Огни погасли. В зале стало совсем темно. Некоторое время все молчали. Можно было услышать дыхание соседа. А потом... потом появилась она. Она появилась как видение, как мечта, как... любовь. Холодная, желанная, недоступная. Чёрное бархатное платье облегало фигуру. Чёрные волосы волнами падали на плечи. Чёрные... нет, тёмно-карие глаза безучастно смотрели в пространство. Казалось, сейчас она перенеслась в другой мир. Мир грёз. Но вот послышались первые звуки музыки. И она запела. Чудесный, чистый голос ласкал слух. Сидящие в зале затаили дыханье. Слово за словом, фраза за фразой, куплет за куплетом... Песня кончилась, и как только затихли последние аккорды, отовсюду послышались восхищённые возгласы:
-Браво, Эльвира!.. Бис, Таинственная незнакомка! Эльвира, мы любим тебя...
Айвор со вздохом выключил телевизор. Вот уже в который раз он смотрел эту запись. Он знал её наизусть, но смотрел снова и снова. Он смотрел на неё. Каждый день. А когда не смотрел, просто закрывал глаза, и... она была с ним. Она была где-то рядом, надо лишь протянуть руку. Однако Айвор знал, что это невозможно. И от этого становилось нестерпимо больно. Внутри всё горело, казалось, сердце в любой момент может вырваться из груди. Ему было больно от сознания, что его мечта несбыточна, невозможна. Его сжигала злость. Злость на самого себя. Что, что может он сделать? Жалкий журналист, живущий на мизерную зарплату, ютящийся в крошечной комнатке на краю города. Что он может сделать?! Ничего!
Разве не пытался он взять у неё интервью? Пытался. Но она отказала ему. Так же, как и миллионам других. Да, он для неё ничто. Один из миллионов пылких поклонников. А что ещё он может сделать, чтобы обратить на себя её внимание? Он окинул взглядом свою комнату и усмехнулся. Ну, конечно, сфотографировать. Везде, везде были наклеены изображения Эльвиры: на стенах, на шкафах, даже на потолке. А что толку? Эти фотографии всё равно никто не покупает. Остаётся только ждать чуда, надеяться на чудо, боготворить чудо...
Айвор вновь посмотрел на стены. Посмотрел в такие знакомые, такие дорогие глаза. И улыбнулся. Ему вдруг показалось, что всё обязательно будет хорошо. Он включил кассету. Вслушался в любимый голос. Его клонило ко сну. Скинув одежду, он лёг и долго смотрел в потолок. Постепенно глаза его закрылись. Дыханье стало спокойным и размеренным. А голос продолжал петь, словно баюкая, словно охраняя сон этого молодого человека - Айвора Стенли.
Глава 2.
Айвор проснулся рано - надо было спешить на работу. Если учесть, что до редакции журнала "Малахитовая шкатулка" ему надо было на метро пересечь почти весь город, то подъём в пять часов был самым оптимальным вариантом. Наскоро позавтракав, он ушёл.
В редакции всё было, как всегда: как всегда - мало работы; как всегда - хмурые лица; как всегда - никто на него не обращает внимания. Но это ничего - Айвор привык. Он всегда был тихим, скромным, незаметным. В детском саду, в школе, в институте. Однако заводить знакомства он умел. Мог говорить на самые разные темы, легко находил контакт с окружающими. Да и вообще, он был просто замечательным! Только почему-то другие никак не хотели это видеть. Но Айвор знал - когда-нибудь он обязательно добьётся славы. Он оглядел свой крошечный кабинет и усмехнулся - надо же с чего-то начинать!
Он лениво просматривал сегодняшние материалы - ничего нового. Никаких сенсаций. Впрочем, этого и не следовало ожидать - журнал "Малахитовая шкатулка" уже давно потерял свою известность. Продажи упали. А зарплата... если это вообще можно было назвать зарплатой! Внезапно тишину прорезал резкий звук. Айвор равнодушно поднял трубку. Честное слово, уже так давно никто не звонил!
-Алло, - вяло произнес он, - я к вашим услугам.
Его терпеливо выслушали.
-Добрый день, - вежливо произнёс холодный металлический голос в трубке, - это редакция журнала "Малахитовая шкатулка"?
-Да, - почтительно ответил Айвор. Этот голос заставил его вдруг выпрямиться в большом крутящемся кресле и сложить руки на столе, как школьника.
-Чем я могу вам помочь? - спросил он, складывая разбросанные заметки и интервью в аккуратную стопку.
-Я хотела бы поговорить с мистером Скайтером, если это возможно, - ответил голос.
-Одну минуту.
Айвор быстро переключил звонок на директора "Малахитовой шкатулки". Некоторое время молодой человек сидел не шевелясь, безразлично следя за тем, как большая стрелка серых настенных часов медленно приближалась к двенадцати. Наконец он не выдержал и поднял трубку.
-Таким образом, - услышал он размеренную речь всё того же металлического голоса, - только ваш журнал будет публиковать различную информацию об Эльвире, так как другим она интервью просто не даёт... Большего я пока сказать не могу, так как уверена, что наш разговор прослушивается. Ведь я не ошибаюсь? - с насмешкой произнёс голос, явно обращаясь к Айвору.
Он тотчас испуганно положил трубку на место. Всё внутри него перевернулось. Они будут работать с самой Эльвирой, королевой эстрады, королевой музыки... его королевой. Он не мог в это поверить. Неужели он наконец увидит её, сможет поговорить, прикоснуться... мысли Айвора прервал короткий звонок. Молодой человек с трепетом поднял трубку.
-Да, шеф, - с готовностью выпалил он.
-Зайди ко мне, - приказал мистер Скайтер, - и не задерживайся!
Айвор, совсем как маленький ребёнок в предвкушении угощения, радостно хлопнул в ладоши и бросился к двери. Через минуту он уже стоял перед директором "Малахитовой шкатулки".
-Наша компания заключает грандиозную сделку, - говорил мистер Скайтер, просматривая очередную статью, - с некоей певицей Эльвирой. Ты слышал о ней?
Айвор кивнул.
-Её... м-м... агент требует, чтобы человек от "Шкатулки" писал статьи об Эльвире. Я думаю, что ты вполне справишься с этой должностью. Дальнейшие распоряжения ты получишь от агента сегодня в два, в ресторане "Адель".
Скайтер протянул Айвору листок с адресом.
-И запомни: от тебя зависит будущее нашей компании. Если ты провалишь дело, останешься без места, - холодно закончил он.
Айвор вышел из кабинета и вздохнул. У него не было выбора: либо он станет известным и состоятельным, либо потеряет всё.
Глава 3.
Айвор сидел в одном из самых дорогих ресторанов и нервно теребил свои наручные часы, то и дело посматривая на них. Было уже без пяти минут два. Он даже не знал, как выглядит человек, с которым он должен был встретиться. Он внимательно вглядывался в прохожих - вот, перелистывая модный журнал, сидит молоденькая девушка и пьёт кофе, вот какой-то пожилой мужчина озлобленно говорит по телефону, не желая замечать официанта, который настойчиво предлагает ему счёт, а вот...
-Мистер Стенли? - уже знакомый металлический голос вывел его из оцепенения.
Айвор обернулся и увидел перед собой высокую женщину. Она села напротив него за столик и знаком подозвала официанта.
-Принесите нам кофе, - сказала она.
Официант почтительно удалился.
-Итак, я думаю, вы знаете цель нашей встречи, - начала она, закуривая сигарету.
Айвор с готовностью ответил:
-Да, конечно... Позвольте представиться: меня зовут Айвор Стенли, я работаю в редакции журнала...
Женщина резко прервала его:
-Я знаю.
Тем временем официант принес кофе.
-Мисс... - почти шёпотом сказал он, - некая Анна хочет поговорить с вами...
Женщина вынула из сумочки зелёную купюру и небрежно подала ему.
-Я ушла десять минут назад, - уверенно сказала она.
Официант, поклонившись, удалился. Айвор внимательно разглядывал женщину, пока та не обращала на него внимания. На вид ей было лет двадцать девять - тридцать. Она была крепко сложена, несколько худощава - одна из тех женщин, которых не замечаешь, проходя мимо. Блеклые светлые волосы тяжёлым каскадом падали на плечи, серо-голубые глаза смотрели холодно и отчуждённо, пронизывая, заглядывая в человека и видя в нём пустоту. В каждом человека она видела только пустоту, только неприязнь - так думал Айвор, ожидая, когда она заговорит. Наконец он заговорил первым:
-Простите... могу я узнать, как вас зовут?
Женщина задумчиво посмотрела на него. От этого взгляда ему стало не по себе.
-Пусть будет Мадлен, - сдержанно ответила она.
Потом, без всякой видимой связи, продолжала:
-Что вы знаете об Эльвире?
На минуту Айвор растерялся. Он не знал, как лучше ответить. Сказать то, что сказал бы любой журналист на его месте или то, что он чувствовал на самом деле. Наконец он решил.
-Эльвира стала певицей сравнительно недавно... - начал он.
-Продолжайте.
-Около двух или двух с половиной лет назад. Она достаточно быстро добилась успеха...
Айвор пытался прочесть на лице своей собеседницы, в правильном ли направлении он движется, однако натолкнулся на стену равнодушия.
-Хорошо, - наконец сказала Мадлен, - мне этого достаточно.
Она встала. Тотчас официант подошёл к ней, ожидая дальнейших указаний.
-Я позвоню вам, мистер Стенли.
Айвор понял, что провалился. Мадлен направилась к выходу, выписав услужливому официанту чек.
-Подождите! - крикнул Айвор, вскочив со стула и опрокинув его.
Женщина удивлённо посмотрела на него и насмешливо улыбнулась.
-Я позвоню вам, - повторила она, - всего хорошего.
На лбу у него выступил холодный пот. Он не мог упустить этот шанс! Он должен был что-то сделать!
-Подождите, - он резко схватил женщину за руку.
-Да?
Она высвободила руку.
-Вы... вы примите меня на работу? - дрожащим от волнения голосом спросил он.
На её лице не отразилось ничего.
-Я не думаю, что это хорошая мысль, - равнодушно ответила она.
Он умоляюще посмотрел на неё:
-Пожалуйста, - стараясь использовать всё своё обаяние, прошептал он.
Мадлен тоже была женщиной. И она, подумав, медленно ответила:
-Хорошо. Завтра в пять. Концертный зал. Мисс Эльвира даёт грандиозный концерт. Потом вы возьмёте у неё интервью. Остальное, мистер Стенли, вы узнаете после.
Она уже открывала дверь, когда Айвор, всё ещё не веря своему счастью, тихо сказал:
-Спасибо.
-Всего хорошего, - ответил ему металлический голос.
Она ушла.
Глава 4.
Айвор, стоя за кулисами, молча любовался её выступлением. Эльвира, всегда такая изящная и грациозная, была прекрасна. Она стояла на сцене. На неё были устремлены все взгляды. Она пела, и её дивный голос звучал в его сердце.
-На вашем месте я бы делала заметки, - сухо сказала подошедшая Мадлен.
Здесь, за кулисами, она руководила всем. Говорила, когда делать перерывы, когда включать фонограмму, когда поправить макияж или причесать чудесные длинные волосы Эльвиры.
Айвор торопливо достал блокнот и выжидательно посмотрел на Мадлен.
-Вы, кажется, не поняли, - холодно сказала она, - я наняла вас, чтобы вы записывали свои мысли и чувства, а не мои.
-Да, конечно, простите, - Айвор, чувствуя себя провинившимся школьником, начал быстро строчить статью.
Мадлен позвали к телефону, и она отошла. Айвор видел, как к ней подходили разные люди, и как властно и равнодушно она отдавала приказания.
-Нет, это не женщина, - раздражённо подумал Айвор, наблюдая за ней, - это монстр, у которого нет сердца!
Тем временем концерт подошёл к концу. Эльвира, держа в руках огромный букет цветов, прошла за кулисы. Зал неистовствовал. Повсюду слышались крики и несмолкающие аплодисменты. Люди требовали повторного выхода молодой певицы. Эльвира подошла к Мадлен.
-Можно? - тихо спросила она, но Айвор, стоявший рядом, всё отчётливо расслышал.
-Нет, - непреклонно ответила Мадлен, - Мы поедем домой.
-Простите... - вмешался Айвор.
Эльвира вопросительно посмотрела на него. Она только сейчас заметила молодого человека, стоящего в углу.
-Добрый день, - вежливо поздоровался Айвор и умолк.
Он не знал, что ещё сказать. Эльвира казалась ему сказочной принцессой, сошедшей со страниц детской книжки. Он не мог поверить, что видит её перед собой - настоящую, живую. Эльвира небрежно кивнула ему в ответ, не удостоив взглядом.
-Поехали, - сказала она.
Одетая в чёрное платье, с волной длинных чёрных волос, в радужном освещении вечернего концерта она походила на настоящую королеву. Она уже направилась к выходу. Айвор в отчаянии подошёл к Мадлен.
-Но мисс... вы говорили, что Эльвира даст мне интервью...
Мадлен на минуту задумалась.
-Хорошо. Вы поедете с нами.
Айвор кивнул. Как он был счастлив в эту минуту! Неужели всё это происходило с ним на яву? Ещё несколько дней назад, сидя в своей квартирке и слушая любимый голос, он не мог предположить, что это произойдёт. А сейчас...
Он покорно последовал за Мадлен. Шествие замыкала вереница тучных телохранителей. Они вышли через чёрный ход и сели в лимузин. Айвор боялся поднять глаза на Эльвиру, такой недоступной, неземной она ему казалась. Девушка же, напротив, с интересом разглядывала молодого человека.
-Вы приготовили вопросы? - внезапно спросила Мадлен, будто только что заметила Айвора.
На минуту он растерялся. Айвор никогда не готовил вопросов заранее, будучи всегда уверенным в своих силах. Но вместо того, чтобы сказать правду, потупившись, ответил:
-Да, конечно.
-Ну, так начинайте, - сухо сказала Мадлен, - у вас не так много времени.
Айвор не знал, что сказать. Сидя напротив Эльвиры, он не мог вымолвить не слова от страха.
-Начинайте же, - повторила Мадлен.
Эльвира молчала.
-Как... как долго вы выступаете на сцене? - еле слышно спросил Айвор.
-Три года, - холодно отозвалась Эльвира.
-Какая была ваша первая песня?
Девушка с удивлением посмотрела на Айвора. Она ждала совсем иных вопросов.
-"Белые лилии".
Айвор записал. Так продолжалось, пока они не подъехали к большому тёмному зданию. Айвор узнал в нём самую крупную в городе гостиницу. Они вышли из машины.
-До свидания, - сказала Мадлен.
Эльвира же просто кивнула головой.
-Да, и ещё кое-что, - Мадлен остановилась и без выражения сказала, - вы уволены, мистер Стенли.
Айвор растерянно стоял и смотрел на удаляющиеся фигуры.
-Всё кончено, - с грустью и отчаянием подумал он, - я упустил свой шанс.
И полностью разбитый, он поехал домой.
Глава 5.
Сколько бы ни звонил телефон, он не отвечал. Он не хотел никого видеть. Он сидел в своёй жалкой квартирке на окраине города и бесцельно смотрел перед собой. Он не видел ничего, кроме её лица. Такого близкого и такого далёкого. Мысли притупились. Он больше не мог так жить. И он решил действовать. Айвор встал. С того вечера прошло больше месяца. Он не ходил на работу. Он знал, что уволен. Но Айвор решил бороться. Он сел за стол. Взял ручку. Положил перед собой чистый листок бумаги.
"Она - богиня. Она - дива. Она - королева", - написал он и задумался. Это должна быть необычная статья. Великая и незабываемая. Он снова написал:
"Подобно метеориту, блеснула она на арене мировой славы, но не исчезла, нет: Эльвира, самая талантливая певица нашего времени, продолжает петь и по сей день, несмотря на всё, что ей пришлось пережить..."
Айвор не знал, что именно Эльвире пришлось пережить, но ведь и читатели не знали этого. Он создаст красивую, полную захватывающих приключений и загадок, биографию молодой женщины. Он мечтает о славе и он добьётся успеха. Первый шаг порой бывает так легко сделать. Жаль только потом слишком поздно для того, чтобы остановится. Но Айвор не знал этого. А если и знал, не думал, что это может случиться именно с ним.
На следующий день сияющий от радости Айвор, полный гордости, положил перед своим бывшим директором толстую папку.
-Вот, - сказал Айвор, - прочтите это, прошу вас.
Мистер Скайтер удивлённо поднял глаза на Айвора. Но всё же взял папку и просмотрел её. Через пять минут, пока юный журналист ждал в приёмной, мистер Скайтер позвонил Мадлен.
-Алло, - вежливо поздоровался он, - могу я поговорить...
-Да, - холодно, как всегда, ответила Мадлен.
-У меня для вас кое-что есть.
И Скайтер вкратце рассказал о работе Айвора. Мадлен молча его слушала, потом наконец сказала:
-Через два месяца Эльвира уезжает за границу на гастроли. Мистер Стенли будет сопровождать нас. Он составит для вашего журнала ещё одну красивую сказку на основе реальных событий. У него это хорошо получается.
Она положила трубку.
-Айвор, - позвал Скайтер, - у меня для вас хорошие новости.
Айвор замер на пороге.
-Вы снова будете сотрудничать с Эльвирой. Желаю удачи.
Скайтер улыбнулся.
Айвор был вне себя от радости. Он не мог поверить. Удача опять улыбнулась ему! Что ж, на этот раз он не подведёт!
Всю следующую неделю Айвор думал только о том, чтобы скорее поехать на гастроли. Он считал часы, дни, недели. Работа постепенно налаживалась - договор с Эльвирой повысил рейтинги "Малахитовой шкатулки". Теперь люди спешили купить свежий номер, только чтобы прочитать о том, как бедная девочка из небогатой семьи превратилась в кумира миллионов людей. Ежедневно Айвор создавал всё новые и новые истории. Наконец он стал успешным, состоятельным. Айвор купил себе просторную квартиру в центре города, ездил на дорогой машине. Айвор был счастлив. Но не потому, что добился своей цели. Он, как и миллионы влюблённых до него, был счастлив от сознания того, что, быть может, его возлюбленная когда-нибудь обратит на него внимание, быть может, ответит взаимностью. Айвор не терял надежды. Он наслаждался каждым прожитым днём. Так незаметно приближался заветная дата. И чем ближе он становился, тем больше Айвору казалось, что Эльвира полюбит его.
Как ослепляет людей счастье!
Глава 6.
Айвор сидел за большим круглым столом. По правую руку от него находился гитарист, выступавший вместе с Эльвирой, по левую - её имиджмейкер. Наконец-то это свершилось! Они приехали в огромный дом, расположенный где-то на расстоянии десяти километров от маленького английского городка. Айвор до сих пор не мог поверить, что это не сон: что он действительно приехал на гастроли Эльвиры, что действительно пробудет с ней здесь, в этом доме около месяца, что... Но Айвор не мог надеяться на это. Каждую минуту приходилось ему одёргивать себя, чтобы не заглядываться на Эльвиру, чтобы не искать в толпе её стройную фигуру, не впитывать сдержанную величественную и такую женственную улыбку...
Первый вечер его серьёзной работы - Айвор хотел показать себя в лучшем свете. Он не притронулся к еде. Всё время думал об Эльвире. Теперь, когда она была рядом, он чувствовал себя таким счастливым...
Ужин кончился.
-Сейчас вы все можете располагаться в своих комнатах, - сказала Мадлен громким голосом, - завтра у нас тяжёлый день.
Все стали расходиться. Айвор, пожелав гитаристу и имиджмейкеру спокойной ночи, поднялся на свой этаж. Айвор открыл дверь своей комнаты и огляделся. Минимум мебели, жёлтый выцветший ковер на стене, окно с видом на озеро - вот всё, что здесь было. Но Айвора это не смутило. Ведь где-то рядом была она... Он, не раздеваясь, прилёг на кровать. Задумался. Перебрал в памяти все события сегодняшнего дня. Вот они все вместе садятся на поезд, вот Эльвира взглянула на него, - какие же красивые у неё глаза! Поезд мчится всё быстрее и быстрее, набирая скорость. Он так мчится, что, кажется, ещё мгновение - и он сойдёт с рельсов, они разобьются... Айвор вскочил. Он отёр со лба холодный пот. Огляделся. Тесная, почти пустая комната. Где это он? Ах, да, конечно. Айвор посмотрел на часы - три часа ночи. Он улыбнулся своей ребячливости. Так же, как десять лет назад, когда был ещё мальчиком, лёг он в постель, не раздевшись. Так же, как десять лет назад, ему приснился кошмар. Так же, как десять лет назад, теперь он искал защиты...
Айвор, чтобы развеяться, вышел из комнаты. Тёмный коридор, казалось, вёл в никуда. Но Айвор помнил, что в том направлении должна быть лестница. Он шёл тихо, стараясь не шуметь. Весь дом погрузился в ночную тьму. На ощупь определяя, где должна быть следующая ступень, спустился он вниз. Где же здесь была кухня? Айвор наугад завернул в первый коридор огромного дома. Он шёл, почти ничего не видя перед собой. Если бы даже он и знал, где находится выключатель, не включил бы света. Он мог кого-нибудь разбудить.
Вдруг под его ногами протяжно скрипнул паркет. Айвор остановился и прислушался. Ничего. Но тут он как будто услышал чьи-то голоса. Айвор прошёл вперёд. Голоса приближались. Теперь юноша отчётливо различал, что голосов было два.
-Ты не можешь так со мной поступать! - кричал женский голос. Он показался ему знакомым.
-Ошибаешься, - спокойно ответил другой голос. Айвор узнал в нём Мадлен. - Я имею на это полное право.
-Нет, нет, нет! - женщина перешла на визг.
Айвору показалась, что ещё немного, и у неё начнётся истерика. Он подошёл поближе к приоткрытой двери и заглянул. То, что он увидел, навсегда осталось в его памяти. Мадлен сидела за большим круглым столом и холодно смотрела на девушку, стоящую перед ней. Девушка металась, заламывала руки, кричала о том, что родная сестра не может так поступить, не может так с ней обойтись. Айвор узнал в этой девушке Эльвиру. Но сейчас она не казалась ему королевой, музой, богиней. Айвор видел перед собой обычную девушку. Чёрные волосы, собранные в обычный хвост, растрепались, щёки, лишённые постоянного яркого макияжа, казались впалыми и неестественно бледными. В глазах, таких огромных и бездонных, блестели слёзы. Айвор не мог поверить. Он не верил в то, что эта была та Эльвира, которую он знал, та Эльвира, перед которой он восхищался, о которой мечтал.
Мадлен сидела спиной к двери. Она не могла его увидеть. Эльвира тусклым взглядом окинула комнату, не заметив тени у двери. Внезапно она быстрым движением пересекла комнату и одним прыжком оказалась на подоконнике у окна. Оно было открыто.
-Ты не сделаешь этого, Анна, - всё таким же спокойным ровным голосом сказала Мадлен.
Она слишком хорошо знала свою сестру, что хоть на секунду предположить, что та выбросится из окна. Слишком робка, слишком нерешительна она была.
-Нет, прыгну! - взвизгнула она.
-Хорошо. Прыгай.
Мадлен выжидательно посмотрела на Анну. Девушка с опаской поглядела вниз. С минуту подумав и вконец решив, что делать этого не стоит, Анна соскользнула с подоконника. Она, всхлипнув, выбежала из комнаты. Айвор предусмотрительно спрятался за соседней дверью. Он был потрясён. Он не мог спать. Все мысли были заняты Эльвирой, настоящее имя которой, как теперь выяснилось, было Анна. И он во что бы то ни стало решил найти Эльвиру. Он ещё не знал, что ей сказать, как помочь. Просто чувствовал - он ей нужен.
Глава 7.
Айвор подошёл к девушке и опустился рядом на холодную землю. Уже светало. Айвор не знал, что надо делать в таких случаях. Он неловко погладил Анну по плечу. Она вздрогнула, только сейчас заметив его. Она подняла на него заплаканные глаза.
-Кто вы? - сквозь слёзы спросила она.
Он уже столько раз видел её, сопровождал, а она даже не знала, как его зовут.
-Я журналист, - ответил он, - меня зовут Айвор Стенли.
Потом, помолчав, добавил:
-Я ваш большой поклонник.
Анна улыбнулась. Она привыкла слышать это от молодых людей.
-Я могу вам чем-нибудь помочь? - он заглянул в её лицо.
Анна молча покачала головой. В её глазах промелькнула боль. И вдруг она, не в силах больше сдерживаться, как маленькая девочка, обхватила его за шею и разрыдалась. Айвор неумело поглаживал её по спине. Он не знал, что сказать. Но ничего говорить и не надо было. Как долго, как же долго ей приходилось играть звезду, изображать королеву. Она устала. Она больше не могла. Не хотела. Но должна была. И не было рядом человека, готового выслушать, понять, успокоить. Не было друга.
Анна плакала долго. Когда, наконец, слёзы иссякли, она смущённо отстранилась от удивлённого Айвора.
-Всё будет хорошо, - сказал он ей, - вот увидите, всё обязательно будет хорошо.
Анна молчала. Она ждала, что ещё скажет этот странный юноша. Айвор продолжал:
-Даже если сейчас вы расстроены и кажется, что выхода нет, уверяю, выход всегда найдётся. Завтра вы проснётесь и подумаете: Какой же глупой я была! Ведь решение совсем рядом. Я думаю, завтра всё обязательно прояснится. И потом, - он, не пытаясь скрыть нежность, мягко посмотрел на неё, - ты не одна.
Анна встряхнула головой. Она вновь чувствовала себя непобедимой. Девушка поднялась с колен и огляделась. Первые лучи солнца уже осветили верхушки деревьев. Начинали свою трель птицы. Раскрывали свои бутоны яркие сочные розы. Сад просыпался. Айвор встал.
Айвор долго смотрел ей вслед. Он не мог разобраться в своих чувствах. Всего только за один вечер он потерял кумира. Больше не было той изящной, загадочной, непреступной королевы, которая пела грустные песни о любви и носила длинные чёрные платья. Не было мечты. Не было иллюзии. Зато была обыкновенная девушка. Со своими чувствами, мыслями. Способная любить, ненавидеть и прощать. Кто знает - может быть, именно её Айвор искал все эти годы?
А если он ошибался?
Глава 8.
С того дня Айвор и Анна стали встречаться гораздо чаще. Выкраивая время между концертами, они приходили в сад и подолгу разговаривали.
-Зачем ты делаешь это? - однажды спросил он её.
-Что? - Анна сделала вид, что не поняла.
-Почему ты каждый день приходишь сюда, говоришь со мной так, будто мы знакомы целую вечность, почему, наконец, ты доверяешь мне?
Анна задумчиво посмотрела на него.
-Ты мой друг, - просто сказала она, - ты единственный, кто желает мне добра.
Айвор поник. Не такого ответа он ожидал. С каждым днём они становились всё ближе, границы, разделяющие их, исчезали одна за другой.
-А как же Мадлен?
Она грустно улыбнулась.
-Она только моя сестра. Она не обязана быть моим другом. Мы слишком разные. Кстати, - она лукаво усмехнулась, - её зовут не Мадлен.
-А как же?
Айвор был заинтересован. Он так мало знал об этой женщине. Она представлялась ему неразрешимой загадкой, - неужели она и себе имя придумала? После долгого общения с Анной он узнал, что это именно благодаря Мадлен робкая незаметная девушка стала королевой эстрады, великой Эльвирой. Мадлен писала для неё песни, музыку. Создавала образ, близкий её сердцу, работала над имиджем. В Эльвире - той Эльвире, которой восхищались миллионы, Мадлен будто видела себя.
Айвор уже давно заметил, что Эльвира не могла ступить и шага, чтобы об этом не узнала сестра. Она во всём подчинялась Мадлен. И, что странно, казалось, Анна была непротив. Она после некоторой паузы, как бы раздумывая, правильно ли поступает, ответила:
-Её зовут Мод. Мод Клауди.
Она замолчала.
-Не будем говорить о ней, - предложил Айвор, - мы и так потеряли много времени.
Они так мало дней проводили вместе. Айвору казалось, что уже не осталось ничего, чего бы он не знал об Анне. Однако он даже не догадывался об их настоящих отношениях с сестрой. Однажды, после крупной ссоры с Мадлен, Анна, вся в слезах, пришла к Айвору в сад.
-Что случилось? - спросил он, понижая голос.
Анна опустилась рядом с ним на мягкую траву.
-Она ненавидит меня, - прошептала она, - ненавидит, я знаю.
-С чего ты взяла?
Айвор привык к тому, что между сёстрами постоянно была вражда и не удивился. Но всё же он попробовал успокоить Анну:
-Пойми, Мод на самом деле, как и любая сестра, очень любит тебя.
Анна молча покачала головой. Она не хотела ему ничего объяснять. Он должен был понять её без слов. Но Айвор не понимал.
-Знаешь, - сказала Анна, - я всегда знала, что она меня ненавидит. Ещё когда я была маленькой, она меня ненавидела. Она думала, что это я виновата в смерти матери. Она умерла, когда я родилась. Мод никогда мне этого не простила. И не простит.
Анна прижалась к Айвору, словно ища у него защиты.
-Мне страшно, - прошептала она ему на ухо, - я боюсь, очень боюсь.
Айвор погладил её по волосам, словно маленькую девочку.
-Не бойся, - сказал он ей, - я же с тобой.
Девушка понемногу начала успокаиваться. Слёзы высохли, и печали забылись. Когда он был рядом, ей казалось, что она счастлива, казалось, что защищена. Как бы она хотела, чтобы это было так!
Глава 9.
Время шло. Гастроли подходили к концу. Их роман только начинался, а они уже не могли прожить друг без друга и дня. Айвор чувствовал, что задыхается. Ему не хватало воздуха. Ему не хватало того, что могла дать ему Анна. Он хотел большего.
-Так дальше продолжаться не может, - думал Айвор, находясь с ней рядом, - я должен ей рассказать.
Но он не решался. Он боялся, что она не любит его, что отвергнет. Айвор чувствовал, что не вынесет этого. Слишком сильно он любил Анну, слишком дорожил их отношениями. Наконец он всё-таки решился. Они сидели на лавке в саду. Был последний день их поездки. Завтра они должны были вернуться в душный серый город. Айвор взял её руку в свою. Он так долго ждал этого момента, так долго проигрывал его в своём воображении, так долго мечтал о нём. А теперь вдруг все слова вылетели из головы. Айвор понял - он не знал, как начать. Но Анна, словно прочитав его мысли, тихо спросила:
-Ты хотел мне что-то сказать?
-Да, - он с трудом подбирал нужные слова, - знаешь...