Эту окутанную туманом историю покрывает непроницаемая завеса тайны. Ее загадочные подробности скрыты в глубоком мраке, а противоречивые свидетельства о неоднозначных событиях запутаны и частично забыты, поэтому никто наверняка не знает, произошло ли это все на самом деле. Но разве это повод не бояться того, что и вас может внезапно настигнуть невыразимый ужас из открытого космоса?..
Как и всегда в подобных случаях, ничто не предвещало беды. Над серо-красной пылью разносилось мирное чавканье зубноргов, поглощавших падаль. На ветру, шелестя синими отростками, покачивались молодые плодовые тела кретса, а на одном из них, вывернув наизнанку желудок, зазывно гудел гнорл. Его желудочный сок тяжелыми, блестящими на солнце фиолетовыми каплями падал на землю, распространяя над ней дивный аромат гнили, который, смешиваясь с запахом трапезы падальщиков, чудным образом щекотал обонятельные рецепторы и навевал мысли о вечном.
Всю эту великолепную картину с трепетом созерцала обычная молодая пара, решившая обменяться феромонами на лоне природы.
--
О, Фршт, это прекрасно! - нежно прошептала самка.
--
Я знаю, дорогая, - согласился ее партнер, - Но, скажу тебе, Мкнр, есть кое-что еще более прекрасное.
--
И что же это?
--
Это ты, любимая, - ответил самец, нежно поглаживая ее щупальцем.
--
Ах, прекрати! - звонко рассмеялась Мкнр.
Даже хищные зурги, наблюдавшие за ними из зарослей, поддались всеобщей умиротворенности и, развалившись на теплых камнях, стали неспешно выискивать друг у друга мозговых паразитов.
Как вдруг...
Послышался жуткий рев, земля задрожала. В зеленом небе появилось нестерпимо сияющее нечто и медленно опустилось за ближайший холм.
Некоторое время пара молчала, шокированная увиденным.
--
Что это было? - наконец произнесла самка.
--
Я не знаю, - ответил Фршт, - Но я собираюсь это выяснить. Тебе лучше оставаться здесь - там может быть опасно.
Мкнр обиженно надула горловой мешок.
--
Ну уж нет! Мы все делаем вместе, или я отказываюсь иметь с тобой дело, Фршт-279!
Они оба относились к многочисленному, а потому очень любопытному и бесстрашному виду - это позволяло эффективно регулировать численность популяции. Но, как считал Фршт, всему есть предел, и самки не должны по своей воле лезть на рожон. Однако когда Мкнр называла его полным именем, это был явный признак того, что переубеждать ее бесполезно. Фршт-279 обреченно вздохнул, и они осторожно стали взбираться на холм, за которым скрылся летающий объект. Им казалось, что сама природа замерла в тревожном ожидании: оба солнца спрятались за багровыми тучами, ветер утих, и ни один звук не смел нарушить зловещую тишину.
Необычайное зрелище ждало наших героев, когда они достигли вершины. На пустыре, окруженном выжженной растительностью, стоял, опираясь на три суставчатые подпорки, странный металлический аппарат вытянутой формы. Его блестящий белый бок был украшен какими-то непонятными символами, особенное внимание привлекал состоящий из красных и белых полос прямоугольник, в углу которого располагался синий прямоугольник поменьше, усыпанный звездами. Фршт не понимал, почему, но этот знак сильнее прочих вызывал смутную тревогу.
Круглая дверь аппарата была открыта. "Значит, - думал Фршт, - это что-то вроде обитаемой летающей норы, и ее хозяева либо уже вышли, либо только собирались".
Шорох из кустов справа заставил самца и самку вздрогнуть и покрыться капельками защитной токсичной жидкости. Раздвигая ветки, из зарослей вышло существо, и его облик внушал настоящий ужас.
Высокое и крупное, оно передвигалось на двух ногах и имело пару непропорционально коротких верхних конечностей, по пять отвратительно шевелящихся пальцев на каждой. Серебристый комбинезон, покрывающий все тело, шелестел зловещим, нездешним шелестом. Небольшую голову монстра скрывал шлем с непрозрачным зеркальным стеклом, в котором отражались искаженные страхом рыльца Фршт и Мкнр. Бедная самка была так напугана, что если бы у нее сейчас были детеныши, она незамедлительно съела бы их. Сжимая в лапе инструмент угрожающего вида, существо стало медленно приближаться.
До рецепторов Фршт донесся знакомый электромагнитный сигнал. Этот сигнал он узнал бы даже со связанными усиками.
Оглянувшись, он увидел оседланного мунга, а на нем - своего дядю, что жил неподалеку. Дядя отчаянно размахивал щупальцами, пытаясь привлечь внимание племянника. Фршт схватил остолбеневшую самку и ринулся к спасительному транспорту. Его метаболизм был ускорен в семь раз, но и этого оказалось недостаточно. Прибор в руке мерзкой твари издал хлопок, и тело Мкнр, обмякнув, выскользнуло из рук Фршт. Понимая, что ничем не сможет ей сейчас помочь, самец побежал дальше. Наконец, он запрыгнул на мунга, и они с дядей умчались прочь, оставив несчастную Мкнр в лапах чудовища.
Дядю Фршт звали Вглп, и он был ученым, но с официальной наукой его связывали странные отношения. Другие ученые никак не могли прийти к согласию относительно природы его личности: то ли он сумасшедший, то ли скорее шарлатан. Цикл за циклом Вглп пытался убедить общественность, что мы не одни в галактике, и, более того, гости из иных миров периодически дают о себе знать. В качестве доказательств он предъявлял странные, состоящие из множества деталей металлические конструкции, которые он находил по всей планете. Он утверждал, что это инопланетные зонды и, возможно, оружие, так как упади такая штука сверху - мало не покажется. Однако мнение, что Вглп собирает эти аппараты у себя в норе, носило более-менее общепринятый характер.
--
Но теперь-то все изменится! - приговаривал непризнанный гений, вышагивая взад-вперед по одной из камер своего убежища, - Так ты говоришь, это была летающая нора?
--
Да, дядя, - мрачно отозвался племянник.
--
Поразительно! Какая бесконечная пропасть разделяет наши виды. Насколько же чужд нам разум, придумавший строить норы вне почвы. В то время как мы прозябаем в пучине невежества, эти существа бороздят просторы космоса, - лицо Вглп приобрело мечтательное выражение, - Если бы наша примитивная цивилизация додумалась до столь гениального решения... Мы бы вышли на принципиально иной уровень развития!
--
Не время мечтать, дядя! - вскочил Фршт, - У них моя Мкнр!
--
Да что ты к ней так привязался? У тебя еще двадцать девять самок.
--
Да, но она все-таки моя мать.
--
Опять таки, одна из...
--
Дядя! - не выдержал Фршт, - Как ты можешь быть таким бездушным? Тебе важна лишь наука, да только науке на тебя выделять отходы жизнедеятельности!
Не то чтобы Фршт были безразличны чувства дядюшки. Он даже уважал его тем особым образом, которым племянник может уважать сумасшедшего дядю. Но сейчас он был сам не свой. Глаза Вглп на стебельках вытянулись из орбит и возмущенно уставились на племянника.
--
Ах так, да? Ну ладно...
Дядя решительным шагом направился к коммуникатору и набрал номер своего дяди, генерала Кх.
--
Дядя, что ты делаешь? - осторожным поинтересовался Фршт.
--
Сообщаю Властям, мой неблагодарный племянник, - бросил Вглп, после чего с крайне озабоченным видом закрылся в своей комнате.
Вскоре Власти в лице генерала Кх уже были в доме опального ученого и похлебывали забродивший нектар кретса.
Определение "военный" более-менее полно описывало бы генерала Кх, если бы, по его собственному мнению, не было придумано гражданскими сопляками в жалкой попытке описать такие фундаментальные явления, как генерал Кх. Гражданских он откровенно недолюбливал, несмотря на то, что по какому-то капризу природы должен был их защищать. Однако голова генерала была хорошо защищена от проникновения в нее такого рода парадоксов.
--
Вы что, считаете меня идиотом? - спокойно спросил он, вытирая салфеткой ротовой аппарат, - Это шутка такая? Такая гражданская шутка, да?
Вглп обреченно вздохнул.
--
Я знал, что ты не поверишь мне, дядя. Поэтому я хочу кое-что показать вам обоим. Пройдемте в мою лабораторию.
Святая святых любого ученого, его лаборатория, не предназначена для чужих глаз. Прежде всего потому, что обычно для них там нет ничего увлекательного. Но лаборатория Вглп - это особое дело. Здесь было все, чтобы создавать впечатления такой Серьезной Науки, что мурашки бегали по чешуе: странные металлические конструкции, колбы с кипящей жидкостью, искрящиеся электроды, великое множество мигающих лампочек и загадочное электронное пиканье. Словом, все, что у обычных ученых вызвало бы смех.
Вглп подвел родственников к самому большому экрану и зашуршал пультом управления. На мониторе появилась панорама какого-то очень странного места. Достаточно сказать, что почва там была желтоватая, а растения и вовсе зелеными.
--
Это видеоматериалы моей давней экспедиции по поиску разумной жизни в галактике, - начал ученый, - Три миллиона лет назад мы посетили одну далекую планету в созвездии Малый Ксеноморф. Тогда нашу расу еще заботили настоящие исследования, и я решил возглавить этот рискованный проект. Эх, сколько оболочек я с тех пор сменил...
Заметив, что дядя неумолимо проваливается в пропасть ностальгии, Фршт решил деликатно его оттуда выудить.
--
А это что такое? - он с деланным удивлениям ткнул наугад пальцем в экран, попав в какой-то малопонятный темный объект.
--
О! - мгновенно оживился Вглп и добавил таинственным тоном, - Это и есть то, зачем я вас сюда позвал.
"Камень" шевельнулся, зевнул, встал на четвереньки, лениво подошел к другому похожему объекту и стал выискивать что-то в его шерсти. И только тут до генерала дошло, что это не камень.
--
Сверхъестественная инфернальная сущность! - выругался он, - Никогда ничего подобного не видел!
--
А я видел, - признался Фршт. - На прошлой неделе показывали в передаче про галактических животных.
Он был немало удивлен, когда увидел этого зверя в любимой передаче. Прежде всего тем, что раньше материалы экспедиции его дядюшки были частично засекречены, а фауна конкретно этой планеты никогда прежде не попадалась на глаза широкой аудитории. И Фршт догадывался, почему: некоторые животные оттуда были удивительно похожи на представителей этой самой аудитории, что последней могло бы быть воспринято неоднозначно. Но за эти три миллиона лет многое изменилось: государства, нации, религии... И, конечно, рейтинг передачи.
Существа с экрана внешне действительно имели много общего с теми, кто сейчас с интересом за ними наблюдал. Правда, у них не было усиков, щупальцев и еще пары деталей, зато имелся большой мозолистый зад, с лихвой искупавший все кажущиеся недостатки.
--
Прямо как у нас, - восхищенно прошептал Фршт.
--
Да... Но не дай себя обмануть, - серьезно произнес ученый, - За этим выразительным задом скрывается настоящее чудовище.
--
О чем ты, дядя?
--
Эти существа - прямые предки тех самых пришельцев, что похитили твою Мкнр.
Фршт многозначительно посмотрел дяде в глаза.
--
Но что за ужасная сила могла превратить таких милых созданий в этих монстров?
От долгой жизни в отрыве от общества Вглп уже давно забыл, каково это - иметь чуткого собеседника и являться объектом его пристального внимания. Но сейчас ученого не просто слушали, а еще и задавали вопросы. Естественно, что разросшееся от такого поворота чувство собственной значимости не могло не влиять на поведение: тон повествования замедлился, и в нем появилась глубокая основательность.
--
Это произошло не сразу. Для данной формы жизни, столь чуждой нам, три миллиона лет - немалый срок. А начиналось все примерно так...
Вглп снова потянулся к пульту, и вот на мониторе уже другая картина: две группы обезьян, что-то, очевидно, не поделивших, показывают друг другу угрожающие жесты, причем некоторые стремятся сделать это всеми частями тела одновременно. Затем сцена вновь сменилась: теперь наши герои видели, как обезьяна самозабвенно молотит костью череп какого-то животного, и все это почему-то в замедленном воспроизведении. Вглп произвел очередную манипуляцию с пультом, и теперь в качестве объекта применения кости уже выступала другая обезьяна.
--
Да, весьма определенный вектор развития... - подытожил ученый, качая головой, - Сколько мы могли бы еще узнать, если бы программу не свернули. Эти неполноценные воен... - остаток фразы Вглп решил прокашлять, вспомнив о присутствии генерала Кх. Несмотря на то, что все внимание последнего было приковано к монитору, его подсознание постоянно зондировало окружающее пространство на предмет неприятеля. Но, к счастью для ученого, у этой мощной системы была одна слабость - генерал понимал слова только целиком.
А Фршт пытался смоделировать в воображении процесс превращения обезьяны в инопланетного захватчика. Вот она постепенно выпрямляется, передние конечности укорачиваются. Затем она устремляет взгляд к звездам, ее тело одевается в серебристый костюм, приходит идея создавать летающие норы вне почвы, а зловещий инструмент в лапе меняет форму, но отнюдь не назначение. Сначала - обезьяна из другой стаи, а потом - обитатели других планет. Перед внутренним взором встало испуганное лицо Мкнр.
--
Эм, дядя, как ты думаешь, мы здесь в безопасности? - на всякий случай решил уточнить Фршт.
--
У входа стоят мои лучшие люди, гражданин! - полуавтоматическая система коммуникации генерала прекрасно работала, хотя сам он внимательно наблюдал за тем, как самцы обезьян меряются задами, - Конечно, мы в безопасности.
И тут, словно в издевку над его словами, с улицы, перебивая пиканье приборов, донесся странный шум, сопровождаемый сильным запахом паники. Через мгновение все трое выскочили из лаборатории и с ужасом увидели, как входная дверь норы обреченно стекает на землю. В появившемся проеме стояло оно - то самое чудовище с другой планеты, только на этот раз оно выглядело еще страшнее. Его массивный костюм был покрыт прочными на вид пластинами, как у бронированных животных; тусклый свет от расплавленной двери играл на обмундировании твари, внося некую хтоничность в ее и без того пугающий облик. В руках существо держало уже намного более внушительную трубку, конец которой, словно выбирая жертву, попеременно смотрел то на Фршт, то на ученого, то на генерала. Подстегиваемая ускорившимся метаболизмом, троица бросилась врассыпную. Трубка пришельца извергла луч, но, к счастью, пострадал от него только портрет Вглп на противоположной стене. Не заметив в суматохе, куда подевались родственники, Фршт шмыгнул в пищевой блок и забрался в одну из стенных ниш, где ученый хранил средства для ускоренного перемещения в недалекое будущее - проще говоря, крепкую выпивку. Здесь Фршт не слышал ни звука, кроме биения собственных сердец и шороха нервно подрагивающих щупальцев.
Раздались тяжелые шаги. Они становились все громче и громче, и тут до Фршт донесся скрип люка одной из ниш. Он с ужасом подумал, что, должно быть, чудовище проверяет их одну за другой и рано или поздно доберется до той, где сидит он. Фршт зажмурился и втянул усики. Сквозь узоры, рисуемые пульсирующими капиллярами на внутренней поверхности века, стал проступать светлый образ его возлюбленной Мкнр. "Фршт-279! - вдруг сказала она, - Ты самец или жалкое анаэробное беспозвоночное?". Он вдрогнул. Скрипнул очередной люк, на этот раз совсем рядом. Нет, он не жалкое анаэробное беспозвоночное, решил, наконец, Фршт. Он Самец. Молниеносным движением Фршт открыл дверцу, схватил первую попавшуюся банку и запустил ею в ненавистного врага, который только и успел, что повернуться на внезапный шум. Только сейчас в голове Фршт возник резонный вопрос: можно ли таким образом причинить вред инопланетному захватчику, закованному в броню? Вероятный ответ невольно заставлял почувствовать себя жалким анаэробным беспозвоночным и впасть в панику, однако то, что произошло дальше, в корне изменило ситуацию. Банка с каким-то крепким пойлом дяди врезалась в переднюю часть шлема монстра, и, разбившись, обдала его своим содержимым. Раздалось громкое шипение, повалил дым. Чудовище заревело и уронило на землю смертоносную трубку. Схватившись за шлем, оно сделало несколько судорожных движений и рухнуло прямо на свое оружие.
Пораженный Фршт стоял неподвижно, не в силах поверить собственным органам чувств. Он все ожидал, что это жуткая, извращенная форма жизни сейчас вскочит на свои уродливые ноги и... Но в воздухе витал отчетливый запах смерти. Несколько нездешней, но все же смерти.
К Фршт осторожно приблизились непонятно откуда взявшиеся Вглп и генерал.
--
Что случилось? - спросил потрясенный ученый, переводя взгляд с поверженного чудовища на попорченную частную собственность и обратно, не в силах определиться, что его беспокоит больше.
--
Я кинул в него банкой.
Вглп посмотрел вниз и подобрал с пола осколок сосуда.
--
Этой?
--
Да, дядя.
--
Это всего лишь обычная карборановая кислота! - изумился Вглп и добавил растерянно, - Много ее пить, конечно, вредно, но я первый раз вижу, чтобы она так действовала на организм.
--
А я думал, ты бросил пить, дядя, - как-то отсутствующе произнес Фршт.
Ученый посмотрел на осколок банки, затем на то, что осталось от лица нападавшего, и ответил:
--
Вот теперь точно брошу.
Хоть непосредственная угроза была устранена, и никто в норе не пострадал, в воздухе чувствовались сигналы боли. И тут все вспомнили о тех самых "лучших людях" генерала, которые стояли у входа и обеспечивали безопасность.
Когда троица вышла за порог, перед ней предстали безобразные последствия кровавой резни. На земле тут и там лежали сраженные инопланетным оружием солдаты. Особенно не повезло тем, кто лежал сразу в нескольких местах и при этом еще оставался жив. Но, слава персонифицированным силам природы, таких оказалось немного - всего один боец.
Генерал наклонился над ним, положил руку на плечо и сказал:
--
Не вини себя, сынок. Ты отлично послужил отечеству.
Кх был довольно жестким командиром, но он всегда считал, что младший военный состав, находящийся при смерти, заслуживает нескольких теплых слов даже в случае невыполнения миссии.
--
Это было ужасно! - прохрипел раненый, - Наши пси-способности не нанесли ему никакого вреда! Даже мощнейшая боевая медитация оказалась бессильна!
Красноречие не числилось среди присущих генералу качеств, но он мужественно пытался подобрать наиболее адекватный ситуации ответ.
--
Вольно, солдат! - сказал он и выпрямился.
--
Я, конечно, не медик, но смею предположить, этот парень выживет, - настолько авторитетно, насколько мог, заявил Вглп, - Отрастит себе ноги - и будет как новенький... Но, тем не менее, вы только посмотрите, как же невероятно сильны эти пришельцы! - поспешно добавил он, возвращая вещам уже привычный драматизм.
Все это время Фршт никак не мог прийти в себя. Из подсознания то и дело всплывала его любимая и настойчиво взывала о помощи.
--
Я вызываю подкрепление, - отчеканил генерал, - Племянник, сколько у тебя еще банок этого пойла?
--
Ну... - смущенно отозвался ученый, возвращаясь на грешный субстрат, - Вам не кажется, что праздновать победу еще рановато?
Кх вплотную приблизил лицо к лицу Вглп.
--
Опять эти гражданские штучки, да? Напоминаю, что это - наше единственное оружие против захватчиков.
--
Ах да, верно... У меня полные подвалы этого пойла, дядя.
Через некоторое весьма короткое время двор перед норой ученого был забит военными. Перед ними, гремя наградами, важно вышагивал генерал и по мере своих ораторских способностей проводил инструктаж по поводу предстоящей операции.
--
Вот это, - вещал он, указывая на банку с карборановой кислотой, - мы все скоро будем использовать усиленно и часто!
Кто-то поднял руку.
--
Да? - отреагировал генерал.
--
Господин генерал, вы предлагаете отпраздновать победу заранее? - спросил робкий голос.
Генерал скрипнул зубами и бросил на спросившего испепеляющий взгляд.
--
Это, - он снова указал на банку, - теперь ваш единственный друг и товарищ! Он всегда должен быть с вами: во время еды, во время сна и даже во время сепуления. В трудный час вы сможете положиться только на него!
Солдаты стали недоуменно переглядываться.
--
Может, "приложиться только к нему"? - раздалось негромко из толпы.
--
Кто это сказал? - рявкнул Кх.
Ответа, если не считать нескольких смешков, не последовало. Враги в любой момент могли напасть снова, поэтому времени на препирания с бойцами не было. Сами бойцы это прекрасно понимали и беззастенчиво пользовались положением.
--
Ладно, с нарушителями дисциплины мы еще разберемся... - пообещал Кх, - Короче, берете вот эту банку и швыряете во врага. Всем ясно?
Кто-то снова поднял руку.
Генерал обреченно вздохнул.
--
Да?
--
Господин генерал, а кто враг-то?..
--
А это, - ответил командир, наставительно подняв щупальце, - секретная информация.
--
Но как же тогда мы его узнаем?
--
О, - перебил Кх солдата, - Вы узнаете, это я вам гарантирую. Враг коварен и внешне весьма страшен, но вы не должны показывать страх! Страх делает нас слабее и... - генерал задумался, - И еще слабее. Все слабее и слабее, пока не сделает нас совсем слабыми! Но мы не допустим этого! Не позволим врагу поглощать наши ресурсы!
Раздались неуверенные одобрительные возгласы.
--
Не позволим завладеть нашими территориями!
Возгласы стали громче и увереннее.
--
Не позволим ему посягать на наших самок!
Толпа разразилась оглушительным, полным ненависти к абстрактному врагу гвалтом. Теперь солдатам стало все равно, кто противник и как он выглядит.
--
Мы нанесем ему сокрушительный удар! А теперь, крууугом!
Логово галактического ужаса зловеще попирало опорами родную почву все на том же месте. Несколько инопланетных тварей ползали вокруг аппарата с какими-то приборами, но притаившийся в кустах отряд генерала Кх, к счастью, не был замечен. Когда все бойцы, вооруженные банками пойла, заняли позиции, генерал, указывая на подножие холма, сообщил:
--
Вот он, враг.
--
Но это же чудовища! - не выдержал один из солдат.
--
Отставить панику! Вы что, забыли, о чем я говорил? Враг хочет наших ресурсов, самок, и все такое! Слушай мой приказ: в атаку!
Окрыленные речью командира, солдаты ринулись в бой с традиционным боевым молчанием. После мгновения замешательства, противник бросился к своей летающей норе. Со свистом рассекая воздух, полетели первые банки, и вот одна из них нашла цель: с отвратительным шипением разъедаемой плоти на землю рухнул зазевавшийся инопланетянин. Более удачливые монстры достигли убежища и принялись отстреливаться из открывшихся щелей в борту аппарата. Несколько бравых солдат, не успевших найти укрытия, погибли под смертельными вражескими лучами.
Лежа в зарослях рядом с родственниками, Фршт наблюдал за всем этим с безопасного расстояния - и это обстоятельство сильно его удручало. Там, в недрах инопланетной крепости, томится его любимая Мкнр, и кто знает, что с ней сейчас происходит?..
--
Эй! Ты что делаешь? - крикнул опешивший Вглп.
--
Я за Мкнр! - ответил его племянник, седлая фыркающего мунга.
--
Это слишком опасно! - попытался вразумить его генерал.
--
Я знаю!
Не для кого не секрет, что мунги - тяжелые и неповоротливые животные, но, тем не менее, способны развивать приличную скорость и имеют на лбу очень твердый панцирь, способный выдержать прямое попадание лба другого мунга.
Хорошенько разогнавшись, мунг врезался во входной люк норы пришельцев, полностью его аннигилировав. Боевой дух солдат, попорченный несколькими потерями, взмыл в стратосферу от такого зрелища, и вскоре бой непрошеным гостем переместился на территорию противника.
Внутри оказалось просторно, как в норе кого-то с очень высоким социальным статусом. Вдоль потолка и стен тянулись разноцветные провода, шланги и трубы. Фршт, отпустив животное, в пылу боевого азарта принял на себя командование и приказал бойцам рассредоточиться по аппарату, а сам с небольшим запасом снарядов отправился на поиски любимой. Коридоры имели множество выступов и ниш, поэтому спрятаться в случае опасности было относительно легко. Слыша в отдалении звуки боя, Фршт осторожно продвигался вглубь вражеского логова. Теперь он больше не боялся инопланетных чудовищ, о нет, теперь он был рад встретиться с мучителями лицом к лицу и выбить из них все непереваренные остатки пищи.
Как только Фршт додумал вышеописанную мысль до конца и свернул в очередное ответвление коридора, то буквально столкнулся с инопланетным захватчиком. Дернувшись от неожиданности, он выронил сумку с боеприпасами, и пол под ней стал растворяться от пролившегося дядиного пойла. Пришелец без лишних раздумий направил на перепуганного до смерти Фршт оружие, но споткнулся о единственную уцелевшую банку, не удержал равновесие и, сильно ударившись шлемом о стену, упал. Фршт не стал дожидаться, пока его враг очнется, и побежал. Спрятавшись за очередным выступом, он замедлил метаболизм, экономя энергию, и прислушался к ощущениям.
Вдруг ему удалось уловить слабый электромагнитный сигнал. Через мгновение он, к своей великой радости, понял, что это сигнал Мкнр. "Я лишился единственного оружия, - думал Фршт, - Но назад дороги нет". Собравшись с духом, он двинулся дальше.
Проследовав по коридору, он обнаружил комнату, где сигнал достигал своего пика. Заглянув в нее, Фршт обомлел: над привязанной к металлическому столу Мкнр нависала гротескная фигура монстра. Будучи без шлема, чудовище являло миру все свое уродство, и Фршт искренне поразился, как могла природа создать нечто настолько мерзкое. Существо медленно повернуло к нему частично покрытую мехом голову. Фршт почувствовал, что этими маленькими бесцветными глазками на него смотрит весь ужас, который только обитает в галактике. Он с содроганием посмотрел на чудовище, потом на обездвиженную Мкнр, и, изумляясь сам себе, бросился на врага.
Тем временем генерал Кх, все так же лежа в зарослях, принимал отчет о происходящем от одного из солдат.
--
Внутри мы встретили сильное сопротивление со стороны пришельцев, господин генерал. Но мы забросали их банками и прошли дальше.
--
И что же было дальше?
--
Нас быстро становилось меньше, но нас все равно было больше, чем их, сэр, - тараторил солдат, - В одной комнате была пара безоружных пришельцев, не пытавшихся сопротивляться.
--
И что же вы с ними сделали? - спросил Кх, предрекая ответ.
--
Закидали их банками, господин генерал! - радостно отозвался боец.
--
Продолжай.
--
Потом была еще одна комната, сэр. Там тоже был безоружный пришелец, сэр. Он что-то кричал, размахивал руками...
--
Дай угадаю, вы закидали его банками? - встрял Вглп.
--
Никак нет, сэр, - ответил солдат, - Банки кончились. Но мы нашли какие-то металлические палки и решили попробовать их.
--
И как? - поинтересовался командир.
--
Отлично, сэр! От этих палок он очень быстро умер. Вот, я даже взял одну с собой...
--
Поразительно! - в своей обычной манере удивился ученый, приняв оружие из рук солдата, - Угрозу из космоса можно остановить простой металлической палкой! Хотя, может, она только на вид простая... - восторг Вглп сменился подозрительностью и он, косясь на палку, осторожно, будто она могла взорваться, положил ее на землю, - Лучше ее не трогать.
К генералу приблизился еще один боец, усталый и запыхавшийся.
--
Господин генерал, нора зачищена! Все выжившие, кроме Фршт-279, покинули поле боя! - отрапортовал он.
Ученый и командир переглянулись.
--
Почему не ведутся поиски? - строго спросил Кх.
--
Начался пожар, сэр! Из-за дыма стало трудно осуществлять газообмен, сэр!
--
Так значит он... Он... - дрожащим голосом произнес Вглп.
--
Погоди, племянник, - попытался успокоить его генерал Кх, - Может, он скоро сам к нам выйдет.
Но пока он заканчивал свою фразу, опальный ученый уже мчался к инопланетному аппарату с диким ревом и металлической палкой наперевес. В следующее мгновение рассвирепевший Вглп принялся колотить своим оружием по разоренному гнезду космического ужаса. Этот процесс сопровождался такой концентрацией обсценной лексики на единицу времени, что генерал невольно изумился, а он очень немногие вещи мог позволить себе делать невольно.
Через пару мгновений разум по крупицам начал возвращаться к ученому, чему тот не слишком обрадовался, поскольку вместе с разумом в какой-то момент пришла болезненная ассоциация: обезьяна с жуткими воплями лупит костью череп животного, а затем этот череп сменяется другой обезьяной. Это воспоминание произвело на Вглп сильный отрезвляющий эффект, и он ошарашенно, словно только что проснувшись, посмотрел на палку и с отвращением отшвырнул ее в сторону.
--
Нет! - твердо сказал он сам себе - Я не стану таким, как вы!
Вглп понуро поплелся назад к генералу, но нарастающий звук шагов за спиной заставил его обернуться. Сквозь дым проступили странные очертания, и ученый приготовился было спасаться бегством, но к своей радости разглядел в этих очертаниях силуэт Фршт, несшего на руках свою самку.
Весь покрытый ссадинами, без одного щупальца, Фршт величественно и без тени страдания на лице, как и подобает настоящему Самцу, прошествовал через заваленное трупами поле боя к генералу, передал ему свою самку и рухнул без чувств. Затем раздался оглушительный взрыв - поднимая огромный столб пламени, щедро орошая все вокруг своими обломками и чудесным образом при этом никого не задев, аппарат пришельцев взлетел на воздух. По единогласному мнению всех выживших, это было достойным завершением истории об инопланетном вторжении, которое теперь никогда-никогда, не при каких обстоятельствах не должно состояться вновь. Или должно?..