Вступление, или болтовня ни о чём.

Книга. Нет, всё-таки это будет книга! Комплект из золотой цепочки с кулончиком, браслетом и колечком мне уже дарили, на шестнадцатилетие. А поскольку я по роду занятий не носила, не ношу и, что называется, в жизни не надену бесполезных, то есть сугубо декоративных, украшений, он с того самого дня так и лежит дома, в шкатулке. Платье (вкупе с кучей нудных нравоучений) мне, несомненно, презентует бабушка. Ничего другого своей безнадёжно непутёвой внучке она никогда в жизни даже и не подумает подарить - принципиально! Единственно возможным разнообразием были туфли в тон, но и то всего пару раз, не больше. Ну, может быть, по случаю первого совершеннолетия от её немыслимо аристократичных щедрот мне перепадут и какие-нибудь другие аксессуары: сумочка, там, шляпка или, скажем, перчатки. Каждая вещь будет чрезвычайно обильно присыпана длинными, пространными, высокопарными и жутко надоевшими нотациями, чтобы я поддержала, не посрамила и блистала, как и положено всякой девице из почтенного дворянского семейства, а не моталась по лугам-оврагам-буеракам в компании негодящей приблудной псины и сомнительных кровей жеребца!

Не понимаю, чем он ей не понравился. Жеребец, в смысле. Вот он, долгогривый, вороной мой красавец: косит глазом, сияет лоснящейся на летнем солнце шкурой, пытается бить копытом, зараза этакая. Но стоит довольно смирно, по крайней мере, ни с кем не задирается - потому что я держу у него перед носом здоровенный кусок сладкой морковки - и ждёт вместе с хозяйкой своей очереди на телепортацию. Характер у него отнюдь не сахарный, признаю, но если близко не подходить, то помянутый характер совершенно незаметен. Зато экстерьер - с любой дистанции - просто превосходный. Даже в столице прохожие, бывало, восхищались. Так что не знаю чем таким он мог бы перед бабушкой провиниться, она всё красивое очень любит.
С собакой-то давно всё ясно, поскольку мой Бус, ещё когда был маленьким щенком, просто обожал кататься на платьях. Если вы никогда не видели этого процесса, поясню: пёсик крепко упирается всеми четырьмя лапками в пол, хватается зубками за подол, и едет по паркету за хозяйкой, весело сверкая глазёнками и виляя хвостиком, при этом периодически рычит и мотает головёнкой, старательно изображая страшного, дикого и жутко свирепого зверя, чем умиляет вышеупомянутую леди до состояния восторженно-поросячьего визга. Подол, разумеется, для этого должен быть длинным, желательно даже со шлейфом. Бус вообще редкая умничка (и неважно, что беспородный!), он это развлечение придумал абсолютно самостоятельно (и ничего я его не натаскивала!). Причём вышеописанные "гадкие, совершенно безобразные выходки" никак не были связаны с уроками этикета и музыки, что бы про это ни говорила бабушка. Мы просто играли, и нам было весело!
Щенок, если он абсолютно здоров, не может постоянно спать, как бы этого ни хотели домашние учителя. И даже самые горячие пожелания родной бабушки, щедрой рукой отмеренные и предназначенные лично любимой хозяйке пёсика, тоже ситуацию исправить не в состоянии! Ему - то есть щенку - требуются регулярные активные игры плюс посильные физические упражнения, чтобы нормально развиваться с точки зрения собачьей психологии и просто расти. Это, само собой, помимо полноценного питания. Да и, в конце концов, может же быть у разумного существа собственное хобби! А Бус, между прочим, гораздо умнее той безнадёжно засушенной, занудной - аж до зубной боли! - безжизненно-серой мымры неопределённого возраста, которую мне в самой категоричной форме предлагалось держать за идеальный образец достойного поведения. Тем более что когда Бусик вырос, все покатушки прекратились самопроизвольно - из-за его размера (и нечего предлагать запрячь этого кобеля в телегу!). Ещё он очень ласковый и невероятно добрый. Ну, не сообразил, что бабушка расстроится, если порвётся её любимое домашнее платье. Так он был маленький! А платье старое!!! Нет, чтобы порадоваться абсолютно законному поводу обновить свой гардероб, она скандал закатила. И то, что я постоянно ношу штаны, напрочь отвергая всякие там изначально непрактичные платья и юбки, тоже никакого значения никогда не имело. Для меня, по крайней мере. А также для мамы! И папы, пока он был жив...

Ну да, конечно, по бабушкиному, предельно авторитетному, мнению я просто обязана быть как можно более женственной, иначе "до самой смерти не дождаться ей правнуков" (не вижу трагедии, кстати). Баталии по этому поводу начались чуть ли не со времени моего появления на свет. Я, само собой, подразумеваю баталии по поводу моей женственности, до правнуков бабушка додумалась значительно позже. Поначалу она сосредоточилась исключительно на моей непонятной, прямо-таки неестественной тяге к совершенно неподобающей настоящей леди одежде, сиречь - штанам. Почему её абсолютно искренне удивляло моё ярое нежелание круглосуточно изображать малоподвижную очаровательную куклу, наряженную в кружевное платьице - не знаю, не спрашивайте. Чуть позже бабуля всерьёз попыталась изгнать с позором категорически неподходящие моему полу и возрасту книги. А потом - напрочь запретить тренировки с оружием (всё одинаково безрезультатно). При этом периодически - а также хаотически или просто спонтанно - на бабушку снисходили самые разнообразные по составу и размаху гениальные идеи о новых, максимально эффективных методах и мероприятиях для прививания мне непреходящей любви к настоящим, прямо-таки единственно верным, женским занятиям: рукоделию, рисованию, музыке и танцам.

Надо сказать, с рисованием мы разобрались быстро: в детстве рисовать я любила чрезвычайно (кстати, люблю и сейчас), что бабуле поначалу очень сильно импонировало. Её даже не смущали, насмерть изгвазданные в не-пойми-какой-цвет, не подлежащие восстановлению скатерти, платья и всякие разные предметы интерьера, попавшие мне под горячую - и грязную - художественную руку. Но "кайф был жестоко обломан", как таинственно выражается мой мелкий брательник, непосредственно учителем рисования. Лично!!! Он честно заявил бабуле что ребёнок у вас, конечно, миленький (за исключением абсолютно неуёмного характера), но великого живописца из него, то бишь меня, он не сделает ни за какие деньги - это попросту невозможно! После чего у них с бабушкой случился крупный интеллигентный скандал.

Эпохальная битва умов, в результате которой бедный педагог потерял рабочее место и последние остатки собственных нервов, произошла непосредственно после того как бабуля, ничтоже сумняшеся, завела пространную речь о том, как замечательно было бы направить меня учиться в столичную Академию Художеств. Конечно, придётся сдавать всякие разные экзамены, что является самой настоящей глупостью, ибо дворянки, по мнению бабушки, должны поступать куда только им ни заблагорассудится просто так, исключительно за своё, дарованное свыше богами, благородное происхождение. И любые разумные педагоги - маститые и не очень - абсолютно всех учреждений образовательной сферы просто обязаны сердечно приветствовать их появление на подотчётной территории, а также бурно выражать самую искреннюю радость! Преподаватели в Академии Художеств этого, очевидно, не понимают. Увы. Но моя бабуля была готова забыть о данном недоразумении и великодушно простить вышеупомянутому учебному заведению чересчур косные и явно непродуманные порядки. Ибо именно в помянутой Академии уже занимается высоким искусством внучка одной из лучших бабушкиных подружек, а также целая куча других, весьма знатных, барышень и мне, мол, там преподадут всё самое нужное для жизни настоящей леди: к примеру, умения одеваться со вкусом и с умным видом закатывать глаза.
Пока речь шла о совершенно безобидной домашней мазне вполне стандартного по художественным меркам ребёнка - то бишь пока мои кривули-коряки показывали исключительно соседям и те либо покорно терпели это безобразие, ибо свои такие же рисовальщики дома когда-то бегали, либо восхищались из вежливости (себе ничего не стоит, а старухе соседке приятно) - художник был совершенно спокоен. Да, молодой мастер приехал за свежими впечатлениями, собираясь писать северные пейзажи - и, можете быть уверены, он писал их в своё удовольствие! Да, в оплату за комфортное проживание и полноценный стол в нашем замке он согласился пару-тройку раз в неделю чуток повозиться с весёлой девчушкой, но мы с ним прекрасно поладили (в отличие от некоторых других моих учителей)! Однако когда ему, весьма категорично, предложили сделать из меня художественную звезду, то есть юного гения живописи, причём объявить об этом официально, в той же Академии, он очень твёрдо объяснил бабуле, что я отнюдь не вундеркинд и никогда им, по его мнению, не стану. Потому что с моими жалкими задатками весьма посредственного рисовальщика вполне реально научиться довольно грамотно воспроизводить перспективу и более-менее узнаваемо изображать объекты типа ваз, лошадей или зданий. После нескольких лет упорных занятий, разумеется. На сём далёком рубеже мои способности себя, скорее всего, полностью исчерпают.
Нет, моих невеликих данных вполне хватит для иллюстрации каких-нибудь светских сплетен или, скажем, альбомов путевых заметок. Теперь это, кстати, жутко модно - пуститься путешествовать по миру, дабы поражать друзей и знакомых собственноручно накарябанными картинками всяких разных диких, неизведанных прежде просвещённым дворянским обществом, мест. Пейзажами, по мнению профессионала, эти творческие выплески назвать будет никак нельзя, но от меня высокохудожественного изображения какой-нибудь местности никто никогда и не потребует! Рукотворные иллюстрации в точности такого же, весьма поганого, качества подавляющее большинство благородных леди пачками пихают в специально сделанные для демонстрационных целей альбомы, заполняют оставшееся пустое место цветочными букетами-бордюрами-виньетками и плохими стихами по тематике путешествия, а затем с гордостью демонстрируют результат окружающему миру как доказательство своей способности что-нибудь накарябать или написать. Подобных альбомов лично он, то есть наш художник, уже видел очень, очень много - гораздо больше чем хотел, честно говоря. При этом никакого восторга от акта обозрения дамского народного творчества не испытал, и в будущем испытать ничуть не рассчитывает.

Ну, вообще-то, зря он всё это сказал. Даже маленькой мне было совершенно ясно - сейчас художнику достанется на орехи. Поскольку к своим неполным восьми годам я успела твёрдо усвоить: открытая критика любых аспектов светской жизни в бабушкином присутствии - это уголовно наказуемое деяние! Мда. Само собой разумеется, моя аристократичная бабуля не позволила себе возвысить голос и, например, зашвырнуть в потрясателя мировых основ и оскорбителя священных понятий "чем потяжельше", как иногда, на гребне мощной волны душевного порыва, делает наша кухарка. Ни в коем случае! Она необычайно выразительно, как говорится, с большим чувством, отпила ещё один глоточек чаю, подчёркнуто чётко и аккуратно поставила чашку на блюдце, гордо подняла голову, и невероятно спокойным, почти ледяным, голосом сообщила что благороднорождённые девы - по крайней мере те, что учатся в Академии Художеств, - часто пишут портреты.
Опытная я полезла под стол - от греха подальше. Неопытный художник не только туда не полез, но неблагоразумно осмелился высказать мысль, что насчёт каких бы то ни было портретов моей кисти, с его точки зрения, говорить ещё очень рано. Мне бы всё ту же перспективу научиться изображать - для начала. А что будет в конце, станет ясно только через несколько лет упорной учёбы. Сейчас - по крайней мере, конкретно ему, - мои портретные перспективы представляются весьма, весьма сомнительными. Да и вообще, особо широких горизонтов он, как состоявшийся мастер, для меня в живописи не провидит, от слова совсем. Разве что можно взять палку и сутками стоять над душой несчастного ребёнка, дрессируя бедняжку меня самым варварским образом. Так любой рисовать научится, слов нет. Однако против подобного развития событий восстаёт вся его суть свободного художника и профессионального живописца. Более того, мастер прекрасно понимает, что усидчивостью, даже минимальной, обсуждаемый ребёнок не отличался с момента рождения. И отличаться, разумеется, не будет уже никогда. Посему выработка необходимых навыков рисовальщика для данной конкретной девчушки растянется, скорее всего, на десятилетия. Более того, наш живописец, конечно, сознаёт, что если семья упрётся рогом, то мне найдут художественно одарённого педагога с любыми, даже откровенно садистскими замашками, но лично он наотрез отказывается участвовать в этом совершенно неблаговидном действе.
Надо сказать, что в плане усидчивости наш художник был абсолютно прав. Мама часто в шутку говорила, что все дети, как дети: сначала учатся сидеть, потом стоять, ходить и бегать - последовательно. А вот я в один прекрасный день как встала, так и побежала, до сих пор остановиться не могу. Мелкопакостный мой братик по этому поводу выражается гораздо грубее, типа, "у некоторых шило в заднице так велико, что заменяет собою сразу весь позвоночник". (На себя бы, кстати, посмотрел, языкастый бесёнок!) Короче, к чему я веду: факт полного отсутствия усидчивости у вашей покорной служанки ни для кого в семье не является секретом. Однако бабушка почему-то твёрдо уверена, что при должном количестве усилий, предпринятых в нужном направлении, этот мой недостаток можно успешно искоренить. Так что родственная старушенция, начисто проиграв вышеописанный спор, по-настоящему разъярилась - как же, её единственную внучку не хотят правильно воспитывать! - и, если бы не отец, жить бы мастеру кистей и красок где-нибудь на деревенском хуторе, либо, может, вообще в каком-нибудь старом лодочном сарае. Вы не смотрите что бабуля моя - миниатюрная женщина невысокого роста. С ней не всякий дракон совладать сможет! Скандал в её исполнении - прямо-таки невообразимой, титанической силы тайфун, так что художнику пришлось съехать от нас в тот же самый день. Более того, в приступе буйной ярости бабушка поклялась самыми страшными клятвами не допустить пребывания этого подлого субъекта на территории, подвластной роду Торриш, и немедленно подключила к реализации своего намерения всех наличных подруг и сонмы хороших знакомых, организовав неугодному художнику самую настоящую травлю. Поэтому папа тихо и молча нашёл нашему живописцу чей-то вполне приличный коттедж на берегу моря, подальше от замка. Договорился об аренде на своё имя и помянутый живописец спокойно прожил в нанятом доме остаток лета и большую часть осени. Более того, мы с ним остались друзьями - то есть я и мои родители. Даже навещали порой.

Несколько позже, в нашей славной столице, в галерее Художественной Академии, появилось огромное живописное полотно, теперь очень знаменитое, все ходят на него смотреть. Говорят, лучшая работа одного из самых одарённых молодых мастеров. Разумеется, это пейзаж! На нём изображена морская бухта. Сильно изрезанная линия берега, густо поросшего деревьями и украшенного живописными валунами, восхищает и зрителей, и коллег пейзажиста. Последние даже грозятся так же отправиться на самый край земли, тоже поселиться на отшибе, в небольшом коттедже, и привезти оттуда ничуть не менее впечатляющие полотна. В глубине бухты, там, где река впадает в море, ютится крошечный рыбацкий городок, на заднем плане одна за другой громоздятся серые гранитные скалы, а вдалеке над ними вздымаются ввысь стены и башни большого замка. Сверкающие на солнце волны бороздит некрупный сторожевой корабль, а также несколько, более мелких, ярко окрашенных, разноразмерных рыбацких судёнышек. Неподалёку расположен маяк, над ним парят неизменные чайки. А на переднем плане мы можем увидеть необычайно тщательно прорисованные фигурки людей - со вкусом одетых мужчины и женщины, присевших мирно отдохнуть в тени, среди камней и деревьев, чтобы полюбоваться на бескрайнюю блистающую морскую гладь. Если у вас хорошее зрение, то вы сразу сможете разглядеть ещё и ребёнка. Если плохое - придётся присмотреться, но вы его тоже обязательно увидите! На всякий случай подсказываю: между двух здоровенных сосен торчит очень высокий валун, похожий на указательный палец, вот на нём-то, лёжа плашмя, и умостился третий персонаж пейзажа. Поскольку одет ребёнок в штаны, все считают что это мальчик. Наш художник уже даже устал объяснять, что не мальчик, а девочка. А ещё в малой гостиной у нас теперь висит пейзаж его работы. Другой, не этот. Но красивый пейзаж, мне тоже нравится.

Короче, я хочу сказать, что таким образом общая площадь приложения бабушкиных сил несколько подсократилась, но не думайте, что воздействие на окружающий мир этой самой силы - мощностью в одну бабушку - внезапно прервалось! Если я на склоне лет от большого ума (или маленького склероза) вдруг возьмусь писать мемуары, то всё своё детство и юность я в книге так и разграничу: "эпоха шитья" или "период менуэта". Неплохо звучит, по-моему, хотя бабушке, конечно же, такая идея гарантированно не понравится. И вполне возможно, обычными нотациями по этой теме я не обойдусь, будет что-то ещё неприятное. Но как бы то ни было, одно утверждать можно твёрдо и абсолютно уверенно: во все времена, эры, периоды и эпохи наша с бабушкой борьба за и против моей женственности являлась чрезвычайно ожесточённой, велась непрерывно и протекала довольно бурно.
Если подбить итоги, то её жертвами пали: три пианино, две флейты, одна арфа, целый гардероб детских - а потом и не очень детских - платьиц, роскошный комплект вязальных спиц, несколько десятков пялец разной конструкции и несчётное множество иголок. Истраченные нервные клетки как мои, так и моей бабули - а также моих родителей, няни, гувернанток и преподавателей - точному учёту, разумеется, не поддаются. Но, поверьте, их тоже было погублено немало! Вы не подумайте, бабку свою я очень уважаю, если не за идеи, то хотя бы за упорство. Ибо настоящие леди никогда не сдаются! Мой шибко затейный младшенький братик по этому поводу даже изобрёл малопонятное выражение "закатает как битюг", но, на мой взгляд, невысокая, сухонькая старушка никак не тянет на фризского тяжеловоза. И вообще на битюга. А вот на несгибаемого бойца - вполне, вполне! Даже теперь, спустя полтора десятка лет бесславных баталий, бабушка определённо не оставила надежды сделать из меня достойную наследницу, пусть небогатого, но славного и - самое главное! - весьма, весьма древнего дворянского рода. Так что из вредности родственная старушенция мне может как презент даже веер торжественно вручить, наверное. Но веер я переживу уж как-нибудь, в конце концов, это просто бытовая мелочь. Главное чтобы в порядке воспитания подрастающего поколения мне не попытались всунуть очередной талмуд по этикету или новейшее пособие по кройке и шитью (брррр!).

С другой стороны, следует признать что внезапного наплыва практичных подарков ожидать попросту неразумно. По сути, у меня всё есть. Базовый комплект артефактов маминого исполнения - лечебный универсального действия, бодрящий и строго от магических травм - уже давно и надёжно прописался в моей сумке. Всё оружие мне зачаровали задолго до поступления в университет. (МАГУ - наш дом родной! Тарам-тарам-пам-пам!) До легального использования боевых артефактов мне ещё целый год учиться, так что видимо всё-таки главным "деньрожденьченским" презентом (да-да, всё он, мой братик!) будет книга. Но тогда она должна быть совершенно особенной! Может быть, даже волшебной. Всё-таки моя мама - дипломированный артефактор, а мне исполнилось восемнадцать!

Как хорошо возвращаться домой, особенно для того чтобы отметить свои первые взрослые именины. Жаль, что на празднике не будет моего младшего брата. Я не видела его почти год! А если точнее, то девять месяцев учёбы плюс пять недель практики и ещё трое суток на всеобщий финальный сабантуй. Однако, поверьте мне на слово, отсутствие нашего маленького наследника - это только к лучшему. Что называется, меньше ссор, народа и больше кислорода. Отчима он на дух не выносит и, по-моему, его чувства взаимны - целиком и полностью. Хотя отчим старается конфликт не обострять и эмоции не демонстрировать... Но не будем о грустном. Мы с мелким всё равно увидимся, когда дядя Вад - это бывший папин сослуживец и боевой побратим, именно он по завещанию взвалил на себя титанический труд по воспитанию нашего несносного мальчика - привезёт братишку на очередную годовщину... Так, не будем о грустном, я сказала!

Первое совершеннолетие предполагает тихий домашний праздник, относительно скромный бал и многочисленные подарки. При этом нужно отметить, что без бала я бы обошлась совершенно спокойно. Ну, вот просто абсолютно спокойно! Всё равно одна половина понаехавших в наш дом гостей будет приглашена лично моей бабушкой. ("Ах, эта молодёжь! О чём они только думают?! Девочке давно пора замуж, а она, представьте себе, пошла учиться. И куда?!! На боевой факультет!!!") Вторая половина традиционно будет состоять из наших соседей. ("Поздравляю! Ты уже совсем большая, девочка. И какой красавицей выросла! Знакомься, это мой племянник...")
Во время "буйного празднества" за столом неспешно обсудят виды на урожай и явную перспективу грядущей засухи (или затяжных дождей, ну, это если с засухой не задалось). Поведают про новейшие и эффективнейшие методы лечения болезной скотины (вы просто не представляете, сколько всяких разных болячек может подхватить самая обыкновенная овца или, например, корова!). Подробно разберут многообразные проблемы сбыта родной сельхозпродукции и ценовые перспективы грядущей Большой осенней ярмарки. А после трапезы, благочинно рассевшись в гостиной, дамы будут яростно выпытывать у меня информацию о самых мельчайших новинках столичной моды и воодушевлённо рассказывать, какой жутко знаменитый кутюрье шил нашей баронессе новое платье. Странно только, что столичный "Модный вестник" про него никогда ничего не писал, видимо, волшебник подиума был тут инкогнито, поэтому и взял псевдоним.
Да что я вам объясняю, все наши (и не наши тоже!) деревенские посиделки проходят до ужаса однообразно, отличаясь только поводом и местом для скопления приглашённого народа. Все всех давно и прочно знают (а меня они видели ещё "вот такой малюсенькой" - ррррррррр!). Если не иметь проблем с памятью, можно предсказать поведение гостей буквально поминутно: кто что и когда предпочтёт съесть или выпить, кто кому и как испортит настроение (ну, это если не вмешается хозяйка праздника), кто с кем и о чём будет сплетничать, станет спорить, пустится танцевать, сядет играть в карты, задремлет в библиотеке, соберётся домой и так далее. Мы, что называется, всё это проходили. Много раз.
По большому счёту, я вообще не сильно-то и рвалась назад, в родовое гнездо, но очень уж хотелось увидеть маму. Ну, и от подарков, само собой, мне отказываться совершенно не улыбалось. От слова совсем! Возможно, они не будут какими-нибудь там сверхоригинальными, но их должно быть очень, очень много!! А какие вкусные пляцки со сливами испечёт наша кухарка по случаю моего приезда!!! Ммм... Потрепав своего любимого жеребца по шее и заранее предвкушая бурную встречу с родительницей и домочадцами, я покрепче перехватила повод и радостно устремилась вперёд.

Глава первая. Домой!

Если ехать к нам от столицы, то бишь непосредственно из МАГУ, то пилить мне до дома добрых месяца полтора. А не повезёт с погодой - то и два с полтиной. Если отправиться из Севара (это центр нашей провинции - Севар тэ Хоркан, может, слышали когда), то дорога до родного Торриш-Холла займёт почти полную неделю. Или совсем полную, ну, если очень не спешить.
Это я имею в виду путешествие на лошади. Пешедралом-то ещё дольше, естественно. Конечно, если использовать портальные станции, то путь сокращается в разы. Другой вопрос что порталы стоят денег, и не маленьких, но тут уж каждый выбирает самостоятельно - либо время, либо наличные. Кроме того, своего Тайфуна я могла провести далеко не через всякий портал, так уж они устроены. Но это вы наверняка и сами знаете: есть грузовые порталы, доставляющие большую массу переносимого вещества на относительно небольшие расстояния, и есть индивидуальные. Ну, понятно, что они переносят гораздо меньший вес или объём, но зато переход через них можно организовать сразу аж на пол-страны. Что характерно, вторые существенно дороже. Это меня, например, всегда безумно удивляло - базовое заклинание-то по сути своей одно и то же! Но дядя Вад мне не так давно всё объяснил: ключевым параметром в данном уравнении, то есть математически выраженном заклинании, может быть задано либо время (а именно - тот промежуток времени, когда портал открыт), либо расстояние (на которое он переносит). Отсюда и разница в режиме работы. Одни порталы открываются на относительно длительный период, пока через них неспешно, одна за другой, проезжают телеги. Вторые не в состоянии работать так долго, зато могут обеспечить более высокую дальность перемещения. Кроме того, основными покупателями услуг грузовых порталов являются купцы, особенно часто ими пользуются крупные торговые дома, они порталами водят целые обозы, поэтому цена на услуги грузовых порталов по сути оптовая; а вот услуги индивидуальных предлагаются, что называется, по розничной цене. В том числе - если путешественник идёт в комплекте с конём.
Ну, это да. Могу авторитетно подтвердить: цена - штука дюже мощная, и прямо скажем, определяющая, даже если у тебя особых затруднений с наличностью ни разу в жизни не наблюдалось. Именно поэтому в благих целях экономии собственного времени я воспользовалась не индивидуальным, а сдвоенным грузовым телепортом (и всё равно получилось дешевле!). А целью назначения определила Террик - ближайший к нам населённый пункт, гордо именующий себя городом, пусть и глубоко провинциальным.

Ничего особо примечательного в нём, то есть в Террике, лично я никогда не находила. Стандартный набор: храм с больницей (там же у нас аптека и работает местный алхимик), почта с пунктом общественной магосвязи, трактир с гостиницей, игорный дом - всё в единственном экземпляре. Городская управа, Рыночная площадь с булыжной мостовой и целой россыпью разнокалиберных лавок, торгующих всем на свете - от тетрадок и карандашей до артефактов и ювелирных украшений. Сейчас, ранним утром, она была ещё полупустой, лишь кухарки затоваривались свежими продуктами для грядущих барских трапез, да коробейники, уже успевшие загрузиться всякой разной грошовкой-мелочёвкой у местных оптовиков, разбредались по деревням - дурить крестьянских детишек, девок и, по возможности, баб с мужиками.

Я невольно поморщилась. Вот если есть на свете профессия, которая подходит только исключительно неприятным, можно прямо сказать - просто категорически мерзостным личностям, так это именно коробейник! Не люблю я их, если честно. Причём абсолютно и окончательно. Конечно, они весьма колоритны - с точки зрения этнографа или художника, полезны - с точки зрения купцов и доставляют товар, а порой и почту, туда, куда и ворон костей не заносит. Их часто рисуют на лубках, рекламных плакатах и даже порою - картинах. На подавляющем большинстве упомянутых изображений тяжело гружёный коробейник бодро идёт (или грузно бредёт) сквозь бури-дождь-снег-град и прочие неблагоприятные погодные условия, а в тёплой хате у окна уже сгрудились девки, парни, детишки и ждут - когда же появится добрый дядя? Воистину, идиллическая бытовая сцена...

Ну, что я могу сказать. В реальности, прежде чем вы коробейника углядите, вы, скорее всего, сможете его услышать. Конечно, если сходу не оглохнете от издаваемых этим субъектом воплей. Для данной разновидности торговцев чрезвычайно важен громкий голос, равно как и умение кричать непрерывно, напрочь заглушая всех возможных конкурентов. Некоторые просто орут, как на пожаре, некоторые при этом стараются ещё и срифмовать что-то вроде примитивных частушек. Вообще, умение быстро и с юмором реагировать на любые жизненные ситуации - непременная составляющая успеха всех коробейников. Зато вот совсем лишней вещью для них являются совесть и порядочность. Сколько лично я ни знала представителей коробейного племени (а они к нам в замок часто заглядывают!), ни один приличный человек в этом профессиональном статусе надолго так и не задержался. Потому что невозможно спокойно смотреть на царящие в наших деревнях сирость и перманентное безденежье, но яро торговаться за каждый медяк и впаривать-впаривать-впаривать всякую негодящую, грошовую дрянь за тройную цену. При этом громогласно убеждая зачастую абсолютно неграмотного покупателя, что 'этакое чудо не грех и за золотой продать, но вот по доброте душевной практически себе в убыток торгую'.
Есть такое понятие 'коммерческая целесообразность'. Причём чем мельче бизнес, тем сложнее торговцу до этой самой целесообразности добраться. Шаг вправо - шаг влево и всё, пролетел с прибылью, считай убытки и радуйся, если никакому оптовику ещё и должен не остался. Другой вопрос - более крупные предприятия. У них есть запас прочности, то бишь этакая денежно-жировая прослойка, каковую они расходуют при наступлении неблагоприятных жизненных обстоятельств. Коробейник же, даже если вдруг и имел жировую прослойку до момента вступления в стройные ряды бродячих коммивояжеров, очень быстро её потеряет.

Ходить пешком с большим мешком, ну, или тяжёлым коробом - это определённо не то занятие, при котором набираешь лишний вес. В щепку бы не превратиться. Помню одного весьма симпатичного коробейника, душевный такой дядька был. Так вот, таскался он со своим коробом туда-сюда по Хоркану, в том числе заходил и в наш замок, на кухню - тоже ж люди живут, как же не зайти - но каждый раз как мы его видели, он становился всё худее и худее. Аж страшно смотреть под конец стало: поневоле поверишь в старые легенды, ну, вы помните хоть одну такую наверняка - как живой человек самопроизвольно превратился в привидение. Жил-был, жил-был, а потом что-то вдруг случилось - и всё, истаял как снег на солнце. В последнее время прямо мода на них пошла: в столице в любой, даже самой мелкой, книжной лавчонке есть хотя бы один экземпляр свеженькой истории про призраков. С цветными иллюстрациями, подробно показывающими всю невыразимую жуть процесса превращения и прочие литературно-фантазийные безобразия вплоть до кровавых подробностей, если они там по сюжету полагаются. Тоже мне, развлечение нашли! И ведь ещё советуют на ночь читать - так, типа, впечатлений больше получится. Моровое поветрие пополам с психозом, не иначе!
Так вот, возвращаясь к нашим баранам, то бишь коробейникам: мужик этот несчастный худел и худел, наша кухарка, добрая душа, его откармливала и откармливала, но где ж тут откормишь, когда он приходит не чаще раза в месяц! Короче, вмешался отец и выяснил, что дабы не сдохнуть с голодухи, коробейник должен за месяц-полтора оббежать примерно пол-провинции (двигаться медленнее не получится, Хоркан не маленький!). Если же вышеупомянутый хочет получать прибыль, то кроме того что бегать бегом, высунув язык, он должен ещё и драть три шкуры с покупателей, причём абсолютно безжалостно. А с безжалостностью у нашего гостя были по-настоящему большие проблемы. У него самого семья и детки часто кушать просят, смотреть на таких же голодных карапузов он не может - душа не выдерживает. Соответственно, прибыли в дом он приносит очень, очень мало, а лошадь, даже плохонькую, купить не в состоянии, так что в плане скорости передвижения выиграть тоже никак не выходит. В общем, отец его куда-то пристроил потом. Помнится мне, он оказался неплохим резчиком по дереву или столяром, а может - маляром, я тогда ведь почти совсем маленькая была, уже и путать начинаю по давности событий. Ну, не суть важно...

С большим трудом отбившись от особо активного представителя этого доставучего племени, с ног до головы обвешанного дешёвыми бусами, узорчатыми платками, зеркальцами, разноцветными лентами и одноразовыми артефактами, как какой-нибудь знаменитый вождь с далёкого юга, я юркнула за угол. Фууух, вырвалась. И чуть не шибанулась головой о вывеску единственной в городе нотариальной конторы. Хорошей конторы, не подумайте: там у нас оказывают услуги перевода, есть юридическая консультация и более того - свой собственный адвокат! Здесь уже никаких коробейников гарантированно не встретишь: всё только для чистой публики. Вот, например, модный салон мадам Миталь (он же ателье, перчаточная мастерская, обувной магазин и лавка модистки одновременно). Рядом с ним обосновалась наша главная вышивальщица и кружевница, госпожа Нэрина. Её работницы - кто на дому, кто в мастерской - создают совершенно поразительные вещи! По крайней мере те, что я периодически привозила в столицу, непременно вызывали небольшой ажиотаж в женском общежитии МАГУ. Но это всё совершенно безопасная территория, а вот дальше (прямо как в 'Догматах Творения'!) располагается 'пещь страстей человеческих': кофейня, а напротив - мекка и голгофа всех сладкоежек - кондитерская!

На самом деле это один большой семейный бизнес и, пожалуй, самое дорогое заведение в Террике. В кофейне царствует госпожа Тирена, а её супруг возглавляет кондитерскую. Поженившись, бизнес свой они оставили раздельным, чтобы легальным путём минимизировать отчисления в городской бюджет. И к такому разделению, и к самому факту существования кофейно-кондитерского альянса можно относиться по-разному. Владелец трактира, например, при случае с радостью уничтожил бы и то, и другое - желательно, безвозвратно. Кому-то мнится что там чересчур дорого, а кому-то - что поразительно вкусно. Цитируя изречения древних мудрецов, 'вкусы разные'. Вот как по мне, так кондитерская - это самое опасное место во всём городе, куда там какому-нибудь кладбищу с упырями!
Крошечная, мощёная нарядным разноцветным булыжником, круглая площадь с миниатюрным фонтанчиком, с одной стороны стоят столики кофейни, с другой - кондитерской. И везде, везде цветы! Миниатюрные розы и махровые петунии - в горшках и подвесных ящиках - украшают столики и окна. На тротуаре, из огромных вазонов, взмывают вверх 'фонтаны' метельчатой гортензии, а по стенам вольно вьются многочисленные побеги глицинии, В воздухе неустанно витают упоительные ароматы, а если вы придёте вечером, то сможете ещё и послушать хорошую музыку. Конечно, сразу же вспоминаешь о фигуре (а потом и о кошельке), пытаешься всё-таки взять себя в руки и даже не смотреть в огромные, абсолютно прозрачные, невероятной чистоты витрины от пола и до потолка (предмет чёрной зависти мадам Миталь), в которых выставлен свежий, постоянно меняющийся ассортимент сладких вкусностей. Но взгляд сам прикипает к роскошному трёхэтажному торту, цепляется за цукаты, перетекает на пёстрые полянки бисквитных и домики заварных пирожных, прилипает к фигурному шоколаду всех оттенков, теряется в горе конфет, блуждает между башенок разноразмерного печенья, тонет в сладкой глубине разноцветных джемов, плутает в лабиринте печатных пряников, и даже героически обогнув богатейшие россыпи засахаренных орехов, медовых казинаков, мармелада, зефира и пастилы, безнадёжно вязнет в мороженом, уже красиво разложенном в посеребренных креманках. Подавленные разнообразием богатого ассортимента, вы, можно сказать, впадаете в некий ступор. Пёстрый калейдоскоп сластей безжалостно подчиняет себе все органы чувств, ваша воля к сопротивлению стремительно слабеет и - бесполезно шарахаться по сторонам! - мощные, восхитительные запахи горячей выпечки и свежезаваренного кофе коварно сбивают вас с ног и валят на ближайший стул. В ту же секунду перед вами возникает магическое меню с прекрасными объёмными иллюстрациями (предмет чёрной зависти хозяина трактира) и вы пытаетесь нащупать кошелёк, не лопнуть от жадности, и не захлебнуться слюной одновременно.
Некоторые, говорят, умудряются даже в этот драматический момент предпринять попытку к бегству, но над клиентом уже навис радостно улыбающийся официант в белоснежном переднике или очаровательная девушка, тоже в переднике и не менее белоснежном чепце. Весь вид его, или её, говорит о том что он как минимум неделю (а то и весь месяц!) ждал именно вашего появления и готов ради удовольствия столь приятного клиента работать денно и нощно, без перерыва на обед и выходные. Глядя в его честные глаза, вы понимаете что выбора нет, не выпив хотя бы чашечку кофе вы сделаете этого достойного человека несчастным на всю жизнь. Так что ваш кошелёк становится легче на некоторую (и не маленькую!) сумму, вы впадаете в философское настроение (зато есть повод похудеть, и не в деньгах счастье, в конце-то концов!), а кофейня и кондитерская продолжают работу, неумолимо затягивая в свои сладкие тенета всё новые и новые жертвы.

Чуть дальше по той же улице работают три сестры-белошвейки, а в соседнем квартале их почтенная тётушка и миленькая смешливая кузина вяжут чулки, носки, свитера, платки и вообще всё, что только можно связать на заказ. Лично я с огромным удовольствием ношу невероятно тёплый свитер их работы - из верблюжьей шерсти. Где только они её здесь, на севере, достали?! Ума не приложу. Но если вам вдруг такой предложат - возьмите, не отказывайтесь. Мировецкая вещь!
А вот наша пекарня, она же булочная, а ещё в сезон там продают просто обалденно вкусные пироги с вишней, черникой или яблоками. Но вы бы видели, сколько голубей здесь крутится! А насколько они наглые!!! Пришлось вот разгонять, а то и на лошади не проехать - лезут прямо под копыта. Когда-то мы с папой... Ну, в общем, снова не будем. Да, хлеб там тоже очень хороший!

Вот было бы хорошо, если бы вышеупомянутая жизнь как-нибудь заставила нашего градоначальника, в конце-то концов, и ветеринарную клинику отремонтировать. Я лично считаю, что в этой конкретной ветеринарке абсолютно весь персонал заслуживает самого глубокого уважения. Более того - по собственному почину местные ученики лечат даже бездомных кошек и собак, пошли боги здоровья этим людям!!!
Между прочим, слева от неё, буквально в двух шагах, большая вывеска строительно-ремонтной конторы. Старый мастер Тобиас и его четыре сына возведут, перестроят, восстановят, исправят, починят, перекроют (не черепицей, так матом!). Любой каприз за ваши деньги.

А вот тут живёт дед Корош. Его дом легко узнать по свиньям. И ничего я не издеваюсь, не думайте. Он единственный в городе держит найских свинок - мелких, шустрых, пронырливых, жутко визгливых, но зато абсолютно всеядных и, что особенно интересно, умудряющихся на самом плохом корму набирать относительно приличный вес. С голодухи, как утверждает хозяин, эти твари способны и доски сжевать. Более того - жуют ведь и так, бесы поганые, выдирают из мостовой и жуют!
Что характерно, выглядят эти свинки всегда довольно поджарыми, чуть ли не тощими, как бы хорошо и обильно их ни кормили; за что и порицаемы абсолютно всеми, хоть сколько-нибудь солидными, свинарями (ну какая ж это свинья, если в ней весу меньше пяти пудов, а сала почитай что нет вообще!). Один, особенно эмоциональный, местный свиновод во всеуслышание даже обозвал найчанок 'копытными курями'. Но данный факт ничего не меняет. Сам дед плевать хотел на все авторитеты скопом, а его внуки и подавно. Вон - опять, негодники, скачки по улице устроили: оседлали животинок и погоняют, кто чем горазд. Визгу - до небес! И крику тоже: дед самолично выскочил воспитывать поганцев, с длиннющим ивовым прутом наперевес. Да как заорёт! Тайфун, бедный, аж шарахнулся, а у меня заложило уши.
Это, значит, внучки мастера снова от работы оторвали. Сгорбленный, седой как лунь, но ещё весьма бодрый и очень жизнерадостный старик искусно плетёт из лозы красивые короба, корзины, подносы, блюда, шкатулки и вазочки, а также забавные фигурки людей, птиц и животных, но кроме этой мелочёвки делает весьма и весьма элегантную садовую мебель. У нас в Торриш-Холле комплект его работы уже несколько лет украшает зимний сад. Госпожа Корош - дородная и степенная супруга старого мастера - шьёт и чинит одежду. А по соседству расположились башмачник, медник, травница и гончар.

А вот и 'весёлый квартал'. Начинается он преогромной, грязно-мутной, никогда не высыхающей лужей, поелику до сих презренных злачных мест, рассадника всевозможных бед, гнезда беспутства и пороков, забота шибко многомудрых отцов нашего города, совершенно очевидно, не простирается. Три кабака (с девками) и пара борделей (с выпивкой), как я понимаю, клиенты посещают в зависимости от личностных приоритетов - то есть чего больше хочется в данный момент: бабу или надраться. Я в них, разумеется, никогда не была (иначе бабушка меня убьёт собственноручно и это отнюдь не метафора!). Но, уверяю вас, если смотреть снаружи, все здания в этом квартале, ну, просто абсолютно идентичны. Как их люди не путают - ума не приложу.
Вот, видимо, в целях упрощения процесса ориентации чуток подвыпивших, а также совершенно трезвых, гостей, на противоположной стороне квартала вместо лужи и выкопали длинную, глубокую канаву. С одной стороны - быстрее определишь куда идёшь, с другой - есть выбор куда падать. (Может быть, кому-то в луже лежать слишком мелко - он, типа, глубоководный, как наблюдательно заметил однажды мой брательник, вживую обозревая одного из местных завсегдатаев.) Если же клиент предпочитает никуда не падать, более того - сохранить свою морду лица, а также одежду и обувь, в чистом виде, то местный бизнес и это предусмотрел. Для практического осуществления данных целей тут имеются доски. Много досок. Нет, они не собраны в мостовую, а просто лежат себе на дороге в стратегически важных местах.

Непосредственно за канавой начинаются склады - во всём своём разнообразии - большие и маленькие (тут же оптом можно приобрести любой имеющийся в наличии товар). К ним примыкает циклопически-колоссальных размеров сарай с ничуть не менее впечатляющим сеновалом - это такая своеобразная гостиница для простых обозников и их лошадей. Стенка в стенку с последним расположена мелкоформатная, грязная забегаловка с дырявым походным котелком вместо вывески, торгующая помимо прочего огромными, тонкими-претонкими лепёшками с разнообразной, но очень, очень подозрительной начинкой. Зачастую ей брезгуют даже бывалые, тёртые суровой жизнью обозники, неосмотрительно польстившиеся на дешевизну этого условно пищевого продукта. Но не думайте, что тут у нас образуется этакая некультурная свалка органических отходов. Выброшенную еду подбирают бездомные псы, которые постоянно крутятся возле складов и этой самой забегаловки. Частенько её же выпрашивают не менее бездомные кошки и люди. Настоящие, бродячие нищие, а не те ушлые мошенники, которые чаще всего и сидят с протянутой рукой на видном месте возле храма. Мда. Отличать настоящих побирушек от профессионалов - это целая наука, как оказалось. И я только начинаю её изучение.
Если встать спиной к вышеупомянутой забегаловке, то наискосок через улицу вы увидите наше единственное похоронное бюро (многие горожане твёрдо уверены что близкое соседство с 'Дырявым Котелком' весьма способствует процветанию оного). А вдалеке, за стеной, хорошо просматриваются купы высоких деревьев, растущих на городском кладбище. В общем, всё как везде.

То бишь, я хочу сказать, что кроме возможности легко и быстро переправить даже крупный, тяжело гружёный, обоз, ничем наш Террик не отличается от десятков тысяч других таких же тихих маленьких городков. Другое дело, что с этим местом у меня связана масса приятных воспоминаний. Сюда мы с папой ездили на ярмарку, и он позволял мне объедаться сладостями и обпиваться сладкой шиповкой сколько влезет. Потом у меня болел живот, а мама ругалась с папой в соседней комнате, думая, что я их не слышу. Если же мы ехали с мамой на почту, то обязательно долго ходили по ужасно скучным лавкам. Я быстро уставала и начинала капризничать. Тогда мы шли в крошечный книжный магазин. Местный книжник усаживал меня в уголок, совал в руки сборник старинных легенд, книгу детских сказок, 'Рассказы о животных' или 'Заметки любознательного путешественника' (хоть новый выпуск, хоть старый - значения не имело), и мама могла свободно гулять, где ей вздумается, ближайшие два часа, а то и существенно больше. С папой мы часто ходили к кузнецу. Единственный мастер на всю округу, он ковал и гвозди, и подковы, и серпы, но для отца, боевого мага, выполнял заказы на метательные звёзды, ножи, и даже однажды чинил наш арбалет. Они подолгу беседовали, присев на простые табуретки возле кузни, а я играла с кусочками угля, перебирала готовые изделия и училась метать папины звёзды в нарисованную на заборе мишень. А ещё сюда приезжал королевский зверинец, тут ставили карусель, выступали жонглёры и акробаты из пёстро разрисованного шапито, и фокусник выпускал голубей и вытаскивал длинные ленты из шляпы, которая за секунду до этого была абсолютно пустой. Всего три года прошло, а, кажется, как давно это было. Если бы не этот странный несчастный случай... Но не будем о грустном. Не будем, я сказала!

Благодаря телепорту наш Террик периодически на несколько дней заполняет пёстрая, шумная масса разнокалиберного приезжего народа. Вот и сегодня, не глядя на разгар лета, городские власти собирались устроить ярмарку. Не Большую, как осенью, а скорее промежуточную, что ли. Ну, как бы это объяснить чтобы быстро и просто...
В общем, через наш город проходит довольно много обозов, больших и маленьких. Им, разумеется, необходим отдых. То есть не самим обозам, а коням и возницам: много и часто по телепортам не напрыгаешься, особенно это вредно лошадям - у них от перемещения сильно страдает пространственная ориентация. Поэтому периодически организуются такие вот мелкие ярмарки, а купцы, чтобы не простаивать зазря, с удовольствием в них участвуют. И городу прибыль, и людям покупки, и купцам торговля. Более того, если ярмарки не предвидится, или градоправитель вдруг заломил цену за место на рынке, то ушлые приказчики торгуют вразнос - с лотков (или как там называются те здоровенные подносы, что они весь день таскают на голове?). И городу платить не надо, и людям товар дешевле. Я вот, например, не слезая с коня, прикупила кулёк разноцветных леденцов, берестяной туесок с холодным морсом и несколько булочек - с корицей и кардамоном. Ярмарку я планировала посетить чуток попозже, уже после дня рождения - тогда мои наличные наверняка будут на максимальном подъёме, приобрести чего-нибудь по божеской цене (тут, чать, не столица, драть деньгу бессмысленно). Людей посмотреть, себя показать...

В принципе, людей смотреть и сейчас можно было, но я в этом сильно не нуждалась. Не сильно тоже. Домой человек едет, его, то есть меня, мама ждёт!

Глава вторая. По дороге с достопримечательностями.

Да, из Террика к нам добираться ближе всего, но всё же тоже время не малое нужно. Полдня как минимум, если по дороге. Обычно я на пару часов срезаю путь, проезжая через Поющую рощу, но об этом не распространяюсь, ибо чревато - эта роща у нас что-то типа заказника или заповедника (отдельного запрета на посещения всадниками нет, так что букву закона я не нарушаю, но всё-таки...). Своё название роща получила, так сказать, за содержимое: там массово гнездятся соловьи. Причём ещё со времён моего пра-пра-пра-прадеда, то есть уже никак не меньше трёх столетий!

Чтобы не нанести ущерб бесценной колонии пернатых певцов, в роще запрещено птиц ловить, кормить и пугать, а также оставлять пустые бутылки, объедки, салфетки и всякий другой хозяйственный мусор. За соблюдением порядка круглогодично следит тощий, низкорослый, вредный, слегка подслеповатый, седенький дедок. Сам по себе он сторож не ахти какой - возраст всё-таки даёт о себе знать, особенно в осенне-весенний дождливый, слякотный период, когда зверски ноют больные суставы и старик большей частью сидит дома, у печки. Но вокруг него вечно вьётся целый выводок разновозрастных, шустрых внучат, которые в основном и выполняют почётную и полезную уборочно-надзорную работу. Всё это не просто так, не думайте. В роще там и сям построены вполне уютные беседки, в которых за весьма скромную мзду можно устроить пикник, и, поверьте мне, в летний сезон прямо отбоя нет от желающих. Нежные городские дамы, например, особенно высоко ценят магически гарантированное отсутствие в беседках мух, комаров и прочих гадких насекомых, на корню губящих удовольствие от 'восхитительно близкого, возвышающего душу, общения с дикой, первозданной природой'.
Вы не подумайте, эту ерунду я не сама сочинила, а строчку из рекламного буклета процитировала. Вот... писаки криворукие, иначе не скажешь. Ну, какая тут первозданная природа, где они её нашли, если и луг заливной, возле протекающей рядом речки, вовсю используется в хозяйственном плане, и беседки те же по всей роще стоят?! Может коровы, вольно пасущиеся на вышеупомянутом лугу, по представлению придурков-рекламщиков и являются дикой природой, но могу вас авторитетно заверить - они абсолютно ручные! И дают очень вкусное молоко.

Лучше бы эти горе-креативщики в своём глупом буклете рассказали про могучие, раскидистые, старые-престарые ивы, красиво склоняющиеся над рекой, чтобы получше рассмотреть блики солнечных зайчиков, пляшущие на водной глади, и их серебристые узкие листья, боязливо трепещущие между округлыми прибрежными камнями. Описали причудливый полёт целых полчищ ярких стрекоз, огромные солнечно-жёлтые кувшинки, столь плотно заполняющие тихие заводи, что воды за ними никак не разглядеть, шустрые стайки крошечных, любопытных мальков снующих в таинственной речной глубине, золотистые перья камыша, танцующие бесконечный вальс дуэтом с мелкими голубыми волнами. Воспели яркие звёзды, отражающиеся в спокойной ночной реке, как в зеркале, и неумолчную песню ветра в ветвях высоких, стройных, удивительно белых берёз.
Надо сказать, что настолько светлых берёзовых стволов я нигде больше не видела. Гораздо чаще нижняя, прикорневая часть высокой, большой берёзы бывает угольно-чёрной. Сплошняком! Дальше ствол постепенно светлеет, на нём всё резче проступают характерные чёрные чёрточки - где реже, где чаще - а вот в нашей роще берёзки, все как одна, могут похвастаться исключительно белыми, удивительно ровными, стройными 'телами'. Недаром к нам в рощу регулярно привозят будущих живописцев из столичной Академии Художеств. Это у них что-то типа нашей учебной практики. Располагаются юные художники обычно на лугу, садятся, кто куда хочет, и чиркают что-то себе потихоньку - кто карандашами, кто красками, кто пастелью. Правда, любопытно заглянув однажды в мольберты будущих живописцев, я в восторг не пришла: некоторые такую фигню намалевали, ничего не разберёшь - где там речка, где берёзы, абсолютно не понятно. То-то, гляжу, и преподаватель им всё время что-то объяснить пытается (похоже, безрезультатно). Но, думаю, они ещё научатся, времени у них - навалом! Тем более что рисовать, то есть, скажем правильно - писать, нашу рощу можно, наверное, бесконечно. Очень уж она красивая!!! И это не только моё мнение, вот!
Красива соловьиная обитель и ранней весной, когда, только-только проклюнувшиеся из набухших почек, крошечные листики зеленеют на тонких ветвях подобно нежнейшему туману, будто там прилегло отдохнуть некое волшебное облако. И осенью - когда листва берёз полыхает червонным золотом, метины на стройных стволах от дождей становятся темней угля, а в корнях влажными красными и оранжевыми шляпками сверкают, как праздничный фейерверк, грибы-подберёзовики. Ах, как хорошо, как здорово походить тут с корзинкой! Гарантированно полную наберёшь, сколь бы велика она ни была. Ну, в случае, если вы не любитель 'тихой охоты', то можно и без корзинки погулять - виды тут, в роще, поверьте, просто великолепные! А на реке порою и зимой, когда все деревья заметают огромные - минимум по пояс - сугробы искрящегося снега, можно встретить отдыхающую в особенно живописном месте компанию.
А уж в начале лета любители соловьиных трелей сюда целыми толпами валят. Привозят детей, даже довольно маленьких (с другой стороны - почему бы и нет?). Ночи тёплые, во многих беседках есть безопасный очаг, в некоторых даже печечки такие миниатюрные сделаны. И тепло, и светло, и мясо поджарить на углях можно, и чай к сладостям вскипятить. А самое главное - не надо вовремя ложиться спать! Чем не приключение для ребёнка?

Закат все встречают обычно на берегу реки, одной большой и шумной компанией - оттуда солнце видно много лучше, чем из глубины рощи. А, надо сказать, закаты у нас просто шикарные: растекаются вширь на пол-неба, щедро позлащая облака, и лес, и реку, и самих зрителей. По мере того, как солнечный диск спускается всё ниже, свет постепенно становится из золотого красным, а облака загораются пожаром - от ярко-алого, через оранжевый до мрачного багрово-чёрного. Небо потихоньку темнеет, с него робко выглядывают первые звёзды, меняется ветер и с водной глади отчётливо тянет прохладой. Последние солнечные лучи отчаянно цепляются за самую подкладку облаков, не желая покидать рощу, луг и речку одних, во мраке ночи. Пока солнце медленно, но неумолимо удаляется за горизонт, чтобы позже порадовать нас новым рассветом, зрители жгут костёр (или костры, потому что народу порой собирается просто тьма-тьмущая). Причём разводят огонь обязательно в строго установленном месте! Это не прихоть какая-то, не подумайте. Соловьи, как вы должны, конечно, знать, часто гнездятся непосредственно на земле. Сами гнёзда очень маленькие и пернатые владельцы их прекрасно маскируют. Поэтому невнимательному человеку наступить на выводок птенцов - плёвое дело. И, естественно, малыши после такого обращения выжить просто не в состоянии. А какой заповедник будет поощрять подобное поведение? Вот и я думаю что никакой...
Вдоволь полюбовавшись закатом и проводив солнце в нескончаемый путь к новому рассвету, посетители расходятся мелкими группами по быстро темнеющему лесу, опять же - строго! - по узким тропинкам. Внучата вредного дедка бдительно следят за соблюдением этого правила, законно срубая гонорар за сопровождение посетителей, то есть заботятся чтобы дорогие гости невзначай не заплутали в ночи и, упаси боги, не передавили всю живую местную достопримечательность разом. В это время суток соловьи только пощёлкивают, распеваются, хотя и их репетиции совсем, совсем не скучно послушать. Если же вы хотите насладиться настоящим, большим концертом, то вам нужно набраться терпения и немного подождать. Солисты и хор должны морально и физически подготовиться: распеться, прорепетировать, чтобы, так сказать, не ударить в грязь лицом (или клювом). Поэтому все слушатели берут с собой корзинки с едой - 'люблю повеселиться, особенно поесть', как доверительно сообщает порой мой мелкий братец, - для вящего скрашивания неизбежных тягот и скуки в процессе ожидания выступления пернатых гениев. Здесь, пожалуй, следует отметить, что музыкальные инструменты в роще не приветствуются, воспроизводящие музыку кристаллы строго запрещены, но записывать соловьиные трели - на те же кристаллы - отнюдь не возбраняется. По возможности соблюдая тишину - ещё одно обязательное условие, иначе испуганные певцы могут вас вообще ничем не порадовать - люди терпеливо ждут ночи. Всем давным-давно известно, что именно тогда соловьи закатывают свои самые лучшие, самые грандиозные, порою просто умопомрачительные концерты.
И вот, сначала вступают солисты. Они свистят и щёлкают, аукаясь и соревнуясь друг с другом. Потом постепенно к ним присоединяются менее смелые, неопытные певцы, их хор становится всё больше и больше (иногда вы можете услышать свист и трели прямо у себя под ухом), всё громче и громче звучат рулады, всё выше и выше взмывает песня. Темнота густеет, звёзды становятся ближе и ярче, будто склоняются к вам, внимая происходящему, а ночь плотно наполняется звуками. Сперва постепенно, помаленьку, поодиночке, потом спонтанно, взрывом, как внезапно подхватившись, принимается петь основной состав соловьиного ансамбля. И вот тогда происходит чудо. Все звуки тёплой летней ночи: вздохи лёгкого ветерка, чуть шуршащего листвой, дружное победное стрекотание кузнечиков, издалека доносящаяся тихая мелодия журчащей воды, сливаются воедино с этим пением. Сюда же прибавляется ровный гул огня и резкий, громкий треск поленьев в костре, почти неслышное шипение гаснущих искр, мерное дыхание слушателей, шёпот сияющих звёзд, стук вашего сердца, и, кажется, весь огромный мир - включая вас! - на какой-то момент стал единым, чудесным образом ожившим существом. И в этот удивительный миг он поёт о невероятной радости, охватившей его, и счастье земного бытия. По-моему вот это и называется - священные песнопения...
Нет, вы не подумайте, я слышала в столице знаменитый на весь белый свет Сводный хор нашего Главного Храма, слышала не раз и не два. В конце концов, надо же повышать себе культурный уровень. Да, этот коллектив многократно приглашали для услаждения слуха августейших персон, в том числе и в соседние державы. Да, поют они великолепно, невероятно гармонично и по-настоящему восхитительно, более того - чудесно! Да, слушатели плачут (сама видела!!). Но вот положа руку на сердце - не тот у них эффект, определённо не тот!!!

Террик наш имеет не бог весть какие высокие стены, шибко грозным укреплением не является, но всё-таки в городе есть одни большие ворота, которые постоянно пропускают караваны обозов, и одни малые, для народа попроще или вовсе пешего. Разделение тут, конечно, очень и очень условное: куда человеку надо, туда он и пойдёт (или поедет) и будет либо терпеливо ждать вместе со всеми рядом стоящими, либо пытаться проскочить побыстрее, в зависимости от характера и уровня спешки. Само собой разумеется, что дворяне вообще идут вне очереди, но безжалостно расталкивать конём баб с корзинками, рискуя покалечить их детей, нормальный человек, по-моему, не станет, независимо от своего социального статуса. Почему я про них вспомнила: мне были нужны именно малые ворота. От них вполне приличная дорога бежит по полям и лугам мимо соседских угодий, и только ближе к границам наших территорий начинается лес.

Разумеется, нам принадлежит не только этот лесной массив. У нас немало арендаторов, обрабатывающих пашни и пасущих скот, кое-кто из них разводит кроликов, фазанов или перепёлок, имеются маслодельня и сыроварня, фруктовые сады и теплицы, даже пасека есть своя. Но это всё, если можно так выразиться, находится с другой стороны замка. То есть, выезжая из города, вы всего этого богатства увидеть не сможете. Зато увидите очень красивые лесные и речные пейзажи, в том числе водяную мельницу, комплекс рыбных прудов и, уже под конец пути, небольшую придорожную гостиницу, всю увитую пёстрым плющом, с исключительно красочным палисадником. Это жена хозяина, госпожа Летина, старается. У неё просто талант из самых дешёвых цветов составить яркую, гармоничную композицию. Её супруг утверждает, что и готовит его Летти по тому же принципу: прямо-таки из ничего творит исключительно вкусные вещи. Потому и бизнес у них идёт очень хорошо - отличная еда за скромную цену как магнитом притягивает постояльцев. Со своей стороны могу вас авторитетно заверить: таких пирожков с грибами вы и в столице не попробуете! И вообще, на мой взгляд, все грибные блюда удаются госпоже Летине как никому другому. Так что настоятельно рекомендую - не проезжайте мимо.

Дальше идёт широкий деревянный мост, прозванный в народе русалочьим, через который вам обязательно придётся проехать. Легенда гласит, что в незапамятные времена где-то в этих краях жила-была крестьянская девушка. Конечно, неописуемая красавица. (Иначе и быть не может, легенда всё-таки!) И случилось так, что однажды, солнечным весенним днём, встретила она пригожего кузнеца из соседней деревни и они полюбили друг друга с первого взгляда. Как положено у всех порядочных людей, кузнец красавицу просватал и весёлая, хмельная свадьба разгулялась на оба-два села единовременно. Всеобщий праздник безжалостно прервал проезжий лорд. Он собственноручно убил несчастного кузнеца, а красавицу невесту пленил и силой повёз в свой замок. По пути девушке удалось выскользнуть из рук подлого похитителя, добраться до реки и броситься в её хладные воды. Теперь несчастная стала русалкой, дабы вечно оплакивать своего безвременно почившего возлюбленного.
Поскольку случилась эта история ещё во времена оны, плачет бедняжка уже много столетий. Оттого у этой речки именно здесь, в нижнем течении, настолько топкие берега. Более того, если в ясный, солнечный день вы встанете ровно на середину моста и посмотрите в воду, то при случае сможете увидеть мелькнувший на глубине полупрозрачный женский лик. Это русалка ждёт, не придёт ли к реке её обидчик, тогда она набросится на него и утопит.

Надо сказать, что такие же, или подобные этой, истории мне случалось слышать не только в нашей провинции. Скажу даже больше - чрезвычайно сходные по сюжету трагические сказки составляют красочно оформленный, весьма солидный, почти полупудовый двухтомник народных легенд и повествований, записанных известными иностранными братьями-этнографами Кримм. (Читала я как-то эти сказочки, так там через раз кого-то убивают, в каждой жутко заколдовывают или хотя бы магически калечат, народный позитив называется, хоть целителя душ вызывай.)
Короче, я хочу сказать, что в целом за репутацию своего рода я вполне спокойна. Да и вам волноваться не советую, никого наша русалка покамест в воду не утянула. Так что пользуйтесь мостом без опаски, тем более другого пути как через реку тут всё равно не существует. Поскольку речка-капризуля здесь резко уходит влево от вас, пересекая дорогу, чтобы, поплутав некоторое время то туда, то сюда, вновь ринуться вам под ноги, пробежать мимо нашего замка - занырнув при этом под очередной мост, только уже каменный - сделать ещё пару петель, и проскочив насквозь ближайший рыбацкий городок, наконец, влиться в море.

Да, мы самые окраинные дворяне в провинции, да, живём на краю земли, но мне это ужасно нравится. Мы богачи: у нас есть лес, река и море одновременно! И пусть бабушка ворчит об унизительно мизерном размере моего приданого, сколько хочет!!! Наш замок стоит на вершине, ну, не горы, но скального утёса. Днём, под жаркими лучами летнего солнца, его серые стены выглядят почти нарядными. Тени играют в нишах и галереях, в трубах весело поёт ветер, сияют радугой витражи, а черепичная крыша горит на солнце. Ночью серебристый свет луны делает Торриш-Холл изрядно похожим на таинственный дом, то бишь - замок, с привидениями. То есть, можно сказать, что современной моде мы в принципе соответствуем. Ну, по крайней мере, хотя бы очень стараемся! Собственно, самих привидений я у нас пока ещё ни разу не встречала, но думаю, это поправимо. Если скооперироваться с братом, вполне реально организовать себе парочку-другую призраков - для комплекта и атмосферы. Основной проблемой в этом важном вопросе у нас является отсутствие подходящих кандидатур на чрезвычайно почётную и ответственную роль домашних духов. Нет их пока, к сожалению. Но мы не отчаиваемся. Главное - искать и не сдаваться! А до безвременной кончины мы с братишкой кого угодно доведём. Если не верите - спросите у бабушки, по этому вопросу она у нас непререкаемый авторитет!
Осенью, с приходом затяжных, холодных дождей камень стен сильно темнеет, цвет его становится довольно мрачным, почти траурным, но яркие краски осенней листвы в нашем саду, заалевший старый плющ, обвивающий башни, или свежевыпавший белый снег сильно разбавляют неблагоприятное впечатление, значительно украшая Торриш-Холл. Зимой же толстая снежная шапка надёжно укрывает черепичную крышу, а со всех карнизов и балконов, тоже густо облепленных снегом, целыми гирляндами свисают длинные сосульки, к праздникам Новогодья превращая замок в нарядный, сахарный, узорчатый пряник.

Да и сам по себе он смотрится очень величественно, словно, составляя одно целое со скалой, абсолютно самостоятельно вырос из земли, гордо поднявшись, как говорится в старой сказке, 'выше леса стоячего, ниже облака ходячего'. Волей богов именно в этом месте, пронзив колоссальную материнскую плиту, ввысь вознёсся высокий, массивный гранитный шпиль, лишь слегка не достигнув вышеупомянутых облаков. На его вершине теперь очень выгодно расположена наша Дозорная башня. Вокруг шпиля вьётся длинная сторожевая галерея, к нему же лепится караульное помещение для дозорных. Поскольку материалом для всех строений Торриш-Холла служил всё тот же местный гранит, сразу так и не разберёшь, где целиком рукотворные постройки, а где люди приспособили под свои нужды уже имеющиеся природные образования. Этим обстоятельством чрезвычайно бурно, шумно и многословно восхищался тот самый молодой мастер живописи, который, к счастью, наотрез отказался делать из меня вундеркинда. Он весьма поэтично сравнивал наш замок со спящим богатырским, волшебным сном великим воином Арктуром, который должен пробудиться лишь в час суровой невзгоды, грозящей всему миру, дабы уберечь всё сущее от грядущей напасти. И если вы когда-нибудь увидите Торриш-Холл, вы, несомненно, с ним согласитесь! Гармонично сплетаясь своими стенами с выпирающими из горной породы гранитными массивами, образуя на них смотровые башни, а под ними - заградительные укрепления с бастионами и контрфорсами, замок неявно, но неустанно контролирует свою территорию, как лесной орлан или снежный буревестник - бессменный часовой нашего побережья.
От самых стен Торриш-Холла до края скального обрыва широким плащом стелется буйная зелень дикого разнотравья - а это добрых полчаса езды! - внизу вечно пенится белый прибой, а за ним простирается, блистающая на солнце, безбрежная морская гладь. И этот бесконечный, мерный, умиротворяющий шум волн! Боги милосердные, как же мне его не хватало там, в столице!!!

Неладное почудилось мне ещё на мосту через реку, откуда к нашему замку ведёт прямая брусчатая дорога. Назвать причину охватившей меня тревоги я бы не смогла и под угрозой немедленного уничтожения, но ощущение типа 'что-то тут не так' по мере приближения к воротам всё усиливалось и возрастало. Остановив коня, я на всякий случай внимательно осмотрела наше родовое гнездо: вроде всё в порядке. Флаг реет, мост опущен, решётка поднята, в ворота проезжают телеги, стража бдит как положено. Самая мирная и привычная картина. Наверное.
Ближе к воротам стало ясно: неладное мне не почудилось. Отнюдь не почудилось. Люди смурные. Стража мрачна. Говорить со мной явно не хотят ни те, ни эти. Им, видите ли, не приказано объяснять почему среди лета крестьян вырвали из хат и полей для ремонта рва и предзамковых укреплений (да и как объяснишь подобный идиотизм, скажешь что барин спятил?). Нет, как говорит мой братишка 'это реальный бред', ведь сейчас лето - страда - пора горячая. Не косьба, так прополка, тот же сбор урожая, да мало ли что ещё. Крестьянам сейчас спать некогда, а отчим ров рыть надумал! Да кому он нужен, этот ров?! На наше государство в последний раз нападали полсотни лет назад. И то это было на далёком юге - как известно, кочевники границ не разбирают. А тут, на севере, было бы с кем воевать: ближайший вероятный противник находится в тысячах и тысячах морских миль отсюда - через Ледяное море (по которому умные не попрутся, а попрутся так пожалеют). Со всеми граничащими державами мир у нас, и последние двадцать лет абсолютно никаких поползновений к агрессии от соседей не наблюдается. Да даже если бы и наблюдалось - до нас ещё добраться надо. Через всю страну.

Действительно, наш Хоркан недаром считается одной из самых безопасных провинций в королевстве: извне на нас за всю писаную историю никто никогда не нападал. А также не нападает и вряд ли нападёт хоть когда-нибудь, ибо попросту некому - жизнь без соседей имеет вполне определённые плюсы, согласитесь. Разве что пираты внезапно активизировались. Но опять же - главные морские пути на юге, пираты там же. У нас не тот климат чтобы круглогодично промышлять морским разбоем. Конечно, на Шумящих островах - на которых, как вы наверняка помните, расположена самая северная точка королевства, - климат ещё хуже, там вообще море замерзнуть может всё целиком (аж жуть берёт, как подумаешь). Но и к нам с морскими течениями ледяные глыбы приносит частенько. Обычно это случается ранней весной, но кочующие льдины своенравны, как красивые женщины: могут нагло заявиться и зимой, и в холодные дни осени. С Подзимков начиная рыбаки только скопом в море уходят: чтоб, если крушение, вытащить потерпевших сразу же. Да что я вам объясняю, всем известно, что мореходство по северным водам - это невероятно опасное дело. Десять минут купания за бортом, особенно в наши морозы, и всё - человека можно сразу в саван заворачивать и кидать обратно. Нужно отметить, что пиратам почему-то такие условия работы не слишком нравятся, хотя иногда находятся и любители экзотики, не буду врать. Короче, странно всё это как-то, вот что я хочу сказать.

Двор замка напоминал, как это ни банально, разворошенный муравейник, особенно если вместо сосновых иголок и тонких веточек вообразить солому и брёвна. Набежавший народ мельтешил как осенний гнус, то рассредоточиваясь, то создавая плотную деловито-хмурую толпу. Боги милосердные! Откуда отчим взял столько людей? И зачем, самое главное (к чему такая спешка, нас что прямо завтра атакуют)?! В полном недоумении, безуспешно выглядывая знакомые лица, я с трудом добралась до конюшни через весь этот внезапный бардак. Однако расспросить, что происходит, снова было не у кого. Вообще! Коня у меня принять выбежал какой-то мелкий, кривоногий, плюгавый типчик; никогда его раньше не видела, а если бы видела, точно б запомнила. Морда как у разбойника, но мало ли у кого какая морда. Вон у начальника нашего гарнизона настолько выразительная вывеска, что в темноте прохожие сами кошелёк отдают, а мужик он очень хороший, женат счастливо, четверо детей. Кстати, где это он? И мой пёс меня не встречает...
- А где Бус?
- Чего госпожа спросить изволит?
- Пёс мой где?
- Не могу знать, госпожа. Я тут недавно совсем.
Два раза странно. Кто такой Бус знает каждая замковая крыса - он их ловит при случае не хуже кота. Наша повариха за это ему всегда сохраняет косточку посочнее - погрызть на сон грядущий ('для сну', как она выражается). И меня уговаривает не ложиться с пустым животом, утверждая что два-три пирожка в постели, съеденные пополам с супругом, делают её ночи значительно спокойней и приятнее. Не могу ничего сказать про ночи, но платья нашей поварихи неизменно становятся слишком узкими и их приходится часто перешивать, а её талия (не говоря уже про всё остальное) скоро перестанет проходить в двери чёрного хода. И придётся ей бегать в кухню через парадные залы, а это долгий путь я вам скажу...

Но если серьёзно, как так могло случиться, что пёс меня не встретил? У него же прямо нюх на моё присутствие! Мама ещё шутит, что с тех пор как я его спасла, у нас с ним установилось мистическое родство душ, как в старинной легенде. Ну, вы наверняка её и сами помните! Только там был кот, он потом превратился в юного принца, а спасшая его девушка стала принцессой потому что вышла за него замуж. Распространённая легенда, её рассказывают и в соседних странах, и, говорят, даже за морем есть своя версия этой сказки. Разумеется, со счастливым концом, опасным началом и кучей разного волшебства посередине. Правда, в моей жизни всё было куда как прозаичнее, без всяких там волшебств и чудес.
Меня, как и всех прочих барышень, достигших тринадцати лет, учили ездить верхом. Успешно освоив процесс восхождения на седло, я страшно возгордилась и потребовала немедленно обучить меня скакать галопом. Всем присутствующим - кроме меня, конечно, - было совершенно ясно, что сперва лучше научиться ездить шагом, а потом уже рысью. Дальше следуют быстрая рысь и собственно столь необходимый мне галоп. Но даже при такой последовательности начинающему жокею достаточно трудно ни разу не упасть! Также было очевидно, что с ребёнком (то есть со мной) придётся действовать хитростью, чтобы полностью исключить дурную инициативу, ибо на галопе очень легко слететь с коня и свернуть себе шею, и не важно падаешь ты на булыжник замкового двора или, например, на луговую траву.
Итак, мне твёрдо обещали галоп в режиме 'вот прям щас' (это тоже выражение моего дюже придумчивого братца, но вы и сами догадались, да?), но предупредили что сначала последует разминка, как и положено на любой серьёзной тренировке. Я ведь тоже считаю что у нас настоящая, серьёзная тренировка? Будучи уже знакома с темой тренировок с папиной лёгкой руки (и категорически против экспертного мнения бабушки), я согласно закивала головой и со своей стороны горячо заверила преподавателя, что буду максимально старательно выполнять все положенные упражнения. Меня прокатили шагом по двору, похвалили, и сказали что теперь мы продолжим тренировку на траве. Только место поровнее найдём. С этой целью меня вывезли за ворота и велели ехать (пока только шагом!!!) вперёд по дороге. Я и поехала, к нашей речке. А там с моста кто-то сбросил мешок с выводком полуторамесячных щенят. Я до сих пор не могу спокойно вспоминать это зрелище, поэтому буду предельно краткой: Бус выплыл, а все остальные - утонули.

Истерику, которая со мной случилась по этому поводу, мама до сих пор видит в кошмарах. Достаточно сказать что из города, экстренным телепортом, вызвали дежурного целителя, потому что успокаиваться я отказывалась наотрез, а оторвать меня от единственного выжившего щенка было абсолютно невозможно ещё недели две. Так совершенно беспородный Бус остался жить у меня в комнате, занятия верховой ездой затормозились почти что на год, а папа приказал всем арендаторам в обязательном порядке (и под угрозой целой серии крупных штрафов) заклинать неплеменную домашнюю живность на гарантированное отсутствие потомства.

Глава третья. Домашний бардак и непонятные безобразия.

Свою поклажу - две чересседельные сумки и небольшой заплечный мешок с минимумом необходимых вещей - я дотащила до покоев сама, так и не встретив по дороге никого из знакомой прислуги. Вообще-то это очень, очень странно: родители всегда старались содержать как можно менее раздутый штат, отчего всех слуг в замке я знала просто наперечёт. Абсолютно всех, я нисколько не преувеличиваю! Папа, кстати, всегда говорил, что если он, как замковладелец, не будет знать каждого воина в своём гарнизоне, что он хочет и чем он дышит, то грош цена ему самому - и как боевику, и как хозяину, и как командиру. Твои боевые соратники должны быть твоей родной семьёй, а ты, дворянин, раз уж судьба поставила тебя на ступеньку выше, просто обязан быть им защитой и опорой. А челядь у нас, на севере, в принципе ничем от гарнизона не отличается. И доверяют слугам, в общем-то, ничуть не меньше, и в случае атаки тех же пиратов они, насколько сумеют, традиционно станут помогать в обороне. У нас в Хоркане так принято, поймите.
Разумеется, в других странах могут быть совсем иные порядки. Бабушка мне об этом рассказывала довольно часто, особенно после того как, возмущённая до самой глубины души, обнаруживала меня весело играющей в 'совершенно неподходящей для юной леди компании грубых простолюдинов'. Вот как раз в качестве разумного основания для своих претензий или выдвигаемых требований она и приводила - порою весьма радикальные, надо сказать - иноземные идеи для разрешения проблемы взаимодействия личностей, относящихся к разным социальным уровням. К счастью, папа самым решительным образом на корню пресекал любые бабушкины поползновения ограничить мои контакты с прислугой убогим ассортиментом сухих и манерных этикетно-дежурных фраз. И мама всегда считала что нормальные, человеческие отношения с челядью ничем не грозят репутации истинной дворянки, чем вызывала целые штормы, грозы и бури бабушкиного праведного негодования.

То есть я хочу сказать что раньше, идя по замку, я дружески общалась со всеми, кто мне только ни встречался. Здоровалась, спрашивала о детях, самочувствии, родне, делах и всяком прочем. И, разумеется, мне отвечали! А теперь вот даже не знаю, кого о помощи попросить. Домой, называется, приехала!!! Вы, конечно, можете назвать это паранойей, но я очень, очень не люблю доверять чужим людям свои вещи. Если кому-то вдруг покажется странным, что нежеланная помощь неизвестно от кого меня банально нервирует даже в стенах родного замка, напоминаю: в двух моих сумках лежат деньги, причём в нормальном таком количестве. Ну, по меркам прислуги, конечно же. А в мешке за плечами болтаются весьма и весьма дорогие амулеты, пара книжек для мелкого (тоже совсем не дешёвых, кстати), да и маме в подарок из столицы я прихватила несколько интересных, довольно-таки редко встречающихся камушков (не бриллианты, разумеется, но всё-таки!).
Это я всё рассказываю к тому, что какой-то тощий, длинноносый, хитроглазый хмырь, зачем-то без дела болтавшийся в холле, настырно порывался взять понести хоть что-нибудь, даже предпринял попытку нагло выдрать мои вещи из моих же рук, но я решительно отвергла его помощь. И, между прочим, пусть спасибо скажет, что по длинному носу не прилетело, ибо нефиг чужое лапать! В конце концов, не поломаюсь, сама донесу. Тем более - не дальний свет.

В отсутствие пса моя спальня показалась мне неожиданно огромной и неприятно пустой. Мда. За последние несколько лет, прожитых вместе с собакой, как-то я отвыкла от ощущения прямо-таки неизмеримого простора окружающего пространства. Массивный, шумный, лохматый Бус сразу же занимал собой добрую половину любой комнаты или залы. А если забирался на постель - то практически всю её целиком. Пока не подвинешь - толком не ляжешь. Более того, мне ещё порой приходилось с ним воевать за одеяло и подушку! Ну, тот, кто хоть раз пытался вытащить собственные вещи - не важно, какие именно - из-под вольготно разлёгшейся на них крупной, довольной жизнью, собаки, меня поймёт легко и быстро. Остальным объясняю - это тяжёлый, предельно неблагодарный труд!!!
Кстати, некоторые, абсолютно непросвещённые личности - особенно часто ими оказывались гостьи моей бабушки, - издалека даже принимали Бусика за модных нынче миниатюрных лошадок пони. Вот тоже ерунду придумали! Хотя теперь в домах кого только декоративного не держат: и змей, и ящериц, и крыс, и кур, и свиней, и пауков, и даже, представьте себе, тараканов!!! На этом фоне лошадь в дом протащить - вовсе плёвое дело! Действительно, ну, просто вдумайтесь: любой паршивенький пони - по крайней мере, на мой взгляд, - куда симпатичнее, например, даже очень, очень привлекательного и весьма редкого паука. Особенно если вышеупомянутое насекомое какого-нибудь исключительно противно-волосатого вида и размером примерно с вашу подушку. Да, теперь у людей и такое дома заводится! И не такое тоже - типа, современные веяния, смелые решения и всё тому подобное. Ну, что бы ни говорила там шибко модно-передовая часть человечества, а пауки, крысы и тараканы в доме - это перебор! Пусть даже и сидят они круглосуточно по своим клеткам, и в кухню - ни ногой, ни лапой.

В остальном же дома всё осталось как раньше: на полках стоят мои любимые книги, на окнах - лёгкие светлые занавески (категорически не люблю тяжёлых штор, раздражают они меня). На столе привычно громоздилась целая гора спелых яблок: я их трескаю как белка семечки, так что прислуга сразу приносит целую корзинку, чтобы не бегать в кухню каждые полчаса. У нас в подвалах давным-давно выделено отдельное, специально зачарованное, помещение для хранения именно этих фруктов. Ну, чтобы хозяйская дочка внезапно не загнулась от острого авитаминоза. Стоит отметить, что замковый сад - а у нас, в Торриш-Холле, есть и сад, и парк, и огороды, и даже большой пруд с толстыми, неповоротливыми карпами - моих потребностей в яблоках отнюдь не покрывает. Так что в своё время папа заботливо приказал арендаторам разбить несколько сугубо яблоневых садов - как он выразился, 'с заделом на будущее'. Кто ж знал, что это будущее... Ну, в общем, вы поняли - о грустном не будем, от слова совсем!

Облегчённо скинув с плеча чересседельные сумки (можно подумать, что там у меня не учебники с одеждой, а булыжники грудами лежат - холерно тяжёлые!) и тут же, освободившейся рукой, машинально цапнув яблоко, я зорко оглядела свои комнаты на предмет наличия живых людей. Надо же и мне узнать, что за странная фигня в нашем замке происходит! Горничной моей почему-то тут не нашлось, зато по комнатам болталась какая-то наглая, грязная, оборванная девка. Тоже довольно примечательный экземпляр, надо сказать. На лбу её, конечно, не написано что это дешёвая подзаборная шлюха, но так было бы куда практичнее, да и для самой потаскухи лучше. Потому как без соответствующей надписи я бы, например, сказала, что девку эту с позором вышвырнули из весёлого квартала за перманентно грязную морду лица, неизлечимый алкоголизм и явную, непреходящую вороватость. Неприятная личность, мягко говоря (так, это яблоко я спрячу, и чуток попозже сама продезинфицирую, а остальные просто прикажу тщательно перемыть, а то мало ли что)...
- Ты кто и почему здесь находишься?
- Я ваша новая горничная.
- Старую позови, пожалуйста.
- Никак не могу, госпожа, уволена она.
- Почему?
- Не могу знать, госпожа.
Если она и может этого не знать, то я догадываюсь отчего уволили мою Миду: она уже один раз пожаловалась что 'барин проходу не даёт'. То есть горничная отчима честно отшила, вот он её и уволил, сволочь подлючая. Значит, приму обратно, я уже совершеннолетняя. (Ну, это, конечно, если она согласится вернуться.) Или пусть хоть посоветует кого-нибудь малёк поприличнее этой потасканной алкоголички.
- Так, тебя в моих покоях не будет. Выйди вон и не смей сюда больше заходить.
Вы не подумайте, обычно я не груба с прислугой: ни мама, ни папа этого никогда не приветствовали. Да и бабушка тоже грубость совсем не жаловала как вещь, в принципе не подходящую для дворянки любого возраста. Но поймите меня правильно, в доме должны работать нормальные люди, а не болтаться какая-то ободранная шелупонь!

С неожиданным удовольствием прослушав звук захлопнувшейся двери, я в недоумении и замешательстве потёрла лоб. Вот кто её сюда взял вообще и что творится в этом мире, а? Сколько себя помню, наша экономка всегда очень, очень строго подходила к найму горничных. А управляющий - как он мог такую личность просмотреть?! И кто из прежних клиентов пожелал дать этой подержанной шалаве рекомендации нужного уровня? Вот ни за что не поверю, что без рекомендательных писем можно получить работу горничной! Это настолько обычная практика, что она давно воспринимается как устоявшаяся традиция: у соискательницы должно иметься письменное подтверждение, мол, данная женщина ничего не сворует, будет хорошо работать и, что совсем немаловажно, мало болтать. Если подтверждения нет, никто её кандидатуру даже рассматривать не станет! Нет, я, правда, ничего не понимаю. Каким боком эта мерзкая девка смогла сюда проскочить?! Она даже выглядит как обычная грязная уличная побирушка. В столице, кстати, её же коллеги-бродяги в центр бы ни за что не пропустили. Чтобы профессию не позорила. Там на паперти приличные люди сидят! Мда, просто так после этой 'дамы' я не уйду. Нельзя. Вдруг она уже что-нибудь спёрла!
На то чтобы проверить всё ценное, что мне пришло на ум, ушло некоторое время. Убедившись, что вроде бы ничего из вещей пока ещё не пропало, переложила честно заработанные гроши в любимый заплечный мешок - на всякий случай - и заперла дверь, закрепив эффект комплексным заклинанием. Не панацея, конечно же, но лучше я не сделаю, не научили пока. Изловив первого попавшегося на пути лакея (ещё одно новое лицо!), и выяснив что мама, то бишь леди Арлина, с утра изволит пребывать в библиотеке, побежала туда - здороваться и дарить привезённые камушки.

Сегодня явно день открытий! Исключительно неприятных открытий!!! Это я прочувствовала, полностью и целиком, сразу как только увидела свою маму. Когда я уезжала, мама ещё была моложавой и румяной, часто улыбалась, вполне могла пошутить, а в последнее время даже смеялась иногда. А теперь передо мной была старая, полуседая женщина с горькими складками у рта и пустыми глазами на сером лице. Всё что осталось от моей прежней мамочки - это привычно гордая осанка, которая, увы, теперь её не украшала, а воспринималась как какой-то жуткий обломок кораблекрушения.
Ну, вы же понимаете, что я хочу сказать?! Мне лично сразу вспомнились мачты полуразрушенных кораблей, которых временами выбрасывает штормом на наш берег. Искалеченные, обломанные, в обрывках парусов, уже абсолютно бесполезные, чудом уцелевшие на беспомощном, безнадёжно проигравшем сражение со стихией судне, но по привычке сохраняющие стройность и вертикальное положение. И самое страшное - им уже никогда не стать прежними!
Замерев на пороге, я стояла ошарашенная, в ужасе пытаясь сообразить, что нужно сделать с человеком, чтобы меньше чем за год он настолько изменился?!
- Я преступно мало занималась вашим воспитанием, дочь моя. Хочу наверстать упущенное немедленно. Прочитайте эту книгу, она прекрасно подходит для молодых леди, - без приветствия мама протянула мне открытый том.
- Мам, что произошло? - едва взглянув на страницу, я заложила её пальцем.
- Всё в порядке, дорогая.
- Ты не в порядке, я же вижу! И Бус пропал, и откуда у нас новые слуги самого отвратного вида взялись? И с каких пор мы стали 'выкать'?
- Ваш слог, дорогая, следует исправить. Прочитайте эту книгу, она даст вам представление о том, как должно поступать девушке из приличной семьи, - двигаясь как манекен, мама проплыла к соседним полкам и начала шуроваться там, явно собираясь взять ещё один фолиант. - Вы в курсе, что бабушка уехала лечиться на воды? Её не будет два ближайших месяца, так что вам следует ей написать.
Мама сунула мне в руки новую книгу, выхватив ту, что дала ранее, и напоказ сделала в ней закладку, загнув уголок страницы. Как говорит мой брат, 'убиться веником'. Нам не разрешалось портить книги. Нас даже за фамильные портреты так не ругали как за сокровища научной мысли и родной литературы! Хотя бы потому что портреты были давно и надёжно зачарованы от детских шалостей.
Посудите сами, вот, будучи ребёнком - поди, попробуй удержаться и не пририсовать клыки, уши или рожки какому-нибудь особенно гнусному дядьке с бородой! А потом оказывается, что это старое полотно работы жутко известного художника и в наши дни стоит просто неимоверных денег. Поэтому всё твоё творчество удаляют одним щелчком пальцев. А самое обидное, что ты при этом ещё и остаёшься без мороженого!!!

Пока я размышляла, как поётся в модной нынче песенке 'к чему б такие перемены', мама попыталась засунуть книгу с закладкой мне в сумку. Я отошла от ступора и завершила процесс. И надо сказать, вовремя. Шаги отчима приглушил ковёр, но всё равно их было слышно, ибо тот шёл быстро. Да что там быстро, почти бежал. Так, значит отчим. И не один. Фактически вместе с ним в двери влетел лендлорд Хоркана, достопочтенный Вирташ тан Кершан. Интересно, что должно было произойти, чтобы сам высокородный барон и наместник нашей провинции в одном лице соизволили заглянуть в наше скромное и тихое жилище? Я его раньше видела только издалека, ибо ходил сей государственный муж в плотном окружении стражи, общался с такими дворянами как мы, что называется, 'через губу', показательно искривив при этом породистую морду лица. Типа он весь такой великий-превеликий, а мы тут так, под ногами валяемся. Без 'подарка', кстати, к нему подходить не рекомендовалось. Шибко занятой человек.
Вблизи барон производил куда менее величественное впечатление (нельзя же с таким солидным лишним весом нестись как заполошная курица, тут не только имидж может пострадать). Лысина многоуважаемого лендлорда могла поспорить ярким, насыщенным цветом с букетом алых роз, традиционно украшающих нашу большую гостиную. Отчим, как всегда, был строен и элегантен, но выражение его глаз мне не понравилось совершенно.

Если заглянуть в ретроспективу, мне он не понравился изначально, то есть весь, полностью и целиком, с самого первого дня, когда он абсолютно неожиданно возник в Торриш-Холле, и мама сообщила нам радостную весть, что у нас появился новый папа. Мы никогда не звали его папой. Ни я, ни брат. Как сговорившись, мы величали его лорд Дерриш, лорд отчим или ваша милость - по ситуации. Братишка не переносил его в принципе и вообще, я же ясно понимала что наша мама ещё молодая, привлекательная женщина и если ей с ним хорошо, то пусть его, я могу и потерпеть лорда отчима.
- Марита, дитя моё, мы тебя очень рады видеть.
- Взаимно, милорды, - угу, я вас тоже, что называется тем же предметом и по тому же месту.
- Однако, к твоему празднику у нас ещё ничего не готово, и я в растерянности - ты написала, что приедешь только завтра. Прости, но мы просто не ждали тебя так рано!
- Так получилось. А где мой Бус и почему уволена моя горничная?
- Пёс слишком большой для того чтобы держать такого зверя в доме, я велел его отвести к табунщикам. А твоя горничная уволилась сама, вышла замуж.
- Я совершеннолетняя, милорд отчим, и имею полное право распоряжаться своим имуществом. Бус мой любимец и он будет жить там, где я захочу, а конкретно - в моих комнатах. Кстати, горничную я найму другую. Эта новенькая мне не нравится.
- Как пожелаешь. Но ты же не поедешь за собакой на ночь глядя? Более того, у нас, как видишь, гости. А завтра, ближе к часу, мы устроим праздничный обед. Вы ведь останетесь у нас до завтрашнего вечера, милорд?
- Разумеется, я буду счастлив лично поздравить юную барышню со столь знаменательной датой как первое совершеннолетие.
- Вот видите, дитя моё, вы нужны нам здесь.
- Мне очень жаль, но я сильно беспокоюсь о моём любимце и хочу видеть его как можно скорее, - я не только поеду, но ещё и в суд подам, если с моей собакой что-нибудь случилось! - Я заберу его и к празднику обязательно вернусь.
- Ты поступаешь против общепринятых норм, - скривился отчим.
- Я очень сожалею, но решения своего не изменю, - замечательно, пусть побесятся. Кроме того что видеть ваши морды, господа хорошие, у меня настроения нет совершенно, мне обязательно надо поговорить с табунщиками - вдруг хоть там остался кто-нибудь из старой прислуги.
- Кстати! Арлина, дорогая, я просил тебя заняться воспитанием дочери. Видишь, она бросает почётных гостей на произвол судьбы! Что скажут о нас в обществе?!
- Не беспокойтесь, матушка дала мне книгу по этикету, так что вашу просьбу она выполнила.
- Рад, что ты прислушиваешься к моему мнению, дорогая, - расплылся отчим.
- Прочитайте книгу, что я вам дала, дитя моё. Обязательно прочитайте, - безжизненная кукла, сопровождаемая нашими взглядами, медленно проплыла к выходу из библиотеки. Видимо, вдохновившись выражением моего лица, отчим решил изобразить доброго и мудрого наставника.
- Я понимаю, что вас беспокоит, дитя моё. Не обращайте внимания на поведение вашей матушки. У неё, увы, случился выкидыш и она, разумеется, в глубоком горе.
- Разумеется, - подтвердила я.
Угу, скорее это ты в горе. Потому что целиком и полностью перевести супругу под свой контроль не сумел, только ты об этом ещё не знаешь.

Возможно, вы не в курсе, но, чтобы насильно добиться беспрекословного послушания от любого непокорного вам человека, есть два магических пути: первый - это амулеты, второй - зелья. И те, и другие намертво подавляют силу воли, частично гася разум жертвы. Оба в достаточной степени опасны для здоровья, чтобы их использование признали тяжким уголовным преступлением. В некоторых странах подобные действия даже законодательно приравнивают к убийству.
Пользуются обоими этими путями очень, очень редко, даже можно сказать - почти никогда: старый, добрый и ни разу не магический шантаж куда как безопаснее с точки зрения преступника, ибо в разы сложнее доказуем. Тем не менее, прецеденты случаются. Не на всякого удаётся добыть компромат, наверное. С другой стороны, разыскать мастера, не убоявшегося уголовной ответственности - плюс ещё и способного изготовить сам подчиняющий артефакт, - ничуть не проще. Их вообще совсем не много в природе, таких специалистов: товар-то штучный, чрезвычайно сложный, это тебе не антипохмельные бляшки, что сотнями штампуют ученики да подмастерья в МАГУ. Тут и ежу понятно, что вычислить производителя - минутное дело. Мда. С зельями, к сожалению, ситуация немного другая. Нет, кухарка вам его, конечно, в кофейнике не сварит; но если имеется на руках верная пропись вредоносного состава, то всё дело по сути упирается в наличие профессионального опыта и количество - а также качество, - необходимых ингредиентов.
Вот такой примерный расклад по ситуации. Причём в данном конкретном случае я бы уверенно поставила именно на зелья, как на самый вероятный вариант, поскольку отчим когда-то учился в МАГУ - на алхимика. И не доучился, что примечательно.

По какой именно причине он не получил диплома, я никогда не интересовалась. Ну, не был мне занимателен гадкий, мерзопакостный лорд отчим! Конечно, помимо этого, я целиком и полностью положилась на мнение своей мамы, столь неосмотрительно одарившей данного негодяя своим доверием и любовью. А вот теперь уверена, что совершенно напрасно так поступила. Точнее, мы обе были не правы - в равной степени. В корне неправы. Но кто, скажите мне, мог заранее знать, что родовитый дворянин, эрудированный мужчина, благовоспитанный человек, привлекательный, стильный, элегантный лорд Дерриш - законченный подлец и потенциальный преступник?!

С его слов, кстати, единственным поводом отчисления из МАГУ была острая нехватка магического резерва. А резерв у отчима действительно мизерный, что называется - кот наплакал. Правда, далеко не всегда это можно назвать неразрешимой проблемой: некоторым, особенно упорным личностям, удаётся значительно нарастить свой природный магический потенциал. Существуют надёжные, многократно опробованные методики, но для достижения успеха в этом нелёгком деле необходимо напрочь забыть про сон и отдых как минимум на весь период обучения. А порой и намного, намного дольше! Да, не все на это способны, но результат, поверьте, воистину стоит усилий!
Теперь я думаю, что для отчисления милорда отчима могла существовать и иная причина. Возможно, неофициальная. Бывает же так, что милосердные преподаватели не хотят окончательно портить жизнь нерадивому студенту. Ведь даже с незаконченным образованием порой можно неплохо устроиться, сделать карьеру. Тем более алхимику. Зелья - штука очень нужная, широко распространённая и часто применяемая. В том числе и в противоправных целях, к сожалению. Логика тут проста, как кривая оглобля: амулеты всегда дороги, зелья - в любом случае! - существенно дешевле. Если же говорить именно о составах, подавляющих волю - дешевле на несколько порядков. Кроме того, последствия применения зелий гораздо легче скрыть.
Что характерно: и амулеты, и зелья подчинения в результате длительного воздействия на человека дают разрушенную психику, проще говоря, сводят с ума. Но зелья действуют не в пример мягче, дольше, и последствия их применения лучше поддаются лечению. Амулет же работает с математически выверенной точностью и абсолютной безжалостностью разящего клинка, калеча разум молниеносно и безвозвратно. Этим и неудобен: сильные изменения в ауре потерпевшего заметны сразу и, сняв амулет, мы немедленно получаем неопровержимые доказательства его применения. Приём же зелий растянут во времени и организм, сопротивляясь, успевает частично сгладить негативные воздействия. Сила сопротивления (недавно медиками даже было предложено ввести новый термин - 'магический иммунитет'), увы, индивидуальна, ни вычислению, ни предсказанию не поддаётся. Бывает ведь так, что заболеваешь гриппом, что называется, 'на ровном месте', а иной и в самом очаге заражения остаётся цветущим здоровяком. Вот, примерно тот же случай!

К сожалению, доказать факт использования алхимических составов (опять же - любых) существенно сложнее. Изменения в поведении с юридической точки зрения никакой не показатель, увы. С медицинской, в общем-то, тоже не он. Вышеупомянутые метаморфозы легко можно объяснить, например, чрезвычайно сильным стрессом, как уже успел сделать наш шибко многомудрый милорд отчим. И, вполне возможно, благородный лорд мне даже не соврал: выкидыш собственной жене для алхимика спровоцировать проще простого. Как и зачатие, кстати.
То есть в Террик маму везти совершенно бесполезно. Максимум, что может сделать целитель очень широкого профиля и не сильно высокого полёта (а других я там и не найду) - рекомендовать конкретного специалиста в Севаре, к которому я смогу обратиться за консультацией. Более того, и рекомендованный специалист, скорее всего, ничего мне толком не скажет без детального обследования со всех мыслимых сторон и боков. Многодневного и дорогостоящего. Увы, клиническая картина даже после длительного приёма сильнодействующего препарата - какого хотите, не обязательно именно подчиняющего, - далеко не всегда бывает совершенно одинаковой. Кроме того, сильно подозреваю, что для возбуждения уголовного дела в отношении отчима мне в обязательном порядке потребуется ещё и экспертное заключение опытного алхимика. Причём не того же приснопамятного широкого профиля, из городской больницы Севара (не обучены они толком такое распознавать!), а узкого специалиста из криминальной лаборатории столичной службы правопорядка. Их совсем немного, таких экспертов, по обычным вызовам населения они никогда не ездят, в клиниках никого не принимают, работают практически исключительно на государственные силовые структуры или секретные службы, поскольку могут подвергнуться административным наказаниям, если начнут оказывать услуги частным порядком. А буде вам удастся всё-таки уговорить алхимика-криминалиста отойти от устоявшегося стандарта, требуют за свой труд суммы просто заоблачные. Каковыми мы с мамой, увы, не располагаем.
Следовательно, мне потребуется сначала найти хотя бы кончик ниточки, с которой можно начать распутывать этот мерзкий клубок. И, обнаружив, максимально убедительно данный кончик продемонстрировать в соответствующих инстанциях. Иначе никто не воспримет мои тревоги серьёзно. Ну, вот приди я завтра, прямо с утра, в городскую управу и нажалуйся, мол, барон вкупе с отчимом творят жуткие непотребства в нашем замке, гадкие козни строят, женщин всякой гадостью опаивают - меня тут же сдадут тому же отчиму для спешного промывания моих мозгов и эффективного пресечения всех надуманных, глупых, детских претензий. А барон ему с удовольствием поможет и пресечь, и промыть. Чтоб наверняка.

В принципе, картинка потихоньку начинала складываться, но роль высокочтимого барона-наместника я пока представляла себе очень и очень смутно. Показательно аккуратно отложив полученную от мамы книгу по этикету на ближайший пюпитр, я вежливо раскланялась с почтеннейшим гостем, и свалила из библиотеки. Что называется, от греха подальше.

Вы, наверное, сочтёте, что первым делом я отправилась назад в свою комнату. В общем и целом, здесь вы абсолютно правы. Именно это я и планировала: спокойно запереться у себя и тщательно, со всех сторон, рассмотреть сложившуюся расстановку сил и плавно вытекающие из оной довольно мрачные перспективы. Думаю, в подобной ситуации любому человеку было бы просто жизненно необходимо немного успокоить нервы и хорошенько поразмыслить в тишине и покое! Но тут, что называется, вмешалась судьба: по дороге меня отловил какой-то незнакомый мордоворот, явно из охраны, с целью выяснения моей личности и причины нахождения оной в этом конкретном замке. Я, не скандаля, его прямо спросила, а кто он такой и по какому праву устраивает мне допрос. Оказалось, что у нас сменилась вся замковая стража! Вся, вообще!!! До последнего человека. А вот этот конкретный тип, он, оказывается, начальник дневной смены и заместитель нового командира гарнизона. Более того, как выяснилось в ходе нашего с ним диспута, почти всю прежнюю прислугу тоже вымели поганой метлой, вместе с экономкой и старым управляющим! Причём, что интересно, отчим, героически отринув суетную дворянскую гордыню, коей у него имелось немало, лично занимался и увольнением старой, и наймом новой прислуги. И всё это - при живом и здоровом управляющем. Мда. Нонсенс, однако, самый настоящий нонсенс!
Так вот, данный мордоворот, как ответственный зам начальника, всех слуг знает и помнит в лицо, а тут вдруг я одна такая, неопределённо-подозрительная, нарисовалась. Потащила было его к матери, но он не пошёл, сказал что поскольку нанимался к хозяину замка, то и обязан отчитываться перед ним, и только перед ним. Так что потопали мы к отчиму. Тот снова взялся мести языком (особенно после того как я тихо-вежливо поинтересовалась, а когда это наш замок стал его собственностью). Типа, раз он мужчина, то ему и брать на себя ответственность - и за всех, кто в замке находится, и за всё, что в этом замке творится. А мама ему, своему супругу, полностью доверяет. Поэтому выдала ему, то есть лорду Дерришу, все необходимые документы на управление движимым и недвижимым имуществом. Что характерно - абсолютно добровольно! Кстати, непременно прилагающийся к документам акт об использовании амулетов истины при нотариальном заверении имущественных договоров очень даже имеется, так что никакого обмана нет и быть не может. Вот он акт, лежит на столе, можешь сама ознакомиться... Всё!!! 'Нет слов, одни выражения', как однажды высказался мой замечательный братик.

Из замка я вылетела злая, как все бесы разом. Ненавижу их всех! Ненавижу!!! От попытки немедленной расправы над отчимом меня удержала только мысль о матери и брате. Если меня арестуют за убийство, кто сможет о них позаботиться? Кто их защитит?! Ясное осознание того, что мне жизненно необходима как можно более подробная и, желательно, достоверная информация о происходящем (причём срочно!), омрачалось ничуть не менее ярким пониманием собственного бессилия. Абсолютного, полного и совершенного. Амулет истины - это не просто серьёзно, это очень серьёзно! Чтобы определить, что с ним что-то не так, нужна специальная межведомственная комиссия. А чтобы добиться её созыва, мне потребуются воистину неопровержимые доказательства что имело место противоправное действие! Это вам не на соседа в управу нажаловаться. И даже не маму в столицу к доктору свозить. Считается, что амулет истины в принципе невозможно сломать. И так же нереально склепать поддельный. Слишком сложная конструкция. Тогда каким образом отчим получил этот акт? Кто помог ему с амулетами?! Как вообще такое могло произойти?!!
Сильно подозреваю, что ответы на эти вопросы я буду искать очень долго и тщательно. И опрашивать окружающих в процессе поиска мне придётся исключительно осторожно и чрезвычайно вдумчиво. Но игры в следствие придётся отложить. На светскую или любую иную беседу я сейчас совершенно не способна. Я даже смотреть на этих самых окружающих спокойно не могу. Как я не покусала никого по дороге - ума не приложу! То ли это у меня в глазах от ярости так потемнело, что я никого вокруг не увидела, то ли они сами по углам рассосались, глянув на мою морду лица - не спрашивайте, не знаю. (Если второе, их совсем не сложно понять!)

В зеркале я себя не наблюдала, но что есть, то есть - голова моя отключилась полностью и целиком. То бишь даже не задалась вопросом, куда и зачем я лечу с такой бешеной скоростью. Сама не поняла, как оказалась на заднем дворе, возле конюшни. Стою, типа, вся в тяжких раздумьях и избиваю кулаком коновязь. Угу. Конечно! Ищейка. Мыслительница! Юридически обоснованные доказательства искать собралась. Хорошо, что ничего натворить не успела! Ведь попадись мне сейчас под руку давешний конюх (ну, тот новенький, с противной рожей), не миновать бы ему допроса с пристрастием. Вполне возможно, даже магическим (и плевать что это незаконно - там мою маму обижают!). Но на наше общее счастье, на конюшне уже дежурил давным-давно знакомый мальчишка.
- Здрасте, госпожа. Чего желаете?
- Коня, Борго, и побыстрее.
- Какого прикажете заседлать? Ваш-то притомился небось, - мелкий скользнул в конюшню, продолжая тараторить - Тут наших лошадей-то мало нынче, лорд их всех в табун отослать велели, видать место надо было: гости ж приедут скоро, да барон с сыном тута уже. А у барона тааакой жеребец! Злюшшшый но красивенныыый - страсть! Грива серебряная! Вот, как есть серебряная!!! Вы б зашли, поглядели, барышня. Таких и в столице нету, небось! Когда ещё увидишь этакое диво?!
Я зашла в конюшню, ни секунды не сомневаясь в том, что узнаю что-то очень, очень интересное: Борго в жизни не был болтуном. Наоборот, за совершенно исключительные в его возрасте молчаливость, собранность и сметливость, проявивший талант к работе с лошадьми, мальчик и был взят нашим старшим конюхом в буквальном смысле слова с помойки. Банальнейшая история: родители Борго умерли, и его поневоле растила дальняя родня, не отличавшаяся ни чрезмерной добротой, ни хоть сколько-нибудь заметным достатком. Я бы даже сказала - обыкновенные пьянчуги. Лишний рот им был нафиг не нужен (они и своих-то детей не сильно жаловали), так что, если бы не мы, парнишку гарантированно ждала бы незавидная судьба нищего побродяжки, а то и чего-нибудь похуже.

Продолжая слушать трескотню мальчишки, я прошла к стойлу баронского жеребца и послушно полюбовалась на матёрую зверюгу редкой игреневой масти. Затем мне было предложено осмотреть кобылу его сына. Красивая, тонконогая вороная лошадка игриво ткнула меня носом и принялась искать по карманам - проверять, могу ли я быть полезной порядочной животинке, то есть, нет ли у меня чего-нибудь вкусненького. В качестве вкусненького кобылке было предложено яблоко, кое было ею потреблено с большим воодушевлением. Пока мы с кобылой взаимоприятно общались, Борго споро соорудил примитивного соломенного человечка из подстилки своей подопечной, посадил его на лошадь, указал на меня одной рукой, затем второй на всадника и свёл руки вместе. Я вытянула из человечка одну соломинку, сварганила из неё кольцо, надела на безымянный палец и продемонстрировала конструкцию мальчишке, пристально посмотрев тому в глаза. Борго яростно закивал. Потрепав мелкого по макушке, я скормила ему остаток завалявшихся в кармане леденцов и велела седлать моего Тайфуна. В любом случае, куда ни посмотри, выбора мне не оставили. И с точки зрения лошади, ибо других коней здесь нет (только две старые клячи, в принципе неспособные к быстрому передвижению); и с точки зрения замужества, ибо баронам не отказывают - чревато.

Нет, ну что за день такой, а? Все тридцать три несчастья на одну мою бедную голову! А если учесть последнюю новость - то как минимум вдвое больше!!!

Возможно, вы решите, что я зря так негативно и остро реагирую на брачно-баронскую инициативу: очень, очень многие девушки мечтают получить титул через замужество, а уже потом, с высоты занятого положения, разбираться с неугодными личностями, я это знаю, но тут вы в корне неправы! В нашу глушь свежие сплетни всегда долетают с опозданием; кроме того, я никогда не была завзятой собирательницей слухов (скорее, с этим надо обращаться к моей бабуле), однако то, что баронет тан Кершан - законченный дурак, завзятый азартный игрок и кобель каких мало, не знал, наверное, только абсолютно глухой идиот.

Глава четвёртая. Короткая, или общие размышлизмы о мировой несправедливости.

Наше демократичное законодательство, естественно, предусматривает что девушку не должны выдавать замуж насильно, но тут есть целый ряд очень важных нюансов. Полную самостоятельность в личной жизни я обрету только по достижении двадцати одного года, когда наступит второе совершеннолетие. Но не раньше! До этого срока я всё ещё остаюсь ребёнком на попечении старших. Сиречь - отчима. Судите сами: бабушку он отправил лечиться на воды (и мне ещё предстоит выяснить, что он с ней для этого сделал). Мама уже не в состоянии защитить ни себя, ни меня. Брата можно вообще ещё не считать, естественно. Дядя Вад мне, увы, не родственник, соответственно, ничем не поможет, разве только советом.

Да, с учётом моего состоявшегося восемнадцатилетия, отчим будет вынужден официально спросить, согласна ли я на брак с баронетом тан Кершан. Но вопрос этот так и останется вопросом, то есть чистейшей воды формальностью! Допустим, я отвечу барончику 'нет'. Тогда до срока достижения невестой (то есть мной) возраста в двадцать один год отчим имеет полное право заключить брачный контракт от моего имени. Таков закон. Если я не приведу хотя бы одну, фактически обоснованную, уважительную причину по которой я ну вот никак не могу выйти замуж за протеже моего опекуна, контракт будет признан действительным и до второго совершеннолетия юридически я буду считаться невестой баронета тан Кершан. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Вы не подумайте, я не отношусь к тем принципиальным, напоказ воинствующим юным леди, которые напрочь отрицают саму идею вступления в брак как заведомо пагубную и потенциально вредную. Нет, я не против замужества как такового, но надо же различать любящую семью и краткую запись в храмовой книге бракосочетаний! Кроме того, я бы не хотела провести всю свою оставшуюся жизнь в четырёх стенах, выбираясь на балы пару-тройку раз в сезон. Да пусть бы и десять раз в сезон, без разницы! Домашняя жизнь очень скучна, даже у баронессы. А если меня ещё и выпихивают насильно...

Короче, ситуация мне не нравилась совершенно. Буквально на днях вот точно так же внезапно вляпалась в совершенно ненужный ей брак одна моя сокурсница. Абсолютно неприемлемый с её точки зрения жених очень понравился родителям, а поскольку барышня не смогла сказать ничего конструктивного в защиту собственного мнения (кроме того, что вот этот мерзкий хмырь ей глубоко противен), контракт был подписан и она теперь три года обязана безропотно терпеть общество отвратительного субъекта с интеллектом кастрированного петуха. Происшедшее бурно обсуждалось у нас в общаге, очень уж актуальной оказалась тема. Обсуждение велось с привлечением сторонних специалистов (выпускников с юридического факультета), которые с умными лицами объясняли всем и каждому, почему девушка уже не может ничего сделать и чем ей это грозит. Причём самой поганой новостью для невесты оказалась та, что охранные заклятья, которыми предусмотрительно обвешивается любой мало-мальски разумный человек (а тем более маг!), на невест-женихов действуют гораздо слабее, чем на всех остальных окружающих. Типа, эта наглая сволочь теперь почти что член твоей семьи! Сообразно воображению претендента на приданое (или претендентки на наследство) можно попытаться создать ситуацию, в которой у невесты или жениха не останется другого выбора кроме как согласиться на упорно навязываемые брачные обязательства.
Подробностей об интеллекте отвратительного субъекта я узнать не успела, но, верьте мне, эта девушка не из тех, что устраивают истерики на ровном месте, отнюдь. Боевички вообще к истерикам не склонны - профессия, знаете ли, обязывает! Более того, насколько мне известно, упомянутая барышня нацелена на успешное окончание учёбы ничуть не меньше меня, плюс замуж выходить пока не хочет абсолютно. То есть здесь можно заподозрить только корыстный умысел родителей обоих брачующихся: денег в приданом у неё хватает, жених вроде тоже совсем не беден, так что родичи вполне могли прийти к решению объединить состояния.

Законом признаётся несколько причин, по которым девушка может отвергнуть претендента: порочащие жениха факты (воровство, убийство, лжесвидетельство и тому подобные антиобщественные поступки), порочащие девушку факты (то же и связь с другим мужчиной), а также - наличие уже имеющейся клятвы о помолвке у любого из брачующихся. Порочить мерзопакостного барончика мне было, к сожалению, нечем и, более того, неоткуда в срочном порядке добыть компромат. Порочиться самой не хотелось абсолютно: мне ж надо будет потом с этим жить! А с испорченной репутацией это очень трудно - как мужчине, так и женщине.
Из объяснений я абсолютно точно помнила, что все телодвижения лучше всего совершать задолго до объявления принудительной помолвки. А если не получилось задолго, то непосредственно перед ней, потом уже будет слишком поздно что-то менять. Оставался один вариант - обзавестись женихом до завтрашнего званого обеда (то есть в реальности - утра, потому что дома мне необходимо появиться до наступления полудня!). Однако тут же, во весь рост, вставала новая проблема: придумать, где его взять.
Жаль, что ни в одном городе нет специализированных магазинов, в которых за умеренную плату тебе предложат вполне пристойный экземпляр будущего супруга, подумалось мне. Можно даже без упаковки! Но обязательно с гарантией. Это необходимо, разумеется, чтобы была возможность заменить бракованный товар, если вдруг заметишь несоответствия категории качества или отклонения значений рабочих характеристик от заявленных производителем. Свахи меня в таком важном, требующем кристальной коммерческой честности, деле категорически не устраивали. Они же так и норовят всунуть некомплект, некондицию или вообще бес знает что за дрянь. При этом никаких гарантийных обязательств не несут изначально. Дикий рынок, что ни говори!

Каких-нибудь экзотических требований к кандидату в женихи - типа 'ищу прекрасного принца на белом коне' - у меня не образовалось. В принципе, меня устроил бы любой мужик с внешностью ниже среднего, но с порядочностью в пределах нормы. Хорошо бы он при этом ещё и не был слишком старым (столетний дед лично мне бы вполне подошёл, но определённо вызвал бы массу вопросов у окружающих), хотя с юридической точки зрения преклонный возраст будущего супруга препятствием к свадьбе отнюдь не являлся. Оставалась одна-единственная серьёзная закавыка: поскольку совсем не сложно предсказать реакцию барона на мой отказ, искомого потенциального кандидата не должна испугать возможная месть весьма могущественного в этом уделе человека. Мда. Вот это действительно полноценная проблема...

Идею воззвания к друзьям мужского пола с отчаянным воплем о спасении пришлось с глубоким сожалением отвергнуть. Каникулы начались не вчера. Все более-менее подходящие личности давно разъехались по домам. При наличии двух-трёх свободных дней этот вариант был бы просто идеален, но суровая жизненная логика подсказывала мне, что по домашнему кристаллу связи я ни с кем не смогу поговорить безнадзорно, что полностью исключало не только конфиденциальность беседы, но и возможность увильнуть от помолвки. Следовательно, мне придётся ехать в город к открытию почты, использовать общедоступные каналы магосвязи (полдня - уже в минусе, а встревоженный отчим, соответственно, в плюсе), и если я найду согласного мне помочь парня, ждать мне его там никак не менее полных суток, а то и двух (и где прятаться при этом прикажете?). Ему же ещё до нас доехать надо, а заочного заключения помолвки, увы, не бывает. Отправиться ему навстречу - отнюдь не вариант. Отчим, сложа руки, сидеть не будет, однозначно. Бестолково суетиться и размахивать ими - тоже. Он, скорее всего, просто объявит меня похищенной или пропавшей без вести и с подачи барона на меня натравят сыскарей (или в просторечии - ищеек) из севарской службы дознавателей - специально обученных, опытных боевых магов. С мощными антииллюзионными амулетами, разумеется, слепком моей ауры, родственной кровью (матери или бабушки - не важно) и трёхмерным портретом, чтобы уже точно никто и ни в чём не ошибся. Поскольку в ходе патрулирования столицы, а также в рамках учебного плана, мы вплотную ознакомились с работой сыскного отделения - насколько нам это было позволено, само собой, - я могла с полной уверенностью сказать, что при таких условиях мои шансы успешно удрать от помолвки не то чтобы равны нулю, а, скорее, стремятся к минус бесконечности.

Если же в поисках героя, способного меня спасти, начать вспоминать местных дворян, то в радиусе ближайшей полусотни поместий не нашлось бы ни одного кандидата, отвечающего моим требованиям. Более того, их не было вообще! Опустим грядущие проблемы с баронской немилостью, тут другое. Все соседские дети были или существенно меня старше, или настолько же моложе. Бабушка по жизни ворчала, что если бы у меня была нормальная девичья компания, я бы не была столь безнадёжной оторвой и законченной пацанкой, а спокойно сидела бы у окна и вышивала крестиком (фу, какая гадость!) как любая порядочная девица моего возраста. Вообще, с её точки зрения, я выросла сплошным семейным разочарованием, ибо в ближайшем (а вполне возможно, что и в отдалённом) будущем выходить замуж и заводить кучу детей не собиралась. И помочь мне в столь благом, прямо скажем - богоугодном начинании (пусть и не моём лично) бабушка так и не смогла. Невзирая на всё своё упорство. А уж если даже моя бабуля не обнаружила в округе ни одного подходящего по возрасту кандидата мне в женихи, то мысль о самостоятельном поиске могла вызвать только громкий жизнерадостный смех.

Короче, помощи мне было ждать неоткуда. Оставалось, как рыцарю в известной легенде, ехать, куда глаза глядят, положившись на волю богов. Делай, что должно, и будь что будет!

Глава пятая. Много думать вредно! А порою и бесполезно.

Вот что мне было совершенно непонятно, так это зачем сиятельному барону понадобилась именно я (ну, не самостоятельно же кобелистый баронет вдруг решил жениться, да?). Почему нашему лендлорду не подошла какая-нибудь другая дворянская девушка?! Если вы хотите спросить, не думаю ли я о большой и чистой любви, я сразу честно отвечу - нет. Любовь и лендлорды в принципе не сочетаются. Тем более, если речь идёт о бароне тан Кершан.

Возможно, вы захотите возразить, что раз уж жениться баронету, то и выбирал невесту он сам, по собственной доброй воле. Очень романтично. Но абсолютно нереально! Да, конечно, мы с ним знакомы. Виделись в МАГУ, года два назад, более того - имели беседу. Краткую, но довольно бурную. Правда, расстались в состоянии острой неудовлетворённости друг другом.
Пожалуйста, не поймите меня превратно! Моя неудовлетворённость состояла из глубокого разочарования пополам с презрением: ну, не люблю я самодовольных и самоуверенных идиотов, не люблю! Особенно титулованных и богатых, считающих что им всё позволено: именно эти 'золотые детки' не дают проходу хорошим людям, портят нервы учителям, гадят по аудиториям и вообще поганят атмосферу нашего учебного заведения - самым своим присутствием. Что касается неудовлетворённости баронета, то сильно подозреваю, что та была несколько более примитивной, и вот как раз она лежала существенно ближе к области физиологии (чему очень способствовал жирный фингал под глазом).

Кроме того, ещё на первом курсе, когда мы только познакомились с моей соседкой - Канька учится на целительском - та злобно выдрала из моих рук плохонький любовный романчик, купленный на распродаже в каком-то ларьке, и всунула книжку по психологии. В романчике, довольно живым языком, повествовалось об исключительно красивом, умном, храбром, обаятельном, авантюристичном, но очень-очень бедном искателе приключений, который на протяжении всех страниц романа ищет свою любовь (то бишь деньги!). Получается это у него вполне уверенно, поскольку ему помогают богатые, красивые и знатные дамы. С каждой из них у нашего авантюриста образовывается нежное взаимопонимание (это если в вежливо-завуалированной форме). По ходу дела он выручает их из всяческих бед и несчастий, как-то: вернуть драгоценности, крайне неосмотрительно подаренные любовнику, или, например, спасти похищенную сестру. Влезает в интриги сильных мира сего, с трудом спасается, заводит самых разных друзей и врагов и вообще живёт полноценной, активной жизнью; иначе и писать о нём было бы совсем не интересно, наверное. А в конце, как и полагается, случается хэппи-энд со свадьбой по любви и всеобщей радостью. Это если конспективно. Ничего такая книженция, под слабую головную боль за развлечение сойдёт. То есть, я хочу сказать, что данное литературное произведение уместно тогда, когда думать головой уже совсем не получается, но заснуть ты пока ещё никак не можешь.

Так вот, кратко ознакомившись с содержанием сего печатного опуса, моя соседка впала в ярость и начала меня срочно образовательно воспитывать, то есть максимально быстро повышать мой интеллектуальный уровень. Потому что, как она пояснила, практиковаться на снятии стрессовых состояний ей некогда, учёба не ждёт (и вообще она будущий педиатр, а не психотерапевт!). А если я собираюсь ломать себе жизнь, свято уверовав в дикую идею, что все кобелистые мужики только и ждут момента, чтобы нежно влюбиться в подходящих леди, то, как будущий медик, она просто обязана снять с себя ответственность за мой идиотизм.
Сказала она тогда ещё много чего: и что от таких мужиков надо держаться подальше, а после общения с ними тщательно мыть руки, и что любой двуногий кобель - это рассадник венерических заболеваний, почище старой портовой проститутки. Также меня подробно просветили насчёт научной классификации двуногих самцов, сделав упор на давным-давно доказанный факт, что романтической жилкой обладает хорошо если один из десяти тысяч ловеласов. Ещё Канька кричала, что все кобели одинаковы, и дуры те девки которые думают что гулящие мужики нарабатывают обширный опыт а постельных делах. Схемы обольщения они удобные нарабатывают, и разнообразные заболевания коллекционируют, а как любовники они в подавляющем большинстве весьма и весьма посредственны.
Когда она чуток успокоилась (к тому моменту я уже осилила - правда, большей частью по диагонали - почти половину психологического талмуда), я максимально осторожно спросила Каню о причинах столь мощного эмоционального взрыва. Оказалось, что им как раз читали лекцию по теме взаимоотношения полов с применением самых современных методов - путём иллюзий и внушения заставляли прожить кусочек жизни пациента. Это, говорят, очень помогает в будущей работе. Что-то там есть такое в медицинской этике (или практике?), связанное с понятием 'раненного целителя' и абсолютно искренним сочувствием пациенту, то есть обретением с оным душевного взаимопонимания. Желательно полного.
Короче, чувствую я, взаимопонимание там действительно обрели. Все, абсолютно - и слушатели, и преподаватель. И было оно гарантированно полным и совершенно всеобъемлющим. То есть ни кусочка лишнего снаружи не осталось.

Содержание Канькиной высоконаучной талмудины я тут пересказывать не буду совсем, даже конспективно, но общее резюме я усвоила твёрдо: кобель он кобель и есть, ему важно количество окученных дам, по достижении постельного результата чувства вышеозначенных его не интересуют в принципе. А хоть какую порядочность к подобному типу даже гвоздями не приколотишь. То бишь, если у барончика и есть любовь, то её предмет он ежедневно умилённо обозревает в зеркале, удаляя отросшую за ночь щетину.

Поэтому первым делом, конечно, в качестве причины сватовства напрашивалась финансовая подоплёка такого решения. Если долго и старательно тратить деньги (не важно, куда), то даже самое большое состояние станет маленьким. Или вовсе исчезнет. Но тогда совершенно очевидной кандидатурой в невесты становлюсь вовсе не я, а дочка ближайшего баронского соседа. Кстати, тоже баронесса, а не просто дворянка без всякого титулования! Это, конечно, очень важно. Даже исключительно важно, но, как дюже интеллигентно выражается порой наш юный наследник, 'ша, слушайте сюда дальше'!
Мало того, что соседская дочка уже имеет равнозначный баронский титул, так по законодательству - раз владения будущих супругов граничат - существует реальная возможность последующего объединения земель и, следовательно, повышения прямых потомков обоих родов на социальной лестнице до титула, к примеру, графа. Последнее, разумеется, самопроизвольно не случится. От слова вообще. И самим молодожёнам, и особенно их родителям придётся изрядно потрудиться (и потратиться!), чтобы эта потенциальная возможность хоть одной ногой перешла в реальную плоскость, но оцените сам факт!!! У вас, разумеется, может быть собственное, совершенно иное мнение, но я лично знаю нескольких чрезвычайно активных, шибко благороднорождённых матерей, ради одной такой возможности готовых абсолютно самостоятельно, без всякой посторонней помощи, перегрызть глотки двум-трём десяткам ближайших родственников. И отсутствие природных клыков их совсем не остановит, не думайте!
Помимо всего вышеперечисленного, помянутая барышня ещё и обладает просто умопомрачительной кучей материальных ценностей в приданом. При этом она - пока - единственная наследница всего состояния, земель и собственно титула! Правда, девочка ещё слишком маленькая для замужества, ей, как мне помнится, никак не больше тринадцати, ну, может, четырнадцати лет, но родителям с такими деньгами и связями при желании не слишком сложно договориться и с храмом, и с судьями, и вообще с кем угодно (пожалуй, кроме богов).
Более того, в нашем распрекрасном стольном граде, в том самом режиме 'вот прям щас', пребывают сразу две персоны младых, ядрёных дочери купеческих - на выданье, разумеется, - от размера содержания которых у всех нежных светских дам поголовно сводит жуткой судорогой челюсти и пальцы (сама видела - интересное зрелище!). В плане материального обеспечения абсолютно любой баронессе до них - как отсюда до столицы на карачках. Ещё раз повторяю: абсолютно любой!! Да, что там какие-то жалкие баронессы, далеко не каждая герцогиня способна принести в дом супруга столько бабла за один заход!!! Папаши, естественно, стараются купить своим девочкам женихов познатнее, при этом, повторюсь, в приданом у вышеупомянутых барышень значатся настолько круглые суммы, что воротить нос даже очень титулованным дворянам невероятно трудно. Хотя они и стараются.

Вторым чином, разумеется, идёт моя родословная. Она, конечно, очень длинная, куда длиннее, чем у баронета тан Кершан. Но жениться ради родословной может какой-нибудь купец, безродный выскочка, мошенник, нувориш, ну, в крайнем случае, отважный офицер, недавно получивший дворянство за свершённые во славу отчизны военные подвиги, но никак не политическая фигура относительно высокого положения. Тем более сын наместника провинции, ё-моё! Кроме того, припоминаются мне, курировавшиеся лично бабушкой, безмерно скучные уроки геральдики, на которых мы с братом проходили добрый десяток дворянских семей с корнями абсолютно невероятной, прямо-таки немыслимо-безумной длинны (и в подавляющем большинстве своём - настолько же пустыми кошельками). Может быть, в них не случилось вовремя родиться невестам, не знаю, не знаю.

Третья очередь, по моему скромному разумению, могла бы принадлежать моим способностям, если бы в них было хоть что-нибудь исключительное. Но боевых магов моего уровня силы и подготовки всегда и всюду оценивали, что называется, на 'медячок за пучок'. Да, как боевик я весьма перспективна, но эти перспективы ещё нужно реализовать! Точно так же как целители годами оттачивают мастерство максимально точно и аккуратно оперировать магическими потоками, так и боевые маги упражняются в молниеносном формировании нужных заклинаний, учат тактику и стратегию, укрепляют тело, получают опыт, в конце концов. Только после окончания обучения можно будет говорить насколько хорошим боевиком я смогу стать.
Нет, не стала, а именно стать, в будущем времени! Наш куратор все эти годы не устаёт нам ежедневно твердить, что боевой маг сдаёт свои экзамены всю свою сознательную жизнь. Каждый бой - это очередная проверка: насколько основательно боец усвоил теорию, как старательно тренировался и всё такое прочее. При этом он частенько добавляет, что до пенсии доживает хорошо если половина боевиков. Так что самый главный наш экзамен - жизнь, и уж если мы будем плохо учиться, она с нас спросит по максимуму. Хоть и наградит аналогично - с большим запасом. А весь наш жизненный путь будет состоять из непрерывного сражения с собственными глупостью, ленью и страхом, а также неустанного самосовершенствования в режиме 'каждый божий день' - вплоть до гробовой доски.
Да, конечно, можно вспомнить, что мои отважные, благородные, доблестные предки долгие столетия преданно служили короне, некоторые даже были особо доверенными лицами нескольких наших правителей, но, как однажды экспрессивно возопил мой брат, 'они же давно уже все поумирали'! Чем мне сейчас поможет данный факт? Кроме вышеупомянутых и - что греха таить - весьма расплывчатых перспектив, а также относительно большого резерва у меня за душой пока действительно ничего стоящего просто нет. Ну, это если не считать помянутую душу. А вот если учесть, что некоторый процент несчастных случаев со смертельным финалом происходит и во время учёбы, скажем, на практике - тому же упырю, например, бывает почему-то очень трудно доступно объяснить, что его пришли убивать в сугубо мирных, академических целях - то может и не быть вообще, невзирая на всяких там предков, кем бы они ни являлись.
Более того, если уж продолжать логически мыслить именно в этом направлении, то я лично знакома с двумя дамами (проживающими, кстати сказать, через две двери от моей комнаты в общаге), у которых этот самый резерв в разы больше. Обе дворянки и не замужем. При этом одна обучается на артефактора, а вторая лекарь. В плане замужества это существенно лучше чем боевик. То есть боевичка. Особенно с мужской точки зрения: обе они не норовят умотать в самый неподходящий момент бесы знает куда, не таскают в дом всякую пакость в виде костей-шкур-черепов лично добытых монстров и вообще значительно покладистей характером. А если перейти на уровень академических слухов, то на подготовительном отделении у нас, бают, имеется девушка, резерв которой вообще зашкаливает далеко за все известные в общемировой практике величины (при этом, говорят, если эта барышня сумеет сохранить темп учёбы, получит степень магистра непосредственно в день окончания МАГУ, прямо вместе с дипломом). Гений, одним словом.

Вы не подумайте, я не желала несчастным леди зла, то есть мне бы хотелось, чтобы мерзкий барончик навсегда отказался от идеи на мне жениться. Более того, я бы с удовольствием подсунула его какой-нибудь гадкой, подлой, корыстной стервозине! (Желательно ещё косой, хромой и горбатой!!) А девчонки пусть живут спокойно. Они хорошие!!! Просто я хочу сказать что никаких логических предпосылок баронскому поступку я не только не находила, а даже и предположить не могла где их можно начать искать!

Безусловно, было бы приятно польстить себе и решить что моя неземная красота сразила жениха наповал с одного-единственного взгляда, но первое же встречное зеркало безжалостно развеяло бы эту иллюзию. Худощавая фигура и не слишком-то правильное лицо при соответствующей обработке могли бы дать вполне приемлемый результат, признаю, но заниматься своей внешностью мне было некогда и откровенно лениво. До лекций я спала здоровым, крепким сном, пробуждаясь в самый последний момент - нередко с громкими стонами истинной мученицы и записной страдалицы - чтобы, наскоро вычистив зубы и плеснув водой в лицо, умчаться в столовую, а оттуда сразу на занятия. После учёбы я предпочитала что угодно: полигон, библиотеку, поход на природу, прогулку по городу, лишь бы не тратить время на наведение хрупкого лоска, коий лоск всё равно смотрелся бы дико в сочетании с видавшими виды кожаной курткой, плотными штанами и сапогами до колен.
Это на других факультетах девушки абсолютно безнаказанно ходят разряженными в пух и прах (ну, кроме медиков - там есть свои, профессиональные, хирурго-гигиенические заморочки). А нас могут в любой момент внезапно припахать на задержание удравшего из участка мелкого воришки, внеплановое конвоирование толпы бродяг, срочное усмирение драчливых алкоголиков или отлов стайки беспризорных мальчишек. А при случае и на досмотр девиц нетяжёлого поведения можно нарваться, ибо абсолютно все боевики - поголовно! - каждую секунду своей жизни обязаны быть готовы реальным делом поддержать законность и порядок в родном государстве. 'Двумя руками и хотя бы одной ногой', как однажды весьма удачно сформулировал мой сообразительный мелкий братец. Сие законодательное безобразие, хоть и не столь образно, но зато весьма и весьма категорично, красивым каллиграфическим шрифтом прописано в Своде правил Академии. И городская стража прекрасно эти правила знает, так что никакие наши возражения ими не принимаются никогда, ни в каком виде, ни по какому поводу. Надо - значит, надо!!!

Следует чётко понимать, что откосить от выполнения своих непосредственных обязанностей можно только ценой отчисления из Академии: с давних пор каждому студенту любого факультета, сразу же после успешного поступления в МАГУ, вживляют индивидуальный информационно-опознающий кристалл. Он одновременно служит пропуском в библиотеку (или общежитие), меткой для опознания у помянутых стражей правопорядка, больничным листом и зачётной книжкой. А уже по окончании всех учебных мытарств кристалл извлекается, переделывается (а чаще - просто заменяется) и становится именным, выполняя ещё и роль удостоверения личности, предъявляемого работодателю диплома, плюс - впоследствии, разумеется, - тот же самый артефакт включает любые другие официальные документы на присуждение учёных степеней, премий, званий и иже с ними. Или наоборот - порицаний, штрафов и тюремных сроков. Так что вся информация о карьере данного конкретного мага - начиная от того сколько раз он пропустил занятия (или насколько интенсивно болел за время учёбы) до того где он был такого-то числа такого-то месяца текущего или любого другого года - становится вполне доступна для официально уполномоченных к получению оной лиц и персон. Потому что любые перемещения магов - абсолютно всех, не только боевиков - через те же порталы, к примеру, обязательно отслеживаются и записываются. Таков закон. В истории были зафиксированы случаи, когда волшебников, причём высокопоставленных, удачно подставляли под следствие. Со всеми отсюда вытекающими проблемами. И вообще, наше шибко мудрое правительство считает всех одарённых - поголовно - достаточно опасными людьми чтобы организовать целую систему тотального контроля, путём использования как раз таких вот меток.
Да, очень мерзко и даже подло, но, следует признать, большей частью всё-таки удобно. Работа у нас такая что личные вещи или официальные документы в любой момент могут быть потеряны, сожраны или сожжены - в зависимости от специфики трудовой деятельности. Поэтому боевикам по окончании учёбы кристалл вживляется не в середину лба, как принято у теоретиков или артефакторов, а в грудину. Это никакая не прихоть, не подумайте - место диктуется сугубо утилитарными соображениями: если тебе, например, откусят руку или ногу (что на практике случается не так чтобы и редко), то артефакт подаст сигнал бедствия, поисковая партия быстро найдёт всё уцелевшее и, вполне возможно, лекари успешно восстановят отгрызенное и поставят результат обратно в строй. Причём сигнал подаётся как автоматически, с ориентацией на критически важные жизненные показатели, так и с инициативы его владельца (то есть пока от тебя ещё не успели ничего существенного откусить). Я, например, считаю, это очень удобным! Тут главное - вовремя подсуетиться. (Само собой, потеря головы в том же случае отгрызания - штука фатальная, но и тогда поисковая партия обнаружит твои останки в максимально сжатые сроки, даже в желудке - бывшего голодного, а теперь уже сытого, - монстра.)
Все именные кристаллы сведены в единую, чрезвычайно сложную информационную систему, в отличие от упрощённых студенческих моделей, более похожих на обычные маячки с неким подобием записной книжки. Последние входят лишь в информационную систему Академии, каковая и позволяет городской страже с помощью специальных амулетов молниеносно обнаруживать несчастных студентов-боевиков в любой точке нашей славной столицы. Зато оная система может, в том числе, позвать на помощь всех близко находящихся коллег в режиме SOS. Разумеется, от помянутых коллег ожидается максимально быстрая и положительная реакция на сей призыв. Да, вы совершенно правы, это такая своеобразная предварительная профессионально-психологическая подготовка - не выдерживающие жёстких требований студенты отчисляются абсолютно безжалостно. Хочу заметить, на мой взгляд, эта практика совершенно оправданна! Если вы дадите себе труд немного поразмыслить на сей счёт, то, несомненно, полностью со мной согласитесь: человек, бросивший товарища в критической ситуации ненадёжен, не важно, студент он там или нет. То есть, я пытаюсь сказать, что пока мы учимся - самое время проверять нашу способность оперативно приходить на помощь попавшим в беду. Потом такие проверки будут куда более затратными в плане человеческих ресурсов и материального ущерба. И надо отметить, администрация Академии полностью со мной солидарна.

Ещё в самый первый день наш декан в традиционной приветственной речи особо подчеркнул, что никакой пощады лентяям, симулянтам и отказникам небыло никогда и быть не может в принципе. С нынешнего дня слово 'прогул' бесследно исчезает из нашего лексикона, все пьянки-праздники - крупным оптом - переносятся на период каникул, родители-тёти-бабушки грустно болеют в одиночестве, похмелье любой степени тяжести объявляется несущественным препятствием для несения службы. Конечно, если у нас вообще получится напиться до состояния бодуна. Потому что алкоголю на территории Академии не место, ну, за исключением медицинского спирта в местной больничке, разумеется. Он, то бишь декан, лично проследит за нашей перманентной трезвостью и, если вдруг, то обеспечит целому курсу полное отсутствие даже минуты свободного времени на весь период обучения. Как паллиатив. (Также само собой понимается, что студентам МАГУ никакие заболевания не положены по статусу: любое недомогание молниеносно излечивается в больничном корпусе и веским поводом для пропуска занятий служить не может в принципе и вообще.) После вышеописанной неимоверно вдохновляющей, чрезвычайно яркой начальственной речи состоялся индивидуальный деканский инструктаж для старост и их помощников со всего потока. А непосредственно по завершению сего замечательного события у помянутых личностей внезапно открылись просто нечеловеческие таланты по обнаружению у сокурсников заначек спиртного в любой таре, составе, форме и концентрации. Так что о культурном - а особенно некультурном! - отдыхе на весь период учёбы нам, к сожалению, пришлось коллективно позабыть.

Более того, надо вам знать, что боевой факультет могут централизованно - и совершенно неожиданно - сдёрнуть на патрулирование столичных улиц или внеплановые практические занятия по уничтожению какого-нибудь особенно редкого и мерзостного умертвия. В связи с чем, кстати, оставлять оружие и артефакты - например, в общаге, - мы разучились абсолютно все, непосредственно после самого первого, великодушно устроенного нам деканом, учебно-познавательного сюрприза. Можно сказать, что наш достойный куратор, в режиме нон-стоп (не побоюсь этого ино- и просто странного слова), прямо-таки с остервенением выискивает для своей любимой группы самых поганых и наиболее зловредных монстров из числа соответствующих нашему уровню подготовки. Для вящей тренировки, разумеется. Причём значительная часть из вышеупомянутых чудовищ - наверняка принципиально, от повышенной гадостности характера, - так и норовит обустроить себе логово на каком-нибудь старом кладбище, в давно заброшенном склепе, свить гнездо в самой глубине гнилого болота, обжиться в бездонных недрах коллектора столичной канализации, ну, или в любом другом, настолько же мерзком, отвратительно грязном и умопомрачительно зловонном, месте! О внешнем облике учащихся после этих, воистину незабываемых, практикумов я, пожалуй, скромно умолчу...
Помимо этого, как иногда выражается наш деканствующий куратор, 'совсем отдельного удовольствия', всех боевиков могут срочно собрать чохом и совершенно безжалостно затащить в академическую больничку - показать 'очень интересные' ранения или травмы. Дабы мы мудро учились на чужом горьком опыте и никогда не повторяли действия наблюдаемых 'адиётов, таки заработавших себе эти жуткие болячки'. Впечатлений, поверьте, подобные медико-просветительские визиты оставляют много. Иногда хватает на целую неделю кошмаров, хотя порой обходится банальным обмороком или вообще - хоровым визгом. В смысле, как повезёт. В общем и целом, медицина сама по себе, как я уже успела понять из личного опыта, забирает жутко много нервов, перманентно забирает, я бы сказала. Даже если объект учебного обозрения покамест жив и слегка шевелится. Всё равно эффект от увиденного, ну, очень негативный: 'никак не развидеть' называется! Хуже было нам, пожалуй, только на кафедре общей некромантии, когда обозреваемое шевелится не слегка и уже совсем, сиречь окончательно, мёртвое. А видели бы вы наших прекрасных дам после первого, почти торжественного, посещения столичного морга! Нет, оригинальным цветом лица отличались все студенты нашей группы, посетившей сие почтенное заведение в тот злосчастный день, но вашей покорной служанке хотя бы не пришлось в срочном порядке застирывать подол нарядной юбки или горько сожалеть о безвозвратно загубленном кружевном жабо.

Ну, в общем, очевидно, что настолько бурная общественно-полезная деятельность чрезвычайно пагубно сказывается на состоянии дамских туалетов (а также макияжа и особенно маникюра!), в связи с чем даже те наши сокурсницы, что поначалу старались хоть как-то соответствовать требованиям современной моды, совершенно перестали напрягаться и одеваются дёшево и удобно. Иначе денег не напасёшься тряпки покупать.

В принципе, существовал ещё один, очень плохой вариант развития событий, по которому барону вовсе не нужна была я в качестве невестки. Нет, я ничего не путаю. Судите сами: мою маму они уже фактически устранили, бабушка (поскольку она с материнской стороны) никак не может претендовать на наследство, я, выйдя замуж, тоже утрачиваю первенство в праве наследования, поскольку свою часть - приданое - уже получила. То есть из живых и, что называется, реально возможных наследников Торриш-Холла остаётся только мой младший брат, несовершеннолетний мальчишка, не имеющий никакой возможности себя защитить (что бы он там себе про это ни думал!). И если сейчас меня выдадут замуж, а позже с братом что-нибудь случится, то наследовать замок и всё остальное будет мама, а после её смерти - отчим или их общие дети, если, конечно, они успеют появиться на свет. Очень страшная причина и верить в неё мне совсем не хотелось.
Но, с другой стороны, у меня же больше ничего нет! Имеется в виду - нет ничего такого, что могло бы понадобиться барону и его сыночку. Не бог весть что, вы скажете (и будете совершенно правы!). Но, может быть, с их точки зрения, суть именно то, что нужно? Потому что как иначе объяснить их участие в делах отчима я не знаю и не понимаю. Не такая уж он большая шишка чтобы барон, наместник провинции, лично(!) им занимался. Хотя, возможно, отчим может предложить ему что-то ещё помимо моих денег?!

Поймите меня правильно, я не нагнетаю панику. Именно участие лендлорда Хоркана и делало вышеописанную схему жизнеспособной. Ведь если бы отчим был вынужден действовать сугубо в одиночку, то задача устранить всех наследников и не попасться при этом самому (а как иначе пользоваться нечестно добытой собственностью?) оказалась бы практически невыполнимой. Но барон, как наместник всей нашей провинции, является в то же время Верховным судьёй Хоркана, и, соответственно, имеет гораздо более широкие возможности, чем обычный дворянин, особенно в плане воздействия на органы следствия и правосудия. Так что вполне может статься, отчим захотел получить Торриш-Холл в собственное безраздельное пользование. Не для этого ли ему так нужен барон тан Кершан?

Глава шестая. Туда и в гости - по одной дороге.

Табун я отыскала не сразу: от глубоких нервных переживаний моя голова всегда плоховато соображает, так что пришлось немного поездить туда-сюда. Ещё сложнее оказалось утихомирить мою собаку, впавшую в буйное блаженство от долгожданной встречи с горячо обожаемой хозяйкой. Мда. В отличие от неистовствовавшего Буса, я была предельно далека от восторга. Пёс похудел, длинная шерсть свалялась в колтуны и потеряла всякий лоск, в хвост набились разноразмерные репьи, а на правом ухе я даже нашла здоровенного, жирного клеща! Свирепо выговорив ближайшему из табунщиков (ещё один новенький, кто бы сомневался!), тут же отослала его в замок, сказать, что заночую у нашей лекарки - типа, хочу поболтать с подругой. И я вправду очень часто так делала! В действительности же мне требовалось самое банальное алиби: ну, должен же кто-то ответственно засвидетельствовать что я тихо-мирно спала в мягкой постели, а не спасала свою судьбу назло всем врагам и подлому лорду отчиму. На всякий случай.

Конечно, оставался шанс что отчим успел запугать лекарку, дать ей много денег, или того хуже - напоить её тем же зельем что и мою маму, но это мне казалось крайне маловероятным. По рождению Ритана была обычной деревенской девушкой (или как принято говорить в научной среде - волшебником-самородком), с небольшим, но устойчивым магическим даром. Закончила она не столичный университет, а Севарское Магическое Училище, дававшее образование на уровне первых трёх курсов МАГУ, то бишь не обладала достаточно глубокими знаниями чтобы распознавать редкие зелья или заклинания. (Увы мне, а особенно маме!) Более того, в замке она на моей памяти ни разу не появлялась, так что никакого интереса для отчима - по моему слабому разумению, - не представляла. Даже несмотря на стервозно-пробивную, упорную натуру.
Нет, этот момент не стоит недооценивать! Вы только представьте себя на месте несовершеннолетней девочки из глухой деревни, не умеющей ни читать, ни писать, которая вопреки пожеланиям всех родных отправилась в Севар (то бишь к бесу на рога по представлениям деревенских обывателей), чтобы реализовать свою мечту и стать профессиональной целительницей. Ритка не особо распространялась о том, как она несколько лет подряд мыкалась по чужому городу, одна, без гроша в кармане.
Нет-нет, не стоит ожидать от меня каких-нибудь сенсационных фактов. От слова совсем: я никогда специально Ритку не расспрашивала. Сама понимаю, что воспоминания отнюдь не из области приятных. Так что о проблемах, неосмотрительно вставших между будущей лекаркой и её образованием, имею только предположительное представление. Единственное, что можно сказать абсолютно точно - в училище нет подготовительного отделения как такового, соответственно, грамоте Ритана училась где-то вне его стен. А неграмотных туда не принимают по определению, как бы силён ни был дар (не потому ли по деревням у нас вечно не хватает целителей?). Редких везунчиков, от рождения обладающих действительно уникальными, выдающимися способностями к магии оттуда направляют сразу к нам, в МАГУ. Как ту гениальную девочку с подготовительного, с феноменальным резервом. Но такое чудо свершается в лучшем случае раз в десять-пятнадцать лет. А то и гораздо реже. Все остальные идут на общих основаниях.

Мы подружились с Ританкой уже после того как она получила диплом. В то время папа, наконец, выбил из удельной администрации деньги на ставку нашей лекарки (кстати, слухи о том, что вышибал он их вкупе с чьими-то зубами - полный бред!). Таким образом, новоиспечённая целительница и свободное рабочее место удачно совместились друг с другом.
Наша личная встреча произошла, естественно, в лесу. Я как раз моталась верхами по арендаторам со всякими разными бумажками (папа считал что мне полезно разбираться в бухгалтерии и договорах, бабушка была резко против), когда на тропку вышла Ритана с мелкоформатным стогом лечебных трав за плечами. Мне сразу стало интересно, чем это тут без меня человек занимается, и мы разговорились. По результату беседы я помогла лекарке найти дорогу домой, а то Ританка здорово заплутала, собирая травы летней ночью. А лекарка в благодарность напоила меня совершенно восхитительным травяным чаем собственного сочинения.
С тех пор мы часто встречались: и ей, и мне не хватало общения с себе подобными. И если я к этому привыкла с детства, то Ритке приходилось дуже тяжко. Это раньше она была обыкновенной девчонкой, а потом одной из многих учащихся. Теперь она лекарка, то бишь уже куда больше чем простая деревенская баба, но всё ещё существенно меньше чем дворянка. То есть попала она промеж двух социальных уровней, как зерно в жернова. Но Ритка выдержит, не девка - кремень!

Многие говорят, что сословные различия ставят между членами нашего прекрасного общества непреодолимые барьеры. Я в это не верю. Нет таких барьеров, которые человек не смог бы преодолеть при наличии желания или соответствующего стимула. Более того, если два человека имеют нормальные мозги и не имеют осознанного намерения злостно выпендриваться, то и общаться они могут вполне продуктивно и даже взаимоприятно. Взять вот нас с Ританой. Несмотря на различия в происхождении, образовании и воспитании, мы, в целом, прекрасно поладили. Единственный камень преткновения между нами двумя состоял в том, что, как всякая деревенская девушка, наша лекарка была твёрдо убеждена в несомненной пользе замужества как такового. Ну, это в городе мужчина логично становится банальным живым приложением к мягкой мебели, предметом роскоши, если хотите. А в деревне, попробуй, обойдись без крепких мужских рук! Так что я не знала, каким образом сейчас гарантированно привлечь её на свою сторону, не раскрывая при этом всех своих мыслей и опасений.
Поймите меня правильно, Ритана - замечательный человек, глубоко порядочный и очень принципиальный, но если я расскажу ей всё как есть, она в первую очередь помчится в замок: осматривать мою мать, ругаться с отчимом и поднимать бучу по поводу и без. Такой уж у неё характер. Допустив подобное развитие событий, я стану жертвой собственной глупости (а в придачу к этому крепко подставлю Борго). Хотя лгать подруге тоже не хотелось. От слова совсем. Ведь когда-нибудь она обязательно всё узнает, и вранья мне - абсолютно точно! - не простит.

Вот так, занятая размышлениями что именно и как сказать Ритане, чтобы не навредить ни маме, ни себе, а лучше - вообще никому, я и топала по тропинке, ведя Тайфуна в поводу. Бус вольготно сновал туда-сюда, суя любопытный нос в каждую нору, обследуя кусты и изредка помечая деревья. Собственно, идти было не так чтобы близко, но и не очень уж далеко. Лекарка наша жила на отшибе, в роще между двумя самыми большими посёлками и замком, почитай, на полдороге от каждого. То есть, грубо говоря, примерно в центре не совсем правильного треугольника. Очень удобно и для неё, и для пациентов. Тут тебе и лес под боком, где растёт большинство необходимых ингредиентов для лекарств, и жизненно необходимая для плодотворной работы тишина, и совсем рядом с хаткой бьёт родничок чистейшей ключевой воды, и живёшь спокойно, без непрерывного потока гостей.

Сперва-то Ританка, ничтоже сумняшеся, обосновалась в посёлке. Соответственно, там к ней ежевечерне толпой прибегали девки-бабы "на погадать". Ну, как же - раз учёная, значит, ведьма! И никакие объяснения - а потом и скандалы! - их отвадить так и не смогли. Ещё бы - такое развлечение приехало! Парни тоже не отставали, хотя, в отличие от женщин, их волновал классический мужской вопрос "кто будет первым". Но вот замуж Ритку никто не звал, более того - даже не собирался. Не будет же лекарка в поле работать или, например, обихаживать скотину, правда? Тогда кому она нужна как жена?! Правильно, никому! Вот покувыркаться с ней в кустах - это пожалуйста, за милую душу...
Короче, Ритана съехала в эту хатку. Несколько веков назад тут был охотничий домик кого-то из моих предков. Потом предок умер, дом был позабыт, позаброшен, и как следствие - развалился, оставив после себя относительно крепкий каменный фундамент и, нелепо торчащий из подлеска, щербатый кусок стены с дверным проёмом. Теперь же уникально ущербная стенка давно разобрана, а на месте барской забавы, не без помощи мастера Тобиаса "с чады и домочадцы", стала хатка лекарки. Непосредственно к ней примыкает сарайчик, одновременно выполняющий почётную роль курятника, маленького сеновала и скромной обители двух наглых белых коз, постоянно пытающихся на корню изничтожить крошечный Риткин огородик. Также там любят посидеть, поразмыслить три приблудившихся к домику кота. Другой скотины Ритана, действительно, не завела: что свиньи, что коровы требуют много времени и сил, не для лекарки они, определённо. Так и живёт одна, без мужа.
Зато меня сватает самым регулярнейшим образом! Ну как - сватает. Убеждает что замужество - самое главное событие в жизни женщины и основная цель её (то есть женщины) существования. Я, в свою очередь, упорно уверяю Ритану что на мужиках свет клином не сошёлся, любовь штука сложная, а без любви выходить замуж просто глупо. Порой у нас такие философские баталии выходят, хоть сама садись, книжку пиши! Чтобы материал не пропал. Не скажу, чтоб вдруг устала с Риткой спорить, но вот именно сейчас мне бы очень хотелось избежать всех этих брачно-умозрительных бесед. Теоретически Ритана вполне могла решить (исключительно из самых лучших побуждений!), что баронет - это моя судьба. Богатый, знатный, молодой, образованный, с магическим талантом. И наехать со своим извечным "выходи замуж, а то так в девках и просидишь всю жизнь".

Не спешите обвинять её в непроходимой глупости! Это самая настоящая крестьянская практичность: любовь - штука непрочная, чего на неё надеяться. Есть много простых, понятных и непреходящих вещей. Например, титул. Мне пришлось столкнуться с этой точкой зрения ещё год назад, когда Ритка упорно меня уговаривала нашего кафедрального декана окрутить, с изумлением узнав, что он до сих пор неженат (её главным аргументом было: "графиней будешь!"). Поначалу я даже обиделась. Но потом поразмыслила и поняла подоплёку ошибочности собственных рассуждений.
Видите ли, то, что баронет кобель и дурак, для Ританки - суть мелочи жизни. Что-то типа переломанного носа, наверное. То есть, конечно, некрасиво, но в целом не страшно: здоровью не вредит, жить не мешает. В деревнях к кобелистости вообще относятся довольно спокойно, иногда она даже приветствуется (в зависимости от культуры региона, само собой). Это мне Ритка сама рассказала. И напела; кстати, у неё неплохой голос. Кажется, мы тогда дегустировали её новую наливку. Если я правильно помню, из чёрной рябины. А может, из красной (потому что шла она за красной смородиной, то есть за наливкой из красной смородины). Но песенка мне в любом случае очень понравилась! Забавная такая песенка, про то как жёны надоевших своих мужей продавали на базаре. Весь текст я не запомнила, но общее содержание меня до глубины души поразило своим неизбывным прагматизмом: главным критерием мужской привлекательности объявлялась полезность ("йще сгодыться"). В результате ожесточённых торгов никаких покупателей не нашлось только на запойного алкоголика и патологического лентяя! А все остальные огрехи - неверность, физическое уродство, маленький рост, старость - мужчинам легко прощались. Кроме того, с точки зрения лекарки в пользу моего замужества имелся один прямо-таки убийственный аргумент: так решил мой отчим. ("Ну, положено же - по слову отца. В деревне все так делают! И мать моя по отцовскому сговору замуж выходила, и бабушка...")
Единственным существенным недостатком барончика Ритана смогла бы признать лишь записное мотовство. Однако хоть сколько-нибудь твёрдых гарантий и на это у меня, увы, не имелось. Короче, хотела бы я так повести разговор, чтобы обойти стороной столь некстати возникшие подводные камни. Иначе наша лекарка мне все мозги проест, профессионально, вплоть до копчика. По дороге к Риткиной хатке я старательно подбирала аргументы в пользу своей позиции. На всякий случай. К счастью, они мне не понадобились.

Лекарка собралась в деревню - за ней примчался хлопчик, у матушки которого начались схватки. Мать его я прекрасно знала, эта милейшая женщина, ещё будучи подростком, часто приносила на нашу кухню лесные грибы и ягоды. Теперь важную функцию снабжения замка съедобными дикоросами взяли на себя её старший сын и две средние дочери. Разумеется, я передала и ей, и её будущему ребёнку мои самые наилучшие пожелания, а потом пошла в дом, здороваться с Риткой. Та заполошно металась по помещению, сгребая в корзинку травки, склянки, тряпки и прочий лекарский инвентарь абсолютно непонятного для меня предназначения. Толком мы с ней даже обняться не успели: Ритана предполагала тяжёлые, сложные роды, а мальчишку, как водится, послали за лекаркой с изрядным опозданием, так что нужно было поспешить.
Нет, эта деревенская логика меня буквально убивает: может, ещё обойдётся. Ну да, конечно, проблема внезапно рассосётся сама собой, не придётся деньги платить. А то, что женщина мучается, умереть может - нееет, подождём ещё чуток. Вот когда уже точно без лекарки помрёт, тогда пацана и отправим!!!
Короче, всё, что успела подруга - это впустить меня в дом и стребовать клятвенное обещание дождаться и не уезжать на праздник, не поболтав как следует. В свою очередь, я лишь сподобилась получить заверения, что Ритана вернётся сразу как только управится. Запирая за подругой дверь, я облегчённо выдохнула: как бы я ни уважала Ритку, дискуссию о замужестве, при её брачном фанатизме и неуёмном темпераменте, я бы сейчас наверняка не вынесла. Разревелась и сдала всех и вся.

Что интересно, замка в Риткиной хатке никогда не имелось. Преодолеть систему охранных заклятий и заговорённый засов всё равно никто из деревенских не мог. Хотя мальчишки по дури иногда пытались. После чего порой неделями ходили с горбатой спиной и кривыми руками, пока их родители собирали хабар для лекарки, чтоб та не сильно ругалась за хулиганство.
Поначалу основным эффектом несостоявшейся попытки взлома была ярко-красная, жутко перекошенная, местами сморщенная, мерзкая рожа с выпирающими изо рта клыками, но деревенские парни не сочли наказание сколько-нибудь серьёзным и с превеликим удовольствием пугали своим обликом прохожих на ближайшем тракте - хозяйственно подбирая всё, что, убегая, бросали особо впечатлительные путники, - пока не вмешался отец. К тому моменту уже по всему Хоркану целыми косяками ходили слухи о невиданных доселе безмерно жутких, кровожадных, могучих чудовищах, огромными стаями (или стадами?) поселившихся в наших тёмных лесах. Монстры по воле молвы обзаводились когтями, хвостами, рогами, копытами и шкурой, которую не возьмёт даже самый острый меч. Причём наличие и копыт, и когтей одновременно ни слушателей, ни рассказчиков ничуть не смущало! Просто делало описываемых монстров ещё страшнее и опаснее. Из глаз они исторгали свет, из ноздрей - пар. (Искры из-под хвоста в комплект почему-то не входили.) Порой им случалось летать и похищать невинных младенцев, порой - поедать живьём неосторожных путников. А иногда, видимо, под настроение, они выскакивали на свет божий из-под земли, дабы увести в полон девицу-другую, ибо состояли в прямом родстве с самим Великим Полозом. Более того - это именно он, коварный, злобный змей, и наслал на людей эту напасть с целью извести весь род человеческий и стереть с лица земли даже память о нём.
Короче, сплетни плодились, множились и разлетались по миру, как горячие пирожки с капустой и яйцом на Большой осенней ярмарке. Как водится, абсолютно все рассказчики перевирали ранее услышанное самым что ни на есть безбожным образом, до полусмерти пугая неграмотных деревенских баб, безоговорочно мотивируя купцов переплачивать за охрану караванов, а одиноких, пеших и конных, путников - кардинально менять привычные маршруты. Мда. Как говорится в старых хрониках, "здесь сила слова возбуяла". Да так, что сбор со всех наших мостов и гостиниц начал ощутимо падать. Разумеется, отец "шутку юмора" не понял и прекратил разыгравшееся безобразие как сумел. Шутников он велел нещадно драть кнутом, а их семьи весьма ощутимо наказал деньгами. Лекарке же было сделано строгое внушение, принесшее довольно своеобразные плоды. Теперь любой дурак, покусившийся на её имущество, обзаводился огромным, чрезвычайно болезненным горбом, а его руки оказывались неестественно вывернуты в локтях и запястьях. Таким образом, чтобы даже есть ими было совершенно невозможно. Этого уже крестьянская душа не выдерживала. Охотники за Риткиным барахлишком перевелись мгновенно - как по волшебству.
Для меня засов преградой не являлся, как и для других магов, но грабить друг друга в магическом сообществе, знаете ли, как-то не принято. Нас не так много, чтобы портить отношения даже с отдельно взятым коллегой. Тем более, что можно ценного найти у обычной деревенской лекарки?! Но это всё была лирика, так сказать, философское отступление от темы...

Ритана убежала, сопровождаемая пацанёнком, тащившем корзину с её вещами. Ждать её раньше завтрашнего, причём очень позднего, утра смысла попросту не имело: ей теперь всю ночь не спать. Я же скинула куртку на стул, поплотнее задёрнула занавеску на окошке и соорудила обманку на постели из одеяла и обеих подушек. На случай если кому-нибудь шибко подозрительному придёт в голову приказать проследить. Бояться разоблачения этой примитивной уловки, по-моему, совершенно не стоило. До табуна я добралась как раз к моменту коллективного обеда. О нём красноречиво говорил большой, старый, пёстрый платок, постеленный вместо скатерти, на котором в живописном беспорядке вольготно располагались: добрый шмат густо обсыпанного тмином сала, здоровенная коврига чёрного хлеба в компании целой россыпи чесночных головок, несколько деревянных, изрядно обгрызенных, ложек, тряпка, нож и щербатая глиняная кружка. Пара горшков, прикрытых чистыми рушниками, и расписной квасник несли караульную службу под ближайшим кустом. Рядом вихрастый подпасок сосредоточенно ссыпал травки в кипящий котелок, стоящий на углях костра - заваривал чай. Так что нервы тратить мне было действительно незачем.

Поскольку никаких авралов нигде и ни с кем не случилось, мужики сперва спокойно поедят. Спешить-то некуда! Потом настанет время распивать холодный, ядрёный квас или горячий, ароматный травяной чай, с обязательным обсуждением всех моих очевидных достоинств и вопиющих недостатков. Обстоятельным и неторопливым. Ну, как же, барскую дочку первый раз увидели! А уж после того как всё будет решено и обговорено, придёт пора неспешно собираться в путь. Пока табунщик доберётся до замка, пока барин выделит время для беседы, пока пастух всё расскажет, получит инструкции и вернётся назад - естественно, предусмотрительно не забыв плотно поужинать на замковой кухне - уже гарантированно стемнеет. Стучать они не осмелятся: побоятся, что иначе я выйду, и мало им не покажется. А через щёлку в занавеске будет слишком сложно разобраться - лежит там внутри человек или нет. Куртку мою, конечно, придётся оставить, что называется, для вящей убедительности, но лето наступило, авось, не замёрзну. Собаку я изобразила лохматой Риткиной шубой, найденной в одном из сундуков (тоже в темноте не угадаешь - он или не он). Искать вороного коня по лесным полянам, ночью, чтобы проверить тут я или нет - вовсе гиблое дело. Тем более что увести его я могла, ну, просто куда угодно: волков рядом с нашим замком давным-давно никто в глаза не видел, а мой Тайфун вполне может за себя постоять.

Возможно, вы подумаете, что чрезмерная конспирация - это не наш выбор, но в этой связи хочу вам напомнить, что опаивание женщин - даже законных жён! - всякими нехорошими алхимическими составами тянет на уголовное преступление, а если человек уже совершил одно противоправное действие, то второе ему совершить много легче. Я совсем не хотела знакомиться со способностями моего отчима в плане противоправных дел на собственном опыте. Потому что подозревала, что он окажется "очень сильно печальным опытом", как уныло определил мой братишка после одного, в своём роде незабываемого, урока алхимии. Кроме того, была абсолютно уверена, что узнай барон о моём отсутствии в домике лекарки - и меня начнут чрезвычайно активно искать. В том числе и в Террике.

Таким образом, вместо того, чтобы восторженно слушать соловьиный концерт или просто безмятежно наслаждаться тишиной и покоем прекрасного летнего вечера, я устало тряслась в седле и размышляла на довольно мрачные темы лично-семейного характера, попутно решая очень сложную задачу: как добраться до города и вернуться обратно в максимально короткие сроки. При этом - обязательно! - не привлечь к своей персоне излишнего внимания, а также сохранить лошадь не просто здоровой, но и побеспокоиться о том, чтобы конь не выглядел вымотанным и уставшим. Во избежание всяких разных вопросов вкупе с совершенно ненужными подозрениями.
Мой Тайфун, конечно, имеет в дальних предках роскошных призовых скакунов, но, невзирая на прекрасную наследственность, он - живое существо, и, как у любого живого существа, у него есть вполне определённый предел выносливости. А поездка из города домой, а потом снова в город плюс опять назад в родовое гнездо, явно находилась далеко за гранью его сил и возможностей. Да, за неполных пять часов спокойной, медленной рыси конь не слишком устал, но отдохнуть после этого он нисколько не успел, а мне предстояло снова махнуть в город, решить там все свои проблемы и вернуться обратно. В общем и целом выходит аж пятнадцать часов верхом, пусть и без малого. Математика - наука точная, чтоб её, холерную, бесы забрали. Это вам не просто так, как иногда значительно изрекает братишка. Совсем не просто! Как бы нам всем тут замертво не свалиться, ехать шагом ведь не получится: желательно поспеть домой к завтраку или, в крайнем случае, к полудню - некоторое время на приготовление к празднеству тоже необходимо.
Наиболее трудной, сложно решаемой задачей представлялось мне обеспечение отсутствия любых подозрений у лорда отчима. Слишком уж долго мотаться в седле придётся, столько за один раз я в жизни никогда не проезжала. Можно смело сказать - буду ставить личный рекорд! Мда. А ведь мне так же надо будет где-то хоть как-то отдохнуть, ибо на балу я должна выглядеть цветущей и довольной жизнью именинницей, а не заморенной, полудохлой клячей.

Возможно, тут вы вспомните, что в моей сумке имелось два отличных амулета, маминой работы, вполне применимых в текущей ситуации - от усталости и лечебный. Использовав оба, я была бы в полном порядке, но закавыка состояла в том, что нас-то уже стало существенно больше. То есть двумя амулетами, рассчитанными на одного человека, требовалось взбодрить-вылечить и человека, и коня (а в идеале ещё и собаку!). Это, разумеется, было в принципе невозможно. Я хочу сказать - невозможно в плане энергоёмкости, а отнюдь не конструктивных особенностей артефакта. Мамочка у меня предусмотрительная - хоть иногда, как показала практика, её предусмотрительность не срабатывает - поэтому все лечилки мне сделала универсальные, годные и на людей, и на животных (вы не подумайте, не каждый магистр так сумеет!). Само собой подразумевалось что я могла в случае нужды заново зарядить амулеты и использовать их несколько раз подряд. Профессионально сделанные артефакты тем и отличаются - их можно подзаряжать и использовать практически неограниченное количество раз. Проблема заключалась в том, что любому такому артефакту нужно довольно значительное время - как правило, несколько часов - для полноценного восстановления, чтобы полученная извне магическая энергия правильно распределилась и начала должным образом циркулировать по силовым каналам. Отсутствие этого времени создаёт определённые сложности в использовании амулета, а главное - весьма существенно снижает эффективность его работы. К счастью, как вы помните, я получила кое-что за практику, и, уповая на грядущую ярмарку, вполне могла позволить себе прикупить самое необходимое в городе.
Светиться в знакомых лавках я бы, разумеется, не рискнула. Там, где мы с мамой обычно пасёмся, работают вполне компетентные специалисты, этого не отнимешь, но меня обязательно вспомнят - без шансов. А это нам сейчас, безусловно, совсем не нужно и, несомненно, может оказаться довольно опасно. Надеяться на маскирующую магию, как часто описывается в популярной приключенческой литературе, тут не стоит. Это у героя в книжке ничем не пробиваемая личина получается с пол-плевка, а в жизни вы такого чуда увидеть не сможете - гарантированно. Даже если мне удастся, поднатужившись, навести на себя пресловутую комплексную иллюзию: то есть склепать одну личину, колдуя при этом как можно проще и экономичнее, прибавить вторую, помощнее уже созданной, и умостить последнюю сверху, эдаким бутербродом, совсем не факт что этот хитрый финт ушами мне поможет. Подобная стратегия, к вашему сведению, всего лишь позволяет гарантированно избежать автоматического опознавания системой слежения на входе. Помянутые системы, в целом, однотипны, стоят практически в каждой торговой точке, даже самой маленькой, разница лишь в том насколько мощные чары применяются при их создании. Что примечательно: никаких сложных проблем они по сути не решают, из-за чего непосредственно в торговом помещении могут быть ещё более совершенные охранные средства установлены. Как правило - уже комплексного характера. А если лавка с дорогим товаром - типа коллекционных вин или старинных книг, к примеру, - то тех комплексных средств будет несколько видов, да и обыкновенными, живыми охранниками купец отнюдь не побрезгует. В столице крупные торговые дома, имеющие по нескольку магазинов - без всякого там антиквариата или драгметаллов внутри, к слову сказать - даже дипломированных магов зачастую нанимают. Именно бытовиков, со специализацией на иллюзиях. Так что лучше не рисковать, честно вам говорю. У нашего знакомого мастера артефактора в Террике фокус с комплексной личиной гарантированно бы не прошёл, я точно знаю. И в большом ювелирном магазине, расположенном по соседству, тоже, кстати. Ну, я же говорю - профессионалы, а не какие-нибудь идиоты.
Любой хороший специалист, не важно, волшебник он или нет, должен обладать толикой, а лучше и не одной-единственной толикой, предусмотрительности (так и наш куратор говорит: думать надо постоянно, а не когда жареный петух сзади клюнет). Стало быть, любой лавочник обязательно предпримет все доступные меры против тех же иллюзий - воров и фальшивомонетчиков никто, к примеру, не отменял. Сколько ни совершенствуют чеканку и степени защиты дензнаков специалисты нашего Монетного двора, постоянно находятся те, кто эту защиту пробует сломать. Или не пробует, здраво оценивая собственные силы, зато вовсю пытается надурить окружающих, рассчитывая, в первую очередь, на всем известную неисчерпаемую бесконечность человеческой глупости. Как порой многомудро высказывается мой братишка - "лох не мамонт, он не вымрет".
Хотя тут как раз вполне реально (и даже приятно!) посмотреть на ситуацию с другой стороны: на хорошие артефакты у меня сейчас всё равно денег недостаточно. Если прикинуть, ну так, для интереса, сколько примерно мне нужно копить на один амулет, скажем, маминого производства - исходя из получаемой стипендии плюс деньги за практику - выйдет никак не меньше трёх лет! И то, наверное, придётся подработку искать. Зато по ярмаркам, и у нас в том числе, зачастую продают одноразовые дешёвенькие поделки из дерева или глины. Производят их подмастерья-артефакторы из МАГУ а также ученики из профильных маг-училищ; ну, типа Севарского, которое заканчивала Ритка. Стоят они, по сравнению с мамиными шедеврами, сущие гроши. Правда и работают не так чтоб очень, но на безрыбье и рак - рыба, что называется.

Зелья, например, я бы торговать на базаре, с рук, вообще не рискнула. Их нужно брать только у проверенных специалистов. Этого правила строго придерживаются все разумные одарённые, да и не одарённые люди тоже! Слишком велик шанс нарваться на криворукого дурака-недоучку или вообще, упаси боги, мошенника. До сих пор помню, как вместо состава, укрепляющего память, один наш однокурсник по сходной цене приобрёл у какого-то шарлатана, проживавшего на окраине нашей славной столицы, просроченное зелье от поноса. Как у него болел живот! Причём скрутило бедолагу непосредственно перед самым экзаменом, уже рядом с аудиторией, в коридоре. А в академическом лазарете нам потом сказали, что парню ещё здорово повезло: если бы мы не доволокли его вовремя до врачей, сдох бы как собака под забором. Никогда раньше не думала, что неправильно приготовленное зелье может быть опасно для жизни. То есть я хочу сказать, что нам про это, безусловно, говорили - и в институте, на занятиях, и дома. Причём неоднократно! Но слушать теоретические выкладки и видеть своими глазами как вполне приятный парень, твой ровесник, внезапно падает на пол, корчится и воет от боли - это две большие разницы. Очень большие, поверьте! Ловили мы этого мерзавца-алхимика потом всем курсом. В качестве производственной практики и для профилактики финансовой глупости, как выразился декан.

Хатка Ританы, конечно же, входила в краткий перечень моих самых доверенных торговых точек. Но, в силу сложившихся обстоятельств, у лекарки я разжилась только простеньким укрепляющим настоем и зельем под говорящим самоназванием "бодрячок". Многого с их помощью я достичь бы в принципе не смогла, даже если бы попыталась. Всё что они мне обеспечат - это приличный экстерьер, сиречь отсутствие явных признаков утомления. Причём стоило учитывать, что зелье только придаст мне бодрый внешний вид, усталость "бодрячок" не снимает. Более того, данный состав выпьет часть магии, соответственно, без крайне веских причин его лучше вообще не использовать.

Летом смеркается долго, а ворота Террика не закрываются до полной темноты. В преддверии ярмарки их могли не закрывать и до полуночи, но я решила не рисковать, соответственно, заставила коня чуток ускориться, применив-таки артефакт с лечебным заклинанием. Себя и Буса я тоже подбодрила магией. А то застрянем где-нибудь во чистом поле на ночь глядя. Съесть не съедят, но приятного будет мало. В результате наших общих усилий к воротам мы подъезжали уже в полутьме. Что было очень, очень кстати. Потому что, поразмыслив, я всё-таки реализовала, ранее пришедшую в голову, идею об изменении внешности. Да, при посещении какой-нибудь лавки она, безусловно, ничем не поможет. Зато от случайных, но нежеланных, свидетелей надёжно упасёт, без сомнения. Магов у нас в Террике, мягко говоря, немного, так что если с ними не встречаться, то иллюзия гарантированно оградит меня и от любопытных знакомых горожан, и просто от неудобно памятливых встречных-поперечных. Мелочиться не стала, выложилась как следует: наворожила себе сугубо крестьянскую одежду, солидный возраст, полуседую шевелюру и куцую бородёнку. Тайфун стал толстенькой гнедой кобылкой, а Бус - полугодовалым жеребчиком. Типа я его торговать еду...
Разоблачения на въезде в Террик я нисколько не боялась. Как это ни странно, даже элитная столичная стража, денно и нощно бдящая на воротах, имеет довольно примитивные, на удивление слабые амулеты, защищающие от иллюзий! Да, они входят в базовый комплект артефактов, но почему-то не считаются основными. Причину я вам не назову, можете даже не спрашивать. По мне так куда проще выявлять потенциальных преступников прямо на входе в город, чем потом ловить по всяким тёмным закоулкам, но у наших высокопоставленных бюрократов, очевидно, другое мнение на сей счёт. Начальник смены привратной столичной стражи, с которым нам однажды пришлось попрактиковаться, с важным видом просветил неразумных студентов, чересчур наивно подивившимся бесполезным, напрочь разряженным "побрякушкам", что хорошие амулеты дороги, на всех не напасёшься. И приводят оные в порядок им, оказывается, не чаще чем раз в полгода. Зато у городских патрулей - всё в той же самой столице, что характерно, - как позже внезапно оказалось, они вполне себе нормальные (это такой нонсенс, который мне никто не объяснил пока). Но то - богатый, славный стольный град. А уж в беспросветно провинциальном Террике, где штатные городские маги, вынужденно отрабатывавшие постдипломную практику МАГУ, никогда не задерживались дольше оговоренного контрактом срока, а должность штатного артефактора вообще была перманентно вакантной, сколько я себя помню, не стоило ожидать проблем на воротах. Вот патрули лучше всё-таки обходить. Во избежание. А то вдруг градоправителю придёт в голову выгнать-таки городского мага на улицу - поработать. Или заставить его же хотя бы зарядить страже антииллюзионные амулеты (поелику артефактора нету и не предвидится). Маловероятно, но лучше поберечься. Бережёного все боги берегут, как говорится.

В виду городских ворот мне вспомнилась ещё одна досадная деталь: для заключения брачного контракта необходим нотариус, но нотариальная контора открывается поздно, ближе к полудню. Можно, конечно, побеспокоить почтенного законника и в домашних, так сказать, условиях, однако же стоить такой контракт будет в разы дороже. (Этот вариант, разумеется, оставляем самый на крайний случай, если вдруг придётся действовать быстро, уже даже не поминая о какой-либо конспирации.) Таким образом, моей задачей будет не только обнаружение мужеского тела, свободного от брачных обязательств и с нужными параметрами, но и удержание оного в течение длительного периода времени в нужном месте. Заглянув в кошелёк и решив, что денег на ночную попойку в какой-нибудь дешёвой забегаловке у меня вполне хватит, я положила себе не заморачиваться мелочами. Если что, я его свяжу. Говорят, некоторым даже нравится.

Глава седьмая. Охота и сопутствующие оной трудности.

Мы втроём медленно трусили по улицам. То есть трусили Тайфун и Бус, а я тряслась в седле. Ничего приятного в вынужденной прогулке по ночному городу ни для кого из нас троих не нашлось, и отыскиваться в принципе не планировало. Пёс уже начал слегка прихрамывать, конь всё более и более натурально изображал измождённую непосильной работой жалкую крестьянскую клячу, а я - немощного старика: ноги подло болели самым преизряднейшим образом, спина зверски ныла, а отбитая попа не чувствовалась вообще. Я не обольщалась этим обстоятельством, ибо сильно подозревала, что последняя скажет своё веское слово только завтра. Зато мало мне тогда не покажется, ну, вот от слова совсем! Короче, нам, всем троим, жутко хотелось смачно плюнуть на все и всяческие поиски, а конкретно вашей покорной служанке - вымыться и рухнуть в постель.

Учитывая выбранную маскировку, передвигались мы относительно неспешно, старательно избегая центральных улиц: не место там обычному небогатому крестьянину (и патрули городской стражи чересчур часто ходят). Я, как и положено порядочному продавцу перед ярмаркой, сделала подношение богам. Ну, а то, что молитва была совсем не о прибыли, значение имеет только для меня самой.
Разумеется, как будущий боевик я, вполне логично, могла бы попросить о помощи, так сказать, профильное божество - покровителя воинов, но тут есть одна маленькая деталь: предполагаемый эффект от успешной мольбы меня категорически не устраивал. Ну, просто вдумайтесь. Сам бог не спустится лично с небес, дабы покарать моих врагов, однозначно. Услышав мою просьбу, он лишь придаст мне сил для славного сражения, чтобы я смогла разобраться со своими проблемами совершенно самостоятельно и, что характерно - единственно приемлемым для данного небожителя способом (то есть ниспровержением помянутых неприятелей в открытом поединке). Следовательно, обретя испрошенное божественное покровительство и прибыв в обнимку с оным в замок, я достану меч и изрублю в мелкий фарш всех, кого сочту врагами. Сиречь, фактически всех тех, кто там находится. Последствия вышеописанной гекатомбы вы себе и без меня прекрасно представляете. В лучшем случае либо тюрьма, либо лечебница, причём всё - пожизненно. Возможно, после смерти обо мне всё-таки сложат легенды и саги, но я бы предпочла существенно менее героический вариант собственной судьбы.
Идею поискать алтарь небесного покровителя торговли - я ж вроде с товаром в город заявилась, не просто так - я также отвергла, ибо сделки как таковой тут не предвидится: мне, как вы помните, предлагать барону совершенно нечего, а то что благородному лендлорду действительно необходимо - он возьмёт и сам. В принципе, мне бы, наверное, смог бы поспособствовать бог знаний и мудрости, покровитель всех наук, а также - преподавателей и студентов. Хотя у него своеобразная, отнюдь не активная, жизненная позиция, а совсем даже наоборот. То есть данный небожитель яро исповедует философию "с благородным достоинством прими всё, чему не можешь эффективно воспротивиться". Такая перспектива мне, как вы также прекрасно понимаете, совершенно не улыбалась! Словом, вдоволь посомневавшись, я не стала тратить воистину драгоценное время на поиски земного аналога источника мудрости. Тем более что лукавое лицо богини удачи с резной алтарной панели как будто само выглянуло из-за угла, и я сразу же спешилась и максимально бодро заковыляла в сторону столь счастливо подвернувшегося жертвенника. Ну, вы же и без меня прекрасно всё понимаете: такими приглашениями не пренебрегают!

Как всем отлично известно, именно богиню удачи обнаружить сложнее всего. Дама это капризная, переборчивая и совершенно неуловимая в самом прямом смысле слова. Если она сама не пожелает вас выслушать - вы её алтарь найти не сможете даже в приделах Главного Храма, где он гарантированно пребывает уже которую сотню лет.

У нас в МАГУ даже пари заключаются порой, когда какая-нибудь наиболее радикально-атеистически настроенная персона пытается отыскать помянутый алтарь с помощью самых современных магических средств или наиновейших заклинаний. Жрецы, следует заметить, всячески одобряют, поддерживают и приветствуют подобные эскапады. Даже рекламируют, можно смело сказать. Поскольку в процессе этой прогрессивной волшбы находится всё что угодно - от солидного кирпичного сарая до старого ботинка, только сей момент выброшенного владельцем на помойку, - но не алтарь повелительницы удачи! За одним энтузиастом от атеизма мне даже довелось лично пронаблюдать, от начала и до конца. Довольно забавно, надо сказать, смотрелись его усилия - при полном отсутствии успеха, разумеется.
Храм, само собой, использует оное отсутствие в свою пользу: ему и Академия, как рассадник ересей и атеизма, и сами маги, как высокообразованные люди, стоят огромной костью поперёк горла. Больше всего, конечно, храмовники осуждают наше умение думать совершенно самостоятельно и, соответственно, собственноручно разбираться со всеми возникшими проблемами, не полагаясь на молитвы шибко благочестивых жрецов. Пожертвований - особенно крупных! - от нас, кстати, до конца времён не дождёшься. Вот такое мы... гм... Мда. Жрецам, разумеется, куда приятнее и значительно удобнее руководить беззащитным, безграмотным крестьянством, которое всё же нет-нет, а потащит кровно заработанные гроши конкурентам - лекарям или бытовикам, невзирая на дюже грозную, но всё-таки весьма призрачную перспективу божьего гнева. (Небожители, увы, довольно редко снисходят до мольб простых смертных, а маги - вот они, рядом.)
Дальше перспектив, впрочем, дело никогда не заходит: любое покушение со стороны служителей храма на честь, жизнь, здоровье или имущество любого волшебника карается государством со всей строгостью закона. Даже если вы пострадали в какой-нибудь дикой глухомани, где проживает племя свирепых людоедов под началом подлого и злобного шамана (ну, вдруг у вас получится таковое обнаружить). Главное - до этого самого закона добраться живым и желательно целым, а дальше и племени, и шаману не поздоровится, можете ни секунды не сомневаться. Раньше-то случалось всякое, включая поголовное истребление целых семей - под сладкие молитвы и громкие обещания спасти от греха магические души. Только почему-то дома волшебников никто не забывал сперва разграбить, а потом сжечь. Первое делали жрецы - дабы мерзость на распространилась по миру, а вторым уже занимался народ попроще, для всеобщего блага и пущей надёжности. Да, в те жуткие для всех одарённых столетия храмовники не просто плели интриги против "безбожных, гнусных, богомерзких колдунов" на самом высоком государственном уровне, а буквально на нас охотились. Без шуток. Сейчас об этом не пишут, но в прежние времена на одинокого, пришлого мага могли и собак спустить, и толпу разъярённых крестьян натравить, просто так, под настроение, а уж как они нас в своих проповедях обличали - вы просто не поверите! Но благодаря активной, максимально жёсткой, позиции короны открытая вражда жрецов с магами - и магов со жрецами - в нашем королевстве теперь, считайте, закончилась.

Так вот, можете ни секунды не сомневаться - богиня удачи существует; это доказанный факт, многократно проверенный экспериментальным путём. И чувство юмора у неё есть, что приятно, пусть и нечеловеческое.
С другой стороны, данная небожительница, говорят, чрезвычайно ревнива. Не помню точно в чём там суть (по-моему Удача просто когда-то поклялась доказать, что она сильнее всех или что-то в этом духе), но не думаю что так уж важно именно сейчас припоминать все до единой божественные склоки. Их было более чем достаточно и, уверена, будет как минимум ещё столько же. Хотя вот учитывать личные качества капризной богини, определённо, стоило. В том плане, что после вознесения молитвы к данной госпоже беспокоить её небесных соседей (или всё-таки конкурентов?), вроде бы, жрецами категорически не рекомендовалось. Так что искать помощи какого-либо другого божества я просто не рискнула, хоть теоретически и могла бы попросить о помощи бога-отца - по совместительству покровителя королей, лендлордов, судей, стражников, а также преподавателей и студентов с юридического факультета, - он, в том числе, ответственен и за справедливость.
Маленькие алтари (как ехидно формулирует мой братишка, "весь ассортимент пантеона - поштучно в россыпь"), разумеется, традиционно устанавливаются по всем улицам всех городов нашего славного государства. А то вдруг у кого-то деньги заведутся, а до храма он их не донесёт! Всякое ведь случается в жизни...

Не сомневаюсь, что и вы, хотя бы раз, делали подношение на таком алтаре. По сути это каменная или деревянная доска с барельефом божества, укреплённая на стене в достаточно оживлённом месте. Единственным возможным исключением из этого правила является небесный покровитель знаний и наук: он суеты на дух не переносит. Поэтому адепты божественного мудреца ищут его алтари по принципу "от противного" - там, где царят тишина и покой. Под доской, вроде маленькой узкой полочки, устанавливается алтарь, непосредственно под ним крепится съёмный сосуд для денежных пожертвований. Схема действий молящего тоже проста: вы прикасаетесь к алтарю, мысленно взываете к изображённому божеству, высказываете ему свои мысли и пожелания, и возлагаете на алтарь жертву или бросаете монетки в ёмкость, на ваш выбор. В качестве жертвы имеет смысл выбирать то, что предпочитает данный бог или богиня. Не стоит приносить цветы богу войны или сердце поверженного врага - богине милосердия. Не оценят. Также, разумеется, большое значение имеет стоимость дара. С деньгами-то всё сразу ясно: чем больше сумма, тем существеннее проблема жертвующего. Но вот гложет меня подозрение, что до богов все эти монеты почему-то не доходят. Уж сколько раз Канька молилась своей небесной покровительнице, а экзамены всегда сдаёт только со второго или даже третьего раза. Вы не подумайте чего такого, учится она старательно, даже можно смело сказать - вдохновенно, просто слишком сильно нервничает при сдаче. Порой дело аж до глубоких обмороков доходит. Что, скажете, дюже сложно богине-целительнице нервы человеку разок подлечить, или, там, послать ей немножко спокойствия? Думаю, нет.

Поэтому я сочла, что в моём случае денег недостаточно. То есть не в плане стоимости. Вы же наверняка слышали, что богу можно пожертвовать ценную вещь. Совсем не обязательно золотое кольцо или, скажем, алмазную диадему. Главное чтобы эта вещь была ценна лично для вас. Мнится мне, что в этом случае боги получают не бренную материальную выгоду (кстати, зачем она им?), а те эмоции, что связаны с этим предметом. Да, эта информация храмом не афишируется, но если читать старинные книги - а особенно легенды, - в которых упоминаются разнообразные жертвы богам достаточно внимательно, то подобный вывод напрашивается сам собой. Естественным, так сказать, образом. Сами жрецы, на мой взгляд, явно предпочитают получать от жертвователя звонкие монеты. И, разумеется, любят их тратить - как правило, на вполне материальные цели. (После личного знакомства с одним из вольно странствующих по Хоркану проповедников братишка даже предположил что "жрец" - логическая производная от слова "жрать".) Таким образом, это всего лишь мои личные соображения. Но кроме соображений, у меня имеется не менее личный опыт.

Могу даже рассказать, как это было. Мы с мамой приехали в город и, как обычно, обходили лавки. Для развлечения мне прихватили тряпичную куклу. Единственную, с которой я соглашалась играть. Ну, вы наверняка видели хотя бы одну такую! Это очень примитивные фигурки, у крестьян они считаются оберегами матери и семьи. Для исполнения своих обязанностей в хате их помещают рядом с изображениями божеств, но чуточку в стороне, чтобы не смешивались святые образы и домашнее знахарство. Делают такие фигурки из обычных обрезков тряпок. В основу берётся короткий жгут из ткани белого цвета. Его складывают пополам, на сгибе, то есть у самого толстого конца, перевязывают лентой, чтобы получилась круглая голова. На ней завязывают крошечный платочек. Лиц таким куклам чаще всего не рисуют вообще, но одёжки делают с "рукавами", через которые пропускают второй белый жгут, потоньше, - он образует своеобразное подобие рук. На талии завязывают пояс, окончательно закрепляющий всю конструкцию, и - кукла готова! Вспомнили? Вот, и мне такую подарили. На счастье.

Вот уж не знаю почему, но играть с куклами я никогда не любила. Хотя у меня, в основном стараниями бабушки, собралось целое семейство очень красивых фарфоровых кукол. Большие и маленькие, разодетые в дорогие, шёлковые или кружевные платьица, они выглядели как настоящие произведения искусства, искренне восхищавшие всю прислугу ("ой, глядят - вот прям живые люди", как восторженно высказалась однажды наша кухарка). Имелся у меня и кукольный дом с миниатюрной мебелью, самыми настоящими зеркалами и даже кроватями, застеленными практически взрослым, всамделишным, вышитым льняным бельём. Вдобавок ко всему этому, почти невыносимому, богатству бабушка мне торжественно презентовала дорогущий игрушечный кухонный набор с крошечной плитой и не менее ценный фарфоровый сервиз для кукольных чаепитий (он, кажись, до сих пор совершенно цел и пылится где-то на чердаке). А папа своими руками сделал маленькую деревянную тележку с лошадкой. Тележку я очень полюбила. И ветряную мельницу, которую он же мне смастерил чуток попозже, тоже просто обожала - если подуть на крылья, чтобы они крутились, в маленьком окошечке мельницы менялись картинки. А вот куклы я даже не трогала. Вообще. И сколько бабушка с мамой ни старались, та примитивная тряпичная куколка так и осталась единственной в моей жизни.

Итак, мы делали покупки. На второй или третьей лавке мне весь этот процесс жутко надоел и, пока мама активно обсуждала что-то с продавцом, я потихоньку выбралась наружу. На другой стороне улицы, на тротуаре чуть ближе к трактиру, красиво одетая, хорошенькая девочка играла с котёнком. Сделала ему бантик на верёвочке и таскала туда-сюда. Котёнок его ловил, всем было весело. Я побежала к котёнку, смотреть и гладить, а потом мы стали играть втроём. Ни одна из нас не заметила, как мы постепенно выбрались практически на середину улицы. Ну, вы наверняка и так всё поняли: что могло случиться, то и случилось - проносящийся мимо всадник не заметил котёнка и покалеченный малыш, весь в крови, вопиял от страшной боли. Моя новая подружка немедленно разревелась от горя и ужаса, я, конечно, тоже жутко перепугалась, аж до тошноты (до сих пор отлично помню это состояние!), но всё-таки сумела сообразить, где следует искать помощи, подхватила её и котёнка, и мы со всех ног понеслись в храм. Каким образом я тогда умудрилась не потерять мою куклу, более того - вывалить её на алтарь вместе с окровавленным пушистым тельцем, даже не спрашивайте. Не отвечу. Но на глазах двух жутко перетрусивших, зарёванных, перемазанных в пыли и кошачьей крови девчонок игрушка исчезла, а пушистый малыш стал здоров. Честное слово, куклы мне было ничуть не жалко!

Перебрав всё своё невеликое на данный момент имущество, я пришла к весьма удручающему выводу, что порадовать богиню мне просто нечем. Оружие госпоже удачи дарить нельзя, от слова вообще. Целительские амулеты - тоже не к ней, определённо. Передаривать подарки - совсем плохо, в любом случае, что с человеком, что с богом. Ну, не рассматривать же как презент ношеную одежду или вообще - бельё?! Так и молнией по макушке схлопотать недолго. Мысль об экстренной покупке некоего дюже эксклюзивного подарка, по-настоящему достойного капризного божества, показалась мне чрезвычайно сомнительной. В первую очередь - с финансовой точки зрения. Вряд ли ведь мне кто-нибудь ещё одну куклу-оберег на ночь глядя презентовать сподобится. А с той далёкой детской поры вкусы у меня претерпели, прямо скажем, существенные изменения, причём в сторону резкого удорожания запросов. Более того, совсем не последнюю роль в данный момент играл и фактор позднего времени. Полноценный торг начнётся только завтра с утра, ну, не коробейника же сейчас, в темноте, разыскивать. А все лавки - что на рынке, что по городу, - уже давным-давно закрыты. Увы. Ну, и самое главное: как я потом алтарь-то искать буду?! Вдруг богиня внезапно передумает мне помогать?!!!
После нескольких минут довольно трудных размышлений, скрепя сердце, я пожертвовала красную нить с собственного запястья. Да-да, ту самую, которой связывают руки роженицы и младенца в процессе имянаречения в храме богини-Матери, и которая волшебным образом изменяет свой размер, оставаясь на ручке ребёнка пока он растёт. Вы, конечно, скажете что я сошла с ума. И я поддерживаю ваше мнение! Целиком и полностью. Отдавать кому-либо такие вещи не рекомендуется в принципе, ни при каких обстоятельствах. Хотя бы потому, что позже, на моё второе совершеннолетие, эту нить я должна вернуть обратно на алтарь богини-Матери, чтобы, в свою очередь, получить её помощь в поиске хорошего мужа и рождении здоровых детей. (Представьте себе, я всё это знаю. И тоже думаю о себе очень и очень плохо. Действительно, можно было бы обойтись и более скромным даром.) Но это было моё решение.

Предпраздничная митусня, впрочем, подарила мне идею. В толпе промелькнуло несколько легко узнаваемых ряс, и я вспомнила что все договора, в том числе и брачные, можно заключить в храме. Круглосуточно открытом! Таким образом можно было сэкономить кучу времени и сил. Более того, если договор, заключённый нотариусом, при желании вполне реально взять и расторгнуть, то клятва богам является священной и никто, включая его величество короля собственной персоной, не смог бы заставить меня пойти против слова, данного пред божественным ликом.
Ободрённая собственной догадливостью, я с новыми силами стала присматриваться к толпе. Несмотря на относительное обилие прохожих, ни одна физиономия не показалась мне настолько заслуживающей доверия, чтобы вывалить на неё все мои беды, горести и проблемы. Как назло, народ вокруг был абсолютно несимпатичен, хмур, серьёзен, деловит, озабочен, а местами даже суров, что полностью исключало разговор по душам о моей несчастной доле. Более того, как на грех, молодёжи на улицах практически не наблюдалось, а неспешно передвигающиеся по улицам дородные, степенные дядьки наверняка уже имели и жён, и детей.
Отчаяние придавало мне сил, разум охотно подсказывал, что так мы ничего не добьёмся, и тут же добивал логическим выводом, что и другого пути отыскать жениха за столь краткий срок я не найду. Прикупив у проезжавшего мимо, припозднившегося к ярмарке, оптовика целый пук относительно приличных (и замечательно дешёвых!) одноразовых амулетов, я упорно продолжала поиски, держась уже исключительно на чистом упрямстве. Ибо сдаться на баронскую милость всегда успею. В очередной раз развернув Тайфуна, я направила его на короткую и темноватую улочку - как раз на границе с весёлым кварталом: нам предстоял третий круг по городу.

Если бы не Бус, я бы никогда его не нашла. Более того, ни разу не подумала что вот эта куча мокрых, грязных тряпок, неподвижно валяющаяся в вонючей канаве, может оказаться человеком. Надо сказать, что и после того как пёс, обнюхав находку, радостно завилял хвостом (вы представляете себе лошадь, виляющую хвостом прямо посреди улицы?) по выражению моего братца я "не врубилась в проблему". А потом не захотела эту проблему решать. Нет, правда, зачем мне какой-то алкаш? Это же несерьёзно! Однако если что у нас с Бусом общего и есть, то это упрямство. Пёс сначала заскулил, а потом попытался залаять, на что я могла только быстро зажать ему пасть и согласиться сделать всё что он хочет, лишь бы сохранить нашу маскировку. В переулке темно и пусто, даже если кто и видел, ну, помахала лошадь хвостом как-то нестандартно, это ещё можно списать на конский каприз, освещение или пиво. Ибо кто же перед ярмаркой не выпьет кружечку-другую? А вот если лошадь ещё и лаять начнёт... В общем, несколько свежекупленных, чрезвычайно дефицитных амулетов пришлось израсходовать на совершенно банальные благотворительные цели, ругмя ругая сразу всех известных мне бесов и, до кучи, богов.
Обнаруженный объект (холерно тяжёлый, кстати!) был извлечён из канавы, начерно очищен от грязи и порванных тряпок, придирчиво осмотрен и на скорую руку залечен. А затем сгружен на седло, поперёк тоскливо посмотревшего на меня Тайфуна. Я же схватила жеребца под уздцы и ломанулась в сторону прихрамовой больницы, небрежно сметая по пути последних неосторожных прохожих.

Если вы сейчас подумали что у меня внезапно, крупным оптом, проснулись жалость, милосердие, сострадание и другие высокие моральные качества, то вы сильно дали маху. Добытый мужик, во-первых, был подходящего возраста вкупе с семейным положением, то есть лет так примерно двадцати пяти и брачной татушки он, к счастью, пока ещё не имел. А во-вторых, придурок попросту умирал! Здесь я ошибиться не могла нисколько: нам с первого курса преподавали анатомию и всякую другую не шибко сложную, но очень медицинскую премудрость, ибо идеальный боевой маг должен суметь залечить и свои, и чужие раны, если рядом не окажется целителя. Или хотя бы максимально грамотно оказать первую помощь пострадавшему и оттащить оного в полевой лазарет, не покалечив бедолагу окончательно и безвозвратно. Дисциплина весьма полезная, поверьте. Судя по воспоминаниям всех моих знакомых боевиков, военные лекари - причём практически поголовно - обладали удивительной способностью буквально испаряться на глазах изумлённой публики именно в ту самую минуту, когда они оказывались нужнее всего.
Благодаря полученным знаниям, я могла с полной уверенностью заявить, что дольше получаса, даже с моей помощью, этот тип не протянет. Я, конечно, могла бы сказать и гораздо больше: например, то, что настолько многочисленные повреждения и неприятные раны надо ещё очень постараться дабы заиметь. Возможно, данный конкретный индивид коллекционировал шрамы (они, вроде как, сильно украшают мужчину), но тут у него случился явный перебор! Короче, я действительно очень спешила. Попутно тихо ворча, что непутёвый племяш меня разорит, пустит по миру свою несчастную мать-вдову и сгинет без вести, если не перестанет постоянно пить и драться. Большинство мужиков понятливо сторонились, некоторые усмехались, кто-то уже волок своего такого же бузотёра, бабы охали или фыркали, кого-то тихо утешали, но главное - нам с Тайфуном и Бусом не встретилось ни одного одарённого и удалось довезти найденного придурка в живом состоянии. Повезло!

Глава восьмая. Добыча и прилагающиеся подробности.

По традиции все, кто не мог оплатить лечение, получали помощь бесплатно. Ибо великая богиня исцеления всепрощающа, бескорыстна и милосердна. Её служителям, естественно, полагалось почтительно следовать стезёй своей божественной госпожи. В теории. На практике же это обозначало только то, что, повалявшись в бессознательном состоянии на алтаре и получив всю необходимую для выздоровления небесную благодать, лежать моему потенциальному жениху в общем бараке на грязных нарах, возведённых в несколько этажей, до тех пор, пока он не выздоровеет или не сдохнет. На его усмотрение. В том состоянии, в которое привёл себя этот идиот, вариант самостоятельного исцеления выглядел крайне маловероятным. Именно поэтому я и устроила представление "дядюшка и племянник", иначе, поди, объясни простодушным народным массам почему ты платишь за лечение и койку для абсолютно незнакомого тебе человека. Инкогнито - в первую очередь!

Тут мне, надо сказать, опять улыбнулась фортуна. Причём довольно радостно и даже, я бы сказала - основательно. Дело в том, что прихрамовую богадельню, сиречь госпиталь, не так давно отремонтировали и немного перестроили. За отданную со стонами и слезами на глазах серебрушку (чувствую, до храмовой кассы она явно не доберётся) мы с "племянником" получили не только счастливую возможность слегка ополоснуться в еле тёплой воде, плюс две койки с чистым бельём - я тоже живой человек! - но и почти отдельную палату в новом корпусе больнички.
Уважительно назвав сие строение корпусом, я, конечно, здорово преувеличила: словосочетание "каменный сарай" звучало бы куда как честнее и уместнее, а палата представляла собой всего лишь глубокую двухместную нишу, но её можно было занавесить плотным матерчатым пологом и, отгородившись от суетного мира, спокойно поспать. К неожиданному счастью, кроме нас в новом корпусе никого из больных не оказалось, что и было для меня той самой настоящей небесной благодатью: очень многие - если не все! - недужные деревенские жители воспринимают пребывание в больнице как своеобразный отпуск, позволяющий, кроме всего прочего, донимать своих соседей нескончаемыми разговорами. Более того, благостное отсутствие посторонних позволило мне сэкономить немало энергии, которую иначе пришлось бы потратить на поддержание личины. Сэкономленное в срочном порядке пустила на восстановление себя любимой, а то девять часов в седле - тут и окочуриться недолго!
Буса, правда, пришлось оставить на конюшне вместе с "мамой", но и ему, и Тайфуну не раз случалось ночевать вдвоём, то бишь за них я не шибко сильно волновалась. Другой вопрос, что мне было бы куда спокойнее, если бы пёс спал у меня в ногах, но чего нет, того нет. Тащить в больничную палату жеребчика - это слишком эксцентричный поступок, не находите? В преддверии ярмарки я с большим трудом устроила свой зверинец в прихрамовой конюшне, совмещённой с мини-сеновалом. Там меня радостно приветствовали уже зарывшиеся в сено и активно греющиеся самогонкой мужики, но я благоразумно презрела их общество, только наскоро пообщалась, вежливо отказавшись выпить за компанию, и отвалив ещё медяк нахальному парнишке при конюшне (оказывается, жених - это жутко дорогое удовольствие!), отправилась на боковую.

Утром нас всех, согласно предварительному уговору, служки подняли с рассветом: ярмарочные ряды заполнялись очень быстро и тот, кто замешкался, мог вообще ничего никому не продать. Прихватив свой зверинец, я за рукав вывела изрядно шатающегося "племянника" (ещё один лечебный артефакт и склянка укрепляющего зелья от Ританы, но надо, надо!) и повела его завтракать. Банальную истину, что сытый мужчина более стойко воспринимает удары судьбы, я запомнила с детства и уже не раз получала её практическое подтверждение. (Что вполне естественно, в мужском-то коллективе!) Кроме того, мне было крайне необходимо найти время подробно обсудить сложившееся положение с дядей Вадом, а сделать это можно было только с пункта общественной магосвязи на почте. В принципе, такой кристалл должен был бы работать ещё и в городской управе, где обслуживалась бы большей частью состоятельная публика, но там он уже давным-давно сломался, а деньги отпущенные на починку градоправитель ловко присвоил себе. Я, разумеется, собиралась посетить переговорный пункт непосредственно после регистрации помолвки.

Народ вокруг двигался куда бодрее нас и мне приходилось одновременно следить за тем чтобы этот несостоявшийся труп снова не свалился в канаву, Бус не залаял если ему наступят на лапу, а Тайфун никого не пришиб если нагло дёрнут за хвост. Долго так продолжаться, само собой, не могло, и я уже вовсю крутила головой, высматривая уголок поспокойнее, чтобы пристаканить туда весь свой зверинец - двуногий и не очень, - но тут мой новый подопечный что-то неразборчиво промычал и потянул меня в крохотный переулок, полностью утопающий в цветущей зелени.

Странное дело, в городе я отнюдь не в первый раз, а про этот закуток совершенно ничего не знаю! И без того предельно узкий - не каждый толстяк пролезет - проход в, мощёный светлым булыжником, крохотный отнорок надёжно загораживала буйная зелень соседских садов, щедро выплёскивавшаяся на улицу. Не будешь знать, где сворачивать - в жизни не найдёшь!!! Но больше всего меня поразила роскошная вывеска, почти полностью заплетённая вьющейся алой розой, на которой плавно рассекал бурлящие волны вполне узнаваемый белый лебедь. Ну, скажите мне, люди, кто в здравом уме и трезвой памяти вешает красиво нарисованную вывеску там, где её практически не видно?! Любой вменяемый хозяин гостиницы выставил бы её на улицу, без вариантов! Мда. Что-то странное творится в этом мире или, может быть, у местного отельера какая-то своя, особенная логика? Присмотревшись внимательно к окружающей действительности, магическим зрением я заметила слабое свечения заклинания забвения, мелкой сетью затягивающее весь переулочек. Интересно-то как получается...
Любой, кто сюда нечаянно заглянет, быстро забудет где находится это место. А на входе в этот отнорочек наверняка висит заклятие на отвлечение внимания. Их существует несколько разновидностей, но работают они все примерно одинаково: только посмотришь в сторону переулочка, а тут или собака рядом залает (не на тебя, на кошку), или голубь пролетит (и нагадит тебе на куртку), или ещё что-нибудь произойдёт вполне обычное, не возбуждающее любопытства, однако в сторону скрываемого объекта ты смотреть уже совершенно гарантированно не станешь. Это ведь сейчас отнорочек закрыт густой листвой, а вот поздней осенью или зимой такие заклятья наверняка целиком и полностью отрабатывают вложенные в их создание силы и время. Ибо надёжно спрятать пусть и крохотный, но открытый проход в весьма оживлённом месте - задача не из лёгких.
Из логического анализа увиденного напрашивался естественный вывод: "кто надо, тот знает, а всех остальных тут не ждут". Справедливо сочтя себя в числе тех самых, кого не ждут, почувствовала, что мне явно следует обдумать, а надо ли мне туда идти? И вообще, куда это меня волокут (не тут ли его так хорошо отделали вчера?), я притормозила и... поняла, что везение кончилось. Из гостиницы торопливо выскочила представительная пожилая женщина в белоснежном кружевном чепце и простом тёмно-синем платье, на ногах её легко, то бишь невооружённым глазом, просматривались обыкновенные пушистые домашние тапочки. Тоже насыщенного синего цвета, кстати. Даму сопровождал высокий симпатичный парень в форменной одежде лакея. Голубая куртка его была украшена белым лебедем, искусно вышитым на груди. Если парень меня взволновал предельно мало, то вот женщина явно была магичкой и весьма высокого класса. Убегать было рано и глупо (этого жениха надо до алтаря довести, поскольку другого кандидата искать уже поздно), стоять на месте - бессмысленно, так что, в общем-то, выбор у меня был невелик. Отчаянно надеясь что барону меня не сдадут, или хотя бы сдадут не сразу, я приветливо кивнула головой и передала парню повод Тайфуна, похлопав жеребца по шее и строго наказав ему вести себя как следует. Из того что хлопец был осторожен и почтителен с конём, а также не совершил глупой попытки увести ещё и "жеребчика", я сделала единственно возможный, неутешительный вывод - моё инкогнито раскрыто целиком и полностью.

Пока у меня забирали четвероногое средство передвижения, почтенная магичка бегло осмотрела моего спутника, небрежным движением руки развеяла морок надо мной и Бусом, и, ласково назвав меня милой деточкой, предложила скорее заходить. Дескать, сейчас нас как следует покормят, напоят, а потом уж мы спокойно, вдумчиво разберёмся со всеми возникшими у нас проблемами. Пёс первым рванул в дом, благо дверь была предусмотрительно открыта. За ним медленно поковылял мой дюже перспективный найдёныш, бережно направляемый дамой в синем и белом. Я степенно последовала в их кильватере, не сочтя необходимым немедленно выяснять куда именно я попала. Это можно сделать попозже. Докапываться, кто это "мы", я тоже не стала. Сначала присяду и поем!

Накрытый стол радовал глаз. Разумеется, сперва мы дошли до умывальника, где я освежила лицо и вымыла руки, а мой потенциальный жених даже ополоснулся до пояса. Заодно я получила возможность поподробнее рассмотреть при свете дня своё новое приобретение. Добытый мужик оказался среднего роста, крепкого телосложения, тёмно-русого окраса и относительно приличного внешнего вида. Ну, это если не считать многочисленных и разнообразных синяков. Их, надо сказать, было столько, что данный процесс вполне мог бы продлиться аж до обеда, а то и вплоть до самого вечера. Считать я, впрочем, и не собиралась, а собиралась вкусно покушать. Вы, конечно, можете усомниться, но я только сейчас сообразила, насколько в действительности голодна! Бус, следует отметить, активно поддерживал свою хозяйку в этом, воистину благом, начинании, вовсю приплясывая у края стола и умильно поглядывая то на меня, то на продуктовое изобилие. Из угла приоткрытой пасти уже начала течь слюна. Прямо на ковёр! Убрав это безобразие салфеткой, я оглядела стол, выбрала на одном из блюд кусок окорока с костью и, срезав основную часть мяса, отдала результат собаке. Бус тотчас же удалился под компактный сервировочный столик в углу столовой и смачно захрумкал оттуда.

Надо сказать, обильный у нас получился завтрак. И продолжительный. Совершенно очевидно, пожилая магичка тоже ещё поесть не успела. А судя по взглядам, которыми она - примерно раз в минуту - осматривала спасённого мужика, старушка за него нешуточно переживала. Причём очень искренне. Кем ей приходится моя добыча, я сказать никак не могла. Ни сходу, ни по размышлении. Можно, конечно, было бы предположить, что мне случилось спасти её сына или более дальнего родственника - возможно, племянника. Ну, не зря же она так дёргается, глядя на его вдрабадан разбитую вывеску. Но для подобного умозаключения мне банально не хватало данных. Ведь, как правило, достаточно просто взглянуть на лицо человека, чтобы примерно сообразить - есть там хоть какая-то степень родства или нет. И пускай в перспективе даже не просматривается знаменитого огромного фамильного носа или, скажем, отвислой родовой нижней губы (жуть как отвратительно смотрится, но зато ведь аристократично до безумия!), близкие и не очень родичи обычно хоть примерное, но некоторое сходство физиономий всё-таки имеют. Здесь же и сейчас визуальным способом ничего установить было нельзя по определению. Лицо у моего найдёныша, как я смогла раньше отметить, было ужасно разбито и вдобавок уже успело изрядно опухнуть. Сколько ни сравнивай, никак не поймёшь - похож, не похож. Скажу дальше больше: вряд ли после полного восстановления физиономии спасённого я исхитрюсь его узнать, если судьба вдруг снова столкнёт нас лицом к лицу!

Не знаю, видели ли вы такую штуку - кривое зеркало. Это когда, по сути, обычное, лишь слегка деформированное, зеркальное стекло самопроизвольно корячит и искривляет вашу внешность так, как не всякий бес способен. Предприимчивые дельцы-коммерсанты эти качества зеркал весьма активно используют: например, в нашей славной столице уже много лет, на постоянной основе, вполне успешно функционирует так называемая "комната смеха". Ну, лично я бы даже сказала сильнее - целый коридор. Там этих зеркал висит - наверное, с полсотни. И все разные! Выпуклые, вогнутые, уменьшающие, увеличивающие, изгибающие, корёжащие, раскорячивающие вас так, что под конец забавы голова уже просто идёт кругом.
Абсолютно простецкое, конечно, но, надо признать, весьма, весьма популярное в народе развлечение. Успешный бизнес, короче. Даже к нам в Террик как-то раз привозили целую галерею этих "кривых зеркал". Ну, всё было организовано как полагается: развесили кривули свои стеклянные в полутёмном балагане, огородили, чтоб народ под полога не лазил (а то тут много всяких умных развелось, что хотели сэкономить на билете), да поставили на входе крикуна - чтобы рекламировал. И брали за входной билет всего один медяк. Смотреть ходили все. И мы, конечно, тоже сходили, с папой, аж два раза подряд. Бабушка, кстати, сочла что мои абсолютно безответственные родители совершенно неразумно приучают ребёнка к ужасно пошлым, вульгарным, грубым простонародным развлечениям, напрочь портя мне, старательно взращиваемый ею, будущий высокохудожественный вкус. Жутко на всех разозлилась и, естественно, закатила очередной воспитательный скандал с закатыванием глаз, заламыванием рук и противно-манерными причитаниями.
Так вот, самым весёлым моментом в упомянутом действе оказался миг, когда зрители выходили из балагана. Видели бы вы эти морды! Будучи внутри, все от души кривлялись как умели - и языки высовывали, и рожи корчили, и уши оттягивали, старались перещеголять друг друга, сами зеркала и ещё не знаю кого. А уже как оттуда шли - все свои мордарии щупали, не покривились ли внезапно на самом деле. Некоторые даже к настоящим зеркалам, не искривлённым, подходили, чтобы посмотреть, проверить. Вот смеху было!

Это я к чему всё веду - добытого мной мужика отделали так, как не всякое кривое зеркало способно изуродовать: на левой скуле наливался глубоким фиолетовым цветом синяк, бровь была рассечена в двух местах, а глаз, соответственно, заплыл и не открывался. На лбу, точно по центру, среди многочисленных ссадин и лиловых разводов, багровела огромная выпуклая шишка, кроме того, его кто-то явно со всей широты великой северной души двинул в челюсть - справа. Соответственно, и там имелась нормального такого размера опухлость вкупе с сине-красно-фиолетовой цветовой гаммой основательно сделанной гематомы. По носу ему тоже, видимо, прилетело, но как-то очень удачно. Необычно удачно даже: при мне, то есть возле умывальника, он отмыл немало засохшей крови с верхней губы. То бишь по шнобелю ему таки попали, но на переносице виднелась всего-то пара жалких царапин, и на данный момент он, то есть нос, даже, наверное, не очень сильно распух. Однако внешний вид мужику, поверьте, это никак не спасало. Общее впечатление складывалось просто потрясающее!
Я постаралась, хотя бы примерно, представить себе насколько увлечённо его должны были лупить. Мда. Хорошо, если у найденного мной... ммм... шибко умного человека зубы на месте остались. Хотя бы некоторые, не говоря уже о полном комплекте. Но, вроде, жевать у спасённого, в принципе, получалось. При сильной недостаче зубов так бодро не жуют. И не так тоже, кстати. Вообще не жуют, если уж на то пошло - мы в участке как-то раз видели одного не слишком честного купца (надо сказать, они все, каждый по-своему, нечестные, но этот сильно выделялся из общей массы коллег, за что и потерпел изрядно). Вот у него вообще всю челюсть от зубов освободили - чтоб на чужое рот не разевал. Зрелище было из разряда ужасающих и жалких одновременно. Совсем не то, что я наблюдаю сейчас. Мда. Хотя, конечно, мне всё ещё очень, очень интересно за что именно нашего болезного найдёныша так изукрасили...

Так вот, о наблюдаемом мужике: вполне возможно, это не родственник, а ученик пожилой магички. Для многих наставников их воспитанники зачастую становятся и приёмными детьми. В том числе совершенно официально, с юридической точки зрения. Магу довольно сложно найти свою половинку, это общеизвестно. И не надо кричать, что половинки бывают у попы, а я, мол, целая! Я, конечно, целая, это, хвала богам, факт и прекрасный факт. Но вот какую вещь я вам скажу: одарённые живут значительно дольше обычных людей и шансы найти душевно близкое существо противоположного пола, с которым проживёшь всю жизнь, соответственно, изначально невелики. Кроме того, помимо почти тотальной увлечённости выбранной работой, порою - вплоть до бешеного фанатизма, у большинства магов от рождения не самые хорошие и покладистые характеры. И это ещё мягко выражаясь! Так что, даже вполне успешно переженившись, многие одарённые разводятся задолго до появления потомства. И далеко не все решаются на повторный брак. Уж больно ярких впечатлений успевают нахвататься супруги. Поэтому институт приёмных детей, сиречь учеников, в магической части человеческого сообщества весьма популярен и сильно развит.
Вот и эта немолодая женщина, видимо, когда-то усыновила обнаруженного мной индивида. А теперь вовсю переживала за своё великовозрастное дитятко, пусть и здорово где-то в чём-то напортачившее. Всё-таки родное - не чужое, как говорится, за него и душа болит, и сердце ноет. Наверняка она этой ночью вдоволь нанервничалась, не дождавшись приёмыша к назначенному часу. Так что теперь женщина активно заедала полученный стресс, вовсю налегая на сладкое. Объект её тревоги тоже был явно голоден, как волк. Что совсем не удивительно. Надо вам знать, что, вопреки широко распространённому и твёрдо устоявшемуся в народе мнению, ускорение регенерации при магическом исцелении идёт отнюдь не только благодаря полученной на алтаре божественной энергии - в просторечии "благодати", - но и за счёт имеющихся в организме больного жизненно необходимых веществ. Ну, всяких там минералов, аминокислот, жиров и витаминов. А этим веществам, соответственно, надо откуда-то в том самом организме браться. Правда, жевалось болезному с некоторым трудом, невзирая на интенсивный курс лечения, но он сражался с едой изо всех сил. И, следует признать, побеждал.
Что касается Буса, то его при табуне явно толком не кормили. Если кормили вообще: в деревнях с собаками традиционно обращаются так, что мне порой их всех убить охота. Вот просто прийти и убить. Людей, я имею в виду. Особенно когда они больных собак отводят в лес и там привязывают, чтоб их задрали волки. А то вдруг ещё корову или коня заразят, лечи потом ценную скотину, деньги трать. Или просто перестают своих дворовых псов в старости кормить - ну, чтоб сдохли побыстрее. Всё равно ведь им уже помирать! Отсюда вот и пошло расхожее выражение "собачья смерть". Это когда тебя подло предали и бросили все кого ты искренне любил и кому изо всех сил старался делать только добро. Даже в детских книжках зафиксированы такие моменты. Ну, вы же наверняка помните сказку про волка и старую собаку. "Жил-был пёс. Он долгие годы верно служил своему хозяину. Но когда нюх у пса ослабел и он стал хуже видеть, хозяин выгнал его из дому." В той сказке волк благородно помог бедолаге, и старый пёс смог дожить свои дни в сытости, тепле и комфорте, но вот в реальности так, увы, не случается. Причём от слов вообще, совсем и никогда... Поверьте, я понимаю, что бесполезно нервы жечь по этому поводу: норма - она у каждого своя. Отношения крестьян с их домашними животными складывались тысячелетиями, не мне их менять. Да, я всё это понимаю! И всё равно поделать с собой ничего не могу!!!

Я, к слову, старательно поддерживала компанию, так же воодушевлённо поедая всяческие вкусности, коих на столе наблюдалось немало. Меня никто не отвлекал, я соответственно, отвечала тем же. В результате трескали все, с прекрасным аппетитом, очень увлечённо и за милую душу.

В процессе активного насыщения беседа, естественно, не завязалась. Отдельные дежурные реплики типа: "передайте сахар, пожалуйста" или "деточка, тебе добавки положить?", в счёт, конечно же, не идут. Да и как тут говорить прикажете, если рот - и твой, и потенциального собеседника - перманентно занят? Так что разговор у нас состоялся уже за кофе с мазурками. Точнее, говорили только я и магичка, а найдёныш с Бусом всё ещё продолжали жевать - каждый в меру своих способностей.
Сперва мне попытались выразить невероятно глубокую, самую что ни на есть искреннюю, ну, прямо-таки абсолютно безбрежную благодарность... и быстренько отправить восвояси в компании некоторой суммы денег: "компенсации за внезапно причинённое беспокойство", как выразилась пожилая магичка. Я, разумеется, как можно вежливее отказалась от предложенной наличности. В объяснение своего решения разъяснила, что у меня самой приключилась чрезвычайная ситуация, а поскольку я спасла её протеже жизнь, то теперь у меня есть право потребовать равнозначную услугу. Магичка согласно кивнула и совершенно спокойно попросила уточнить, что именно мне требуется. Дескать, они постараются исполнить любое моё разумное пожелание. (Обсуждаемый спасённый при этом явно скис, нахохлился как воробей под дождём, и жевал исключительно мрачно.)
Я подозревала, что на слово "помолвка" последует довольно бурная мужская реакция, но не видела смысла рубить хвост ящерицы по частям. На самом деле реакция последовала с двух сторон, однако женщина отреагировала очень сдержанно, только губы поджала, а вот у моей добычи аж голос прорезался: "вы хотите, чтобы я на вас женился?!" - звонким фальцетом возопила жертва обстоятельств.
- Упаси боги! - я покачала головой, чтобы не оставить перепуганному мужчине никаких иллюзий на этот счёт, - Я не собираюсь замуж в ближайшую пятилетку, до самого конца учёбы. Мне нужна только помолвка, желательно в храме, чтоб наверняка.
- Нежеланный жених? - вполне ожидаемо проявила жизненную мудрость магичка.
- Младший тан Кершан, - кратко, но ёмко описала я проблему, ожидая яростного сопротивления. Ибо гадостность старшего баронского характера была настолько же хорошо известна, как и кобелистость младшего.

Вопреки моим опасениям, повторного взрыва праведного негодования не последовало, наоборот, наступило довольно странное молчание, в период которого мои сотрапезники обменялись долгими, многозначительными взглядами. Выражения их физиономий в этот момент мне ничего не сказали. Магичка прекрасно держала лицо, а про мужика я уже раньше говорила: морда - почти один сплошной синяк, ну, кроме носа. Единственное, что я смогла уловить - отказываться они, вроде, были не намерены.
- Деточка, я прекрасно понимаю твоё нежелание становиться невестой баронета, но хочу уточнить: тебе нужен именно этот конкретный кандидат?
- У меня сегодня в полдень праздник в честь дня рождения, отчим на нём объявит помолвку с баронетом, так что мне кровь из носу надо быть дома через шесть часов, а на дорогу уйдёт как минимум четыре с половиной. Это первое, - начала я, - Второе: я хочу получить твёрдые гарантии, что потенциальный кандидат в мои спасители не увильнёт по дороге в храм и не откажется от клятвы перед алтарём, ибо времени искать другого у меня нет. Третье: единственный человек, от которого я могу не ждать таких подлянок, сидит здесь. Исходя из вышесказанного, боюсь ни у вас, ни у меня, просто нет выбора.

Да я слегка приврала, отняв от графика целый свободный час, но ведь мне нужно не только добраться до дома, но и привести себя в порядок, а это, как ни крути - весьма затратное по времени дело. В момент произнесения моего монолога магичка сидела исключительно спокойно, внимательно слушала, время от времени слегка кивая головой, словно бы подтверждая или одобряя сказанное. Мне подумалось, что такая привычка есть у очень многих наших университетских учителей с солидным стажем: они так привыкли вежливо подгонять перманентно неуверенных в своих силах и знаниях абитуриентов, что автоматически продолжают одобрительно кивать уже вне зависимости и от личности собеседника, и от темы разговора.
- Видишь ли, синяки у Торса сойдут не раньше, чем через три дня, соответственно, поехать с тобой он, к сожалению, сегодня не сможет.
- А он мне там не нужен, достаточно брачной татуировки.
- Разве ты не хочешь представить жениха родителям?
- Отчиму он всё равно не понравится, а мама сейчас не в состоянии общаться, - видимо, я что-то не то или не так сказала, потому что у меня попытались относительно осторожно, но весьма, весьма настойчиво выпытать, в чём проблема. То бишь, вызвать на максимально откровенный разговор.
Тут мне пришлось побороть очень сильное искушение, надо признаться, даже куда более существенное, чем рядом с окнами кондитерской. Только вдумайтесь - вот сидит маг, высококвалифицированный, опытный специалист, внимательно меня слушает, и я могу вывалить сейчас всю правду-матку и про барона, и про отчима, и про его грязные делишки с подчиняющим зельем! От женщины исходила такая мощная волна сердечной доброты и искренней благожелательности, мудрой уверенности и тихого спокойствия, настолько приятно она смотрела и улыбалась, что мне просто нестерпимо захотелось, так сказать, преклонить голову на дружеское плечо. И как следует на оном выплакаться. Наверняка ведь эта пожилая леди информирована гораздо лучше меня по данному, да что там данному - любому, вопросу и сможет подсказать, где и как мне искать улики!
И, наверное, я бы ей всё так-таки и рассказала. Как на духу. Если бы не одно но: уровень тяжести данного преступления, как я уже говорила, вполне сопоставим с убийством. А если вы обвиняете другого человека в убийстве, то вам требуется предъявить труп, или хотя бы привести более-менее веские доказательства наличия оного в каком-либо месте. Так принято. Если же трупа у вас на руках не окажется, или доказательства не подтвердятся, вы попадёте в весьма незавидное положение. В конце концов, есть такое понятие как клевета, а также - ответственность за необоснованное очернение личности.

Нет, в любом случае профессиональный следователь обязан проверить все сведения, которые вы ему предоставите. Это общепринятая практика. Конечно, существует вариант при котором оный следователь может быть вашим лучшим другом, и возьмётся разбирать дело исходя из ваших голословных подозрений, но в данном случае такого варианта никак не предвиделось. Потому как при полном отсутствии фактов речь может идти лишь о личном доверии. Доверять абсолютно незнакомой тётке, даже очень приятной, я бы не решилась. И она на меня полагаться в таком деле не стала бы тоже, уверена! Поэтому я сказала, что возникшую проблему, скорее всего, сама и разберу. А вот если не получится, тогда, само собой, сразу к ним. После чего вспомнила, что мне нужно обязательно рассказать все плохие новости дяде Ваду, и напрямую спросила, согласен ли данный конкретный маг стать моим женихом на ближайшие три года без всяких обязательств с его стороны по дальнейшей женитьбе. Получила положительный ответ и заторопилась в храм. Меня остановили. Оказалось, что мой жених должен, в первую очередь, оповестить свою родню о радостном событии. На моё вполне резонное предложение зайти по дороге в пункт общественной магосвязи мне ответили, что тут и без него, то есть пункта, прекрасно обойдутся. Я не поняла в чём фокус, и откровенно недоумевала пока жених не привёл меня в крохотную каморку без окон и почти без мебели - если не считать таковой старый трёхногий табурет - с пюпитром под переговорный кристалл. Опа! Я что, вляпалась в помолвку с кем-то из структур магического контроля?! Это может мне выйти боком, наверное...

Пока Торс взывал к далёкой родне посредством локальной магосвязи, я лихорадочно пыталась сообразить какие плюсы и минусы можно отхватить в роли невесты такого силовика.
Возможно, необходимо пояснить, что магический контроль - это часть службы государственной безопасности. Небольшая, но очень весомая, поскольку контролирует, как вы вероятно уже догадались, именно магическую часть нашего общества. То есть большую половину дворянства, внутренние и пограничные войска, а также всяких мастеров, алхимиков, лекарей, знахарей, аптекарей и прочих высокоучёных персон, имеющих разнообразные возможности напакостить ближнему своему магическим путём. Самое примечательное - про существование маг-контроля знают все: и одарённые, и не очень. А вот, что называется, "в глаза" его никто никогда и не видел. Поэтому всяких сплетен про его сотрудников ходит столько - аж жуть берёт. Причём большая их часть - откровенная брехня, без шансов! Теперь я начинала представлять себе каким образом службам маг-контроля удаётся оставаться невидимыми для широкой публики. Ну, надо же! А я-то считала, что их кабинеты надёжно запрятаны где-то в лабиринтах коридоров городской управы, возможно, скрытые сверхсовременными мощными иллюзиями. Кто бы мог подумать, что в реальности-то ничего сложного, оказывается. Пара не шибко сильных заклятий - и всё!
По размышлениям о перспективах брачных обязательств с Торсом выходило, что ничего особо страшного для меня не предвидится. Обманывать я никого не собираюсь - незачем, преступлений никаких не совершала (делать мне больше нечего!), а достать любого человека из маг-контроля чрезвычайно сложно. Даже для барона. Красота!

Мда, недолго празднику в душе было длиться. Торсу ответили. Состоявшаяся беседа куда больше походила на допрос с пристрастием, чем на разговор двух родных - пусть даже очень нелюбимых! - людей. Причём допрашивали нас обоих, явно сильно сожалея о полной невозможности развести подозреваемых - то есть именно нас! - по разным комнатам, с тем, чтобы позже сравнить показания.
В конце концов, я вспылила и заявила: раз если я их всех настолько не устраиваю, то просто пойду и встану у алтаря, а уж тогда Торс придёт ко мне сам, как баран на верёвке. Если жить хочет. Ибо времени у меня уже совсем не осталось и терпения тоже!!! И что лично я предпочла бы менее проблемного кандидата в женихи. Более того, если я вот этого конкретного Торса ещё раз увижу подыхающим в какой-нибудь грязной луже, то ни за что не буду лечить и спасать. Пусть дохнет! (Говорила же мне Канькина кузина, не раз и не два, что в личной жизни от мужиков одни неприятности, а я ей не верила, дура была...)
В ответ мне хмыкнули и осчастливили сентенцией типа "должен же он" - то есть наш высокопоставленный визави - "знать кого берёт в семью на целых три года". Я слегка прищурилась и спросила: "В вашу семью, милорд? Я ведь на службу к вам не рвусь...". Вот тут мне удалось выбить из собеседника ещё один хмык, а из жениха сдавленное кхеканье. Затем нас, наконец, милостиво отпустили восвояси, зачем-то посоветовав Торсу за мной хорошенько присматривать.

По результатам собеседования я поняла две вещи: первое - родственное начальство одобрило мою кандидатуру; второе - я уже никак не успеваю к пункту общественной магосвязи! Там всегда большая очередь, а сегодня тем более - в базарный-то день!!! Пришлось, скрепя сердце, пожертвовать конспирацией и разговаривать с дядей через местный шарик. Рассказала я ему всё: и про ров, и про маму, и про собаку, и про нашествие невнятных слуг, и про странный визит барона, и, разумеется, про планы вышеупомянутого лорда плюс мои горькие мысли по этому скорбному поводу. Жениха, конечно же, пришлось представить дядюшке, как единственному близкому мне взрослому человеку, на данный момент пребывающему в здравом уме и трезвой памяти. (Торс же меня, с кем смог, познакомил.) Также я высказала дяде Ваду все свои опасения, вкупе со слёзной просьбой присматривать за братом в оба глаза и ни в коем случае не отпускать одного домой.
Дядя, со своей стороны, посоветовал мне пару вариантов проверки отчима "на вшивость" и сообщил, что та симптоматика, которую мне довелось наблюдать у моей мамы, действительно, может быть результатом не только подавляющих волю зелий или амулетов. Вдобавок призвал ни в коем случае не пороть горячку и дать ему время для консультации со знакомыми алхимиками: вдруг есть какие-нибудь составы, дающие схожий эффект, и всё на самом деле не так страшно. Конечно, дядюшка отчасти пытался меня успокоить, но я точно знала, что если действительно у нас с мамой всплывёт серьёзная проблема, колебаться и довольствоваться какими-то полумерами он не станет - дядя Вад не тот человек. Говорили мы долго. Никаких подозрений, что новообретённый жених пристроится под дверью и будет нас подслушивать, у меня даже не возникло, ибо наличествовала твёрдая уверенность - обязательно будет! Но вот то, что они с почтенной дамой это станут делать вдвоём, меня несколько удивило. Не относится моя судьба к сверхважным для государства делам. Ну, никак не относится!

Вдоволь поудивляться, однако, мне не дали. Сразу же заворковали, что в силу юного возраста я ещё чересчур неопытная, и вследствие этого - совсем чуть-чуть, немножечко, глупенькая девочка, а мне нужно было сразу поведать им всё-всё-всё непосредственно по прибытии. С трудом удержавшись от комментариев, я вежливо уточнила что именно меняет мой рассказ. Оказалось - многое. Даже очень многое!
Непосредственно после нашего бракосочетания она, то бишь магичка, начнёт срочно собирать весь честной народ для торжественно-ознакомительного визита в наш замок. Таким образом, Торс со всей семьёй и лучшими друзьями приедет в Торриш-Холл уже завтра, точно к полудню. ("Лучше бы он, конечно, поехал вместе с тобой, но не выйдет, ах, не выйдет! Сама я отправиться с тобой никак не смогу, нет, а послать-то больше и некого совсем, ах!") Синяки жениху вследствие открывшейся необходимости будут сводить каким-то, жутко особенным, совершенно секретным экспресс-методом (судя по выражению торсовой морды лица метод был ещё тот). Меня заверили, что в жениховой свите обязательно будут достаточно грамотные, компетентные люди, обладающие всеми необходимыми правами и даже полномочиями, которые быстро разберутся в возникшей ситуации и разрешат оную наиболее оптимальным, абсолютно законным путём. Главное сейчас - это чтобы отчим и барон за текущие сутки никуда внезапно не исчезли и ничего непоправимого ни с кем не сотворили. Соответственно, мне предписывалось негласно за потенциальными преступниками присмотреть - насколько смогу, само собой. Также я обязательно должна беречь себя и быть предельно осторожной во всём и со всеми.
То есть я всё-таки оказалась свидетельницей противоправных действий? На этот вопрос мне ответили чрезвычайно уклончиво, из чего я сделала вывод - скорее всего, да. А из того, что мне в приказном порядке всунули фантастически сложный медальон экстренной связи и строго-настрого наказали ни в коем случае его не снимать, никому ни за что не показывать и если вдруг, то, не медля ни секунды, звать Торса на подмогу по парному данному экземпляру амулету - что уровень противоправности был довольно высок. Если он в принципе был. Кроме моих слов доказательств-то у меня никаких нету...

Вообще интересные люди мне попались, никогда не отвечают на вопросы толком. Сколько я ни пыталась переспрашивать, ничего определённого мне узнать не удалось. Расплывчатые "может быть" и "посмотрим" на тему маминого здоровья вполне понятны и легко объяснимы (фактов-то я не предоставила, у меня самой пока только догадки на руках), но хотя бы настоящие имя-фамилию жениха мне вполне могли бы сообщить. А так дама по кристаллу переговорила с кем-то из храма, на улице нас встретил служка, провёл в часовню служебным ходом, и там, в кратчайшие сроки, был свершён полный обряд помолвки со всеми полагающимися записями в храмовых книгах. В них я заглянула первым делом и установила, что помолвка записана задним числом (а точнее - вчерашним утром), а жених мой носит имя Торсар и фамилию тан Кейр (никогда не слышала!). Разумеется, я не помнила наизусть абсолютно все дворянские рода нашего славного государства, чай, не герольд ни разу, но что-то она мне кажется какой-то странной. Не фальшивая ли?
Ну, вы же наверняка и так знаете, что самые древние дворянские фамилии нашего королевства имеют окончание "- риш" или "- рриш". Не столь древние - "- шан" или "- тан". На этом, в принципе, всё разнообразие и заканчивается. Встречаются, конечно, "- эс" или "- ес" - не слишком часто, мягко говоря, и "- эм" или "- ем" - совсем редко, буквально единичные случаи. А вот "- ейр" (или "- эйр"?) - это вообще не к нам, по-моему. Даже не знаю, откуда такое могло бы взяться. Может, с каких югов далёких прилетело? Решила спросить жениха - его фамилия, пусть он и отвечает, в конце-то концов!
Торс постарался развеять мои опасения и, торжественно возложив руку на алтарь, твёрдо заверил, что никакого обмана здесь нет. В это пришлось поверить: обмануть богов - себе дороже. Прецедентов в нашей истории предостаточно, даже более чем! Только вот что-то он свою фамилию слишком долго вспоминал, прежде чем написать, наверное, выбирал из официальных псевдонимов. Ну, или как там называются специально зарезервированные за каждым агентом фальшивые имена, под которыми они порой работают? Так, если подумать, то получается что обмана, может, и нет, а вот хитрость, наверное, всё-таки есть.

С другой стороны, какая мне разница? Татуировка легла как надо (что у меня, что у него - я проверяла), храмовые записи в наличии, амулет для связи в порядке, дядя оповещён. Пора выдвигаться в сторону дома.

Глава девятая. Под размышления - обратно.

Дорога заняла не так много времени, как я боялась. Оказалось, в каждом стойле этого замечательного трактира смонтирована целая система амулетов, обеспечивающая максимально быстрое и полное восстановление лошади! То есть практически мгновенное. Как в сказке: раз - и всё! Благодаря этому быстроногий, вороной мой скакун был как обычно норовист, а также абсолютно свеж, очень бодр и невыносимо весел. В отличие от меня самой. Я кисла, куксилась, кунявилась и вообще чувствовала себя разбитой на множество мелких, уже сейчас - то бишь, начиная прямо с раннего утра - сильно завядших кусочков. Что поделаешь, нервы и недосып никого не делают ни бодрее, ни счастливее. Однако передвигаться я старалась по возможности быстро, не привлекая внимания общественности, максимально сосредоточившись на задаче момента: добраться до дома без каких бы то ни было лишних приключений. Самым сложным оказалось, конечно, не отвлекаться на переживания о плачевном состоянии моей несчастной матушки. Чем её напоили, как теперь быть, кого звать, каким образом лечить - я не знала и сообразить не могла, даже потенциально дельных версий не построила (как часто говорит нам наш декан: если фактов нет, то и думать не о чем, одни фантазии получатся в итоге). Поэтому просто ехала себе и ехала. Благо, было чем голову занять, помимо всего вышеперечисленного.

Поначалу зубрила наизусть "легенду", предусмотрительно составленную мной и пожилой магичкой. Этот своеобразный плод совместного нелитературного творчества должен был быть мне весьма полезен. Ну, я имею в виду историю о том, как мы с Торсом встретились, познакомились, кто он такой, где живёт-работает-учится, то есть учился, какие у него родители и всё такое прочее. Мало ведь притащить в дом жениха, надо доказать ещё что он не какой-нибудь проходимец или ворюга. Барон наш конкурентов не терпит (это, в общем-то, юмор такой плохой, но можно не смеяться - самой не весело). Потом пришлось магически подлечить себя и, до кучи, собаку, поскольку мы оба начали безудержно расклеиваться от накопившейся усталости и массы переживаний. Вернусь к Ритане - подправлю ещё и собственный внешний вид, а то лохматая, потная, грязная, как сама из той канавы вылезла. Аж зубы сводит, так противно!!! Конечно, по дороге мне удалось ещё разок умыться - в речке, там же я напоила коня и намеренно отправила в воду Буса, чтобы пёс, сполоснувшись, стал хоть чуток почище, но основной проблемы это отнюдь не снимало.

Оставшийся путь опять ушёл на размышления, тем, прямо скажем, хватало. К сожалению, опять-таки не доставало фактов, над которыми мог бы трудиться мой ум. Или же я в упор не видела каких-то, совершенно очевидных для силовиков, связей между ними. Поэтому и не могла постичь их действий. А также просчитать последствий оных для меня и моих родных. Особенно остро в данный момент ощущалась нехватка юридических знаний. К несчастью, мы пока получили лишь самые общие сведения о гражданском и уголовном праве. И то, большую часть - на практических занятиях, со слов стражей правопорядка. Более того, и в перспективе у меня юридическая наука сильно не маячила. Не сильно, кстати, тоже. Изучать законодательство во всех параграфах, пунктах и подробностях будет только ничтожно малая толика нашего курса. Та, что после обучения, в полном составе, уйдёт работать в военную прокуратуру. Не военных юристов у нас готовят на специальном факультете совсем другой - отнюдь не волшебной академии. Даже если у них есть магический дар, что, в общем-то, в тамошних академических пенатах - исключительно большая редкость. А я, вкупе с моими одногруппниками, по программе буду проходить только относительно небольшой курс юридической премудрости, причём довольно фрагментарно, поскольку и мне, и им предстоит стать боевыми магами, так сказать, наиболее общего профиля.

Да, есть ещё и не общий профиль, как же ему не существовать! Но на учёбу в Военную Академию женщин не принимают ни под каким видом, от слов совсем, вообще и абсолютно. Ну, в принципе не очень-то нам и хотелось, надо отметить. Там настолько драконовские нормы подготовки, что далеко не каждый мужчина выдерживает темп обучения, невзирая на предельно жёсткий, даже можно смело определить - явно садистский, предварительный отбор при поступлении. Но зато в результате на военную службу идут настоящие штурмовики, способные в одиночку, практически голыми руками, справиться с целым отрядом хорошо вооружённых оппонентов.
Ну, что я могу вам об этом рассказать. Общались мы с Канькой как-то раз с целой группой этих супервоинов - на благотворительном вечере. И нас, и их туда пригнали "для объёма", дабы придать довольно банальному и жутко скучному действу хоть сколько-нибудь приличный приток участников. Ну, вы меня, думаю, отлично поняли: устроителям требовалось создать иллюзию праздника, носящего практически всенародный характер. С этой целью всех нас и использовали. Ибо опытные организаторы мудро предполагали, что, учитывая весьма убогий уровень развлекательных номеров, обильный официоз длинных речей и чрезвычайную скромность, чтобы не сказать - жидобскую скудость, предложенного гостям угощения, никто по собственной доброй воле туда к ним просто не потащится. Мы с Канькой этих устроителей, в общем и целом, хорошо понимали. Действительно, единственным стоящим развлечением у шибко щедрых благотворителей оказались танцы. И то с купюрами: бал был по-военному кратким, зал неожиданно маленьким, оркестр подозрительно немногочисленным, а танцевать было практически не с кем: всех более-менее приличных кавалеров молниеносно разобрали бойкие, шустрые целительницы. Так уж получилось, что наш факультет преимущественно мужской, Канькин - практически полностью женский, плюс в том же помещении обретались ещё и теоретики, где дамский контингент также превалирует над сильным полом. Так что мои сокурсники оказались, что называется, просто нарасхват. Поскольку наши великие воины, как выяснилось, больше похожи на медведей на льду, чем на кавалеров, причём что конкретно звучит - полька или вальс - им без разницы. И какие они все одинаковые!!! Одни и те же шутки, одни и те же расхожие фразы, одни и те же жесты. У них даже причёски практически идентичны! Мы обе, честно говоря, были глубоко и горько разочарованы.
Нет-нет, наш факультет - это наиболее оптимальный выбор из всех возможных! Нас, разумеется, охотно принимают в регулярную армию, с руками отрывают провинциальные градоправители, с распростёртыми объятиями встретят даже в столичной страже (не говоря уже о городах поменьше), истово зазывают в охрану караванов купцы, а если повезёт, мы можем поступить на службу к какому-нибудь барону, герцогу или графу. Или вообще попасть в штат посольства (вот где работа - не бей лежачего!), но это, конечно, уже только по весьма и весьма высокой протекции которая светит отнюдь не каждому. Мы воины, стражники, охранники, телохранители, можем работать на границе как следопыты или вовсе уйти в вольнонаёмные охотники - на приснопамятных упырей. При небольшой переподготовке из нас можно сделать тех же сыскарей (это ведь тоже в своём роде охота, только в незавидной роли загоняемой дичи выступают преступники) или даже дознавателей. Короче, мы - оперативники, а не бумажные крысы. Но придётся честно признать - в юридических тонкостях мы обычно разбираемся из рук вон плохо!

Таким образом, мне действительно оставалось только задаваться многочисленными вопросами. Допустим, я оказалась очень удобным свидетелем опаивания своей мамы подавляющим волю зельем. Силовики хотят барона обвинить и используют мои показания в суде. Допустим, барона на основании моих показаний осудят и посадят (или даже казнят). Что дальше? Будет ли тогда казнён мой отчим? А моя мама - смогут ли её в чём-нибудь обвинить? Как вообще полагается доказывать что ты вовсе не преступница, а сама пала жертвой обстоятельств? Заставляли ли её пить что-либо силой? И кто изготовлял состав - барон или отчим? У барона есть родственники, разумеется. У кого их нет... Интересно, насколько они влиятельны и обрадуются ли они такому повороту событий? Ни на один из этих вопросов ответа я, разумеется, так и не нашла. Решила позже спросить дядю и попытать жениха, как приедет. В конце концов, нужна же ему живая невеста, правда?

Домашнее празднество не отличалось особой пышностью. Очевидно, отчим не был готов как следует раскошеливаться, невзирая на визит такого сверхважного гостя как барон. Даже с учётом свиты. Оказывается, на сей раз из соседей-знакомых никого к нам не приглашали, зато барон с баронетом притащили с собой уйму людей, которые теперь, прямо на моих глазах, подло пожирали всякие разные вкусности за наш с мамой счёт! Причём с большинством из них я не только раньше не была знакома, но и предпочла бы ни разу не встречаться вообще, тем более - сидя за одним столом!!! На редкость противные рожи, все, как на подбор. Весельем праздник тоже не блистал: редкие тосты "за прекрасную именинницу" самого стандартного типа "чтоб у неё было всё хорошо" звучали вымученно-натужно и произносились в подавляющем большинстве случаев только после выразительного баронского взгляда, выдающего волшебный пендель подчинённым. Мама по-прежнему казалась бледным, ко всему безучастным призраком. Сидела молча, почти не ела и совсем ничего не пила. Что характерно, отчима это не беспокоило ни в малейшей степени. А вот моё поведение его явно чем-то не устраивало. Хотя я была сама вежливость и скромность. Прямо-таки эталонный образец барышни из почтенного дворянского семейства: благонравие, благоразумие и благовоспитанность в одном флаконе (то есть мне!).
Ну, не знаю. Ему следовало бы хоть немного порадоваться: я, между прочим, в точности воспроизвела иллюстрацию из любимой книги моей бабушки "Наставления барышням благородных семейств", глава пятая "Как вести себя за столом". И насколько тщательно, заметьте! Вплоть до полагающегося по этикету выражения "благородного спокойствия и ненавязчивого, но благостного внимания к собеседнику" прямо во всю свою морду лица (хотя обычно это называется "постная рожа"). Короче, до самого десерта - то есть целых полтора часа! - я старалась изо всех своих сил. Вообще-то так и помереть недолго, от перегрузки.
Или от обжорства. Потому что ела я за троих. А вот не надо мне напоминать про поездку в город и состоявшийся ранним утром завтрак! Во-первых, он был ужасно давно. А во-вторых, попробуйте провести почти сутки в седле - ну, хорошо, не сутки и с перерывами на еду и отдых, но всё-таки! - затем нанервничаться "по самое немогу" плюс наколдоваться до потери пульса. Потом всласть поспорить с потенциальным свёкром (хотя он мог быть и не свёкром ни разу, но крови выпил - море), пережить исключительно сложную помолвку и, наконец, благополучно вернуться в дом, ничем не нарушив строгую конспирацию. У кого хочешь, ну, просто зверский аппетит проснётся! Возможно, именно поэтому лорд Дерриш, как действующий хозяин замка и единственный блюститель моих манер, раздражался чем дальше, тем больше. Ближе к десерту он даже явно злиться стал, привлекая жутко перекошенной рожей ненужное внимание своих весьма благонравных соседок. А мне-то что? Я сижу тихо, никого не трогаю. Вот, четвёртое пирожное ем. То есть уже пятое. И нефиг жадничать, а то сейчас шестое возьму! Хотя уже почти не лезет...

Наконец, лорда отчима пробило на вопрос: "как я вижу своё дальнейшее будущее?". Мол, он, как ответственное лицо, должен помочь мне с выбором жизненного пути. Я, чуть не поперхнувшись недоеденным пирожным - и нисколько не лукавя, надо сказать! - изобразила на физиономии самое искреннее удивление и напомнила этому шибко ответственному, что отучилась пока только на трёх курсах академии, и в перспективе у меня ещё пять полноценных лет учёбы. А потом два года практики, так у всех. То бишь отступлений от стандартного академического плана я не предвижу. Ни в одну сторону. В ответ отчим разразился речью о превратностях судьбы, а также сложностях и опасностях взрослой жизни вообще и выпавшей мне доли боевого мага - в частности. Особенно меня умилил логический переход к безвременной кончине моего отца, как к примеру этих самых превратностей. То, что оные были кем-то, как я теперь подозреваю, скорее всего, тщательно спланированы, он благоразумно опустил, принял скорбный вид и риторически вопросил, неужели я думаю что моя любящая мать желает мне ранней смерти. Вид он при этом имел настолько комичный, что я, по оригинальному выражению моего горячо любимого братца, "аж припухла". Угу, картина маслом по бутерброду - "убелённый сединами мудрец отечески наставляет неразумную дщерь свою". Да. Конечно. Поверила. Аж три раза подряд. Хотя, разумеется, впечатлилась. Настолько, что выпучила глаза и посмотрела на оратора в стиле "а не прибалдел ли ты, дяденька" (не спрашивайте меня, что именно имел в виду наш дюже талантливый малыш, сочиняя этот абсолютно нелитературный выверт!). Очевидно, я снова жестоко попрала все нормы этикета разом, так что даже барон дёрнулся отвлечь меня сентенцией о материнских чувствах, пока отчим лихорадочно соображал как дальше повести разговор. Видимо, спич свой лорд Дерриш готовил давно, очень тщательно продумал, и наивно ожидал что я проникнусь им прямо-таки до печёнок.

Я уже говорила, что на первый взгляд отчим мне не понравился? Так вот, на второй он мне понравился ещё меньше, поскольку считал всех женщин дурами от рождения (как говорит обычно наш физрук "канструкция бабы мазгов не предусматриваит"). Есть, есть такая мужская точка зрения, хотя более-менее разумные индивиды её обычно не озвучивают. Ибо прекрасно понимают - в подавляющем своём большинстве женщинам мешают думать эмоции, а реальным отсутствием ума и логики страдают далеко не все дамы. Без сомнения, дуры встречаются, и довольно часто. Однако же не чаще дураков! Мда. Раньше благородный лорд как-то сдерживал свой язык и настолько явно на мой идиотизм не намекал. Может, считал что тыкать своим мнением мне в лицо неразумно. Или преждевременно? Хотя и сейчас зря он так, вообще-то...

Приведя физиономию в нормальный вид, чтобы не шокировать публику, я честно ответила что учиться мне нравится, а после учёбы я обязательно стану работать по специальности, тем более Торс обещал мне непыльную и относительно безопасную совместную службу. На нервный вопрос "а кто такой этот Торс?" абсолютно честно сказала, что забыла порадовать матушку сразу по приезду (не будем уточнять, что оный приезд состоялся лишь сегодня утром), вся в тихом ужасе и жесточайшем стрессе из-за её плачевного состояния. Громко назвала полное имя жениха, сообщила что мы все, здесь собравшиеся, будем иметь честь лицезреть его вкупе с ближней роднёй только завтра после полудня, и торжественно продемонстрировала присутствующим запястье с татуировкой. Эффект получился оглушительным. Другого слова не подберёшь. Морду лорда Дерриша надо было видеть! Но что он, все, абсолютно все за столом просто замерли. Включая барона. Только баронет ещё что-то машинально (и довольно звучно) жевал. Не до конца проникся, наверное.
Первым опомнился, как ни странно, хозяин замка, стола и праздника - отчим. Приняв выражение заботливого папаши, пекущегося исключительно о благе горячо любимой дочери (которое, однако, резко контрастировало с тем, насколько судорожно он вцепился в столовые приборы), засыпал меня вопросами на тему помолвки. Конечно, лорд Дерриш предусмотрительно старался не светить свой интерес к конкретным деталям, но было не сложно понять, что беспокоили его три проблемы: 1 - была ли помолвка закреплена богами (то есть являлась ли нерасторжимой); 2 - кто эта наглая сволочь (жених, разумеется); 3 - почему он сразу не приехал знакомиться с будущей роднёй. Это если в порядке убывания интереса. В общем, пожилая магичка была права - её "легенда" мне очень пригодилась.

А вообще интересненько так получается, простите за тавтологию. И странный набор гостей сюда прекрасно вписывается, и отъезд бабушки (сама по себе старушенция, хоть помирать будет, ни за что не упустит возможности прочистить мне мозги на предмет скорейшего замужества, рождения детей и прекращения учёбы), и мамино состояние, и внезапное исчезновение наших преданных и надёжных слуг. Тут хочешь, не хочешь, а уверуешь в теорию заговора жутко злобных недругов. Против себя, любимой. В какой-то степени даже лестно, наверное: это ж сколько народу возлагает на меня свои надежды! Если бы не было так страшно: это ж зачем я им сразу всем-то понадобилась?! Ума не приложу... Тоже кусок имения отхапать хотят? Так на такую прорву народу его просто не поделить!!!
И ещё все эти гости - сидят солидно, смотрят строго, как государственная комиссия на каком-нибудь важном экзамене. И чего именно они от меня ждут всё-таки? Опять ума не приложу. Жаль, что тут не наша аудитория: там бы хоть кто подсказку бы дал, что ли. Тогда, может, нашлось бы, что и куда прикладывать. И тут меня осенило: есть, есть у меня подсказка! Только я её не читала пока, забегалась и забыла.

К счастью, послеобеденные мероприятия всеобщих танцев не предусматривали. Видимо, поэтому большая часть гостей - состоящая, скорее всего, из наименее сильно заинтересованных в баронских делах персон - рассосалась непосредственно после трапезы. Почти половина сразу же отправилась домой (всё равно основное представление завершено, лояльность сюзерену продемонстрирована целиком и полностью, а ехать далеко и долго). Народ постарше тусовался в гостиной, расслабляясь после сытной трапезы, кое-кто также, в свой черёд, неспешно собирался покинуть наше скромное общество. Некоторая часть присутствующих засела играть по маленькой в карты. В результате самофильтрации народных масс на мою долю оставались только баронет со товарищи в количестве четырёх штук плюс три миловидные курицы, то есть, извините, племянницы кого-то из понаехавших прихвостней. К несчастью (увы и ах!), бросать гостей прямо на произвол судьбы никакой этикет не дозволяет. Пришлось бросать криво. То есть позволить кавалеру наступить на подол. Дальше вы и так всё хорошо представляете: характерный треск, испуганное "ой", галантные извинения, побег с комментарием "нет-нет, тут и так мало дам, кавалеры совсем заскучают" ну и далее по сценарию - "мы очень ждём!" и "я скоро вернусь!". Всё.

В свои комнаты я влетела вполне готовая ко всему, в том числе к тому чтобы найти свою горячо любимую собаку мёртвой-зарезанной. Всё-таки маг я пока совсем не самый сильный, откровенно говоря. Бус, устало дремавший в своём (и моём!) любимом кресле у окна, был, к счастью, жив и относительно доволен. Ни в мясо, ни в свежую воду, предусмотрительно захваченные мною с кухни, ничего лишнего добавлено не было. Видите ли, чтобы исключить самую возможность отравления Бусика, я собственноручно выбирала ему кусочки повкуснее, с полагающимися к случаю причитаниями что "гоняли моего бедного пёсика гадкие, злые конюхи по огромному пастбищу денно и нощно, вот как он похудел-побледнел-осунулся". Ну, по крайней мере, мне не удалось обнаружить в пёсьих мисках посторонних примесей даже магическим путём. Но зачем-то собаку ведь удаляли из замка. Неужели только из-за новой прислуги?
Процесс размышлений прервал стук в дверь. Весьма настойчивый. Оказалось, баронет, как самый ответственный из компании, прислал служанку мне помочь. Да и присмотреть заодно, как я понимаю. Вдруг в бега рвану - непорядок! Вы спрашиваете, почему я так решила? Потому что девица была точной копией отвергнутой мною "горничной". Я удивлённо подняла брови и, сделав вид, что перепутала эту "даму" со вчерашней, сообщила что не меняю своих решений и дверь спокойненько так закрыла. Не хватало ещё чтобы это мерзкое существо тут беспрепятственно шастало. Я и без служанок не уверена что в моей комнате теперь можно спокойно спать. Тайный ход ко мне, разумеется, никто не проделывал и даже не собирался. Но и помимо вышеописанного, жутко романтического, фердебобля можно много чего всякого такого понапридумывать. Например, недавно на практическом занятии мы разбирали дело об убийстве старого ювелира. Которому молодая супруга, хорошо изучив привычки благоверного, насыпала яду в чай (к несчастью для неё, отрава попала и на любимый плед старика), употребив для этого одноразовый артефакт, искусно замаскированный под потолочную лепнину. Сама она в момент совершения преступления в доме отсутствовала, поскольку целый месяц безвылазно гостила у любимой матушки, весьма кстати подхватившей какую-то особо гнусную хворобу. Наш декан назвал этот случай классическим примером использования артефактов с отсроченным действием. Не то чтобы я боялась отравления, это, скорее, как возможный вариант, но ведь бывает всякое, я хочу сказать.

Наложив предварительно парочку скрывающих заклятий кратковременного действия на свою комнату (до остальных мне ещё расти и расти!), я сменила платье и взялась за сумку. Да, да, вы абсолютно правы, об этом надо было думать с самого начала. Но, вот, смотрите, я честно пытаюсь исправиться! На случай обыска быстро, магией, рассовала артефакты за шкафы в гардеробной. Склянки с зельями спрятала за похожими на полках; туда же, за книги, приткнула и мамин фолиант. Да, всё по принципу "дерево надо прятать в лесу". Не забыла, уходя, и обновить защиту собственной обители. Вот так как-то поспокойнее будет...

Глава десятая. Охота на невесту и, до кучи - на тайник.

Назад я спускалась в лёгкой задумчивости. Разумеется, я не удержалась и прочла эту страницу. Ту самую, которую мне указала мама. Сильно легче мне от этого не стало. Не сильно тоже. Вообще не легче, если уж говорить честно и откровенно. Пресловутый источник знаний оказался старинным сборником легенд. Большую часть отмеченного листа занимала красивая цветная иллюстрация. На ней был изображён, возлежащий на лесной поляне, доброжелательный дракон (чушь несусветная, кстати) наставляющий на путь истинный какого-то благороднорождённого сиротинушку. Рядом мирно пасся сиротинушкин скакун (уникальная методология, по которой герой смог убедить дракона не жрать ещё и лошадь, в книге не упоминалась). Вокруг цвели цветы и пели птицы, рядом тёк ручеёк, под лапой ящера вольготно располагался нехилый такой талмуд, открытый ровно посередине, непосредственно рядом с талмудом торчала высокая подставка со странным кристаллом связи или, возможно, то была жемчужина мудрости, не знаю. Под кристаллом располагалась груда литературы, что характерно - корешками к дракону (то есть не ко мне!). На груду опирался сиротинушкин щит (что говорило об уникальной беспечности этого конкретного ящера, но никак не о его уме!). Остальные детали близлежащего пейзажа скрывали многочисленные кусты и деревья. В дальнем далеке, над пейзажем господствовал маленький замок. Очевидно, он стоял на высокой горе, позволяя донжону задевать облака флюгером в виде указующей руки (между прочим, флага на донжоне не было). Помимо всего вышеперечисленного на картинке, в левом верхнем углу, имелось солнце. Короче, информации было немного. И это мягко выражаясь. Собственно, то, что сиротинушка был не какой-то там сермяжный крестьянин, а вполне себе дворянин, я почерпнула на предыдущей странице. Ибо непосредственно под картинкой нашлась одна-единственная фраза: "Твоя кровь наследника откроет тебе правильный путь". И всё. А на обороте страницы с драконом, в самом центре, красовалась вся такая завитушечно-информативная надпись "конец главы". Как любит иногда патетически заключать мой братишка, "абзац"!

Не подумайте, я не дурочка. Догадаться что речь, скорее всего, идёт о какой-нибудь фамильной ухоронке, запечатанной на кровь наследника рода, было совсем не сложно. Вопрос момента звучал иначе: "как её искать"? Замок большой, даже если исключить все подсобные помещения, конюшню, крыло для слуг и домик садовника с прилегающим комплексом теплиц, сараев и сараюшек, остаётся солидное пятиэтажное здание, на беглый осмотр которого уйдёт никак не меньше двух полновесных часов. Казалось бы, ничего особо сложного - ходи и смотри. С первым, разумеется, всё просто (пока ноги на месте), а вот куда смотреть-то будем? Насколько мне было известно, для того чтобы сработало открывающее заклинание, необходимо пролить искомую кровь на строго определённое место. Причём в целях конспирации оное вполне может оказаться размером с ноготь младенца. Поэтому и крови нужно совсем чуток, пары капель вполне хватит. Отличный способ, между прочим: экономно, гигиенично, не страшно и незаметно для посторонних. Но это самое "определённое место" теоретически может располагаться где угодно. Даже на крепостной стене, если уж на то пошло (не самый худший вариант, к слову сказать, особенно в мирное время). Логично вытекающую отсюда идею покрыть весь замок тонким слоем моей крови можно рассматривать только гипотетически. Как жест крайнего отчаяния а также полной безысходности. То есть, вынужденно отвергая глубоко народную методологию "ногой в дверь", необходимо хорошенько подумать. Или, как часто элегантно шутит наш юный наследник, "пошевелить мозгой, вдруг какая мысль оттуда выскочит".

Давайте рассуждать логически. Что критически важно для скрытно-секретного места миниатюрных размеров, которое открывает проход куда-то там? Во-первых, наверное, постоянная доступность. Чтобы его ничем не заслонили. Например, шкафом (ни проход, ни ключевую точку). Причём в очень отдалённой перспективе, то есть чтобы никому, никогда и в голову не пришло переставить там, где они находятся, громоздкие вещи. Ведь если мы двигаем всё тот же шкаф (тем более самостоятельно!) мы неизбежно привлекаем внимание. И теряем, возможно, бесценное время. Вдруг искомый предмет потребуется незамедлительно? То есть подпунктом сюда же следуют быстрота и простота изъятия сокровища.
Что дальше? Ценные вещи, которые нельзя доверить сейфу в кабинете или фамильной сокровищнице и следует максимально секретно хранить, должны настолько же секретно и доставаться (или убираться обратно). Чтобы никто не видел. Отсюда свойство номер два: отсутствие посторонних. В данном конкретном случае: не только гостей, но и прислуги. А в идеале - ещё и домашних, особенно детей. Секреты, как известно, имеют пакостную привычку портить жизнь осведомлённым о них людям. Для этого их надо просто разболтать. Ребёнку это сделать проще простого. Следующий - номер третий: присутствие хозяина должно выглядеть максимально естественно. Поэтому все подсобки я исключила изначально. Ну, не лазают приличные господа по всяким там каморкам (если, конечно, не подозревают прислугу в воровстве или растрате). К тому же в них слишком часто играют в прятки юные наследники. Или просто сидят очень-очень тихо, страстно желая избежать встречи с домашним учителем. Это мы, что называется, уже проходили, причём многократно. (Следует заметить, про некоторых юных наследников, регулярно обживающих тёмные чуланы, я могла бы и вспомнить кое-что весьма забавное, но, наверное, всё-таки в другой раз.) Короче, кладовки отметаем.
Пожалуй, четвёртым номером я бы определила пожелание к оригинальности расположения искомого ключевого места. Но уж очень узкий выбор мне оставляли предыдущие пункты. Кабинет, библиотека, спальня. Где ещё у нас минимальный поток народа? Да практически нигде! Каминный зал, все гостиные, портретная галерея - настоящий проходной двор. В жилых комнатах то ремонт, то перестановка. На моей памяти, например, мамины апартаменты ремонтировали раз пять точно, а папины - как минимум дважды. Только бабушка в силу возрастных привычек уже не любит как-то видоизменять своё жизненное пространство, но в молодости, как мне однажды поведала няня, она была первейшей модницей всей нашей провинции. Во всём первейшей! То есть интерьерные баталии с постоянными соперницами и заклятыми подругами - а также дедушкой, то бишь собственным мужем, - выдерживала регулярно. Деда, правда, больше всего интересовала отнюдь не эстетико-триумфальная, а совершенно банальная, прямо скажем - отвратительно низменная, финансовая сторона вопроса.

Глава одиннадцатая. Гости, пакости и продолжение охоты.

От жизненно важных размышлений пришлось отвлечься. На гостей. Я уже говорила, что наша картинная галерея - это проходной двор? Вот вам подтверждение: один почти шарообразный экземпляр из расползшегося по замку баронского гадюшника завернул как раз сюда. С супругой, разумеется. Старые полотна осматривает. Пришлось исполнять роль радушной хозяйки. Слушать как он сокрушается, мол, некоторые лица на портретах уже плохо различимы. Вот конкретно этот точно реставрировать пора.
Ну, пора. А что вы хотите, милейший? Портретику-то уже лет четыреста, с хорошим таким хвостиком. Тут кто угодно потемнеет до полного безобразия - хоть изображение, хоть оригинал. Более того: портрет, надо сказать, и при создании светлым не являлся. От слова совсем. Традиционно мрачная картинка, но тогда других и не рисовали вообще-то. Фон жутко тёмный. Сходу не поймёшь: то ли стена специально подобным образом окрашена (мрак!), то ли это драпировка настолько ровно висит (не меньший мрак!). На нём, то есть фоне, этак значительно, старательно скроив шибко умную морду породистого лица, стоит один из основателей нашего рода. При полном параде, разумеется. Сиречь в длинной такой чёрной разлетайке, почти до пяток, тёмно-бордовой шапке и с фигурно-колодезной цепью на шее. Из чистого золота цепочка, шириной в мою ладонь, холерно тяжёлая небось, да ещё с богатой россыпью разноцветных драгоценных булыжников классической огранки "кабошон". Совершенно очевидно - всё для пущих дворянских понтов! (В такой пышной декоративной конструкции только в омуте топиться хорошо: никакой жёрнов на шею вешать не потребуется.) К могучей узорной цепи крепится какая-то относительно мелкая, раскозявистая финтифлюшка, которая красиво болтается ровно посередине мужественной груди предка. В правой руке, как полагается, кинжал. В левой - книга. И щит на стене за спиной висит - с нашим гербом, разумеется. Хм. А вот что мне интересно на самом деле: вот это полустёртое солнышко, вышитое на портьере, с левой стороны и маленький замок в окошке с правой - они никому ничего не напоминают? Тот же донжон, те же стены, вот только флюгера в виде руки на шпиле не видно. Интересно, что это значит и насколько это важно?
Очевидно, толстячок принял мой задумчивый вид за молчаливое согласие; так возбудился, что аж подпрыгивать начал. Нет, уважаемый гость, я не хочу реставрировать картины прямо сейчас. У меня мама больная (вы же слышали - такое несчастье!), а реставрация денег стоит. Больших. А вдруг на лечение не хватит? Картины эти тут висели полных четыреста лет, ещё годик-другой повисят, не испортятся. Но как только, так сразу. Естественно, к вам! Непременно. Несомненно! Обязательно. Конечно! Безусловно. Как вы правы! Да-да. (От, чтоб ты сдох, поганец прилипчивый!) Фууууух, отвязалась...

Итак, что у нас дальше? К сожалению, не поиски, а гости. Нежеланные. И деть их некуда (было бы чем - просто перетравила бы, наверное). Волей-неволей пришлось потратить на них ещё несколько драгоценных часов. И кучу любезного внимания. Потом был торжественный вынос четырёхэтажного именинного торта. Со всякими разными напитками и предварительными лёгкими закусками. А то вдруг кто-то из наших достопочтенных визитёров останется голодным - непорядок! Само собой, мне пришлось возглавить и это отвратительно бессмысленное заседание. Я была зла. Барон был спокоен. Отчим был мрачен. Гости жрали, как не в себя. Или мне это просто показалось? Не знаю, не присматривалась. Находиться среди совершенно несимпатичных тебе людей и старательно изображать довольство жизнью, вместо того чтобы абсолютно логично разогнать всю эту мерзкую шоблу к драным бесам, поверьте, очень, очень утомительно. Настроение портилось соответственно потерянному времени. В надежде почерпнуть хоть что-то об этих самых гостях, я самоотверженно пыталась прислушиваться к разговорам за столом, но они ровным счётом ничего мне не поведали. Обычный набор деревенских сплетен. Погода, виды на урожай, помолвки-свадьбы-измены-разводы, мелкие скандалы: "Ах, она вышла в свет без перчаток! Какой ужас!". (Два ужаса, вы плохо сосчитали, дорогая.) Но что характерно - ни одного едкого высказывания, ни единой ссоры. Вообще ничего, кроме подтверждения теории о том, что это одна сплочённая команда. Очень сплочённая, что особенно печально.
Разумеется, баронет не мог не предпринять никаких шагов по добровольному разрыву моей внезапной помолвки. Мне попытались предложить прогулку по вечернему саду, но я отговорилась жуткой усталостью: только вчера приехала из города, потом с вами полдня танцевала. Пожалейте бедную, слабую девушку! Чувствуется, к моему отказу общественность снова оказалась не готова. Походу именинницу собирались зажать в каком-то тёмном месте и непосредственно при свидетелях залепить самый наижутчайший компромат. То есть приезжает жених, а тут невеста в постели с кем-то совсем чужим и посторонним. Скандал, разрыв помолвки и, конечно, благородный посторонний персонаж немедленно женится на обесчещенной леди. Я вот никогда не могла этого понять. Особенно если речь шла об изнасиловании. Ну, вы же, наверное, и сами знаете, что лет этак двести или триста назад поразительно добрый, невероятно великодушный насильник торжественно вёл свою жертву под венец, и она просто обязана была быть довольной и счастливой. О времена, о нравы! Прям радуешься, что сейчас таких нет...

Но вообще-то это снова материал для размышления. За столом отчим взывал к моей беспросветной глупости, хотя раньше так никогда не делал. В картинной галерее интерес пузанчика был шит белыми нитками по чёрному портрету. Сейчас на дурочку берут. В чём причина всеобщего веселья? Может, я чего-то не знаю? Не рискнув проверять еду и напитки прилюдно, проверила втихаря. Надо же леди припудрить носик? Даже одну из куриц за собой уволокла для достоверности. А что перед этим я капнула вином на рукав и заныкала крошку торта за щекой - так кому та капля мешала, я вас умоляю. Впрочем, ничего неожиданного я не обнаружила. То есть факт наличия посторонних примесей и в вине, и в торте был вполне и совершенно предсказуем. Какую именно гадость мне подмешивали, сидя, простите, попой на унитазе, распознать было абсолютно невозможно. То есть какой-нибудь маститый алхимик со стажем, мастер или магистр, наверное, мог бы с легкостью игнорировать сии, крайне неблагоприятные, условия для работы, но мне-то нормальная лаборатория нужна. Желательно - в гармоничном сочетании с библиотекой популярно-научной литературы по профильному предмету. (Особенно приветствуются чёткие, подробные инструкции!) Не напрягайтесь, удивляться не стоит: нас, как боевиков, вообще не учат сложные зелья распознавать, даже краткого ознакомительного курса не начитывают. И толковой алхимической лаборатории у меня просто нет - десяток реторт с пятью пробирками плюс пара разноразмерных горелок не в счёт, - нам она по профессии как таковая не полагается. Разве что к отчиму залезть...

Хотя нет, мне не в лабораторию, мне на конюшню нужно! Да-да, к симпатичной вороной кобылке, что-то я её давно не навещала. Разумеется, визит к милой животинке придётся отложить на послебальное время, но посмотреть на неё я просто обязана!

Что именно меня спасло от всей этой зловредной алхимии, я догадалось довольно быстро: мощный медальон экстренной связи, который я получила от наставницы жениха, был уже наполовину разряжен. Значит, кроме возможности срочно послать сигнал бедствия, меня обеспечили ещё и весьма солидной, комплексной магической защитой. Это очень хорошо, конечно, спасибо им преогромное плюс наше красивое с кисточкой, но вот вам интересный момент - мне про эти свойства одолженной цацки никто ничего не рассказал. И даже не собирался сообщать, как я теперь думаю (любопытно, а какие ещё функции в этой недетской игрушке запрятаны - прослушка, маячок?). И вот какую удивительную несуразность я вспомнила по дороге домой: это странное ощущение почти безграничного доверия к совершенно незнакомой пожилой магичке - откуда, интересно, оно взялось? Обычно я так на людей не реагирую! Мда, осторожнее надо быть, осмотрительнее. Со всех сторон. И пора, наконец, закругляться с гостями. А то мало ли что...
Легко сказать, но трудно сделать. Это я как раз про "моих" гостей. Потому как обременённый солидным возрастом и набитым желудком баронский гадюшник начал потихоньку расползаться по собственной инициативе (вся еда уже кончилась, чего ещё тут ждать). А вот баронет со товарищи именно сейчас затеяли новомодную танцевальную игру, с частой сменой партнёров и передачей цветов из рук в руки. Музыка довольно быстрая, причём и кавалеры, и дамы в ходе танца меняются местами хаотично, а не по каким-либо правилам, в результате отгадать конечного адресата совершенно нереально. Нет-нет, ничего сложного: ведущим, в тайне от остальных танцоров, загадывается цветок-призёр (название пишут на бумажке, бумажку сворачивают, кладут на стол) и тот, кому счастливое растение попадает в руки последним, получает маленький презент. Забавно. Даже мне понравилось. Не говоря уже о гостьях! Так что танец определённо удался, и это почувствовалось сразу: баронет заулыбался, кавалеры старались изо всех сил, курочки вошли во вкус. Все довольны и желают продолжения праздника. Кроме меня, разумеется. Рвать платье во второй раз представлялось мне абсолютно бессмысленным, и я было уже смирилась с тем что придётся реально подвернуть ногу, дабы прекратить все эти поганые игрища и получить, наконец, столь страстно вожделеемую мной возможность спокойно поразмыслить, но отчим решил нас разогнать по собственной инициативе. Выяснилось, что барышням далеко ехать (уж вечер близится и всё такое), барону рано вставать и тоже ехать, моя матушка устала (она ещё не вполне оправилась, к сожалению) и вообще. Самое главное "и вообще".

Меня это, разумеется, вполне устраивало. Что неудивительно, баронета тоже - раз сорвалась эта попытка прибрать меня к рукам, пора предпринимать следующую, чего зря время-то терять. Возмутились только дамы, но женский бунт был подавлен на корню родителями или дядьями (я не разбиралась кто там где), и гостьи отбыли в направлении пенатов.

Глава двенадцатая. Домашние, но очень научные исследования.

Проводив последнего визитёра, облегчённо выдохнув и ещё раз убедившись, что моя собака жива-здорова, я, наконец, получила ту самую долгожданную возможность максимально тщательно обследовать свои личные апартаменты. А то всё руки не доходили: готовиться к празднику-то пришлось в жуткой спешке. Судите сами: пока из города добралась до Ританы, пока доехала домой, времени осталось - как в старой сказке - каких-то жалких три четверти часа. Соответственно, стартовав прямо с седла, я от конюшни с разгону влетела на кухню, нахватала еды и налила питья своему жутко уставшему, несчастному псу. Потом, уже нагруженная награбленным, молнией помчалась к себе, заперлась как смогла надёжней, побросала все сумки с вещами куда пришлось, скинула потную, грязную одежду - прямо одним комом с сапогами, - понеслась в ванную и заметалась между ней и гардеробной, пытаясь мыться, сушиться, краситься и одеваться в одно и то же время.
Ну, апартаменты громко сказано, но спальня (с ванной комнатой), гардеробная и гостиная - она же по совместительству лаборатория, кабинет и комната отдыха - это вполне солидно, по-моему. Можно и апартаментами назвать. Тем более что спрятать какую-нибудь мелкоформатную бяку здесь проще простого, а вот найти - совсем наоборот. Наиболее уязвимой для потенциальных злодеев зоной я определила спальню и не прогадала: над моей кроватью был закреплён примерно такой же хитрый амулетик, какой мы разбирали на практических занятиях (ну, помните, с супругой ювелира). Поскольку заклинание поиска ядов на нём результата не дало никакого, то я предположила что там либо афродизиак, либо снотворное. То есть пока всё укладывается в схему, где я нужна отчиму и барону вполне живая и совсем послушная. Живая - это хорошо, наверное. Только один маленький вопрос: а до какого срока я им буду полезна именно в живом состоянии. И что со мной будет потом? Хороший такой вопрос...

Дальнейшие исследования на местности никаких доказательств потенциально злодейской деятельности не принесли. То ли это они такие непредусмотрительные, то ли я такая неумелая. Нет, это не упадок сил и не самобичевание. К сожалению, пока мы проходили исключительно простые и общеупотребительные заклятия поиска. То есть те, которые известны всем образованным одарённым. Поголовно. Ну и, соответственно, помянутые образованные одарённые, желающие совершить какую-нибудь гадость, абсолютно логично выбирают средства никак не подпадающие под эти всем известные заклинания. Из чего следует совершенно естественный вывод, что ночевать в своих комнатах мне нельзя. Как бы ни хотелось. Вздохнув по этому поводу пару раз, я взялась за сумку - пора снова паковаться и идти на поиски таинственной ухоронки. Хорошо бы ещё знать куда!

Логично предположить, что искомое ключевое место находится на портрете. Действительно, совершенно очевидный вывод. Если в книге есть аналогичный замок с рукой, а на портрете без руки, он так и просится наружу (вывод, разумеется, не замок). Так что всё просто. Даже очень просто. Даже слишком просто. Нет, тут что-то не так! Думаем дальше... Портрет - вещь непрочная. Холст можно порезать, краску соскоблить, более того - случись пожар, и от жизненного важного полотна вообще ничего не останется. Помимо этого, исследовать портрет (например, при той же реставрации) может абсолютно любой желающий. Соответственно, ключевое место в рамках картины прятать просто неразумно. А вот в качестве подсказки использовать вполне реально.
Итак, что мы видели на той интересной картинке? На двух картинках, если уж быть точной. Во-первых, солнце и замок на одних и тех же местах (в левом и правом верхнем углу соответственно). Во-вторых, щит, опционально - прислонённый к книгам. Возможно, как символ охраны некой информации. Рука, наверное, намёк куда именно надо лить кровь: на шпиль донжона. Теперь сообразить бы где донжон - и дело в шляпе. Реальный исключался намертво. Наш замок, даже с учётом всех перестроек, не был похож на картинку, ни с одной стороны. Более того, в ходе вооружённых конфликтов башни - донжоны они там или нет - имеют привычку падать. Это нехорошее (или полезное - смотря с какой стороны рва вы стоите) свойство не только косит ряды защитников, но и автоматически исключает вариант с ключевой точкой. Где гарантии что, например, в ближайшее столетие враг не разрушит именно эту башню? Нет их, и никогда не будет. Более того, нас даже слегка покосившаяся башня никак не устроит, ибо любое смещение самой ключевой точки (в том числе - самое минимальное) может дать сбой в отпирающем заклинании.
Ох! Вот жеж... И как же это я раньше-то не подумала?! Но что теперь? Внешний периметр замка - и крепостные стены, и строения - исключается сразу, внутренние слишком часто перестраиваются или ремонтируются. Ведь если вспомнить о смещении, то есть его гарантированном отсутствии, рядом с этим долбаным ключевым местом даже молотком сильно стучать не рекомендуется! Также следует начисто исключить возможность применения боевых заклятий, желательно - воздействия едких зелий и вообще всего, что только может эту точку сместить в любую сторону, хоть на волос. Нет, мягкой тряпочкой протирать это место можно, вы не правы. Не мягкой тоже. Даже веником можно обмести! А вот всё остальное - нельзя. От слова совсем. То бишь следует искать такое место в замке, которое за четыреста с изрядным лишком лет никогда никем не перестраивалось и в принципе не ремонтировалось! Боги милосердные, дайте ума!!! Потому что своего мне тут явно не хватит...

Так, прекратила истерику! Собрала мозги в кучку. Обняла собаку. Крепко обняла! Успокоилась (медленное, равномерное почёсывание собачьего уха - мой фирменный и абсолютно безотказный способ!). Думаем дальше. Жилое крыло для слуг отметаем сразу: дед там делал тотальный ремонт. Я тогда была ещё совсем маленькой, но всё равно помню, что в те дни творилось: снимали полы, перекладывали балки, короче, раскурочили всё - от крыши до подвала включительно. Наше жилое крыло тоже придётся отмести - и кабинет, и библиотека, и тем более родительская спальня за эти годы гарантированно подвергались ремонту, причём неоднократно. Но тогда где, где мне искать?!
Хорошо, попытаемся абстрагироваться от конкретных помещений. Обратимся к логической периодичности ремонта. Ну, чтобы понять, где у нас наиболее пригодное для ключа место. Итак, что мы имеем? А ничего. Потолки за полвека нельзя не поменять, что уж тут говорить о половине тысячелетия! Стены тоже, чтоб облупленными не стояли, про полы и вспоминать нечего - они же по большей части деревянные. Только камень выдержит настолько длительный срок активной эксплуатации. И то с некоторыми купюрами - например, лестница чёрного хода в старом крыле. Гранитная, между прочим! А ведь уже протёрта ногами челяди, пора ступени ровнять, ходить становится неудобно. Мда. Ну, вот куда девать эту точку при таких условиях - под фундамент, в землю зарывать?!

Вот оно! Конечно, в землю!!! Более того, я даже знаю где именно она может быть закопана! То есть не закопана, а вплавлена глубоко в гранит...

Глава тринадцатая. Поиски на выбивание.

Если бы у нас, как в Военной Академии, существовали нормативы на скоростное одевание, я бы их точно перевыполнила. Все и сразу. Более того, на волне радостного предвкушения я чуть не забыла об опасности быть застигнутой в кульминационный момент поисков. Тем более что и отчим, и барон (как мне тогда почему-то подумалось), скорее всего, даже не подозревают о том, что в полуподвальном этаже самого старого крыла есть зал, пол которого представляет собой ровно стёсанный участок гранитной скалы. Той самой, на которой и стоит наш замок.

Здесь потребуется отдельно отметить, что скалы вообще по природе своей довольно редко бывают ровными. Конечно, имеются исключения из правила, мы вот недавно на военной истории проходили целых две фактически неприступных крепости, сооружённых на вершинах столообразных гор. Но наша-то скала совсем не такая! В те далёкие времена, когда самый первый лорд из рода Торриш прибыл на дарованную ему щедрым сюзереном землю, дабы воздвигнуть здесь свой замок, он увидел высокий каменный зубец, почти вертикально торчащий из массивного гранитного основания. Сносить такую махину - дело сложное и затратное, даже учитывая все новейшие достижения в области магии и технологии строительства. А тогда это было попросту нереально. Логичным решением оказалось встроить имеющуюся готовую вершину в проект будущего замка. Туда же отправили систему естественных пещер, образованную водой за века бесхозности земли. В пещерах теперь чего только нет - и накопители для воды, и погреба, и подвалы, и темницы (которые практически не используются); если я не ошибаюсь, там же предки расположили первые лаборатории и организовали рабочий кабинет. Куда он потом делся, в хрониках не указывалось, но полагаю, его просто перенесли. Да, при первых хозяевах этих земель подземная часть замка была куда больше надземной. И использовалась она не в пример активнее нынешнего времени. При строительных работах, разумеется, ровняли всё, что только можно было сровнять. Таким вот макаром и образовалась большая плоская поверхность, часть которой и послужила полом в вышеупомянутом зале.

Когда весь наш Холл состоял из единственного жилого крыла и пары башен, зал был каминным. Вечерами под его сводами собирались почти все жители замка: хозяева вместе со слугами, как и предписывал обычай тех лет. На огне жарилась целая туша свиньи (а иногда и быка), благо леса тогда было полным-полно, жги - не хочу. В этот каминище, судя по иллюстрациям к семейным хроникам, порой закладывали целые стволы! Каждый занимался своим делом, максимально используя яркий свет, подаренный огнём. А потом, завершив положенные работы, вдоволь поболтав и насытившись, все расходились по узким холодным комнатам - до утра. Кто, каким образом и когда впаял в серый гранит балки тёмной стали, украсив пол сложным орнаментом, я не знала. В хрониках об этом ни слова не было, а расспрашивать родителей я, к несчастью, банально не посчитала нужным. Камин теперь уже давным-давно не топили, а использовали для хранения дров, намертво перекрыв трубу, чтобы избавиться от жутких сквозняков, рождаемых могучей тягой. По периметру зала стояла старая мебель, буфеты с посудой и запасными скатертями-салфетками-полотенцами, тут же приютился древний покорёженный садовый столик с плетёными креслами, валялись корзины, громоздились чистые бочки, большие и маленькие. А самую середину помещения покрывали многочисленные толстые, пёстрые домотканые половики. Собственно, если бы однажды маленький Бусик не затеял борьбу с самым противным с виду (по его мнению, разумеется) половиком, ухватив тот зубами за угол, я бы так никогда и не узнала, что, кроме абстрактного геометрического узора, пол зала украшают и многочисленные изображения, удачно расположенные в его розетках. По давности сего события с уверенностью утверждать, что загадка разгадана было бы крайне опрометчиво, но версия казалась настолько логичной...

Меня отрезвило тихое ворчание. Пёс не рычал, не лаял, но происходящее за дверью ему определённо не нравилось. Лично я не слышала ничего. И ни о чём не подозревала, пока в комнату не начали просачиваться тонкие струйки белёсого дыма. Слабо, но вполне отчётливо запахло травами. Уловив в букете ароматов валериану, я быстренько сотворила воздушный колокол - невидимый полог, препятствующий распространению большинства летучих соединений, - и накрыла им энтузиастов, решивших так скверно со мной пошутить, и по недомыслию не проверивших открыто ли у меня в комнате окно (на всякий случай я распахнула оконные створки пошире и повторила процесс ещё и в гостиной). Следующие пять минут я усиленно размышляла, когда и как поднимать шум и нужно ли мне это делать в принципе. Решив сымитировать своё отсутствие в момент отравления дымом, дождалась двух глухих ударов и спокойного повиливания собачьего хвоста, свернула колокол в сферу, сделав примитивную ловушку (на мага не сработает, но и то хлеб) и осторожно выглянула из-за двери. Прелестно. Обе новые горничные и ещё одна, не поддающаяся визуальной идентификации, особь мужского пола (судя по ливрее - опять какой-то свеженанятый лакей) лежали довольно компактной кучей. Девки, видимо, были совсем дурными, так что сомлели первыми, а вот лакей то ли о чём-то догадался и попытался свалить, то ли решил, что раз их так разобрало, так и я уже точно готова к употреблению и помчался к начальству на доклад. Короче, он валялся слегка поодаль, но не так уж чтобы совсем на линии горизонта. Рядом с горничными стоял разожжённый дымарь, который мне пришлось ответственно загасить (пусть отчим и хозяйничает сейчас в замке, но устраивать пожары я ему не позволю!). Оттащив лакея поближе к горничным - на всякий случай, перекатила его к самой стене, чтобы ноги в коридор не торчали. А то вдруг кто увидит, заинтересуется и раньше времени понесётся доносить на творящиеся безобразия кому там сейчас следует. Затем, закрепив положительный во всех смыслах эффект маленьким сонным заклятием на каждое действующее лицо, запечатав комнату и поставив пару простеньких ловушек, я ещё немного поразмыслила и всё-таки отправилась на конюшню.

Моё решение имело под собой две отправные точки: во-первых, мне было непонятно какого рода гадостью меня накормили и какого именно эффекта теперь ждут (и нельзя ли этим знанием как-то воспользоваться?), во-вторых, от конюшни начиналась высокая, густая живая изгородь, проходящая совсем рядом с окнами старого каминного зала. Использовать их для проникновения внутрь, наподобие храбрых героев какого-нибудь популярного современного детектива, получилось бы разве что у ящерицы: чрезвычайно узкие, небольшие, расположенные высоко под сводчатым потолком, окна давали исключительно мало света и ровно столько же возможности к скалолазанию (или вернее - стенолазанию). Когда-то, во времена отцов-основателей, по верху зала шла деревянная галерея, на которой обычно размещали отряд стрелков. Очень уж удобной с точки зрения обороны родового гнезда выдалась позиция. На галерею поднимались по деревянной же лестнице, расположенной там же, в том же зале. Несколько веков спустя зал практически полностью утратил своё тактико-стратегическое значение, а обветшавшую и бесполезную галерею вкупе с лестницей попросту демонтировали. Ещё некоторое время спустя - три или четыре десятилетия - из стены оставались торчать здоровенные балки, на которых прежде крепился настил, предки туда знамёна с гербами подвешивали - для пущей красоты. Однако сейчас и их не осталось, так что зацепиться при спуске было решительно незачто. Таким образом, любому экстремалу-энтузиасту, от большой и светлой дури предпринявшему попытку проникновения в зал через окно, предстоял как минимум шестиметровый путь вниз по отвесной, абсолютно гладкой стене. При этом потребовалось бы сперва выломать из мощной каменной кладки защитную толстую, цельнокованую решётку, а уж затем разбивать стекло и, старательно игнорируя его весёлый перезвон, по осколкам забираться в помещение. Однако же совсем рядом с помянутыми окнами росли три старые, развесистые липы. Таким образом, влезть на дерево, заглянуть внутрь и определить, не ждёт ли меня кто-нибудь там, в зале, было вполне реально.
Конюшня меня ничем не порадовала. Апатичное состояние, наблюдаемое у вороной кобылки, говорило о значительной дозе подавляющего волю вещества (или комплекса веществ, что куда более вероятно), которое дало сильный и продолжительный эффект. А заглянув в старый каминный зал, я обнаружила обоих лордов - и отчима, и барона, - оживлённо дискутирующих над вполне реалистичным изображением дракона, зловеще кружащего над большим замком. Поначалу у меня перехватило дыхание и потемнело в глазах от ужаса, но, хорошенько разглядев рисунок на полу, я успокоилась: замок был совершенно другой конфигурации, ни солнца, ни щита рядом с ним не наблюдалось.

Вот, странное дело, спроси кто меня неделей раньше "а сколько изображений разных замков у вас есть?", я бы от силы вспомнила пару штук. Ну, хорошо, три. Пусть даже пять! Так вот, оказывается, я их вообще не замечала!!! Лишь сей момент поняла, что только одна жилая часть Торриш-холла буквально напичкана изображениями всех и всяческих замков. С разными составляющими вроде книг, солнц и драконов.

В большой гостиной, например, стоит исключительно подробно детализированный, поразительно красивый янтарный макет легендарной крепости Каон-Риш (нет, он ничуть не похож на тот, что на портрете!). Его упрощённая копия из жадеита размещена в библиотеке. В холле гостей встречают два дракона, окружающие замок (эта интарсия на полу - камнем по камню, - была сделана лет двести восемьдесят назад). А над ними висит светильник, изображающий солнце с причудливо изогнутыми лучами (это современная работа, его купила бабушка). Витраж на главной лестнице содержит и солнце, и дракона, и замок, и даже книги со щитом (два года назад братик, соорудив рогатку, разнёс часть картины в мелкие дребезги). Если вернуться обратно в библиотеку, то на полу можно увидеть, выложенное из наборного паркета, изображение большого многоуровневого замка, а над ним вольготно воспаряет крылатый дракон и сияет солнце (это реализовали пожелание прадеда, я знаю абсолютно точно).
Если походить по старому крылу, глядя исключительно себе под ноги, наберётся как минимум полтора десятка, выполненных в разноцветном граните, весьма занимательных мозаик с солнцами, замками и сценами из легенд, в которых присутствуют, меж других персонажей, драконы. В малой гостиной стоит антикварный столик с миниатюрным замком и солнышком над ним (каменная столешница была сделана около трёхсот лет назад, точнее не скажу). В оружейной зале висит серия гобеленов с пейзажами и разными оборонными сооружениями. У мамы в комнате я видела старинную лакированную шкатулку с замком, солнцем, щитом и драконом (если бы "ключ" был там, думаю, отчим бы за мной никого не посылал - с дымарями или без). Также мне вспоминается шкаф в бабушкиной комнате с росписью цветными эмалями по дереву, там целая битва с драконом изображена (на башне замка принцесса красиво машет платочком, чем это может помочь рыцарю - не спрашивайте). Помимо этого конкретного шкафа, у нас хранится целая коллекция такой старинной расписной мебели, её собирали три поколения нашей семьи. Тогда она была ужасно модной, теперь вообще антиквариат. Может, где-то ещё замки с драконами есть, не знаю, не помню.
Идём дальше: в трофейной, кроме чучел оленей, кабанов и медвежьих шкур, можно увидеть очень старую резьбу, даже не рискну предположить когда именно она была сделана. Видите ли, стены этой залы отделаны деревянными панелями - сплошняком. Так украшали жилые помещения ещё во времена основателей нашего рода, а вот является ли роскошная резная отделка "той самой" или была когда-то кем-то отреставрирована - без малейшего понятия. Но резьба там шикарная - от пола и до самого потолка! С витыми колоннами, тяжёлыми, вычурными балками и всякими разными бордюрами. Промеж всего прочего, там есть и замок. Над входом вырезан, на щите. Вот только ни солнца, ни дракона рядом точно не поместили. Далее. В той же картинной галерее, кроме приснопамятного портрета, на фоне всяких разных замков как минимум трижды изображена охота на дракона (чудовище убивают для очередного монарха, в действе участвуют представители нашего рода), и многократно - сами предки, в компании и без оной. Пошатавшись по коридорам, лестницам и переходам, можно найти немало фресок с изображениями различных защитных замкоподобных укреплений (самых разных стран, времён, школ и мастеров), сумасшедшую прорву каменных щитов на стенах (в подавляющем большинстве - с гербами) и целую стаю драконов, выполняющих работу обычных кариатид на балюстраде внешней галереи. Побродив по жилому крылу для слуг, можно написать фундаментальное исследование истории развития искусства мозаики - с примерами, периодизацией и всем прочим, что полагается иметь любому солидному научному труду. Там правда, как мне помнится, драконов не летает, но замки определённо имеются. Также встречаются щиты и изображения солнца.
А если вы не побоитесь случайно упасть, задерёте голову вверх, и начнёте исследовать потолки, то быстро обнаружите, что все они - от жилого крыла до комнат прислуги - имеют тематические росписи. Сбор урожая, сев, жатва, производство вина, выпечка хлеба перемежаются с богатыми натюрмортами, батальными сценами, геометрическим или растительным орнаментом, резьбой по дереву или камню. Сомневаюсь, что помню все сюжеты - поверьте мне, их действительно очень, очень много. Кажется, там были пейзажи, но, по-моему, без всяких замков или драконов. Зато по гостиным и в библиотеке развешан целый набор разнокалиберных рисунков, полотен и гравюр на тему "замок" (есть даже один "в разрезе"). В принципе, туда же можно причислить гадкую карикатуру, талантливо исполненную лично моим младшим братиком на стенах чёрного хода в кухню. Меня и Торриш-Холл узнать там можно только с большим трудом - брат тоже художник от слова "худо". Талант брательника проявился в том, что вывести эту мерзость ни у кого ничем так и не получилось. К сожалению. Потому как от моей намалёванной рожи слуги до сих пор шарахаются, хотя могли бы уже привыкнуть что ли...

То есть, можно легко понять глубокое отчаяние безуспешно ищущих отчима и барона: без конкретной подсказки разыскать тот самый замок практически нереально. А я-то наивно думала это у нас в роду просто традиция такая - собирать картинки пейзажного и не очень типа с определённой тематикой. Никогда бы не сообразила, в чём именно они нам могут пригодиться! И, пожалуй, не подумаю об этом сейчас, потому как размышлять надо о другом. Совсем о другом!! Если не старый каминный зал, то что? Что у нас в семье может быть настолько же старым, совершенно неподверженным перестройкам, возможно, частично подземным и иметь хотя бы одно нужное мне изображение?!!

Очевидный ответ на этот вопрос мне не понравился по целому ряду весьма весомых причин самого разного характера, но никаких других вариантов я так и не усмотрела, сколько ни старалась вспомнить хоть что-нибудь, ну, пусть только относительно, а не буквально, соответствующее заданным параметрам. Поэтому отправилась на кладбище. Да, в наше просвещённое время это не выглядит естественно, особенно ночью. Целиком и полностью согласна с вашей критикой. Но надо сказать, раньше здесь бывали чаще. Гораздо чаще. И никого это не удивляло: ещё лет двести-двести пятьдесят назад все одарённые, имеющие какую-никакую родословную, традиционно совершали обряд общения с предками. На регулярной основе. Не в ожидании их мудрого совета (что трёх-четырёхсотлетние старики могут сказать о современном мире вообще), а для порядку - чтобы выказать уважение и благодарность.
Ну, это я раньше так думала. Теперь вот понимаю, насколько и мне не помешала бы информация из первых рук о нашей реликвии. Отнюдь не помешала бы! Только получить её я, к сожалению, не смогу: ритуала наизусть не воспроизведу, хоть убейте, ибо он у нас довольно длинный да, помнится мне, ещё и не совсем простой а также какой-то малопонятный. Нет, в хрониках-то он был, то бишь приводился, весь, полностью и целиком. Да, вы совершенно правы! Я хочу сказать, ваша покорная служанка даже не попыталась оный заучить, поскольку сочла, что нет такой необходимости!!! А в нашей библиотеке искать информацию прямо сейчас как-то вот несподручно. Увы...

Конечно, странно, даже очень странно, что фамильное сокровище хранится так далеко от фамильного же замка. Прямо-таки абсолютный непорядок и полный беспредел! С другой стороны, я ничего не знаю о системе охраны этого, несомненное важного, места. Вдруг там такая защита, что при активации разнесёт в пыль и вора, и сокровище, и всё вокруг на пару километров?! Делать подобную в собственном доме не станет ни один разумный человек. Однозначно. С третьей стороны - как такую защиту можно умудриться спрятать?! От любого напитанного мощной магией места фонить должно так, что мама не горюй. С четвёртой - совсем неподалёку от нашего замка находится мощный магический источник. Не может ли он служить прикрытием? И если да, то как он это делает?! Непонятно, в общем, всё, причём совсем. Значит, будем разбираться.

Глава четырнадцатая. Прогулка на выживание.

Разбираться я начала непосредственно по приходу. Кладбище со склепом находится в виду Торриш-Холла и хоть ногами идти туда не очень быстро, но коня брать я, разумеется, не рискнула. Более того, сильно подозреваю, что в компании Тайфуна я бы в принципе замок не смогла бы покинуть - для этого потребовалось бы открыть решётку на воротах, а там стража. Если вы вдруг захотите спросить каким же образом я тогда смогла вообще выбраться наружу, то, чтобы внятно ответить, мне бы пришлось пригласить вас в библиотеку. Там хоть есть возможность наглядно показать вам подробный маршрут на схематичном плане замковой застройки. А без него получится что-то вроде "вперёд по галерее, вниз по лестнице, заскочить в комнату, выпрыгнуть в окно, прошмыгнуть налево через кусты, нырнуть под арку, пробраться в тени стены через двор, пробежать по саду, взять чуть правее и в калитку". Понятнее не выйдет, извините.

Как бы то ни было, и без Тайфуна до кладбища мы с Бусом добрались довольно бодрой трусцой. Тормозить, знаете ли, совсем не хотелось. Поначалу ситуация внушала бурный оптимизм, который, к огромному моему сожалению, с тихим пшиком, быстро сошёл на нет. Замков с донжонами нужной конфигурации оказалось сразу три, на все я накапала своей крови, и на все - одинаково безрезультатно. С моей точки зрения это было необъяснимо. Первый по уровню перспективности замок я увидела на дверях склепа, закрыв оные за собой. А именно - с обратной стороны дверной створки, в правом верхнем углу (в левом верхнем находилось солнце). По центру двери был расположен щит с нашим гербом, а по низу, перевёрнутой буквой "П", пущен богатый растительный орнамент. Второй, явно более старый и стёртый, я увидела с внешней стороны, непосредственно над входом. То есть над дверью. Он красовался там в гордом одиночестве, безо всякой атрибутики, и особой надежды не внушал. Третий украшал надгробие какого-то моего предка в компании всё того же растительного орнамента и пафосной надписи о славных деяниях усопшего.

Если что-то не получается, надо присесть и подумать. Присесть-то я присела, прямо на чьё-то надгробие, но спокойно думать у меня никак не получалось. Где я ошиблась, интересно? Вот он замок, вот оно солнце. И то и другое с портретом полностью совпадает. Орнамент на двери не новый, лет двести пятьдесят назад он был настолько моден, что его лепили куда только могли. В нашей фамильной галерее висят как минимум четыре картины, на которых можно его встретить - хоть на платье, хоть в интерьере. А благодаря прошлогоднему карнавалу этот орнамент пережил бурное возрождение - с лёгкой руки её величества нашей королевы, большой поклонницы и шумных светских увеселений, и старинной моды. Вот и даты надгробий ему примерно соответствуют: двести шестьдесят, двести двадцать, двести тридцать лет назад. Есть и постарше - двести восемьдесят, но уже безо всяких там легкомысленных листиков. На более новые, а тем паче - современные захоронения смотреть не имеет смысла, разумеется. Потому что полноценных надгробий - в историческом, если можно так выразиться, значении этого слова - в нашем государстве уже пару веков как не делают.

Всё началось с кузена тогдашнего монарха - светлейшего герцога Тидэрриш, известного мецената, выдающегося деятеля отечественной науки и большого любителя, даже, можно сказать, ярого фаната нашей славной древней истории. Сильно сомневаюсь, что мировая общественность хорошо осведомлена о реальной подоплёке случившихся событий. Скорее всего, мы вообще никогда не узнаем правду, однако сейчас официально считается, что мудрейший лорд Тидэрриш хотел во всём подражать самым древним из своих предков. Абсолютно во всём. Зачем он это делал - та же самая история тихо-мирно умалчивает. Короче, то ли у великого лорда банально крыша поехала - на почве излишней учёности, то ли в родовом склепе место закончилось, то ли ещё какая гнусная холера приключилась, но светлейший герцог в своём завещании специально указал, что после смерти его тело должно кремировать, а получившийся в процессе бренный прах следует поместить в погребальный сосуд и установить оный в стенной нише. Форма сосуда, ниши и декора обоих предметов подробно оговаривались там же. С этого, собственно, всё и началось. Этакая своеобразная мода на смерть - раз герцог так сделал, то и я тоже так хочу! Бред, конечно, но, к сожалению, абсолютно реальный. Возьмите любой аспект человеческой жизни, ну, просто абсолютно любой: всегда и везде в мире находятся "законодатели моды" и толпа людей, которая с них обезьянничает. Причём зачастую совершенно безвкусно и бессмысленно. Абсолютно не думая. Вот мне, например, интересно: если кто-нибудь из современных знаменитостей начнёт самоубийствами баловаться, у него тоже подражатели найдутся? Боюсь, что да. Подражание так называемым "высшим", особенно слепое - страшная вещь.
Вот и с традицией кремации оно сработало. Высокоучёные историки наши поразительно слаженным хором утверждают, что несколько тысяч лет назад тела мёртвых вообще не хоронили, ни в одной стране, только сжигали - сиречь, кремировали - и в родовых усыпальницах по всему миру, соответственно, устанавливали исключительно урны. Потом традиции изменились - где раньше, где позже. Хотя и не везде. А почему сие произошло - наука история снова скромно умалчивает. Зато точно знает, что супругов в те далёкие времена часто хоронили вместе. Прямо в одном погребальном сосуде. Верность до гроба, типа, "и после смерти мы будем вместе", ну и всякая прочая возвышенно-высокопарная чушь. Некоторые великосветские дамы, правда, действительно находят этот старинный обычай жутко романтичным и заслуживающим повсеместного внедрения. Ну, не знаю. Не вижу романтики, честно говоря. Живым - по крайней мере, на мой взгляд, - не помогает точно. Да и вообще, по-моему, эта погребальная мода ничуть не лучше того же увлечения историями о призраках.

Так вот, теперь традицию вернули, то есть почтительно возродили. Но лично я сильно подозреваю, что делали это из чисто практических соображений: например, экономия дефицитного кладбищенского пространства абсолютно очевидна. Да, звучит весьма цинично, а что делать? Практика - мерило истины! А эта самая истина состоит в том, что количество покойников на квадратный метр площади при наличии традиции кремации останков возрастает на несколько порядков. Соответственно, экономятся немалые средства на возведение новых родовых усыпальниц. По крайней мере, наш склеп точно потребовалось бы скоро расширять или возводить второй этаж. Ну, или копать полуподвальное помещение - как теперь жутко любят представлять всё в тех же дико популярных литературных страшилках. В них обязательно красочно изображают пугающе медленно открывающуюся крышку люка и уже оттуда, из разверстого зева тьмы, воя и стеная, выплывает зловещий, злобный призрак. Тихо лежать в могиле он не может, ему там, видимо, скучно (и некому слушать помянутый вой).
Однако же, разместить какое-нибудь крупное, сложное изображение на вместилище праха теперь практически невозможно. То есть замок с донжоном, драконом и солнцем на одной-единственной погребальной урне совершенно точно никак не поместится. Соответственно, усопшим приходится довольствоваться растительными мотивами, разбавляя их гербами и лентами с именами безвременно ушедших. Ну, свой родовой герб с девизом дворянин может всунуть куда угодно, количество свободного пространства значения при этом не имеет. Это не сарказм, не подумайте, просто жизненная аксиома. Или констатация факта - без разницы. Урна деда, например, украшена нашим гербом, расположенным на щите. Я ещё помню, как долго я тогда рыдала, впервые - в унисон с бабушкой, целиком и полностью разделяя её, а точнее - наше общее, горе. А вот и урна с прахом отца. Сюда собрали всё, что осталось после взрыва. Выпуклая резьба - цветы и листья шиповника - наощупь сперва показалась мне едва тёплой, но когда я плотнее прижала ладонь к барельефу, руку мгновенно пронзил мертвенный, невыносимый, неописуемо сильный, невероятно колючий холод. Сразу всю - от кончиков пальцев и практически до самого плеча! С некоторым трудом оторвавшись от коварного орнамента, я тут же клещом вцепилась в примостившуюся рядом, в ногах, собаку - для вящего успокоения дико разбушевавшихся нервов. Ничего себе температурный эффект получился! Жуть как страшно!!! Мне даже показалось, что я сейчас намертво примёрзну к камню урны, оледенею целиком, и, вполне возможно, останусь здесь стоять навсегда, этакой легендарной "зимней девицей". К счастью, ничего подобного не случилось: рука моя не примёрзла, не приросла к камню и даже не попробовала отвалиться, невзирая на вовсю обуревавшие меня ужасные подозрения. Потом, под громкое ободряющее сопение пса, плотно прижавшегося к моему боку, я довольно долго грела, массировала и разминала пострадавшую конечность, пытаясь побыстрее вернуть ей полноту чувствительности и возможность нормального движения...
Нет, всё правильно, всё абсолютно правильно, хотя и очень-очень горько. Прошлого не воротишь, мёртвых не воскресишь, будем жить настоящим, каким бы поганым оно ни было. А сие означает, что мы с Бусом всё-таки вернёмся к осмотру старых могил. Тех, которым больше двухсот. Вот, пожалуйста - полных двести пятьдесят пять лет, соседнее погребение чуть постарше - двести восемьдесят семь. А здесь двести десять - возможно, даже последнее захоронение в склепе без кремации. О, наверное, самое старое из всех - целых триста восемнадцать! Я чуток пошаталась по помещению и - нет, самым старым на поверку оказалось надгробие какого-то моего предка почившего аж триста тридцать девять лет назад.

И тут я поняла что я дура. Нет, даже не так - идиотка!!! Наш склеп на кладбище был построен почти триста пятьдесят лет назад, как и написано в хрониках. А портрету-то уже четыреста с хорошим таким лишком. Разбежка получается на целое столетие! То есть всё же тайник расположен в замке; и не просто в замке, а в фамильном склепе рода Торриш. Изначальном, в старых подвалах. (Боги великие, ну как, как я могла о нём позабыть?! Тоже мне, хозяйка замка...) Там нечего перестраивать, поскольку и подвалы, и сам склеп - это система естественных пещер. Поменять там можно только дверь, что технически весьма и весьма непросто, плюс, учитывая заклятия рода на крови - опасно для жизни меняющего. А самое главное - совершенно ненужно!!! Может, вы не в курсе, но в те далёкие времена магия крови, тем более крови рода, была в большом-пребольшом почёте. Такие важные помещения как сокровищница, ритуальный зал, родовая усыпальница или кабинет главы рода в обязательном порядке запечатывались ритуалами на крови. Вот и в нашем склепе стоит нехилая такая дверка - из того же камня что и стены - с шипастым запором, об который надо поранить руку, дабы войти. Правда, проход к склепу ещё мой прадед забаррикадировал мощной деревянной дверью (чтобы дедушка лучше учился). И позже, насколько я помню рассказы отца, открыть эту дверь мой личный родитель до университетской скамьи так и не смог. А потом он подрос, наверное, даже слегка поумнел, и ему стало просто неинтересно это делать. Я в склеп пролезть ни разу не пыталась, в отличие от моего чересчур уж деятельного младшего братца, но отец как-то раз водил меня "на экскурсию к предкам", так что я примерно представляла, где этот самый склеп находится.

Так. Значит солнце и замок на двери в новую фамильную усыпальницу сделали именно для того чтобы сбить с толку ищущих наше сокровище. К сожалению, вполне успешно запутали и меня. Однако, опустим этот факт, прекратим самобичевание и подумаем о деле. То, что меня теперь интересует - это какими заклятиями запечатан наш старый склеп? Они ведь делались тогда очень разные. Причём были заклятия на весь род - то есть заходи кто хочешь, бери что хочешь; а были на наследника рода - в этом случае зайти мог либо глава рода, в гордом одиночестве, либо его наследник, уже после гибели главы и тоже без всякой компании. Это, разумеется, самые распространённые, они же - максимально простые и кардинально различные, варианты. А между ними существовала ещё бесова уйма других, более изощрённых, с разными условиями. Ну, к примеру, необходимо захватить с собой определённый фамильный артефакт (кольцо главы рода, да те же хроники, тоже вполне сгодятся). В семейную усыпальницу, разумеется, может попасть любой член нашей фамилии. В том числе и мама, но вот вопрос - мог ли это сделать отчим? Теоретически - нет, поскольку он всё-таки Дерриш, тоесть никаким боком к нашей фамилии не принадлежит. Практически - да, ибо в усыпальницу кем-то из представителей рода может быть проведён посторонний. Но вот хотелось бы мне сейчас знать действительно интересную и жизненно важную вещь - может ли этот посторонний что-то там, в склепе, сделать? При каких условиях это возможно, если возможно в принципе? Хороший, даже очень хороший, своевременный такой вопрос. Вот когда по-настоящему восскорбишь, что столь невнимательно читала рекомендованные мудрым родителем семейные хроники. (Как всё-таки актуальна народная поговорка "знал бы, где упадёшь, подстелил бы соломки"!) Но нет толку теперь горевать, нужно думать каким образом проникнуть в склеп и не привлечь при этом всеобщего внимания. Почему именно всеобщего? Потому что главный вход в подвалы располагается практически напротив замковой кухни. Плюс-минус пару метров. Пояснять надо почему туда не стоит ходить? Думаю, нет. И так понятно, что там толпы народа шныряют круглыми сутками. И надеяться остаться незамеченной слугами не следует. А в свете обнаруженного дымаря и весёлой - а теперь мирно спящей - компании под моей дверью как-то не тянет меня нынче с челядью пересекаться...

Имеется, конечно, ещё один проход, он начинается как раз в старом крыле, где-то под тем самым каминным залом, в котором, к великому сожалению, именно в данный момент, как на грех, дискутируют отчим и барон. Что делать - ждать пока уйдут или пойти на прорыв? Есть ли там кто-нибудь, кроме них? Ещё вопросы: когда меня хватятся и что будет после констатации факта моего отсутствия в комнате? Имеется ли у них какое-нибудь кардинальное средство для моего подчинения, типа амулета, или же мне будут заливать в глотку эту их пищевую добавку, пока медальон жениха окончательно не разрядится? Мда. В любом случае мне нужно дожить до завтрашнего полудня и при этом остаться в здравом уме и твёрдой памяти. Для чего, как я понимаю, необходимо забрать наше родовое сокровище, чем бы оно ни являлось, и спрятаться с ним как можно надёжнее. Также хорошо было бы встретить Торса перед замком, то есть до того как он познакомится с лордом отчимом. Маг-контролёру пригодятся дополнительные сведения, а мне жизненно необходима его защита. Кстати! Ещё следует обдумать, существует ли вероятность того, что за нашим фамильным сокровищем, кроме барона, охотятся, до кучи, и силовики? И какие действия мне предпринять, если и они захотят наложить на него свои лапы? Боги великие! Кто-то из мудрецов древности (не помню точно кто конкретно), сказал, что самое страшное в жизни человека - это неведение. Только сейчас я поняла, как он был прав, этот мужик!!!

После некоторых размышлений я всё-таки решила - по возможности, - утаить от жениха нашу реликвию. Если она найдётся, конечно. Как-то я сильно сомневаюсь что могу этому Торсу доверять. Он ведь ни слова не сказал когда его кураторша использовала меня в качестве наживки для барона. Да, мне потребовалось время чтобы это сообразить, но, думаю, тут вашей покорной служанке добросердечно чем-то помогли. Скорее всего - артефактом. Как я уже успела убедиться, в распоряжении у маг-контроля настоящие произведения искусства, и делали оные очень высококвалифицированные специалисты. В том числе - по внушению. Без последнего выпереть меня домой, склонив к сотрудничеству, но не снабдив куда более развёрнутой и подробной информацией, было бы в принципе нереально!

Невзирая на обуревавшие вашу покорную служанку мрачные мысли и разные опасения, приснопамятная калитка не подвела меня и на этот раз: тот же стражник всё так же мирно спал, похрапывая в собственные усы, и мы с Бусом, затаив дыхание, проскочили мимо незадачливого стража "подобно двум ночным теням", как часто пишут в современной развлекательной литературе. Пробираться к залу снова пришлось через конюшню. Надо же предварительно произвести рекогносцировку! (По крайней мере, в учебнике настоятельно рекомендуется.) Против ожидания, в старом каминном зале всё ещё кипел жаркий спор, но на нём уже присутствовала и моя мама. Отчим орал на неё и топал ногами, барон нервно нарезал круги вокруг дракона с замком, мама стояла статуей. Суть предъявляемых претензий, к несчастью, безнадёжно потерялась промеж истеричных воплей и мощных зарядов грязной площадной брани, которой лорд отчим поливал свою несчастную жену. Соответственно, чего, собственно, высокородные господа хотели от неё добиться, я сходу понять так и не сподобилась, а оставаться у оконца дольше нескольких мгновений было слишком опасно.
"Пораскинув мозгами в разные стороны", как порой любит выражаться мой дюже изобретательный младший братик, я рискнула использовать одно, относительно нехитрое заклятие, в результате которого человек становится как бы полупрозрачным. Ну, не совсем "полу", наверное, но всё-таки существенно менее заметным - совершенно точно. Нет, настоящей невидимости можно добиться, но это не мой уровень, к сожалению. Совсем не мой. Более того, используется заклинание невидимости тогда, и только тогда, когда недружественно настроенных к вам одарённых рядом гарантированно не имеется. Думаю, что вы уже и сами догадались - это всё та же история с энергоёмкими заклятиями. Мощный, внезапный всплеск магической активности совсем несложно почувствовать, проанализировать и сделать соответствующие выводы.

Поход под зал прошёл успешно. Что интересно - лестниц здесь было очень мало. В основном вместо них предки использовали тоннели естественного, частично искусственного, и очень редко - полностью рукотворного, происхождения. Помните, я рассказывала про систему пещер под Торриш-Холлом? Вот, эти пещеры выточила вода нашей реки, многие тысячелетия низвергавшаяся водопадом в море. Водопад пращуры предпочли убрать, отведя русло в совершенно другую сторону. Не спорю, в замке должно быть сухо, а подземная река этому никак не способствует! Но всё равно не могу сказать, что нахожу их решение разумным. По-моему, вот именно большого, красивого водопада нашей семье для полного счастья как раз и не хватает. Я, между прочим, ещё ни одного, ни разу не видела! (Очевидно, восхищение природой этим моим пращурам было абсолютно чуждо. Увы!) С другой стороны, любой хозяйственник высоко оценит такой многоуровневый, многозальный (или многокомнатный?) подвал. И охранник тоже: если не иметь подробной карты или не выучить предварительно наизусть хаотически запутанную систему переходов, здесь вполне реально заблудиться навсегда. Что сильно осложняет жизнь потенциальным ворам и грабителям. К сожалению, сюда они сами не лезли ни разу за всю историю, наоборот, попадали как раз для отсидки.

Ну, как бы то ни было, а искать любые ценности тут придётся долго и упорно. Куча кладовок, закутков и залов: больших, огромных, средних и крошечных - для зерна, овощей, муки, одежды, снаряжения и одни боги знают чего ещё. Мда. А ведь мне тоже поиск предстоит. Где-то в этих хозяйственных помещениях должен быть один очень-очень нужный мне проход. Как его распознать, интересно? Не то чтобы я совсем здесь не ориентировалась, но во времена моего беззаботного детства стража чрезвычайно строго следила за тем чтобы наследники не пробирались в подвалы (не важно зачем). Отцу в этом плане вполне хватило собственного опыта, когда он, двенадцатилетним мальчишкой, в компании двух таких же мелких поганцев, однажды полез туда играть в храбрых рыцарей-драконоборцев (причём, насколько мне известно, один из помянутых приключенцев носил красивое имя Вадэр). Ещё очень юные, но уже невероятно доблестные, отважные народные защитники намеревались обнаружить убежище злокозненного ящера и, само собой, раз и навсегда прекратить его зловредную деятельность. Ну, а заодно спрятаться от до смерти надоевших уроков и жутко противных преподавателей. Искали детишек всем замком, и, разумеется, нашли, но только через сутки. (Дежуривший на тот момент охранник отлучился в гальюн и долго молчал, боялся признаваться в содеянном.)
Почему летающий ящер, дитя магии огня и ветра, должен был жить не где-нибудь, а именно в наших подвалах, сиречь - глубоко под землёй, к моменту обнаружения рыцарского отряда уже не помнил никто из отважных бойцов. Но как бы то ни было, сама история со временем не забылась, и выводы папа сделал вполне определённые. Пока он был жив, слуги в подвалы всегда спускались строго под запись, и никто из стражей не позволил бы себе спать на посту, даже в ночное время. Не то что сейчас - мимо одного из охранников я пробиралась максимально быстро и осторожно, одной рукой держась за стену, а второй крепко ухватив собаку за ошейник, чтобы не снесло мощными руладами пьяного храпа. Что называется, дожили: один спит у калитки, второй тут. Безобразие!!! Как будто тут не приличный замок, а какой-то захудалый, полузаброшенный воровской притон, самого непотребного сорта! Вон, смотрите - кругом валяются объедки, а пустые бутылки вообще лежат прямо на дороге (имеется в виду посреди коридора, конечно), этот тип даже и не потрудился их припрятать, закатив себе под стол или поставив под стул. Следовательно, никто из начальства ему за выпивку и сон на посту пенять не будет, гарантированно. Кому из наших в МАГУ рассказать - ни за что не поверят! Нет, эти горе-вояки в гарнизоне вообще хоть раз в жизни про дисциплину слышали, интересно? Мда. Ну и бардак у нас теперь в замке, одно слово - бардак!

Почти такой же как у меня сейчас в голове, наверное. Проблема момента в том, видите ли, что здесь все двери почти совершенно одинаковые: старые, из толстых досок с оковкой, без каких-либо опознавательных знаков. Прислуга, разумеется, их различает (по принципу: там сучок слева и по центру, тут справа и внизу). Но я-то ни разу не прислуга! Более того, к сожалению, двери оказались запертыми - все как одна! - а сей факт начисто исключал метод банального перебора. Если их поочерёдно вскрывать магией - ибо взламывать замки шпилькой для волос, как в шпионских романах, меня никто никогда не учил, да и нет у меня этих шпилек, ни одной не припасла - то рано или поздно я привлеку к себе абсолютно мне не нужное внимание. Без вариантов. Как быть? Пока судорожно пыталась сообразить каким образом объяснить собаке что требуется взять след совершенно пустого коридора, услышала голоса. Злые и тревожные. Кто-то из новых лакеев обнаружил лежачее безобразие на пороге моих комнат и понял, что хочешь-не хочешь, а необходимо оповестить хозяев об очередном провале. Ввиду состояния дикой ярости у обоих высокородных господ - причём, что характерно, одновременное - идти с плохими новостями в верхний зал никто из челядинцев не рвался. Тихий, но очень жаркий спор дал нам с Бусом счастливую возможность выбрать нормальное укрытие - надёжное, с возможностью широкого обзора разнообразных дверей. Благо бочонки были расставлены практически повсюду. Наконец, лакеи коллективным разумом порешили оповестить младшего господина, а он уж пусть сам как-нибудь разруливает ситуацию. Помянутый младший господин, естественно, изволил пребывать в своих покоях - что в новом жилом крыле, - соответственно слуга, избранный гонцом, ворча, попёрся через подвалы, дабы не быть замеченным бароном и отчимом. К сожалению, нами он так же не был замечен, искомая дверка находилась вне поля нашего зрения. Но это уже было не столь важно. Бус с лёгкостью проследил, куда именно пошёл этот хмырь. Дверь оказалась заперта стандартным магическим замком, настроенным на проживающих в замке, и относительно легко открылась. Ура!

По коридору мы пробирались, затаив дыхание, как партизаны, идущие на диверсию. Отсюда, спешу напомнить, я в склеп никогда не ходила. Пришлось ориентироваться на единственный логически вычисляемый параметр - искомый путь должен вести вниз. К моему неописуемому счастью, оный обнаружился почти немедленно. Широченная лестница, с непропорционально низкими, буквально в пару пальцев высоты, ступеньками, слабо обозначенными в скальной породе, по которой, скорее всего, и таскали эти гигантские бочки. Мы чуток выдохнули и стали осторожно-преосторожно спускаться. Вот когда я действительно от души порадовалась что взяла собаку с собой! Пол оказался невероятно гладким, фактически отполированным, а на мне-то сапоги с обычной кожаной, то есть совсем не рифлёной подошвой - в отличие от большинства наших слуг! Я с детства настолько привыкла видеть наших лакеев, поголовно обутых в щёгольские сапоги (а горничных, соответственно, в изящных туфельках), что ни разу не задумалась о причинах довольно странного явления - ведь вся остальная замковая прислуга разгуливает только в башмаках. А они, то бишь причины, есть! Так вот, чтобы удержаться на своих ногах, мне пришлось снова крепко ухватиться за широкий, толстый кожаный ошейник, да ещё и почти повиснуть на собачьей спине. Благо, Бус достаточно большой и сильный для таких акробатических трюков, пса поменьше такая нагрузка могла бы и покалечить: я конечно, отнюдь не толстая - не с нашими нагрузками, прямо скажем! - но всё же довольно крепкая девушка и, несмотря на средний рост, вешу порядочно. Нет, всё-таки предки были правы, убрав отсюда воду. Если бы лестница была ещё и влажной, мы бы не шли, а просто покатились по наклонной. Нашарив рукой стену, я нащупала узкий жёлоб, протёртый тысячами прикосновений проходивших тут людей. Не одна я тут скользила, однако! И поганое же это, я вам скажу, ощущение! А самое главное - невыносимо, немыслимо долгое. Но, как и полагается всему материальному, чересчур длительный спуск, наконец, закончился.
Попали мы в винный подвал. Точнее, к двери, ведущей в винный подвал. Сам он, разумеется, был закрыт на все замки и запоры. От него шёл длинный, гулкий, абсолютно пустой тоннель, пронзавший всю подземную часть замка насквозь, как вертел пронзает мясо. Когда-то, давным-давно, моя тёзка, Марита тан Торриш, именно здесь подняла с пола отцовский меч, чтобы сразить в честном бою своего кровного врага из рода графов провинции Гериш. В наших хрониках сохранилось не слишком много данных об этой юной леди. Известно, что она родилась третьим ребёнком в семье, была превосходной лучницей, имела трёх братьев и кроху-сестрёнку, которых очень любила, как, впрочем, и своих родителей. Все они, кроме самой Мариты и новорождённой малышки, нашли свою смерть в один ужасный для нашего рода день. Это случилось в Кровавое столетие - период междоусобной вражды северных земель с пятью южными графствами, имевшее место быть почти четыреста лет назад (как мне помнится, Марита упоминается в хрониках как одна из последних, кто упокоился в нашем старом, подземном, склепе). В ходе военных действий Торриш-Холл попал в осаду. Осада была долгой, упорной, кровопролитной, но успешной. Атакующие взломали систему охранных заклятий, вышибли створку ворот и захватили замок. Защитники Торриш-Холла сражались с мужеством отчаяния, ибо милосердие, увы, не отмечено в числе достойных обычаев тех страшных лет, щадить поверженных врагов никто бы не стал. Два старших брата Мариты пали на стенах, мать и младшего братишку захватчики убили в старом каминном зале. Глава рода тан Торриш в один злосчастный момент получил серьёзное ранение и, не рассчитывая отбить замок имеющимися силами, повёл своих людей вниз, в подвалы.

Воистину, то был горький день для нашего семейства! Оставшаяся в живых горстка воинов и челядинцев, через силу обороняющая своего господина и его юную дочь, была загнана атакующими в подземелья, как дикий зверь в свою нору. Враги неистовствовали и ликовали. На какую тактическую возможность рассчитывали отступавшие, каким образом пытались спастись - мне доподлинно не известно, но в хрониках ясно и недвусмысленно указывается, что битва докатилась до этого самого коридора, и именно в нём, уже торжествующий победу, граф тан Гериш настиг беглецов. Старый лорд пал в сражении за жизнь и свободу дочери. С тихим звоном выскользнул из его руки боевой меч. От челяди толку было мало. Большинство воинов было ранено, сопротивление их слабело, и граф уже готовился пленить Мариту. Тогда она, в порыве горя и отчаяния, почтительно подняла с пола отцовский клинок и вызвала захватчика на поединок.
Нельзя не отметить одну, весьма интересную, даже интригующую деталь: по какой-то не вполне понятной нам, её далёким потомкам, причине Марита не выставила против графа одного из своих бойцов, как совершенно категорично требовал современный ей этикет, а сражалась сама. Это весьма примечательный факт, надо сказать. Как будущий профессиональный боевик и пусть не великий, но всё-таки мечник, я могу с твёрдой уверенностью заявить, что, учитывая репутацию графа как очень жестокого человека и первоклассного бойца, лично я вряд ли решилась бы выкинуть такой шибко хитрый фердебобль, пребывая в здравом уме и твёрдой памяти. Если вдруг вы не в курсе даже базовых проблем из сферы фехтования, то в качестве иллюстрации к данной ситуации я могу привести очень распространённую у боевиков поговорку: "в поединке между храбрейшим и искуснейшим побеждает сильнейший".
Честное слово, в большинстве случаев так и есть!!! Против лома нет приёма, как бы обидно для девушек это ни звучало. Действительно, самый простой способ из всех возможных: чтобы восторжествовать над вашим противником - выбейте оружие из его руки несколько раз подряд. И тогда вполне ощутимая боль в запястье вашему визави гарантирована, как восход солнца поутру. А с больными руками, как известно, многого не навоюешь. Поверьте, в спарринге с мужчиной девушке это провернуть очень сложно, а вот мужику - как раз наоборот!

Разумеется, делать выводы только на основании разницы в силе и опыте бойцов, один из которых, например, мог бы быть серьёзно ранен в предыдущем поединке, чрезвычайно опрометчиво. Помимо этого, спешу напомнить, нам абсолютно ничего не известно об уровне мастерства фехтования самой Мариты. Кроме того, ни в коем случае не следует сбрасывать со счетов личные качества противников. Это я имею в виду не только довольно абстрактную волю к победе, но и известнейшие уловки: можно провести обманный приём или попытаться разозлить оппонента до такой степени, что он начнёт делать ошибки. (На государственной службе военные маги используют абсолютно всё, как иногда значительно изрекает наш декан.) Также не следует исключать фактор удачи. Кстати, эта капризная дама уже дважды позволила мне одержать вполне убедительную победу над нашим куратором в поединке на мечах! После чего он произнёс длинную, глубоко прочувствованную, речь о насущной необходимости максимально трезво оценивать свои возможности, в которой призвал нас не поддаваться желанию оные преувеличить, даже если нам начинает везти буквально везде и во всём. Лично я вполне прониклась этой мыслью, поскольку две победы на фоне как минимум тысячи поражений - это совсем не много. Отнюдь. Но, тем не менее, они у меня всё-таки есть и это очень, очень приятно!

Короче, даже для нас, прямых потомков доблестной воительницы, эта древняя история представляется настоящей загадкой. Признаюсь, если вы вдруг захотите спросить меня о том, каким образом нежной, юной деве Марите удалось одолеть яростного, опытного и могучего воина, вдобавок прославившегося в равной степени как исключительной удачливостью, так и поразительной жестокостью, я честно признаюсь что не в курсе. В легенде, к слову, утверждается, что победила Марита по велению судьбы и пожеланиям богов. Ибо злокозненный граф тан Гериш воплощал в себе все худшие черты рода человеческого разом и был бельмом на чьём-то там божественном глазу. Более того, победа над подлым графом была заранее запланирована где-то в сияющих горних сферах (возможно, даже на всеобщем собрании), и в своё время торжественно предречена старшей дочери рода тан Торриш.

Случилось сие действо за много лет до её рождения. И вот что об этом могут нам поведать старые хроники: предсказал ужасную смерть всем мужчинам в семье и славную победу Марите странствовавший в тех краях бард. Пророчество в тот же день было тщательно записано на пергамент и с тех пор так и хранилось в нашем семейном архиве. Да, я читала оригинал, не копию! Что стало с самим бардом, стихотворно напророчившим хозяину замка столь неблагую судьбу, история умалчивает. Надеюсь, его не казнили. Хотя, скорее всего, прогнали или, возможно, выпороли. А чего вы хотите? Времена тогда были суровые, обращались с простыми людьми соответственно сиюминутной прихоти лендлордов и обычных дворян, и некому было их защитить. Бардами, как известно, становились литературно и магически талантливые самородки, не обременённые деньгами и полезными связями. Разумеется, некоторым из них улыбалась судьба, они подвизались при королевских дворах или в замках вельможных лендлордов, но большинство ничего не имело за душой кроме тёплого плаща да звонкой лютни (замков и лордов на всех традиционно не хватало, что тогда, что сейчас). Думаю, и этот бард никак от других не отличался. По крайней мере, в наших хрониках он ничем экстраординарным не отмечен. Как все барды, наш сказитель предпочитал изъясняться стихами, а как все пророки - формулировал изречённые мысли весьма велеречиво и максимально туманно (полагаю, из соображений элементарной осторожности). Больше всего, стоит отметить, мне понравились яркие, многоцветные орнаменты и миниатюры, которыми обильно украшена рукопись, хотя куда точнее было бы сказать - свиток. Да, вы правильно поняли, драгоценный оригинал исторического документа предки никому не позволили кромсать на куски. Даже с благой целью оформить записанное пророчество как книгу. Энтузиасты находились, и могу вас авторитетно заверить, их было немало. Ибо там есть что оформлять, я вам скажу, даже если не учитывать иллюстрации! Собственно, и сам текст данного предсказания довольно длинный, его действительно легко можно было бы разделить на пару-тройку десятков страниц.

Начинается история тем, что бард ложится спать и снится ему сон. В этой части повествования много внимания уделяется пейзажу вокруг, месту которое предсказатель избрал для сна; отдельно подчёркивается, что головой сновидец предусмотрительно улёгся под куст можжевельника, каковой, как известно, посвящён богу магии, а тот напрямую покровительствует предсказаниям всяческого рода, а также яснослышанию и ясновидению. Автором специально указывается что на подстилку себе бард нарвал целую охапку чистоуста, который, как утверждают знающие люди, способствует произнесению правды и очищает речи от лжи (это суеверие вообще-то, но жутко устойчивое). Начало сна также расписывается довольно подробно: как сновидец потерянно блуждал между туманами по едва заметной, сильно петляющей, тропе, как ему чудились разные голоса, какие его подстерегали опасности, как виделись ему неясные образы, как долго не удавалось ничего толком рассмотреть сквозь плотные белые клубы.
Если вам когда-нибудь попадёт в руки данный свиток вы, скорее всего, уже к этому моменту обнаружите что дочитать текст до начала пророчества довольно затруднительно. А потом, вполне вероятно, вы вовсе бросите это неблагодарное дело, поскольку дальше пойдут многочисленные и многословные восторги автора по поводу подвернувшейся счастливой возможности услужить роду тан Торриш, занудное перечисление титулов, восхваления дворянским родам вообще, восславления многообразных достоинств знатных дам и прочие нудные, неудобоваримые, многоэтажные комплименты моим предкам. Что характерно - всем наличным: сперва главе рода, следом его супруге, а потом и двум маленьким сыновьям, которые к тому времени уже успели народиться на божий свет. Необходимо отметить, что в те далёкие времена славословия короче, чем на страницу, никто никогда не писал. Некуртуазно было. Все более-менее образованные барды, желающие произвести приятное впечатление на работодателя (и получить побольше денег за свой нелёгкий труд), изгалялись до полного истощения фантазии, вытягивая из себя и слушателей все душевные силы и остатки терпения. Если последнего у вас хватает (или вы просто решительно перелистнёте всю эту пафосную чушь), то дальше повествование станет уже поинтереснее.
Бард, путешествуя в плотном тумане будущего неверной тропкой вещего сна, внезапно увидит идеально округлое озеро, мерцающее словно зеркало, берега которого заросли так называемым "цветом зрящего истину" или "див-деревом" (а попросту - дурман-травой). Поскольку сновидцу сходить с тропы категорически запрещается, ибо в этом случае предсказатель попросту не проснётся в своём теле, а так и будет вечно странствовать неприкаянной душой, бард, усмотревший в появлении водоёма некий добрый знак высших сил, пытается добыть волшебный цветок не подвергая себя опасности застрять в коварных туманах до конца времён (и этому посвящены ещё несколько крупных абзацев). С трудом дотянувшись до растения, сновидец его срывает и, велеречиво возблагодарив богов (список прилагается), вдыхает приятный, нежный чудодейственный запах. Волшебный аромат дурман-травы делает тело барда невесомым, наш провидец воспаряет над туманами и летит, подхваченный ветром, неведомо куда. Полёт его довольно длителен, описывается он, естественно, максимально подробно, многословно и многокрасочно, в процессе рассказчик замечает в прорехи между туманами множество предметов и явлений, которые, по его мнению, определяют род тан Торриш как единственно возможного адресата данного пророчества.

Если вы не увлекаетесь историей символизма, то я возьму на себя смелость порекомендовать вам пропустить и этот кусок, иначе наверняка вас снова посетит горячее желание бросить чтение, так и не добравшись до сути изречённого предвидения. Чего, например, стоит одно описание белокурой леди в зелёном платье, поющей и играющей на арфе! Тогда все, кто мог, играли на арфах. Особого выбора-то и не было: флейта чересчур эротична, скрипка сложна, ну, не в барабан же благородной девице бить. А расписано всё действо так, как будто что-то там важное решает! Короче, берегите нервы, они вам ещё понадобятся.

Наконец, лёгкий как пёрышко, сновидец подлетает к лесу, за которым зрит наш замок, в том варианте что тогда уже был построен, и прозревает сквозь стены невыносимо ужасную картину. (Причём поэтическое описание увиденного займёт ещё страницы три-четыре.) Нет, пожалуйста, не стоит ждать сейчас множества леденящих кровь и сокрушающих душу подробностей. Простите уж меня великодушно. Вы, я полагаю, успели весьма основательно убедиться в том, что выучить на память это литературное произведение никто своей волей не пожелает. Даже если оно напрямую касается твоих собственных предков. Возможно, кто-нибудь из нашего рода когда-то и зубрил все эти строки наизусть (местами они вполне потянут на хорошую легенду, без вопросов), но мне об этом ничего не известно. Я вот, честно признаюсь, вообще довольно смутно помню данное пророчество. Знаю только, что дальше там было что-то про двор, полный убитых воинов и стонущих раненых, ступени и залы, залитые кровью, жестоких мародёров, добивающих уже беспомощных защитников замка, служанок, напрасно молящих о пощаде и милосердии. Очень подробно описан огромный пылающий камин, возле которого грудой лежат тела погибших челядинцев. Возле него сновидец зрит пронзённую мечом красивую женщину в богатых одеждах, обнявшую сына в тщетном порыве защитить малыша, да так и умершую "единым вздохом с ним", от одного клинка. А также колыбельку, всю в лентах и розах, со спящим младенцем, стоящую как раз рядом с мёртвой матерью, и много других, ничуть не менее душераздирающих подробностей. Единственный конкретный отрывок стиха, случайным образом задержавшийся в моей памяти, в самом деле очень, очень короткий.

Когда отец, а за ним сыновья
Уйдут в бесконечную ночь
Клинок, прозвеневший о серый гранит,
Поднимет старшая дочь.

Дальше мы, глазами барда, прозреваем яростную битву между юной девой, что подняла отцовский меч против кровного врага, и славную победу последней в этой воистину неравной схватке. Последующее монументальное описание грехов павшего негодяя я бы также предложила вам опустить, просто поверьте мне на слово - они перечислены все. То есть все возможные, вплоть до, простите за столь отвратительные подробности, привычки ковырять за обедом в носу и вытирать сопли о скатерть. Затем, убедив себя и всех желающих в насущной необходимости уничтожения злокозненного графа, бард снова переходит к славословию, обильно расточая сложно рифмованные комплименты дворянству вообще, роду тан Торриш в целом и самой юной воительнице в частности (по объёму примерно на двух или трёх стандартных страницах - точнее количества опять не определю, извините). Дальше следует целый ряд довольно банальных поэтических восторгов и многословных благопожеланий, плюс автором высказывается непоколебимая, прямо-таки гранитная, уверенность, что славный род наш более не пресечётся никогда, до самого конца всех времён. На сём предсказание, к счастью, заканчивается.

Мда. Вот такие творились у нас дела. По бытовавшим в то время обычаям Марита стала главой рода Торриш, что позволило ему не прерваться, несмотря на смерть всех мужчин в семье. Как она умудрилась в опасное, гибельное, смутное время не только сохранить собственную жизнь (и имущество, кстати!), но и вырастить маленькую сестрёнку - хроники умалчивают. Думается мне, это было куда труднее, чем защитить родной замок. Но - факт! - она справилась.

Глава пятнадцатая. Внизу, в гостях у предков. И вверх по канализации!

Тоннель был относительно узким и довольно тёмным. Высоченный потолок подсвечивали маломощные магические светильники, от неровных стен и грубо обработанного пола несло холодом. Несмотря на немалую глубину залегания, здесь гуляли очень и очень неслабые сквозняки: тоннель был не просто частью вентиляционной системы, он являлся его сердцем, своеобразной аэродинамической трубой. Благодаря давным-давно идеально отлаженным заклинаниям, воздух тут нагревался, очищался и разгонялся до нужной скорости чтобы проникнуть во все находящиеся рядом подземелья, выдувая затхлость и предотвращая гниение хранимого. Вы же понимаете, конечно, что крупы, мука, овощи и другие продукты должны содержаться в помещении с нормальной вентиляцией. То же самое относится и к большинству других вещей - начиная от предметов гардероба и заканчивая стратегическими запасами стрел или амулетов. Гниль и ржавчина любят сырость и затхлость, а любая из них - штука въедливая, если уж начала грызть что-нибудь, изгнать с уже завоёванного пространства её чрезвычайно трудно. Естественно, по совместительству туннель являлся и обычным коридором: от него и в стороны, и вниз, и вверх отходили лестницы, галереи и проходы. И если в данной части замка располагались продуктовые склады и разнообразные кладовые, то на другом конце тоннеля, судя по моим воспоминаниям, и должен был находиться старый склеп.
Как мне тогда показалось, если судить с точки зрения конспирации, этот этап - пусть чисто теоретически - должен был быть чуток полегче. Тут в принципе не так часто появляются слуги, тем более уже поздний вечер, есть надежда проскочить незамеченной. Если повезёт. Беда вся наша была в том, что расстояние, которое нам с Бусом предстояло пройти, было большим, абсолютно открытым, прямым и просматривавшимся, что называется, "навылет". Один встречный человек, один случайный взгляд - и всё, мы раскрыты! Истово уповая на поздний час, стараясь не дышать, не шаркать ногами и вообще не производить ни малейшего звука, мы абсолютно беспрепятственно преодолели примерно половину пути, когда услышали неясный шум и голоса, гуляющие по подземельям наперегонки с собственным эхом. Ну, что должно было случиться...

Крики были ещё очень далеко, но явственно неумолимо приближались. Мы рванули бегом, изо всех сил надеясь на то, что изначально в моей памяти заложен правильный маршрут, и, несмотря на долгий срок хранения, жизненно необходимая информация не потерялась где-то промеж полустёршихся от интенсивной учёбы извилин. Мда. Благо - не иначе как божественной волей, - по дороге нам не встретилось никаких значительных препятствий типа приснопамятных пирамид из пустых бочек или бочонков. Тормозить на гладком каменном полу - у меня, по крайней мере, - получалось очень плохо. И, встреться мы с таковыми, грохоту было бы, скорее всего - хоть отбавляй! А без них тишину нарушали лишь наш дружный топот, да громкое дыхание пса, к счастью, безвозвратно терявшиеся на фоне бездумных воплей и постоянной переклички чересчур старательных преследователей. С разбегу вписавшись в мощную деревянную дверь, как водится, окованную железом, я нервно ухватилась за витую ручку и сильно дёрнула на себя. Дверь не открылась. Попыталась в другую сторону - то же самое. Стоп. Раз замка здесь не висит, да и скважины для ключа не имеется, значит, должно быть заклинание. Выдохнув, морально собралась и глянула пристальнее, уже с применением магии - конечно же, заклинание, причём явно слегка модифицированное. То есть, всё-таки мы на верном пути! Только бы успеть!!! Пока разбиралась, каким именно образом можно открыть эту трижды разнесчастную дверь, шум постепенно приблизился и, казалось, зазвучал над самым ухом. Наконец, мы проскочили последнее препятствие и, поспешно захлопнув за собой деревянную створку, оказались перед входом в склеп.

Мда, как я и помню, предки на мелочи не разменивались. Измеритель архитектурной монументальности, окажись таковой у меня в руках, непременно зашкаливал бы и, наверное, жутко барахлил. (А может, вообще сразу бы взял и сломался, чтоб не мучиться.) Беглый осмотр местности показал, что ни донжонов, ни солнц с этой стороны на дверях не изобразили. Не на дверях тоже. Если уж быть точной до конца - не изобразили ничего и нигде, от слова вообще. Есть такое понятие "рустикальная поверхность". Если оно вам раньше никогда не попадалось, просто представьте себе грубый, шероховатый, ничем не обработанный серый камень. Самое оно! Единственной частью дверей, над которой явно потрудились человеческие руки, был тот самый запор - каменный брус с рядом больших, острых даже на вид шипов. На роль дверных ручек претендовали, выдолбленные в камне, глубокие вертикальные желобки - по паре на каждой створке. И всё. Никаких украшений, фресок, резьбы или мозаики. Наколов мне палец, мы с Бусом дождались, пока огромные двери медленно, величественно приоткроются, и спешно проскочили внутрь. Отловив одну из плавно расходящихся створок, я потянула её на себя. Безрезультатно. Ругнувшись, снова маркировала кровью дверь, и она начала так же медленно и плавно закрываться. Из коридора доносился значительно усилившийся шум, весьма убедительно доказывавший, что меня определённо ищут, и ищут именно здесь. А во внешнюю, деревянную перегородку уже кто-то безуспешно ломился. (За всё про всё - открыть и запереть за собой обе двери - потребовалось, наверное, секунд тридцать-сорок, не больше, но за эти секунды я думала, успею поседеть раза три, не меньше!!!) Наконец, створки бесшумно сомкнулись, отрезая нас от преследователей, загорелись магические светильники, и я получила возможность относительно спокойно осмотреться.

Ну, вот теперь я поняла всё и сразу: и то отчего я сходу не вспомнила про это место, и то почему отчима наш старый склеп нисколько не заинтересовал. Ни щитов, ни замков, ни солнц, ни драконов не было и с этой стороны двери. Вообще ничего не было: помещение представляло собой не очень большую пещеру естественного происхождения с совершенно необработанными стенами и полом! Довольно живописную, надо признать: сталактиты и сталагмиты служили ей естественным украшением, образуя сложные абстрактные скульптуры на полу, стенах и потолке. Светильники здесь были разбросаны хаотично по помещению, спонтанно вырывая из первозданной тьмы особенно колоритные образования целиком или эффектно подсвечивая отдельные их части, а остальное оставляя в глубокой, таинственной тени. Безусловно, воистину впечатляющее зрелище!
Даже не сразу заметишь, что на всём пространстве склепа, в основном у стен, а кое-где и на самих стенах, виднелись небольшие рукотворные таблички с именами и датами. Однако стандартных надгробий - с пышным декором, натуралистичными эффигиями, длинными эпитафиями и портретной резьбой - тут явно отродясь не устанавливали! Неудивительно, что предки захотели перенести место последнего упокоения: дворянам из прославленного, древнего рода жизненно (или уже смертно?) необходимо нечто большее, чем краткая запись на простом стальном прямоугольнике. Хотя бы из соображений престижа или, там, этикета. Кстати, о нём, родимом. Наверное, мне бы стоило впасть в отчаяние, начать рыдать или, например, заламывать руки. Ну что ещё положено делать юной девице почтенного дворянского рода в безвыходном положении. Или, наоборот, хладнокровно и вдумчиво готовиться к яростному сражению, как подобает нормальному магу-боевику. Или хоть присесть и подумать толком, раз уж раньше не озаботилась. Но у меня уже ни на что не хватало сил - ни моральных, ни физических. Я просто стояла и, как та дура, тупо пялилась на подлую дверь, даже не думая глазеть по сторонам.
Из ступора меня вывело нетерпеливое сопение и холодный, мокрый нос, настырно тычущий в ладонь. Повернувшись в сторону Бусика, чтобы погладить пса - зря я тебя в это дело втянула, малыш, ведь, скорее всего, мне сейчас придётся драться, и драться всерьёз! - краем глаза заметила какое-то невнятное движение. Развернулась и обнаружила, что солидный кусок стены, полностью закрытый массивными, роскошными сталагнатами (кажется, именно эта часть пещеры в наших хрониках обозначалась как "каменный водопад"), и на вид ничем не отличающийся от окружающего пейзажа, частично сгладился, образуя плоскую поверхность, на которой проступил высокий барельеф дракона, поддерживающего щит с гербом, а также замка и солнца над ними. Не могу сказать, что я сильно обрадовалась. Горевать я, впрочем, тоже не стала. Да и размышлять никак не получалось, что характерно. Вообще, что в душе, что в голове, у меня наступило такое странное состояние - некая скомканная, туманно-ватная пустота. Как будто все мои мысли и переживания смотали в одну большую пасму, примерно так, как снимают нить с веретена, а потом разрезали на кусочки, сваляли, спутали как можно лучше, и вот прямо комом, бесформенными, смятыми обрывками, небрежно запихнули обратно. Вроде как есть там внутри меня что-то такое, своё, привычное, но функционировать, то что есть, не может в принципе. Просто без дела валяется себе и всё.
Моей единственной внятной мыслью на тот момент было: да, неудивительно, что в тех же семейных хрониках особо оговаривается абсолютный, полный, категорический запрет на любые изменения в "храме естественной красоты", убедительно подкреплённый сообщением о кровном заклятии, охраняющем священное для рода Торриш место. Дальше я действовала на одних рефлексах, ни секунды не раздумывая и не сомневаясь. Закапав кровью шпиль донжона, получила проход, ведущий в смежное со склепом помещение, и шагнула туда в тот самый момент, когда кто-то снаружи истерично заорал: "приведите её сюда, быстро!". По крайней мере, до завтра меня точно не найдут. Хорошо бы ещё знать, как мы отсюда выбираться будем...

Навалившаяся темнота - самого жуткого, подземно-кромешного, типа - отнюдь не прибавила мне уверенности. Наколдовав светлячок поярче, я оглядела весьма просторное помещение, явно включавшее в себя несколько естественных пещер. Именно пещер, не комнат - те же сталактиты и сталагмиты, самых причудливых форм, делили пространство на несколько частей. Напротив входа, непосредственно передо мной, размахалась неровная, но весьма просторная площадка, примерно посередине её на, едва тронутым человеческими руками, естественном возвышении располагался алтарь. За ним, "в недалёкой дали", как поют в одной шибко умной популярной песне, просматривалась стена, в которой были устроены два глубоких алькова: один поменьше - с книжными шкафами, и второй, побольше - с лабораторным столом и стеллажами; а справа и слева от меня зияли темнотой ещё два прохода куда-то. Куда именно они ведут, на данный момент меня нисколько не заинтересовало. Я рванула к книгам, мне казалось, что именно там должно быть спрятано искомое нечто. (Или какая указявка на нечтов счёт.) И обнаружу я его в приснопамятном режиме "вот прям щас"!!!

Надо отметить, что в первую очередь рядом с книжными шкафами и полками обнаружился письменный стол, заваленный всякими талмудами, свитками и рукописными заметками самых разных размеров и форматов. Найти там можно было всё - от коряво оторванного, небрежно измятого клочка бумажки, украшенного огромной кляксой, с совершенно нечитаемыми каракулями, до полноценной толстой книги в дорогущем кожаном переплёте, с золотым обрезом и таким же тиснением на каждой странице, от руки более чем наполовину убористо исписанной чьим-то невероятно изящным, прямо-таки высокохудожественным почерком. Были там и чертежи в специальной тубе, и отдельные листы в объёмной папке, и пяток блокнотов в аккуратной стопочке, крепко перетянутой бечёвкой, и простые полноразмерные, то есть формата канцелярских книг, тетради. Мы такие покупаем в магазине Академии, чтобы лекции записывать. Они все одинаковые: с плотной серой картонной обложкой, безо всяких украшений, а уж тем более - позолоты. Между ними, кстати сказать, я нашла и наши семейные хроники. (Никаких сомнений в том, что это тот самый, единственный экземпляр, у меня не возникло: вот нечаянно надорванный мной уголок страницы, а вот памятное полустёртое пятно от вареников с черникой, которое я посадила при чтении, за что на меня в своё время здорово ругался папа.)
Именно на этот стол я почему-то возлагала особенно глобальные надежды. Но, как порою говорит мой дюже просвещённый братец "облом, однако, вдруг случился". Бегло осмотрев и пролистав имеющийся на столешнице и в ящиках материал, ни таинственного нечта, ни какой-либо указявки я так и не нашла. Только в записях какого-то моего далёкого предка обнаружились схемы основных ритуалов для работы с родовым алтарём вкупе с довольно интересным примечанием: типа, если помянутый алтарь вдруг потребуется открыть, то, чтобы извлечь хранящееся там ценное содержимое, нужно маркировать кровью все четыре угла. Причём одновременно.
Я оглядела алтарную махину в некотором сомнении. Маркировать. Ага. Наукой доказано, что раньше люди были мельче размером, потому что хуже питались и чаще болели. Смертность, опять же, просто зашкаливала. Особенно ужасно - детская. Как-то мне даже приходилось читать, что в возрасте до года погибал чуть ли не каждый второй ребёнок. Не знаю, так ли это. Исторические исследования - довольно скользкая штука. В них сложно верить до конца. Тем более когда смотришь на настолько монументальную конструкцию. Я, например, по минимальному расстоянию - ширине - от угла до угла руками точно не дотянусь. А в длину эта гаргара существенно превосходит мой рост! Вот и скажите мне теперь, как можно провернуть такой трюк, не залезая на алтарь с ногами?!

Нет, само по себе действие - это не вопрос, особой почтительности к семейной святыне я в глубине души не ощущаю. Возможно, таким образом на психике сказываются последствия только что перенесённого стресса (хотя бабушка, конечно же, провозгласила бы настоящий, крайне неблаговидный, факт результатом моего совершенно неподобающего для юной леди воспитания). Можно, конечно, поразиться ужасом ситуации - при желании, разумеется, - до самой глубины души, однако в данный момент меня куда как больше интересует практическая сторона проблемы. Видите ли, предкам было угодно в качестве семейного алтаря приволочь в эту пещеру огроменный валун какого-то светлого, почти белого, камня. Что они и проделали. Предварительно пращуры, видимо, частично стесали несколько колоссальных размеров сталагмитов, обильно уснащавших местный пол, с тем, чтобы образовалось своеобразное алтарное основание с вертикальными зубцами. Между зубцов, подобно драгоценному самоцвету в перстне, разместился алтарь. Не спорю, получилось весьма надёжно: свернуть настолько крупный сталагмит без использования каких-нибудь подручных средств практически невозможно. Да и со средствами придётся изрядно попотеть, надо сказать. При этом конструкция в целом смотрится красиво и органично вписывается в интерьер, если пещеру со сталактитами позволительно назвать интерьером.
Но бегать вокруг этой каменюки я никому не посоветую. Если вы при этом сломаете только одну ногу - считайте, что вам крупно повезло! Обтёсывать боковые стороны у алтаря, равно как и у его основания, предки не сочли удачной мыслью (так же как и подровнять пол). Почему - только боги знают. Я споткнулась дважды, осторожно и медленно обходя алтарный камень на расстоянии вытянутой руки! И как, интересно, мне с этим бороться? Если вдруг вы не в курсе, то могу пояснить - родовые алтари, в отличие от храмовых, отнюдь не безопасны. Они изначально, в большинстве своём, изготавливаются в расчёте на то, что самый алтарный камень будет представлять собой ловушку для профана. Такова вековая, можно даже смело сказать - тысячелетняя, традиция. Это в официально освящённых артефактах, абсолютно всех, от самых крошечных до гигантских (включая знаменитые настенные алтарные панели Главного Храма), встроена "защита для дурака", а здесь всё наоборот, на какие-то поблажки рассчитывать не приходится никому. Не знаешь, как пользоваться - сам виноват! Истории об идиотах (не чужих, так собственных), не сподобившихся ознакомиться с инструкцией по использованию родового алтаря и сполна познавших ужасную цену проявленной беспечности и глупости, известны любому одарённому. Пара-тройка семейных преданий имеется, наверное, в каждом магическом роду: не каждый раз, к сожалению, у умных волшебников рождаются настолько же высокоинтеллектуальные, а главное - предусмотрительные, дети. Резюме у таких сказаний всегда одно и то же: не знаешь точно, как этот агрегат работает - не трогай!!! Целее будешь...

Ну, не трогать - это просто. Только и достать искомое нечто я тогда не смогу. А что случится, если мне не удастся расковырять эту каменную бандуру и то, что хранится внутри, останется там навсегда? В принципе, ничего страшного. Мне эта хрень, в целом, без надобности. Останется ли неведомая реликвия здесь или я её отсюда унесу и спрячу - любой расклад из перечисленных гарантированно не понравится лорду отчиму, а значит, вполне устроит меня. Более того, учитывая непонятный интерес силовиков из маг-контроля, вполне может статься, что гипотетическое сокровище вне этих стен я спрятать толком вообще не смогу. Чего, что называется, очень хотелось бы избежать...

Итак, задача: накапать кровь на алтарь. Подробно разобрав записи предка, отметила что все описанные им ритуалы проводятся из одного определённого места. Искомая исходная точка на подземной местности обозначалось едва намеченными естественными ступеньками, по которым к алтарному камню можно было свободно подобраться, не рискуя повредить себе все кости разом. Причём, прежде чем с ним работать, алтарь предварительно необходимо было обязательно пробудить. Что обозначает "пробудить" в тексте не объяснялось, но вся последовательность действий (пробуждаем, делаем ритуал ?1; пробуждаем, делаем ритуал ?2) убеждала, что пробуждение - это какой-то базовый набор манипуляций, который наследник уже должен выучить до того как начать общаться с алтарём. Перерыв содержимое стола ещё раз, я, к своему сожалению, не нашла никакой информации по этому поводу. Подумав пару минут, вздохнула и отправилась читать книги. Просмотрев названия на корешках, выделила целую полку, на которой стояли исключительно рукописные гримуары и взялась за них вплотную. Нужный оказался третьим по счёту - в одном томе собрали базовые сведения об алтаре, рекомендации новичку и ритуал пробуждения. Наконец-то!!! Инструкции - это наше всё!
Надо сказать, не меньший восторг у меня вызвали, располагавшиеся в левом проходе, кладовка, кухонный альков с примитивным подобием плиты, и что-то вроде кабинета, практично совмещённого со спальней. (Правый проход был длинным, узким, и заканчивался обыкновенным сортиром.) Да, молодцы были предки, тут жить можно, если сильно припрёт! Единственное, что собаке здесь определённо неуютно будет: ни тебе травки чтобы по ней побегать, ни голубя чтобы на него полаять, ни деревца чтобы... гм... ну, в общем, не важно. Важен совсем другой вопрос - когда вылезать наружу? Помнится, довольно давно, мне доводилось читать про один эксперимент, проведённый как раз в подземно-пещерных условиях. Заключался он в том, что у подопытных добровольцев изъяли все часы и иные предметы, помогающие ориентироваться во времени, снабдили негаснущими светильниками, едой, водой, развлекательной литературой, а также другими предметами первой необходимости, и поместили в разные, но вполне комфортабельные пещеры для проживания. На несколько дней или даже недель подряд - сколько выдержат. Добровольцы были образованными, здоровыми, молодыми людьми, согласившимися проверить, насколько лучше будет соображать человеческий мозг, если его абсолютно ничем посторонним не отвлекать.
В процессе эксперимента они решали математические и логические задачи, записывали свои мысли и воспоминания, рисовали или сочиняли стихи (сообразно индивидуальным способностям, разумеется), но нам сейчас важно совсем не это. Видите ли, все они вели дневники, в которых фиксировали своё состояние с медицинской точки зрения, а также с целью определить объём времени, который они проведут взаперти. Эксперимент наделал много шуму, поскольку некоторым из добровольцев сделалось дурно после длительного пребывания под землёй, врачи даже подозревали у них лёгкое расстройство психики. Но шум постепенно утих, а результаты опасного опыта между тем получились прелюбопытными! Оказывается, даже совершенно здоровый человеческий организм практически неспособен нормально рассчитывать время без постоянного наблюдения за сменой дня и ночи. То бишь, в условиях проживания в относительной темноте и абсолютной тишине, биологические часы помянутого человеческого организма дают колоссальный сбой. Чаще всего - в сторону увеличения времени, проведённого в неблагоприятных условиях подземелья.

Думаю, вы уже поняли, к чему я клоню: если одним из условий успешного завершения этого дня поставлено сокрытие места нахождения нашего алтаря (а также таинственного нечта!), то пора отсюда потихоньку выбираться. Или, по крайней мере, максимально бодро двигаться в указанном направлении. Иначе можно сильно пролететь. Поэтому, как ни хотелось мне прилечь и отдохнуть, пришлось собраться и активно работать.

Ну, что я могу сказать, предки у меня были ещё те затейники. Вы же помните, что колоссальный алтарный валун покоился на соразмерно массивном основании? Так вот, валун этот алтарём вовсе не являлся! Он был своеобразной шкатулкой, из которой при определённой последовательности действий, выдвигался настоящий алтарный камень. Вполне нормального размера, кстати. Схему активации я здесь приводить не буду, это всё-таки фамильный секрет. Скажу лишь, что открыть алтарь у меня получилось. Но легче мне от этого не стало, не думайте. Внутри нашего родового алтаря хранилось три артефакта и одна цепочка. Походу, та самая, что изображалась на портрете. Ну, помните, тот жутко тёмный портретик, который колобкообразный гад собирался с моего разрешения срочно отреставрировать? Куда её девать, эту цепь, я в принципе не поняла, поскольку артефактом она определённо не являлась. Не просто, а вообще не являлась. От этой цепочки даже магией не фонило! Финтифлюшка, та самая, раскозявистая, которая к ней могла когда-то крепиться, лежала в своём личном, отдельном хранилище и вот как раз эта вещь, очевидно, и оказалась искомым магическим предметом.
При активации она, то есть финтифлюшка, разнималась на две половинки; одна половинка оставалась полой, практически неизменной и, скорее всего, играла сугубо декоративную роль. Вторая, наоборот, после разделения пополам трансформировалась в нечто сложное и малопонятное. Это нечто представляло собой плоский кусок металла, с тремя странными фигурными дырками, плавно переходящий в длинный штырёк с хитромудрой штуковиной. Видимо, какой-то маленький, но шибко сложный ключ, очень трёхмерной конфигурации. От чего ключик - мне было совершенно неизвестно. Если, конечно, этот предмет вообще являлся ключом. Я как-то привыкла что ключи, даже сложные, совсем не такие, они обычно плоские бывают. Пусть даже с некоторыми незначительными вариациями, но всё-таки! А это нечто торчало со своего штырька как лопасти у водяного колеса или, если хотите, как крылья ветряной мельницы - во все стороны света (как, интересно, должна выглядеть в таком случае замочная скважина?!). И зачем тогда в плоской части проделали целых три дыры? Тем более разного профиля? Чтобы вешать ключ на кольцо, верёвку или носить на поясе одного отверстия любому человеку более чем хватает!
Ещё два предмета я даже не рассматривала. Из углублений, в которых они размещались, фонило настолько сильно и разнопланово, что я совершенно ясно поняла - моих знаний по артефакторскому делу явно не будет достаточно для точной идентификации того что там находится, не говоря уже о плодотворной работе с этими мощными агрегатами в каком бы то ни было направлении. Спрятать настолько яркую вещицу (а тем более две вещицы одновременно!) я также не смогу. По крайней мере, сейчас. Всё-таки артефакторика - это в первую очередь расчёты, знания и опыт, а потом уже интуиция, смелость и везение. Поразмыслив, вздохнула, положила обратно цепочку и дезактивированную финтифлюшку, а остальное и вытаскивать не стала, оставила всё как есть, всё равно отчиму до алтаря не добраться без моей крови. А оная кровь, вместе со мной и моей собакой, совсем скоро покинет родной замок.

В итоге, так ничего и не выяснив толком, выбрались мы наружу через потайной ход, обнаружившийся в правом проходе, то бишь через отхожее место. Вот жеж... у предков юморок был. Можно подумать я всю жизнь мечтала, чтобы меня смыло в унитаз. Ну, что значит - смыло. Как и положено в приличных дворянских семействах, предки отвели из нашего подземелья не всю речную воду целиком, до самой распоследней капельки, а рачительно оставили вполне солидный такой ручей, чтобы он питал внешний ров, внутренний колодец, рыбный пруд и огороды с садом. Разумеется, враги теоретически могли бы попытаться подло отравить речку, дабы мы все, включая ни в чём не повинных толстых карпов, мирно плавающих в нашем пруду, попросту передохли. Но, исходя из размеров русла и силы течения близлежащей реки, за всю историю никто такого фокуса провернуть так ни разу и не попробовал: шутка ли - столько яду извести придётся. Одной-единственной бочкой отравы в процессе реализации данной идеи ни один агрессор не отделается: не тот масштаб проблемы, прямо скажем. А несколько дней подряд (чтоб, если уж травить - так наверняка) непрерывно выливать в проточную воду целые обозы отравляющего вещества слишком накладно - и опасно! - выходит, проще уж тогда, очертя голову, храбро идти на штурм.

Так вот, очевидно, мои предки - вполне логично, кстати, - соединили помянутый подземный клозет с вытекающими из замка водами. Соединили хитро: если у обитателей крепости не возникало насущной потребности в экстренном отступлении из родовой твердыни, то вода вольно, свободно, текла себе и текла как ей хотелось по обычному, хоть и подземному, водостоку. А вот в случае возникновения угрозы собственной жизни, владельцы и челядь Торриш-Холла могли незаметно сбежать, используя весьма благоразумно расположенный в вышеописанном водостоке так называемый "портальный каскад". Это довольно интересная и чрезвычайно редкая штука, скорее всего, вам не знакомая, как и остальной широкой общественности в целом. Штука сия представляет собой цепь миниатюрных порталов, установленных один за одним таким образом, чтобы войдя в первый телепорт, объект перемещения последовательно прошёл всю цепочку за раз и выходил уже только из последнего.
Следует знать, что обычные портальные переходы забирают весьма значительное количество энергии, не у всякого магистра в личном резерве столько найдётся. Это я говорю чтобы легкомысленно позволить себе опустить воистину жизненно важный пункт о колоссальных - без всякого преувеличения! - затратах интеллектуальных ресурсов на сей процесс (делать расчёты для порталов в любом государстве официально могут только магистры и архимагистры). А если говорить об индивидуальном перемещении без всяких там порталов (такая телепортация по науке, в принципе, тоже возможна), то, наверное, кроме архимагистров-теоретиков никто на такой головоломный фердебобль просто не решится. Поэтому помянутые перемещения, тем более на большие расстояния - ну, как в легендах: "и махнул старый колдун рукой один только раз, а король Арктур с верным своим оруженосцем уж стоят у врат славной крепости Каон-Риш", - мягко выражаясь, не пользуются популярностью. Никакой. Вообще. Абсолютно. Честно говоря, жить-то всем хочется, даже архимагистрам, и желательно - долго и счастливо.

Смысл чрезвычайно трудоёмкой, архисложной и настолько же доростоящей установки большого количества порталов, тем более переносящих полезный груз или человека в самом буквальном смысле слова на несколько метров - или десятков метров, - вперёд, как ни странно, очень прост и безыскусен: находясь на поверхности, ни момента бегства, ни направления движения преследуемой личности вы не засечёте никакими силами или средствами. Даже сейчас, учитывая все современные достижения магической теории и накопленный опыт практики! Я, признаюсь, уже устала повторять, но меня до самой глубины души поражает предусмотрительность моих пращуров: водосток, по которому нас "смывало", был проложен в жиле пёстрого, так называемого "расписного" или "мозаичного", то бишь слюдосодержащего, гранита.
Ну, думаю, вы и так знаете, что слюдяные пластинки, особенно толстые, являются слабым естественным "зеркалом" для магической энергии. Некоторую часть её они отражают, а остаток пропускают сквозь себя. Сила отражения прямо пропорциональна толщине пластины, а объём пропускания зависит от типа слюды, то есть её химического состава. Слюдосодержащие горные породы обладают схожим, хотя и не столь ярко выраженным свойством, вследствие чего попадающее в эти породы заклинание любого рода рассеивается, "ломается" и гаснет. В старых книгах из нашей замковой библиотеки прямо указывалось, что подобные минералы в глубокой древности называли "дробящими заклинания" и почтительно приписывали им ничем не заслуженное сверхъестественное происхождение. В наши дни слюдосодержащие минералы изучены уже весьма и весьма основательно, соответственно, божественными не считаются совсем. Их свойства описаны в большом количестве научных работ самого разного профиля, в коих отмечен и экспериментально подтверждён эффект естественного рассеивания, происходящий за счёт многократного отражения и переотражения на всё большую и большую площадь любого энергетического посыла, структурированного или нет. Описан подробно, с графиками, радиусами и всякими там кривыми.
Какие-то минералы обладают большим, а какие-то - меньшим отражающим свойством; какие-то в основном рассеивают, а какие-то наоборот - отражают, но нам сейчас не это важно. Плитами из слюдосодержащих пород нынешние строители дальновидно облицовывают алхимические лаборатории и залы Академии, где студентами творятся всякие заклинания, а также разнообразные зачарованные сейфы, потайные ниши, сокровищницы и хранилища. Шкатулки и сундуки из тех же материалов являются довольно популярным - и относительно дешёвым! - местом для хранения зелий с ярко выраженной магической составляющей, редких ингредиентов (которые по большей части тоже несут в себе мощный энергетический заряд), а также артефактов. У мамы в лаборатории целый арсенал таких ёмкостей, она пользуется ими в плане обеспечения техники личной безопасности. Чтобы во время работы не думать что из имеющегося у неё под руками материала может вдруг взаимно срезонировать и самоуничтожиться, а что не может. Целиком и полностью мощный сигнал от какого-нибудь уникального амулета они не погасят, но в этом нет и необходимости. Всё что в данном случае требуется - исказить магическое воздействие так, чтобы энергетический фон в помещении стал более-менее ровным. Сильный энергетический посыл они всё равно перебить не в состоянии, а вот слабый укроют вполне надёжно и качественно. Мда. Так вот, возвращаясь к нашим баранам, то бишь, эвакуационному выходу: в сочетании с находящимся вблизи мощным магическим источником, до предела насыщающим местный естественный фон неструктурированной энергией, этот проход, наверное, не обнаружить даже продолбившись с поверхности до самого уровня наших подвалов.

У данной системы, как оказалось, кроме исключительной дороговизны и сложности монтажа, есть ещё один, весьма и весьма существенный минус - она чрезвычайно неудобна в использовании. Непосредственно для транспортируемого объекта, я имею в виду. Пока нас с Бусом перебрасывало от одного телепорта до другого, я чувствовала себя тряпичным детским мячом, бодро скачущим вниз по ступеням длинной-предлинной лестницы, так что на своей шкуре прочувствовала почему эту бесову систему обозвали именно "каскадом", а, например, не "галереей" или "водопадом". Могу вас авторитено заверить - сей краткий жизненный опыт подарил вашей покорной служанке совершенно незабываемые ощущения! Ибо на память я, к несчастью, не жалуюсь...

Правда, смылись мы из подземелья чрезвычайно удачно: помните, я рассказывала вам о речке, что протекает рядом с Торриш-Холлом? Конечно, помните! Так вот, относительно далеко от замка наша река, плутая по долине, делает очень широкую петлю, фактически разливаясь миниатюрным озером с островком-капелькой, расположенном ровнёхонько посередине. Когда-то папа мне подробно объяснял, что на более мягких, подверженных эрозии почвах, таким образом со временем получаются старицы. У нас же, из-за наличия гранитного русла, выходит не классическое изменение ландшафта, а только смена направления течения реки. Происходит оная смена задолго до того, как речка развернётся к рыбацкому городку, сиречь, на максимальном отдалении и от него, и от Торриш-Холла. Более того, из посёлка вы никак озерцо не увидите - его скрывает ветрозащитная лесополоса. По берегам водоёма местами растёт густейший ивняк. В нём, то бишь озере, полным-полно рыбы, гнездятся утки, плотными купами желтеет камыш, а ещё из земли и воды то тут, то там торчат здоровенные каменные глыбы. Местные прозвали их "зачарованными великанами" и, конечно же, рассказывают всякие жутко страшные сказки про эти таинственные, странные, гигантские гранитные образования.

Самой древней легендой из существующих на сегодняшний день является фантазия об исконных владетелях этих мест - то ли эльфах, то ли троллях - которые были кем-то безжалостно истреблены задолго до появления здесь людей вообще, а также - кого бы то ни было из представителей рода Торриш в частности. Толком объяснить причину, по которой эти ныне неизвестные нам создания внезапно превратились в унылый, серый, безжизненный камень, за давностью произошедших событий сказители не в состоянии. Упоминают, конечно, пару-тройку полумифических народных героев, но без какой-либо заметной уверенности - в те далёкие времена на нашем диком, почти необитаемом побережье им делать было совершенно нечего. Особенно в весьма сомнительном обществе опасной, многомудрой, сильномогучей, магически одарённой нелюди. Ну, кто, скажите мне, поверит, что эльфы или те же тролли вдруг призовут себе на помощь человека?! И я думаю, что никто.
Вот, видимо, поэтому и возникли новые, более вменяемые с точки зрения народной логики, легенды. По одной версии это, мол, заколдованные контрабандисты. То есть кто-то из моих наиболее древних предков был настолько могучим колдуном, что, застав алчных негодяев прямо на месте свершённого преступления, в страшном гневе немедленно зачаровал их и оставил тут стоять в вечное назидание всем прочим наглым нарушителям святых пределов государственных границ и параграфов таможенного законодательства. По другой - это подлые разбойники, осмелившиеся похитить ради богатого выкупа прекрасную, юную деву из рода Торриш, примерно с тем же результатом. Ну, что я могу сказать по этому поводу...
Во-первых, вместо того чтобы тратить бесову прорву магической энергии на превращение - не важно, во что именно - пойманных негодяев любого толка, каждый нормальный, вменяемый колдун предпочтёт их просто двинуть по голове дубиной (ну, если вдруг меча под рукой не случилось найти). И абсолютно спокойно зарыть, то есть, извините, закрыть, проблему. Вот прямо на том же самом месте, не делая ни шагу назад или в сторону! Нечего туда-сюда таскать это... гм... Короче, пусть удобряют землю, где упали. Во-вторых, есть у меня необычайно устойчивое ощущение, что предки мои к таможенному законодательству и сами не всегда относились с должным почтением. Доказательств сих своих деяний они, по великому счастью, не оставили, это всего лишь мои подозрения, основанные исключительно на материале, прочитанном мною в наших фамильных хрониках. Есть там пара интересных, довольно резких высказываний... Но, в любом случае, это уже "дела давно минувших дней", которые современных юристов взволновать никак не могут. В-третьих, насколько мне известно, практически все дочери славного рода тан Торриш обладали довольно сильным характером, при наличии которого барышню из нашего замка красть никому не рекомендовалось - ни женихам, ни, тем паче, разбойникам. Помнится мне, на страницах семейных хроник даже зафиксирован реальный исторический факт, когда похитивший - с самыми честными, чисто матримониальными планами, кстати - невинную, юную деву злодей, быстро вернул её обратно в отчий дом, с удовольствием выплатив солидную виру родителям, лишь бы избавиться от общества этой злобной фурии.

Короче, гложут меня сомнения насчёт красивых, сказочно-романтичных вариантов истории появления "каменных великанов". Но вот в том, что камешки эти сугубо природного происхождения я также отнюдь не уверена, скорее, совсем наоборот! Предполагаю, что предки и тут многомудро подсуетились - нас выкинуло из подземного потока как раз между плотной группой из трёх каменных столбов и пологим гранитным берегом так, что даже с самой высокой башни хрен заметишь. Насколько я могу судить, это единственное "слепое место" в округе. И совершенно точно установить, что оно является таковым, можно только стоя на самой Дозорной башне! Более того, как я заметила, неподалёку от точки нашего выхода невероятно удачно расположены ещё несколько огромных камней, обеспечивающих пловцу надёжную защиту от довольно сильного здесь течения. Фактически, они искусственно отводят стрежень далеко в сторону. Так, что даже серьёзно раненому человеку вполне реально добраться до берега. На котором, к слову сказать, за узкой полосой песка, возвышаются очередные валуны: прячься - не хочу! Мокрые до костей, но зато абсолютно целые, мы с Бусом благополучно выбрались на берег.

Глава шестнадцатая. И снова прятки - на открытой местности.

Теперь перед нами стояли две задачи: первая - встретить Торса, и вторая - сообразить, что ему стоит эмоционально, подробно и честно рассказывать, а о чём следует мудро умолчать. И если со вторым пунктом я определилась быстро: просто соврать как чудом выбралась из замка, не посещая старый родовой склеп, то о первом пришлось основательно поразмыслить. Вытащить из конюшни Тайфуна было абсолютно нереально, добраться до города на своих двоих за пол-ночи - ещё нереальнее, а с раннего утра лорд Торсар тан Кейр с сопровождающими лицами, по моему разумению, должны тронуться в путь, так что единственным логичным действием оставалось подкараулить жениха где-то на дороге. Однако воплотить эту замечательную идею в жизнь было не так уж просто и безопасно, если не счесть барона и отчима законченными идиотами. Соответственно, нужно быть готовой к тому, что из замка уже выехали верховые патрули и следить они станут как раз за дорогой в город. Что совсем "не есть хорошо", как важно изрекает иногда мой братец, иронично копируя нашего преподавателя иностранных языков.

Единственным совершенно безопасным местом, расположенным неподалёку, сейчас можно было считать небольшой болотистый участок, образовавшийся между основным руслом нашей реки и одним из её самых крупных притоков, густо поросший кустами и ивняком. Ни одна зараза ночью туда не полезет - ни местная, ни тем паче пришлая. Да и днём там чужаки ходить не станут, если не идиоты. Ну, а если станут, то всем уже будет всё равно - и помянутым идиотам, и поисковой команде без разницы сколько у тех утопленников мозгов в башке было. Достать и проверить всё равно не получится. Но у ивняка есть несколько фатальных недостатков: первый - он довольно далеко от дороги и шансов что я замечу продвижение нужного мне человека, а самое главное - успею к нему вовремя добраться, очень и очень немного. Скорее даже их практически нет. Второй - топкая почва время от времени перераспределяла влагу по своему усмотрению, меняя местами опасные и свободно проходимые зоны. Это подразумевало то, что в одиночку туда даже местным, в светлое время суток и с баграми-верёвками-палками, соваться не рекомендовалось - в самой что ни на есть категоричной форме. Та же Ритана, собираясь в ивняк за "лечебным сеном", всегда звала меня на подмогу, а я уже прихватывала из замка пару парнишек покрепче. Третьим недостатком этого места были комары - здоровенные, полосатые, вечно голодные. Они огромными, чёрными тучами клубились над кустами и ивами, и умудрялись (по моим ощущениям) прокусывать даже тонкую кожаную куртку и такие же перчатки, которые я одевала чтобы уберечься от невероятного изобилия крапивы и разнообразных колючек.
Вот на что у боевиков бывает неприятная практика, нам часто приходится работать на природе, где от комарья, слепней, оводов и другой кусачей мошки никак не спасёшься, а и то я нигде не видела настолько богатых месторождений этих кровососущих. Пару раз нас накрывали настолько крупные стаи, что казалось - солнце меркнет, а мы все с ног до головы покрывались живым, шевелящимся, непрерывно жалящим ковром. Ритана, в тщетных попытках спастись от комариных укусов, раз за разом наматывает на себя всё больше и больше одежды, заворачиваясь в платки и тряпки, как какая-нибудь хворая старушка, и, если так и дальше пойдёт, совсем скоро будет напоминать детский тряпичный мяч, за каким-то бесом прыгающий по болотным кочкам и громко клянущий "мярзотную мошку". Наша целительница яро убеждена что местные летучие кровопийцы ещё и мясо кусками отгрызают (от неё, по крайней мере), и на полном серьёзе утверждает, что лишь благим божественным промыслом, благодаря которому никакому комарью зубы отродясь не положены, мы раз за разом выбирались из ивняка живыми. Более того, на вышеупомянутых крылатых жутких монстров никакие заклинания отпугивания, вполне эффективные для их более деликатных лесных сородичей, кардинального воздействия не оказывают. А уж чего мы только не пробовали! Единственной действенной мерой оказался огненный щит, сжигающий дотла любого агрессора ещё на подлёте. Применяли мы его только в случае крайней необходимости, поскольку удержать настолько энергоёмкое заклинание, растянутое на четверых человек, больше получаса даже вдвоём оказалось совершенно невозможно. Так что возвращались мы из ивняка всегда изгрызенные и опухшие.

Скорее всего, вы с огромным удивлением узнаете, что в довольно опасном и до безумия неприятном месте мы искали отнюдь не мифический цветущий папоротник или, не менее легендарную, червонную руту. Таких растений в природе не существует, увы нам (нет, конечно, мне тоже хотелось бы встретиться с чудом, хотя бы однажды!). Целью наших доблестных походов являлись охапки хвоща, ивовых веток, банальных корневищ аира и других не менее прозаичных лекарственных растений, включая вездесущую крапиву. Предупреждая ваши изумлённо-возмущённые реплики типа "ну эту-то дрянь можно найти под любым забором, зачем вообще куда-то ходить", отмечу, что целебные (и не только они!) свойства произрастающих именно на этой территории трав, корневищ, листьев и плодов мощнее обычных на несколько порядков. Поскольку глубоко-глубоко под этой топкой местностью, где-то в недосягаемых недрах могучих гранитных пластов, залегает весьма мощный магический источник. К огромному сожалению многих поколений моих славных предков (и моему личному, кстати, тоже!) освоить, окультурить и использовать этот участок наших владений практически нереально: весной, во время паводка, наша река - в тесном сотрудничестве с притоком - сильно разливается и именно тут, в ивняке, находится первая территория, по которой проходят паводковые воды. К ещё большему сожалению, она же, эта территория, вполне логично является и последней, с которой оные воды уходят обратно, так что примерно два-три месяца в году наш ивняк перманентно покрыт двумя-тремя пядями чистой речной воды и проходим только на плоскодонке. Это, конечно, невероятно красивое зрелище. Почти такое же, как заливной луг.
Если вы никогда не плавали в лодке над заливными лугами, могу вас авторитетно заверить, вы многое потеряли в жизни! Представьте себе солнечный весенний день, вы забираетесь в длинную плоскодонку, лодочник на корме берёт весло, а его вихрастый сынишка, примостившийся на носу - длинный шест, и вы отправляетесь, нет, не в плаванье, а в полёт! По крайней мере, у меня всегда именно такое ощущение: вода нашей реки прозрачнее стекла и кажется что лодка плавно скользит над землёй, как сказочный летучий ковёр. Сидя на скамье, через борт можно наблюдать мальков, снующих над зелёной травой, считать редкие, уже рискнувшие распуститься, цветы, смотреть на танец стрекоз над водой, следить за полётом первых бабочек. Видеть ивы и облака, отражающиеся в водном зеркале, любоваться солнечными бликами, играющими на водной глади и вообще получать высокое эстетическое наслаждение (конечно, если вам удастся успешно игнорировать комаров). Но вот хозяйственное использование данного участка территории возможно только после кардинального изменения русла обоих рек - и большой, и маленькой. Для чего следует продолбить в граните (тут всё стоит на гранитном основании - от нашего замка до, простите, обыкновеннейшего деревенского сортира) новое русло для них обоих - ни больше, ни меньше. Иначе никак. Так что по поводу окупаемости данного проекта, естественно, возникают большие вопросы и невероятной величины сомнения.
Если бы здесь, как у Риткиной хижины, бил хоть самый крошечный ключик, имелся бы реальный шанс организовать что-то вроде курорта и со временем, пусть и немалым, всё-таки окупить все понесённые затраты на организацию оного. Думаю, вам прекрасно известно, что вода, истекающая из земли через места магических аномалий, всегда имеет какие-нибудь экстраординарные полезные свойства. Чаще всего - целебные, но известны случаи использования подобных родников в, так сказать, промышленных целях: производстве высококачественного оружия, изготовлении артефактов; также, хоть и очень-очень редко, встречаются источники идеально подходящие для пророчеств и предсказаний. Однако в этом конкретном месте через массивную толщу гранитной породы не удалось пробиться ни одной, даже самой маленькой, водной жиле, так что ивняк наш, чувствую я, ещё очень долго останется таким же диким, огромным рассадником настолько же диких и невероятно свирепых комаров.

Но это всё лирика. Поскольку безопасное место не отвечает моим требованиям, будем выбирать относительно небезопасное. Итак, что у нас в ассортименте? А почти ничего, если вдуматься как следует. Большая часть дороги в город проходит по красивому редколесью. Берёзки, осинки, сосёнки, немного лещины, ягодники. Светлый лес, одним словом. С одной стороны, видно всё очень хорошо, с другой - видно и тебя, так что спрятаться там хрен получится. Если только в землю зарыться. Правда, копать придётся магией, поскольку и лопату я захватить с собой как-то вот не сподобилась, и времени на рытьё (и маскировку!) полноценного окопа у меня сейчас, мягко говоря, недостаточно. Это на клумбе возле замка закапываться хорошо и удобно, там земля мягкая, камни убраны, ни корешка лишнего нету - даже от обычного лопуха. А в густом лесу, где нужно будет рубить толстенные древесные корни, или во широком, чистом поле, где потребуется аршин целинного дёрна снимать, попробуй, вырой лопатой что-нибудь хоть более-менее солидное! Полдня потом в лёжку лежать будешь, куда уж там в бой идти! Нет, не даром в армии есть инженерные части - со специальными заклинаниями, амулетами, механизмами, приспособлениями, маскировочными сетями и прочими прибамбасами. Маги-строители при необходимости тебе что хочешь за сутки организуют - хоть индивидуальный ложемент, хоть окоп полного профиля, хоть целый укрепрайон с удобными блиндажами! У них, помимо магических средств, ещё и солдаты с лопатами есть!!! А у меня никаких помощников нет, и не предвидится, кроме пса. Да и даже на пару с собакой мы нормального размера схрон никак не осилим. Я глянула на Буса, почесала его за ухом, и окончательно определилась - нет, кротов изображать мы не будем. Есть хороший шанс что отчим или баронет захотят возглавить поиски, а значит отрытую магией норку найдут на раз-два. А вот мы их вовремя заметить не сможем, скорее всего.
В учебнике по тактике и стратегии очень умно написано, что в такой ситуации, сиречь, когда вас яро ищут злобные недруги, следует определить себе какой-нибудь наблюдательный пункт (типа холма) и с его вершины гордо обозревать окрестности. Автор при этом ссылается на известнейший военный трактат "Искусство побеждать", где также в большинстве случаев рекомендуется захватывать господствующие над местностью высоты, получая стратегическое преимущество. Таким образом, вы имеете счастливую возможность заблаговременно заметить приближение неприятеля. Это, конечно, очень разумный совет, я лично с удовольствием им бы воспользовалась, но если не учитывать ближайшие окрестности Торриш-Холла, то единственная более-менее подходящая, то есть холмистая, местность во всём нашем баронстве располагается непосредственно вокруг Террика, так что пешком до неё я доберусь только послезавтра к вечеру.
Тут мне пришло на ум, что ради собственной безопасности можно было бы и поползать по ельнику. Обычно я его обхожу, то есть объезжаю, но если влезть на достаточно высокую ёлку, то видно всё мне будет хорошо, а вот меня со стороны не будет заметно почти совсем. Ельник недалеко от дороги, если не добежать, то докричаться до путников будет не сложно. Верховые в ельник не полезут гарантированно - лошадиные ноги пожалеют, ночь там можно абсолютно спокойно переждать. Вот только от замка еловый лесок очень уж близко. Чересчур близко, прямо скажем. Отчим легко может пригнать прислугу или крестьян, да и приказать им прочесать не шибко крупный ельничек хоть вдоль и поперёк, хоть наискосок, хоть в диагональ зигзагом. То есть, просидевши остаток ночи под еловыми лапами, с утреца придётся брать ноги в руки и топать по лесу в сторону города, надеясь на удачу в двойном размере - чтобы не попасться отчиму и не пропустить жениха. Обдумав этот план ещё раз, я признала его единственно верным и немедленно приступила к практической реализации оного.

Вот что мне интересно, вслух размышляла я, вертясь на еловых лапах и методично почёсывая собачье ухо, почему ни в одном приключенческом романе - а мне довелось перечитать немало прекрасных книг именно этого жанра - не описывается ситуация при которой положительному герою решительно негде спрятаться от отрицательного. Всегда находится потайной ход, грот, комната, пещера или беседка, кладовка или ниша (на худой конец), в которой можно скрыться от злобного врага. А при наличии толики везения ещё и разузнать все его ужасно коварные планы! Ведь если ориентироваться исключительно на популярную литературу, то, как правило, подлым злодеям даже не приходит в голову перед проведением секретных совещаний проверить окружающую действительность на наличие лишних ушей. Как жаль, что колоритные книжные злодеи - не пример для негодяев обыкновенных. Я бы очень хотела узнать, что именно они всё-таки задумали. Бус запыхтел и лизнул меня в лоб, словно говоря: "не отчаивайся, хозяйка!". Я согласно вздохнула и крепко обняла собаку в попытке согреться и уснуть. Первое мне удалось довольно быстро, всё-таки большой, лохматый пёс - это ничем незаменимая, невероятно уютная, живая печка. А вот спать после всего произошедшего не хотелось абсолютно. В крови гулял адреналин, в мозгу роились самые дикие идеи, на сердце свинцовой тяжестью ложился ужас - что сделают с мамой эти изверги, когда не найдут меня ни в склепе, ни в замке? Логика подсказывала что наследить мы нигде не успели, никаких доказательств своего пребывания в подвалах не оставили, так что все подозрения отчима останутся только подозрениями, но в душе упорно росло и ширилось убеждение что им и подозрений будет достаточно для какой-нибудь жуткой гадости. Бедная, несчастная моя мамочка! Ну что же, что я могу для тебя сделать?! Я уткнулась лбом в шею Буса, утопила нос в густой шерсти, вдохнула, выдохнула и начала усиленно успокаиваться. Методично, размеренно дышала и слушала спящий лес. Постепенно меня отпустило, и я даже слегка задремала. Всё-таки личный пёс - это не только живая грелка, но и совершенно безопасное, высокоэффективное, исключительно экологичное средство для снятия стресса!!! (Хотя для полного снятия необходимо уничтожить его первопричину.)

Шум в утреннем лесу создают в основном пение птиц и движения деревьев, человеческие голоса для него не характерны. Тем более летом, в ельнике, где зелёнки, подзелёнки и другие грибы появятся только осенью. Так что, когда я услышала отдалённую перекличку, сомнений в том что это идут именно по мою душу, у меня никаких не возникло. Наскоро замаскировав своё примитивное лежбище, я подхватила сумку и в компании собаки поторопилась убраться в противоположную от пришельцев сторону.
Как-то они рановато собрались меня искать. Нет, с точки зрения крестьянина уже вполне состоявшееся утро: солнце встало, значит - пора за работу. Но до ельника от замка полноценный час ходьбы; от деревни до замка - неполных два часа. Плюс хотя бы час на то, чтобы всю эту толоку собрать в одну кучу (ну, когда это крестьянин охотно, быстро и согласованно шёл на барщину?). Итого часа четыре, а то и все пять, потому что кому-то надо до деревни доехать, вытрясти сонного старосту из постели, передать панский приказ, подождать пока он поднимет не менее заспанных мужиков, повторить приказ для общественности (и шугануть сомневающихся в здравом рассудке барина). Согнать толпу крестьян - дело не быстрое по определению. Это же вам не армия. Тут каждый норовит незаметно опоздать и под благовидным предлогом "чего уж теперь" никуда и ни с кем не пойти. Или пересидеть тихонечко в сторонке, а потом под шумок рвануть домой. Ибо и своих проблем в жизни хватает, не до барских забав.
Другое дело если на мои поиски направили исключительно челядь. Среди них, конечно, много желающих выслужиться новичков, но всё равно их должно быть гораздо меньше чем деревенских. Замок-то никак невозможно оставить совсем уж без обслуги и охраны. Ремонт, опять же, ждать не станет, осень на носу, его надо кому-то делать. А самое главное - искать беглую барышню, то есть меня, следует сразу по нескольким направлениям одновременно! И это всё не считая патрулирующих дорогу верховых... Ну, я просто пытаюсь сказать, что облава явно будет редкой, то есть имеется вполне реальный шанс проскочить между охотниками. А для успешного достижения данной цели следует забраться поглубже, туда, где ельник максимально расширяется...

Мда, не скажу, чтобы мысль эта показалась мне гениальной, уж слишком много оставалось шансов быть обнаруженными и слишком мало возможности управлять ситуацией. Или, по крайней мере, хоть как-то оную корректировать. Что называется, "пойди туда - не знаю куда, отыщи то - не знаю что". Тот факт, что искали мы в общем-то вещь вполне понятную - то бишь, место где можно спрятаться, помогал очень, очень мало. В таких случаях следует надеяться только на удачу, а она, как всем хорошо известно, дама чрезвычайно капризная. Но нам опять повезло, причём, как ни странно, снова дважды. В густом массиве ельника мы обнаружили выворотень, ещё зелёную огромную ель, почти упавшую на землю. Ели не посчастливилось вырасти на невеликом таком пригорке. Пока ёлка была небольшой, и само дерево, и пригорок всё устраивало. Ель спокойно росла себе и росла, вовсю используя преимущество своего расположения перед соседями. Но когда дерево стало достаточно большим и очень высоким, а корни, видимо, подрыли звери (а позже подмыли весенние воды), ствол начал неудержимо наклоняться и, в конце концов, верхушка перевесила комель. Однако в густом ельнике просто так не упадёшь, как ни старайся. Целых две ёлки-соседки натужно сгибались под бременем навалившейся тяжести, но худо-бедно пока ещё поддерживали ствол терпевшей бедствие сестры. Дерево, в свою очередь, отчаянно цеплялось за жизнь и землю, поэтому хвоя его всё ещё оставалась густой и свежей. Благодаря пригорочку между стволом дерева и поверхностью земли, обильно устланной старой серой хвоей, образовалось небольшое пространство, плотно прикрытое пышными ветвями, которое и использовали мы с Бусом чтобы спрятаться. Не бог весть какая ухоронка, это отрицать бесполезно, но лучшую мы вряд ли здесь найдём. Не окоп же спешно выкапывать! Впрочем, я про это уже говорила. Тщательно расправив роскошные колючие лапы, мысленно пообещала себе, что, если выберусь, обязательно приглашу какого-нибудь выпускника с бытового, специалиста по растениям. Пусть поставит елку на место, да и холмик её укрепит - во избежание.

По сути дела, всё решила случайность. Если бы нелёгкая принесла к нашей ели кого-нибудь из господ, нам бы пришлось очень, очень туго. Кстати, это было вполне возможно - голоса баронета и, кажется, кого-то из его друзей я слышала весьма отчётливо. А так мимо нас прошёл дед Мархай, старый охотник, ещё моего отца учивший ловить рыбу и бить оленя, возле самой моей руки постоял, подождал пока все остальные чуток вперёд зайдут и дальше пошёл. Увидел, значит. Оно и не удивительно - от Мархая никакая лиса не спрячется, куда уж мне. Переждав довольно солидный промежуток времени (чтобы утро гарантированно наступило не только в нашем замке, но уже и в городе), потопала поближе к дороге. Торс обещал быть к полудню, значит, здесь должен был проехать никак не позже одиннадцати утра. Хорошо бы чтоб не раньше, а то пропущу его и придётся в замок возвращаться в одиночку...

Глава семнадцатая. Финишная кривая.

Маячок всё-таки был встроен в амулет, как я и подозревала! Торс ждал меня у дороги абсолютно спокойно и совершенно уверенно, будто заранее знал, куда именно его невесту ноги принесут. Хотя о чём это я! Знал, конечно же, несомненно, знал!!!
Тот самый суперсложный артефакт экстренной связи, который мне всучила пожилая магичка (ещё тогда, вчерашним утром, в городе), начал подавать световые сигналы по мере приближения к дороге. Не сильные, наоборот - практически незаметные со стороны. И не со стороны кстати, тоже. Причём просто так, за здорово живёшь, почувствовать работающую сигнализацию даже мне не удалось! Невзирая на имеющиеся способности и кое-какую, пусть даже начальную, квалификацию. Да, если бы на мне была застёгнута куртка, то и случайно разглядеть бы не получилось! Я определила, что амулет работает, уже только пост-фактум, когда сквозь рубашку внезапно-нечаянно засекла равномерно вспыхивающую, крохотную красную искорку.
Одновременно с ней, как позже оказалось, мигал и парный амулет, мерно покачивавшийся в руке новообретённого жениха. Мда. Подозреваю, что в запутанной конструкции артефакта нашлось достаточно свободного места для счастливой возможности взаимного пространственного поиска или лучше сказать - ориентирования, парных цацек. То бишь, знай я заранее каким образом нужно настраивать данный амулет, сама преспокойно нашла бы место дислокации Торса, не металась бы по лесам и ёлкам как свихнувшаяся белка. Вот и говори потом о взаимном доверии.
Помянутая личность, между делом, чрезвычайно вежливо выразила искреннюю радость от нашей, такой своевременной, встречи. Очень мило улыбаясь и глядя строго собеседнице в глаза, всё в полном соответствии с любимыми бабушкиными уроками этикета. Я аж прям умилилась. Не кавалер - мечта девицы! Воспитанный, знатный, с магическим даром и хорошей работой. Кроме того, специально для меня в поводу жених вел смирную, невысокую, гнедую кобылку. Вот это он как раз славно придумал: сидеть боком на передней луке или - ещё хуже! - висеть на крупе чужой лошади совсем не романтично, крайне неудобно и постоянно сползаешь.

Вы, разумеется, имеете по данному поводу своё собственное, личное мнение, и, конечно, можете со мной не согласиться. Но вот я, например, глубоко убеждена, что только в старинных романтических балладах храбро спасаемой (или подло похищаемой) белокурой красавице удаётся поразительно легко, с элегантной небрежностью, сидя боком - и обязательно в длинной юбке! - удерживаться на крупе галопирующего коня. Ну, вы и сами наверняка всё прекрасно понимаете. Например, на живописных полотнах точно той же, необычайно романтичной, тематики, все прекрасные леди фактически невесомо парят в воздухе - видимо, неизвестным традиционной науке методом "а-ля сильфида", - лишь чуть-чуть, строго в рамках этикета, придерживаясь пальчиками за талию всадника. В реальности увидеть подобное чудо решительно невозможно. И вот что мне жутко интересно - авторы сиих высокохудожественных шедевров хоть когда-нибудь своими собственными силами пробовали провернуть такой форсаж?! И если да, то что именно у них осталось целым?

Если вы внезапно пожелаете испытать на себе всю гамму ощущений спасаемой невинной жертвы - неважно, прекрасны вы или нет, - то вполне можете поучаствовать в очередной затее нашей до предела деятельной королевы. Её величество, говорят, активно ищет таланты для новых костюмированных игрищ, в числе коих называют и грядущую максимально достоверную реконструкцию нескольких широко известных легенд. В принципе, сюжет их совсем не сложен и местами практически идентичен. По ходу действия вас сначала похитит подлый и злой персонаж, затем вы картинно пострадаете в плену у жестокого негодяя, а в финале вас бесстрашно спасёт положительный герой. Также, в ряде случаев, сценарием предусматривается чрезвычайно волнующая погоня. Только представьте себе: ликующий злобный гений стремительно несётся вперёд на огромном, чёрном как ночь, скакуне, в его могучих руках сверкает сталью обнажённый клинок. Сопровождают злодея несметные скопища чёрных ворон, извечных вестниц несчастий, свидетельниц битв и прислужниц смерти. Их неумолчный грай наполняет души зрителей страшным предчувствием неумолимого приближения жуткой, неминучей беды. Непосредственно над брюнетистой головой уже предвкушающего лёгкую победу негодяя быстро сгущаются тёмные тучи, в них часто проблёскивают яркие, ветвистые молнии, а за его широкими плечами картинно вьётся длинный черный плащ. Само собой разумеется, в планомерном продвижении поганого злыдня имеется вполне конкретная цель: непосредственно перед мерзким нечестивцем, на белой как снег кобыле, удирают во всю прыть лошадиных копыт белокурый всадник и юная золотоволосая леди.
Что интересно, от роли последней - то есть романтично спасаемой очаровательной барышни - решительно отказались абсолютно все придворные дамы. Поголовно! Им, понимаете ли, по должности положено уметь красиво гарцевать на горячих скакунах. Ну, или хотя бы уверенно ездить на смирных, отлично выезженных лошадках. Они же - то бишь, придворные дамы - в обязательном порядке сопровождают свою венценосную повелительницу на охотах и верховых прогулках с послами иностранных держав, ездят с ней на пикники и устраивают конные экскурсии по всяким разным живописным местам, но уже, как правило, без утомляющего общества коварных инодержавных засланцев. Так что вышеупомянутые леди вполне реально представляют себе все прелести предлагаемого развлечения. Я бы даже сказала - в мелких деталях и конкретных подробностях.
Прежде чем вы примете твёрдое решение поучаствовать в вышеописанной авантюре, позвольте вам напомнить, что единственное удобное седло будет прочно занято вашим благородным спасителем. Причём учтите, что лично вам придётся сидеть к нему боком! Нет, рвать юбку по сюжету не полагается, тем более - всё-таки королевский реквизит, ну, и не куртуазно это, само собой, а задирать её до... кхм... предела в присутствии её величества не позволяет опять же тот же вездесущий этикет. Вышесказанное означает, что о твёрдую заднюю луку седла вы отшибёте себе всё, что только можно. Чего нельзя - тоже отшибёте, даже не сомневайтесь. Но мало того, что ваша небезопасная диспозиция надёжно обеспечит вас целой коллекцией синяков, вам придётся ещё как-то удерживаться на крупе лошади, пока она несётся во всю прыть по пересечённой местности. Шагом ехать никто не будет - какая же в таком случае получится погоня?! Как раз вот эта маленькая деталь лично меня, например, и смущает больше всего остального. И не говорите мне, что сюжет милосердно предусматривает продвижение вселенского зла - а также спасаемой и спасителя - строго по дороге! Вы наши просёлочные дороги видели хоть раз?! Вот, и я о том же. Даже возле столицы они такие, что непонятно, когда у нас последняя война закончилась - только вчера или всё-таки полсотни лет назад. Допускаю, что их просто с тех пор так и не собрались отремонтировать, но вам от этого не будет легче, гарантирую. Более того, привязаться чем-нибудь к всаднику (ну, хоть бы поясом - в художественной литературе, абсолютно точно, есть прецеденты!) несчастной спасаемой леди тоже не дадут - не по правилам. На действо ведь будут смотреть, в том числе, и незамужние девицы, причём из самых лучших домов, а также - наизнатнейших фамилий. Им даже думать о подобной близости к мужчине до свадьбы официально не полагается. И как при таких условиях не слететь с коня и не свернуть себе шею - ума не приложу! Короче, я бы воздержалась...

Так что, повторюсь, гнедой лошадке я обрадовалась ничуть не меньше чем жениху. А может даже и больше. Ну не тянуло меня играть с ним в обнимашки. Кроме того, я сильно сомневалась что торсов скакун был натренирован таскать двух человек одновременно. Да, возможно, вы этого не знали, но для того чтобы нести двух всадников, конь должен быть специально подготовлен. То бишь натренирован, именно с точки зрения силы и выносливости! Иначе каюк лошадке - такие перегрузки, как скачка на пределе сил с двумя седоками, ничем хорошим для животного закончиться не могут в принципе. Не на пределе тоже. В конце концов, возьмите анатомический атлас, посмотрите, где у вашей лошади самое уязвимое место - вот на нём как раз и сидит второй всадник! И соответственно, чрезвычайно эффективно калечит коня. А эти абсолютно безмозглые, но невероятно романтичные лирики изображают, видимо, отнюдь не живых лошадей, а каких-то сверхвыносливых, супермогучих, конеподобных монстров потенциально неубиваемой конструкции.

В общем, давайте забудем про наших выдающихся идиотов от искусства и вспомним о насущных делах. Итак, предусмотрительностью собственного жениха я осталась очень, очень довольна. Тем более что мне мудро предложили целый пакет пирожков с всякой-разной начинкой и флягу с холодным чаем - перекусить на скорую руку. Это он хорошо придумал, а то после чрезвычайно содержательной и нервной ночи я, боюсь, вполне могла бы кого-нибудь и загрызть. Хотя бы всё того же мерзкого типа, который не предупредил меня ни о маячке, ни о сильно расширенных возможностях одолженного амулета. Не со зла, не подумайте, просто для поправки настроения (а также в качестве довольно сильно аргументированного протеста против пренебрежения интересами невесты). Мда. Надо сказать, я подозреваю, что мысль о чае и пирожках посетила вовсе не жениховскую, а совсем даже другую голову, но сути дела сей факт не менял. Жаль только, что Торс чистой одежды в запас не захватил, мне бы она отнюдь не помешала. Но если посмотреть с другой стороны - где бы я тут смогла переодеться? Ни душа, ни реки, ни бани в обозримом пространстве, разумеется, не просматривалось, а одевать чистое бельё на грязное тело - чрезвычайно сомнительное удовольствие.

Тут же, неподалёку, обнаружилась целая уйма народу, жаждущая познакомиться с будущей родственницей. Хочешь - не хочешь, но ситуации пришлось соответствовать. Первыми, естественно, представились торсовы родители. Следом подошли один родной и два двоюродных дяди со стороны отца, затем со мной поздоровались младшая сестра матери и её дочь, то есть торсовы тётушка и кузина. Дальше подтянулась пара коллег и по совместительству будущих соседей. А потом косяком пошли друзья. Друзей он с собой прихватил, наверное, полк. (И по крайней мере половина из них имела явно военную выправку.) Естественно, нас так же всех перезнакомили. Процедура получилась строгой и организованной, как в армии: приятелей одного за одним вызывали из строя и представляли по краткой (хвала богам что не полной!) форме. К концу процесса и без всякого официоза с перечислением заслуг и титулов моя голова уже пухла от новых имён, хотя я старательно напрягала мозги и память.
Не думаю, что Торс имел своей целью мою окончательную деморализацию, но я была весьма основательно задурена - факт. Вот начни тут же кто-нибудь проверять мои новоприобретённые знания - больше двойки получить бы мне не грозило в принципе. Потому как пришлось бы самым натуральным образом играть в угадайку: все лица встречающих смешались, скомкались и слиплись в моей перегруженной голове в одно абстрактно-аморфное образование, никоим образом не связанное ни с чем услышанным. Помню, что меня представили, кроме всех выше перечисленных, ещё двум друзьям семьи довольно почтенного, чтобы не сказать - весьма преклонного, возраста и кому-то там чуток помладше из очень дальней торсовой родни (типа седьмая вода на киселе).
Имён я, каюсь, под конец уже просто не запоминала - на почве зарождения финального этапа наших с мамой злоключений у меня начался нервный откат. Пальцы задрожали, виски стало ломить, а если говорить об общем состоянии, то поколачивало всю целиком - и от уже пережитого, и от ещё ожидаемого; так что поддерживать милую, непринуждённую светскую беседу я отнюдь не стремилась. Категорически и вообще. Мне бы не базар тут посередь дороги разводить, а домой, если честно, уже бы поехать, да поскорее - у меня там мама осталась одна-одинёшенька! К счастью, родственники и свойственники мне попались вполне разумные, никто никаких пышных славословий и приветственных речей не произносил, да и ответных спичей от неожиданной невесты ни разу не ожидал. Улыбаюсь - и то ладно.

В конце концов, все светские реверансы благополучно завершились, и мы, дружной кавалькадой, отправились в Торриш-Холл. Разумеется, продолжая играть свои роли. И если личности, например, родителей Торса у меня вопросов не вызывали (жених был чересчур похож на своего отца чтобы они возникли), то насчёт более дальней его "родни" я сильно сомневалась. То есть я хочу сказать, что, скорее всего, это вообще не родня. А если родня, то уже не торсова, а чья-то ещё. Но меня почему-то никто не стремился просвещать по этому поводу. От слова совсем. Кстати! Пожилой магички, с которой мы столь душевно позавтракали вчера (а кажется, что как минимум неделю назад!) в обширной толпе родичей почему-то не обнаружилось. А я, надо сказать, очень даже надеялась на встречу, в ходе которой могла бы задать почтенной даме пару-тройку, возможно, не совсем для неё приятных вопросов. Ну, что ж, не свезло, что называется и не случилось. Мда. Пришлось слёзно жаловаться на наполовину разряженный амулет экстренной связи непосредственно и лично Торсу. Естественно, подробно и детально - с пространными пояснениями насчёт неопознанных пищевых добавок в торте и вине. В ту же тему добавила рассказ о плачевном состоянии ласковой вороной кобылки и вкусном, но опасном яблоке. Поведала и про дымарь с сонным составом, а также амулет отсроченного действия, обнаруженный мной в собственной спальне.
Насчёт маячка я жениху ничего не сказала, не сказала ничего и насчёт того, что использовать меня втёмную не очень-то благородно. Вы, конечно, можете возразить что я была целиком и полностью вправе выставить благовредному законные претензии по вышеозначенному поводу. Более того, ваша покорная служанка в этом плане с вами абсолютно согласна! Ни отчим, ни барон не пощадили бы меня, определённо. Разумеется, если бы сумели отыскать и взять живой. Ну, это я пытаюсь сказать, что просто не видела резона начинать с женихом этот заведомо бессмысленный диалог. Скорее всего, нет, даже - наверняка, Торс отговорится профессиональной этикой, тайной следствия или ещё чем-нибудь похожим на достойную причину. Мелкий мой брательник обзывает подобные доводы довольно странным словосочетанием "удобная отмазка". Всем сердцем чувствую: ни извинений, ни нормальных причин подобного поступка я не дождусь - без шансов. Да, я абсолютно уверена! Более того, считаю, что и вы со мной, по некотором размышлении, согласитесь. Ведь если бы жених искренне считал что поступил неправильно - давно бы уже извинился, самостоятельно, без напоминаний. А устраивать скандал ради самого скандала - это мне совершенно не нужно. В конце концов, не хотел бы - не использовал. Нашёл бы выход. А так...

Про дальнейшую дорогу мне вам рассказывать совершенно нечего, кроме того что добрались мы до замка вполне благополучно. Ещё бы - таким кагалом! Пока жениховы предки, родичи и сподвижники развлекались взаимными приветствиями с отчимом, бароном и баронетом, мы с Торсом тишком пролезли в боковую дверку и по чёрной лестнице рванули наверх, к хозяйским комнатам. Мама, вопреки всем моим страхам, была жива, но, как и ожидалось, безжизненно-безразлична. Не теряя времени, Торс над нею помахал каким-то артефактом и сообщил, что всё, вполне возможно, ещё наладится. Хотя лечение, скорее всего, будет долгим и дорогостоящим. Дальше мы, все втроём, сидели в маминой гостиной, пока туда не пришлёпала торсова банда родственников. А потом всё как-то так быстро завертелось, закрутилось, само собой, без моего особого участия.
Отчима и барона арестовали и экстренным телепортом отправили в столицу на допрос, барончика посадили под домашний арест, новую челядь, практически в полном составе, распихали по свободным подвалам нашего замка. Друзья Торса - те, что с военной выправкой, - скрутили всех активно сопротивлявшихся аресту, ну, если не в один момент, то всё равно шибко много времени на это благое дело не потратили. Остальные прибывшие родичи и свойственники моментально рассредоточились по Торриш-Холлу, проверяя всё что можно и всё что нельзя, насколько я поняла - в поисках следов свершённых преступлений, от усердия чуть ли не облизывая каждый камень стен или пола. Мне даже в спальню идти, показывать зловредный амулет, не понадобилось: кто-то то ли из друзей, то ли из "родни" сам приволок оный пред мои круглы, ясны очи, чтобы я больше не боялась и могла спокойно спать в своей собственной постели. Разумеется, я сказала этому человеку "огромное спасибо" и продолжала сидеть дальше, держа маму за руку, чтобы мне было хоть чуток поспокойнее. Торс под шумок куда-то тихо свалил, но я не сильно этому огорчилась. Всё равно не знаю о чём с ним разговаривать.
Просидели мы так довольно долго. Ни во что хоть сколько-нибудь серьёзное вмешиваться нам не пришлось, да нас, собственно, и не просили. Единственное, что я реально сделала для разоблачения и задержания проникших к нам в дом негодяев - это вычленила пришлых слуг (то есть всего лишь выбрала неполный десяток знакомых, а остальных почти поголовно арестовали) и по кристаллу связи отыскала нашего бывшего командира замкового гарнизона. Ну, помните, я как-то рассказывала про мужика с четырьмя детьми и невероятно выразительной вывеской? Ну вот, он - тот самый! Его я попросила найти всех тех, кого мой отчим успел уволить, если они ещё живы-здоровы - может быть, люди согласятся вернуться и работать у нас дальше. Ещё мы с Бусом, конечно, сбегали на конюшню, проведали Тайфуна и вороную кобылку, которая так и не отошла от той мерзкой гадости, что была подсунута в злополучное яблоко.

Кстати, целитель, которого захватили с собой родители Торса (им оказался один из пожилых "друзей семьи"), очень обрадовался удачно подвернувшейся возможности сначала попробовать вылечить лошадку, а потом уже экспериментировать на человеке. Он же мне и объяснил, что для моего предполагаемого отравления, столь удачно ставшего лошадиным, скорее всего, преступниками использовалось два не очень сильных зелья, вполне возможно, в комплексе с каким-то катализатором. Причём каждое из них в отдельности плохо распознаётся (если специально не искать, то и не заметишь), не оказывает значительного воздействия и потому зачастую не диагностируется, даже если у потенциальной жертвы имеется соответствующий амулет. Но если соединить эти составы - например, в торт добавить одно, а в чай второе, - то очевидный суммарный эффект выходит просто оглушительным. Вышеупомянутый эффект он уже, оказывается, где-то исследовал - отчим, очевидно, поделился всеми своими зельями с бароном, а тот упоил до полного благодушия и отсутствия мозгов несколько весьма высокопоставленных лиц. Старичок было попытался разузнать у меня каким образом отчим совершил это поразительное открытие, но тут я ему ничем не могла помочь, абсолютно. Тогда дед признался что он, как специалист, ну очень интересуется каким немыслимым образом эти два совершенно общеизвестных состава вообще смогли взаимодействовать. Ему, по крайней мере, ничего не подсказывают ни его глубокие профессиональные знания, ни богатый жизненный опыт. Если окажется что катализатором к процессу послужило нечто столь же широко распространённое и в принципе не опасное, то ему, как учёному, будет просто до боли обидно, когда настолько светлая голова - это он про милорда отчима, конечно - отправится прямиком на плаху. Потому как маме действительно подлили зелье подчинения, это уже совершенно определённо, без вариантов.

Перспектива трагического завершения блестящей карьеры лорда Дерриша, надо сказать, нисколько не тронула вашу покорную служанку, а вот судьба собственной родительницы, напротив, очень сильно взволновала. Меня твёрдо заверили что матушка моя обязательно поправится, к этому, мол, есть все предпосылки, но честно предупредили - лечение займёт довольно много времени и больной непременно потребуется профессиональный круглосуточный уход. Также целитель меня проинформировал, что он уже работает над детальным анализом вредоносного состава, прямо в лаборатории отчима организовал себе отдельный уголок и даже задействовал какой-то сложный артефакт из собственных запасов, предназначенный как раз для таких случаев, то есть распознавания компонентов подчиняющих зелий. Они ведь разные бывают. Целиком и полностью распоряжаться в лаборатории он пока не может - в помещении ещё идёт обыск, так что придётся чуток обождать. Без конкретных результатов анализа он ничего толкового мне, естественно, не порекомендует - не рискнёт. Поэтому мы снова сидели втроём, в маминой гостиной, пили чай с горячими беляшами и ждали, как положено: тоскливо и нудно.
Потом прибежал какой-то парень - возможно, торсов друг, а может и нет; я его так и не вспомнила, сколько ни старалась. Сперва он, на правах гостя, жадно сожрал целых три здоровенных беляша и выдул две чашки чая, а потом внезапно хлопнул себя по лбу и экспрессивно сообщил, что лаборатория уже свободна. Просто он позабыл нам об этом рассказать. Дедок охнул и, ворчливо укорив всю современную молодёжь разом за невероятное легкомыслие пополам с перманентной забывчивостью, с юношески горячим энтузиазмом отправился работать. Неопознанный мною парень быстренько ухватил ещё беляшей, сколько в руки влезло, и быстренько куда-то свалил - я бы даже, пожалуй, сказала умчался, - а я оставила маму на попечение одной из наших старых посудомоек, временно повышенной до звания горничной, и пошла смотреть что теперь творится в замке и сколько у нас вообще осталось неарестованной прислуги. Потом добралась до домашнего кристалла связи, выгнала оттуда всех посторонних и порадовала дядю Вада новостями.

Глава восемнадцатая. Занудство следствия и его последствия.

Вообще процессом выгоняния и отвоёвывания своего собственного жизненного пространства я занималась почти весь день: по дому с чрезвычайно деловым видом носились целые орды официальных лиц, тоже принимавших самое активное участие в состоявшейся кутерьме. И всем им надо было доказывать, желательно аргументированно, что это я хозяйка замка и единственный разумный представитель пострадавшей стороны. Маму, к счастью, никто из новоприбывших трогать даже не пытался. (Чьё это было счастье - моё или их - я до сих пор предпочитаю не думать.) Более того, почти каждый из этих официально вопрошающих, так или иначе подозревал меня в сговоре с бароном и пытался вывести на чистую воду. Путём уговоров или угроз - без разницы. Скорее всего, кто-то из них действительно на нечто эдакое, феерически важное, сдуру рассчитывал, а кто-то просто проявлял служебную активность - ну, так, для порядку. Последнего, кстати, я отнюдь не наблюдала: кипиш поднялся - упаси боги! Наверное, приближался сезон раздачи премий. А может, даже и отпусков.

В конце концов, чтобы не покусать кого-нибудь особенно въедливого, мы с Бусом просто заперлись в моей спальне, завалились на кровать и принципиально перестали отвечать на стук. Маму, вкупе с посудомойкой-горничной, я сдала с рук на руки деду-целителю, ну а тот решительно отправил меня восвояси, заявив что процесс грядёт долгий, на весь день. Вот, собственно, поскольку все существенные для меня действия я уже совершила, то и сочла себя совершенно свободной личностью. Остальные как-нибудь да обойдутся без моей уставшей персоны, не развалятся. Просидели (а большей частью проспали) мы в осаде почти до вечера, то есть до ужина, на который вполне ожидаемо остались только самые ближайшие торсовы родственники. Все жениховы "друзья" и большая часть коллег куда-то рассосались ещё в процессе ареста барона и отчима, а остатки "родичей" явно были заняты сбором доказательств - вещественных и не очень - так что на общую трапезу не явились. Я об этом не сильно сожалела, о чём вы наверняка и сами догадываетесь. Потому как за столом вся свистопляска началась заново - а, может, я помню или о чём-то когда-то догадывалась, а вдруг про что-то невзначай умолчала или, может быть, банально позабыла...
Не участвовали в допросе только мама, тётка и кузина жениха. Более того, матушка Торсу попалась вполне себе вменяемая. Она решительно пресекала на корню все поползновения сына и мужа испортить мне аппетит, и именно благодаря ей мы с Бусом не остались в тот вечер голодными. Потому как говорить не о расследуемом деле, а о чём-то другом мужчины напрочь отказывались. Точно так же - напрочь, они отказывались верить в мою полную непричастность к текущей ситуации. И плевать, что меня в замке целый год не видели! По их мнению, я была просто обязана заподозрить, узнать, раскопать и вычислить. Ну, и сообщить в соответствующие инстанции, как же без этого. Идиоты!!! Зато дамская часть общества была настроена куда реалистичнее и существенно дружелюбнее. Меня морально поддерживали, расспрашивали об учёбе в МАГУ, почтенные леди в возрасте ностальгически вздыхали, вспоминали свои весёлые студенческие годы, кузина активно делилась планами постдипломной практики (она, как и Канька, выбрала лекарский факультет). Мама, кстати, тоже присутствовала. Дедок-целитель при мне дал ей каких-то капель и настоятельно порекомендовал нам обоим ни в коем случае не запираться в четырёх стенах, а то до кучи ещё придётся лечить и депрессию. Гостьи маме, разумеется, дружно посочувствовали и на диво слаженным хором пожелали полного, наискорейшего выздоровления. Кузина, как дипломированный специалист, экспромтом толкнула целую речь о положительных моментах в мамином состоянии и приятных перспективах, плавно вытекающих из оных. То есть милосердные дамы лечили мои потрёпанные нервы и спасали от вероятной истерики как умели, за что спасибище им прям преогромадное. Вы не представляете, да что вы - я и то никак не предполагала насколько мне потребуется их поддержка! Мужчины сидели, словно на иголках, и явно не могли дождаться счастливого момента, когда я попаду им в цепкие дознавательские лапы. Приближать который, кстати, я отнюдь не торопилась...

Короче, когда после десерта Торс по новой завёл речь о том, что именно, по моему мнению, было нужно от моей матери барону тан Кершан, я честно сказала что этот вопрос задан, ну, совершенно не по адресу. И попросила от меня наконец отстать - в очень, очень вежливой форме. Жених попытался было аккуратно надавить на искреннее доверие с моей стороны, законно полагающееся ему как моему личному герою-спасителю-избавителю, но я намёков решительно не поняла. А если честно - просто не захотела понять. Тоже мне, нашёлся шибко благородный рыцарь из грязной, вонючей канавы. Спас он меня. Угу. Аж два раза подряд. Даже про грядущую премию в процессе спасения напрочь позабыл, наверное. Надо же, ещё один высоколобый интеллектуал, упорно верящий в удобную женскую дурь...
То есть, я хочу сказать, никакого задушевного разговора у нас с женихом так и не получилось. Не сошлось, не состоялось, не судьба. Увы. Торсов провал следующим же вечером постарался загладить его начальник - тот самый тип, с которым женишок утрясал вопрос помолвки. Помните, по кристаллу связи в гостинице? Мурыжил он меня, как на допросе, полных три часа, пока я прямо не сказала, что не понимаю, в чём уже успела провиниться перед законом. Мне пояснили что ни в чём, но очень бы хотелось получить ответ на прямой вопрос - знала ли я, что именно искали барон и отчим в нашем замке. Я честно ответила - нет!!! Добавила, что ещё совершенно не в курсе зачем это нечто им могло бы вдруг понадобиться, а также - как в принципе можно было бы использовать эту вещь. От слова вообще. Поскольку меня явно проверяли на артефакте правды (ну, не просто же так сюда, на край земли, экстренным телепортом припёрся из столицы очень важный чин, да?), допрос на этом был окончен. На этот раз.

Потому что был и следующий, и ещё один, и ещё, и ещё. Короче, я сделала Торсу нормальный такой скандал, по результатам которого мы совместно пошли разыскивать искомое, находить сокрытое и тщательно перепрятывать всё что найдём, если у нас получится хоть что-нибудь обнаружить.

Искали мы долго, вдумчиво и весьма скрупулёзно. Разумеется, сперва осмотрели весь замок, начиная от самой высокой дозорной башни и до глубочайшего из наших подвалов. Не пропустили ни крыло для слуг, ни домик садовника, ни конюшню, да что там - даже самый маленький деревянный сарайчик, размером два на три шага, в котором хранились мётлы-лопаты-грабли и всякие прочие огородные прибамбасы типа тяпок и вёдер, жених чуть ли не по частям разобрал. Облазили мы также все внешние стены, а потом - одну за другой - досконально досмотрели башни периметра. Опять же - от крыши и до фундамента. Я разумно воспользовалась подвернувшимся под руку случаем и заодно ответственно проинспектировала состояние всех замковых укреплений. Как-никак, это я теперь тут хозяйка! Ну, что я могу вам сказать - запустил отчим укрепления Торриш-Холла, откровенно запустил. Пришлось озадачивать мелким ремонтом нашего начальника гарнизона и старого управляющего: они, к счастью, сразу вернулись назад, да и другие слуги потихоньку собирались обратно в наши пенаты. Просто этот процесс не получалось сделать быстрым.
Затем мы с женихом забрались во внешний ров - благо, отчим воду уже спустил. Ну, что значит - мы: здесь я в основном ходила рядом, по высокой насыпи возле рва, то есть всем своим видом морально поддерживала рыщущего "аки голодный лемпарт" Торса. Пусть не думает, что мне не интересно где там что у нас может быть спрятано! Заодно проверила, насколько грязно у нас во рву - зарос, не зарос и всё такое. Ну, что я могу сказать: лорд отчим, в принципе, был прав - ров давно пора было как следует, то бишь очень тщательно вычистить! А то таким макаром и какую холеру ровно под боком у себя заиметь недолго: с явным трудом выкарабкавшийся из вышеупомянутого фортификационного укрепления Торс являл собой прекрасный пример необыкновенно натуралистичного живого голема, то есть грязью был покрыт полностью и целиком.
Не пропустили мы и сад с огородом, проверили пруд, понапрасну распугав толстых карпов. Они-то думали, что им опять поесть принесли, скучковались, обрадовались - а тут совершенно незнакомый хмырь, да ещё с каким-то абсолютно несъедобным артефактом! Не знаю, кстати, что там за хитромудрую хрень он в мой дом приволок, но жених этим своим артефактом всё проверял. Абсолютно всё, без преувеличения. Стены, мебель, полы, потолки, даже на крышу с ним обнимку полез - без меня, разумеется. Я ещё не совсем спятила, чтобы из-за чьих-то дурацких идей ломать себе кости! Да что там крыша!!! Вы не поверите, но Торс даже деревья в саду проверял - к каждому подошёл, артефактом потрогал, с надеждой на него посмотрел и, естественно, как говорит наш малыш наследник, "обломался"! Короче, с моего разрешения и в моей же компании жених облазил весь Торриш-Холл с этой штуковиной наперевес и, разумеется, остался страшно недоволен, ибо ничегошеньки не нашёл.

Само собой, мы посетили склеп - и старый, и новый. В новом, кстати, он задержался совсем ненадолго, видимо, агентов маг-контроля готовят достаточно тщательно, так что моей ошибки он не повторял и накапать крови на все изображения замков не просил. Хотя я не могу, естественно, утверждать, что жених точно знал куда именно нужно капать кровью. Более того, я так же не могу сказать, что Торсу вообще кто-то смог сообщить способ открытия тайника. Вполне возможно, старшие коллеги даже не нашли нужным его специально просвещать - чтобы не возникло никакой предвзятости. Иначе можно что-нибудь дюже важное пропустить. Я имею в виду, что, скорее всего, торсово руководство пожелало, чтобы жених сохранил идеальную свежесть восприятия. С этой целью никакой информации ему, видимо, и не дали. Хотя, конечно, это только мои догадки, никак не более!
Ну, дату постройки склепа Торс вполне мог посмотреть и сам, в государственном архиве - там, в теории, обязаны сохранить документы или хотя бы записи о любом когда-либо состоявшемся строительстве. Нет, нам не нужна лицензия или, скажем, письменное разрешение - это наши исконные ленные земли, мы тут возводим что захотим, но сам факт строительства любого объекта мы обязаны документально зафиксировать. Копия этой записи должна также иметься где-то в бездонных недрах архива министерства финансов. Склепы, разумеется, никакими налогами не облагаются, но, к примеру, если бы мы возводили мельницу, ферму или ещё что-то, приносящее доход - тогда наши сведения были бы использованы при начислении налогов на наше имущество. Вот, скажем, хатка Ританы - мы её сдаём нашей лекарке, пусть за очень символическую плату, но подоходный налог всё равно платим регулярно. Если память меня не обманывает, наш государственный бюджет получает как процент за эту аренду просто колоссальную сумму - двадцать три медяка в год! Да, я тоже поражаюсь этому невиданному богатству, до самой глубины души, но так положено. В смысле - на законодательном уровне, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Так вот, возвращаясь к моему барану, то есть жениху - в старый склеп мы тоже сходили, почему-то оставив его напоследок, и там с нами случилась одна очень интересная и весьма, весьма поучительная вещь.

Сейчас расскажу, какая именно. Жених, повторюсь, раззадорился поисками чрезвычайно основательно, возможно, ему пообещали за это что-то очень существенное - может быть, даже повышение по службе. В случае успеха, разумеется. Я сделала такое предположение из целого ряда мелких фактов и случайных оговорок, перечисление каковых, особенно с пространными объяснениями что, как и почему, займёт слишком много времени - и вашего, и моего. Каковое время лучше экономить, не растрачивая на пустяки, а тем более - на всяких там разных женихов. Поэтому я не стану понапрасну занимать ваше внимание, а перейду к главному действу. Итак, мы лазали по старому склепу. Разумеется, вдвоём. Один бы Торс туда просто не попал, как и лорд отчим, кстати, в одиночку, без мамы, проникнуть не мог. Я, признаться, просто гуляла и с огромным удовольствием любовалась восхитительной, причудливой чехардой света и тени на естественных пещерных скульптурах, а жених рьяно ощупывал своей игрушкой, сиречь незнакомым мне артефактом, все выступы и впадины окружающего пейзажа. Как он умудрялся оставаться абсолютно равнодушным к совершенно неземной, волшебной, потрясающей красоте этого места - мне неведомо, можете даже не спрашивать.
К слову сказать, про вышеупомянутый артефакт жених мне тоже ничего не пожелал сообщить. Мол, так надо, а ты, женщина, молчи в тряпочку. Ну, это если его ответ привести конспективно. Разумеется, со мной как с урождённой дворянкой, действующей, хоть и фиктивной, невестой и фактической хозяйкой замка, в котором он, то бишь жених, в данный момент изволил проживать, обращались вежливо. Даже очень вежливо! Но именно обращались - как с мебелью, не больше. Не скажу, чтобы меня это радовало, однако и сильно огорчаться я тоже отнюдь не спешила. Свою роль в моей жизни этот человек уже сыграл. Мою роль в его жизни я также успела оценить и, думаю, вполне адекватно. Определённо, друзьями мы с Торсом никогда не станем, это совершенно очевидно. Более того, я сама отнюдь не жажду заиметь помянутого типа в закадычные приятели, так чего впустую нервы жечь? Они у меня не казённые. В конце концов, жених сам - по собственной доброй воле - выбрал именно эту модель наших с ним взаимоотношений, а мне уже осталось только поддержать его инициативу. Да, он счёл меня совершенно безмозглой курицей. Но также совершенно очевидно, я не единственная, к кому он относится подобным образом. Не сказать, чтоб совсем не обидно, но и слёзы лить по этому поводу я не буду, определённо. Ну, счёл, пусть ему от этого станет легче! Раз так - значит так, что я могу сделать. Зато и помощи от меня этот хмырь больше не дождётся, хоть сызнова подыхать начнёт!!!

И вот, пока я тихо наслаждалась странной, мистической прелестью пещерно-сталактитовых пейзажей, вышеупомянутый артефакт сработал! И зазвенел. Причём громко, скотина бесовская!! А как противно - я вам даже не расскажу!!! Ну, если вы всё-таки захотите представить себе что это такое... Вот, если как следует поскрести вилкой по стеклу или тарелке, добавить сюда же визг пилы, приплюсовать вой летящего пульсара и заполировать скрипом несмазанной телеги - примерно так, только ещё хуже! Простите, я понимаю, что не очень хорошо описала получившийся звук, но больше мне его сравнить просто не с чем. Наверняка этот бесов артефакт специально настраивали на настолько ушераздирающий, безумно отвратительный звуковой эффект. Возможно, с далеко идущей практической целью - чтобы списать произведённый им мерзкий акустический выброс на что-то ещё, никоим образом к поискам не относящееся, никакой надежды ни у кого никогда не возникло.
Сказать, что я испугалась - ничего не сказать!!! Хорошо, что в склепах традиционно не вешают зеркал. Думаю, если бы я в тот момент невзначай обозрела бы собственную перекошенную, наверняка призрачно-белую, физиономию с выпученными, как у рака, гляделками, в тот же миг отошла бы в мир иной. Потому что ещё хоть мельчайшая капля ужаса - и всё: прощайте, милые живые, здравствуйте, почтенные предки! А женишок, напротив - обрадовался, мордой расцвёл, довольно потёр руки и аж заскакал по помещению. Я со страху даже не сразу сообразила, что скачет он почему-то не там, где надо. То есть совсем, совсем не там, где я могла бы ожидать! Когда сквозь темноту в глазах я всё-таки сумела достаточно точно определить место дислокации жениха и, соответственно, предмета, вызвавшего у него столь бурную реакцию, скажу прямо - сильно озадачилась. Мелкий мой сказал бы - "опупела". Что этот идиот там вообще смог найти, интересно?! Вход в нашу алтарную пещеру вообще-то в другой стороне находится! Чуток продышавшись и слегка успокоив бешено колотящееся сердце, пошла выяснять причину буйной радости маг-контролёра. Оказалось, что его цацка, сиречь неизвестный мне артефакт, абсолютно чётко и совершенно недвусмысленно указывает на один из массивных, многоярусных сталагмитов, расположенный в центральной части усыпальницы. Совсем рядом с двумя наиболее старыми захоронениями в нашем склепе. Можно даже сказать - ровненько между ними!
Сказать, что я удивилась - ничего не сказать!!! От удивления и любопытства я даже решила благородно присоединиться к поискам. Особенно после того как Торс скакал-скакал с этой своей артефактной штуковиной вокруг большого сталагмита, скакал-скакал, но ничего, как говорится, не выскакал. Настроения это жениху, разумеется, не прибавило. Он даже мельтешить перестал и присел тихонечко - видимо, подумать. А может, просто кончился завод. Ну, как у детской механической уточки - вы наверняка хоть раз играли с такой в детстве сами. А если не играли, то хотя бы видели: в бок ярко раскрашенной игрушки вставляется ключик, поворачивается до упора, и уточка начинает "ходить". Потому что взведённая пружина толкает ось, на которой жёстко закреплены лапки птички. Ось вертится, лапки совершают круговые движения и продвигают игрушку вперёд. Мне такие уточки никогда не нравились, даже в детстве - уж чересчур неестественное впечатление производят вращающиеся красные, широкие лапы. Зато, как оказалось, останавливается такая уточка точь-в-точь как Торс, когда устанет: чуть покачиваясь, чуть вздрагивая, не понятно толи останется на месте, толи дальше будет "ходить".
Дождавшись, когда жених определится, перестанет дёргаться как припадочный - то подскакивать на секунду, то затем опускаться обратно, - и усядется поудобнее, я вежливо попросила его дать мне эту непонятную хреновину подержать, может артефакт мне, как хозяйке склепа, что-то ещё покажет интересного. С тем, что я хозяйка и шанс на новые сведения имеется, высокородный лорд Торсар тан Кейр - о, какое счастье! - соизволили милостиво согласиться. В руки мне, однако, ничего не дали, надулись как индюк и важно объяснили, что помянутая хреновина - совсем не игрушка, а специальный поисковый артефакт невероятной сложности. Причём "не игрушка" эта именная и у меня работать не сможет при всём своём (и моём тоже) горячем желании. Мда. Что-то мне это шибко сомнительно...

Поисковые артефакты, если вы вдруг не в курсе проблемы, делаются именными только в самых что ни на есть уникальных, совершенно исключительных случаях. Одним словом, практически никогда! Спроектировать и сделать по-настоящему хороший, качественный поисковик на один род - не одного представителя фамилии, отметьте, а целый род! - уже может быть слишком дорого и, главное, абсолютно непонятно с точки зрения целесообразности. Надо вам знать, что свои поисковые артефакты мастера часто сдают в аренду. Мама так, кстати, тоже делала. Неоднократно. Ну, вот сами подумайте - потерялась у вас овца, вам её требуется найти, а недавно случился страшный ливень, вода смыла все запахи, и пастухи с собаками потеряли след животного. Это я к примеру, конечно, не обязательно потерялась именно овца, а ищут пастухи. Теряться могут дети, мелкие и не очень крупные, но зато весьма и весьма ценные вещи, важные документы, те же невесты с женихами, и мало ли что или кто ещё. Маму однажды соседского племянника попросили срочно разыскать - на полном серьёзе!
Так вот, вне зависимости от видовой принадлежности исчезнувшего объекта, результат будет по сути один: вы идёте к артефактору, он настраивает параметры поиска, и вы относительно легко и быстро обнаруживаете вашу вещь, овцу или сына - короче, именно то, что искали. Если же вам внезапно придёт в голову идея о приобретении данного поискового агрегата в личную собственность, то кроме очень большой и не менее круглой суммы денег за вышеупомянутый предмет - который, кстати, никогда не окупится, ибо даже самые тупые овцы настолько часто теряться просто не могут! - вам придётся выложить немало своих кровных бабок за понимание и освоение схемы настройки. Словом, несколько утрируя - пройти экстренный "курс молодого артефактора". Если мозгов хватит, конечно.

Вы, возможно, и сами знаете, что подавляющее большинство абитуриентов, из числа обучающихся искусству артефакторики, тормозит на звании подмастерья или вообще - ученика. До мастеров добираются немногие, а до магистров - считанные единицы. Если память меня не обманывает, на данный момент в нашем славном - и отнюдь не маленьком! - государстве проживает никак не более трёх с половиной десятков магистров-артефакторов. А архимагистров всего-то два - на всю страну! Дело в том, что магия как таковая требует наличия логического, и в частности - математического мышления. Все заклинания - это формулы, в них меняются значения, порой привносятся новые параметры, короче, средствами математики описываются всякие разные процессы. Таким образом, ни одному магу в своей жизни никак не обойтись без вычислений. Хотя бы элементарных. Даже студенты, по сути, сугубо гуманитарных дисциплин - травники и медики - практикуясь в больничке МАГУ, часто высчитывают, например, процентное соотношение веществ в каком-нибудь лекарственном снадобье. Хотя вот конкретно им, конечно, в плане математических способностей напрягаться сильно не приходится - достаточно простых арифметических действий и самых начальных знаний.

В своё время мама, при активном содействии папы, и даже почти без возмущённого сопротивления бабушки, с ужасом сообразившей, что одарённая внучка может всерьёз и надолго заняться боёвкой, пыталась срочно привить мне любовь к артефакторскому делу. Происходило это неординарное действо незадолго перед моим поступлением в МАГУ. А началось непосредственно после того как на обычном семейном обеде я твёрдо и уверенно заявила, что непременно буду учиться на боевом факультете и, разумеется, стану боевиком - как папа! То есть нет, не так!!! Пусть рассказ этот будет очень-очень долгим, но раз уж от реальных действий меня столь решительно и категорично отстранили, то время есть и начать лучше всё-таки с самого начала...

Глава девятнадцатая. Вспоминательная.

Уже в двенадцать лет я абсолютно точно знала, что вырасту именно боевым магом и никем иным. Стану взрослой, сильной, жутко опасной магичкой и предо мною сразу же начнут дрожмя дрожать от необоримого страха все подлые негодяи и гнусные разбойники - оптом и в розницу. Или подлые разбойники и гнусные негодяи, не суть важно. Но особенно сильно будет дрожать тот гадкий соседский мальчишка, то есть отвратительно воспитанный, совершенно избалованный, подлючий бесов сын, с которым мы недавно вдрызг разодрались из-за его же собственного щенка! Видите ли, этот здоровенный, противный, злобный тип практически ни за что жестоко наказал малыша прямо на моих глазах!! А щенок милый, пушистый и плакал, потому что ему было страшно и больно!!! Собственно, за это мерзкий гадёныш и был немедленно побит - с применением детской, весьма ещё примитивной, но уже почти совсем боевой магии. Разумеется, и мне тогда тоже здорово досталось в ответ, всё-таки весовые категории у нас оказались совершенно несопоставимы (о чём до сих пор весьма красноречиво напоминают остатки шрама у меня на коленке). Зато и ему перепало - будь здоров! Магические ожоги, они такие, их долго, очень долго приходится залечивать!! И галькой в лоб я ему тоже, ну, просто преотлично из рогатки засветила - как самый настоящий снайпер!!!
Правда, папа мой был очень недоволен - после того, как сумел нас разнять - потому что магически одарённый (то есть я) вообще не должен вступать в бой с обычным человеком (то есть с соседским поганцем). Ни по какому поводу. Это неблагородно и даже подло! Более того, строго-настрого запрещено законом. Ну, насколько тонким был лёд, по которому в тот момент проходил мой отец - ибо несовершеннолетних наказывают в исключительных случаях, судили и штрафовали бы его - я поняла только много, много лет спустя. Думаю, в принципе, на первый раз мне, как ребёнку, скорее всего, ничего бы не сделали. Хотя, с другой стороны, если бы родитель моего противника упёрся рогом, то последствия могли бы быть крайне неприятными для нас обоих - и меня, и папы. Короче, тут бабушка надвое сказала. Да, юриспруденция - это вообще настолько противная, скользкая штука, никогда нельзя определить абсолютно точно, как именно получится в итоге. Недаром у нас люди говорят: "закон что дышло, куда повернул, туда и вышло". Чрезвычайно меткая фраза! Стоит отметить, это-то меня сейчас, когда я выросла, и пугает в законодательстве сильнее всего - перманентная неизвестность конечного результата.
Ну, в тот день, признаюсь честно, мне было плевать с Дозорной башни на все законы и правила оптом. А вот папе было не плевать. Он очень волновался, что его бедовая, но любимая девочка может схлопотать частичную блокировку дара или пожизненный контроль способностей. Да, такие вещи, безусловно, необходимы - особенно для психически нестабильных или социально опасных личностей - но приятного в них нет ничего, абсолютно и совершенно. Это, как вы понимаете, папа мне подробно объяснил прямо там же, на месте. Тут же, экспромтом, мне попытались прочесть целую лекцию о базовых юридических нормах владения щенками, а также правилах общения и поведения окружающих, оными щенками, увы, не обладающих. Лекция, наверное, была хорошей. Потому что её внимательно слушали все, кроме меня, включая, кстати, нескольких представителей вышеупомянутого закона из числа городской стражи.
Короче, скандала с тяжкими юридическими последствиями не случилось лишь потому, что доставшийся мне противник действительно оказался больше мелкой меня практически вдвое. Ибо его личный отец, спешно прибежавший на шум и вопли, молча выслушал нас обоих (то есть вашу покорную служанку и своего собственного сына), внимательно осмотрел наши синяки, сыновние ожоги и мою до кости разбитую коленку, взял своё здоровенное дитятко за ухо, и, аккуратно прихватив напуганного пёсика, весьма решительно куда-то повёл. Скорее всего, воспитывать - пока ещё не поздно. А меня папа отнёс на руках домой, ну, то есть, не к нам, в Торриш-Холл, а в гости - там скучковалось большое ежегодное собрание всяких разных маминых подруг, приятельниц и однокурсниц. Они пили ароматный, горячий чай, ели вкусный марципан и жутко много говорили.

Несмотря на весьма познавательную папину лекцию, нельзя сказать, чтобы я тогда чувствовала себя хоть в чём-то неправой, отнюдь. Просто противник уже был практически взрослый, поэтому так всё неудачно и получилось! А законодательство наше, которое про щенков, вообще надо целиком переделывать, чтобы всяким гадким, злобным мальчишкам моментально руки напрочь отрывало. И прилепить к нему, то бишь законодательству, какое-нибудь очень правильное заклинание: чтобы как ударил щенка - так и всё, сразу же ходи безрукий!! А то вымахал, понимаешь, верста коломенская, я ему до носа допрыгнуть так и не смогла (хотя старалась очень сильно!). Думает, что всё можно, раз большой. Но, ничего, я ещё вырасту, выучусь, и вот тогда-то он у меня точно попляшет!!!
Свои намерения я, разумеется, подробнейшим образом изложила маме - как раз в тот момент, когда мне эту самую коленку штопал срочно вызванный подругой на дом лекарь. Немного погодя я настолько же щедро поделилась данной блестящей идеей и с собственным папой. Предварительно, правда, мы немного с ним поболтали о жизни вообще и, порой возникающих в оной, проблемах - в частности. Ну, надо же было убедиться в том, что отец уже, хотя бы слегка, остыл и правильно воспримет предложенную информацию. При этом, надо сказать, я весьма благоразумно попросила обоих родителей не посвящать мою горячо любящую бабушку в мои же далеко идущие планы. Думаю, именно с этого момента всё и началось.

Ну, что значит - началось. Арифметику мне и так преподавали достаточно плотно. Как и другие необходимые науки типа географии, чистописания и всего такого прочего. Этот воистину титанический труд взял на себя вполне приятный молодой человек, естественно, выпускник МАГУ, пишущий научную работу на соискание степени магистра бытовой специализации. И вроде как его - в единственном экземпляре, - было нам всем вполне достаточно. Но, вот помнится мне, вскоре, даже почти немедленно после вышеописанных событий у нас в Торриш-Холле появилась новая преподавательница магоматики - невысокая, сухонькая старушка самой мирной и благожелательной наружности. Даже, пожалуй, сказочной. Такими обычно рисуют пожилых добрых фей в детских книжках: с мягкой улыбкой, ласковым взглядом и волшебной палочкой в руках. Кстати, палочка у старушки как раз имелась, но не волшебная - короткая и со звёздочкой, а обычная указательная, длинная.
Поначалу милая пожилая леди вызвала целое цунами глубокого сочувствия у всей наличной прислуги: "эт куда же ж ей, да на старости лет, с этакими-то бесёнками сладить", как весьма экспрессивно сформулировала свои переживания наша кухарка. Подавляющее большинство присутствовавшей в замковой кухне челяди выразило полное коллективное согласие с предыдущим оратором, добавив только пару-тройку весьма глубокомысленных вариаций на тему грядущих хлопот и несчастий грозящих "бедной старушке". Я, само собой, к хору сочувствующих отнюдь не присоединилась. Ещё чего, мы с братом - вот кто главный пострадавший в сложившейся ситуации! Более того, я до сих пор абсолютно искренне считаю, что именно такие старушки - типоразмера "божий одуванчик", - представляют собой наибольшую опасность для общества и окружающих!! Чего далеко за примерами ходить - у меня своя бабушка есть!!!
Не скажу, чтобы я тогда в чём-то сильно ошиблась. Математичка оказалась очень строгой и необычайно опытной преподавательницей. Богатейший багаж педагогических навыков и талантов помогал этой хрупкой пожилой леди легко переносить даже, ужасавшие всех обитателей Торриш-Холла, наши с братиком совместные эскапады, направленные против увеличения учебных часов в целом и математической нагрузки на неокрепшие детские умы в частности. А случались оные эскапады, стоит отметить, неоднократно. И некоторые, пожалуй, оказывались весьма и весьма зрелищными. Чего стоила хотя бы наша совместная вылазка на близлежащую к преподавательским комнатам галерею с драконьим черепом наперевес.

Нет, вы не думайте, на самом деле это была тщательно просчитанная, прекрасно подготовленная диверсия. Базировалась она на двух вещах: таинственной легенде о призрачном драконе и, твёрдо установленном, банальном факте наличия вышеупомянутой галереи. Что немаловажно, к вышеупомянутой галерее прилагались окна жилых комнат обслуживающего персонала, а самое главное - спален всего преподавательского состава, ежедневно жестоко терзающего молодое поколение рода Торриш всякими разными уроками и науками. К легенде ничего не прилагалось, кроме картинок, но нам и их оказалось вполне достаточно. На картинках чрезвычайно впечатляюще летал скелет огромного дракона, поднятого невероятно могучим - и ничуть не менее злобным - некромантом. В причины безвременной гибели и методологию оживления опасного ящера мы предпочли не вдаваться. Всё равно нам с братом, даже совместными усилиями, целого дракона не потянуть - ни живого, ни тем более мёртвого. Да и с практической точки зрения весь ящер нам был совершенно без надобности, ибо на галерею он, при всём желании - не важно, чьём - никак не втиснется. Только голова между колонн и пролезет. Так что смысла возиться с полным скелетом не просматривалось, ну, просто никакого. Вот, исходя из этих соображений, мы и начали готовиться к диверсии.
Вся подготовка осуществлялась в строжайшей тайне. Достать настоящий драконий череп можно было исключительно в нашей замковой трофейной, а больше нигде. Как вы понимаете, настолько ценные вещи по дорогам-лесам не валяются. Но отковырять столь необходимый нам предмет от стены оказалось совершенно невозможно: он был не только намертво приколочен здоровенными гвоздями к своей деревянной подставке, но и весьма основательно зачарован. Скорее всего, как раз во избежание кражи. Пришлось искать заменители. Именно так, во множественном числе. Во-первых, дракон большой и взяв банальный бараний череп на бойне, вы столкнётесь с проблемой его многократного увеличения плюс параллельного трансформирования: таких крутых рогов у дракона не бывает, а челюсти - и тем более зубы! - совсем, совсем другие. Соответственно, много сил было потрачено на процесс "компиляции более-менее похожего на оригинал прототипа", как выразился мой высокоучёный братец, из массы разнообразных костей. О, если бы вы знали, какая уйма магии тратится на все эти преобразования!!!
Ну, всё бы ничего, но одновременно со сложным и кардинальным преображением бренной бараньей плоти требовалось организовать потусторонние звуки и мертвенное свечение. Иначе пропадёт вся необходимая таинственность. А без неё неинтересно будет, от слова совсем. Просто чисто-конкретный скелет, даже всамделишный драконий, каждый желающий может увидеть в анатомическом театре при МАГУ, тупо заплатив серебрушку за входной билет вкупе с услугами экскурсовода, нам папа об этом не раз рассказывал. Более того, музейный экспонат при осмотре станет вполне реалистично двигаться и его можно будет даже потрогать! Данная демонстрация проводится с чрезвычайно важной и благой целью наиподробнейшего ознакомления всех визитёров музея с анатомией, а также - нравом и бытом драконов. Ну, вот, после этого вдумайтесь по-настоящему - кого в наши дни можно напугать самым банальным, пусть даже и подвижным, скелетом?!
Более того, по задумке авторов, то есть нас, призрачному дракону следовало заглянуть кому-нибудь в открытое окно, держась за подоконник двумя когтистыми лапами. Ибо на целую драконью тушу, включая хвост, даже при всём нашем энтузиазме мы, как я уже раньше сказала, даже не замахивались, но здраво сочли, что одной-разъединственной головы будет явно недостаточно для произведения эффекта нужной силы. Выходило, конечно, шибко сложно и многотрудно, но мы решили не сдаваться.

То, что дракон у нас получится без шеи, ибо брать на бойне бычий позвоночник и укреплять все сочленения слишком хлопотно, нас не смутило. Решено было просто насадить череп на толстую палку. Палку мы сможем покрасить в белый цвет, а фактуру позвонков создавать вообще не будем: вряд ли за здоровенным, зубастым черепом, пробкой торчащем в оконном проёме, кто-нибудь сможет разглядеть несоответствие. Угол обзора не тот, как глубокомысленно отметил мой наблюдательный братик. По кратком размышлении, я с ним согласилась: когда тебе в окошко пролезает светящаяся черепушка, оскалив огромные клыки, наличие и состояние шеи - последнее что будет интересовать неискушённого зрителя. Кроме того, палка, то есть шея, гарантированно останется снаружи. Да и, в конце концов, в данный момент жизненно необходимо помнить о рациональном расходе сил и времени - нам ещё лапы искать. Две штуки! Мда. Лапы были собраны из свиных костей, соединены бечёвкой и прикреплены к двум здоровенным разноразмерным мослам, украденным всё с той же скотобойни.

В процессе производства призрачного дракона мы установили, что магической энергии на, полагающееся любому порядочному привидению, мертвенное свечение нам катастрофически не хватает. Увы, все наши невеликие волшебные силы уходили на создание черепа монстра и управление оным, причём быстро и безвозвратно, просто как вода в песок. Закрепить магические преобразования, производимые над бренной бараньей плотью, мы были, к несчастью, пока не в состоянии - по причине катастрофического недостатка квалификации. Пришлось выкручиваться с фосфоресцирующей краской. Этим занимался лично мой брательник. Наверное, когда он вырастет, то станет великим алхимиком. Может быть, даже архимагистром! Если этот замечательный мальчик прежде не разнесёт в мелкие дребезги и себя, и лабораторию, конечно. Потому что безопасные (или хотя бы относительно не опасные) опыты, судя по всему, его принципиально не интересуют!
Зато вашей покорной служанке досталась крайне любопытная задача организации звукового сопровождения нашего драко-призрака, а поскольку мы занялись шумовыми эффектами уже после свечения, то на помянутую задачу у нас магии не оставалось вообще и в принципе. Так что пришлось здорово пошевелить мозгами, но, по-моему, я решила её просто блестяще! Потусторонние звуки самого что ни на есть привиденческого тембра издавали маленькие ювелирные меха, соединённые трубкой с глиняным кувшином, ранее тихо-мирно лежавшим себе на помойке. Эта старая посудина когда-то была очень удачно разбита на два больших и один маленький фрагмент. Последний оказался мне абсолютно не нужен, я его даже не искала: в образовавшейся дыре в боку кувшина, на острых сколах, как раз и возникали необходимые звуковые эффекты. В качестве резонатора (вот уж не думала, что когда-нибудь мне пригодятся столь ненавистные музыкальные уроки!) работало старое жестяное ведро. Надо честно признать, что чрезвычайно существенным недостатком разработанной конструкции была её мобильность, а если точнее, то полное отсутствие таковой: требовалось установить резонирующий элемент, чтобы он не катился, под определённым углом укрепить в нём дырявый горшок, чтобы звук получался нужного тона. Мехи опять-же следовало максимально надёжно соединить с примитивным движущим элементом и поместить на аккуратно отмеренном расстоянии от дырки в горшке. Таскать такое сооружение за рукотворным драконом - пусть даже только одной головой и двумя лапами! - попросту невозможно. Но я сочла, что полная автономность конструкции искупает возникшие неудобства - меха и все остальные детали совершенно спокойно можно пристроить где-нибудь в тихом, тёмном уголке, а звук доставлять к нужному месту, то есть непосредственно голове, одним небольшим, весьма примитивным амулетом. Оный у меня уже имелся - я им когда-то пугала одну свою преподавательницу-вышивальщицу, уж очень суеверная тётка мне тогда попалась, но это совсем, совсем другая история.

Таким образом, подготовку нашей диверсионной эскапады можно было смело назвать образцовой. Мы с братом пришли к такому выводу одномоментно, просто обозрев творение рук своих в его окончательной редакции. И, надо сказать, никто бы не сумел тогда убедить нас в обратном! Да и сейчас, пожалуй, я бы мало что смогла поменять в созданной конструкции. Передвигалось рукотворное чудовище, естественно, нашими совместными усилиями: на мне был череп, а также передающий потусторонние звуки амулет, мелкий управлял драконьими конечностями. Ну, что значит - управлял. В основном он их просто тащил, всё-таки лапы у драконов совсем не маленькие. Для того чтобы ящер смог максимально натуралистично зацепиться когтями за подоконник, была разработана целая система тонких, но крепких бечёвок. Примерно такой же управлялись марионетки в передвижном кукольном театре, не так давно выступавшем у нас в Террике. Надо сказать, получилось довольно громоздко и не слишком удобно, а что хуже всего - чересчур заметно, но как выразился мой мелкий братик, "и так сойдёт, нам с ним не в облаках летать".

С благой целью предварительной тренировки и выработки нужных управленческих навыков мы отправились осваивать какое-нибудь необитаемое окно. Разумеется, нам решительно не терпелось испробовать "в деле" нашего замечательного ящера! Но, с моей подачи, предусмотрительно попробовав управляться с лапами в одиночку, братик получил совершенно неприемлемый с его точки зрения результат: "пальцы" скелета хаотично дёргались, порой складываясь в весьма замысловатые - и не всегда приличные - фигуры, что производило сильный комический, а отнюдь не устрашающий, эффект.
Разумеется, практиковаться в драконо-двигательстве, а также ящеро-пугательстве, предполагалось ночью, когда большинство обитателей Торриш-Холла мирно спят в своих постелях и никому ничем не могут помешать. В процессе поиска достаточно близкого по размеру окошка меня осенила гениальная идея: поскольку мы сами никак не сможем увидеть себя со стороны, то кроме тренировочного оконного проёма, необходимо найти ещё и зеркало. Причём зеркало должно висеть на стене непосредственно напротив нас с драконом. Глядя в него, мы сможем сделать генеральную репетицию пугания максимально эффективной! Братик меня восторженно поддержал, правда, почему-то пробормотав, что такая идея могла прийти в голову только девчонке. Окно с необходимыми параметрами мы относительно быстро обнаружили: крыло для слуг, в котором, как вы помните, проживали и преподаватели, соединялось с замком длинным коридором. На стенах оного, к счастью, имелось сразу несколько зеркал. Мы, разумеется, возликовали, оттащили туда обе лапы, черепушку с палкой и собрали конструкцию воедино. Мда. А хорошо у нас всё-таки получилось!!! Зверь вышел по-настоящему роскошным: клыки острые, рожки торчат, когти светятся - не пропустишь, даже если полуслепой!
Нет, светились у дракона абсолютно все детали - и череп, и клыки, и лапы - просто превосходно. Мы даже палку светящейся краской дважды обработали - ну, ту, на которой черепушка висела. Ибо световое несоответствие сильно бросалось в глаза. Но когти мелкий особенно густо намазал - для произведения наибольшего эффекта. А то, как он сказал, череп у дракона большой слишком, когти на его фоне сразу же теряются.

И вот, настал великий день. Надо сказать, старушку-магоматичку мы трогать вообще не собирались. Всё-таки драконо-призрак у нас вышел действительно страшным, по-настоящему, то есть - без дураков. Сильно пожилая женщина могла, пожалуй, и концы отдать с такими впечатлениями на ночь глядя. Кстати, об этом не так давно весьма эмоционально и громко, на весь цокольный этаж, рассуждала наша кухарка. Дело в том, что братик в очередной раз устроил мелкомасштабный лабораторный взрыв, до истерики перепугав сразу двух новых молоденьких горничных и чуть не спровоцировав сердечный приступ у одного пожилого лакея. Поэтому челядь - в полном составе - совершенно искренне переживала за жизнь и здоровье всех наших учителей и преподавателей. А особенно сильно волновалась как раз царица замковой кухни. Помимо зова щедрого, доброго сердца, обильно расточавшего пищу, любовь и заботу почти на все живые существа в округе, включая весь наличный преподавательский состав - неприязнь нашей поварихи распространялась лишь на крыс, пауков, мышей и тараканов, - она, как ни странно, крепко сдружилась с высокообразованной, интеллектуальной математической старушкой. Кроме практически одинакового возраста, важную роль в возникновении этой дружбы, несомненно, сыграл тот факт, что наша преподавательница магоматики очень любила, а главное - хорошо умела готовить, и активный взаимообмен редкими ингредиентами, а также рецептами наиболее лакомых блюд, послужил надёжным фундаментом весьма тёплых взаимоотношений.
Вполне возможно, мнение одной-единственной кухарки и не сыграло бы решающей роли в ответственном деле выбора достойной жертвы для эпического драко-пугания, но, что весьма немаловажно, в ту же тему однажды тихо высказался очень, очень уважаемый нами обоими не менее пожилой и опытный преподаватель фехтования. Надо сказать, что старому воину мы оба верили почти как родному отцу. Огорчать и кухарку, и фехтовальщика мы не хотели совсем, тем более одновременно. Поэтому старушку всё-таки решили не трогать - пусть живёт! Зато у нас буквально молниеносно нашлась куда более противная и жутко заманчивая кандидатура: пугать, желательно до пожизненного заикания, мы постановили ту самую, до зубной боли засушенную, серую мымру, преподававшую манеры и этикет.
Следует признать, вышеозначенная серая мымра, увидев призрачного дракона, проявила себя с самой лучшей стороны: заверещала так, что на производимые ею вопли примчалась большая половина гарнизона, частью снятая с дневного дежурства, его, то бишь гарнизона, непосредственный начальник и лично владелец Торриш-Холла, он же -наш отец. Также к уже присутствующим, в самые кратчайшие сроки, присоединились соседи мымры, в количестве не менее двадцати, относительно легко одетых, персон. Так что явление призрака народу воистину состоялось! Тем более что к визгу помянутой дамы немедленно присоединилась вся женская часть срочно прибежавших. Правда, одна, наиболее нервозная, горничная немедленно грохнулась в обморок, но общего впечатления данный факт отнюдь не испортил. Мужчины, к слову прибавить, высказывались менее громко, но зато куда более изощрённо. Мелкий даже признался потом, что сильно пожалел о непредусмотренной - и вследствие этого, увы нам, напрочь утраченной! - возможности увековечить некоторые, наиболее удачные, услышанные пассажи. Да, судя по реакции публики, наш дракон имел сногсшибательный успех!!! Даже папа не сильно ругался на собственных шебутных потомков за эту шалость, находясь под впечатлением высокой сложности и колоссального объёма проделанной организаторами магической работы. А наш штатный замковый алхимик, тихо о чём-то побеседовав с братиком, а затем тщательно осмотрев и череп, и палку, вообще поставил мелкому какой-то там зачёт.
Что примечательно: на издаваемый мымрой мерзкий визг вместе со всеми пришла из соседней комнаты и старушка математичка, правда, кричать не стала. Наоборот - заинтересованно обозрела призрачного дракона, внимательно послушала потусторонние звуки, задумчиво кивнула головой, и совершенно спокойным голосом посоветовала нам обоим поскорее ложиться спать, а то у нас с ней завтра большая новая тема, а мелкому вообще предстоит пережить тотальный опрос. Мда. Это был первый и фактически единственный раз, когда хоть кто-то смог настолько стоически проигнорировать психологический эффект от наших с братиком пуганий. Всем остальным преподавателям провернуть подобный фокус не удавалось - очевидно, они не обладали пока жизненной закалкой необходимого качества.

Так вот, под руководством нескольких педагогов, включая абсолютно бесстрашную старушку, я вполне уверенно штурмовала вершины математической науки, но где-то в области "после самых начал высшей магоматики" (по меткому выражению моего юного братца), увы, застревала практически намертво. Дело в том, что пока я могла зрительно представить себе то, что я вычисляю, всё решалось, вычислялось и получалось абсолютно нормально. Но стоило только перейти некую грань, уводя логику далеко от практики и всё - мой мозг начинал жутко тормозить. Ну, это я пытаюсь вам как можно более доступно объяснить, что пока было возможно покрутить предмет в руках, рассмотреть его со всех сторон, пускай лишь только в воображении - вот тут угол 60 градусов, вот тут длина 2х - всякие там параллелепипеды и додекаэдры я щёлкала как белка орехи. Усечённые конусы и пирамиды тоже шли на ура! Но едва только требовалось выключить пространственное мышление и включить математическую фантазию - всё. Праздник моей логики внезапно заканчивался.

Не скажу, чтобы я совсем ничего не понимала в высшей магоматике. Отнюдь! Более того, уже много позже, пребывая в стенах столичной цитадели магической науки, я с удивлением обнаружила, что в плане именно математики мне тут просто нечего делать! Ну что вы, я не хочу сказать, что в родных пенатах меня учили много лучше, чем в МАГУ, совсем нет! Я имею в виду именно математическую часть, всё остальное у меня оказалось на вполне себе среднем уровне. Причём это состояние - то есть "делать тут нечего", - продолжалось целых два года. Только где-то на середине третьего курса боевого факультета я обнаружила, что порой мне всё-таки необходимо чуток поднапрячь мозги, чтобы решить задачу из учебника, или слегонца пошерудить на задворках сознания, выуживая подзабытую информацию, чтобы вновь сорвать шквал бурного восторга у преподавателя: какой умный ребёнок! Думаю, всё дело в том, что любящие родители, а конкретно - моя предусмотрительная матушка, - страстно желали чтобы я выбрала себе профессию поспокойнее, типа теоретика или того же артефактора. В связи с чем и давали мне усиленный курс математических наук.
Итак, время шло, а переориентировать меня с боёвки - хоть на теорию, хоть на артефакторику - никак не получалось. Я вполне неплохо освоила преподаваемые мамой основы: наизусть знала магические свойства металлов и минералов, без особого труда высчитывала наиболее примитивные базовые схемы для артефактов, даже разобралась, в конце концов, чем именно они отличаются от амулетов. Ну, в принципе, разница не большая. И если вы не являетесь высокоучёным мастером-артефактором, то можете и дальше путать эти понятия сколько угодно, даже с научной точки зрения к вам придраться будет невозможно. Потому что артефакт - это, в общем-то, тот же амулет, но функции или свойства данного предмета вам незнакомы или, скажем, вы не смогли их абсолютно точно выяснить.
Если же вы этим мастером всё-таки являетесь, то не мне вас учить, определённо. Вам уже два года читали полную классификацию всякой разной артефактной тряхомудии, от одного схематичного вида которой у нормального, не приспособленного к полёту в высоких научных эмпиреях, человека мозги мгновенно в трубочку свернутся. Это я себя имею в виду, разумеется. Мне мои мозги жуть как жалко. Они может не бог весть какие, но уж какие получились, что называется. Мама, следует отметить, как-то раз попробовала максимально доступно объяснить мне вышеописанную классификацию, а я, со своей стороны, честно попыталась оную запомнить. В результате мы обе пришли к логическому выводу, что одолеть сию схему можно только попой, но никак не головой. Уж очень она запутанная и сложная. А ведь есть ещё таблица оптимальной сочетаемости магических элементов, списки взаимозаменяемых составляющих и прочая, и прочая, и прочая по-настоящему важная информация, которую нужно тупо затвердить - чтоб, если вскочишь вдруг ночью, мог сразу же ответить. И это, в общем-то, очень правильная практика: без твёрдого знания всех этих схем и списков действительно можно наделать непоправимых ошибок. Вплоть до самоликвидации, без шуток. Учить все эти богатства нетленной вселенско-магической мудрости артефакторам, как я уже сказала, приходится чуть ли не наизусть, так что прежде чем податься на профильный факультет, прикиньте сначала свои возможности насчёт терпения, честно вам говорю. Я, например, собственные уже оценила - совершенно определённым образом! И вот, в один прекрасный день, когда вся семья собралась за обеденным столом, я и озвучила свои намерения.

Реакцию бабушки на моё волеизъявление я тут описывать не стану. Тому, кто это вдруг захочет сделать, крайне необходим очень серьёзный литературный или хотя бы живописный талант. То есть, я хочу сказать - талант художника. А им я, как вы помните, не обладаю. Но помянутая реакция у родственной старушки была очень бурной и весьма продолжительной, мелкий мой брательник даже заявил что "бабка мечется, прям как чистый натр в воде - шипит, тарахтит, плюётся, выделяет пар и швыряется брызгами во все стороны, того и гляди воспламеняться начнёт". Могу вас авторитетно заверить: в принципе это, очень образное, выражение вполне соответствовало истине.

Итак, в рамках экстренной родительской помощи юному потомку, то есть мне, мама начала срочно инспектировать все имеющиеся у оного потомка способности и возможности. Логическое мышление, вполне нормального качества, кстати, у меня отыскалось очень быстро, математическое, до определённой степени - тоже. Я ведь не только по лугам на лошади бесперечь ездила и пяльцы дома ломала (что бы про это ни говорила бабушка!). По результатам семейной экспресс-проверки мама уверенно заявила, что до подмастерья артефактора она меня, как личный наставник, и дома дотянет, а до мастера я как-нибудь со временем самостоятельно доберусь. Фундамент для этого у меня уже, мол, имеется, и вполне себе такой основательный. Единственное, что придётся много работать над сложными вычислениями. Всё-таки я для них, по её мнению, ещё слишком маленькая, но это опять-таки поправимая вещь. Берётся усидчивостью и регулярными занятиями, а преподавателя нужной квалификации она мне найдёт. Правда, по мнению мамы, выше уровня мастера я уже могу и не прыгнуть. Даже с посторонней помощью.
Бабушку сложившееся положение дел, разумеется, не устроило, и устроить в принципе не могло. Раз уж она, скрепя сердце и стиснув зубы, даёт своё твёрдое осознанное согласие на явное попрание всех общепринятых норм и исконных дворянских традиций - прямо в своей же собственной семье!!! - то пусть цена этому воистину ужасающему, категорически антиобщественному деянию окажется достойной! Моя же мама, например, не кто-нибудь, а целый магистр!!! Этот факт, разумеется, довольно сильно скрашивает бабулины жуткие душевные страдания, когда ей приходится объяснять злейшим подругам, почему лично у неё родилось так мало внуков и даже ещё в проекте нету правнуков - ни одного! Обычно помянутое скрашивание происходит после слов "Его Величество лично выразил пожелание чтобы Арлина курировала данный проект". Какой такой там обнаружился проект - ни бабушка, ни её подруги сказать не смогут, даже если сам монарх внезапно задастся вопросом, а что именно он, тем более лично, от сей неведомой леди Арлины внезапно соизволил пожелать. Если же кому-нибудь из слушателей всё-таки вдруг приходит в голову до боли странная идея задать уточняющий вопрос, бабушка немедленно ссылается на совершенную секретность маминых занятий. Мол, "дочь мне ничего толком не рассказывает, но я нисколько не в обиде - государственная тайна, вы же понимаете, она же магистр". Таким образом любопытство слушателей, увы, остаётся неудовлетворённым. Но определённый эффект, согласитесь, фраза производит и бабуля, совершенно очевидно, отнюдь не отказалась бы от удвоения оного.
Поэтому моя престарелая родственница в самой категоричной форме попыталась добиться сначала от мамы, а потом и от меня, твёрдых гарантий моего же блестящего научного будущего. В конце концов, генетически заложенные в любом дворянине - а тем более в собственной внучке! - таланты должны дать чрезвычайно высококачественные плоды. Иначе и быть не может!! Ну, или плод - в единственном экземпляре, но тогда уже, разумеется, золотой!!! Само собой, мы с мамой никаких гарантий бабушке не дали, просто не могли. Ведь, попробуй потом, отговорись неспособностью выполнить обещанное - бабка всем мозги проест, кровь выпьет и душой закусит! А как же - слово дворянина, его нельзя нарушать. Так что в результате нашей общей несговорчивости в Торриш-Холле на довольно долгий срок воцарилась крайне нездоровая атмосфера.

Ну, что я могу сказать. Если честно, услышав о степени мастера как о собственном максимуме, я совсем, совсем не расстроилась. Ну, не хотела я становиться артефактором! Ни мастером, ни магистром. Никогда не хотела - нудное это занятие!! Нет, оно, конечно, спокойное, безопасное (если вы чётко соблюдаете инструкции), денежное и даже весьма и весьма почётное, потому как настоящих, высокопрофессиональных артефакторов, действительно, довольно мало. Даже в нашей славной столице. Но всю свою жизнь безвылазно проторчать в мастерской - это ж от одной только мысли просто жуть берёт!!! Разумеется, результаты маминых экспериментов или те же артефакты её работы, что она мне подарила по случаю успешного поступления в МАГУ, весьма и весьма впечатляют, даже искренне восхищают, но я-то прекрасно знаю, сколько сил, а главное - времени она на них потратила!!! И скажу вам абсолютно честно: ваша покорная служанка на одном месте столько не высидит, определённо! По-моему, и родительница моя никак не могла всерьёз рассчитывать на успех своих усилий по моей переориентации - самоорганизация, последовательность, терпение и усидчивость, чрезвычайно необходимые для работы с артефактами, у меня, как я уже отмечала раньше, отсутствовали напрочь, с самого момента рождения.
Другой вопрос, что бабушка, на бурной волне маминых инициатив, слегка воспряла духом и начала с некой робкой надеждой смотреть на окружающий мир вообще и на меня в частности. Конечно, внучка-артефактор, с её точки зрения, это было не совсем хорошо, даже прямо скажем - почти плохо! Но внучка-боевик - это было просто ужасно!! Нет, тут я неудачно выразилась - не просто, а жутко, невыносимо, недопустимо и в целом совершенно немыслимо!!! Так что родственная старушенция изо всех своих сил надеялась на всеобщую мировую. То бишь, на то, что я раскаюсь в своих мерзких заблуждениях и начну вести себя, ну, хотя бы как мать - то есть мирно сидеть дома, рожать детей и клепать артефакты в свободное от родов время. Как вы понимаете, я нисколько не раскаялась, чем заслужила перманентную бабушкину анафему и нескончаемые нотации на тему моей полной умственной деградации и окончательной моральной ущербности, а также ярко выраженного грехопадения - сиречь, погружения моей души в тёмные пучины и мрачные бездны всех смертных пороков - и ещё тьму-тьмущую только боги знают каких жутчайших недостатков.

Так вот, к чему я всё это рассказываю - математика в магии есть везде, разница только в уровне вашей соображалки. Для того чтобы использовать готовое заклинание, очень большого ума и знаний не требуется, а вот если стоит задача изобрести что-нибудь принципиально новое - неважно, артефакт или чары - нужны сложные, долгие и тщательные расчёты. Зачастую многолетние. В связи с этим, целители, например, вообще довольно редко самостоятельно выдумывают собственные заклинания, они просто пользуются услугами теоретиков. То есть, благоразумно скооперировавшись с кем-нибудь достаточно высокопрофессиональным, - обычно это выпускник факультета теории и истории магии в ранге мастера или магистра - спокойно контролируют эффективность и правильность создаваемых чар именно с точки зрения медицины, ничуть не заморачиваясь их сверхсложной структурой. И в официальном названии заклинания тогда появляются две фамилии - через чёрточку. Что, в общем-то, совершенно оправданно со всех сторон и боков, куда ни посмотри. Хотя, естественно, есть и известные исключения из общего правила, но разговор сейчас идёт не об этом. Мы, то есть боевики, надо сказать, тоже не часто блещем интеллектом столь высокого полёта. Но данный факт нисколько не мешает и нам, и тем же целителям достигать вершин избранной профессиональной карьеры. Грамотно использовать уже разработанные заклинания, да бдительно следить за появлением новых - это, собственно, всё что от нас требуется. А вот если у артефактора нет математического мышления, и, соответственно, нужного уровня знаний, то "дело швах", как порою говорит мой высокообразованный брат (не объясняя, откуда именно он взял это странное слово).
Выше головы не прыгнешь и именно голова, то есть, конечно, её содержимое, определяет будет или не будет мастером либо магистром данный конкретный волшебник. Само собой, покорять как можно более высокие вершины магических знаний стараются все. Пишут научные работы, пытаются что-то новое изобрести, ездят по всяким там симпозиумам, в разных заковыристых экспериментах, наконец, участвуют. Короче, стараются, кто как может. Причём причины всеобщего рвения предельно просты и абсолютно очевидны: мастера требуют за свою работу гораздо большие суммы, чем ученики или подмастерья. Магистры, разумеется, ценят свои услуги ещё выше. Они же и создают сложные, многофункциональные, настраиваемые артефакты - те же поисковики, например, - и далеко не всегда соглашаются их продавать, кстати. Вот, просто вдумайтесь - зачем лишать себя постоянного, солидного, гарантированного дохода, собственноручно плодя своих же конкурентов? Единственным исключением могут оказаться личные ученики или собственные дети - как я, например. И пусть меня мама учила-учила, но не выучила! Зато разбираться в началах артефакторского дела я могла вполне свободно и хорошо понимала базовые принципы работы даже относительно сложных агрегатов. Поэтому, повторюсь, в то, что таинственный торсов артефакт внезапно может оказаться именным я не поверила ни разу.

Глава двадцатая. Антиромантическая.

Скандалить, разумеется, не стала, плюнула на жениха - в переносном смысле, - и отошла в сторонку, следить за разворачивающимся действом. Интересно же!

Наверное, наиболее романтично настроенные мои сокурсницы чрезвычайно наивно ожидали бы, что я, хорошенько поразмыслив в тишине и покое, вдруг великодушно прощу своего случайного благоверного, мудро пойму его нежную, невыносимо ранимую, чрезвычайно тонкую душевную организацию и он внезапно самопроизвольно исправится, начнёт ценить, беречь и лелеять собственную невесту. По крайней мере, мы с Канькой, проживая в отдельной, чисто женской общаге, довольно часто поневоле выслушивали чрезвычайно эмоциональные коллективные обсуждения - порою даже сопровождавшиеся бурным, обильным, тотальным слезоразливом - свежепрочитанных новомодных, дюже популярных, жутко дамских романов точь-в-точь вышеописанной тематики.
Оказывается, одиноко произрастая в своём диком медвежьем углу, я совершенно выпустила из виду целый условно-культурный пласт, состоящий из довольно своеобразных литературных произведений сугубо женского характера. (На мой дико- медвежий непросвещённый взгляд, кстати, в принципе не монтирующихся с грубой прозой реальной жизни.) Сюжет сиих печатных - а местами даже поэтических, - шедевров относительно однообразен. Типа, сначала он поступил очень плохо (в помянутых романах превалируют трагические вариации оскорбил-избил-ограбил-изнасиловал-перерезал всю наличную родню, хотя предательства разного уровня подлости тоже порою встречаются). А потом внезапно выяснилось, что это его грипп замучил, хандра взяла или ещё какая гнусная холера приключилась, а на деле он вполне приличный человек и - самое главное!!! - хороший семьянин. Ну, судя по этим романам мне вообще жаловаться не на что, а нужно срочно выходить за Торса замуж, пока никто другой, порасторопнее, не прибрал к рукам эдакое сокровище.
Мда. Сильно подозреваю, что моя любящая бабушка горячо одобрила бы все вышеописанные книги разом как прекрасное, высокоинтеллектуальное чтиво, достойное самого пристального внимания любой девицы из дворянской семьи. И не дворянской, возможно, тоже. Ведь не важно же что он с тобой по дури сделал, главное - замуж взял! Но поскольку в нежном детском возрасте таких вещей ребёнку не читают даже самые аристократичные бабушки, с места в карьер приучить меня думать сугубо романтичными категориями бабуле не удалось, а потом стало слишком поздно - я наотрез отказывалась даже дотрагиваться до образцов отечественной и не очень литературы, рекомендованной к прочтению дражайшей родственницей. Невзирая на уговоры, споры и скандалы. Так что с удовольствием читать, в также ценить и понимать печатную белиберду этого рода я не умею и, более того, даже не желаю учиться любить этот - как иногда выражается наш физрук, - "бред сивой кабылы".

По вышеописанному поводу Канька сказала мне много слов, которые я повторять тут не буду совсем - слишком долго, даже если излагать материал конспективно. Но она у нас выросла в большом, культурном, почти столичном городе, плюс умная до безобразия, потому и считает, в отличие от полудикой меня, сложившееся положение вещей вполне себе нормальным. То есть, по логике подруги никто с ума не посходил (ни читатели, ни авторы), я зря о них переживаю, с научной точки зрения всё происходит так, как в общем-то и должно происходить. Есть такое шибко умное слово - вариативность, мол, вот это оно самое, именно таким образом на практике и проявляется. Рождаются же мужеложцы и лесбиянки - причём у совершенно здоровых людей, самой обычной ориентации, - это естественное ответвление эволюционного процесса, то есть норма, хотя сами они нормой отнюдь не являются. (Надо сказать, тут мы с подругой немного поспорили, но поскольку в таких вещах я, следует признать, мало что понимаю, мне пришлось с ней, в конце концов, согласиться.)
Потом Каня переметнулась в область человеческого разума: долго объясняла мне с дюже научной точки зрения про стандартное и нестандартное мышление - типа, последним обладает не более четырёх процентов из общей массы разумных двуногих существ, поэтому мне следует относиться к разнообразным вывертам авторского, да и читательского сознания тоже со снисхождением и пониманием. Это же только на бумаге, а в жизни ни те, ни другие, барышни такого безобразия с собою не потерпят. Не стоит, мол, настолько заострять внимание на некоторой легкомысленности чужих развлечений. Это же они все невсерьёз, определённо. Короче, будь проще и люди к тебе потянутся. Мда. Ну, насчёт понимания - это не ко мне! Да, и тянуться ко мне с настолько поганой дрянью отнюдь не следует!!! Предупреждаю сразу, можно огрести изрядно и совсем не кренделей, особенно при наглой попытке реализации книжно-романтического сюжета за мой личный счёт! Насильник - это насильник, убийца - это убийца, а вовсе не перспективный кандидат на почётную должность главы рода или заботливого хозяина уютного семейного гнёздышка. Про всяких разных подлецов вообще не говорю. И что бы там шибко умного ни говорила Канька, дуры они набитые, вот кто - что литераторши эти, что их поклонницы. Непонятно на какую фигню надеются! Хотя, может быть, это какое-нибудь милосердие странное или сугубо идиллическая (чтобы не сказать - идиотская) надежда на лучшее...
А вот я, наверное, от острого недостатка дамского общества в детстве, так бездумно прощать мужчин не умею и, скорее всего, никогда уже не научусь, даже если буду очень сильно стараться. (Правильно, это я как раз про Торса!) Да, и вообще с романтикой как таковой у меня как-то по жизни не складываются хорошие отношения. Ну, не люблю, не люблю я утопически-слезливых, приторно-розовых, развесистых, пышно пузырящихся, высокохудожественных соплей. Ни в живописи, ни в литературе. Корёжит меня, прямо как беса в храме от святынь, от невыносимо идеальных образов и невозможно прекрасных иллюстраций, особенно если их пытаются насильно втиснуть в хоть сколько-нибудь реальную атмосферу. Впрочем, думаю, вы это уже и сами заметили.

Я, надо сказать, даже на абстрактное искусство так остро не реагирую как на сверхмармеладное нечто в розовых рюшах, пускающее слёзы и нюни по любому поводу и при этом умудряющееся чего-то добиваться в жизни - то её безжалостно топчут грязными сапогами, а потом вдруг насильно делают королевой в шелках и она дико счастлива с любимым, - ну, по сюжету произведения так полагается. Абстракционизм в любом своём проявлении просто оставляет меня глубоко равнодушной, по принципу "я тут - он там" и нам обоим хорошо, поверьте. Я, между прочим, вполне уверенно сумею абстрактно что-нибудь нарисовать, ничуть не хуже остальных по крайней мере. То есть, сделав обиженную на весь окружающий мир моську - типа "художника не понимают вообще и в принципе", - плюс накарябав нечто аляповато-неопределённое, я тоже смогу смело заявить что я, мол, шибко творческая личность и меня ничем нельзя ограничивать. Я так вижу, в конце-то концов!

Ну, если говорить насчёт видения, то я также могу много всяких разных слов тут сказать, ничуть не меньше Каньки, но не буду, потому что не все эти слова можно свободно вынести на суд общественности (бабушка моя вообще гарантированно впадёт в буйную ярость). Если же выражаться максимально корректно и вежливо, то, на мой взгляд, все так называемые теперь "самые передовые художники": абстракционисты, мастера инсталляций или перфоманса, и тому подобные господа, толком рисовать - или ваять, или что там ещё, - попросту не умеют. Но успешно компенсируют этот крохотный и малозаметный, даже прямо скажем, несущественный, недостаток категорически и совершенно невообразимой для обычных смертных наглостью. Мне бы, например, тупо не хватило бы всего наличного нахальства обозвать три грязных, бесформенных кляксы на полотне натюрмортом (или портретом, вот, хоть того же Торса - всё равно ведь никто ни за что не разберёт что это там такое намалёвано!) и потребовать с заказчика за сие "великое произведение современного искусства" совершенно немыслимых денег.
Но, если посмотреть с другой стороны, то тут и сам заказчик не без греха! Ну, кто этому человеку доктор, если он не видит разницы между восхитительными бессмертными полотнами старых мастеров типа "портрета Леди с горностаем" или фресок "Священной трапезы" и, например, всемирно известным шедевром под жутко интригующим названием "Синий треугольник". Если вы вдруг никогда сей шедевр не видели, мой вам совет - не смотрите! Тем более за деньги!!! Вспомните уроки геометрии, на которых вам привили базовые навыки черчения, возьмите в руки карандаш с линейкой и на ярко-жёлтой бумаге изобразите равнобедренный треугольник - ровно посередине. Затем густо покрасьте его в насыщенный тёмно-синий цвет и, когда ваше высокохудожественное произведение полностью высохнет, смело вставляйте в тонкую рамочку и вешайте на стену. Всё, вы - счастливый обладатель репродукции "Синего треугольника"!

Глава двадцать первая. Поиски и происки.

Как следует передохнув, жених упрямо продолжил скачки с артефактом, но ничего путного так и не нашёл, в отличие от меня. То есть я тоже не нашла - много ли найдёшь, сидя на одном и том же месте? - просто увидела. Вот, чем отличаются абстрактные картины, скульптуры и все прочие, так называемые, арт-объекты модных нынче шибко высокохудожественных течений от нормальных, классических произведений искусства - вы смотрите на эту картину, статую или предмет и начинаете угадывать, что бы это могло было быть. Ну, типа как облака рассматривать. То вам кажется, что наблюдаемая тучка выглядит как голова лошади, а ветер подует, облачко развернётся и раз - уже, например, корабль. Или птица. Или человеческое лицо. Или замок.

Ну, вот замок-то я и увидела. Да-да, тот самый! То есть кусок обследуемого сталагмита, если посмотреть с определённого ракурса, был очень похож на замок - тот же донжон, те же стены, только флюгера на верхушке не хватало. Помните - в виде указующей руки? Так вот, на эту самую точку, к которой теоретически и должен был бы крепиться флюгер, подло звенел поганый торсов артефакт. А вышеупомянутый Торс радостно мельтешил вокруг, изо всех сил пытаясь сообразить, что следует с этой точкой делать дальше. Присоединяться к жениховым скачкам по этому поводу я, разумеется, не собиралась. А собиралась как-нибудь открыть столь неожиданно (и, прямо скажем, весьма некстати!) найденный тайник и тщательно обследовать его - желательно, без личного присутствия этого самого жениха. То бишь, в гордом-прегордом одиночестве.

К слову, о присутствии посторонних и не очень - наличие тайного сюрприза ровненько посреди нашей родовой усыпальницы по некотором размышлении показалось мне весьма предусмотрительной уловкой моих, без всякого преувеличения многомудрых, предков. Ведь если вы ищете чью-то ухоронку и оную не находите, то, разумеется, продолжаете искать вплоть до победного конца - не важно, когда он наступит. Или сдаётесь, но при этом точно запоминаете, что никакой ухоронки вы не нашли. Значит, где-то она должна всё-таки быть - это нормальная логика! И, возможно, вместо вас позже (на часы, годы или столетия - не суть важно) придут другие. Вот гробницу короля Арктура до сих пор ищут, например. Больше двух тысяч лет ищут и никому ещё, между прочим, не надоело!
К чему я веду - логично предположить, что предки организовали этот тайник в сталагмите исключительно с намерением отвлечь внимание от основной цели и надёжно запутать всех мало- или несведущих искателей. Место ведь действительно старое, защищено заклятиями крови - и на самом тайнике, и на двери, - так что даже двойная защита получается. И в целом вся конструкция из легенды ничуть не выбивается: вот он замок, вот она точка, расположена именно там, где надо. Ну а солнцем, вкупе с драконом, наверняка можно просто пренебречь или приписать их появление на счёт буйной фантазии художника. (Про умственные способности некоторых из этих товарищей я уже высказывалась раньше, повторяться не буду.) То есть, видимо, изначально кто-то из основателей нашего рода нашёл этот сталагмит, сделал в нём ухоронку, а уже потом устроил так, что и секретная лаборатория наша стала открываться тем же замком, тем же шпилем.

За наш семейный тайный кабинет вкупе с алтарём и его содержимым я практически не волновалась - и отчим, и барон имели достаточно времени, а также всяких разных возможностей, чтобы пройтись здесь частыми граблями и ничего не найти. Из различных источников - официальных и не очень - мне было известно, что они вроде как уже использовали какой-то артефакт-поисковик, обшарили с ним весь Торриш-Холл, но, совершенно очевидно, ничего и нигде не обнаружили. В общем-то, весьма логично: поскольку открывающая точка проявляется только в присутствии наследника - причём наследник должен быть один - значит, она не может быть найдена, ибо в неактивном состоянии магия в принципе не определяется ни одним артефактом. Это я совершенно точно помнила из маминых объяснений - никакой, даже самый мощный, поисковик не делают способным отыскивать неактивные чары. И вопрос здесь совсем не в головоломной сложности проектирования, а также изготовления, подобного агрегата! И отнюдь не в его цене, как вы могли бы вдруг подумать! На самом деле от такого артефакта будет предельно мало толку: неактивных чар вокруг нас очень, очень много. Настолько, что они будут гарантированно мешать процессу поиска, а, скорее всего, сделают его вообще невозможным.

Ну, например - потерялась у вас овца. (Да, опять!) Вы желаете животное найти, идёте к артефактору просить соответствующе настроенный поисковик. При условии что вышеупомянутый агрегат будет реагировать на спящие заклятья, которых немало на каждом более-менее состоятельном человеке, мастер должен откалибровать бирюльку так, чтобы она на эти заклятия не реагировала, иначе она их быстренько обнаружит, подаст соответствующий звуковой сигнал и на этом успокоится. Хорошо. На овце, вполне возможно (а скорее всего - наверняка!) тоже навешаны неактивные чары. Нет, конечно, если это единственная овца большой крестьянской семьи, то никаких заклятий на ней не будет, это понятно. Но крестьяне к артефакторам не ходят - ни по делам, ни в гости. Да и нет у них денег на аренду поисковиков. Так что речь мы сейчас ведём исключительно о достаточно обеспеченном, а скорее всего - об откровенно богатом клиенте. То есть овца у него не одна, а как минимум нормальное такое стадо - голов сто-сто пятьдесят, к примеру, - с породистым бараном-производителем во главе. Это обозначает, что ценные животные должны быть надёжно защищены от наиболее опасных болезней, а их, то есть болезней, довольно много. Список самых опасных заболеваний - то же бешенство (да, овцы болеют бешенством!) - наизусть я, разумеется, не помню, но их точно значительно больше десятка. А если это породистые тонкорунные овцы или вообще - племенное стадо, почти все ягнята которого пойдут на продажу (и за совсем немаленькую цену!), то хозяин может и на амулеты для каждой овцы персонально разориться. Разумеется, это будут довольно простенькие, опять-же - деревянные, глиняные поделки каких-нибудь подмастерьев, но мы с вами говорим не о потенциальной сохранности овечьего здоровья, а о настройке поискового артефакта. А также - разнообразных усложняющих оную факторах.
Так вот, факторов этих очень, очень много! Одного-единственного клиента более чем достаточно для полной блокировки возможностей даже очень мощного - нет, тем более мощного! - поисковика. И это ведь я не упомянула о ещё одной, крайне интересной возможности: поле - или луг - на котором планируется выполнить поисковые действия, тоже может быть зачаровано на больший урожай или отсутствие сорняков. Хлев, кстати, овечий даже состоятельные крестьяне порой зачаровывают - от огня, от воров, от разных хворей-напастей. И если от возгорания или лихих людишек строение зачаровать вполне реально, то последнее помогает мало, но и такие заклятия маги-теоретики делают, раз есть на них определённый спрос. Более того, на мосту, через который возможно придётся пройти в процессе розыска, наверняка будут чары сохранности - от жучка, от гниения, от пожара. Каменных мостов-то у нас - раз-два и обчёлся, зато деревянных хватает с избытком. Хотя и на каменные, между прочим, тоже зачастую накладывают чары долговечности. Также необходимо упомянуть невозможность передачи уже настроенного поискового амулета в другие руки - на других руках другие заклятья висят. И так далее, и тому подобное. Так что никакие неактивные точки никакие амулеты никогда не искали, не ищут и искать не будут в принципе. Тут бы с активными разобраться. Потому что и активных заклятий для создания проблем в процессе поиска хватает, более чем. Возвращаясь всё к той же трижды разнесчастной овце - мастер, настраивающий артефакт, должен в обязательном порядке помнить, что на клиенте, кроме неактивных, обязательно висят и активные амулеты. Самый распространённый вариант - от карманных краж. Есть и другие, разумеется, но этот будет практически на каждом более-менее состоятельном владельце стада. К чему я, собственно, веду: это только кажется, что всё предельно просто - крутани пару камушков - и артефактная цацка будет работать как следует. А в реальности нужно учитывать столько привходящих факторов, что "просто зашибись", как экспрессивно выражается мой младший братик, думать устанешь, мозги заболят! Не даром же в МАГУ настройку артефактов профильникам преподают отдельным курсом в течение ни много, не мало, а полных пяти лет!
Короче, открывающую точку в неактивном состоянии никаким поисковиком никакой жених - и не жених тоже! - найти, по моему разумению, не мог. Это ещё один, причём весьма существенный, плюс в сторону теории о подложном тайнике. Следовательно, в замке-сталагмите должна лежать некая обманка, которая пустит ищущих по предельно натуралистичному, но настолько же ложному следу. А раз отчим и барон здесь активно шарились с артефактами, то сталагмит должен быть уже пустым, без шансов. Не зря же его поместили на самом виду! Словом, рассуждая логически - зря я так завелась. Можно не трястись и не перестраховываться: с женихом я ухоронку открою, без жениха - разницы лично мне не будет никакой. Зато если я продемонстрирую ярое желание сотрудничать со следствием, маг-контроль, в лице того же Торса, на меня меньше наезжать начнёт. Или вообще перестанет. Исходя из вышеописанных размышлений, я и начала действовать.

Ну, что значит действовать. Сперва я терпеливо ждала пока до помянутого маг-контроля дойдёт, что без меня ему этот замок не взять, то есть не открыть. А доходило долго! Почти два дня Торс скакал, думал, пыхтел, злился, размахивал своим артефактом как безумный, но ни за какие коврижки не соглашался мне объяснить, какого именно эффекта всеми этими манипуляциями добивается. Поскольку в нашем Торриш-Холле на тот момент всё ещё ошивалось немалое число преданных слуг закона, его действия, разумеется, не могли остаться незамеченными. Мне начали осторожно, как бы невзначай, предлагать посильную помощь в осуществляемых поисках. Жениха это явно здорово нервировало. Скорее всего, премией он ни с кем, включая меня, делиться не предполагал. Однако поиски, производимые таким непонятным макаром, увенчиваться успехом отнюдь не собирались. Что порождало новые предложения и, соответственно, эмоциональную реакцию Торса. И так по нарастающей.
Как результат, ближе к середине второго дня бессмысленных скачек, мне, наконец, даже сподобились ткнуть пальцем в точку, которая заставляла артефакт звенеть. Разумеется, вы помните какую - это был шпиль донжона. Я, естественно, спросила что с этим шпилем требуется сделать. Немедленно озверевший Торс попытался было на меня наехать. Имеется в виду - банально наорал на тему, что это я, а не он, обязана знать что нужно делать с магически активной точкой, расположенной в середине нашей родовой усыпальницы. К искреннему удивлению обвинителя я оказалась почему-то морально не готова посыпать свою голову пеплом. Наклонности смиренно рядиться в рубище тоже - вот странная девушка! - не обнаружила. Выставила жениха из склепа, причём с хорошим таким, весьма основательным, скандалом, и преспокойно отправилась в нашу замковую библиотеку - искать, а потом читать литературу об этом самом сталагмите. Если я, конечно, её найду.
Книги о сталагмите, как ни удивительно, нашлись. То есть нашлась одна книга. Кроме приснопамятного сборника легенд, который мне насильно впихнула мама - а светить перед женихом данным литературным произведением мне не хотелось абсолютно - иллюстрация со строением нужной конфигурации присутствовала, как ни странно, в сопроводительных документах к старому плану замковой застройки. Помните, я как-то говорила, что часть стены в нашем склепе обозначалась как "каменный водопад"? Вот, а этот сталагмит, оказывается, имел официальное название "малый замок".
Названий там, к слову, обнаружилась уйма. Был и "высокий замок", и "крепостная стена", и разные сталагмитовые "башни" - двадцать три штуки, уже не вспомню какие именно. Более того: "старого дракона", "драконий замок", "хвост" и "голову дракона" я там тоже нашла - отдельно. Словом, они располагались в самых разных местах нашей пещеры. Собственными названиями могли похвастаться и сталактиты на потолке, и сталагмиты на полу. Более того, личные имена, весьма поэтического характера, имели целые области, состоящие из большого количества живописных известковых образований и даже их отдельные части. Короче, предки и тут подсуетились! Что называется, если хотите спрятать вещь - положите её на видное место. А лучше самое видное! И табличку ещё приколотите - для надёжности!!! Мда. Из пережитого в фамильном склепе я извлекла очень, очень важный урок: по мере сил и соображения нужно стараться предусматривать все возможные жизненные ситуации. В критический момент это сильно облегчит ваше существование.

Так вот. На третий день совершенно бесполезных торсовых мытарств (жених таки испросил моего великодушного прощения и оное было ему благородно даровано), когда даже этот безмозглый козёл начал искренне, хоть и неохотно, интересоваться моим мнением насчёт возможных способов воздействия на найденный им магически активный участок, неожиданно грянул гром - начальству надоело ждать, оно приехало само.
Что примечательно: просветить меня насчёт предмета поисков Торс так и не удосужился. Хотя я спрашивала, как вы, конечно, сами понимаете. Спрашивала неоднократно, и прямо, и в завуалированной форме. Но - нет! - отважный представитель маг-контроля должен был найти всё, что нужно, абсолютно самостоятельно и непременно в абсолютном одиночестве. Ну, и флаг тебе в руки, транспарант на шею, как сказал ему мой братишка.

Да, вы правы - он приехал, естественно, вместе с дядей Вадом. Конечно, мы отметили годовщину смерти отца, как положено, сходили в склеп. Был жрец, была служба. И мы - все - тоже были. Хотя без жениха я бы там, ну, вот прекрасно бы обошлась! Не вписывался он ни в общество, ни в атмосферу. Да и вообще, пожалуй, это была самая грустная годовщина из всех прошедших, скрывать не буду. Даже в самый первый, самый траурный, ужасный год, непосредственно после смерти отца, мне не было так тяжело на душе: я напрочь проморгала мерзавца лорда отчима, не смогла сохранить наше имущество в целости и неприкосновенности, а самое поганое - не сумела сберечь мамино здоровье. Вполне возможно, вы захотите мне возразить, скажете, что моя мать - вполне состоявшаяся личность, высокообразованная, взрослая женщина и не моё, в принципе, сопливое дело с кем и как она проживёт свою жизнь. Её ошибки - это её проблемы, а отнюдь не мои! То есть это именно мама обязана за мной следить, меня воспитывать и поправлять, а совсем не наоборот!!! Ну, где-то в чём-то я с вами даже, наверное, согласна. Но поймите меня правильно, я - старшая в семье; даже больше - в роду. Мне, что называется, и ответ держать.
Скажу сразу же и насчёт ответа. Не то, чтобы я твёрдо и безоговорочно верила в неизбежное для каждого человека вечное, бесконечное посмертие - с адом для грешников а также прекрасным раем с бесцельно бродящими внутри ангелами и праведниками. Хотя жрецы могут быть в чём-то правы, и где-то там, на небесах, нас всех ждёт какой-нибудь исключительно высший и жутко праведный суд. Со всеми вытекающими последствиями. Вполне возможно, окажется верна другая версия - самая древняя, простонародная, - и там, за гранью, мы снова встретим всех тех, кого любили. Станем надёжной защитой всем, кто ценил нас и кто был нам, в свою очередь, дорог. Не даром же говорят, что наш род, то есть предки - это наш корень, а мы, подобно зелёной листве, каждый год опадающей по приходу осени, так же в своё время уйдём в сырую землю, дабы оберегать, поддерживать и питать уже собственных потомков. Более того, я не исключаю и третьего варианта: что душа моя ни с кем в том самом пресловутом посмертии не встретится, а просто отправится какими-то своими, никому не ведомыми, путями на перерождение и всё. Короче, жрецы могут говорить что хотят, или то, что считают нужным - на выбор. Но лично я предпочитаю суд собственной совести любому другому, даже самому что ни на есть праведному и идеально божественному.

Прибывшее чрезвычайно высокое - во всех смыслах - начальство, само собой, пожелало немедленно взять бразды правления в свои сильные и опытные руки. Начальством оказался всё тот же приснопамятный, жутко вредный для моего здоровья и немыслимо въедливый мужик, с которым Торс столь благоразумно консультировался через кристалл связи по вопросу о нашей помолвке. Теперь я даже запомнила, как его зовут: во-первых, к нему часто обращался жених, а во-вторых, лорд Эрштан склероза мне бы не простил. От слов вообще, совсем и абсолютно. Насколько высоко вышеупомянутый лорд ценит свой титул и славный, древний род, чувствовалось, что называется, "за версту". Нет, не подумайте чего плохого, в принципе, милорд Эрштан оказался вполне вменяемым человеком и по совместительству двоюродным дядькой Торса. Не то чтобы очень близкая родня, но и не настолько дальняя, чтобы не взять на себя заботу о карьере великовозрастного придурка.

Что дядюшка считает жениха именно придурком, а совсем даже не гением, я поняла почти сразу. На это указывал целый ряд мелких фактов - от того тона, каким родственное начальство с ним разговаривало, до того как оно, сиречь начальство, на него, то есть жениха, смотрело. Если бы на меня так кто-нибудь хоть раз посмотрел, не важно кто - родственник или нет, я бы с ним ни за что не согласилась работать, это точно! Себе дороже подобное начальство иметь. Думаю, именно таким образом следует глядеть на рыжего, тощего, никогда не мытого помойного таракана, нагло забравшего в тарелку с вашим любимым супом, и с исключительной подлостью там же сварившегося вкрутую. И если в первую минуту я ещё как-то могла сомневаться насчёт конкретного объекта негативного начальственного мнения: некоторые, особенно большие, важные чиновники таким манером обозревают всех, то есть не только родственников типа "племянник", а вообще весь мир - целиком и полностью. (Да взять хотя бы того же барона тан Кершан - прекрасный пример!) То вскоре, а в действительности - очень, очень быстро, я отринула все и всяческие сомнения прочь. Потому что лорд Эрштан провёл интенсивный блиц-допрос вышеупомянутого индивида, упирая, в основном, на остроактуальную тему потрясающей быстроты и осмысленности действий оного. Также лорда заинтересовала проблема информационного обеспечения торсовых скачек, а именно - причина, по которой жених не счёл нужным найти хоть какие-никакие сведения об обнаруженном объекте. Некоторые полученные - и довольно невнятные - ответы он прокомментировал тихим, но явно неодобрительным хмыканьем. Некоторые - кивком головы, типа "ничего другого я от тебя, придурка, и не ожидал". А, очевидно, наиболее острым вопросом, который он помянутому придурку задал, был: "какого рожна ты не спросил хозяйку замка?". Я вслух, но очень-очень тихо, предположила, что жениху сильно не хватает денег.
Нет, я не собиралась добиваться торжества разума и правосудия, на это я уже не надеялась, и надеяться в принципе даже не собиралась. Мне просто надоело всё это бессмысленное скакание - до сизых бесов, честно говоря - и банально хотелось пойти отдохнуть от чересчур утомительного общества жениха, спокойно выпить чаю с гренками, почитать книгу или прогуляться с Бусом по парку. Можно было бы и на Тайфуне проехаться, конечно, но вряд ли мне было бы сейчас позволено в одиночку совершить конную прогулку: как ценный свидетель, я всё ещё подвергалась опасности, и мне, самым строжайшим образом, было велено не покидать пределы надёжных стен Торриш-Холла без надлежащей охраны. А с охраной я принципиально никуда ездить не хотела. И так дом полон посторонних, вот только ещё всяких разных охранников мне для полного счастья тут и не хватает! Однако слух у торсового дядюшки оказался, ну, просто отменный. (Возможно смело предположить что специально натренированный!) На меня снова тихо хмыкнули и очень вежливо, я бы даже сказала - уважительно, спросили, а что лично я думаю по поводу сей, чрезвычайно таинственной, нечаянно найденной, магически активной точки а также оптимальных перспектив её практического использования. Я честно сказала, что папа, к величайшему моему сожалению, при мне ничего и никогда не говорил ни о каких точках, где бы они ни располагались. Но, если рассуждать логически, то, вполне возможно, мы обнаружили какой-то наш родовой тайник. А поскольку он очень, очень старый - так написано в сопроводительных документах к плану замковой застройки - то существует вероятность, что открывается данный конкретный тайник кровью кого-нибудь из членов семьи.

По-моему, лорд Эрштан с трудом подавил желание погладить меня по голове. Ну, конечно, я ведь говорила именно то, что он всем сердцем желал услышать! Наверное, стоит отметить, что на сей раз мне подарили не только явно одобрительное хмыканье, но и весьма благосклонный взгляд. Более того, на волне услышанного, кажись, у дядюшки Торса весьма кардинально исправилось настроение. По крайней мере, даже на племянника лорд Эрштан глянул с некоторым - пусть и не очень явным - одобрением и уверенно прокомментировал его выбор невесты как чрезвычайно удачный. (Я предпочла со своим мнением по данному деликатному вопросу "не впадать и не отсвечивать", как иногда таинственно выражается мой мелкий братец.)
Также вельможно-родственное начальство, адресуясь к помянутому Торсу, с большим удовольствием отметило высокий уровень моего интеллекта, особенно хорошо заметный в столь юном возрасте. Я естественно, поблагодарила за комплимент, мне вежливо возразили что на работе он, то бишь лорд Эрштан, комплиментов никому не делает, только факты собирает. Желательно - надёжные. И, соответственно, моя сообразительность - это очень радующий этого самого лорда, весьма надёжный факт. Даже очень сильно радующий!!! Произнося эту фразу, милорд Эрштан настолько выразительно посмотрел на племянника, что какого-либо заметного простора для догадок о причинах возникновения сей жутко вельможной радости практически не осталось. Эмоции высокопоставленного родственника я, разумеется, разделяла целиком и полностью, но встревать с комментариями не посчитала нужным, ответила банальным вежливым кивком, за что заработала ещё один, откровенно одобрительный, взгляд.

Дальше со мной беседовали с совершенно ненавязчивой, но довольно сильно пугающей мягкостью. У меня даже создалось впечатление, что это я не беседу с человеком веду, а наблюдаю как Черныш - наш самый крупный, почти совершенно дикий и необычайно драчливый котяра - крадётся к голубю.
Ну, вы наверняка хоть однажды тоже видели кота или кошку именно в тот момент, когда этот маленький, обманчиво домашний, хищник максимально припадает к земле и начинает предельно осторожно, медленно-медленно подбираться к глупой, ничего не подозревающей птице. Даже если очень внимательно смотреть непосредственно на крадущееся животное, визуально никаких рывков не отметишь. Кот просто перетекает с места на место, как бы плывёт над земной поверхностью - плавно, постепенно и практически незаметно - сокращая расстояние между собой и будущей жертвой. Только мышцы буграми перекатываются под лоснящейся шкуркой, да чуть-чуть подёргивается самый кончик хвоста. Вот точно, торсов дядюшка! Один-в-один!!!
Так вот, меня - очень вежливо и даже, пожалуй, ласково - спросили, не соглашусь ли я проверить собственную теорию о сталагмитовом тайнике. Я, разумеется, ответила согласием, добавила, что мне самой интересно, что там внутри и почему всё-таки я об этом тайнике абсолютно ничего не знала. Как-никак тоже член фамилии, и не маленькая уже! На сию нехитрую сентенцию дядюшка снова очень-очень тихо хмыкнул, а Торс только молча покривился. Не дождавшись никакой другой реакции на сказанное, я решительно отодвинула жениха от сталагмита, затем слегка поранила руку и капнула кровью на шпиль донжона - как полагается.

Эпилог. Очень краткий.

Ну, что я могу сказать. Тайник, конечно же, был абсолютно пуст. Я с совершенно спокойной душой свалила данный факт на отчима с бароном, тем более что действительно не имела ни малейшего понятия, лежало ли в сталагмите под названием "малый замок" хоть что-нибудь, хоть когда-нибудь. А вышеупомянутые личности имели все шансы плюс бесову уйму свободного времени на то, чтобы неоднократно обчистить наш склеп. (Ну, если с одного раза вынести найденное возможности вдруг не оказалось.) На этом вся следственная эпопея, собственно, и завершилась.
Торс уходил из склепа не просто недовольный, а весь аж перекошенный от досады - и морда лица, и вся фигура жениха выражали активный протест против пережитых подлостей провидения и бурное негодование превратностями жестокой судьбы. Видимо, я всё-таки угадала с деньгами, то бишь, с премией. Лорд Эрштан не слишком расстроился по-моему, но с полной уверенностью я бы, всё-таки, утверждать не стала. На прощание мне предусмотрительно выдали милостивое разрешение нанести вышеуказанному лорду деловой визит по месту работы (карточка с адресом к разрешению прилагалась) - в случае обнаружения интересующей госслужбу информации, естественно, - пожелали успехов в личной жизни, учёбе, а также помянутых поисках и с достоинством отбыли восвояси.
Однако же допросы с той поры плавно сошли на нет, и на меня почти перестали обращать внимание всякие официальные и не очень лица. Но, надо сказать, я ничуть не обольщаюсь. Потому что если неведомое искомое - это что-то действительно чрезвычайно важное и непосредственно связанное с интересами короны, то меня гарантированно не выпустят из виду. Никогда! Конечно, это может быть крайне неразумно или вообще - опасно, но я всё равно не отдам маг-контролю те штучки, что я нашла в подземелье. Сама исследую и разберусь. Просто на это мне потребуется время...