темпераамент, господин Президеент.
- Так и должно быть, капитан, так и должно быть. Вы присматривайте за товарищами своими, головы у них горячие иногда бывают.
В этот момент Багрову показалось, что Президент посмотрел на него, хотя это было невозможно, ведь для этого требовалось повернуть голову минимум градусов на восемьдесят. Это все у тебя в голове, майор. Все в голове.
- Ну а тут у нас Глеб и Данила, вместе мы сила! Осторожно, ребята, не сломайте руку, она мне еще понадобится орден вручить. Когда такие богатыри на страже родины, мы можем спать спокойно, а, Семен Львович?
- Так точно, господин Президент.
- Господа и дамы, с официальной частью покончено, Семен Львович, думаю, можно давать команду "вольно".
- "Зодиак", вольно!
- Располагайтесь, друзья, поудобнее. Чувствуйте себя как дома. Если кому-то мешают галстуки, самое время избавиться от них.
Ну вот, опять! Президент словно сам сидел в голове Багрова. Или прослушивал их в машине? Можно подумать, ему больше нечего делать. Снять галстук или нет? Семен Львович запретил. Но то было ДО официальной части. А сейчас прозвучала команда "вольно". Багров сделал вид, что поправляет узел, скосив глаз на генерала. Тот, не глядя на майора, едва заметно сдвинул кустистые брови. Гм... ответ отрицательный. Но ведь Сам-то разрешил, разве нет? Или проверка? Ну его к лешему. Багров отдернул руку. Это тебе не "Рига-11", в конце концов, а целый Президент.
- Что ж, я думаю, можно немного и отметить, а, Семен Львович, Александр Александрович? Возражения есть?
Присутствующие засмеялись, закашляли и произвели ту нестройную совокупность звуков, которая традиционно означает смущенное согласие.
- Вижу, возражений нет. А мы как раз случайно к такому варианту подготовились, так ведь, Борис Петрович?
- Так точно, господин Президент, - отчеканил секретарь и исчез за дверью. Через десять секунд он показался вновь, толкая перед собой небольшой сервировочный столик на антигравитационной подвеске. Столик был уставлен тарелками с закусками. Посередине красовалась заиндевевшая бутылка с прозрачной жидкостью, а вокруг нее, словно детишки вокруг мамки, собрались восемь хрустальных рюмок.
- По старинной русской традиции, дамы и господа, награду полагается обмыть, - Президент открутил пробку и принялся разливать тягучую прозрачную жидкость по рюмкам. - Прошу.
Багров отцепил орден от лацкана мундира и опустил на дно рюмки. Его примеру последовали остальные. Президент поднял свою рюмку.
- Я, господа, поблагодарил вас от имени Российской Конфедерации. А теперь и от себя лично еще добавлю. Вы ведь не только стране послужили, но и мою жизнь спасли. А такое, знаете ли, не каждый день случается. Ну, как там говорилось в одном старом фильме? "За десант"!
Звякнул хрусталь, расплескивая водку над столиком. Волшебная влага ошпарила горло и зажглась теплой лампочкой где-то в животе. Матти и Полина закашлялись с непривычки. Сан Саныч крякнул - "ох, хороша!", и потянулся за соленым огурцом.
В дверь осторожно постучали.
- Да!
Вошел секретарь и принялся что-то шептать на ухо Президенту. Улыбка постепенно сошла с его лица, уступив место глубокой сосредоточенности. Багров взглянул на верховного и понял, что праздник окончен. Президент отставил рюмку, отошел к центру кабинета и коснулся журнального столика. В воздухе повисло слегка подергивающееся трехмерное изображение адмирала военно-космических войск.
- Докладывайте, господин Краснов.
- Господин Президент, у нас чрезвычайная ситуация. Мы потеряли связь с "Фараоном".
- Очень кстати, у меня как раз тут группа Багрова, они лучшие специалисты по восстановлению связей и зачистке различных ситуаций.
- Тут, похоже, одной группой не обойдешься. Пять минут назад мы начали наблюдать смену ориентации сингулярного ускорителя.
Изображение адмирала исчезло, вместо него над столиком повис до боли знакомый астероид, окруженный огромной чашеобразной конструкцией. "Фараон" был повернут к камере наблюдения темной стороной, так что самого солнца не было видно, но камера захватывала тонкую извивающуюся струю плазмы, которая тянулась к центру конструкции и растекалась затем по магнитным ловушкам на поверхности станции. На первый взгляд все шло по плану, "Фараон" делал свое дело, собирал энергию светила. Одно настораживало: на изображении было видно, как по поверхности станции медленно, но верно смещалась внушительная конструкция, представляющая из себя купол на мощном трапециевидном основании.
- Смена ориентации? Никогда не доверял этим пингвинам, - мрачно процедил Президент.
Пингвинам? Почему пингвинам? Багров уставился на главу государства. Обычно таким образом на сленге называли жителей Антарктической республики.
- Как я понимаю, господин адмирал, "Фараон" перенацеливает сингулярный ускоритель, - продолжал между тем Президент. - Куда?
- Наши аналитики просчитывают варианты, господин Президент, - упавшим голосом заговорил адмирал. - Есть вероятность, что сингулярный ускоритель может быть использован... не по назначению.
Вот тебе бабушка и Юрьев день! Багров вспомнил давний разговор с Бульдогом Хагардом. "Ускоритель - это не пушка. Никто никогда не испытывал его как оружие", - говорил Бульдог. Но ведь штука, которая проделывает в ткани мирозданья сингулярный тоннель, вполне способна пробить любую защиту. Это ж ежу понятно.
- "Есть вероятность", "может быть", "не по назначению"! Что вы мямлите, как наша сборная по футболу. Облажались - так и скажите прямо, - строго заявил Президент.
В кабинете повисло тяжелое молчание. Между тем купол завершил маневры и замер, уставившись, кажется, прямо на Президента. Секунду спустя в сферической конструкции обозначился темный зрачок - это начали раздвигаться створы. Рядом с изображением станции снова появился адмирал, по лицу которого было видно, что кабинет Президента - последнее место во всей вселенной, в котором он сейчас хотел бы находиться, даже виртуально.
- Адмирал Краснов, у вас есть тридцать секунд, чтобы объяснить происходящее.
- Господин Президент, мы пытаемся связаться с нашими людьми на "Фараоне", но...
- Семен Львович, это ведь ваш профиль, - Президент обернулся к генералу СТВОРа.
- Уже, - откликнулся тот. - На станции находилась группа "Меркурий". Десять минут назад контакт с ней потерян. Либо опять блокированы каналы...
- Либо?
- Боюсь, на наших людей совершено нападение.
- Срочно дать мне связь с Голдсмитом! - распорядился Президент. - Где он?
- Должен быть на "Фараоне", - подсказал секретарь.
- Хм, - смутился космический флотоводец, - это может быть расценено как акт агрессии.
- Вашу мать, Краснов! - не сдержался Президент. - Мы не можем понять, что творится на станции, а вы время просираете!
- Так точ... то есть, никак нет. То есть, будет исполнено!
Приказ устремился к дежурным пилотам со скоростью света, но поскольку "Владимир Великий" находился в ста с лишним миллионах километров от Земли, они должны были получить его лишь через восемь минут. Между тем купол сингулярного ускорителя полностью раскрылся. От черного жерла разбегались причудливые извилистые борозды, призванные закрутить колоссальную солнечную энергию в сингулярную воронку. Око, подумал Багров - глаз чудовища, уставившегося в бездну. Конечно, до официального запуска ученые проводили тестовые испытания установки, но лично Багров их не видел. Да, возможно, и никто из присутствующих в комнате не видел.
Все словно завороженные наблюдали, как вдоль борозд стали пробегать бесноватые искры. Их интенсивность нарастала, пока они слились в непрерывные потоки, устремляющиеся к центру. Зрачок ускорителя был уже вовсе не черным, а раскаленным пульсирующим квазаром.
- Господин Президент, мы рассчитали координаты, - доложил адмирал. - Они целятся во "Владимир".
- Черт, - коротко выдохнул Президент.
- Учитывая разницу во времени, выстрел уже произведен.
Неестественный невыносимый свет озарил экран.
- Дайте картинку с "Владимира", - тихо произнес Президент.
Картинка, конечно, заслуживала внимания. Красавец-крейсер парит в черной пустоте космоса. Ослепительно яркое жало впивается в отливающую свинцом бортовую обшивку. На миг изображение замирает, словно это фотография, а не живая съемка. Потом по корпусу прокатывается волна, и гигантская махина складывается самое в себя, как вода смывается в раковину. В следующий миг от колоссального корабля остается малюсенькая точка. Потом гаснет и она.
- "Владимир Великий"! - Семен Львович сдавил голову широкими ладонями.
- Твою ж дивизию... - не сдержался на сей раз Багров.
В кабинете повисла тишина. То, что они увидели, непостижимо, как с точки зрения законов физики, так и морали. Кто бы мог подумать, что корпорация "Фараон" использует ускоритель для нападения. Впрочем, Президент, очевидно, мог.
- Значит, они решились...
- Решились, - подтвердил Семен Львович.
- Н-да. А я вам не верил.
Генерал СТВОРа промолчал. А что тут скажешь? Проворонили.
Сказал адмирал Краснов:
- Они могут выстрелить снова. Энергии в накопителях хватит.
- Спасибо, я уже догадался, капитан... Очевидность, - мрачно усмехнулся Президент, то ли в шутку, то ли всерьез разжаловав адмирала. - Поднимайте флот. Сеанс связи завершаем.
Адмирал Краснов исчез.
- Господин Президент, прошу вас следовать за мной, - тихо заговорил Семен Львович. - Объявляю эвакуацию по плану "А". Взрыв крейсера, который мы только что наблюдали, произошел восемь минут назад.
Президент по-военному четко развернулся на каблуках и проследовал к выходу.
- Семен Львович, разрешите поинтересоваться, - зашептал Багров, едва успевая за генералом.
- Разрешаю.
- О ком вы говорили, что они решились?
- Константин, не время, - строго перебил Сан Саныч.
- Отчего же не время, - возразил Семен Львович. - Самое время.
Они спустились по знакомой лестнице, но вместо того чтобы вынырнуть на улицу, свернули в другой коридор. Бесшумно в конец группы пристроились несколько рослых охранников.
- Мы не сбрасывали ту запись со счетов, - продолжал Семен Львович вполголоса. - Пока вы с полковником Касаткиным копали сектантов, другие группы пасли остальных участников проекта. Список большой: Голдсмит, Абрафо, китайцы, антарктики... Знаешь, когда был построен "Владимир"?
Багров, конечно, знал. Это было в годы, когда Россия готовилась к глобальной войне с Антарктической республикой за планеты и планетоиды Солнечной системы.
А ведь Хагард родом из Антарктиды, вспомнил Багров. А затем вспомнил еще много всего: их первое не слишком дружелюбное знакомство, сменившееся боевым товариществом. Они совершили совместную вылазку в датасферу, где отгадывали загадки сфинкса и сражались с василиском. Хагард, выходит, не случайно внедрил на станцию василисков. А потом были провокационные рассуждения относительно пленных и спецоперация на сервере террористов, по итогам которой полковник предлагал Багрову перейти в его команду. При всей своей внешней монументальности полковник был странным типом. Он словно маятник раскачивался между двух полюсов. И, похоже, наконец сделал свой выбор.
- За последнее время Антарктида серьезно нарастила орбитальную группировку, - произнес Семен Львович. - Чтобы бросить вызов ей не хватало лишь флагмана.
- И он у них появился, - мрачно добавил Сан Саныч.
+++
ДОРОГИЕ ДРУЗЬЯ! НА ЭТОМ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ПЕРВВАЯ ЧАСТЬ ИСТОРИИ ГРУППЫ ЗОДИАК, НО САМА ИСТОРИЯ ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ. ВТОРАЯ ЧАСТЬ - IN PROGRESS!