Вступление. По большей части - воспоминательное.

Вот, казалось бы, что такое капюшон - ерунда, обыкновенный кусок тряпки, который натягиваешь на голову. А всё равно от него теплее! Даже при условии что и ветра нет, и сверху не каплет. То есть не сыплет. Но что тут можно сказать - Шумящие острова. Такая уж тут погода: сырой холод, маленький холод, просто холод, большой холод. Вот и весь ассортимент. Для разнообразия случаются снегопады, а также дождь со снегом и льдом, ещё может идти дождь со льдом или снег со льдом, а также просто лёд сверху сыплется. Изредка дождь идёт один, безо всяких добавок, что служит поводом для бурной радости таких теплолюбивых существ как я, например. Тепла как такового здесь не встретишь, так пусть хоть дождь о нём напоминает.

Нет, это не моя вина. И даже родители виноваты только частично. После внезапной и, скорее всего, подстроенной смерти отца, мою маму угораздило решиться на повторный брак с настоящим подлецом, совершенным негодяем и законченным проходимцем. Оный проходимец в самые сжатые сроки, то есть почти непосредственно после знакомства, опоил мою чересчур доверчивую матушку малоизвестной гадостью, вызывающей сложный комплекс эмоций, похожих на душевную привязанность. Нет, ошибаетесь, приворотным это зелье назвать никак нельзя! В этом-то всё и дело: лорд Дерриш, он же наш отчим, совершил самый настоящий переворот в современной науке, на практике доказав, что и без приворотных составов можно заставить женщин буквально сходить с ума от его блистательной персоны. Ибо нефиг на других мужчин заглядываться! А то ему самому мало...
Лорд отчим изобрёл своё зелье в краткий, но бурный период учёбы в МАГУ. И там же успешно протестировал на нескольких однокурсницах, за что и был отчислен - без права на восстановление. К сожалению, соответствующей статьи за применение его 'неприворота' на тот момент изобрести ещё не успели. Состав у зелья совершенно другой и воздействует оно несколько иначе. А вот результат применения, что характерно, вполне сопоставим с приворотными чарами: опоенная жертва решает что встретила истинное чувство и поступает соответственно. В нашем с мамой случае - вступает в законный брак. Едва отзвучали последние слова под храмовыми сводами, отчим начал подминать под себя наше родовое имение, Торриш-Холл. Брак длился чуть более двух лет (и хорошо что не дольше!). Однако и два года - достаточно серьёзный срок. Если постараться. Буквально за пару лет этот тип умудрился растранжирить все наши сбережения, наделать долгов (в том числе не заплатить налоги!) и по уши влезть в интригу государственного значения, став самым настоящим преступником и предателем короны. Последнее, надо сказать, он сотворил, не будучи способным справиться с последствиями своего шибко многомудрого руководства имением.

Случалось ли вам когда-нибудь слышать от своих знакомых или, может быть, малознакомых людей фразы типа 'дайте мне нечто и я...' или 'вот если бы у меня было то-то и то-то, тогда бы я...'. Думаю, да, слышали. Конечно, людям не хватает самых разных вещей. Кому-то нужна красивая жена и тогда он, конечно, тут же перестанет содержать многочисленных любовниц. Кому-то понятный курс иностранного языка, и тогда он этот язык быстро выучит (а все программы, которые он уже пробовал - непонятные, то есть там трудиться нужно). Но по большей части недостающим предметом являются деньги. Желательно, большие. Вот и лорд Дерриш, алхимик-недоучка (а всё из-за маленького резерва, вот будь у него большой резерв, тогда бы он...), женился на вдове с двумя детьми и деньгами. Вторые, как я теперь понимаю, были решающим фактором при вступлении в брачный союз.
Нет, в принципе, многие так живут - без особой любви, на одном расчёте. Или привычке, что случается не менее часто. Но отчиму мало было расчёта, недостаточно привычки, ему хотелось развернуться, да не просто, а во всю ширь, показать, доказать и ещё чего-то такого-эдакого, с чем он сам пока не до конца определился. Короче, требовалось чтобы дворянское общество его вдруг заметило, оценило и аж замерло от восторга и восхищения. К сожалению отчима, с восхищением было туго. Да и с восторгом тоже, надо сказать, как-то сразу не заладилось, вот прямо от слова совсем. Общество его оценило вполне адекватно - как приживалу, и обращалось с ним соответственно. Тогда отчим, недолго думая, пустился в бизнес. Разумеется, при полном отсутствии понимания как этот бизнес надо делать и что процессу зарабатывания денег, в общем-то, тоже следует учиться (как и алхимии, кстати). Результат не заставил себя долго ждать, и лорду Дерришу всерьёз грозила долговая яма. Пожизненно. Увы, прежде чем делать, надо думать. А вот этого отчим, похоже, очень не любил. И процесс сложный, сам по себе, и мысли в голове шевелятся - непривычно. В таких случаях, то есть когда зело злобное правосудие тебя, разнесчастного такого бедняжечку, категорически отказывается понимать, приходится или убегать от долгов, "в отчаяньи бросая нажитое", или искать достаточно влиятельного покровителя, способного избавить незадачливого транжиру от последствий собственной глупости.

Отчим покровителя нашёл. Барон тан Кершан, лендлорд Хоркана, как раз подыскивал спокойное место, в котором можно было бы устроить перевалочный пункт для банды контрабандистов, коих оный барон заботливо пригрёб под своё крыло. С благой целью оживить торговлю в провинции, конечно. Ну и заработать немножечко денег...

Обнаружив, что новый протеже имеет возможность свободно распоряжаться большим, хорошо укреплённым замком, барон чрезвычайно обрадовался и пожелал заиметь этот замок в свою личную собственность. Для надёжности. С этой целью он вознамерился женить своего сына на мне, как потенциальной наследнице, а моему младшему брату внезапно устроить несчастный случай. Мать мою уже можно было в расчёт не брать, поскольку отчим успел её опоить подавляющим волю зельем. Чтобы бизнесу не мешала. А то она, ничтоже сумняшеся, начала допытываться куда это муженёк деньги девает (да ещё в таком количестве!) и сомневаться в адекватности его изначально идеальных решений. Вот, весь в заботе о душевном спокойствии супруги, отчим и напоил мою маму исключительно вредным для здоровья составом. А тан Кершан его с огромным удовольствием прикрыл. Барону это было только на руку: в конечном счёте зелье свело бы реальную владелицу замка с ума, убрав ещё одно препятствие к приобретению столь необходимой в домашнем хозяйстве недвижимости. О дальнейшей судьбе отчима, вы, я думаю, и сами догадались - лишний свидетель барону был вовсе не нужен, и лорда Дерриша в самом скором времени ждала совсем незавидная участь. Параллельным курсом, подтверждая свою репутацию крайне деятельной политической персоны, барон занялся ни чем иным как организацией дворцового переворота. Двоюродный брат царствующего монарха возжелал самолично взойти на престол, до предела осчастливив этим семейно-политическим актом всех верноподданных королевства, и тан Кершан всей душой радел за будущее счастье страны. Тем более что заговорщикам были обещаны немалые льготы при новом правителе.

По факту успешного раскрытия заговора выяснилось, что моя мама является потерпевшей стороной, более того, ей причитается некоторая часть баронского имущества как компенсация за физический, моральный и материальный ущерб, но, к несчастью, необходимости платить налоги государству это никак не отменяло. А сумма набежала не маленькая. Также маме требовалось долгое и дорогостоящее лечение. Подавляющие волю составы - это не капли от насморка, могут и до полной потери разума довести. Выпитые в достаточном количестве - в самые сжатые сроки. Более того, к моменту окончания расследования подошло время готовиться к важному семейному событию, то есть срочно отправлять моего младшего братишку учиться на подготовительные курсы, чтобы он смог успешно сдать экзамены и поступить в МАГУ. Что тоже подразумевало значительные расходы. Даже можно сказать - весьма значительные, а также абсолютно неожиданные и совершенно нежелательные.
Да, это отнюдь не наша идея, вы верно догадались. Даже если она и была бы нашей, признаюсь честно: денег у нас на подобную роскошь после дюже активного владычества отчима в наличии попросту не имелось. Однако отказаться от посещения курсов не существовало никакой легальной возможности. По новому постановлению министерства образования наиболее перспективные маги поголовно - то есть читай: абсолютно все магические рода, дворянские и не очень, - тупо выставлялись на весьма существенные для большинства помянутых граждан суммы. В постановлении, кстати, сие законное безобразие пространно и многословно объяснялось неусыпной заботой шибко мудрых органов просвещения о подрастающем поколении вообще и глубине - а также высоте, толстоте, ширине и плотности, - познаний оного в частности. Дескать, в МАГУ поступают настолько разнообразно обученные, а точнее недоученные, студенты, что у преподавательского состава - и без того загруженного под завязку, - три года уходит только на то, чтобы довести знания поступивших до примерно одинакового уровня, после чего идёт уже непосредственно обучение по специальности. Что совсем не есть хорошо с точки зрения государства, регулярно оплачивающего каторжный труд преподавателей. Так что теперь и мы должны оплачивать их работу, дополнительно. То есть тратиться ещё и на подготовку к вступительным экзаменам, помимо платы за учёбный процесс, питание и проживание в общежитии. Вот, спасибо министерским чинушам преогромное! Я ж без них прям не знала, куда деньги девать...
От срочной распродажи наименее нужной, но наиболее ликвидной, собственности нас спасло только вмешательство дяди Вада (если помните, это папин боевой побратим), единовременно погасившего нашу основную задолженность по налогам из собственных средств. Естественно, и я, и мама настояли на том чтобы оформить его помощь не как безвозмездный дар, а как долгосрочную ссуду. В конце концов, у дяди своя семья имеется. А у нас должна быть совесть (как мне кажется).

Ну, совесть это конечно хорошо, но когда к ней прилагаются помянутые деньги это ещё лучше. Не скажу что в них всё моё счастье, но с ними как-то комфортнее и веселее, что ли. Вот, например, сейчас звонкая монетка позволила мне забраться в большое, мягкое кресло у камина, вытянуть гудящие от усталости ноги, поместив их на специальный маленький пуфик, и погреть замёрзшие до полного оледенения руки о кружку пряного, горячего глинтвейна. Красота! Вот и сижу - поздний вечер, пылающий камин, ароматное подогретое вино, снег за окном густыми хлопьями валит. В такие моменты только и предаваться воспоминаниям, правда? Особенно приятным. Или не чересчур сильно вдохновляющим, но зато шибко полезным размышлениям.

Глава первая. Размышлительная.

Размышления мои были в основном о собственной жизни, судьбе и магии. Ну, с судьбой-то всё было более-менее ясно: если вы помните, в своё время ради спасения собственной родительницы я пожертвовала богине удачи очень важный для каждого разумного человека предмет. А именно - красную нить со своего запястья. Если вы вдруг не в курсе что это вообще за нитка такая и зачем тут люди её поголовно носят, поясняю: эта нить не простого, а божественного происхождения. Она появляется самопроизвольно, в день, когда новоявленная мать приносит своё дитя в храм Богини-Матери.
Посещение храма организуется в том числе и для представления друзьям и знакомым нового члена дворянского сообщества, но главным образом - особенно если вы ни разу не дворянин, - для регистрации факта рождения ребёнка в храмовых книгах. К дворянам и на дом придут, не переломятся. Так вот, в момент произнесения имени новорождённого младенца - а дитя к тому времени уже омыто в небольшой купели со святой водой и возлежит на алтаре, - каждый раз неким таинственным образом происходит маленькое чудо: на ручке малыша и на запястье родительницы одномоментно появляется красная нить. Нить эта растёт вместе с новорожденным и никогда не пережимает ему ручонку, как вы вдруг могли бы подумать, наоборот - всегда ребёнку по размеру, в самый раз, что называется. В отличие от обычных хлопковых, шерстяных или шёлковых, эта нитка не рвётся, не пачкается, её невозможно потерять или разрезать.
А вот отдать или подарить - можно, правда, не абы кому и при определённых условиях. Если вы решитесь на этот шаг, разумеется. Ибо следует помнить, что данную божественную нить позже потребуется вернуть на алтарь. Люди говорят, лучше всего на тот же самый, с которого брали, но и в других городах ритуал также проводится вполне успешно. Свершить сие нужно в день второго совершеннолетия дитяти, то есть в двадцать один год. Это, по утверждению жрецов, твёрдо гарантирует имениннику или имениннице долгую и счастливую жизнь, удачный брак и здоровое потомство.

Мне, как вы понимаете, возвращать было нечего. Однако правила есть правила и мы с мамой отправились в Террик, в наш храм, и как положено, после произнесения всех необходимых слов, мама первой возложила свою нить на алтарь Великой Матери. Я, само собой, ничего не возлагала, а надрезала руку и позволила тонкой красной струйке стекать на белый камень, образуя быстро растущую неровную лужицу. Не скажу чтобы уж так абсолютно бестрепетно, отнюдь, но особых угрызений совести именно по поводу утери божественного подарка я не испытывала. Ведь откажись я от своей затеи и не пожертвуй нитку богине удачи - как пить дать! - не видать бы мне маму здоровой, а брата живым. Так что даже если лично меня вот прямо сейчас, на этом самом месте, прихлопнет молнией как наглую муху, свою задачу я выполнила с честью и сохранила всё то, что ещё можно было на тот момент сохранить. Хотя, конечно, помирать мне, ну, абсолютно не хотелось!
Как вы уже догадались, меня не прихлопнуло. Видимо, богиня предпочла сохранить дюже дефицитные молнии или что там ещё для другого раза или, возможно, более достойного кандидата, но зато ритуал до конца довести нам с мамой так и не удалось - я банально грохнулась в обморок. Если вы вдруг подумали - от кровопотери, вы сильно ошиблись. Когда я сумела наконец очнуться, кровопотеря действительно была довольно заметной, хоть и не опасной. Но это уж потом, если вы меня понимаете. На тот момент, то есть на момент моего падения, из меня вытекло, ну, никак не больше жалкой осьмушки стакана крови. От такого профессиональные боевики в обморок не падают, могу вас вполне авторитетно заверить. Я и поболе крови видела и куда как больше теряла, в том числе - оставаясь в полном сознании, рабочем состоянии и при этом активно колдуя на вполне реальную и исключительно злобную нежить. Тут, если можно так выразиться, вопрос был в содержимом обморока.
Пока я плавала затуманенным разумом незнамо где, мне явилось видение: ряд образов, которые, к сожалению, никак не складывались у меня в голове в одну, хоть более-менее цельную, картину. Ежу понятно, что во искупление богоугодным делом своего шибко неправедного поступка от меня чего-то там наверху хотят, возможно, даже важного. Но понимание божественной воли - это не моя прерогатива. И, скорее всего, не ежиная тоже. Я же не жрица и не предсказатель какой-нибудь. Талантом к восприятию божественной "речи" - да, именно так, в кавычках, потому что слова, изрекаемые божеством, могут услышать лишь единицы из избранных! - я, увы, не обладаю. Посему приходится ориентироваться на разум и логику. И тот, и другая, сейчас хромали на обе ноги - или четыре лапы, если хотите, - то есть, помогать своей хозяйке отказывались наотрез. Ну, вот как, как скажите мне, можно связать в один сюжет невероятно большую и, очевидно, чрезвычайно ядовитую змею, многократно обвивающую чей-то трон, открытую книгу с нечитаемым текстом и воссиявший волшебным светом цветок?!

Разумеется, в вышеописанном случае любой, хоть мало-мальски разумный, человек постарается восполнить, внезапно обнаружившиеся, вопиющие пробелы в собственных познаниях. Однако литература из семейной библиотеки мне ничем помочь не смогла. Невзирая на богатство выбора, в целой череде толстых, солидных естественнонаучных трудов, плотными рядами заполнявших многоэтажные стеллажи родного хранилища знаний, никаких книг, исследований, записок, статей, монографий или иных изданий, всерьёз повествующих о гигантских ядовитых пресмыкающихся, а также ярко светящихся цветках растущих, образно выражаясь, "вверх ногами", в них обнаружить не случилось. Что было, разумеется, очень, очень некстати. Дураку понятно, что если материального выражения привидевшегося образа в природе не существует, то ниспосланное мне изображение - всего лишь символ. Ни мне, ни дураку, от этого не легче, разумеется, потому что символизировать помянутый образ может не только конкретный предмет, но и событие, а также некое действие, оное событие предваряющее. Более того: символом весьма удобно обозначить и знатную - царственную, к примеру, - персону. Короче, как хочешь, так и ищи...

Предположим, что змея на троне - это тот самый герцог, который собирался через бунт приватизировать королевскую власть. Хорошо, но тогда не понятно, что там за книга и к чему там цветок? Поскольку помянутый герцог на тот момент - то есть на момент даты моего второго совершеннолетия - был уже прилюдно казнён и даже где-то похоронен, его род трагически прервался, имя было предано забвению, а земельные владения перешли под надёжную, родственную руку короля, торжественное сияние явленного вашей покорной служанке растения, совершенно очевидно, к нему лично не относится. Скорее наоборот. Думаем дальше. Наиболее вероятным местом, где может находиться странный перевёрнутый цветок, он же таинственный символ, является, разумеется, гербовник родовитого дворянина. Сиречь книга. Более того, можно смело сказать - почти нечитаемая, поскольку главным носителем информации в любом гербовнике издревле служат символические изображения. Зачастую не имеющие к реальному миру никакого - или почти никакого, - отношения. В общем и целом, очень логичная теория получается, по-моему. Однако здесь нас подстерегают некоторые, а если честно - то весьма значительные, частные затруднения плюс несколько равно возможных логических вариантов.

Вариант первый - принять за аксиому тезис о том, что главным выгодополучателем от гибели герцога является король, а стало быть сияющий волшебный цветок тесно связан с царствующим домом. То есть оное растение суть символ наступившего рассвета, счастливо минувшей коронованную голову опасности и, например, грядущего увеличения славы данного рода. Ну, что я могу сказать по этому поводу...
Герб главы нашего августейшего семейства сложен, имеет четыре поля, в них располагаются и орёл, простёрший крылья, и идущие львы, и восстающий на дыбы единорог, но никаких элементов флоры в нём не наблюдается. Герб семейства его царственной супруги тоже разделён на четверти, в коих размещены башня, корабль и ключи. Также оба королевских щита (если вдруг и чего: абсолютно все гербы нарисованы на щите, ибо - традиция) украшают, очень грубо упрощая, разнообразные полосы - вертикальные, горизонтальные и в диагональ. То, что именно они символизируют, нам сейчас не важно, потому что это тоже ни разу не растения и даже не пшеничные поля (у двух довольно известных южных фамилий имеется такой гербовой знак). Их потомки, то есть наши принцы, в счёт не идут, поскольку иных элементов, кроме родительских, их гербы почти что не содержат. А те, что содержат, флорой, опять же, отнюдь не являются.
Тут, полагаю, может потребоваться краткое пояснение. Видите ли, у любого владетельного лорда, к коим, разумеется, относится и монаршья фамилия, имеется родовой герб, из поколения в поколение передававшийся от отца к сыну (в некоторых случаях - дочери). У рода Торриш, кстати, тоже есть герб - по-моему, довольно красивый, - серебряный щит с тремя червлёными цветами шиповника "во главе" (то есть расположенных вплотную к верхнему краю, если вы не в курсе). Так вот, поскольку и принцы, и принцессы от самого рождения у нас являются владетельными лордами, в их личные гербы добавляются основные символы их владений. Ну, как бы это по нормальному-то объяснить...

Вот, если бы у меня был титул принцессы Хорканской, то в этом случае мой родовой герб герольды разделили бы горизонтально пополам, на верхней половинке остался бы мой семейный щит с шиповником во главе, а на второй был бы перевязанный сноп ржаных колосьев и два скрещённых серпа на голубом поле - герб Хоркана. Примерно то же происходит и с гербами наших лендлордов, разница лишь в том как именно, согласно довольно строгим, давным-давно устоявшимся, правилам и нормам, делятся гербы - горизонтально, вертикально или по диагонали - и в какую конкретно часть помещаются символические знаки провинций или иных земельных владений.
Также, если знаков окажется очень много, они могут сокращаться, упрощаться, а в отдельных случаях применяются "простые символы, символизирующие многократно более сложную символику" (это не я сама придумала, а привела цитату из бабушкиной "Истории дворянских гербов"!). Помянутые правила, повторюсь, очень стары, невероятно сложны и ещё сильнее запутаны, описаны в целой куче древних, толщенных талмудов, интересных только профессиональным герольдам, учёным историкам да издателям всё тех же ежегодных гербовников. Примерно раз в столетие-полтора собирается команда профессионалов-энтузиастов, которые их пытаются привести в более-менее приличный и хоть кому-нибудь понятный вид, но ни разу за всю писаную историю сия благая инициатива, увы, так и не увенчалась успехом.
Однако нам сейчас все эти нормы совершенно не важны, поскольку мы им следовать не собираемся. А вот тот крайне неприятный факт, что чрезвычайно усердно, хоть и настолько же неохотно, проштудировав вышеупомянутый бабушкин экземпляр 'Краткой истории дворянских гербов' нашего славного государства, я так и не нашла ответа на вопрос 'а имелся ли хоть у кого-нибудь перевёрнутый цветок?' - это уже весьма существенно.

Разумеется, гербы с течением времени и ходом исторического процесса могут сильно видоизменяться, более того - постоянно претерпевают различные метаморфозы. Это абсолютно нормально. Если хотите, спросите любого знакомого герольда, он подтвердит. Изменения эти проследить вполне реально, но для серьёзной, кропотливой работы - такой как поиск одного-единственного символа на бескрайних просторах нашей славной, древней, государственной истории - требуется много времени и научные труды по теме геральдической символики. К сожалению, бабушкина книга в данной ситуации меня не спасёт, она, так сказать, ориентирована на современного массового читателя и считается научно-популярной литературой. То есть сведения в ней верные, что прекрасно, но полнотой, увы, не обладающие. В области геральдики - где только одна маленькая деталь на картинке может поменять многое, если не весь смысл изображения, - для искателя истины этого отнюдь не достаточно.

Сама я становиться оным искателем не хотела совершенно. Годами сидеть сиднем и тупо пялиться в древние фолианты, пытаясь в вековой пыли обнаружить одну-единственную маленькую картинку - благодарю покорно! Честное слово, мне проще десяток упырей за раз прибить. Пришлось идти на поклон к специалисту. Выбрав, по слухам, наиболее нуждающегося герольда (чтоб цену до заоблачных высот не задирал), я порешила не ориентировать его на тотальный поиск по всем возможным источникам, а скромно задать вопрос - где именно нужно искать. То бишь результатом его трудов была не пресловутая картинка, а банальный список литературы. Просматривать же сей перечень я планировала совершенно самостоятельно. Если вы вдруг подумали, что у меня внезапно проснулся живой интерес к истории гербов - сразу же перестаньте. Причиной столь вопиющей непритязательности моего заказа являлись всё те же деньги. Если бы вы знали, сколько за свою работу запрашивают - и, что характерно, получают, - герольды, вы бы меня отлично поняли. К примеру, этот трижды разнесчастный список, длинной чуть меньше двух десятков названий, обошёлся мне в четыре стипендии сразу!
Нет, конечно, я этих герольдов хорошо понимаю. Если бы вашей покорной служанке пришлось столько возить носом по древним страницам, плата стала бы намного выше, поверьте! По крайней мере, она бы точно включала все расходы на ремонт ближайшей стенки, об которую от отчаяния я бы начала биться головой. Самое обидное, что даже за такие деньги мне "никто никаких гарантий дать не сможет", как выразился помянутый герольд. Он, мол, убей боги, не припомнит такого цветка - имеется в виду: точно такого же, - но есть некий шанс обнаружить нечто подобное и уже оттуда плясать дальше. Я, если вспомните, раньше говорила, что с течением времени все гербы изменяются. Причём кардинальные изменения довольно редки, вопрос, как водится, в деталях, мелочах и оттенках.

Возьмите, например, наш родовой герб. Когда я была маленькой, часто путала на картинках гербовника червлёную розу с таким же шиповником, каждый раз вызывая бурное возмушение моей бабули, предельно внимательно следившей за ходом занятий. Только пережив несколько крайне неприятных, занудных, длинных нотаций я, наконец, накрепко затвердила что у шиповника в нашем гербе всего лишь пять лепестков, а у розы - девять, и четыре из них располагаются внутри цветка, так сказать, вторым этажом. Спутать наш герб с каким-нибудь "розовым" с бабушкиной точки зрения было абсолютно невозможно, поскольку шиповник намного более древний и, соответственно, настолько же более почётный символ. Кроме того, объясняла она, у грамотного собеседника в результате такой путаницы создастся впечатление, что ты проживаешь не у нас, на севере, в Хоркане, а наоборот - на юге. Вполне возможно, даже в Эстоле, самой южной провинции государства - именно там "розовая" тематика в гербах чрезвычайно популярна.
Путаницей меня, признаюсь честно, бабушке пронять так и не удалось. Но она быстро исправилась и нашла новый, куда более серьёзный аргумент в пользу тщательного изучения геральдических знаков: возможность чётко различать союзников и врагов. В период Кровавого столетия, к примеру, даже однократное небрежное обращение с символами "шиповниковых" и розоносных гербов могло привести дворянина к безвременной смерти. Запросто и максимально быстро! Если вы позабыли про что идёт речь: тогда против короны поднялись южные графства. Они воевали с остальной частью страны, в том числе - с северными провинциями. И роза - как геральдическая, так и обычная, садовая - была символом восстания вообще, а также мятежных южных правителей в частности.
Война длилась без малого целый век и была чрезвычайно кровопролитной, отсюда и возникло название. Личный состав знатных дворянских родов по обе стороны фронта в ту пору иногда менялся невероятно быстро, а список выморочных гербов претерпевал весьма значительные изменения. А после окончательной победы правящей династии, короной были ещё и проведены широкомасштабные репрессии. Многие по-настоящему древние фамилии попросту вырезали. С другой стороны, возникло некоторое количество новых гербов, щедро оплаченных пролитой в яростных сражениях кровью. На текущий момент от старинных южных родов - тех самых, мятежных главарей, - ничего не осталось. Абсолютно. Нет ни одного дворянского семейства, имеющего в своём гербе червлёную девятилепестковую розу как ведущий, он же единственный, символ. У двух современных графских фамилий она лишь включена в большой, семейный, герб сопутствующим элементом, поелику благородные победители сочли необходимым мудро жениться на осиротевших дочерях проигравших, и тем самым пригрести к себе под бок их совсем не малые земли, а также весьма внушительные состояния.
Потом прошло какое-то время, события начали понемногу забываться. Постепенно власти сочли что романтичная роза - весьма удобный символ для герба и задались целью возродить красивый геральдический знак. Всё равно враждовать из-за него уже абсолютно не с кем. Однако, решусь вам напомнить, согласно всем древним канонам на червлёную девятилепестковую розу уже никто из живущих не имел никаких, даже самых косвенных, прав (кроме семейств двоих вышеупомянутых графов).

Ситуацию требовалось каким-то образом исправлять. Поскольку неудобные правила срочно переделать возможности не представилось, власти вплотную взялись за несчастный цветок. С этой целью классической розе пристроили снизу ещё один "этаж" из пяти лепестков. Итого их получилось четырнадцать. Эту, основательно обновлённую и уже совершенно политически безопасную, розу стали активно жаловать сильно отличившимся на службе или новоиспечённым дворянам. Особенно на юге.

Почему там и почему особенно? Южане традиционно предпочитают иметь весьма многочисленные семьи. Хоть и не столь впечатляюще многочисленные, какие заводят наши соседи с юго-востока, но всё-таки. Детей, соответственно, простите за цинизм, надо куда-то девать. Девочек-то, разумеется, худо-бедно, но выдают-таки замуж. А вот как поделить традиционно скудное наследство на пяток, а то и десяток, весьма и весьма амбициозных, задиристых сыновей? Думаю, вы догадались - никак. И без того юг у нас считается наиболее пёстрым регионом и по этническому составу, и по уровню доходов населения. Дело порой, поверьте, доходит до траги-комических вариантов. Именно в южных провинциях вполне реально встретить дворянина самой наизнатнейшей фамилии во всём королевстве, выводящего род свой чуть ли не от легендарного Арктура, ну, или на худой конец - от одного из ближайших сподвижников сказочного короля. Чаще всего сей неимоверно высокородный господин проживает в полу- или вовсе развалившейся башне - бывшего, прямо скажем, - прекрасного замка и имеет за душой фамильный меч, козу, корову и парочку куриц. Ну, ещё голубую кровь и родовой герб, как же без них-то. От отчаяния и нищеты некоторые их потомки уходят в храмы, служить богам. Но храмы, как бы ни крепка была вера в провинции, всё-таки тоже не безразмерные. Всех не прокормят. Поэтому в том случае, если помянутому дворянину удаётся соскрести чуток деньжат, он обязательно отправит своё дитя в армию. Дабы получить шанс подтвердить воинственную репутацию рода, покорить столицу (или хотя бы достаточно состоятельную девицу), заработать славу и шрамы, а также - счастливую возможность не сидеть до самой смерти на шее у собственного родителя. И без него в семье голодных ртов более чем хватает.
А на соседнем холме - вы не поверите, насколько тесно селятся люди на жарком юге! - может проживать совсем не настолько древний, но зато ровно такой же безденежный род, с точно такими же проблемами. И он тоже пошлёт сына (а лучше всех сразу!), в войско - на жидковатые, зато казённые харчи, плюс пенсия в перспективе и новое обмундирование прямо сейчас. Папа, помнится, когда-то говорил мне, что у нас половина армии - южане, ибо им просто деваться больше некуда. Вообще! Фамильная честь - в её южном варианте, разумеется, - не позволяет благородному господину стать купцом или клерком. Даже судьёй или адвокатом оному быть не полагается, хотя это, в основной своей массе, весьма и весьма престижные, чрезвычайно денежные должности. У нас в Хоркане чуть не половина купцов имеет дворянские корни, а юридический факультет заканчивает подавляющее большинство благороднорождённых, но обделённых магией юношей. Ну, а на юге всё не так: если ты урождённый дворянин, то работать ты не должен ни при каких условиях! Иначе страшный позор падёт на головы всей твоей родни, с братьями перестанут разговаривать, а сёстры никогда не выйдут замуж. При таком раскладе остаются только два варианта: или медленно дохнуть с голоду в родном поместье, или идти воевать. Говорят, раньше ещё шибко благородные, но настолько же безденежные, лорды регулярно наглым разбоем промышляли, но с тех пор уж пара-тройка столетий минула, как разбойники самопроизвольно повывелись. Видимо, либо помянутые лорды стали менее благородными, либо у потенциальных жертв вышла вся наличность.
С государственно-финансовой точки зрения бесчисленные сонмы настолько бедных дворян (даже за особые заслуги перед короной) просто невозможно оделить деньгами в большом - или просто достойном, - количестве. Их, то есть дворян, слишком много, а у короля казна отнюдь не бездонная. Вот и приходится нашему государю как-то выкручиваться.

К счастью, общей чертой всех выходцев с юга является показушничество - в самой что ни на есть жёсткой и совершенно непримиримой манере. Почему они зовут его гордостью - не имею ни малейшего понятия, не спрашивайте. Да, вы совершенно правы! Многомудрый наш монарх успешно использует обновлённую геральдическую розу как пресловутую морковку для осла, а чтобы точнее - стада ослов. Ну, если вы хотите более подобающей, то есть дюже возвышенной формулировки - как отличный стимул к доблестной службе. Удобный, компактный, красивый, дешёвый. Им можно похвастаться, просто бессовестно стащив цветок в чужом саду, прикрепив себе на плащ и рассказывая всем встречным-поперечным что это та самая, невероятно древняя, легендарная роза. А вы, соответственно, непризнанный - или даже официально признанный, но вовремя и удачно спрятавшийся, - потомок жутко знатного рода. Того самого, да-да, не сомневайтесь!
Всё равно старую геральдическую розу за давностью событий уже довольно мало кто припомнит, даже если брать только дворянскую среду. А буде встретится какая шибко въедливая личность с чересчур хорошим образованием - а также длинным языком вкупе с выдающейся памятью, - то оную вполне возможно немедленно вызвать на дуэль, заработав сим своим деянием ещё кусочек личной славы, подтвердив репутацию записного задиры и приведя в восторг многочисленных столичных сплетников. Последние, кстати, отмечают, что если классическая, старинная роза всегда была исключительно червлёной, то бишь ярко-красной, то теперь в государственном гербовнике можно найти и розовую, и жёлтую, и чёрную, и белую (то есть серебряную), и даже голубую.

Что интересно: если - по королевскому примеру, - попробовать видоизменить старую геральдическую розу, чтобы она была хоть немного походила на таинственный цветок из видения, придётся потрудиться, откровенно говоря. Не сильно-то они подобны: количество лепестков растений отнюдь не совпадает. Их там, то есть лепестков в видении, было тридцать, я сосчитала. Для геральдики столько - слишком много, ибо все её символы должны а-приори легко читаться на большом расстоянии. Зато в плане "трёхэтажности" - полное совпадение с "новой" розой.
Другой вопрос, что чудесно увиденная (или привидевшаяся?) растительность не просто торчала "вверх ногами", но и цвела как-то криво, не по-человечески. Для простоты собственного восприятия я схематично изобразила цветок на клочке бумажки и развернула таким образом, чтобы он "стоял" а не "висел" - стеблем вниз. Легче мне от этого не стало, сразу скажу, что так, что этак - слишком странный результат получается, я уж и не знаю с чем бы растущим сравнить. Если верхний "этаж" лепестков стремился, как и должно быть в живой природе, к солнцу, лишь слегка приоткрывая цветочную сердцевинку, а средний располагался горизонтально - что в принципе, вполне допускается биологией, - то нижний являлся точным зеркальным отображением верхнего. Сиречь явно тяготел к земле-матушке, направляясь к оной чуть ли не вертикально.
Вся конструкция лично мне напоминала кустарную продукцию нашего замкового кузнеца под загадочным названием "чеснок". (Почему он так называл литые чугунные колючки, я не знаю.) На занятиях в МАГУ нам также показывали так называемого "ежа", сваренного из металлических острых шипов - за какое остриё их не возьми, получишь крестообразную проекцию. Эти ежи, как и "чесночины", подло бросают под копыта вражеской коннице, с целью тотального повреждения лошадиных ног и замедления или даже полного прекращения атаки неприятеля. Всё вышеперечисленное, на мой взгляд, являлось лишним доказательством чистейшей символичности цветка. То есть отсутствия живых аналогов оного в окружающей действительности.

Собственно говоря, почему я тут всё так подробно рассказываю: отсидев множество жутко занудных часов по разным библиотекам, где хранилась профильная литература, я могу теперь утверждать совершенно уверенно - никакой перевёрнутой розы, шиповника, лилии, или даже ромашки в гербе августейшей фамилии нет. Что характерно - и не было никогда. Причём не только в августейших гербовниках, но и вообще во всём нашем государстве цветочные символы не появлялись ни разу за всю его историю. Жаль, просто до боли жаль, потому что очень уж привлекательная была версия, а главное - простая и понятная.

Глава вторая. Символическая, как продолжение размышлительной.

Вариант второй: возможно, воссиявший цветок не относится к уже имеющимся в наличии членам августейшего семейства, а являет собой символ невесты наследника. Гипотетической, поскольку широким народным массам покамест о ней ничего не известно. Дело в том, что при заключении монаршьей помолвки по всему государству традиционно проходят многочисленные мероприятия, светские и не очень, связанные с этим радостным событием. И, разумеется, верноподданных публично-торжественно осведомляют о выборе наследника (то есть на самом деле короны). Так вот, королевской невестой у нас пока никого не называли, но богам-то всё равно. Вот как раз они-то - в отличие от меня, - самым естественным образом прозревают будущее мира и, вполне возможно, что в непостижимом простыми смертными божественном восприятии все наши принцы уже давным-давно переженились и даже завели своих собственных детей. Хотя с моей, общечеловеческой, точки зрения ничего такого в принципе не наблюдается, а самый младший из трёх королевских отпрысков сам ещё не вышел из младенческого возраста.

Перерыв протьму литературы, я, как уже говорила, никаких совершенно идентичных увиденному растению цветов в природе не нашла, но вот одно более-менее похожее обнаружилось. Водяная лилия. Этот цветок, подобно нашей северной, привычной кувшинке, растёт в озёрах и заводях южных рек, но растёт, разумеется, как положено - вниз корнями. Более того, самопроизвольно светиться не способен ни при каких обстоятельствах. Если широким жестом решительно отбросить необычное положение помянутого растения в пространстве, то мы увидим, что пророческое растение отличается от реальной лилии во-первых, существенно меньшим количеством "этажей". В природе их максимум два (а чаще всего - вообще один). Про ненормальное, не присущее ни одному живому цветку расположение лепестков я уже очень подробно рассказала. Поэтому на нём мы останавливаться не станем. Зато вспомним, что белая лилия, пусть и совсем не водяная, а абсолютно сухопутная - это традиционный (но, заметьте, ни разу не геральдический!) символ юной, невинной девы. Дворянского происхождения, разумеется.

Именно на хлипком фундаменте данной традиции и зиждилась теория номер два. Ведь кроме геральдических символов в мире полным-полно иной символики. Достаточно вспомнить язык цветов. Там мы имеем жёлтую розу как символ разлуки, белую - невинной невесты, красную - страстной любви. Шиповник, если ничего не путаю, символизирует вечную верность. А про лилию я уже раньше сказала. Требуется отметить, что язык цветов также сильно менялся с течением времени, как и геральдические знаки, и в разных странах он иной, что характерно. За морем, как мне когда-то воодушевлённо рассказывала бабушка, мужчина, преподнося юной леди букетик скромных анютиных глазок - или, по-тамошнему, виол, - таким образом признаётся в страстной любви и предлагает нежной деве руку и сердце. Соответственно, благосклонно, с улыбкой, принять предлагаемый букет - значит, согласиться на законный брак. Абсолютно официально, без дураков! А поскольку невесту наследнику - почти наверняка, - искать будут в другом государстве, то и ориентироваться, скорее всего, нужно на принятые в иных культурах символы. Что очень, очень печально, следует признать.

Отдельным счастьем, щедро сваленным шибко милосердной богиней на мою бедную голову, я посчитала то, что с древнейших времён у нас существовала традиция символизировать чем-либо один знатный род. Если взять цветочную тематику, то имеется у нас под боком, вот прямо тут, в родном Хоркане, дворянская фамилия тан Иршан, их родовой цветок - ирис. Род не слишком старый, довольно малочисленный и очень, очень богатый. На гербе у них, что характерно, три серебряные стрелы, лежащие в голубом поле, никаких растений. А вот на имущество рода - кареты, здания, а также личные вещи, - они часто наносят этот цветок, обычно в синих, лиловых, голубых и жёлто-золотистых тонах. Листья соответствующей формы, само собой, прилагаются к изображению. Порой, надо признать, получается весьма эффектно. "Особняк ирисов" в столице вам продемонстрирует любой желающий - очень красивое строение. Могу сходу припомнить ещё пару известных фамилий, имеющих свою собственную, но совсем не геральдическую символику, однако принцип вы уже уловили и, думаю, полностью со мной согласны, что такая практика - это отдельный, очень крупный геморрой.

Более того, у наших западных соседей - это, если мы исследуем вопрос зарубежной невесты, информация немаловажная, - существует традиция таскать даже на повседневной одежде цветы, а также целые букеты. Ну, не букеты, а бутоньерки, но смысл от этого не меняется. К нам приезжал в качестве полномочного посла один тамошний лендлорд, так вот он круглогодично не снимал с камзола свежий цветок примулы. Нет-нет, без всякой магии! Садовники обеспечивали своего господина живыми, свежесрезанными растениями ежедневно - для вящей аристократичности помянутого лорда.
Результат смотрелся, следует признать, весьма стильно и вполне оригинально, хотя перенимать эту моду у нас почему-то никто не стал. Аромат примулы мне нравится, лорд в принципе тоже был вполне приличный, как я слышала. Но вот обычай заводить кучу садовников и большие-пребольшие парки с гигантскими прилегающими комплексами теплиц исключительно с целью разведения цветов, а после - получения возможности ежедневно украшать себя цветком примулы (то есть первоцвета!), в любое время года - это перебор по-моему. Хотя садовники со мной, скорее всего, не согласятся. Так вот, оставляя в стороне моё личное мнение обо всех на свете аристократических причудах, примула эта нигде не задокументирована - вообще. Ни в гербе рода, ни на карете, ни где-то ещё. Это просто банальная прихоть состоятельного дворянина, но цветок-то имеется, вполне себе реальный. И символически им, наверное, очень даже позволительно этого самого лорда обозначить. То есть вы понимаете, что я хочу сказать: вполне возможно, что искомая лилия-роза просто красиво висит в чьих-то покоях, надёжно защищена от увядания, периодически светится от магии иллюзий, только я об этом не знаю. И не узнаю, пока мне пальцем в неё не ткнут.

Если же рассматривать невест от наших восточных соседей, то там с гербами вообще довольно-таки напряжённая ситуация. У них принята так называемая тамга, то есть знак одного человека. Тамгу, кстати, может иметь не только дворянин, но и знаменитый мастер, волшебник, поэт, даже обыкновенный горожанин. Как и герб, тамга традиционно передаётся от отца к сыну, из поколения в поколение. Традиция сия ещё более запутанная, чем наша геральдика, потому как зиждется исключительно на крепкой памяти знатоков и абсолютно бессистемных исторических записях.
Например, тамгой некоего гипотетического родоначальника может быть рисунок ящерицы, тамгой одного его сына (а их традиционно очень много!) - та же ящерица в другой позе, внука - ящерица, скажем, без хвоста. Правнука - свернувшаяся в кольцо рептилия. А уже из этого рисунка вариации могут расползаться, как муравьи из муравейника - во все стороны света. И дойти вплоть до ровненького, абсолютно пустого круга. Также там, то есть на востоке, до сих пор широко практикуется так называемое 'Право крова и крови'. Это когда некий индивид, имеющий нечто ценное для рода - не обязательно предмет, он может быть мастером боевых искусств, выдающимся магом, кузнецом или, скажем, ювелиром - просит принять его в род, и его просьбу удовлетворяют. Тогда ему изобретают тамгу или делятся с ним родовой тамгой, или ещё чего, но суть одна - возникает новая ветка тамошнего герба, то есть тамги.
Возвращаясь к животрепещущей теме зарубежной невесты: как правило, женщинам на востоке личная тамга не положена, но они могут при случае воспользоваться тамгой своего отца или мужа, насколько мне известно. Мда. С точки зрения перспектив исследования родовых знаков - у кого и где там какой цветок нарисовался, - проще убиться веником, как в критических ситуациях великодушно предлагает мой младший братец. Тем более что у них и гербовников никаких отродясь не издавалось, а есть, как я уже говорила, только разрозненные записки интересующихся проблемой учёных.

Снова мысленно обращая взор свой на родную землю, следует вспомнить, что в стародавние времена у нас так же практиковалась, и довольно широко, традиция "Крова и крови", которая со временем плавно трансформировалась в возможность наследовать фамильные гербы подобно материальным ценностям - вроде шубы или земельного надела. Такую практику проводили чаще всего маги-дворяне, не имеющие официальных наследников, но обретшие любимых учеников. Вы, вполне возможно, натыкались, читая легенды или старинные хроники, на персонажей типа "Томиш из Таруги герба Тершан". Понимать сие словоблудие следует примерно так: некто по фамилии тан Тершан - то есть дворянин, имеющий родовой герб, - принял решение, по какой-то причине, завещать сей герб этому самому Томишу из Торуги или подарить оному Томишу право носить свой герб за какие-то заслуги-деяния. Важно то, что дворянином этого Томиша герб в таком случае ни разу не делал! Даритель (или завещатель) давал ему лишь право пользования, но не фамилию с приставкой "тан", ибо дворянство может жаловать только король, своим отдельным указом.
Вышеописанная путаница продолжалась у нас довольно длительный период. Некоторые историки даже уверены что более тысячелетия, и длилась до тех самых пор, пока один из предков нашего монарха не упростил ситуацию и не приравнял всех гербоносцев к дворянам. Оптом и в одночасье. Далеко не все знатные роды одобрили королевское решение, но потом подумали и смирились. Получилось действительно удобнее, а традицию законодательно признали неправильной и запретили. Хотя и теперь нет-нет, да и случаются юридические казусы с наследованием или дарением гербов. Невзирая на все постановления и запреты. Как-то их обходят, наверное.
Что примечательно - условия наследования уже подаренных гербов были самые разные. Строго говоря, поскольку законы в то время вообще никаких ограничений на завещателей или дарителей не накладывали, дворянин мог пожелать всё, что его душе будет угодно. Например, если у всё того же Томиша родится сын, то он герб наследует, а вот если дочь - нет. Или так: если у моего ученика родится магически одарённый ребёнок, он может пользоваться моим гербом. В противном случае - остаётся с носом. Это наиболее примитивные вариации, разумеется. Однажды в бабушкиной книге мне попался реальный случай, когда радеющий о благе родного города магистр щедро завещал свой герб ученику и всем его будущим наследникам. Любого пола. Но сделал это на следующих условиях: что они родятся магами, станут хорошо учиться, получат степень в выбранной специальности не меньше мастера и останутся постоянно жить в его родном городе, не выезжая за пределы городских стен дольше, чем на один месяц раз в году. Примечателен тот факт, что в те далёкие времена МАГУ ещё не существовало, а в юридических источниках бытовало разделение лишь на лекарей, боевиков и бытовиков. То есть в наши дни потомкам гербоносца пришлось бы с большой осторожностью выбирать специальности, ибо при несоблюдении любого из помянутых условий герб из обращения изымался. Что характерно - в геральдической традиции изъятый герб считается потерянным, а не выморочным. Несмотря на то что и тот, и другой не имеют живых носителей, поскольку род официально угас. Но! Правнук или пра-пра-пра-правнук всё того же Томиша из Торуги юридически может претендовать на подаренный герб, если он, как личность, соответствует всем условиям завещания, а также является прямым наследником пращура-гербоносца по прямой линии. И его ребёнок - например, незамужняя дочь, - в один прекрасный день может получить лилию или розу в гербе, про который все специалисты забыли напрочь две или даже три сотни лет назад.

Суммируя вышесказанное: богам опять-таки всё равно, а у меня уже в глазах от настолько роскошных перспектив темнеет.

Вариант третий. Оставим за полями таинственную непонятную книгу, змею на троне опять-таки примем примерно равной покойному герцогу - просто потому что у меня других логических вариантов не вырисовывается, - а вот цветок объявим не связанным ни с правящим родом, ни с герцогом, ни с кем-то неизвестным, кто в далёком будущем войдёт в монаршью семью. Куда в этом случае его приткнуть - ума не приложу. Как вы, без сомнения, помните, помимо знатной персоны или неодушевлённого, но зато вполне себе материального, объекта, он может символизировать некое действие или его конечный результат. Я, признаться, предпочла бы с символикой двух последних не возиться вообще. А также - совсем и абсолютно. Мне, откровенно говоря, уже и персон за глаза хватило. Предметы на очереди. И без того мне потребуется получить колоссальную, иначе не скажешь, массу знаний, чтобы хотя бы примерно представлять себе где именно искать ответ. А ведь ещё, к сожалению, существует и четвёртый логический вариант - когда все мои аксиомы и предположения в принципе неверны и не имеют никакого отношения к видению. Да, вы совершенно правы - его также не следовало бы сбрасывать со счетов. Нет, вот просто нет слов! Какая-то сказка получается. Что называется, пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что.

Глава третья. Практическая.

Ну, кто как хочет, а лично я пошла в библиотеку. Конечно, с целью реализации крупномасштабного плана по кардинальному повышению уровня собственного образования. Естественно, уже не нашу, домашнюю, а другую - побольше размером и, само собой, куда как побогаче содержанием. Можно даже смело сказать, я просто поселилась в читальном зале библиотеки родного МАГУ, поскольку с некоторых пор уделяла самообразованию всё своё, не такое уж великое, свободное время и абсолютно всю надежду - сколько бы там её ни было, - до самого донышка.

Также я сочла небесполезным кардинально увеличить свой магический потенциал, чтобы в случае возникновения - весьма вероятном, следует заметить, - опасной для жизни ситуации я сумела бы с этой ситуацией справиться, не поднимая шума и пыли, и не привлекая к себе совершенно мне не нужного внимания. Методики для увеличения существуют не первый год, способы опробованы и надёжны, даже вполне себе безопасны, только забирают прорву времени и сил. Без преувеличения - прорву. Подъём в четыре утра, занятия до завтрака, после оного, в перерывах между лекциями, а также после лекций - и так каждый божий день. Сокурсники на меня - чокнувшуюся идиотку, - ходили смотреть группами: никто не понимал, почему я вдруг взялась себя истязать. Резерв и без того весьма приличный, учусь хорошо - отчисление не грозит ни с одной стороны, - а вместо любимых прогулок, весёлых вечеринок и прочих студенческих радостей, упёрто тренируюсь, будто завтра в бой. Но поскольку громко возвещать о божественных откровениях весьма чревато неприятностями, то объяснять я никому ничего не стала. За исключением Каньки - та всё равно рано или поздно доконала бы меня расспросами. А если обмозговать проблему вдвоём с подругой - уже чуток полегче становится на душе. Так вот, страх и любопытство - и сами по себе сильные стимулы. А когда боишься не за себя, оный становится вдвойне сильнее. Нет, я не оговорилась, не думайте. Божественная проблема, которую вам откуда-то из поднебесья вдруг любезно разрешили порешать - это само по себе уже довольно пугающе, согласитесь. Но волновала помянутая проблема меня не столь уж сильно, как можно было бы ожидать. Гораздо больше я боялась за свою семью.

Нет, на первый взгляд у нас дома всё постепенно приходило в норму: ещё немного и мы, в кои-то веки, получим долгожданную компенсацию из имущества барона тан Кершан (да, правосудие дело не быстрое, особенно если в первую очередь надо учитывать интересы короны, затем свои собственные, а потом уже и потерпевших). И я смогу, наконец, вздохнуть спокойно: несмотря на то, что лечение от гадостного зелья обошлось нам в кругленькую сумму, имение практически восстановлено! Долгов за нами, хвала богам и дяде Ваду, больше нет. Диплом свой я уже получила, причём с отличием. Практику считай, что уже прошла, осталось от неё всего ничего. Маме, наконец, стало значительно лучше, а брат не очень скоро, но, надеюсь, вполне успешно закончит обучение в МАГУ, что тоже, пусть и несколько попозже, освободит в нашем бюджете определённую (и не маленькую!) сумму денег. Бабушка, опять же, в полном порядке и добром здравии. По-прежнему пытается выдать меня замуж, хотя уже не столь активно. Таким образом, я снова смогу быть спокойной за наиболее близких мне людей. А ещё на реальных началах стану планировать свою жизнь, и своё дальнейшее образование. Поскольку теперь, как мне кажется, настало время вернуться к истокам этой истории с отчимом, бароном и заговором, а также вполне вероятным убийством моего отца.

Не поймите меня превратно, я не собираюсь злоумышлять против короны. Больно надо! Это как свинью стричь - визгу выше крыши, а шерсти ни фига. Зато многолетний геморрой себе и окружающим гарантированно обеспечен.

Говоря об окружающих, я имела в виду прежде всего себя, но, вполне возможно, после второго совершеннолетия в эту категорию попадёт и мой младший братишка. Видите ли, в стародавние времена один из основателей нашего рода, будучи особо доверенным лицом своего короля, либо создал, либо взял на хранение некий артефакт, имеющий очень важное значение для государства. Предок оный артефакт успешно сохранил, что, несомненно, делало ему честь. Но информация о руках, в которых находился драгоценный предмет, каким-то образом просочилась наружу и стала уже предметом забот современных заговорщиков. В нашем Торриш-Холле они искали именно это таинственное нечто, то ли с целью шантажа, то ли с целью свержения царствующего монарха, то ли для каких-то иных, никому более не ведомых, нужд и потребностей. Подробностей мне, естественно, никто не сообщил. Всё, что мы знали - это официальная версия случившегося: барон со товарищи, в число коих входил один, теперь уже бывший, герцог, намеревались свергнуть августейшую персону нашего короля и этого самого герцога на престол посадить. Типа он будет лучше. Насчёт лучше ничего не скажу, равно как и насчёт полноты предоставленной обществу информации. Но мне она (полнота то есть) чрезвычайно сомнительна. Не в обычае у силовиков раскрывать все карты перед народом. Незачем.
Дядя Вад тогда мне сказал, что теперь с нашего семейства силовики глаз не спустят никогда и ни за какие коврижки. Раз уж так получилось. А я даже с ним не поделилась информацией что тайничок-то я нашла. Дело в том, что обладание подобными знаниями сулит 'многия печали', а также, как подозреваю, совсем нехилые проблемы. Имея в своих руках пусть не ключ к королевской спальне или, скажем, сокровищнице, а некий инструмент давления на монарха, наш род становится, возможно, совсем не союзником правящего дома. А очень даже проблемной болячкой. И возможно, будет подлежать уничтожению. По каким-то неведомым мне причинам. Если вы сочтёте, что я сгущаю краски, то я всегда могу посоветовать вам обратиться к истории. Прецедентов там вполне достаточно. Дело в том, что с течением времени значение любой политически важной информации может, образно выражаясь, поменять свою полярность. То есть сменить положительный заряд на отрицательный. Или наоборот. И если, допустим, триста-четыреста лет назад наш род за героическое сокрытие неких фактов или предметов нужно было беречь и лелеять, то сейчас ситуация может выглядеть совершенно иначе. Всё зависит от того что именно мы скрываем или храним.

Здесь требуется уточнить, что разобраться с тайником до конца я не успела. А потом не рискнула. То есть сперва, по настоятельной просьбе дюже важных господ из маг-контроля, сопровождаемая собственным женихом, я полазала демонстративно по Торриш-Холлу в поисках ухоронки, но поскольку абсолютно точно знала, где именно и каким образом следует искать тайник, ничего, разумеется, "не нашла". Ибо нефиг им! За брата я не боялась: пока ему не стукнуло двадцать один год, замаскированная дверь в родовой тайник для него не откроется, что бы он ни делал. Более того, я сильно подозревала, что теперь заклинание в склепе признало меня как главу рода, так что наследницей опасного знания стала лишь ваша покорная служанка, в гордом одиночестве. И как меня это устраивало, кто бы только знал!

Другое дело, что и разбираться с наследуемым мне предстояло в одиночку. А это далеко не так легко, как кажется на первый взгляд. Ещё в свой самый первый визит я твёрдо установила, что не просто не в состоянии плодотворно работать с найденными в склепе артефактами, а банально не могу определить, для чего конкретно оные предназначены! Увы, знаний боевички третьего года обучения для этого катастрофически не хватало.
Артефакторику нам преподавали, но очень ограниченно, можно смело сказать - сильно урезанным курсом. Я бы даже сказала - на всю голову урезанным. В лекциях большей частью рассматривалось использование амулетов и подпитка оных. Ну, ещё там можно было бы выделить небольшой комплекс знаний по основам классификации, но именно что по самым основам, то есть опознать простейшие амулеты и использовать их более-менее грамотно мы уже можем. Но вот чтобы работать со сложными артефактами, нужно хорошо понимать как они устроены внутри, то бишь разбираться в принципах построения многокомпонентных конструкций. А конструирование как отдельная дисциплина шла у профильного факультета, то бишь артефакторов, ну, и у теоретиков - как самых что ни на есть мозговитых. Ещё, конечно, похожий курс был у бытовиков, куда более развёрнутый, чем у нас. Хотя до профессионального уровня бытовик-артефактор доходили только наиболее упорные, идейные или жадные до денег индивиды. Остальные не ощущали необходимости в трате кучи времени и сил, поскольку профессия бытовика - наиболее востребованная из всех прочих. Даже, наверное, больше нашей. Ну, это в мирное время, конечно.
Если суммировать всё вышесказанное, мне настоятельно требовалась информация по теме артефакторики. Достоверная, по возможности - максимально полная, понятная и хорошо структурированная. То есть вашей покорной служанке, ни больше, ни меньше, следовало получить второе образование. Разумеется, вы можете мне возразить, что в нашем замке проживает целый магистр от артефакторики, который с удовольствием передаст мне, то бишь родной дочери, все накопленные знания в совокупности с богатым практическим опытом. Скрывать ничего не будет, всё отдаст с радостью; преподнесёт, так сказать, как пирожок на тарелочке. И вы будете абсолютно правы! Однако втягивать мать в сомнительную авантюру с родовыми сокровищами я не хотела категорически. Ей и так крепко досталось, а я просто не в состоянии просчитать, хоть приблизительно, с чем ещё мне придётся столкнуться в процессе решения данной задачи. Кроме того, придётся признать, мамочка сможет мне дать существенно меньше, чем я в состоянии вынести из аудиторий МАГУ. При всём моём к ней уважении как к магистру артефакторики - то есть одному из трёх десятков редких по уровню специалистов на всю нашу необъятную родину, - преподавать ей не следовало. Ни мне, ни кому-либо ещё. Ну, вы и сами хорошо понимаете: учитель - это отдельная профессия, далеко не все специалисты, даже наивысшей квалификации, могут грамотно и доходчиво объяснить обычному студенту то, что следует знать и запомнить. Вышеизложенное снова возвращало меня к мысли о повторной учёбе в МАГУ.

Не скажу чтобы данная идея приводила меня в восторг - совсем наоборот! - но другого способа заиметь все необходимые сведения я не видела в принципе. Мне ведь нужна не справочная информация, не какой-то один, узкоспециализированный кусок, а действительно полный курс. Обязательно в совокупности с историей возникновения всех подобных артефактов. Иначе никак. Ибо к созданию нашего семейного сокровища явно приложил руку какой-то исключительно высокопрофессиональный специалист. Наверное, знаменитый. Собственно говоря, королевский статус артефакта другого автора изначально и не предполагал. Монархи традиционно предпочитают покупать самое лучшее, особенно когда дело касается их безопасности или других, ничуть не менее шкурных, интересов. В некоторых сложных амулетах, к слову сказать, можно и на скрытую охранку нарваться, если будешь действовать наобум.
В процессе добычи всех необходимых сведений я собиралась неукоснительно соблюдать строжайшую конспирацию. Не зная броду - то есть зачем маг-контролю вдруг потребовались наши фамильные сокровища, - в воду я не сунусь, можете в этом ни секунды не сомневаться. Техника безопасности - жизненно важный предмет для боевика и в нас, поверьте, его на занятиях буквально вбивали; внедряли, что называется, на подсознательном уровне. Возьмите хотя бы курс по ловушкам, а также минированию-разминированию местности. Бдя о наших грядущих успехах, заботливые преподаватели сварганили иллюзии, целиком и полностью - то есть самым правдоподобнейшим образом, - имитирующие гибель неосторожного студента при работе на минном поле. Что там поначалу творилось! Как вспомнишь, так вздрогнешь. А вы хотите, чтобы я весело-беспечно шла в абсолютно неизвестную и явно опасную область. Нет, моя голова мне ещё дорога.
Кстати, в тему проблемы сохранения данного предмета на моих плечах: наверное, не стоит столь сильно афишировать свой интерес к артефакторскому делу. Ведь не так уж сложно сложить два и два, сообразить, что неспроста я рванула на крайне нелюбимый факультет, а затем устроить мне пару-тройку неприятных проверок на вшивость. Которых я, разумеется, даже не замечу, пока хоть примерно не буду представлять чего именно следует остерегаться. Более того, я и без помощи преподавателей точно знаю что достичь вершин в артефакторике не сумею - не дано, увы, не дано. Таким образом, на артефактора я всё-таки пойти не рискнула: слишком заметен будет мой интерес к предмету, а из явного интереса можно сделать далеко - и не туда, куда мне нужно, - идущие выводы.

Таким образом, для меня оставался открытым только бытовой факультет. Про его программу я уже говорила, повторять не стану - незачем. Но вот помимо подходящего уровня теоретических знаний, в учёбе на этом факультете имелась ещё одна, весьма и весьма существенная деталь. Бытовики, как наиболее универсальные маги, часть материала традиционно преподавали в заочном или так называемом "домашнем" режиме. Сей старомодный, абсолютно непрактичный подход сохранился с тех незапамятных времён, когда никаких академий вообще не существовало, а всё преподавание шло по принципу 'ученик-подмастерье-мастер'. Так же, как и у прочих мастеровых - портных, ткачей, ювелиров, кожевенников. Даже Гильдия Магов с тех давних пор сохранилась, так и работает наравне с Гильдиями всех остальных ремёсел и промыслов. Так вот, согласно нашим наидревнейшим образовательным традициям, дипломированный бытовик выбирал себе ученика (или нескольких учеников), регистрировал договор на обучение в городской управе, и готовил их (или его) сообразно своему опыту и разумению. Доучившись до условного уровня подмастерья, который определялся непосредственно учителем, юный маг мог попытаться сдать экзамены экстерном. А уж на какой именно курс хватит ему полученных дома знаний, решалось в аудиториях и ректорате МАГУ.

Большинство магов-бытовиков изо всех своих сил поддерживало этот поистине архаический порядок. Делали они это по вполне понятной и простой причине: за обучение мастеру полагались деньги, и порой совсем не маленькие. Дюже академические умы в администрации МАГУ не возражали примерно по той же причине, но рассматриваемой с другой стороны: потребность в магах бытового профиля колоссальна и потенциально неудовлетворима. Но особенно, как это ни смешно, сильна потребность именно в низкоквалифицированных специалистах.
Вот, просто вдумайтесь: бытовым проблемам 'несть числа'. Взять хотя бы тех же клопов, тараканов или крыс! Разводятся они именно в самых бедных кварталах города или вообще в деревенских домах. А работать там высокообразованные маги не хотят категорически. Ибо откуда у крестьянина возьмутся деньги на оплату услуг магистра?! И кто, скажите, по городской канализации будет на карачках ползать, дабы оная не засорялась намертво? Ежедневно зажигать и гасить магические фонари в маленьких городках? Это в столице освещение управляется централизованно, а в том же Террике о подобной роскоши и слыхом не слыхивали. Помимо этого есть сугубо строительные специализации магического искусства. Нет, не временные иллюзии, а куда более полезные вещи: заколдовать фундамент, чтобы не проседал, сделать хорошую вентиляцию в погребе. А дымоход? Вы когда-нибудь чистили дымоход - сколько сажи остаётся после этого на полу, помните? А ведь её можно не выметать веником, не вымывать часами, проклиная всё на свете, мокрой тряпкой, а, аккуратненько скатанную в плотный, ничего не пачкающий шарик, тихо вынести на помойку. Магией можно упрочнить стропила, кровлю дополнительно загерметизировать, окна-двери от сырости зачаровать, чтобы их никогда не перекашивало. Консервация дерева - это вообще настоящее золотое дно, я вам скажу. И речь тут не столько об антикварной мебели. Например, сундуки с заговорёнными замками обязательно защищаются от жучка-древоточца, особенно на юге. Представьте себе, эти насекомые - настоящий бич для купца: бывает, сундук прямо на глазах рассыплется в пыль, остаётся лишь замок.
А ещё бытовики могут восстанавливать поеденные молью ткани - дорогущее шёлковое кружево, парчу, тафту, бархат, старинную вышивку, ковры. Работа кропотливая, штучная, но оплачивается, опять же, невысоко. Граф не будет носить траченную молью одежду, купец так же закажет новую - и все дела. А вот многие небогатые горожанки трепетно хранят старые, красивые бабушкины вещи типа жилеток, палантинов или жабо. Да те же шёлковые кружевные чулки из моды в принципе не выходят, а стоят, по меркам рядового обывателя, целое состояние. Порвать их - для девушки из среднего класса, - настоящая трагедия. И, опять же, к магистру с дыркой в чулке не подойдёшь. Не примет он такой работы, копеечная она по его-то расценкам.
Так что по нашим городам, сёлам и весям перманентно странствуют ученики, подмастерья и недоучки самой разной квалификации. Кто просто так шляется, побирается, иногда подворовывает, порой шарлатанит - успешно или нет, - собирает впечатления, получает шишки от судьбы и бесценный жизненный опыт, портя репутацию всех магов оптом и в розницу. А кто-то действительно честно работает, магичит не жалея себя, копит деньги на продолжение учёбы. И конца-краю этому безобразию не видно, даже через подзорную трубу.

Повторюсь: и Гильдия, и даже Академия - в полном научно-преподавательском составе, - старательно смотрят на происходящее сквозь пальцы. Сильно подозреваю, что при этом, то бишь непосредственно в процессе обозрения, у большинства представителей обоих организаций один глаз закрыт, а второй прищурен - для пущей верности. Всё равно привести к общему знаменателю такое количество разнокалиберного народа можно только через плаху. Ну, или виселицу. А государство у нас огромное - без преувеличения; сколько ни впихивай бытовиков в общагу и аудитории, всё будет недостаточно. Причём начальная фаза обучения бытовика проста и незатейлива, опасности для учащегося и окружающих не несёт (ну, разве уж совсем криворукий идиот попадётся, но от этого и МАГУ не застрахован). Так что в Академии большинство бытовиков - от начала времён и по сию пору, - доучивается уже до степени мастера, сдавая академический минимум, то бишь, считай - половину материала, экстерном.

Следует с огорчением отметить, что большая часть абитуриентов бытового факультета, как правило, надолго, если не на всю оставшуюся жизнь, застревает где-то посередине пути к заветной степени мастера, болтаясь, как известная субстанция в проруби - ни туда, и ни сюда. Повторюсь ещё раз: многомудрое академическое начальство такая безобразная ситуация более чем устраивает! И люди при деле - что преподаватели, что ученики, - и расценки за свои услуги бытовики не завышают, и МАГУ деньги капают на постоянной основе.

Раньше и на нашем факультете часто практиковалось домашнее обучение, но теперь у армейского командования другие требования к боевикам, существенно более жёсткие. Артефакторов и теоретиков тоже обучают так же, как и нас - изначально отрицая саму возможность заочного образования. Ибо в плане качества оно себя, увы, ничем и никак не оправдывает. Поступи я от большого ума на факультет артефакторов - сидеть мне на нём с первого курса и до последнего, без шансов. Да и платить ежегодно за каждый, что совсем немаловажно. А вот бытовики живут себе и живут спокойно, как тысячи лет назад. И учатся так же - на дому. Короче, данная ситуация меня более чем устраивала. И перспективой весьма лояльной цены, и возможностью самостоятельного освоения материала.

Насчёт ваших вполне вероятных высказываний о поразившей меня паранойе, не позволяющей афишировать хорошие знания по артефакторскому делу, я не беспокоюсь совершенно. Ибо точно знаю - дядя Вад был абсолютно прав! Позвольте объяснить. Если вы помните, в процессе раскрытия подлого заговора я вынужденно обзавелась самым что ни на есть официальным женихом. Три года Торс исправно играл эту роль, хотя ни мне от него, ни ему от меня абсолютно ничего нигде не грело, не сияло и не отвалилось. Это была, что называется, фиктивная помолвка, для того чтобы на мне не мог срочным образом жениться баронет тан Кершан, сыночек приснопамятного барона-заговорщика. Думаю, вы и так прекрасно помните эту историю с заговором, арестом и допросами, напоминать не стоит. Меня, к слову сказать, после свадьбы планировалось заботливо напоить той же гадостью, что и мою мать. Для вящего послушания и удобства дальнейшего использования: барону требовалась кровь наследницы рода для открытия тайной сокровищницы, где теоретически находился искомый артефакт. Позже меня бы, скорее всего, просто убрали. Во избежание.
Так вот, за три года помолвки отношения у нас с Торсом так и не сложились. Трудно, знаете ли, доверять человеку который тебя в открытую использовал и даже извиниться за это не попытался. Мне, по крайней мере, трудно. Следует отметить, что жених тоже не рвался переводить наш фиктивный роман на реальную основу. После моего второго совершеннолетия мы тихо-мирно расстались и не поддерживали никаких контактов друг с другом. То есть я не поддерживала. Потому что стоило мне завести близкие отношения с одним парнем, на пару лет постарше, и я по роковой случайности засекла этого своего горе-ухажёра, беседующего в укромном закутке с Торсом и явно получающего инструкции от моего бывшего женишка. Естественно, текущий роман быстро сошёл на нет.
В дальнейшем я была предельно осторожна в плане личных отношений. Кому, скажите, хочется внезапно узнать, что твой нежно любимый мужчина может оказаться сотрудником силовых структур, для которого ты - просто очередное задание, каковое следует надлежащим образом выполнить. То бишь, у него с тобой только работа и ничего личного. Такая жизненная позиция, разумеется, пагубно влияла на всех новых кандидатов в мои женихи - без исключения. Ну, вы и сами всё понимаете: излишняя (хотя это ещё как посмотреть!) подозрительность не делает взаимоотношения лучше. Никакие. Так что особенно долгосрочных связей с мужским полом у меня так и не получилось.

Зато я смогла потратить время на учёбу и тренировки. Результатом стал диплом с отличием и длинная хвалебная грамота за подписями чуть ли не всего преподавательского состава Академии.

Глава четвёртая. Информационная.

Но это я забежала вперёд, причём хорошо так вперёд, основательно. Прежде чем я стану вам излагать свою историю дальше, следует остановиться ещё на целой череде весьма знаменательных событий, определивших моё теперешнее мрачноватое настроение, замёрзшее состояние, мизерное достояние и географическое положение.

Вернёмся к моменту торжества правосудия. Во многом произошедшему без нас, между прочим. Говоря о моменте, я подразумеваю целую вереницу нескончаемо длинных месяцев, на протяжении которых мы переживали не самые приятные следственные процедуры и через силу терпели присутствие в собственном доме абсолютно бесцеремонных и безумно надоедливых личностей из разных государственных органов. Сама процедура суда, что характерно, прошла вообще без нашего присутствия! Матушка моя была признана несостоятельной свидетельницей - по медицинским показаниям, а я изначально мало чем могла следствию помочь. Тем более в нашем замке группа захвата взяла в плен целую толпу слуг и приспешников мятежного барона тан Кершан и в моих жалких познаниях, как выяснилось, никто попросту не нуждался. Зачем тогда было нас так мурыжить больше года, я, честно говоря, просто не понимаю!
Пережив всю вышеописанную юридическую тягомотину, мы все, включая даже совершенно непричастного к следствию дядю Вада, были безумно рады и бесконечно счастливы от одного осознания факта свершившегося правосудия. Как оно уже там свершилось, плохо ли, хорошо ли - мне было откровенно без разницы (или как облегчённо выдохнул мой братишка - бездонно фиолетово). Главное что следствие, хвала всем богам, наконец-то закончилось. После испытанной нервотрёпки вашей покорной служанке, например, уже было даже совершенно не важно, как их там всех казнят - повесят или отрубят голову, - могут даже прилюдно живьём без соли съесть, лишь бы не повторялись обыски, допросы и дознания.

Жизнь постепенно входила в привычную колею: братик готовился к поступлению в МАГУ, я училась, мама лечилась, наша травница Ритана этому процессу по мере сил активно способствовала, собирая травы и изготовляя из них необходимые лекарства и настои. Тайфун по-прежнему злился и буянил - если ему что-нибудь не нравилось, возил меня, когда это было необходимо, и окончательно перестал подпускать к собственной, дюже многоважной, персоне кого-нибудь кроме давным-давно привычного Борго. Подозреваю, что "конюхи", которых приволок к нам в дом приснопамятный барон тан Кершан, были исключительно криворукими личностями, а мой жеребец "зело суров", не стерпит и малой небрежности по отношению к себе дорогому-любимому. Бус, вернувшись в замок, изрядно поправился, успешно дотолстел до прежних (если не больших) размеров, перелинял и оброс новой блестящей шерстью, но, однако же, исправно продолжает ловить порою нагло пробирающихся в кладовые крыс, радуя успехами нашу кухарку, и получает сахарные косточки за проделанную работу. В МАГУ я продолжала делить свою общажную комнату с Канькой. Училась не за страх, а за совесть - как я уже упомянула, все произошедшие с моей семьёй события подтолкнули меня заниматься как можно лучше. Понимаете, имей я достаточный багаж хотя бы теоретических знаний, всё могло бы обойтись куда как меньшей нервотрёпкой. Так что моё время было поделено в равной степени между учёбой, тренировками, едой и сном. Разумеется, во время перерывов в учёбе я ездила домой, на каникулы. И хотя теперь я старалась выбирать производственную практику, на которой платили побольше, что означало существенное уменьшение личного свободного времени, любая практика рано или поздно заканчивается, а, следовательно, учащемуся - то есть мне, - полагается вполне заслуженный отдых.

Отпахав в столице всё Новогодье, отучившись очередной семестр пятого курса, а затем потратив полтора драгоценных летних месяца на заработки (по закону дольше студентам не разрешалось работать), я радостно поскакала домой.

До города я добралась как обычно - через Поющую рощу, сэкономив несколько часов пути по хорошей, но жаркой и пыльной дороге. Не скажу, чтобы в Террике что-то хоть сколько-нибудь изменилось с моего последнего визита, хотя уже прошло два года с тех пор как я, в беспросветном отчаянии, рьяно обыскивала местные улицы и канавы. В этом есть и беда, и особая, неявная прелесть всех маленьких, тихих, провинциальных городков. С одной стороны - приятно, вынырнув из недр омута чересчур активной, непрестанно бурлящей столицы, окунуться в сонный мирок мирной, извечно однообразной провинциальной жизни. С другой - попробуй, проживи в таком городке всю жизнь, через год плесенью покроешься и позеленеешь от скуки.
Хотя это как сказать. В провинции любое, даже мелкое, событие обсуждается так долго, столь глубоко его переживают жители, настолько страстно спорят о нём обыватели, что все эмоции в сумме, пожалуй, дают даже куда больший эффект, чем вялый отклик отстранённых обитателей нашей славной столицы на ежечасные жизненные коллизии и перманентные изменения. Вот и сейчас народ в Террике только и говорил, что о новом городском маге, который, как водится, отрабатывает практику по направлению из бытового факультета МАГУ. Всё бы ничего, ибо этих городских магов, в том числе и бытовиков, у нас сменилось чуть не с полсотни штук только на моей памяти, но практикант наш был не банальным выпускником, нет-нет, а был он пишущим научную работу аспирантом. И угадайте с трёх раз, какой смежной специальностью он интересовался? Правильно, артефакторикой.

Возможно, следует пояснить, что в последнее время стало очень модным проводить исследования на стыке магических дисциплин. Ну, что значит - модным. Это, наверное, неправильное слово. Видите ли, вышеупомянутые пограничные исследования часто дают очень интересные результаты. Дело в том, что с течением времени, развитием магической науки и прочем прогрессе интеллектуального бытия, постепенно образовались целые неизведанные области, уютно располагавшиеся где-то промеж тщательно исследованных научных нив, уже давно вдоль и поперёк перепаханных разными многомудрыми, высокоучёными личностями. Разумеется, многие новоиспечённые аспиранты, не столь высоко парящие в научных эмпиреях, рассчитывали в оных непаханых областях обнаружить что-нибудь великое или хотя бы денежное. И что характерно, не всегда их надежды оказывались тщетными. Ваша покорная служанка, кстати сказать, также намеревалась присоединиться к сонму ищущих, но чуток попозже, когда придёт время писать второй диплом.

Не сказать, чтобы меня встревожило назначение в Террик довольно сильного мага. А выпускник аспирантуры по определению не может быть слабаком, ни в плане дара, ни в области соображалки. А вот то, что этим товарищем оказался артефактор - вот это было весьма подозрительно. Мимо мамы он не пройдёт, определённо. Она ж у меня не кто-нибудь, а магистр. Я хочу сказать, всё будет выглядеть абсолютно естественно: бывший студент должен искать помощи у более опытных товарищей. Более того, городской маг - как профессионал, мужчина и административная единица в одном лице, - просто обязан засвидетельствовать своё почтение маме: и коллеге, и красивой женщине, и хозяйке ближайшего к городу замка. Этикет в этом плане категоричен, суров и непреклонен. Дворянин он, в конце концов, или где? А если не дворянин - тем более, ибо лучшего шанса познакомиться с целой кучей дворян у него, вполне возможно, тут и не будет. Нет, это конечно, ещё никакая не катастрофа, отнюдь, но ситуация мне уже не понравилась. Зуб даю, как выражается порой мой мелкий брательник (хотя какой он теперь мелкий - верста коломенская!), что не просто так этот артефактор сюда работать устроился, совсем не просто так.

Предыдущее, а также дальнейшее развитие событий на тот момент мне виделось примерно следующим образом: поскольку ранее мама отказалась брать рекомендованного из МАГУ ученика (по состоянию здоровья), оный ученик приехал сюда под видом практики. Теперь, как важная административная единица, он обязан познакомиться со всеми значимыми людьми в провинции и моя бабушка ему в этом обязательно поможет. Престарелая родственница несколько притихла после всех произошедших в нашем доме событий - её подкосили и предательство отчима, и болезнь мамы, и собственные злоключения. Видите ли, щедрый лорд Дерриш не пожалел для любимой тёщи сложного туманящего разум зелья. Оно помогло заговорщикам убедить бабушку в наличии у неё тяжкого, опасного для жизни недуга, требующего долгосрочного лечения на водах. К счастью, отчим не стал травить старуху подавляющим волю составом. Не по доброте душевной - не подумайте чего такого, - просто организм пожилой женщины мог не вынести дополнительной нагрузки, и бабушка бы в кратчайшие сроки сошла с ума, вызвав шквал совсем нежелательных вопросов от окружающих официальных и не очень лиц. Всё-таки бабуля у меня крайне светская и чрезвычайно публичная личность. Столп провинции, можно сказать.
Нейтрализацией вредоносного состава занимался всё тот же дедок, что взялся лечить мою маму. Процесс прошёл вполне успешно, более того, имел весьма приятный на мой взгляд побочный эффект: бабушка чуток пересмотрела свои воззрения на законный брак. Перестала на меня наезжать с решимостью благородного рыцаря, в одиночку идущего на смертный бой с огнедышащим драконом (вот интересно было бы посмотреть на такого дурака, да и на дракона тоже, но это отдельная тема), и теперь стоит только ей заикнуться о моём замужестве, достаточно вспомнить имя отчима и споры сами собой увядают на корню. Однако не следует думать, что бабушка полностью отказалась от своей идеи! Она просто затаилась, образно говоря, изображая "виверна, крадущегося в кустах". Теперь бабуля сперва старается поподробнее разузнать о возможном кандидате, не полагаясь более на знатное происхождение, как на мерило душевного благородства жениха и залог моего грядущего счастья. То бишь, нового мага она ни за какие коврижки не пропустит, вот что я хочу сказать. И собственноручно затащит к нам, в Торриш-Холл, даже если мама будет активно сопротивляться и протестовать!

Само присутствие постороннего артефактора в стенах родного замка опасности не представляет. Всё, что мог, маг-контроль успел разведать, даже своих людей к нам в дом подсадил, я уже большую часть их вычислила - ещё в самый первый год, - и даже злиться по данному поводу успела перестать. Несколько горничных, три лакея и поварёнок - все новенькие, причём слишком много болтали и задавали чересчур нестандартные вопросы. Увольнять их я, разумеется, поостереглась - вдруг поумнее кого пришлют (если уже не прислали). Пусть себе следят, выспрашивают, маг-контролю доносят, я всё равно в наш склеп редко наведываюсь. А если и хожу туда, то максимально скрытно: дождавшись полуночи, прячусь под заклинаниями и прошмыгиваю по собственному замку, как крыса по кладовой. Выглядит дико и глупо, спору нет, но зато увидеть меня ни у кого из этих шпионов не имеется ни единого шанса. Так что визит ещё одного соглядатая сам по себе погоды не сделает.
Вопрос состоит в том, насколько мама станет этому типу доверять. Возьмёт ли в ученики. Я уже, кажется, говорила что ученик - это почти что сын или дочка для мастера, ему могут многое рассказать и даже показать. В том числе и приснопамятную страницу в сборнике легенд, а возможно даже, и в старый родовой склеп сводят - на могилы полюбоваться. Ну, в плане общего развития. Отсюда возникает новый вопрос - возьмут ли с ученика клятву о неразглашении и какую именно. Клятвы разные бывают и если оный уже давал магически закреплённые обещания (например, маг-контролю), то он постарается сформулировать свою новую клятву таким образом, чтобы не случилось конфликта интересов. Ибо сие чревато гибелью клятвопреступника. Даже радуюсь, что пропустить визит этого типа бабушка мне ни за что не позволит: непременно подождёт, пока я приеду в замок на побывку - иначе тащить к нам пришлого мага смысла нет. Ей же важно внучку к делу пристроить. То есть - спешно выпихнуть замуж. Соответственно, можно ни разу не сомневаться: поскольку я в доме ещё не появлялась, городской маг к нам в гости покамест не заходил, зато я получила заблаговременное предупреждение.

Ну, в жизненно - а для родимой моей бабули единственно, - важном вопросе моего скорейшего вступления в законный брак у нас с ней наблюдаются большие разногласия, это ни для кого ни разу не секрет. Ну, не нравится мне идея осесть в родовом гнезде и стать семейной, солидной матроной. Более того, сильно подозреваю, что в сложной сфере взаимоотношений полов я всеми родовыми корнями пошла по стопам того самого своего предка, который и заварил всю эту кашу с королевскими сокровищами или реликвиями (не знаю уж как назвать сей предмет), шибко ценными для короны. Он, надо отметить, женился очень, очень поздно, в весьма солидном возрасте, когда у всех его одногодков уже не только имелись вполне себе взрослые дети, но даже должны были появиться внуки.
Вы не подумайте, предок мой уродом не был, отнюдь, отнюдь. Известный вам, пусть и очень тёмный, портрет - даже с учётом общеизвестной тяги художников к увеличению итогового гонорара за счёт преднамеренного облагораживания изображаемой натуры, - мог бы смело претендовать на восторженную отметку "вау!", как иногда восклицает моя подруга Каня, внезапно обнаружив в пределах прямой видимости привлекательное существо мужского пола. Разумеется, если абсолютно уверена, что понравившийся объект её не услышит - она считает, им это вредно. Конечно, в нехилый объём мужественной харизмы пращура свою весомую лепту вносит и его высокое общественное положение, и совсем немаленький капитал. Именно он впервые внёс - или ввёл, - наш род в анналы отечественной истории, став не кем-нибудь, а лордом канцлером.
Если перейти на современные нам термины, то будет очень трудно сопоставить размер его влияния на тогдашние государства. Нет, я не оговорилась, не думайте. Тогда канцлер был не только начальником службы безопасности короны, отвечал за личную безопасность всей монаршей семьи, но ещё и являлся главой министерства иностранных дел, активно следил за деятельностью иностранных шпионов в нашей стране и, в свою очередь, курировал шпионаж на пользу родной державы за рубежом. Это помимо того, что и умонастроения граждан нашего государства тоже были вверены его заботам. Суммируя все аспекты деятельности пращура, я могу только сказать что жутко завидую его работоспособности. Я бы от такой жизни точно загнулась: разведка, контрразведка, внешняя и внутренняя политика, взаимоотношения с Храмом (тоже тот ещё геморрой!), даже частично проблемы министерства внутренних дел - вот сколько он на себе волок.
При этом многопрадед вполне успешно совмещал исполнение своих должностных обязанностей с многочисленными галантными приключениями. В числе придворных красавиц того времени, павших жертвами его ума и обаяния, называлась даже принцесса нашей державы, позже выданная замуж в соседнее государство по сугубо политическим мотивам. В наших хрониках ничего такого особенного про любовные похождения предка не написано - что очень жаль! - но некоторые высказывания наводят на мысль, что слухи о весьма тесных и тёплых взаимоотношениях с её высочеством - правда от начала и до конца. Разумеется, предок не мог рассчитывать, что принцессу выдадут за него замуж, даже если бы он являлся одним канцлером, пятью генералами и тремя министрами сразу и одновременно. Принцессы должны приносить пользу стране, в которой они выросли, увы им. А также любящим их предкам.
По отъезду принцессы пращур безбашенно ударился в любовные интриги, то ли вытесняя душевную боль по принципу "клин клином вышибают", то ли от радости освобождения. Ибо с принцессами разумные канцлеры не шутят и не огорчают сих дам изменами. Чревато.

Короче, предок сумел вполне успешно вписаться не куда-нибудь, а прямиком в королевскую свиту. Надо сказать, должность свою он не утратил даже в момент перехода власти от царствовавшего тогда монарха к его внуку, при коем состоял регентом до самого совершеннолетия, да и потом вниманием и доверием августейшей персоны обижен не был, даже на пенсии. От слова совсем: занимался воспитанием подрастающей монаршьей смены, как наиболее доверенное, но уже очень пожилое лицо. Не сам занимался, конечно, а бдительно курировал процесс, обеспечивая к тому же полную личную безопасность королевских чад. Судя по семейным хроникам, многопрадеду удалось прожить весьма, весьма интересную и необычайно насыщенную жизнь. Врагов он оставил после себя - не перечесть. И вот с них, как мне кажется, и следовало начинать разборки.

Не поймите меня превратно, никаких скандалов никому я устраивать в принципе не собиралась. Это я про слово "разборки", само собой. Просто в списке наиболее принципиальных и яростных оппонентов моего достойного предка оказался некий дворянский род, глава которого, полтора столетия спустя по смерти канцлера, получил баронский титул и фамилию тан Кершан. Это я выяснила из бабушкиной "Истории...". ( Кто бы мне раньше сказал что эта печатная хренотень может однажды понадобится - в морду бы плюнула, а вот поди ж ты, пригодилась. ) Я дважды перепроверяла этот факт, надеялась на ошибку, но - не свезло, не фортануло, не судьба. Хотелось бы верить, что это совпадение, но тут обнаружилась одна маленькая деталь. Видите ли, именно я теперь занимаюсь всеми делами поместья, в том числе - читаю и сортирую корреспонденцию. И, судя по письмам, сохранившимся в кабинете, папа незадолго до момента гибели планировал где-то встретиться с персонажами из окружения барона. Не самим, как мне известно, а именно свитой, но всё-таки...

Игнорировать подобные совпадения мне не позволил бы инстинкт самосохранения. А это значило перелопатить такую кучу исторического материала, что аж дурно становилось от одной мысли о её гипотетических размерах - тут и всей жизни не хватит. Невольно задумаешься о возможности сокращения фронта работ, хотя бы наполовину. В связи с этим ваша покорная служанка дюже мудро вспомнила-таки о ритуале вызова предков. Зарылась в хроники, покопалась в семейном архиве, прочла всё, что могла, и жутко огорчилась - у ритуала оказалось несколько чрезвычайно неудобных условий и целый ряд потенциально опасных последствий.
Во-первых, вызов духов усопших предков с бухты-барахты не проводился, надо было ждать определённых дат, когда грань между мирами мёртвых и живых будет наиболее тонка и, соответственно, подвержена попыткам взлома. Например, весеннего или осеннего солнцеворота. Во-вторых, вызов любого почившего предка - это разрыв ткани мира, он очень резонансный в магическом плане, то есть происходит сильный магический выброс. Так что готовиться к ритуалу следует соответственно, если, разумеется, вы планируете после данного действа остаться в живых. Также, одного предка два раза подряд вызывать было не принято, иначе можно было огрести неприятностей. Каких именно - в хрониках не указывалось. В иной литературе я также не нашла достаточно точных формулировок, но все авторы предупреждали - дружно и совершенно недвусмысленно, - что одного конкретного предка можно беспокоить только по очень, очень серьёзному поводу и не чаше чем раз в несколько лет. Сроки назывались самые разные - от трёх до десяти лет, но раз в неделю с почившим прадедом беседовать точно не получится. Более того, учитывая то, что кровная магия в нашем государстве теперь вроде как ограничена, предполагалось, что вызывающий предупредит местную администрацию и маг-контроль о готовящемся ритуале, а также месте его проведения.
Вот это последнее меня не устраивало в принципе и вообще. Не то чтобы я так уж боялась преступить закон. Он и не закон, в общем-то, а просто предписание, циркуляр, в случае нарушения которого гражданину - даже если брать по максимуму, - положен лишь крупный денежный штраф. Всё-таки он своих собственных предков дёргает, а не кого чужого из могилы вытаскивает. Вопрос в том, что при разрыве ткани мира из-за грани может вылезти что-то уж очень непотребное. Именно на своевременное обнаружение, отлов и уничтожение этого самого непотребного и направлено оное предписание, а вовсе не на ограничение прав и свобод самых родовитых и достойных из ныне живущих дворян, как громогласно орёт нынешняя оппозиция. С юридической точки зрения вызывать ваших собственных предков вы можете хоть еженедельно, хоть пять раз на дню. Никто не запрещает вам погибать героической смертью - в конце концов, чем меньше идиотов, тем лучше для государства, - но будьте любезны оградить от потенциальной опасности окружающих. Им ещё жить и жить. И платить налоги, что немаловажно.

Так вот, начитавшись про своеобразную специфику ритуала, и поднаторев, так сказать, в теории, я стала чрезвычайно вдумчиво, откровенно не торопясь, планировать практическое осуществление консультации с предками. Первой проблемой следовало считать - кого вызывать, второй - что именно спрашивать. Мало того, что время на ритуал ограничивает молниеносно истекающая сила вопрошающего - ибо процесс жрёт энергию, как наш физрук свою любимую домашнюю можжевеловку, - так ещё и вопросы должны быть из прижизненной тематики. Неправда, что духам доступно умение провидеть будущее, знать всё прошлое и помнить настоящее. Человек - это всего лишь человек: то что он при жизни сделал и знал, то он вам и расскажет, ни грамма больше. Ну, может быть, поделится подозрениями. Кроме того, никакого будущего на самом деле просто не существует. Даже не мечтайте! Вспомните - ведь не всегда историкам с каким-то жалким прошлым удаётся разобраться. Грядущее только возможно, а отнюдь не предопределено. Поэтому все шибко мистические гадания с зеркалами, пляшущим блюдцем и традиционными вопросами про суженого-ряженого всегда осуществляют ведьмы или вообще деревенские знахарки. Маги всей этой фигнёй принципиально не страдают: не приведи боги, узнают коллеги - от позора вовек не отмоешься.
Настоящие предсказания, как и профессиональные предсказатели, чрезвычайно редко встречаются и вообще отдельная тема для разговора. Потому что и пресловутого суженого-ряженого тоже, по факту, не существует в живой природе. Все эти мифические половинки-четвертинки суть выдумка досужих баб, жаждущих получить максимально покорного мужа, с которым можно делать что угодно. Или романтических девушек, мечтающих о любви навек с первого взгляда: чтоб ничего для осуществления мечты не предпринимать а - раз!!! - и всё получилось. Как в сказке. Да, половинки - это конечно, очень красивая легенда, в которую невероятно удобно верить. Но на самом деле есть довольно много людей, с которыми именно вам будет легко идти по жизни. Однако, надо же понимать, что испортить взаимоотношения можно с человеком любой степени совместимости, много ума на это не требуется! Более того, и сам человек в течение жизни меняется - физически, психологически, душевно. Возьмите, к примеру, процесс взросления: то, что понравится зрелой матроне, юная леди просто не воспримет - у неё кардинально другие ценности и запросы. Так что в разные моменты вашей жизни "половинки" у вас тоже могут быть разные!
Это я всё не от балды говорю, не думайте. Нам начитывали, пусть и весьма краткий, курс предсказаний и пророчеств. Не в плане практического применения, конечно, а для общего развития и улучшения частной соображалки. Ну, и во избежание возможного заражения молодых магических умов самыми дикими простонародными предрассудками. Также уже успевших заразиться от оных предрассудков благоразумно избавляли, то бишь, успешно искореняли наше дремучее невежество. Счастливее мы от этого не стали, не буду врать, но, по крайней мере, перестали вкладывать деньги во всяких бродячих гадалок, учёных астрологов и продавцов счастья - себе дороже выходит, что называется.

Возвращаясь к проблеме ритуала вызова предков: самым сложным вопросом, который мне предстояло решить - это совместить нужную информацию в правильной формулировке, актуальность сведений и персону, которая этими знаниями обладает. Вопрос действительно сложный, я ничуть не преувеличиваю. Сам ритуал, как я уже говорила, длится относительно недолго, пока у вас хватает сил держать заклятие. То есть неторопливой и обстоятельной беседы в процессе вести никак не получится.
Возможно, тут требуется объяснение. Вот, представьте себе, что вам приходится тащить вверх по лестнице двустворчатый шкаф или тяжеленный комод. Почему именно вверх? Потому что с каждым мгновением напряжение нарастает, то есть "шкаф" становится всё тяжелее и тяжелее, гранитным валуном накатывает усталость, силы покидают вас, а ведь следует помнить что "ронять" помянутую мебель - то бишь, неаккуратно прерывать ритуал, - ни в коем случае нельзя. Это опасно для жизни, и не только вашей, между прочим. Окружающие тоже могут пострадать. Исходя из вышесказанного, вопросы для надёжности рекомендуется записывать на бумажку, а формулировать оные следует максимально конкретно, а никак не расплывчато. Если я, например, попрошу своего пра-прадеда рассказать "всё что он знает об отношениях рода тан Кершан и рода тан Торриш", лекция грозит сильно затянуться. Часа на два, например. А пока я не дослушаю предка, то есть в момент передачи информации, ритуал нормально не закрыть. Соответственно, все источники настоятельно рекомендуют свести ответы вызванного духа к вариации "да или нет". Честное слово, целее будете.
Самого прапредка вызывать таким образом не имело смысла - всё, что после него случилось, играло достаточно большую роль в сегодняшний момент. Отца я вызывать не хотела категорически. Мало того, что в хрониках это не рекомендовалось делать - то есть не рекомендовалось вообще вызывать предков, хоть сколько-нибудь знакомых вам при жизни, а не только отца с матерью, - я не уверена что смогу спокойно с ним разговаривать. А потеря спокойствия чревата потерей контроля над ритуалом и, соответственно, потерей вашей жизни, разума, а также другими потерями, простите за неудачный каламбур, плавно переходящий в тавтологию. Ну, что называется, не судьба. Хотя мысль, в общем-то, весьма привлекательная - папа бы мне всё, конечно же, объяснил. Если б смог. Историйка-то ведь давнишняя, как ни крути. Хотя, вполне возможно, мне мог бы подсобить прадед или пра-прадед, ведь началась вся эта катавасия не при отце, гарантированно.

Небезынтересно следующее: иногда любознательному потомку удаётся вызвать на беседу очень дальнего пращура, а иногда нет. В храме благочестиво объясняют этот факт неимоверной длительностью наказания за грехи: мол, столько, сколько натворил сей муж, ваш почтенный предок, за сотни лет не искупить. Наука данный феномен предпочитает не объяснять вообще: утверждает, что слишком мало материала для исследований. А много его быть и не может в принципе - не каждый рискнёт жизнью, чтобы получить пшик в ответ. Ритуал, как вы помните, затратный. Если к вам никто не придёт, то сила ваша практически моментально ухнет в созданный разрыв и на закрытие оного, естественно, ничего не останется. Разнообразные страховочные схемы применяются всеми разумными людьми даже при вызове недавно усопших - для надёжности. Пока я колебалась промеж тремя перспективными родичами разной давности погребения - между делом привольно разъезжая на Тайфуне по окрестностям, - мысли о новом городском маге постепенно испарялись из моей головы: на весёлом летнем солнышке очень трудно долго страдать о грядущих неприятностях. У каждого из потенциальных кандидатов на вызов имелись свои сильные и слабые стороны, так что я полностью ушла в размышления на тему "за-против", когда из дома пришла записка: бабушка пригласила городского мага к нам на воскресный обед. Мне предлагалось непременно присутствовать, никуда не сбегая и ничего заранее не планируя. Потому что вежливо и вообще. Ну, про вообще я уже как-то писала - это самое главное. Визит, кстати, пришёлся, как нарочно, на довольно удобное для вызова духов время. Интересно, это случайно или нет?

Моя паранойя вошла в раж и вопила в полный голос, но логика абсолютно спокойно подсказывала, что всё ещё не так уж и страшно. Вряд ли новоявленный городской маг будет сходу лезть в любые подвернувшиеся под руку семейные тайны. Да и кто бы ему позволил! Даже бабушка, при всём её желании выпихнуть внучку за подходящего - по её мнению, - мужчину, не станет с порога разглашать первому встречному всё, что знает. Тем более после заварушки с отчимом. Присутствовать ужасно не хотелось, но проследить за развитием событий определённо было необходимо. Мало ли что, мало ли где. Книгу с драконом я, кстати, припрятала у себя в комнате - так, что найти её было бы трудно даже маме. Планы устройства замка вообще перенесла в старый склеп и положила рядом с семейными хрониками - на всякий случай. Да, бояться действительно было рано, совсем рано. А вот насторожиться - пора, даже очень пора. Если вы помните, я не ждала аспирантского визита так рано. Мог бы хотя бы притвориться, что работает в поте лица и шеи, а потом уже, при случае, эдак постепенно и ненавязчиво начать копать вокруг истины. Как мне кажется все маг-контролёры так должны поступать. Чтобы незаметность и конспирацию не нарушить. А тут вдруг - раз! - и прискакал, будто всё задуманное сходу наружу вывалить собрался. Странно это, вот что я вам скажу.

Глава пятая. Общительно-искательная.

В принципе, я оказалась права. Правда, немного не в том ключе. Нет, я не пытаюсь вас запутать, отнюдь. Городской маг Геркад тан Гориш, выпускник бытового отделения МАГУ, он же аспирант-артефактор, оказался высоким, довольно тощим, большеглазым парнем с густой гривой вьющихся каштановых волос и уникально выдающимся по величине носом. Такой шнобель в деликатном обществе - то есть в сферах высшего света, - вежливо называют "императорским", потому как в незапамятные времена одно, весьма известное, шибко августейшее семейство из века в век передавало своим потомкам вот точно такой, чрезвычайно выдающийся, родовой признак.
Нашли что передавать, если честно. Хотя перепутать представителей данного рода благодаря гигантскому носу с кем-либо другим не представляется никакой возможности: даже у императриц на старых монетах фамильный признак торчит как маяк на мысу - и захочешь, а не пропустишь. Но что особенно отвратительно - в последних поколениях рода появилась ещё и 'птичья челюсть'. Это, если вы вдруг не в курсе, когда вместо мощного волевого подбородка у человека едва-едва намеченный выступ, ибо нижняя челюсть заметно короче, чем требуется для соблюдения мало-мальски нормальных пропорций лица. Возьмите стандартный человеческий профиль - любой, - и мысленно уберите примерно половину нижней челюсти, оставив верхнюю выпирать наружу. И поставьте над всем этим преогромный, мясистый, горбатый нос. Воистину императорский у них был видон!

Надо сказать, представители данного рода красотой не блистали прямо с самого начала династии. А что творилось в конце... Ещё чуть-чуть и такой носище можно было бы смело именовать фамильным увечьем. Так что господину Геркаду ещё здорово повезло: на окончательно августейший вариант его носяра не тянул. Скорее всего, род тан Горриш пересёкся с императорским ещё в самом зародыше славной династической линии. Ну, не знаю. Возможно, наш художник и смог бы оценить обладателя геркадского профиля как 'очень выразительную натуру' - или как там ещё называется оригинальный материал для изображения, - даже при условии, что род нашего визитёра счастливо обошёлся без 'птичьей челюсти', обзаведясь лишь носом. Но лично мне данный конкретный орган показался чересчур уж длинным. Может, именно от того, что хозяин, очевидно, собирался сунуть свой нос в мои дела. Не пытаюсь открещиваться от пристрастности - я не была рада видеть этого типа, от слова совсем.
Но, хочешь - не хочешь, а политес требуется соблюдать. Поэтому приветственные расшаркивания и дежурные комплименты шли своим чередом, затем настал час обеда, а уже когда все положенные этикетом слова были сказаны и бабушка потихоньку начала продвигаться к своей излюбленной теме для беседы, то есть выяснять - женат наш визитёр или нет, наступил и период чая, и момент истины. Я, кстати, не сразу поняла, что это вот как раз он - момент. И про истину не догадывалась ни разу, каюсь. Честно признаться, даже получив в руки некий предмет, который наш уважаемый (кем-то) гость внезапно извлёк из кармана, как фокусник ленту из шляпы, я не сразу сообразила, чего именно от меня хотят.

В принципе и вы бы не поняли, думаю. Даже не так - абсолютно уверена, что не поняли бы! Ну, вот представьте себе: сидите вы, такая вся из себя распрекрасная, жутко нарядная и - в кои-то веки! - при роскошном маникюре, в настоящей аристократической гостиной, за красиво сервированным столом, чаёк элегантно эдак хлебаете из фарфоровой чашки. Не какой-нибудь там простецкой, не подумайте - ради гостя бабуля извлекла на белый свет настоящее произведение искусства, тончайший шинский фарфор! (Во, как её разобрало, надо же.) На столе, в соответствующей помянутому фарфору изысканнейшей сервировке, вокруг миниатюрной вазы с цветами высокохудожественно располагается богатейшее разнообразие сластей, в том числе ваши любимейшие птифуры, коих вы уже сожрали целых шесть штук, под самую первую чашечку чая. Птифуры, разумеется, покупные. Это явно моя предусмотрительная бабушка коварно осчастливила крупным заказом единственную кондитерскую в нашем Террике: расстаралась, чтобы бестолковая внучка после обязательного посещения обеда не удрала от потенциального жениха. Ибо её, то есть внучку - то бишь меня, конечно, - только на пирожные и ловят. Ну, да, я ужасно соскучилась по хорошей выпечке пока жила в столице, уж там в кондитерских никак не пожируешь - цены дюже злобно кусаются, а мудрая моя бабуля точно знает, что именно следует предлагать в качестве приманки: теперь пока я всё доступное сладкое не съем, не уйду.

А тут есть что съесть, я вам скажу! Наша кухарка, очевидно, с бабушкиной же подачи, напекла целую гору восхитительных имбирных пряничков, примерно столько же по объёму - разнообразного мелкого печенья, нажарила несметное количество хрустящих вафель и свернула их в трубочки с начинкой, а также наготовила великое множество бисквитных пирожных. Они ей прекрасно удаются, ничем не хуже покупных получаются. А если сравнивать только шоколадные, так наши домашние даже и получше, чем из городской кондитерской, будут. Разумеется, желанному гостю подали также и всевозможные домашние варенья, и летний мёд, и орехи, и конфеты, и цукаты, и свежие фрукты, но это уже антураж, мелочи жизни. Дежурные блюда, если хотите знать. Их у нас к каждому чаю подают, так что даже и не интересно.

Так вот, в полном восторге от многообразия открывающихся перспектив, вы кротко попросили вторую чашечку чая и взяли к ней пару помянутых бисквитов, причём уже стрескали один, всухомятку, чем заслужили сердитый взгляд бабули, считающей что леди прилюдно есть с аппетитом практически неприлично. Иначе замуж не возьмут - девушка должна клевать как птичка, постоянно щебетать всякие глупости, охать, ахать и быть скромной, то есть не демонстрировать наличие интеллекта как такового. Его, то есть интеллекта, мужики, типа, жутко пугаются и, соответственно, быстро убегают. Вам это всё слушать надоело, ещё лет десять-пятнадцать назад, и пока бабушка отвлеклась и не бдит, аки страж недреманный, вы потихоньку собираетесь вплотную заняться уже третьим бисквитным пирожным, смачно плюнув на фигуру вкупе с этикетом. Всё равно больше тут развлекаться нечем!

Более того, ваша матушка, приведя вас в состояние затяжной эйфории, грозящей прямым переходом непосредственно в самую глубину нирваны, уже во всеуслышание подтвердила своё полное и окончательное нежелание брать каких бы то ни было учеников в ближайшие пару-тройку лет. И даже провела с визитёром повторную - с её собственных слов, - беседу о невозможности помочь ему в решении какой-то там невнятной, но очень-очень важной семейной проблемы. Пока высказываются вежливые сожаления от обеих сторон несостоявшегося договора о взаимопомощи, вы с радостью понимаете, что в таком случае никаким вашим семейным тайнам ничего страшного не грозит. Вообще! Начинаете упоённо строить невероятно сложные планы каким образом, усыпив внимание почтенной старой родственницы, хватануть себе побольше всяких разных вкусняшек и тихо-мирно свалить в сторону своих личных комнат, далее не утруждаясь совершенно неинтересной вам беседой о состоянии здоровья достопочтенных родичей визитёра, а также делах-заботах общих знакомых из числа достойных горожан близлежащего Террика. Нет, вы им не желаете ничего плохого, отнюдь! Пусть все они живут долго и счастливо, но где-нибудь подальше, подальше.
Пока мама и бабушка по-светски тихо и благонравно о чём-то там вежливо лопочут с припёршимся к вам в дом артефактором, вы лично целиком и полностью сосредоточены на приятных перспективах тотального распития чая и безудержного поедания сластей в глубоком одиночестве, и уже абсолютно твёрдо решили что следующее пирожное, которое вы съедите, будет непременно шоколадным. Поняли, что имбирных пряников, а также конфет и печенюшек в принципе много не бывает, и быть не может (то же самое относится к птифурам и трубочкам с начинкой!), так что настолько же твёрдо вознамерились обязательно заглянуть по дороге в своё логово на замковую кухню, с благой целью разжиться ещё двумя-тремя тарелками с пирожными, корзиночкой печенья и чайником чая. Животрепещущие вопросы - есть ли на кухне ещё птифуры, а также останутся ли у вас силы, чтобы за раз отволочь ещё и вазу с конфетами (а также блюдо с вафельными трубочками), к сожалению, остаётся открытым. Короче, вас волнует всё что угодно, кроме шибко уважаемого гостя и его сугубо лично-семейных проблем, и тут, совершенно внезапно - как говорится, без прелиминариев, - вам прямо под нос суют какой-то кривой обломок слегка оплавленной, местами почерневшей, железки и вопрошают 'что это такое?'.

Вполне резонный, но абсолютно некуртуазный, ответ 'а я откуда знаю?!' пришлось вежливо проглотить, совокупно с большим куском бисквитного пирожного. Бабушка даже сердито кашлянула от вынужденного созерцания позорного зрелища моего совершенно неуёмного обжорства, но, как вы понимаете, меня это нисколько не взволновало. Напротив, я, запив наспех проглоченное чаем, послала недоеденному пирожному долгий сожалеющий взгляд, и только после этого переключила всё своё внимание на помянутую железяку. Как я уже говорила, догадаться сразу, что за странную вещь мне столь доверчиво демонстрируют, было решительно невозможно - гнутые и изломанные железки, особенно со следами огня и разводами побежалости, вообще не по моей части. Я же не кузнец какой-нибудь! Покрутив предмет в руках, я сообразила лишь то, что он мне что-то такое напоминает. Или не такое. То есть, нет, где-то я нечто подобное видела. Но вот где и когда...
Озарение произошло в тот момент, когда гость вытащил на белый свет вторую половину железяки. Я обе части кое-как совместила, мысленно выпрямила, почистила, восстановила оплавленное, и до меня, наконец, дошло - это же тот самый ключ, который может и не быть никаким не ключом! Ну, то есть та непонятная фигня из раскозявистой финтифлюшки, висевшей на широкой груди моего великого предка. На портрете, я имею в виду. Точно такую же, только целую и ничуть не изогнутую железяку, я извлекала из нашего родового алтаря, когда докумекала, как именно его открыть! Обрадовавшись высокому уровню своих дедуктивных способностей, я сообразила поинтересоваться "а что от меня желает услышать уважаемый гость?". Гость желал, ни много ни мало, а консультации по поводу что именно я держу в руках, знаю ли я зачем этот предмет предназначен и точных координат по которым можно отыскать неповреждённый аналог. Я уставилась на гостя в некотором обалдении. Он вообще понимает, что говорит?
Выяснилось что понимает. Более того, господин визитёр задвинул чрезвычайно пространную лекцию на тему тесных и тёплых взаимоотношений наших фамилий в стародавние времена. Согласно сведениям из его семейного архива в нашем замке должна храниться точная копия этого вот поломанного предмета, и он искренне надеется найти её в лучшем состоянии, чем тот, которым он располагает. Потому что данный предмет должен использоваться для определения чистоты крови наследника короны, а исходный, то есть королевский экземпляр, был повреждён заговорщиками. Бароном тан Кершан со товарищи то есть. Более того, подобно нашей фамилии, род нашего гостя много веков подряд являлся хранителем данной реликвии и вполне успешно справлялся со своими обязанностями вплоть до конца предпоследнего столетия. Тогда была предпринята попытка выкрасть упомянутую железяку, увенчавшаяся сразу двумя провалами: воры были уничтожены системой охраны прямо на месте преступления, но артефакт, к сожалению, в результате оказался непоправимо повреждён. Род визитёра, вследствие ненадлежащего исполнения своих обязанностей по сохранению железяки, был с позором изгнан с королевских глаз долой, унизительно выставлен из высшего света, лишён существенной части доходов и вообще практически репрессирован. Теперь наш гость всей душой жаждет взять реванш за старинное фиаско, финтифлюшку починить или хотя бы попытаться это сделать, дабы восстановить доброе имя рода, профессиональную репутацию и всё что там ещё осталось чинить, исправлять и восстанавливать. От меня же требовалась посильная помощь в виде предоставления эталонного образца и некоторых теоретических сведений, которые, как наш гость был глубоко убеждён, у меня непременно имеются.

Мда. Неприятно чувствовать себя законченной идиоткой. Даже очень неприятно, оказывается! Я-то совершенно искренне считала, что маг-контроль охотится за моей семьёй, а он всего лишь искал запасную железяку. Ну, не всего лишь, допустим, а королевскую железяку, но меньшей дурой я от этого себя не чувствую. С другой стороны, можно обрадоваться, перестать бояться, открыто искать информацию, призывать предков целыми толпами и вообще делать всё что угодно. Это очень хорошо. Наверное. Потому что мне не совсем ещё всё понятно в этой истории. В частности - почему в наших хрониках ни пол-слова не написано про запасные экземпляры железяки и некие дюже дружественные дворянские дома, эти экземпляры тайно сохраняющие. Если они существовали, разумеется, эти дружественно настроенные дома и личности. Ибо стараниями моих замечательных предков врагов у нашего рода, как я понимаю, хватало с избытком. И вот про них в наших хрониках как раз очень много чего разного понаписано, даже с деталями и всякими там подробностями. Может, списки друзей предки просто не составляли?

В любом случае, вот прямо так, с разбегу, помочь нашему визитёру я откровенно не рискнула. Может, он действительно пострадавшая сторона, невинная жертва и всякое такое, но полученную информацию явно следовало проверить. Если гость не соврал - ему не помешает, а вот мне - вдруг да поможет. Посочувствовала, конечно, поохала, покивала. Согласилась провести совместные исследования проблемы и так, будто между прочим, поинтересовалась, к кому бы из профессоров Академии можно было бы обратиться за консультацией по данному деликатному поводу. Потому как я про всякие финтифлюшки - ни сном, ни духом, а о традиционно союзных домах мне папа ничего не успел поведать, трагически погиб. Выяснила, что в Академии наш визитёр уже всех достал до самых печёнок своей железкой, соответственно, мне там всё расскажут даже без его личного присутствия и, возможно, даже щедро присовокупят ряд эпитетов и прилагательных по отношению к разломанным железякам и ненормальным личностям, их ремонтирующим.
Известно же, что артефакты ремонтируются крайне плохо. Даже почти совсем не ремонтируются, если уж честно говорить. Особенно те, что находятся в сильно повреждённом состоянии. Проще уж новый сделать, чем с такой ломачиной возиться и наш визитёр, разумеется, это авторитетно подтверждает. Тут я, естественно, задаю вопрос, а как он действительно планирует провернуть дюже хитрый фердебобль с починкой. Выясняется, что всё в данной захватывающей идее пока ещё находится на стадии планирования. Разные намётки и мысли толпятся в артефакторской черепушке и только и ждут момента прибытия хоть какого фактического подкрепления. Наш многоуважаемый гость не обнаружил никаких следов магии на поломанной железяке, что совершенно естественно: нити повреждённого заклятия - любого, даже простенького, - долго самоподдерживаться не в состоянии. Распадаются, как карточный домик. Теперь помянутому визитёру, соответственно, кровь из носу нужен эталон. На резонный вопрос "а как он узнал, что это именно искомый предмет, если никаких магических следов не осталось" господин артефактор сообщил, что помимо следов в истории остаются записи. Мол, род-то у него почти чисто артефакторский был, в семейных хрониках описаны, хоть и чрезвычайно кратко, буквально в двух словах, все амулеты, которые когда-либо были изготовлены предками - включая самые простецкие. А уж для предметов, сделанных по личному королевскому заказу - к каждому отдельно, - авторами была составлена точная и подробная сопроводительная документация. Это также в хрониках отражено. Запись же о данном экземпляре снабжёна ещё и сведениями о хранящих его копии фамилиях.
Пройти мимо такой информации сложно, соответственно, я спрашиваю, а что именно было написано про сгоревший экземпляр. Отвечает - только то, что он уже сказал: сей предмет изготовлен магом Имярек там-то и тогда-то, предназначен для определения чистоты крови потенциального наследника королевской династии. Всего же Имяреком было изготовлено пять железяк, по числу лучей. Две изначально оставались в полном распоряжении королевской фамилии. Пребывали ли они в сокровищнице - либо кабинете, спальне или где-то ещё, - артефактор знать не знал, даром что принадлежал к доверенному семейству, изготовившему помянутые железяки. Две штуки коих, кстати, ушли на хранение в надёжные руки - то бишь самому изготовителю и тому моему предку, которого я имела счастье лицезреть на портрете. Ещё одна была где-то спрятана, в неких далёких и неизвестных краях. Где - артефактор понятия не имел и не знал, как эту информацию добыть. Больше, по словам потомка великих артефакторов, из его хроник нам ничего не выудить. Поскольку сведения о самом артефакте следует смотреть в сопроводительной документации. То есть следовало, потому что документация была уничтожена вместе с частью артефакта и ворами, оный артефакт похищавшими. Увы нам всем. Но сомневаться в принципе не приходится - заверил нас носатый визитёр, - цацку он определил абсолютно верно, методом исключения. Год сидел проверял и перепроверял документы, делал сверки в родовом хранилище - что где лежит, для чего служит и чем там оно же работает. То есть тотальная инвентаризация состоялась успешно и гость наш авторитетно бьёт себя пяткой в грудь что артефакт - тот самый.
Это всё, конечно, хорошо, невероятно своевременно и даже фантастически важно. Но на закуску, как оказалось, нашим визитёром было припасено самое интересное. Мол, пришёл к нему как-то человек из маг-контроля - для плановой проверки состояния работающих артефактов и попутного освидетельствования вот этой самой железяки. Именно он, маг-контролёр - по большому секрету, под честное слово, - и выдал господину Геркаду сенсационную информацию о повреждённом королевском экземпляре, то есть уменьшении количества железяк данного вида на одну штуку и большого горя высших государственных чинов по этому трагическому поводу. А маг-контроль - он знает всё (ну, или почти всё), так что у нашего носатого гостя действительно отпадают все сомнения. Немедленно и даже сразу.

Для полного понимания ситуации тут, по всей вероятности, потребуется отдельное пояснение. Видите ли, есть в нашем законодательстве такой бюрократический выверт: все стратегически важные артефакты, ну, скажем, маяки, телепорты, определители истины разного рода и другие важные для функционирования государственной машины штуки-дрюки обязательно подвергаются ежегодному профессиональному осмотру. Приходят обычно жутко важный чиновник и совершенно пофигистичный специалист-артефактор, тут же предъявляют вам бумагу соответствующего образца, и вы обязаны незамедлительно обеспечить им свободный доступ к объекту освидетельствования. Например, на тот же маяк. И я, и когда-то папа, ежегодно лично принимали документы, провожали понаехавших чинуш к шлюпке, ждали - пока мастер артефактор проверит, пока господин проверяющий сочинит свою отписку, - а потом встречали, подписывали всякие разные акты, выслушивали шибко умные рекомендации и строгие замечания, производили по необходимости разные сверки. Короче, если по уму - так работы на полчаса, а по факту - весь день насмарку.
Что интересно, поломанные артефакты никем никуда никогда не выбрасываются, как вы внезапно могли бы подумать. Возвращаясь к нашему маяку: если в результате подлой вражеской диверсии, ужасного буйства природного явления или банальным небрежением смотрителя бесценный фонарь будет повреждён, мне, как хозяйке земли на которой расположен данный объект, следует немедленно вызвать всё тех же специалистов, написать заявление соответствующего образца и предоставить чиновникам возможность действовать по инструкции. Инструкция же гласит, что неисправный артефакт подвергают самой тщательной проверке: устанавливают причину поломки, степень повреждений, лицо, в оных виновное, а также меру пресечения для данного лица. Надо сказать, вдвоём им тут уже не управиться, они с собой приволокут целую свору официальных чинов, которые станут бестолково носиться, как ошпаренные, исследовать, расспрашивать, выяснять, разбираться. Короче, устраивать кутерьму, обычно называемую трудовым ажиотажем. Всё это безобразие фиксируется в бесчисленном множестве документов: из пачек актов состояния, протоколов обследования, экспертных заключений, стопок заявлений, допросов и тому подобной макулатуры можно собрать несколько гроссбухов. Затем артефакт демонтируют - в процессе снова подписывая кучу разных бумаг, - и силами госслужащих перемещают в некое специальное хранилище. Нет, не спрашивайте меня где оно находится и что там со списанными артефактами делают, всё равно не знаю. Подозреваю, разбирают на запчасти и как-то используют то, что пока ещё можно пустить в дело. Артефакты по определению - вещь не дешёвая, соответственно, такое развитие событий мне просто представляется самым логичным из возможных. На самом деле это закрытое хранилище, ну, не как наш сверхсекретный Золотой Запас, но типа того - деньги-то там не малые, пусть и не в золотом выражении, хранятся, даже с государственной точки зрения. Но не суть важно. Главное, мне в таком случае выдаётся на руки важная бумажка о четырёх углах, где указывается что я молодец, не препятствовала работе ответственных лиц и вообще хорошо обращалась с ценным маяком. Ну, или наоборот - что я совершенно безответственный землевладелец и встретила чиновников дождём из опасных ядовитых змей, например. Также там указывается дата, когда мне следует ждать решения по делу замены артефакта на исправный за государственный счёт. Это, конечно, если я хорошая хозяйка (или просто не признана виновной в поломке). А вот если плохая, то могут и с маяком вместе уволочь, ибо я коварно подрываю основу обороноспособности собственной родины.
Но нас сейчас интересует не это. Потому что в нормальную человеческую логику всё описанное мною вполне укладывается, согласитесь. Выверт, о котором я ранее упоминала, начинается тогда, когда артефакт имеет большое значение для страны, науки, политики, короля лично или просто признан чем-то очень важным и нужным, но типовым при этом ни разу не является. Также он может работать только от одного, конкретного, магического источника, либо ещё как-нибудь проявлять свою, совершенно особую, уникальность. Именно уникальные артефакты, тем более принадлежащие - оставленные на вечное хранение, - некоему дворянскому роду изъятию в хранилище не подлежат. Они остаются в семье, представители которой обязаны ежегодно их демонстрировать всё той же комиссии, почтительно передавая весь этот, уже совсем не волшебный, хлам от поколения к поколению. Зачем - не спрашивайте, не скажу. По-моему, любые артефакты надо либо чинить, если это возможно, либо выбрасывать. Ну, или рачительно отправлять на переработку. К чему хранить обломки прошлого, если вы - не музей и не сможете использовать хранимое ни для извлечения материальной выгоды, ни для получения какой-либо информации? Как напоминание об ошибках предков? А ведь ежегодные визиты помянутых чиновников оплачиваются из ваших налогов, то бишь, из вашего же по сути кармана!

Так вот, по факту такой вот ежегодной проверки, наш визитёр в частном порядке узнал про поломку королевского экземпляра железяки, загорелся идеей исправить ситуацию и получить вполне возможный в таком случае бонус. Или премию. Короче, немножко побыть спасителем отечества. Случилось сие, что примечательно, почти сразу же после того, как помянутую железяку перестали активно искать у нас.

Ну, спасителем - тем более целого отечества, - быть, несомненно, приятно. Иногда даже денежно. Что опять-таки хорошо. Только логическая цепочка всё равно никак не выстраивается. Вот смотрите: маг-контролю нужен неповреждённый экземпляр железяки. Допустим, что королевский всё-таки пострадал, хотя лично я в этом сильно сомневаюсь: наш гость оный экземпляр в глаза не видел, руками не трогал. Он только слышал - причём довольно-таки невнятный, без приведения дат и фактов, - рассказ об этом воистину трагическом инциденте. Имеется в виду - сориентировался на самую банальную сплетню. То бишь велик шанс, что в сокровищнице у короля - или где там ещё, - лежат абсолютно целые, неполоманные железяки. Числом две, как и было заведено изначально.
Однако, всё-таки допустим, что контролёр не солгал. Но тогда тот обломок, или обломки, что я держу в руках, не должны были вообще привлекать внимания силовиков, от слова совсем. Артефакты не чинятся в большинстве своём, увы нам. Так что вряд ли силовики могли наивно рассчитывать на чудо самовосстановления железяки. Извините за цинизм, но это равносильно ноге - или руке, - самопроизвольно отросшей у инвалида. Нонсенс, никак не иначе. А если бы финтифлюшку в принципе могли бы починить профессионалы, не важно каким образом, то уже сделали бы это раньше: почти сто лет прошло, как-никак. За столетие обломки десять раз могли забрать и отремонтировать в МАГУ - там корифеи сидят. Тот же маг-контроль мог цацку оттащить в академические мастерские и громко стукнуть по столу кулаком. Ну, или вежливо высказать пожелание - чтоб уважаемые архи- и прочие магистры отремонтировали всё, что только возможно (и куда бы помянутые делись, в обоих случаях работали бы как миленькие). Но силовики ведь не сделали этого - ни тогда, ни сейчас. Нет, идея с починкой какая-то дурацкая, явно чересчур сырая, недоделанная. Короче, надо бы разобраться.

Глава шестая. Логическо-поисковая.

Разбираться я начала с того, что по-новой взбаламутила всю нашу Академию при посильной помощи одной-единственной старой покалеченной железяки. Выяснилось, что гость мне не соврал: при виде печально знакомых обломков абсолютно все на кафедре артефакторики просто шарахались в разные стороны. А двух молодых, видимо, наиболее впечатлительных, магистров аж затрясло в приступе праведного возмущения. Так же слаженно специалисты мне, все в один голос, повторили: невозможно найти следов исходного заклинания, отчего и ремонт совершенно невозможен. Более того, без эталона не скажешь, что вообще такое это было и оставьте нас, наконец, в покое, девушка. Чувствуется, что если бы не девушка, так меня бы просто послали чрезвычайно далеко и очень, очень невежливо. Более того, один, особо ответственный, старый мастер даже счёл своим долгом мудро вразумить молодое поколение. Прочёл мне длинную лекцию о житейской практичности и умеренном благоразумии, обозвал хозяина железяки упёртым идиотом в кубе и присовокупил, что ничего хорошего из нашей затеи не выйдет и выйти никогда не сможет. А молодым очаровательным леди вообще не пристало слушать всяких разных полоумных, лохматых кретинов - это вредит их имиджу и может в недалёком будущем крайне неблагоприятно сказаться на профессиональной репутации.

Оставив в покое тесную кучку изрядно взбудораженных артефакторов, я потопала на родную кафедру. Боевики настолько нервными не бывают в принципе, а нужные сведения я, скорее, даже могла получить именно там, а не где-то ещё. Дело в том, что мы, совместными усилиями, восстановили предполагаемый облик железяки. То есть предполагаемый он был для гостя, а я-то точно знала как выглядит искомая деталь. Более того, я так же была абсолютно уверена, что дополнительных чар на данном артефакте никаких не наверчено, то бишь вся функция волшебной финтифлюшки как раз и заключалась в превращении в некую часть таинственного механизма.
Если вы вдруг забыли, я имею в виду тот ключеподобный предмет, который, наверное, всё-таки не ключ, а что-то другое. Что именно, аспирант-артефактор не знал, версию про отмычку для замка сложной конструкции отверг категорически, но ничего толкового предложить так и не сумел, то есть рабочей версии не составил. Зато рассказал мне очень интересную вещь: в те далёкие времена артефакторика и механика были неразрывно связаны между собой. Имеется в виду, что тогда часовщики, артефакторы, конструкторы и даже, представьте себе, архитекторы могли обучаться все вместе, у одного мастера. В то столетие закладывались самые основы знаменитой эпохи 'Универсального человека', когда каждый индивидуум должен был быть разносторонне образован - особенно если не одарён магически, - и в обязательном порядке активно применял свои знания на практике. Нам данный материал на лекциях не давали, ограничившись перечнем дат-имён изобретателей всяких разных профильных чар, видимо, из тех соображений, что полноценная история развития артефакторского дела - это прерогатива теоретиков и самих артефакторов.
Так вот, в те самые, очень далёкие от нашей реальности годы, артефакты часто делали смешанными, в них механическая часть мирно соседствовала с магической. Обоюдное гармоничное взаимодействие обоих в результате и давало нужный эффект. Со временем от такого подхода были вынуждены отказаться. Смешанные артефакты ещё менее ремонтопригодны, чем чисто магические. С механизмами с этой точки зрения их даже и сравнивать нечего. Единственным исключением из общего правила, выдержавшим проверку временем, оказались банковские сейфы. Их чинят чрезвычайно редко, почти никогда, а если вдруг случается ограбление, то меняют всю конструкцию разом. В практическом плане это действительно удобно. Например, одним из довольно часто используемых элементов конструкции охранной системы являются три разных ключа, но сделанные из одного куска металла. Дабы отпереть сейф, требуется использовать оные в порядке строгой очерёдности. Дубликаты делать абсолютно бесполезно: работать, то есть открывать, не будут. Таким образом, извлечение любых ценностей из хранилища - для не имеющих ключей персон, - возможно только через дыру в двери или стенке сейфа. Пока исходные ключи не сотрутся от старости - при условии организации хорошей охраны вокруг хранилища, - менять хозяину ничего не придётся. К тому же существует, образно говоря, небольшой "запас прочности" или даже лучше сказать - "пространство для манёвра". Имеется в виду, что если ключ будет не сильно повреждён, то, добавив немного металла - обычно процента полтора-два от общего веса, не больше, - систему можно спокойно продолжать эксплуатировать.
Собственно, именно на вышеописанный вариант и надеялся уникально носатый артефактор Геркад, когда высказывал идею о ремонте нашей финтифлюшки. Она вполне могла играть важную роль в каком-нибудь механическом процессе, но вследствие неких строгих магических условий замене в принципе не подлежала.

Для примерного определения области применения детали я пролистала имеющиеся у нас книги по боевым механизмам и ничего похожего, к сожалению, не нашла. Поэтому отправилась на поклон к старому мастеру с нашего факультета, помимо механики боевых механизмов, увлекавшемуся ремонтом и конструированием часов. Старик отличался весьма паскудным характером, был чрезвычайно ворчлив и довольно мстителен, но специалистом слыл отменным. Я наивно похлопала ему ресницами, поулыбалась и кротко спросила: не сможет ли многоуважаемый мастер поведать неразумной девчонке одну простую вещь - куда можно было бы приткнуть такую вот деталь? И протянула эксперту эскиз, общими усилиями накарябанный на листке бумажки. По результатам рассмотрения мне пояснили, что данная деталь предназначена для передачи вращающего момента, тип передачи называется 'мальтийский крест'. Да, это несомненно он, хотя и не совсем классической формы. Механизм по одной-единственной детали не восстановит никто, так что надо поискать документацию. Рассыпавшись в пылких благодарностях, комплиментах и извинениях, я быстренько свинтила.

Теперь передо мной стояла задача, не поднимая шума и пыли, вывести ситуацию из тени и явить миру относительно нормальную информацию об артефакте. Время создания, функции, политическое предназначение и всё такое прочее. Сама я при этом собиралась оставаться в густой тени, не отсвечивая никаким боком. Сомнительна мне что-то вся эта ситуация с поломанным королевским артефактом. Уж кто-кто, а его величество вполне в состоянии позволить себе любую починку любого предмета.
Наиболее органичным из всех способов мыслилось спросить предков артефактора. Зачем мне вызывать своих пращуров, пусть лучше Геркад вызывает. В конце концов, кто тут мужчина - он или я?! Вот пускай и рискует, заслоняя хрупкую меня собственной спиной, а я благоразумно подстрахую. Если же откажется - будем вразумлять. Например, кулаком по лбу, для активизации умственной деятельности.

С активизации я, разумеется, начинать не стала, откровенно поостереглась: артефакторы - народ деликатный, нежный, избалованный. Их лучше поберечь. Просто скромно похвасталась добытой информацией, а затем в красках рассказала жутко довольному Геркаду про ритуал вызова предков и блестящие перспективы получения самой наидостовернейшей информации от непосредственных изготовителей нашей финтифлюшки. Уж они-то всё о ней должны знать! Выяснила, что артефактор вызывать своих предков боится панически. Они, типа, ему всё что смогут оторвать - оторвут, а что не смогут - открутят и выбросят. Вот ведь... интеллектуал носатый. Ну как, скажите, они это сделают, если уже давно мёртвые?! Выяснилось, что артефактор не знает как, но в его хрониках тоже написано, мол, беседы с предками могут быть опасны для жизни вызывающего а посему трястись, очевидно, не перестанет до самой смерти. Своей. Убеждала я этого шибко осторожного довольно усердно, но ровно до той поры, пока не догадалась спросить: почему бы не побеспокоить именно того предка, который и упустил бесценный артефакт? Вряд ли он примется нас осуждать за вмешательство в личную жизнь - а точнее смерть, - если объяснить, зачем мы сие затеяли. С этим носатый артефактор, в принципе, согласился. Я обрадовалась и мы дружно принялись уточнять перечень вопросов и их точную формулировку.

Дабы не нарушать никаких предписаний, всё той же дружной парой, пошли мы за разрешением на известный вам ритуал. Документы собрали какие положено, всё чин по чину. А разрешения никому не выдают! Мол, строгое предписание маг-контроля - во избежание, предупреждение, недопущение, - и вообще. Я так понимаю, самое главное "и вообще". Ну, тут не только я, но и боязливый Геркад вполне искренне возмутился: предок не чей-нибудь там, а его собственный! Страх-то страхом, но принцип - принципом: как это он не имеет права свободно распоряжаться прахом собственных пращуров. Он дворянин или где?! Но чиновник прямо-таки стоял насмерть - нельзя и точка. Даже восклицательный знак. Я, разумеется, попросила показать нам это самое строгое распоряжение и нам его охотно показали, но легче нам от этого не стало, не подумайте. Ни одной нормальной причины запрета я в оном распоряжении не обнаружила. Да и не могло быть там таковых, это я вам как боевик говорю. Всё максимально расплывчато, до ужаса обтекаемо - словом, понимай как хочешь.

Понимать я отказывалась категорически. Предупредительные меры? Бред, нелепица и туфта! Наглая ложь, если хотите. Пусть существует некоторая опасность, но она не настолько глобальна, чтобы накладывать полный запрет. Даже если где-то случилось страшное ЧП - оно не первое в истории, поймите. Процесс общения с предками никогда не был абсолютно безопасным делом. Ни для кого. Впрочем, я об этом уже говорила. Усиление охранных заклятий - как результат очередного ЧП, - да, полностью согласна, контрольная группа - пожалуйста, пусть себе смотрят. В конце концов, можно и пару специалистов с нашего факультета нанять: пока вы там лопочете о чём-то своём, они вполне способны отразить атаку любой известной науке жуткой потустронней гадости. Вы и спросить успеете, и ритуал закроете - гарантирую. Но запрет... Нет, разумеется, гадость могла оказаться и новой, никем не классифицированной. Однако, в таком случае - каков же у этой гадости размер, если, насколько мне известно, напрочь запретительных мер не принималось у нас ни разу за всю историю?

Чего тогда во мне было больше - злости или любопытства, я вам не скажу, даже не спрашивайте. Сама не знаю. А ведь так хорошо всё сложилось, казалось - ещё чуть-чуть и вопрос закроется навсегда. Ну, ладно. Поскольку никаких новых сведений ни о ЧП, ни о потусторонних гадостях я в Академии получить не смогла, пошла на крайние меры - разыскала визитку Торсова дядюшки и напросилась на разговор.

Если вы помните, в бытность свою невестой господина Торсара тан Кейр, я обнаружила, что теперь являюсь - по совместительству, - и дальней родственницей главы маг-контроля. Возможно, вы удивитесь, но данное открытие, честно говоря, меня не обрадовало. Не самый приятный человек - что один, что второй. Однако назвать личное знакомство с лордом Эрштаном совершенно бесполезным, думаю, было бы категорически неразумным. Разумеется, как бы мне ни хотелось вытрясти из начальственного лорда всю столь необходимую сейчас информацию - и об отце, и об артефакте, - на такой исход нашей встречи я не надеялась совсем. Не такая это птица, унести хоть что-нибудь из его гнезда - уже большая удача.