Кроваль Яна : другие произведения.

Беглянка: От прошлого не сбежать

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Благополучно разделавшись со своими противниками, Аля оставила кривую воровскую дорожку и начала новую законопослушную жизнь - сбежала на другой край обитаемой вселенной и целых два года ни во что не ввязывалась... Пока не перешла дорогу сильнейшей Империи в космосе, вновь не по своей воле оказавшись затянутой в самую гущу событий. И теперь ей предстоит выяснить, так ли хорошо она спряталась от своих друзей, как хотелось бы; стоит ли надеяться на чужую помощь; как долго можно скрываться от могущественных врагов; а, самое главное, сохранилось ли у бывшей воровки хоть немного её хвалёной удачи... Ведь на сей раз игра пойдёт по-крупному.


    Это ВТОРАЯ книга дилогии, её первая часть из четырёх! Желающие читать дальше БЕСПЛАТНО - милости прошу на "ЛитНет" или "ПродаМан" =)

Беглянка

Жизнь -- это череда случайностей,

Вляпавшись в одну -- жди следующей.

Или ту же самую...

ЧАСТЬ 1 От прошлого не сбежать

ГЛАВА 1. Встреча

   Холодные лучи восходящего солнца освещали небольшую площадь, окрашивая её в устрашающие красно-розовые тона. Стелющийся по земле туман окутывал ноги столпившихся по краям рабов, смиренно опустивших головы. А приглушённая тишина придавала обстановке неприятный оттенок затишья перед бурей.
   Собственно, это и был тот самый напряжённый момент, так ловко описываемый парой простых слов. Приближение ужасающего представления.
   Каждый из невольников прекрасно знал, что где-то посередине площади намертво врыт в землю столб особой конструкции, от которого вскоре будет немыслимо отвести взгляд, и с нетерпением ждал той минуты, когда станет наконец можно оторвать взор от земли и немного подвигаться, разгоняя застывшую кровь... Но пока ещё не все хозяева и господа в сопровождении безмолвных женских силуэтов и своих покорных детей собрались на платформе, пока ещё не появился император, пока ещё не привели осуждённого, мы продолжали терпеливо мёрзнуть и ждать.
   А рассвет тем временем разгорался всё сильнее, приближая начало нового бесконечно длинного дня. Постепенно красный свет сменился на оранжевый, туман слегка рассеялся, обнажив серые камни мостовой, и на моей лодыжке вдруг ощутимо нагрелся контроллер, передавая вполне понятный приказ.
   Вместе с остальными невольниками я торопливо согнулась в глубоком поклоне, дождалась понижения температуры и выпрямилась, снова замерев недвижимой статуей.
   Пришло время зрелища.
   Глядя строго перед собой, я осторожно скосила глаза на ворота справа, сквозь которые секунду назад прошла группа из четырёх человек. Первым шёл палач, коим сегодня выступал император собственной персоной, а за ним следовали два внушительных охранника, ведущие под руки осуждённого.
   Меня настолько шокировала личность палача, что на последнего я даже не обратила внимания.
   На моей памяти Диктатор впервые играл эту роль, и я могла лишь гадать, что послужило тому причиной -- личные интересы императора, близкое положение приговорённого к правящей верхушке или что-то другое...
   Как бы то ни было, всё это интересовало меня не больше, чем фигура самого осуждённого. Жизнь рабы научила не думать лишнего, меньше размышлять о великом, реже мечтать о будущем и практически не вспоминать прошлое. Слишком наглядны оказались результаты, к которым приводило иное поведение. Я научилась покорности, смирилась со своей участью и уже привыкла просто существовать в настоящем. Заперла где-то глубоко внутри рвущуюся на свободу душу, оставив в сердце один только страх не угодить какому-нибудь из хозяев да толику сочувствия к людям моего или сходного статуса. Например, тем несчастным вольным женщинам, условия жизни которых здесь были немногим лучше рабских. Или невинным свободным детям, которые с младенчества воспитывались в такой строгости, что её легко можно было спутать с неволей.
   Поэтому к приговорённому я не испытывала ни жалости, ни злорадства -- мне был просто безразличен этот провинившийся господин и его дальнейшая судьба, которую я и без того примерно знала.
   Да. Это скучное утро запросто могло стать для него последним. И мне было всё равно.
   Дождавшись, пока группа достигла точки назначения, я мазнула по осуждённому пустым взглядом и переключилась на императора, с абсолютным равнодушием снимающего со столба пятихвостую колючую плеть. Однако что-то в облике приговорённого заставило меня вернуться назад и отметить то безмятежное спокойствие, с которым он встал на указанное охранником место, поднял руки вверх и позволил зафиксировать их в специальных креплениях. Следующим шагом один из сопровождающих нажал на рычаг, резкий рывок привёл в движение тросы -- и вот уже несчастный молча вытянулся по струнке, рефлекторно вскинув голову. Яркий солнечный блик на мгновение озарил его черты, заставив меня испуганно округлить глаза.
   Инквизитор!
   Душа рванула на свободу, в клочья разодрав свои оковы, бесконечные вопросы мигом наводнили мозг, а сердце болезненно сжалось...
   Солнце скрылось за облаками, и осуждённый слегка опустил лицо, оставив меня наедине со своими сомнениями. В реальность происходящего категорически не верилось.
   Мог ли Лауль Фирр действительно объявиться здесь? Как в таком случае он сумел попасть на закрытую планету? В какой роли? Разведчика, дипломата, предателя или пленного? А, быть может, всё это банальная случайность?..
   Я вполне допускала некую вероятность ошибки. Всё-таки за два года его образ частично стёрся у меня из памяти, я легко могла бы обознаться... Но в глубине души была уверена -- зрение меня не обманывало. У столба был распят мой старый знакомый, тот самый Инквизитор, на всю вселенную известный своими необычными методами ведения дел...
   И теперь он сам очутился в роли жертвы.
   Тем временем палач несколько раз взмахнул плетью, расправляя её хвосты и примеряясь к их длине, а затем одним ловким движением распорол куртку на спине Лауля от шеи до основания, вместе с рубашкой и кожей. Тот вздрогнул, однако не издал ни звука. Следующим взмахом император окончательно обнажил осуждённого и приступил к делу, а я, не смея зажмуриться или отвернуться, чтобы не получить потом свою долю наказания в более тёплой "домашней" обстановке, болезненно прикусила губу.
   За ту пару месяцев, что я провела на этой бесчеловечной планете, такая экзекуция применялась всего дважды, непосредственно в начале, и это было одно из самых отвратительных зрелищ, что мне довелось наблюдать. Кровь, ошмётки кожи, куски мяса, сломанные кости и крики, крики, крики... А главное -- оба раза это было лишь казнью, представленной в качестве заслуженной кары за некий неозвученный, но чрезвычайно серьёзный проступок. Число ударов каждый раз было разным, и я не была уверена, что оно вообще как-то регламентировалось. Скорее зависело от целей палача. Сила тоже целиком и полностью обуславливалась его желаниями и умением обращаться с плетью... Помню, первый раз осуждённому уже на третьем замахе разорвало горло случайно выбившимся из общей кучи хвостом, а во второй раз палач бил с таким воодушевлением, что остановился, только обнажив позвоночник давно переставшего подавать признаки жизни тела.
   Воистину дикая сцена...
   Пожалуй, это было больше похоже на пытку. Хуже, чем повешение, четвертование или освежевание. Это было истязание надеждой. Надеждой остаться в живых, выдержать и заслужить если не прощение, то хотя бы право на искупление... И как бы я ни ненавидела Инквизитора, сколько бы боли он ни причинил мне и многим другим людям, я никак не могла пожелать ему подобной участи. Как бы то ни было, у него всегда имелись достойные причины поступить именно так. И в большинстве случаев наказание было соразмерно содеянному. Сейчас же я была в этом сильно не уверена.
   Один удар, второй, третий... Я физически ощущала его боль и не дрожала исключительно потому, что боялась угодить на его место. А Диктатор всё бил и бил, сильно, с размахом, не сдерживаясь и не скрывая своего профессионализма...
   Первые два прикосновения плети Инквизитор перенёс смирно, на третий глухо выдохнул, а на шестой площадь огласил его протяжный стон, от которого у меня едва не остановилось сердце.
   Как бы я ни была на него обижена, как бы больно в своё время он мне ни сделал, как бы мне ни было хорошо и спокойно без него, я так и не смогла до конца подавить свои чувства. И та часть тела, где они обитали, особо остро реагировала на весь этот кошмар...
   Лауль стойко вытерпел десять ударов, а на одиннадцатом таки сорвался на крик. И я его понимала. Крепиться, до последнего надеясь, что это скоро кончится, крепиться, не зная, сколько ещё мучений впереди, крепиться, невероятной силой воли подавляя адские вспышки боли, крепиться, чтобы испытать их вновь, крепиться, с каждым разом на шаг приближаясь к смерти... Нет, ну как тут не закричать?..
   Больше он не молчал. Каждый взмах плети сопровождался громким свистом, а заканчивался влажным ударом и болезненным криком. Я не могла на это смотреть и не имела права отвести взор. От слёз реальность слегка потеряла чёткость своих очертаний, однако на слух это никак не повлияло. Изредка смаргивая предательскую влагу, я до крови искусала губы, но продолжала безмолвно наблюдать, не позволяя себе даже покачнуться.
   Благо, на пятнадцатом замахе всё неожиданно прекратилось.
   Инквизитор обессиленно повис на тросах, его голова безвольно болталась на груди, волосы растрепались и спутались... А рядом стоял его палач, продолжая держать плеть в опущенной руке, и задумчиво рассматривал свою работу. Кровь дополняла картину и придавала ей оттенок мрачной завершённости, покрывая всё пространство вокруг -- камни мостовой, столб, самого императора и даже охранников.
   Вдруг, ни слова не говоря, Диктатор криво ухмыльнулся и снова поднял своё оружие. Лауль выгнулся, захлёбываясь душераздирающим криком, получил по-настоящему последний удар и затих.
   От ужаса я потеряла способность дышать.
   Не глядя на истерзанное тело, император победно улыбнулся, отбросил орудие наказания в сторону и быстрым шагом покинул место расправы, предоставив охранникам самим разбираться с приговорённым.
   Всё было кончено. С уходом своего правителя хозяева планеты вновь обрели дар речи и возможность двигаться, чем без промедления и воспользовались, начав неспешный спуск с платформы.
   Рабам тоже было пора возвращаться к своим обязанностям. Мой браслет на щиколотке опять начал нагреваться, призывая опустить голову и направиться обратно в резиденцию.
   Покорно развернувшись, я замешкалась лишь на секунду, чтобы в последний раз посмотреть на столб и увидеть, как израненный Инквизитор падает на мостовую... И тут же беззвучно взметнулся кнут, опустившись на мои плечи. Я упала на колени, мгновенно вскочила на ноги и, не дав случайно оказавшемуся рядом господину повторить замах, поторопилась за остальными рабами.
   Только перед самым поворотом, ни на что не надеясь, я снова позволила себе немного задержаться и бросить короткий взгляд в центр площади.
   Лауль был ещё там. Живой, он медленно ковылял прочь, поддерживаемый под руки двумя мужчинами.
   На этот раз публичное наказание не превратилось в показательную казнь, чему я была несказанно рада.

ГЛАВА 2. Преображение

   -Нет, ну если ты не ищешь ничего конкретного, чего тогда тянешь с выбором? -- Третий раз проходя вдоль выстроившихся в ряд рабынь с привычно опущенными головами, спросил гостя охранник. -- Бери первую попавшуюся.
   -Ты не понимаешь. -- Хрипло ответил его собеседник. -- Я хочу найти какую-нибудь необычную тварюшку.
   Голоса мужчин хорошо разносились по подземелью, служившему нам спальней. К сожалению, я, как и все остальные, видела только две пары ног в высоких сапогах, снующие туда-сюда, поэтому не могла адекватно оценить происходящее... Зато отчётливо слышала весь диалог. И он мне не нравился.
   -Необычную? Чем?
   -Чем угодно -- внешностью, поведением, речью... Лишь бы заинтересовала.
   -А пока что, ни одна не подошла?
   -Нет, почему. Парочка есть, просто я не уверен в выборе. Они все слишком одинаковые. Стоят так спокойно и покорно, отличаясь только ростом да телосложением... Недостаточно информации, чтобы я мог отдать должное представленному разнообразию.
   -Ну, хочешь -- устрой вокальный конкурс. -- С усмешкой предложил охранник.
   -Нет, это пока лишнее... -- Помедлив, отказался посетитель. -- Но ты дал мне отличную идею... Секунду.
   Шаги прекратились, эхо в последний раз прокатилось по залу и затихло. Мне показалось, что хозяева остановились где-то рядом со входом, однако поднять голову и убедиться было слишком рискованно.
   -Я хочу, чтобы вы все выпрямились и посмотрели на меня! -- Громко озвучил своё желание гость. -- Чтобы не стояли истуканами, а немного расслабились, вели себя естественнее, следили за нашими перемещениями, переглядывались, прислушиваясь к разговору. Но молчали. Вперёд!
   Получив приказ, я тут же разогнулась, перевела взгляд на посетителя и обомлела.
   В каких-то десяти метрах от меня высился Лауль -- тот самый осуждённый, которого утром в моём присутствии до полусмерти избил Диктатор. Он был немного бледнее нормы, но в остальном выглядел абсолютно здоровым. О реальности перенесённых им страданий напоминал лишь сорванный голос...
   Это было невероятно. Сказать, что я была шокирована -- значит, не сказать ничего. Я банально не верила своим глазам! После того, что ему довелось пережить, он должен был лежать в постели по крайней мере несколько дней, если не недель... А он ходил! Сам, без помощи. И при этом ещё довольно улыбался...
   Если утром появление Инквизитора пробудило меня к жизни, то теперь он представился мне шансом на спасение. Сомнительным и опасным, однако рабское существование уже опротивело мне настолько, что я была согласна попытать счастья и вновь опробовать на себе его не самые приятные методы решения проблем, лишь бы обрести свободу.
   Вот только я полагала, что в подвал он явился совсем не за этим...
   Неожиданно происходящее показалось мне чудовищным сном. Дабы проверить свою гипотезу, я тайком ущипнула себя за бедро, но ничего не изменилось. Я не проснулась, действительность не подёрнулась дымкой, небо не задрожало, а свет не преобразовался в тьму. Мои надежды на нереальность последних месяцев жизни оказались напрасны.
   Тем временем Инквизитор продолжил свой путь, прошёл в одну сторону, внимательно вглядываясь в глаза каждой невольницы, развернулся, направился обратно... И чем ближе он подбирался, тем страшнее мне становилось.
   Я усердно искала отличия живого Лауля от того образа, что всё это время неосознанно хранила в памяти, и ничего не обнаруживала. Его неповторимая походка, такая знакомая фигура, вселенно известное лицо и тот самый полный превосходства высокомерный взор, которым он любил обводить собравшихся -- всё было на месте. Я как будто в мгновение ока перенеслась в прошлое, когда два с половиной года назад очнулась в одном печально знаменитом подземелье одной хорошо защищённой усадьбы...
   Прослеживаемая аналогия не радовала.
   Наконец он поравнялся со мной, скользнул безразличным взглядом и перешёл к следующей рабыне.
   Я оторопела. В его глазах не мелькнуло даже тени узнавания, и я в упор не могла решить, к лучшему ли это...
   В некотором роде это, безусловно, радовало -- неизвестно к чему могло бы привести такое сотрудничество. В конце концов он каким-то образом попал на Патриор, выжил после наказания и практически моментально восстановился, при всём этом оставшись свободным человеком. Даже не просто свободным, а с правом на присвоение общественных невольниц низшего класса, коими дозволено владеть лишь гражданам Империи. Но ведь мой старый знакомый никак не мог к ним относиться!.. Хотя... Я не настолько хорошо его изучила, чтобы утверждать наверняка. Да и за время моего отсутствия многое могло измениться.
   Ну а с другой стороны, его пренебрежение мной сильно обижало. Нет, я догадывалась, что давно перестала быть ему интересна -- иначе, как бы я ни пряталась, он бы непременно нашёл меня. Но чтобы так... Неужели за два года он в самом деле забыл и меня, и наши совместные операции, и редкие вечерние разговоры, и чувственные ночи, проведённые в одной постели?.. Сомнительно. Скорее, такое решение было заранее спланированным шагом.
   И тут меня вдруг осенило.
   С ним что-то сделали! Поставили эксперимент, стёрли память, неважно! Только этим можно было объяснить его забывчивость и нахождение в подвале императорской резиденции в качестве господина.
   Правда, это не объясняло его цветущего вида, но я была уверена, что на закрытой планете полно своих невероятных секретов.
   А Инквизитор между тем повторно проследовал мимо, не задержавшись и в этот раз, возвратился на исходную позицию и повернулся к нам лицом.
   -Ну, что? -- Живо поинтересовался охранник, остановившись рядом с Лаулем. -- Выбрал?
   -Да.
   От волнения у меня вспотели ладони.
   -И кого же?
   -Вон ту истощённую блондинку. -- Указал Инквизитор.
   Я рефлекторно проследила направление и заметила миниатюрную, чрезмерно худую девушку с наполовину седыми волосами.
   -Да ладно! -- Неверяще воскликнул надсмотрщик, озвучив мои мысли. -- Такая замученная! Зачем она тебе?
   Лауль загадочно ухмыльнулся:
   -В этом вся соль.
   Не задавая больше никаких вопросов, охранник пожал плечами и отступил, приглашая гостю закончить то дело, ради которого он и спустился в подземелье. Отказываться последний не стал, жестом поманил избранную невольницу к себе, ловко надел ей на руку дополнительный контроллер и без промедления покинул зал, оставив меня наедине с собственными вопросами, мыслями и догадками.
   Блондинка покорно вышла следом.

ГЛАВА 3. Объяснение

   Неожиданно и без всякого предупреждения дверь в камеру растаяла в воздухе, пропуская внутрь изрядно потрёпанную блондинку. Она уже не выглядела истощённой, но зато всё её тело покрывали разноцветные синяки, кое-где краснели свежие ссадины, а на руках выделялись следы от верёвок и кандалов.
   Увиденная картина так меня возмутила, что я едва не забыла о своём бедственном положении, укоризненным взглядом встретив вошедшего Лауля... Однако вовремя опомнилась и поспешно согнулась в земном поклоне, молясь, чтобы ни Инквизитор, ни охранник не успели ничего заметить.
   Напрасно.
   Я не видела самого гостя, но прекрасно слышала гулкое эхо его шагов, прокатывающееся по залу. Он шёл прямо на меня, и я чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. Было ощущение, будто я только что подписала себе смертный приговор...
   Наконец в поле зрения показались ноги, обутые в узкие сапоги на небольшом каблуке.
   -Посмотри на меня! -- С железными нотками в голосе приказал Инквизитор.
   Тихонько сглотнув, я медленно распрямилась и подняла на него испуганный взгляд.
   -Страх... -- Задумчиво протянул гость. -- Я вижу в твоих глазах страх. А ведь минуту назад ты смотрела на меня совсем иначе!
   Я покаянно опустила голову.
   -По-хорошему, тебя следовало бы наказать за эту вольность, однако у меня, кажется, есть идея получше...
   От тягостного предчувствия перехватило дыхание.
   -Ты пойдёшь со мной. -- После небольшой паузы решительно озвучил Лауль. -- И я даже рад, что сегодня мои поиски завершились столь быстро.
   Деваться было некуда, сопротивляться -- бесполезно, поэтому я никак не отреагировала на заявление Инквизитора, молча покорившись своей судьбе. А он тем временем взял мою левую руку и надел на запястье контроллер.
   В груди глухо ухнуло сердце, сжавшись от болезненных воспоминаний.
   Когда-то на том же самом месте у меня красовался драгоценный браслет, который Лауль подарил мне в знак своей любви... И его он точно так же застёгивал лично.

***

   -Проходи, располагайся. -- Пригласил меня Инквизитор, плавно опускаясь в кресло.
   Его приветливый и спокойный тон так резко контрастировал с привычным местным грубым пренебрежением, что на секунду мне показалось, будто я никакая не рабыня, а он -- совсем не господин. Словно ничего не было, и на самом деле мы находились сейчас не на Патриоре, а на Мерите. В усадьбе, чуть не ставшей мне домом. Прежние жених и невеста, между которыми ещё не лежала пропасть в два длинных года...
   Однако болезненные воспоминания вмиг возвратили меня обратно в неприглядную реальность.
   Всё это наверняка было только игрой. Недаром совсем недавно он смотрел на меня, точно волк на кролика. Таким чужим холодным взглядом. Как из голограммы...
   -Ну же. -- Ласково повторил знакомый голос. -- Не бойся.
   В подсознание закралась крамольная мысль. А вправду ли передо мной Лауль? Мне ведь так и не довелось хорошенько его рассмотреть...
   Незаметно тряхнув головой, я усилием воли подавила зарождающуюся панику и сделала шаг вперёд, старательно не отрывая глаз от пола.
   Дни, проведённые в рабстве, научили меня правильно расставлять приоритеты. Для начала следовало выжить, а уже потом разбираться с остальным.
   -Здесь необязательно делать всё по правилам. -- Тем же ровным тоном сказал Лауль. -- Я временно отключил эти комнаты от наблюдения, поэтому сейчас ты можешь вести себя нормально. Без раболепства.
   Я промолчала, позволив себе лишь нерешительно поднять голову и взглянуть на собеседника.
   Недопустимая наглость для невольницы -- поступить согласно собственным желаниям, а не приказам сверху... Но в конечном итоге моё самоуправство ничего не меняло. Если хозяин действительно захочет наказать свою рабыню, он сделает это и без причины. Например, за то, что она не приняла его ложные обещания за чистую монету. И ещё неизвестно, что выйдет хуже -- подыграть сейчас или довести господина до срыва... Я же нашла золотую середину -- одновременно и подчинилась, и получила возможность немного прощупать почву. А вдруг и правда повезёт?..
   -Сразу хочу извиниться за тот маленький спектакль внизу. -- Продолжил говорить Инквизитор. -- Если мы намереваемся спастись, нам и дальше придётся вести себя соответственно своим положениям. Хотя бы просто для того, чтобы дождаться благоприятного момента для побега. Понимаешь?
   Я согласно кивнула.
   -Вот и отлично! -- Неподдельно обрадовался он. -- Тогда проходи и присаживайся.
   Послушно приблизившись, я села на самый краешек ковра, покрывающего большую часть помещения.
   Возможно, мне предполагалось иное место -- в комнате стоял стул и располагалась довольно широкая кровать, однако я предпочла перестраховаться и по мере сил держаться в границах дозволенного.
   Да, внешне мой собеседник выглядел самым настоящим Лаулем -- говорил, как он, сидел, как он, двигался, как он... И всё же я его опасалась. Уж очень много воды утекло с нашей последней встречи.
   -Не волнуйся, долго держать я тебя не собираюсь. -- Дождавшись, пока я окончательно устроюсь и затихну, слегка улыбнулся он. -- Знаю, как ты устала и мечтаешь об отдыхе. Просто пока ещё изолированные микрофоны и камеры не восстановили связь с сетью, мы можем обсудить пару насущных вопросов. Если хочешь, конечно. А остальное как-нибудь в другой раз. Времени хватит. Итак?
   Встрепенувшись, я задумчиво посмотрела на Инквизитора.
   Спросить хотелось, но, как назло, именно после его предложения в голове образовался пугающий вакуум. Ещё совсем недавно там роилось множество вопросов, а стоило появиться реальной возможности -- и ничего... Будто бы сами мысли испугались и попрятались. Пусто. Ни одной, даже крошечной мыслишки, которая годилась бы для начала. А упускать возможность выведать нечто важное было нельзя!
   Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к последним событиям и надеяться, что в процессе разговора мы затронем более достойную тему:
   -Значит, ты не просто так обходил сейчас комнаты?..
   -Нет, конечно. -- Мягко усмехнулся Лауль. -- Я обеспечивал нам уединение.
   -И надолго оно?
   -Увы, нет. Когда система обнаружит блок, начнётся перезагрузка.
   Услышанное обрадовало и испугало одновременно.
   Если в словах Инквизитора не было лжи, то они прямо указывали на его оппозиционные взгляды. А вот если я ошибалась... О последствиях размышлять не хотелось.
   -И когда это случится? -- Стиснув зубы от страха, поинтересовалась я.
   Лауль неопределённо повёл плечами:
   -Конкретного времени нет. Но ты не волнуйся, врасплох нас не застанут. Мой комм отслеживает колебания сети и предупредит, когда придёт пора продлевать блок.
   Вероятно, мне стоило подивиться его знанию кода, вспомнить, как когда-то давно он планировал самостоятельно обокрасть своего друга и как тогда меня это шокировало... Однако сейчас я испытала лишь лёгкое любопытство, которое не видела смысла скрывать.
   -И откуда у тебя такие знания?.. -- Вопросительно протянула я.
   Если Лауль рассчитывал на более бурную реакцию с моей стороны, то напрасно. С того мига, как он появился в подземелье резиденции, я будто бы разучилась удивляться. Эмоции словно покинули меня, оставив вместо себя холодный расчёт. Слишком долго я томилась в неведении, слишком многое успела обдумать и слишком невероятные предположения построить. Эти десять дней едва не свели меня с ума...
   -Пришлось научиться. -- Лукаво улыбнулся Инквизитор. -- Без некоторых особых умений здесь никак. Сомнут, уничтожат и даже не заметят.
   В последнем я ни минуты не сомневалась. Местные порядки мне, как и моему собеседнику, уже довелось испытать на себе. Но если до нашего разговора я ещё считала Лауля чужеземцем, то теперь начинала сомневаться в правильности своих умозаключений. Да, его пытали -- как и многих местных. Более того -- его отпустили и наделили правами, которые вряд ли просто так даруются людям со стороны. А уж то, что ко всему этому приложил свою грязную руку сам Диктатор...
   Я не знала, что думать. Понятно, что его приняли за своего. Но с чего? Что он совершил такого, чтобы Империя со своим императором была ему настолько благодарна? Что пообещал? Что рассказал?..
   В этой запутанной истории было чересчур много загадок. И я не собиралась откладывать их выяснение в долгий ящик.
   -Кстати, насчёт уничтожения. Как ты умудрился так быстро прийти в норму после наказания? Утром тебя едва не превратили в фарш, а вечером ты был уже в полном порядке... Это странно. Как будто понарошку.
   -Ничего странного. На Патриоре весьма хорошо развиты все отрасли науки, включая медицину. Существует тайная разработка, в десятки раз ускоряющая регенерацию. При полноценном питании и изначально здоровом организме она способствует практически мгновенному заживлению любых ран. А так как я был и продолжаю быть нужным Империи, меня благополучно обработали данным средством сразу по поступлении в медчасть.
   И снова меня не тронула его информированность.
   Разумеется, сильный политик одной из планет дружественного Империи союза был обязан знать законы Патриора. И ничего неординарного в том, что он осведомлён об основных принципах выживания на самой закрытой планете вселенной, тоже не было. Всем известно -- то, что недоступно простым смертным, всегда имеется в чьём-то распоряжении. Надо лишь уметь искать.
   Что же касается невероятного научного прогресса Империи, то и тут я ничего принципиально нового не услышала. Мне и раньше казалось, что в этом плане Патриор серьёзно опережает всех космических гигантов политической арены. Уж очень всё здесь было необычным.
   -И именно из-за этой полезности тебя не лишили свободы? -- Не моргнув глазом, продолжила расспросы я.
   -Да.
   -А почему?
   -Потому что я пришёл и добровольно предложил императору взаимовыгодное сотрудничество, которое его заинтересовало.
   -Ничего не понимаю... Если ты оказался полезным, зачем ему вообще было ломать эту комедию? Он же мог тебя случайно убить и лишиться всего...
   Инквизитор покачал головой:
   -Не мог, он хорошо владеет плетью.
   -Всё равно. -- Упрямо повторила я. -- Это глупо -- калечить, а потом лечить.
   -Ты не права. По местным меркам это нормально. Им же надо было как-то проверить серьёзность моих намерений. А то вдруг я послан Торгово-Экономическим Союзом в качестве шпиона?..
   -Глупости! ТЭС заключил договор с Империей больше столетия назад.
   -Во-первых, одно другому не мешает. За друзьями такого уровня непременно надо следить изнутри. А во-вторых, я назвал ТЭС исключительно в качестве примера. Меня могла завербовать любая иная галактическая структура, желающая остаться в тени.
   Разговор перешёл в очень интересную область, но я была слишком уставшей, чтобы полноценно участвовать в этой, безусловно, занимательной беседе. И тот факт, что наше общение постепенно возвращало мне способность чувствовать, особо ничего не менял.
   -И кто же ты на самом деле? -- Широко зевнув, полюбопытствовала я, даже поленившись прикрыть рот рукой. -- Шпион или предатель?
   Тревожный знак, указывающий на моё плачевное состояние, не ускользнул от внимательного взгляда собеседника.
   -Давай перенесём этот вопрос на следующий раз. -- Заботливо предложил он. -- Ты же спишь на ходу.
   -На один ответ меня ещё хватит.
   -Боюсь, нет. Он будет слишком сложным.
   -Просто ответь, без всяких комментариев. Мне важно это знать.
   И мне действительно почему-то было жизненно необходимо выяснить это здесь и сейчас. Будто бы для меня это имело какое-то практическое значение...
   Инквизитор вздохнул:
   -Как хочешь. Однако понятнее тебе не станет.
   -Неважно. Говори. Кто ты -- предатель или шпион?
   -Ни тот, и ни другой. Я прилетел по своим личным причинам.
   На секунду внутри меня вспыхнул тёплый огонёк, но он был безжалостно погашен суровой логикой.
   Лауль никак не мог знать, что я нахожусь на Патриоре, да ещё и в таком бедственном положении. Каким бы тесным ни был его контакт с правящей верхушкой Империи, ему точно не докладывали о появлении каждой новой невольницы. Всё это было чистой случайностью.
   -Ну, как? -- Насмешливо вопросил мой собеседник. -- Стало легче?
   -Немного.
   Инквизитор неопределённо хмыкнул, но предпочёл оставить своё мнение при себе.
   А я тем временем с большим трудом подавила очередной зевок и потрясла головой, пытаясь хоть ненадолго отогнать сонливость.
   -Может, на сегодня хватит?.. -- Вновь участливо напомнил Лауль.
   -Нет. -- Твёрдо отказалась я. -- Ещё один вопрос. Успеем?
   -Говори.
   Я постаралась сосредоточиться.
   -В подвал ты вернулся специально за мной? -- Наконец озвучила я. -- Или так сложились обстоятельства?
   -Нет, я шёл конкретно за тобой.
   -Тогда почему ты не забрал меня ещё в своё первое посещение? Ты же видел меня. Не узнал?
   -Смеёшься? Я легко узнаю тебя по одной только фигуре и походке на видео! И так даже уже было однажды, помнишь?
   Я смущённо улыбнулась. С одной стороны, это замечание было мне весьма приятно, с другой, звучало оно как-то двояко... Потому что я и в самом деле забыла о том случае в бункере.
   -Тогда зачем ты взял ту блондинку? Ты её тоже знаешь? Или она тебе реально понравилась?..
   В моём голосе сквозила обида, которую я испытала тогда и которую не смогла скрыть сейчас, однако Инквизитор её, кажется, не заметил. И это было прекрасно.
   -Не хотел давать императору возможность отследить мои привязанности. К тому же ей срочно была нужна помощь...
   Последнее заявление звучало оскорбительно. Воротившиеся эмоции захлестнули меня с головой, и я наконец взорвалась.
   -Помощь?! -- Громогласно возмутилась я. -- Значит, это теперь называется помощью? Избить, помучить... Мне ты тоже так помогать собираешься?!
   -Успокойся, пожалуйста. -- Усмиряюще вытянув руку перед собой, попросил Лауль. -- Не стоит сравнивать себя с ней...
   -Не стоит? Почему же? Мы невольницы, низшие рабыни! Что же нас различает? Скажи, будь так добр.
   Я была в бешенстве и знала, что вот-вот перейду ту невидимую грань, которая разрушит хрупкое доверие между нами, но ничего не могла с собой поделать. Именно эта сторона Инквизитора никогда не давала мне покоя.
   -Пойми, без меня она бы очень скоро умерла от истощения. После продолжительной болезни ей было не восстановиться без полноценного отдыха...
   -Но ей было больно! -- Воскликнула я.
   -Да, платой за лечение стало несколько неприятных моментов, но это всяко лучше мучительного угасания...
   -Лучше? Ты правда так считаешь?
   -Правда.
   -А как насчёт того испытания, что устроил император? Оно тебе понравилось? Было хорошо?
   -Конечно, нет. Это было очень неприятно и болезненно. Но я знал, на что иду, и считаю это достойной ценой.
   -А она знала?
   Инквизитор пожал плечами:
   -Возможно, поймёт чуть позже.
   Я недовольно прикусила губу. Переубедить уверенного в себе собеседника оказалось гораздо сложнее, чем я думала.
   -Ты метко заметила основную разницу в вашем, на первый взгляд, одинаковом положении. То, что она испытывала по-настоящему, для тебя будет лишь игрой...
   -Хороша игра! -- Недовольно пробурчала я. -- Добровольно согласиться на страдания! Очень весело!..
   -Гармина, послушай...
   -Нет, это ты послушай! -- Вскочив на ноги, гневно выкрикнула я. -- По-твоему, я сейчас должна быть счастлива? Прыгать от радости и кланяться тебе в ноги? С какой стати?! До того, как ты появился здесь со своим желанием неизвестно каким образом меня спасти, всё было хорошо! Я давно смирилась со своей участью, мне прекрасно живётся обычной низшей общественной рабыней. Я стараюсь качественно выполнять свою работу, прилично себя веду и никого не трогаю. Меня ещё ни разу не наказывали, и я не готова сменить это спокойное мирное существование на твои пытки! Признай, сбежать отсюда нельзя, а освободить всех невольников Патриора можно только полностью стерев Империю с лица космоса, что явно выше твоих сил и возможностей. Так что лучше верни меня поскорее обратно вниз, и забудем об этом!
   Выговорившись, я облегчённо перевела дух.
   Мне и в самом деле не верилось в благополучный исход какого-либо иного плана по спасению, кроме глобального уничтожения этой радикально патриархальной планеты. И потому я смиренно ждала чуда, которым никак не мог быть обычный политик незначительной в масштабах вселенной планеты...
   -Да, моя идея отнюдь не идеальна. -- Тихо признал Лауль. -- И до её воплощения ещё очень далеко. Но она достойна того, чтобы за неё побороться.
   Я молчала.
   -Послушай, я не намереваюсь тебя пытать. В этом нет необходимости, да и мне это совершенно неинтересно. Все наказания будут выражаться исключительно в постановочных сценах, большей частью финальных, а сам процесс навсегда останется за кадром. Разоблачить нас ни у кого не получится, но на случай подозрений у нас есть прекрасная защита -- заживляющий гель, надёжно уничтожающий любые следы насилия. Да, его не принято давать рабам, однако прямого запрета не существует. Нужно лишь иметь солидное основание для его использования, и я его найду. Правду будем знать только мы.
   Я задумчиво посмотрела на Инквизитора.
   -Ты не обязана верить в успех. Я совершенно не хочу тешить тебя пустыми надеждами. Считай это просто перерывом в тяжёлой работе посудомойки.
   Непроизвольно покосившись на свои руки с истончившимися, обгрызенными ногтями и потрескавшейся кожей, я вдруг отчётливо поняла, что впервые в жизни пытаюсь сдаться, даже не попробовав ничего сделать. Я почти сломалась, прогнувшись под новые условия настолько сильно, что выпрямиться самой было просто нереально... И чувствовала, что так продолжать нельзя. Нельзя упускать шанс, даже такой маленький и невесомый.
   -Останься, пожалуйста. Дай мне возможность тебе помочь. Я очень хочу попытаться.
   Когда-то давно знакомство с Лаулем перевернуло всю мою жизнь, заставив покинуть привычную среду обитания и окунуться в мир, полный боли, предательства и разочарований. У меня были веские причины опасаться своего нового господина, но не доверять ему резона не было. Он всегда был искренен в своих желаниях.
   -Хорошо. -- Резко вскинув голову, выдала я. -- Какие у меня будут условия существования?
   Получив моё согласие, Инквизитор удовлетворённо выдохнул и блаженно откинулся на спинку:
   -Сейчас ты пойдёшь в душ. Камер там нет, лишь микрофоны, поэтому о слежке можешь не беспокоиться. Потом ляжешь спать и будешь спокойно отдыхать до обеда. К сожалению, ночевать тебе придётся на полу, но я приготовил матрас с подушкой и одеялом в углу за кроватью, так что это будет не так уж и плохо. Утром у меня дела, а днём мы сыграем первый акт нашей пьесы. Пообщаться нормально завтра, скорее всего, не получится, но мы восполним это в другой раз.
   -А мои обязанности? -- На всякий случай уточнила я. -- Быть только телом для битья или что-то ещё?
   -Какие-нибудь пустяки, вроде регулярной уборки помещения и выполнения моих текущих просьб.
   -Ты хотел сказать "приказов"?
   Лауль виновато усмехнулся:
   -Не стоит прятать от императора такую мелочь.
   -Согласна.
   На этом разговор был окончен.
   Инквизитор потянулся к столу, а я поспешила спрятаться в ванной, не имея никакого желания смотреть, чем он собирался прикрывать свои тёмные делишки... Ещё успеется.
   Пока же меня ждал душ с горячей водой, более-менее мягкая постель и сладкий полноценный сон...
   Как же долго я об этом мечтала!

ГЛАВА 4. Признание

   К своему новому положению я привыкла довольно быстро, и вскоре оно уже не казалось мне чем-то особенным. Сутки всё так же длились тридцать часов, на смену долгим дням приходили короткие ночи, чтобы снова поменяться местами... Ничего необычного.
   Своё слово Лауль держал и действительно меня не трогал. Он вообще почти всё время где-то пропадал, обычно возвращаясь уже после захода солнца. И, откровенно говоря, меня это не радовало.
   Нет, Инквизитора я так и не простила, просто ввиду практически полного отсутствия работы, большую часть времени я откровенно скучала в одиночестве. Иногда, правда, он давал мне возможность развеяться и брал сопровождать его на какие-то незначительные мероприятия, однако там мне всё так же приходилось изображать покорность, и потому удовольствия от такой смены обстановки я не получала.
   Но, даже если бы его график был иным, сильно это ни на что бы не повлияло. Как оказалось, обсуждать нам было особо нечего, а разговаривать просто не о чём. По негласному уговору мы старались не касаться нашего общего прошлого и призрачного будущего, предпочитая жить настоящим, поэтому даже без внешнего наблюдения Инквизитор чаще всего молча занимался своими делами, а я продолжала своё бесконечное и бессмысленное существование... Спасали лишь редко возникающие вопросы с моей стороны, подчас выливающиеся в тонны невероятных откровений.
   Так, однажды, после очередного выхода в свет, я как всегда уютно устроилась на ковре поближе к Лаулю, плечом прислонившись к его креслу, и спросила:
   -Скажи, а чем на Патриоре занимаются мужчины-рабы?..
   -По-разному, в зависимости от класса. -- Рассеянно отозвался Инквизитор, сосредоточенно вчитываясь в какой-то документ. -- Высших рабов ты видела. Они настолько близки к свободе, что уже ходят прямо и отличаются от своих хозяев лишь отсутствием кнута на поясе. Остальные же прозябают в полях, на заводах или в лабораториях, принося пользу Империи своими техническими или научными навыками, а при отсутствии оных -- применяются для экспериментов, обкатки нового оборудования, тестирования изобретений и подобного. Всё, как у женщин, только выбор меньше. А выбиться в люди можно так же.
   Я задумчиво прикусила губу. Если бы я обнаружила свой талант, могла бы сейчас работать в какой-нибудь лаборатории... И никогда бы не встретила Лауля.
   -Слушай, а дети-рабы встречаются? -- Вдруг вспомнила я.
   -Да, и частенько.
   -Но откуда? Неужели они тоже бывают предателями?
   -Нет. По умолчанию до совершеннолетия дети считаются безвинными.
   -Значит, невольникам разрешают вступать в брак?
   -Никогда. Любые половые контакты между рабами категорически запрещены.
   -Тогда как?.. -- В полнейшем непонимании протянула я.
   Инквизитор тяжело вздохнул и, отключив комм, повернулся ко мне:
   -Очень просто: если свободный мужчина заинтересуется рабыней настолько, что она забеременеет, в том числе по неосторожности, то рождённый ребёнок считается невольником.
   В голове проскочила мысль, до чего же не повезло этим несчастным созданиям, однако высказывать её вслух я не стала.
   -Почему же тогда я их ни разу не видела? -- Вместо этого поинтересовалась я.
   -Потому что они обычно воспитываются в домах отца.
   -И девочки?
   -Да. Из них тоже можно извлечь немалую выгоду.
   -А в классовом положении они имеют какое-то преимущество?
   -Нет. Для получения свободы они точно так же должны доказать свою уникальную полезность Империи, а лучше сразу совершить нечто выдающееся, чётко указывающее на преданность собственной родине и законам её жизни. Единственное преимущество, которое у них может быть -- изначально лучшие условия существования, более мягкое отношение. Но так случается далеко не всегда.
   В один миг Патриор превратился для меня из обычной планеты с несколько жестокими порядками в рассадник вселенского зла. Никогда бы не поверила, что где-то во вселенной ещё способны мучить детей...
   -А как же жёны относятся к отпрыскам мужа со стороны? -- Справившись с возмущением, продолжила разбираться я. -- Не ревнуют?
   -При местных порядках? Ты смеёшься! Они и слово без позволения вставить не всегда могут, какая ревность?
   -Значит, молчат?
   -Конечно. На отношение к ним эти дети не влияют. Лишь от свободной женщины можно гарантированно получить наследника, остальное же идёт в качестве дополнения, без особой надежды на удачный исход. Правда, мой отец, например, вообще никогда не состоял в браке. И единственную официальную наследницу ему родила одна из тех свободных женщин, с которыми он время от времени сношался.
   Я оторопела.
   -Твой отец?! -- Неосознанно повторила я. -- То есть ты тоже раб?
   -Был. Но заслужил себе свободу, а когда отец официально представил меня своим ненаследным сыном -- благополучно сбежал.
   Мои представления об Инквизиторе неожиданно оказались прямо-таки вывернуты наизнанку. И многое вдруг стало яснее -- его страсть к наказаниям, умения, информированность...
   -Знаешь... -- С трудом переварив услышанное, наконец подала голос я. -- Всё вроде логично, но одного в упор не понимаю.
   -Чего именно?
   -У тебя же всё было... И, несмотря на это, ты вернулся, отлично зная, что ничего хорошего тебя здесь не ждёт?
   -Как видишь.
   -Зачем?
   -За тобой.
   Я скривилась:
   -А если серьёзно?
   Инквизитор молча улыбнулся.
   -Не смешно! Ты увиливаешь от ответа!
   -Я не увиливаю, Гармина. Ты просто не хочешь меня слышать.
   -Это твоя постоянная отговорка! По той же причине ты до сих пор не объяснил мне, в каком качестве прилетел на Патриор.
   -Ты не спрашивала.
   -Потому что не хочу портить сложившееся о тебе хорошее впечатление!
   -Ну вот, опять.
   Я обиженно отвернулась.
   Он был прав -- я принципиально не поднимала эту тему, однако его шутливые ответы были хуже молчания. Они заставляли меня усомниться в его честности. Он как будто что-то скрывал...

ГЛАВА 5. Обида

   Очередной вечер подкрался незаметно. Тихо растаяла дверь, пропуская внутрь припозднившегося Инквизитора, который тотчас же приступил к обходу помещений, не обратив на склонённую меня никакого внимания.
   Всё было привычно и спокойно... Если не считать одной маленькой детали.
   -Что это у тебя? -- Удивилась я, едва Лауль занял своё любимое кресло.
   -Где? -- Устало уточнил он.
   Я приблизилась, осторожно присела на подлокотник и нерешительно прикоснулась к его щеке:
   -Здесь. Синяк.
   -А, это... Пустяки. Поссорился с мужем единокровной сестры.
   Убирать мою руку или отворачиваться он не стал, поэтому я продолжила поглаживать его пострадавшую скулу. После недавно открывшейся информации я испытывала сочувствие к своему бывшему жениху, которое выливалось вот в такие редкие приступы ласки.
   -Можно узнать, почему?
   -Он был категорически несогласен с моим предложением.
   -И из-за этого распустил руки?!
   -Думаю, настоящая причина была совсем другой, а это -- просто повод выместить на мне свою злость.
   -Ты ему чем-то насолил?
   -Прямо -- нет. Все его подозрения не имеют никаких доказательств, что не мешает им исподтишка отравлять ему жизнь.
   -Но ты-то тут при чём?
   -По его мнению я являюсь исходным виновником. И в теории это действительно так, поэтому я его понимаю.
   Я обиженно поджала губы:
   -Ты не мог бы перестать говорить загадками, а?
   Лауль вздохнул:
   -Это семейные распри. Гинен боится, что я отниму у него законное место наследника, которое должно достаться ему через жену.
   -Но ты же ненаследный сын!
   -Опять-таки по его мнению, я легко могу сменить статус. И он прав. Поэтому наше общение давно превратилось в сплошное противостояние.
   Вспомнив мстительный характер своего собеседника, принципы жизни на Патриоре и давнишний злосчастный выпад вилкой на приёме у Элуаля Паруша, я задумчиво покосилась на Лауля.
   -А ты чем-нибудь ответил на его выступление? -- Помедлив, спросила я.
   -Ответил.
   Я сглотнула:
   -И сильно он пострадал?
   Инквизитор усмехнулся:
   -Вообще не пострадал.
   Я удивлённо округлила глаза:
   -Правда?!
   -Да. -- Кивнул Лауль. -- Я ответил не действиями, а словами. Так что сейчас он в полном порядке.
   Ему оставалось только добавить сакраментальное "пока" -- и все встало бы на свои места.
   Увы, как бы благородно Инквизитор себя ни вёл, я ничуть не обманывалась на его счёт. Слишком хорошо понимала, что при наличии должных знаний словами можно навредить гораздо сильнее, чем кулаком. Особенно в Империи. Достаточно, например, просто выставить обидчика предателем...
   Но мне очень не хотелось портить сложившееся положительное впечатление своими уточнениями. Поэтому я промолчала.
   -Болит? -- После небольшой паузы поинтересовалась я, разглядев пару пустячных ссадин, совершенно теряющихся на фоне покрасневшей кожи.
   -Если не нажимать -- нет.
   Я тут же испуганно отдёрнула руку.
   -Не волнуйся, твои прикосновения не доставляют дискомфорта. -- Слегка повернув голову в мою сторону, ласково улыбнулся Лауль. -- Даже наоборот -- они приятны и успокаивают.
   Я неуверенно улыбнулась в ответ, однако возобновлять это мнимое лечение не стала. Здесь была необходима помощь совершенно иного типа.
   -Давай я лучше помажу тем заживляющим кремом. Где он у тебя?..
   -В верхнем ящике тумбочки.
   С готовностью вскочив на ноги, я в несколько шагов достигла кровати, взяла тюбик и воротилась назад. На всё про всё у меня ушло меньше половины минуты. Склонившись над креслом, я выдавила на пальцы немного прозрачного геля без запаха и осторожно нанесла его на лицо собеседника, размазав по поверхности кожи тонким слоем.
   Скосив глаза, Инквизитор молча и недвижимо наблюдал за моими действиями, слегка поморщившись лишь под конец процедуры.
   -Прости! -- Виновато пробормотала я.
   -Ничего страшного. -- Ответил Лауль, вставая и нажимая что-то на своём комме. -- Это я на вибрацию так отреагировал.
   Я уже знала, что это значит.
   Наше время иссякло.
   -Что, пошли разыгрывать очередной спектакль? -- Выпрямляясь следом, предложила я.
   -Нет, ещё рано. Я сейчас продлю наше уединение и вернусь. Сиди.
   Я послушно возвратилась на ковёр и стала ждать, пока Инквизитор сделает повторный круг по комнатам. Вскоре он уже как ни в чём не бывало сидел рядом.
   -А почему ты не отрубишь камеры полностью? -- Осведомилась я. -- Так было бы гораздо удобнее. Да и я могла бы пригодиться...
   -Нет. -- Жёстко отрезал Лауль. -- Тебе в это лезть точно не стоит.
   Несмотря на заботливый тон, смягчивший последнюю фразу, ответ прозвучал немного грубовато.
   -Почему? -- Резонно возмутилась я. -- С моими знаниями наши шансы на успех возрастают в разы!
   -Это опасно. Одно дело -- временный сбой, пусть и вызванный искусственно, а другое -- стабильный выход из строя всех датчиков в конкретных покоях. Это уже не попытка побыть в одиночестве, а нечто более серьёзное, что однозначно заинтересует императора. Слишком подозрительно. Мне это ни к чему, я и так достаточно рискую. Понимаешь?
   Я недовольно скривилась -- уж очень неубедительно звучали его объяснения.
   -К тому же ни у тебя, ни у меня нет нужного оборудования, а достать его здесь будет проблематично.
   А вот тут мне возразить было уже нечего.
   Молча согласившись с озвученными доводами, я закрыла более ненужный тюбик, в последний раз провела по практически исчезнувшему синяку и уже собралась отнести гель на место, когда Лауль вдруг схватил меня за руку и заставил опуститься на подлокотник.
   Я вопросительно подняла на него взгляд.
   -Не уходи. -- Еле слышно попросил он. -- Посиди со мной.
   -Но крем... -- Неуверенно протянула я.
   -Успеется. -- Отмахнулся Инквизитор, затем медленно поднёс мою верхнюю конечность к своему лицу и нежно прикоснулся губами к запястью.
   На секунду я потеряла возможность дышать...
   Не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления, он продолжил покрывать мою кисть поцелуями, а я всё никак не могла прийти в себя.
   -Лауль? -- Наконец тихо позвала я.
   -Да? -- Так же откликнулся он, блаженно сомкнув веки и прижавшись щекой к моей ладони.
   -Чего ты хочешь?
   -Тебя.
   От такого конкретного ответа пересохло во рту.
   -И я, как многие рабыни до меня, не имею права отказать, верно?..
   Лауль дёрнулся, как от пощёчины, и посмотрел мне прямо в глаза:
   -Ты невольница здесь только в силу официального статуса, который мы обойти не способны!
   Я покачала головой:
   -Это неважно. Вопрос всё равно остаётся.
   -Какой именно? -- Язвительно уточнил Инквизитор.
   -Ты спишь со всеми своими рабынями?
   Во взоре собеседника на мгновение сверкнул гнев, но он сумел сдержаться, молча отпустил мою руку и решительно встал.
   -Всё, что я тут делаю, я делаю ради нас, ради нашего блага и твоего спасения! Каким бы странным тебе ни казалось моё поведение, я всегда преследую лишь эти цели. Порой это совсем непросто, потому что требуется постоянно выискивать пути обхода, дабы не выдать тайну наших истинных взаимоотношений, но положительная тенденция прослеживается. И всё это я делаю совершенно бескорыстно, не ожидая от тебя благодарности и не требуя поклонения. Заставлять тебя со мной спать я тем более не собираюсь! Ты прекрасно знаешь, что я к тебе чувствовал. Так знай -- до сих пор я ощущаю то же самое! И никогда не опущусь до какого-либо насилия в отношении тебя. Сегодня, в надежде на взаимность, я впервые позволил себе выразить свои чувства. Почему-то мне показалось, ты не испытываешь ко мне той давней ненависти и была бы не против возобновления наших прежних отношений... Видимо, я ошибся. Извини. Обещаю, что не оставлю попыток тебе помочь, однако подобного больше не повторится.
   Закончив, он резко развернулся и направился в ванную, оставив своей жёсткой отповедью неприятное послевкусие в моей душе.
   Я не знала, насколько правдивы его слова и как в действительности обстоят дела, но почувствовала себя виноватой...
   -Ложись спать. -- Уже на пороге бросил через плечо Лауль. -- Нам завтра рано вставать.
   -А что будет завтра? -- Без особой надежды на ответ, спросила я.
   -Дуэль. -- Кратко сообщил Инквизитор и ушёл, оставив меня бездумно глядеть на материализовавшуюся дверь.
   Внутри царила противная пустота.
   Было ли у него что-нибудь с другими невольницами? Прояснить этот вопрос мне так и не удалось...

ГЛАВА 6. Дуэль

   Бой начался внезапно. Ещё секунду назад двое полуобнажённых мужчин сосредоточенно кружили на небольшом пятачке перед помостом, не собираясь ни нападать, ни обороняться, а потом вдруг бросились друг на друга, как разъярённые тигры.
   Я испуганно задержала дыхание, с трудом разглядев молнию взметнувшегося в воздух кнута, но Лауль вовремя отступил, и выпад его соперника пришёлся на мостовую. Не дав Инквизитору опомниться, Гинен бросился вперёд, обрушив на противника целую серию сокрушительных ударов, однако это вновь ни к чему не привело. От каждого из них Лауль успешно уворачивался, лишь изредка поднимая кнут в защитном жесте, но упорно не пуская его в ход.
   Наверное, это должно было выглядеть весьма оскорбительно в глаза свободных, однако у меня вызывало только недоумение. Зачем распалять и без того неадекватного соперника, когда можно запросто уложить его наземь одним точным ударом?.. Ведь главное в этой дуэли всё же результат, а не процесс.
   Конечно, можно было подумать, что у Инквизитора в закромах нет ни одного приёма на случай столь активного наступления, но я считала иначе. Уж слишком уверенно он двигался, явно чувствуя себя хозяином на этой импровизированной арене.
   А между тем каждый следующий замах Гинена был всё сильнее. Его кнут едва ли не высекал искры из камней, звонко оглашая площадь таким неприятным звуком, что мне хотелось поскорее куда-нибудь спрятаться и не вылезать оттуда до конца представления... К сожалению, такой возможности у меня не было. Приходилось смотреть и мысленно молиться за Лауля.
   Почему-то мне казалось, что простая победа не устроит Гинена, и он обязательно постарается убить своего шурина на более-менее законных основаниях, дабы навсегда избавиться от второго потенциального наследника. Правда, и у Инквизитора тоже явно были какие-то особые планы на эту дуэль. Возможно, он рассчитывал с её помощью возвыситься и оказаться ещё ближе к императору -- не знаю. Но мне в свете всего этого было очень страшно за своего хозяина.
   Я выдержала ещё пару минут напряжённой битвы и всё-таки отвернулась, устремив взор в сторону помоста, на котором собралось немало представителей правящей знати с семьями. Удивительно, но ни один из них не выражал нетерпения. Все смотрели на поединок с совершенно непроницаемыми лицами, будто какой-то скучный документальный фильм. Разве только несколько пар глаз горели ярче остальных, однако это вполне можно было списать на игру скудного предрассветного освещения.
   Я повернулась обратно, но на поле боя ничего не поменялось. Тела мужчин были всё так же покрыты мелкими капельками пота, сверкавшего в лучах восходящего солнца, светлое небо всё так же продолжали прорезать чёрные росчерки, а оборона всё так же не пересекалась с нападением.
   И именно в этот момент, примерно на пятой минуте дуэли, ситуация наконец сдвинулась с мёртвой точки -- Гинен ловко провёл серию частично ложных выпадов, подставивших хрупкую шею Инквизитора прямо под удар кнута.
   Испугавшись, я рефлекторно зажмурилась.
   Послышался сочный звук вгрызающегося в плоть пластика, однако на этом дуэль не закончилась. Почти сразу напряжённую тишину взорвал уже ставший привычным свист очередного холостого замаха. А затем ещё один и снова, и ещё... Бой явно продолжался.
   Облегчённо выдохнув, я осторожно приоткрыла правый глаз, на всякий случай приготовившись увидеть на месте Лауля бесформенную груду мяса... Но все предосторожности оказались излишни.
   Инквизитор как ни в чём не бывало стоял на ногах, двигаясь с прежним проворством, и лишь слегка берёг левое плечо. Порадовавшись лёгкому ранению, я едва не захлебнулась воздухом, когда Лауль развернулся ко мне нужным боком...
   Рана не была поверхностной. Совсем нет. Даже, скорее, наоборот. Кнут Гинена вспорол противнику мышцу практически до самой кости.
   От увиденного у меня подкосились ноги, однако каким-то чудом я всё же удержалась в вертикальном положении.
   Это было ужасно. Я не могла себе даже представить, какую боль в тот миг испытывал Инквизитор. А ведь он не позволил себе даже стона!
   В который раз подивившись невероятной выдержке своего старого знакомого, я всё-таки заставила себя успокоиться, с трудом перевела дух и вновь обратила своё внимание на поединок.
   К моей радости, с первой кровью пассивность Лауля на арене закончилась, он перешёл в наступление и теперь вовсю гонял своего противника по площади. Но то ли плечо всё-таки давало о себе знать, то ли по каким-то иным, неизвестным мне, причинам, все его бесконечные выпады неизменно заканчивались провалом. Инквизитор словно специально бил именно туда, где его шурина и быть-то не могло. Будто запугивал, а не дрался... И вскоре Гинен это понял.
   По площади прокатился громогласный рык, соперник Лауля бросился вперёд в попытке отыграться за своё унижение... И результат не заставил себя ждать.
   С оглушительным треском лопнула кожа, камни мостовой обагрились кровью, а живот Инквизитора украсился ярко-красной полосой. Всё случилось настолько неожиданно, что я едва успела подавить рвущийся наружу крик...
   А Гинен тем временем попытался закрепить успех. Воспользовавшись секундной заминкой противника, он нанёс несколько точечных ударов, но сумел лишь слегка поцарапать Лаулю руки.
   Будто не чувствуя боли, мой хозяин и господин опять ринулся вперёд. Правда, принципам своим он так и не изменил, упрямо промазывая с каждым замахом.
   Подобное безрассудство приводило меня в отчаяние. До победы было рукой подать, даже своим дилетантским взглядом я видела множество возможностей покончить с дуэлью здесь и сейчас, буквально одним выпадом, однако Инквизитор их словно не замечал, презрев всякую опасность в своей игре...
   И ожидаемо доигрался.
   Не выдержав издевательств, Гинен в конце концов плюнул на оборону, внезапно поднырнул под руку Лауля, тотчас оказавшись сзади, и уже оттуда нанёс один резкий удар по груди Инквизитора, едва ли не обнажив белые рёбра...
   Время будто остановилось.
   Как в замедленной съёмке Лауль покачнулся, неуклюже развернулся лицом к противнику, получив ещё пару раз по бокам и спине, присел, невольно поставив лицо на траекторию следующего замаха... И вдруг уверенной короткой подсечкой уронил соперника наземь, на несколько секунд выбив из него дух. Оглушённый, но ещё не признавший поражения мужчина попытался ответить, замахнулся кнутом, чтобы достать Инквизитора хотя бы кончиком, однако Лауль с лёгкостью перехватил лениво летящий пластик и вырвал это грозное оружие из временно ослабевших пальцев.
   Это была победа. И она ознаменовалась оглушительной тишиной, вмиг накрывшей площадь.
   Неспешно повернувшись к помосту, Инквизитор с достоинством поклонился зрителям и, более не обращая на поверженного никакого внимания, твёрдым шагом пошёл прочь, оставляя за собой дорожку из капелек крови.
   Опустив голову, я дождалась, когда он поравняется со мной и поторопилась следом, а униженный мужчина так и остался лежать на камнях, безвольно раскинув руки.
   На его теле не было ни царапины...

ГЛАВА 7. Откровение

   От очередного прикосновения Лауль вдруг ощутимо дёрнулся.
   -Больно? -- С ходу отреагировала я.
   -Терпимо. -- Сквозь сжатые зубы ответил Инквизитор.
   -Извини, я стараюсь как можно мягче...
   -Ничего. Давай скорее домазывай, мне через два часа надо быть у императора.
   Я понимающе кивнула и выдавила себе на ладонь ещё немного геля.
   -Кстати! А что Диктатор делал на вашей дуэли? Он что, не пропускает ни одного жестокого действа на Патриоре?
   -У него не так много времени на развлечения, чтобы тратить его впустую. -- Покачал головой Лауль. -- Так что нет. Будучи покровителем моего противника, он присутствовал там как заинтересованное лицо. А вообще, подобные поединки считаются условно закрытым мероприятием.
   -Почему условно?
   -Потому что напроситься на них может каждый. И отказывать не принято.
   -А невольники? Нас было мало... Значит, тоже только желающие?
   Мой собеседник недовольно скривился:
   -Ты же знаешь, что рабы не имеют права ничего решать, хотеть или просить. Здесь они и за людей-то особо не считаются...
   -Тогда кто решает, какие невольники должны прийти, а какие -- нет? Хозяева?
   -Да, на своё усмотрение. Обычно в качестве устрашения.
   -Не вижу логики. Лично я не заметила в ваших разборках ничего пугающего. Драка и драка. Ну, на кнутах, а не на кулаках или ножах, бывает. Зачем заставлять рабов на это смотреть? На Патриоре вообще много боли и крови, а уж после того, что я видела на площади, этот поединок не показался мне прямо-таки ужасным зрелищем.
   -Ты верно сказала. С дуэлью всё обычно гораздо спокойнее, чем при наказании плетью. Плюс азарт тоже слегка снижает напряжение... Но ты не понимаешь главного. Все увечья наносятся с помощью одного лишь кнута. Того самого, что носит на поясе каждый уважающий себя свободный. И запросто может пустить в ход, когда ему заблагорассудится.
   По спине пробежал неприятный холодок.
   Я действительно не думала, что кто-то способен нанести столь страшные ранения обычным куском пластика. Хорошо, что я ещё ни разу не разозлила ни одного господина...
   -Меня ты тоже прихватил на воспитание?.. -- Справившись с первым шоком, угрюмо поинтересовалась я.
   -Нет. Я знал, что никаких зверств не будет. По крайней мере, с моей стороны.
   -Тогда зачем ты меня взял?
   Инквизитор на секунду замялся.
   -Мне не хотелось, чтобы ты гадала, куда я пропаду, если бой завершится не в мою пользу. -- Тяжело признался он.
   -Ты мог всё объяснить на словах!
   -Да, вчера я так и собирался сделать, но наш разговор ушёл несколько в другую область и закончился не настолько хорошо, чтобы его можно было продолжить. Поэтому пришлось поступить иначе. Оставлять тебя в неведении показалось мне слишком жестоко.
   Не могла не согласиться. Конечно, я бы переживала не столько за Лауля, сколько за свою нелёгкую судьбу и упущенную возможность обрести свободу, однако ситуации это не меняло.
   Обсуждать прошедший вечер у меня не было никакого желания, поэтому я нанесла заживляющее средство на следующую рану и вернулась к предыдущей теме:
   -Ладно, про невольников всё вроде понятно. А как же женщины и дети? Они же по типу нас, такие же безвольные рабы... Их тоже притащили насильно?
   -Во-первых, они совсем не рабы. Просто местные семьи построены по строгому патриархальному типу с непререкаемым авторитетом мужчины и абсолютным подчинением младших старшему. Это не мешает женщинам, например, работать, если таким образом они принесут настоящую пользу Империи.
   -Почему-то мне кажется, что подобное случается редко... -- Недовольно пробурчала я.
   -Ошибаешься. Существуют исключительно женские коллективы и даже организации.
   -Не верю. Пока я видела лишь забитые несчастные тени, которые на всех других цивилизованных планетах имеют не задокументированную, а вполне реальную свободу.
   Лауль снисходительно улыбнулся:
   -Ты ни разу не видела их одних, верно?
   -Да. И что с того?
   -Когда рядом мужчина, любой, даже раб, они ведут себя молчаливо и покорно, как полагается по законам Империи. Показать же истинное лицо они могут только с разрешения сопровождающего или в чисто женском коллективе. Правда, многие и там предпочитают скрываться, чтобы не запутаться.
   Я нахмурилась, но более никак не показала своего негодования. Даже гель продолжала класть всё так же ровно и аккуратно.
   В конце концов, каждая планета имеет право на свои условия. В эту область не лезет даже Галактический союз, что им моё мнение?..
   -А, во-вторых, жёны с несовершеннолетними детьми и незамужними дочерями всегда сопровождают мужчин на подобных мероприятиях. Тихо сидят рядом и наблюдают. Так принято.
   -Зачем?
   -Чтобы они оставались под контролем.
   -И ты ещё смеешь тут что-то говорить о свободе! -- Всё-таки не сдержалась я.
   Инквизитор усмехнулся.
   -Знаешь, -- задумчиво глядя в потолок, сказал он, -- когда-то давно Патриор был типичной колонией с чрезмерно доминирующим положением мужчин. Однако основатели вовремя заметили, что такой строй вызывает стремительную деградацию, заметно замедляет развитие и в целом ведёт к гибели. Каждая колония выходит из подобных ситуаций по-разному, будущая Империя тоже выбрала свой путь и признала наличие у некоторых представительниц слабого пола, в основном среди рождённых при новых порядках, достойного ума, способного помочь в возвышении Патриора над другими планетами. Вкупе с уже имеющимися строгими ограничивающими законами данный шаг позволил Империи вырваться вперёд и занять лидирующее положение в обитаемой вселенной, превзойдя многие другие молодые колонии на поприще научного и технического прогресса. В результате женщины поднялись на одну ступень выше, а их место заняли появившиеся чуть позже невольники. -- Лауль сделал небольшую паузу. -- По сути, все колонии со строгими иерархическими распределениями пытаются таким завуалированным образом создать у себя негласное рабство. Патриор же пошёл более простым путём и официально признал возможность законного владения другими людьми, как-то провинившимися перед Империей. Ведь всё, что нужно мужчинам для укрепления собственного статуса -- это чувствовать власть, иметь возможность приказывать, управлять и наказывать себе подобных. И неважно, какого пола будет этот несчастный.
   -Значит, взять с собой семью на кровавое зрелище -- просто очередной способ самоутвердиться?
   -Совершенно верно. Более того -- элемент устрашения тут тоже играет важную роль. Он придаёт власти над женщиной осязаемый привкус страха. Несмотря на наличие запрета несанкционированных физических наказаний относительно свободных людей, всегда можно найти способ наказать женщину иначе. Например, муж моей сестры однажды зверски разделался на такой же дуэли с тем, кого она очень любила... И каждый аналогичный поединок должен напоминать ей о прошлом и вызывать ужас.
   Я представила себя на месте несчастной девушки и внутренне содрогнулась. Не хотелось бы мне оказаться в её ситуации...
   Нет, я давно подозревала, что жестокость на Патриоре является нормой, но теперь мне стало казаться, будто она просто разлита в воздухе, и с каждым вдохом я наполняюсь ей всё сильнее... Уж больно нестерпимым стало желание самой схватить кнут и избить всех местных уродов до полусмерти.
   Какая отвратительная планета!
   -Значит, твоя сестра тоже была сегодня там? -- Желая отвлечься от мрачных дум, спросила я.
   -Конечно.
   -А с кем же она тогда сидела, если её муж не мог быть рядом? С его семьёй?
   -Нет. Заключив брак с единственной наследницей, Гинен покинул свой дом и перешёл под крыло свёкра. Поэтому сегодня он оставил её на попечение императора.
   С минуту я молча переваривала услышанное, пытаясь понять, где же тут нестыковка...
   А потом до меня дошло:
   -Погоди! Твой отец что -- Диктатор?!
   -Да. -- Просто ответил Лауль.
   Сказать, что я была шокирована? Нет. Его ответ прямо выбил меня из колеи! Я не могла ни думать, ни говорить. Даже дышать представлялось мне невозможным...
   В свете новой информации стало вдвойне непонятно, почему он сбежал при наличии таких перспектив? И тем более -- зачем вернулся?!
   Второе я уже как-то спрашивала, поэтому решила, что пора уточнить первое... Но не смогла выдавить из себя ни звука.
   Так мы и стояли, напоминая какую-то античную гипсовую композицию: я, с остатками более ненужного геля на пальцах, и Инквизитор, терпеливо ожидающий окончания лечения.
   Разорвать спеленавшую нас паутину довелось лишь спустя пару минут абсолютной тишины.
   -Надо обновить блок наблюдения. -- Неожиданно сообщил Лауль.
   Я вздрогнула и опустила руки:
   -Да-да, конечно. А я как раз уберу всё в тумбочку.
   Без возражений Инквизитор направился в обход своих покоев, словно понимая, насколько важно для меня продолжить этот разговор.
   Вернувшись, он сел в своё кресло, а я, привычно опустившись на ковёр у его ног, задала тот самый вопрос:
   -Скажи, а почему, получив долгожданную свободу и возможность занять место правителя, ты всё-таки покинул Патриор?
   -Я был молод и жаждал настоящей независимости. Мне хотелось сбежать из-под контроля императора, укрыться на другой планете, где он меня никак не достанет, и зажить тихой спокойной жизнью... Это было мечтой детства, которую отец при всём желании не смог выбить из моей головы. Поэтому, как только выдалась такая возможность, я тут же смотался. И никогда об этом не жалел.
   -Потому что всё равно получил власть, пусть и в другом месте?..
   -Потому что закончились вечные муки и постоянная боль. -- С непроницаемым лицом поправил меня Инквизитор.
   Интересоваться дальше было страшно, но собеседник и без того не собирался отмалчиваться.
   -Мой отец всегда был и остаётся очень жестоким человеком. -- Будто впервые позволяя себе выговориться, начал он. -- Всем его детям приходилось трудно в его доме. Многие не дожили до сознательных лет, чуть меньше -- умерли до совершеннолетия, в основном во время бунтарского переходного возраста, который не смогли усмирить...
   Я представила эту картину и стало настолько жутко, что мои мысли предпочли перескочить в более нейтральную область и представить поистине кроличью плодовитость Диктатора.
   С моих губ самовольно сорвался нервный смешок, однако Лауль не обратил на него никакого внимания.
   -Если обычно желание самоутвердиться через тоталитарную деспотию в семьях, приближенных к правительству, компенсируется наличием власти, -- как ни в чём не бывало продолжил он, -- то, к моему великому сожалению, это никак не относится к нынешнему императору. Он считает, что строгость, контроль, жестокость и боль -- лучшие учителя. Такие рамки лежат в основе Патриора, их же он переносит в дом, на всех своих рабов и детей, независимо от возраста. Даже подчинённые подчас страдают от его патриотизма, поэтому с некоторых пор на местах остались лишь те, кто полностью разделяет его взгляды, да ещё парочка крепких терпеливых личностей, способных ему противостоять. Таких он уважает за стойкость, хотя и не даёт им спуску...
   -Не хочу даже думать, каково это! -- Совершенно искренне воскликнула я.
   -И не надо. -- Мигом отозвался Инквизитор, непроизвольно передёрнув плечами. -- Поверь, это очень неприятно.
   Мы немного помолчали.
   -А твоя мама? -- Вдруг вспомнила я. -- Она жила с вами?..
   -Нет, отец избавился от неё сразу после моего рождения. Он всегда так поступает, считая, что женщины только и умеют баловать, а присутствие матери рядом не приведёт ни к чему хорошему.
   -Он её убил?.. -- Замявшись, осведомилась я.
   -Нет, конечно. Разбрасываться невольниками не принято.
   -Значит, продал?
   -Да. И уже там, за два года до получения мной свободы, её хозяин, посчитав, что она беременна не от него, забил мою мать до смерти...
   Лауль так спокойно это сказал, что я аж отшатнулась.
   -Откуда ты в таких подробностях знаешь, что с ней было?!
   -Мы с ней очень похожи. Поэтому однажды, встретив её на каком-то приёме, я не смог не признать родственника. Попросил у императора разрешение на знакомство и получил право поговорить...
   Взгляд Инквизитора лучше всяких слов объяснял, какой именно была эта беседа, санкционированная его отцом.
   Собственно, я уже и не ожидала от данной отвратительной планеты иного.
   -Это было моим первым заданием на отсечение эмоций и чувств. -- С тем же неизменным холодом, за которым на деле пряталась непередаваемая внутренняя боль, сообщил Лауль. -- Я справился превосходно, а после всегда использовал отрешение во время работы, оставляя лишь трезвый расчёт и ум. Так что опыт в чём-то был даже полезен.
   Я мысленно скривилась.
   -Твоя мама хоть оправилась от вашего "разговора"?..
   -Да. Я лично помогал её лечить, благодаря чему выкроил пару минут того самого настоящего общения, о котором просил.
   -И много узнал?
   -Не очень. Но даже эти крохи оказались в дальнейшем весьма полезны.
   Это меня заинтриговало.
   -Например?.. -- Адресовав собеседнику выразительный взгляд, поинтересовалась я.
   Лауль задумчиво пожевал губы.
   -Помнишь Элуаля Паруша? -- Осторожно спросил он.
   -Конечно!
   При всём желании я бы никогда не смогла забыть обстоятельства своего знакомства с великим и ужасным Инквизитором.
   -Он был троюродным братом моей матери по отцу.
   -А он знал...? Ну...
   Я не стала договаривать, боясь вновь озвучить свои выводы вслух, однако Лауль прекрасно понял меня и так.
   -Нет. Только то, что я её сын.
   -И он вот так просто поверил тебе на слово?..
   -Во-первых, и я это уже говорил, мы с матерью очень похожи. Во-вторых, был сделан генетический тест. А, в-третьих, мне ничего особого от него нужно не было. Он сразу увидел во мне стоящую кандидатуру, поэтому без лишних вопросов предоставил временный приют, а потом лишь немного помог в продвижении по первым ступеням карьерной лестницы. Вот и всё.
   -Он, наверное, рассчитывал на какую-то выгоду, отдачу, помощь... И ты так жестоко ему отплатил.
   -Как и его дед своей родной сестре! Лишил их всего, вынудил влачить жалкое существование, в конце концов приведшее к неудачной попытке моей матери переехать на свежеоснованную колонию, которую буквально через несколько дней захватил Патриор.
   -И всех взял в рабство?..
   -Только особо недовольных. К сожалению, моя мать оказалась в их числе. Тогда она была ещё слишком молода, наивна и неопытна.
   Я мысленно согласилась. Могла бы подождать, притвориться и сбежать... Возможно, тогда всё кончилось бы для неё совсем иначе.
   Хотя, о чём я? В Империи -- и по-другому?..
   -Это она дала тебе имя?
   -Да. Единственная милость, позволенная Диктатором. Обычно матерям он не разрешал даже посмотреть на своё дитя, не говоря уже о том, чтобы подержать их на руках...
   -А фамилия у тебя чья? Тоже от матери?
   -Нет. Выдуманная.
   -Императором?
   Мой собеседник утвердительно кивнул.
   -Понятно тогда, почему она так чуждо и туманно звучит. -- Криво улыбнулась я.
   В ответ Лауль лишь неопределённо пожал плечами, и мы опять ненадолго замолчали.
   У меня активно чесался язык воспользоваться его хорошим настроением и выведать ещё что-нибудь столь же интересное, важное и познавательное о загадочном прошлом ужасного Инквизитора, но я боялась нарушить его задумчивость. Надо было дать ему посидеть в тишине хоть пару минут, чтобы прийти в себя.
   -А ты знаешь, за что именно Диктатор подарил тебе свободу? -- Решив, что прошло достаточно времени, спросила я.
   -Да, разумеется. -- Невозмутимо сообщил Лауль.
   На этом откровения закончились.
   -И?.. -- Не выдержав, поторопила я. -- Что ты сделал?
   -Раскрыл заговор против Империи.
   Я удивлённо распахнула глаза.
   За этими несколькими простыми словами можно было спрятать с десяток планет и множество их спутников... Оставив их без объяснения, мой собеседник рисковал сжечь меня заживо в огне любопытства.
   И Лауль это понял:
   -Желая отомстить за смерть матери, я назначил её убийцу своим первоочередным врагом и принялся следить за каждым его шагом. Постепенно выяснилось, что он, вместе с отдельными своими друзьями, планировал свергнуть императора и начать масштабную войну, которая должна была закончиться расширением границ Империи на всю обитаемую вселенную... Или бесповоротным поражением Патриора. Мне одинаково не хотелось ни воевать, ни защищать отца, однако имелось безумное желание уничтожить своего врага. Поэтому я собрал как можно больше вещественных доказательств заговора и передал их Диктатору. Вот и всё.
   -А что стало с предателем? Ты получил право лично его запороть до смерти, верно?
   Инквизитор усмехнулся:
   -Угадала.
   Я поёжилась.
   -Но я его не стал убивать. -- Вдруг ошарашил меня Лауль. -- Мне показалось гораздо показательнее избить его и отправить влачить безрадостное существование в качестве раба на одну из местных экспериментальных лабораторий.
   На мгновение мне стало его жалко.
   -Ужасная участь... -- Тихо пробормотала я.
   -Он её заслужил. -- Сухо заметил Инквизитор.
   Возразить было нечего.
   -Он всё ещё жив?.. -- Осторожно поинтересовалась я.
   -Понятия не имею. С некоторых пор его судьба мне безразлична.
   Ответ прозвучал так холодно, что продолжать разговор как-то резко расхотелось.
   Да и время реабилитации уже давно подошло к концу.

ГЛАВА 8. Гость

   -Лауль! Почему ты всё время отключаешь мои камеры? -- Послышался из прихожей задорный голос императора.
   Я недоумённо посмотрела на Инквизитора, встретилась с его настороженным взглядом и привычно опустила голову.
   Гостей сегодня Лауль явно не ждал.
   -Ты что-то от меня скрываешь? -- В шутливом тоне поинтересовался Диктатор, без стука заявляясь в спальню собственного сына.
   Я поспешила согнуться в глубоком поклоне.
   -Глупость какая. -- Принимая невозмутимый вид, ответил Инквизитор. -- Мне нечего скрывать.
   -В самом деле?
   -Да.
   -Что, совсем ничего?
   -Абсолютно.
   Гость разочарованно присвистнул:
   -Неужели твоя тварюшка даже петь не умеет?
   -Петь?.. -- Недоверчиво уточнил Лауль.
   -Ну, петь, танцевать или что-нибудь ещё... Должен же у неё быть какой-то талант!
   -Если он и есть, я о нём не в курсе. Не для того её брал, чтобы музыку слушать.
   -Понимаю, понимаю. Для меня крики боли тоже всегда были лучше любой музыки... А твоя игрушка хорошо кричит?
   Инквизитор тихо усмехнулся:
   -Смотря что с ней делать.
   Диктатор помедлил секунду и оглушительно расхохотался:
   -Ох, всё-таки ты действительно мой потомок!
   -Ну, разумеется. Чей же ещё?
   -Значит, ты до сих пор считаешь себя моим сыном?
   -Разумеется.
   -Почему же тогда сбежал?
   -Хотел доказать, что достоин стать твоим преемником.
   Последовала продолжительная пауза.
   -Я так и думал. -- Наконец высказался император. -- А не посоветовался со мной потому, что не верил в успех?
   -Боялся, что ты меня не отпустишь.
   Гость хмыкнул:
   -Да, вполне возможно, так бы и получилось... Было ещё слишком рано выпускать тебя в свободное плавание.
   -Но возвращать меня ты почему-то не стал.
   -Решил посмотреть, что ты будешь делать и что из этого выйдет.
   -И как?
   -Результат меня впечатлил. Я не понимаю одного -- почему ты вернулся лишь сейчас? Последние годы в твоей карьере случился небольшой застой, к тому же твоего нынешнего положения уже с лихвой хватает для успешного сотрудничества на благо Патриора. Так почему ты выбрал именно это время для возвращения?
   -Узнал, что ты отдал наконец Алиссию замуж, и понял, что скоро будет объявлен наследник Империи. Собрался, оформил отпуск и прилетел.
   -Значит, ты хочешь стать следующим императором?
   -Я вижу себя наиболее достойным кандидатом и готов это доказать.
   -Сотрудничеством?
   -Не только.
   Диктатор задумался.
   -Знаешь, твоё предложение действительно кажется стоящим. На Мерите ты известен давно, с некоторых пор о тебе заговорила вся вселенная, преступники дрожат от одного твоего прозвища, люди страшатся оказаться у тебя на пути и от греха подальше обходят Мерит стороной... Да. Это бы очень пригодилось Империи. Правитель, жестокость которого гремит на весь космос!.. Весьма необычно. Но и опасно. Если мы вынесем всё, происходящее здесь, на всеобщее обозрение, нас не поймут. И обязательно попытаются избавиться от давно набившего оскомину Патриора. Конечно, у них ничего не получится, однако тратить время на противостояние лично мне бы не хотелось. Сразу снизятся темпы развития.
   -Никто не скажет нам и слова. По документам я родился на Гуалиоре, и в глазах общественности навсегда останусь пришлым, нагло захватившим власть в Империи. Так что отношение к Патриору вряд ли изменится. Как сторонились, так и будут сторониться. Возможно, даже начнут сильнее бояться.
   -Тоже верно. -- Задумчиво протянул гость и ненадолго замолчал. -- Знаешь, я обещаю более обстоятельно поразмышлять над всем этим. А пока надо закончить с Меритом.
   -Да, конечно! -- Радостно согласился Инквизитор. -- Я не тороплюсь.
   -Вот и хорошо. Тогда пока решим так, а дальше посмотрим... Кстати! -- Хлопнув себя по бедру, вдруг воскликнул Диктатор. -- Чуть не забыл. Что за спектакль ты устроил вчера на дуэли? Я думал, покончишь с Гиненом в первую же минуту, а вместо этого он гонял тебя по площади добрых полчаса.
   -Не хотел лишать тебя наследника. Вдруг ты считаешь его действительно идеальной кандидатурой...
   -Правда?.. -- Прервав сына, с сомнением переспросил гость. -- Не знал, что ты такой патриот.
   -Всё для процветания родины. -- Невозмутимо откликнулся Лауль.
   Император одобрительно хмыкнул.
   -А не ранил -- чтобы посильнее уязвить, верно? -- Понимающе поинтересовался он.
   -Да.
   -Это хорошо. А то я уже, грешным делом, подумал, будто ты заболел человеколюбием.
   Инквизитор презрительно фыркнул:
   -Подобной чушью не страдаю!
   -Очень рад, что за время своего отсутствия ты не растерял своих навыков. -- Император медленно прошёлся по комнате, словно бы разглядывая её убранство. -- Правда, сомневался я лишь в твоём владении кнутом. Слухи об успехах на остальных поприщах до меня долетали. Например, я слышал, что ты немного усовершенствовал мои методы наказания, превратив их в особое искусство. Это похвально.
   -Да, так получается эффективнее добывать информацию и склонять нужных людей к сотрудничеству.
   -А ещё так гораздо интереснее, верно?
   -Не без этого, конечно.
   Я слушала их диалог и не могла понять, притворяется Лауль или говорит серьёзно -- настолько естественной получалась беседа. И меня это пугало.
   -Ну ладно, на сегодня хватит разговоров. -- Решительно заявил гость, остановившись прямо рядом со мной. -- На самом деле я зашёл совсем не за этим. У меня к тебе просьба.
   -Какая?
   -Одолжи свою рабыню на денёк.
   От ужаса у меня перехватило дыхание, и я едва удержалась, чтобы не показать мужчинам, и в первую очередь Диктатору, обуревающие меня чувства.
   -Зачем? -- Строго осведомился Инквизитор.
   -Хочу понять, что же заставляет тебя держать её у себя вот уже почти целый месяц. Картинку и звук ты у меня отобрал, поэтому придётся воспользоваться прямыми методами. Ну и развлечься, разумеется. Ты же не против?
   -Против. -- Твёрдо сказал Лауль.
   -Что? -- Не веря собственным ушам, спросил император. -- Я не ослышался? Ты мне отказываешь?
   -Да, отец.
   -Так... -- Недовольно протянул он. -- Это уже становится интересно. Ну, и в чём причина?
   -Ты можешь нарушить мой эксперимент.
   -Эксперимент? -- Удивлённо повторил гость. -- Нельзя ли несколько подробнее?
   Инквизитор устало вздохнул:
   -Ты сам буквально пять минут назад хвалил меня за то, что я модифицировал общепринятые принципы наказания. Но, как известно, нет предела совершенству. То было лишь ключевой частью глобальной работы, идею которой я вынашиваю не первый год. Увы, дальнейшие исследования пока пришлось оставить на будущее, потому что полноценно провести их можно только на Патриоре, ввиду отсутствия за пределами Империи широкого выбора рабочего материала. А, оказавшись здесь, я не смог удержаться и тут же приступил к осуществлению своей мечты.
   -А в чём же она заключается, эта твоя идея?.. -- Всё ещё недовольно полюбопытствовал Диктатор. -- Можно услышать более развёрнутый ответ?
   -Вообще-то, я хотел сделать сюрприз, но если ты настаиваешь...
   -Да! -- С явным негодованием рявкнул император. -- Я желаю знать, почему не могу получить в своё распоряжение ту рабыню, которая мне приглянулась. Говори!
   -Я собираюсь проверить все свои приёмы и комбинации на одном человеке, чтобы точно определить их градацию. А потом хотелось бы расширить подопытную группу и проанализировать степень воздействия каждого элемента на разные типы личности.
   -Интересный план. Хороший. -- Помедлив, одобрительно проговорил гость. -- Но одно мне всё же непонятно. Почему из-за него я должен лишаться удовольствий? В чём причина отказа? Волнуешься, что я ненароком убью твою драгоценную подопытную? Напрасно. Я всего лишь немного с ней поиграю, а потом верну в целости и сохранности. Сможешь продолжить свои научные изыскания в свободное время.
   В словах Диктатора мне послышались язвительные нотки. Он открыто лгал и не скрывал этого.
   -Прости, но мой ответ останется прежним. Нет. Я опасаюсь, что своим вмешательством ты внесёшь в конечную картину погрешность. Для неё у меня уже имеется чёткий порядок воздействий, основанный на её поведении и моём немаленьком опыте. Нарушать очерёдность было бы нежелательно.
   Промолчав, император лениво обошёл меня по кругу и вернулся на исходную позицию.
   -Отец, пойми, я никоим образом не хочу тебя обижать. -- Миролюбиво сказал Лауль. -- И была бы моя воля -- отдал бы эту девушку без возражений. Но мне действительно очень жаль потраченных на неё часов.
   Последовала небольшая пауза, на время которой я забыла о необходимости дышать.
   Решалась моя судьба.
   -Значит, ты пытаешься определить наилучшие варианты на все случаи жизни? -- Чуточку иным тоном дотошно уточнил император.
   -Именно. А заодно конкретизировать сферу применения.
   Гость довольно усмехнулся:
   -Похвальное стремление. Недаром я с детства вдалбливал -- развивайся, никогда не стой на месте. Чувствовал, что от тебя будет толк! Молодец!
   -Благодарю.
   -Ладно. Твои доводы я принимаю и работе мешать не намерен. Посмотрим, что у тебя получится. Надеюсь, ты поделишься результатами?
   -Непременно.
   Кивнув, император поощрительно похлопал сына по плечу и скрылся в гостиной.
   Подождав с минуту, Лауль осторожно выглянул в соседнюю комнату.
   -Ушёл. -- Кратко сообщил он.
   Я облегчённо выдохнула, распрямляясь:
   -Спасибо.
   -Не за что.
   -Как это "не за что"? Ты же только что спас меня от жуткой участи...
   -Нет! -- Грубо прервал излияния благодарности Лауль. -- Только что я совершил самую глупую ошибку в своей жизни. Мне ни в коем случае не стоило ему отказывать.
   От обиды я потеряла дар речи.
   -Я поступил необдуманно. И, боюсь, мы об этом ещё пожалеем...
   -То есть ты считаешь, что правильнее было бы отдать меня на растерзание твоему отцу?! -- Справившись с эмоциями, яростно вопросила я. -- Чтобы он вдоволь наигрался, а потом убил меня?!
   -Не убил бы. -- Отмахнулся Инквизитор. -- Помучил -- да. Избил бы. Возможно -- искалечил. Но не убил. Никому не нужны мёртвые рабы. Трупы трудно использовать на благо Патриора. Это непрактично. Поэтому каждая смерть -- убыток для Империи. Даже самый никчёмный человек может в дальнейшем оказаться незаменимым.
   -Ну да! -- С сарказмом воскликнула я. -- Прекрасно! Сделал бы из меня инвалида -- конечно, что тут такого? Ничего же страшного!
   -Успокойся, пожалуйста. -- Устало попросил Лауль. -- Всё серьёзное потом исправили бы медики, а мелочи мы бы полечили сами. От больных невольников тоже мало проку.
   -Ты говоришь о внешних дефектах и забываешь о внутренних! Кто избавит меня от очередных кошмаров, которыми я снова буду страдать несколько лет? Кто вылечит нанесённые мне психологические травмы? Или ты полагаешь, что всё прекратится само собой, и в этом тоже нет ничего страшного?
   -Прекратится. -- Согласно кивнул Инквизитор. -- Не скоро, правда, но прекратится. У меня же прекратилось.
   Я гневно фыркнула.
   -Я знаю, ты сильная. У тебя твёрдый дух. Ты бы выдержала все испытания и вышла победительницей... Как в своё время вышел я.
   -Но я не хочу быть такой, как ты. Это отвратительно.
   Лауль безучастно пожал плечами:
   -По крайней мере, я жив и свободен, в отличие от многих других.
   В его словах я увидела прямую отсылку на себя, забыв о множестве его единокровных братьев и сестёр, которые так и остались рабами императорского происхождения...
   -Ну ты и скотина... -- Только и смогла выдавить я. -- Прав был Лестер -- ты не способен на чувства. Ты мыслишь, словно робот. По-твоему, всё должно приносить пользу, да ещё с максимальным эффектом. Ты играешь людьми, и тебе плевать на искалеченные души несчастных пешек. Как и на меня...
   Высказавшись, я быстрым шагом прошла мимо Инквизитора, пытаясь укрыться от него в гостиной и хоть немного побыть в одиночестве.
   -Ты ошибаешься. -- Едва слышно полетело вслед. -- Если бы мне действительно было плевать, я бы никогда не выпустил твоего Ганса из своего подвала. И сейчас бы не встал между тобой и Диктатором.
   Я услышала его слова, однако они не смогли меня остановить.
   Мне было больно и плохо. Снова. Потому что я опять попалась на ту же удочку мнимого благородства Лауля, забыв его истинное лицо...
   Инквизитор дал мне примерно минут пять на то, чтобы немного успокоиться, а потом пришёл обновлять сбои в камерах.
   -Не обижайся. -- Примиряюще попросил он.
   Я молча кивнула.
   -И не злись.
   Я не реагировала, продолжая стоять посреди комнаты, глядя строго перед собой.
   -Ты просто не понимаешь. Не видишь всего ужаса ситуации.
   -Так объясни. -- Глухо бросила я.
   -Появление императора может означать лишь одно -- он о чём-то догадывается. Сама посуди -- зачем ему заявляться с кучей нелепых и бессмысленных вопросов по поводу моего возвращения и дальнейших планов?.. При желании он мог выяснить всё это давным-давно. Нет, его целью было отвлечь меня, сбить с толку, запутать и получить правдивую реакцию на один-единственный вопрос. И если мне не удалось его успокоить, убедив в мирности своих намерений, то это провал. Полный и окончательный. В таком случае нам уже вовеки не покинуть Патриор.
   Медленно вдохнув, я так же неспешно выдохнула.
   -Никогда не спрашивала, но мне всегда было это интересно... -- Тихо начала я. -- Какой у тебя план?
   -Добиться разрешения императора на возвращение домой и захватить тебя в качестве подарка. А уж на Мерите у меня бы хватило сил защитить нас. Обоих.
   -Значит, ты предполагал восстановить наши прежние взаимоотношения?
   -Необязательно. Всё зависит от твоих желаний. Пока ты вполне ясно мне их показала, но я не собираюсь сдаваться. Ты имеешь право мне не доверять, а я хочу доказать, что достоин доверия.
   Сказать было нечего. Лауль всё описал совершенно точно.
   -А теперь что?
   -Не знаю. Надо продолжать придерживаться старой линии поведения и надеяться на лучшее. Если император больше никак не покажет своих подозрений, значит, всё обошлось.
   -А иначе?.. -- Испуганно спросила я.
   Инквизитор красноречиво посмотрел на меня:
   -Ты правильно думаешь.
   Меня потихоньку начала охватывать паника...
   -Может, тогда стоит всё переиграть и согласиться на его предложение? Или... -- я сглотнула, -- ...ты можешь не отключать камеры и сам... Ну...
   -Нет.
   -Я не буду тебя винить!
   -Нет.
   -Ты же говорил, что я выдержу.
   -Говорил.
   -Тогда в чём дело? Боишься не справиться?..
   -Не боюсь, у меня отличное самообладание.
   О, да... Это я помнила.
   -Тогда что?
   -Я просто считаю это плохим решением, ещё более подозрительным, чем все остальные. Сейчас нам нельзя сдаваться и показывать свой страх.
   -То есть мы никак не можем повлиять на результат?
   -Никак. Теперь мы можем только ждать.
   Его слова приносили мне столько же страданий, сколько могли бы доставить плети его отца... Разница была лишь в том, что первые не оставляли видимых следов... А вот боль была вполне соразмерной.

ГЛАВА 9. Угроза

   Первый удар пришёлся по спине. От неожиданности я выгнулась и прикусила губу, с трудом сдерживая крик. Из глаз брызнули слёзы.
   Второй замах настиг меня в развороте: кнут с силой опустился на плечи и заставил упасть обратно на колени. Застонав, я вскинула голову и впилась возмущённым взглядом в своего мучителя.
   -Судя по всему, у Лауля сейчас проходит действительно очень интересный эксперимент. -- Слегка наклонив голову влево, лениво проговорил Диктатор. -- Новая методика, которая привязывает жертву к палачу... Или она имеет обратный эффект?
   Риторическим ли был этот вопрос, я не знала, но отвечать в любом случае не собиралась. Просто вдруг задрожала от страха.
   -А ты вроде боишься. -- Задумчиво оглядев меня от макушки до пят, заметил незваный гость. -- Может, негодование мне просто показалось?..
   Естественно, я опять промолчала, запоздало сообразив опустить глаза в пол.
   -Встань. -- Раздался грозный приказ.
   Я тут же вскочила на ноги.
   -Смотри прямо.
   Ослушаться было решительно невозможно, хотя очень хотелось.
   -Сейчас мы с тобой спустимся в мою любимую камеру и немного пообщаемся. Ясно?
   Помня, что означает подобное "общение", я совершенно не горела желанием туда идти.
   -Но мой господин велел мне убраться... -- Нерешительно возразила, имея в виду Инквизитора.
   -Здесь нет других господ, кроме меня! -- Грубо отрезал император. -- И все рабы принадлежат мне!
   Я испуганно сглотнула.
   -Если мне вздумается, я могу забрать любого свободного жителя своей Империи, включая своего сына! Понятно?..
   Украдкой бросив взгляд на дверь, я судорожно закивала.
   -Не надейся. -- Тотчас уловив мои эмоции, ухмыльнулся правитель. -- Он не придёт. Я дал ему задание, которое займёт весь день. Так что сегодня нам никто не помешает.
   Сердце глухо ухнуло и ушло в пятки, во рту мгновенно пересохло, будто я неделю провела в пустыне, а ноги предательски задрожали.
   Император всё знал и сейчас явно играл со мной, наслаждаясь процессом запугивания несчастной девушки.
   -Но исследование... -- Сделала я последнюю попытку прекратить этот произвол.
   -Вот о нём-то и пойдёт речь! -- Радостно оскалился мой собеседник. -- Ты мне в мельчайших подробностях расскажешь всё, что тут делал с тобой Лауль. Даже то, что уже успела забыть. Всё-всё-всё. Обещаю.
   От непередаваемого ужаса я уже была на грани обморока, однако каким-то чудом сознание ещё держалось в моём обмякшем теле.
   -А за исход работы моего сына можешь не волноваться. Я с удовольствием дам ему десяток невольниц в личное пользование, каких он только пожелает. Или верну тебя, чтобы он мог начать всё сначала, а сам лезть больше не буду. Разве что он пригласит меня поучаствовать...
   В последней фразе мне послышался скрытый смысл не совсем приличного характера. Я даже почувствовала, как кровь приливает к щекам, окрашивая их в розовый цвет.
   Разумеется, моя реакция не укрылась от цепкого взгляда Диктатора, сделав его и без того широкую неприятную улыбку совсем сальной.
   -Ну, не будем терять время. -- Взмахнув кнутом так, что последний крепко обхватил моё запястье, мужчина развернулся и потянул меня за собой. -- Нас ждёт весьма увлекательный день.
   Сопротивляться не было смысла, да и сил для этого я не смогла бы найти при всём желании. Без участия разума ватные ноги сделали пару неуверенных шагов, споткнулись и уронили меня на ковёр. А император, словно ничего не заметив, невозмутимо продолжил свой путь, бесцеремонно таща меня за собой.
   Это было неприятно, больно и унизительно. Я пыталась встать, но действовала слишком медленно и неуклюже, чтобы суметь добиться успеха. Тело совершенно мне не повиновалось.
   Так, на четвереньках и постоянно спотыкаясь, я перешла из спальни в гостиную и преодолела половину второй комнаты, когда дверь растаяла, явив Инквизитора собственной персоной.
   Диктатор удивлённо застыл на месте, я же воспользовалась моментом и приняла вертикальное положение, не особо рассчитывая на что-то хорошее.
   -Что ты тут делаешь? -- Опомнившись, первым осведомился император. -- Неужели уже выполнил моё поручение?
   -Нет, я вернулся за некоторыми вспомогательными документами. -- С достоинством ответствовал Лауль. -- А что происходит тут?
   -Ничего особенного. -- Пожал плечами его отец. -- Просто я забираю твою игрушку.
   -Мне казалось, мы уже обсуждали этот вопрос.
   -А мне кажется, ты забываешь своё место.
   -Но это моя рабыня.
   -Ошибаешься. Она общественная, и была дана тебе во временное пользование.
   -Вокруг полно других! Почему тебе так нужна та, с которой я уже начал работать и добился первых успехов?
   -О, да, я их заметил! -- С непередаваемым сарказмом ответил правитель. -- Потому и хочу именно её. А ты можешь выбрать любую другую или продолжить с этой. Но уже только после того, как закончу я. Если тебе это, конечно, будет ещё актуально.
   И, пока Инквизитор обрабатывал полученную информацию, его отец решительно обогнул препятствие и подошёл вплотную к выходу.
   Я последний раз посмотрела на Лауля, встретилась глазами с его обречённым, но твёрдым взглядом и поняла, что это ещё не конец.
   В ту же секунду взметнулся кнут и перехватил мой импровизированный поводок, остановив наше передвижение.
   -Я же сказал, что не отдам её сейчас! -- Гневно заявил Инквизитор.
   -Не отдашь? -- С ноткой угрозы переспросил император.
   Лауль решительно выступил вперёд и задвинул меня себе за спину:
   -Нет.
   Премерзко ухмыльнувшись, Диктатор едва заметно взмахнул рукой, освобождая меня от своего контроля.
   Я облегчённо перевела дух.
   -Так я и думал. -- Отбросив всякую мягкость, обычным голосом сообщил император. -- Гармина Асталия, если не ошибаюсь?
   Рот сам собой открылся от изумления, а с языка уже был готов сорваться соответствующий возглас, однако Инквизитор вовремя успел предостерегающе сжать мою ладонь. И я промолчала.
   -Я полагал, что у тебя с ней всё кончено. -- Не обратив на меня абсолютно никакого внимания, сказал Диктатор. -- Решил, что ты одумался и возвратился домой.
   -Ты ошибся. -- Тоже отринув всякое притворство, уверенно заявил Лауль.
   -Да. -- Кивнув, согласился правитель Патриора. -- Я в тебе ошибся. Ты казался мне лучшим из моих многочисленных отпрысков, я всегда пытался сделать из тебя достойного члена нашего общества, даже подарил свободу и признал своим ненаследным сыном... А вместо благодарности ты сбежал. -- Император осуждающе покачал головой. -- Глупейший поступок. Ты же понимаешь, что я в любой миг мог вернуть тебя обратно?
   -Но не вернул же. -- С вызовом напомнил Инквизитор.
   -Мне стало интересно, что ты будешь делать с этой свободой. -- Пожал плечами Диктатор. -- И, признаться, твои успехи меня не разочаровали. За столь короткий срок пройти весь путь от мелкого политического деятеля до главы одной из основополагающих служб планеты... Молодец.
   На похвалу Лауль предпочёл не реагировать.
   -А твоя репутация! -- Продолжал восторгаться император. -- Я был просто покорён, как ловко ты использовал мою науку. И это давало мне надежду, что ещё не всё потеряно... -- Он горько вздохнул. -- Увы, все невольники остаются ими до самой смерти. И никакая свобода, никакие знания и обещания никогда не изменят их ограниченного мышления, не вытравят этого вечного желания начать новую жизнь, которая будет принадлежать лишь им одним...
   Тут я была полностью согласна с Диктатором. Жаль только, что он оценивал данную ситуацию несколько с иного ракурса...
   -Но ты забыл, что у тебя нет своей жизни! -- Распалившись, вдруг рявкнул император, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. -- Ты рождён рабом, твоя жизнь принадлежит мне! И в глубине души ты знаешь об этом! Иначе никогда бы не стал рисковать ей ради какой-то девчонки.
   Я вновь почувствовала укол совести.
   Да. Пожалуй, не стоило связываться с Патриором. По-хорошему, мне и из дома-то выходить не следовало... Никогда.
   -Но не волнуйся. -- Противно улыбнулся Диктатор. -- Я тоже сглупил. Доверился тебе, не почувствовав никакого подвоха. А ведь мне показалось знакомым лицо новоприбывшей рабыни... Напрасно я не копнул глубже до твоего приезда. Тогда игра вышла бы значительно интереснее.
   Напрягшись, Лауль так сжал свою ладонь, что у меня затрещали кости. Болезненно скривившись, я попыталась осторожно высвободиться, но не добилась успеха. Зато Инквизитор, заметив мои потуги, всё-таки опомнился и спешно ослабил хватку. А я, не желая предоставлять императору лишнюю причину для насмешек, послушно прекратила сопротивление. Отныне мы с Лаулем были на одной стороне.
   -Но у меня есть оправдание! -- Не пропустив нашей краткой борьбы, усмехнулся Диктатор. -- Если не ошибаюсь, этой девушки не было видно рядом с тобой два года? Логично, что я успел потерять к ней всякий интерес и принял за родственницу какого-нибудь невольника, с которым имел тесное общение... Напрасно. Надо было копнуть поглубже.
   Он сделал небольшую паузу... И я почувствовала -- решалась наша судьба.
   -Ладно. -- Наконец махнул рукой мучитель. -- Это всё уже неважно. Я вовремя выяснил правду и больше не дам никому обвести меня вокруг пальца. С этого момента ваше положение на Патриоре радикально изменится. Ты, -- он посмотрел на меня, -- мне не особо интересна, поэтому останешься всё той же низшей рабыней.
   Я бессильно вздохнула.
   -А ты, -- император перевёл взгляд на сына, -- потеряешь свободу и, как бы ни старался, уже больше никогда не сможешь её получить. В твоей власти будет только влиять на уровень своего комфорта, который, как ты помнишь, всегда зависит исключительно от того, насколько невольник полезен своей истинной родине.
   Как это ни странно, приговор меня обрадовал.
   Всё могло оказаться значительно хуже -- Диктатор мог нас убить, мог отправить в лаборатории на опыты, мог сделать всё что угодно... А вместо этого он почему-то предпочёл сохранить нам жизнь.
   Конечно, мне было ясно видно, что он задумал какую-то очередную игру, однако в этот раз я не собиралась быть безвольной пешкой. Я жаждала борьбы, хотела выбраться, желала сражаться до последнего!..
   Лишь бы было за что.
   Пока я раздумывала, император успел нацепить Лаулю на лодыжку новый контроллер, перепрограммировать мои браслеты и даже вызвать охрану.
   -Запереть их в моей личной дальней камере. -- Приказал он трём вошедшим мужчинам, вернув меня в реальность. -- И подготовьте площадь. На рассвете их ждёт публичное наказание за попытку побега.
   На мгновение меня затопило отчаяние. Я физически не могла поверить, что это действительно происходит со мной.
   За что? Почему? Я же ничего такого не сделала!
   С надеждой посмотрев в сторону Инквизитора, я отметила его неестественную бледность, тяжёлое дыхание и потухший взгляд... Дело явно было плохо, но спорить он почему-то не планировал.
   И тогда я решила перехватить инициативу в свои руки.
   -Побега?! -- Возмущённо воскликнула я, едва не потеряв над собой контроль. -- Но это же неправда! Мы никуда не бежали!
   Диктатор хищно улыбнулся:
   -Будем считать это превентивными мерами. Вы же мечтали удрать, не так ли?.. Когда-нибудь?..
   Я хотела соврать, думала попытаться убедить его в нашей невиновности, готовилась привести аргументы в защиту своего мнения... Однако речь императора была настолько пропитана самоуверенностью, что все возражения разом вылетели у меня из головы.
   Неважно, что я собиралась сказать. Он уже принял решение и был не намерен отступать...
   Кажется, мы потерпели поражение, не успев даже начать игру.
   Победно усмехнувшись, император кивнул подчинённым, которые тут же подхватили нас под руки и повели прочь.
   О сопротивлении в тот момент больше не шло и речи.

ГЛАВА 10. Осознание

   -Лауль!.. -- Тихо позвала я.
   Мужчина не шелохнулся.
   -Лауль!.. -- Повторила чуть громче.
   Никакой реакции.
   -Лауль! -- Придвинувшись вплотную, раздражённо прошипела я.
   Инквизитор вновь меня проигнорировал.
   Закатив глаза к потолку, я стиснула зубы и решила подождать ещё минут десять. Вдобавок к тому часу, что мы уже сидели в камере. Или трём...
   С самого момента ареста Лауль не произнёс ни слова. Ушёл глубоко в себя ещё по дороге вниз и явно не хотел добровольно возвращаться в действительность. А стоило бы.
   -Лауль! -- Громким шёпотом произнесла я по прошествии означенного срока.
   Тишина была мне ответом.
   И тут моё терпение лопнуло.
   -Шарк, Лауль! -- Крикнула я, вскакивая на ноги. -- Ты что, так и собираешься сидеть здесь до утра?!
   Инквизитор медленно повернул голову, смерил меня пустым взглядом и снова уставился в стену.
   -Лауль!!! -- Плевав на всякую конспирацию, заорала я.
   Мой собеседник даже не вздрогнул.
   -Не вопи. -- Спокойно попросил он.
   -А что мне ещё делать? Молча ждать своей смерти?! -- Я завелась не на шутку и теперь выплёскивала всё накопившееся раздражение на Инквизитора. Потому что бояться больше не было сил. -- Или ты скажешь, что твой отец не готовится завтра отправить меня на тот свет?!
   -Почему же. -- Невозмутимо возразил Лауль. -- Я точно знаю, что наказания ты не переживёшь.
   Подобной откровенности я просто не ожидала.
   Нет, если бы он ответил иначе, я бы, разумеется, ему не поверила. Приняла бы его достойную попытку меня успокоить, однако всё равно не поверила.
   Но в любом случае это было бы лучше озвученного варианта, который просто перешёл все мыслимые и немыслимые границы!
   -И ты, зная это, не собираешься ничего предпринимать?! -- Я буквально кипела от гнева. -- Ну, конечно, тебя-то никто не убьёт! Ты же нужен Патриору, верно?!
   -Да. -- Просто кивнул Инквизитор.
   Слова кончились. Осталась только переполняющая меня ярость, которая вылилась в один протяжный крик души:
   -Ненавижу! Ненавижу, ненавижу! Ты тварь, убийца, чёрствая скотина!..
   -Я -- Инквизитор. -- С усмешкой поправил меня Лауль. -- И, кажется, уже просил тебя не орать.
   -О, великий Инквизитор! -- Передразнила я, презрительно сплюнув на пол. -- Возможно, на Мерите ты чего-то и стоил, но здесь ты самый обычный раб! С какой стати я должна тебя слушаться? Из-за твоего происхождения? Да оно ничего не стоит! Или ты думаешь, мне есть дело до камер? Знаешь, сколько бы у меня там ни осталось этой жизни, ты всё равно никогда не сумеешь меня убедить, что император ждёт от нас покорности! Выбраться отсюда -- естественное стремление каждого! И я не желаю сидеть сложа руки.
   Терпеливо выслушав мою тираду, Лауль всё же проигнорировал большую часть заявлений.
   -Я не имею в виду следящие устройства, Гармина. Их тут нет. -- Спокойно ответствовал он. -- Просто своими криками ты мешаешь мне размышлять.
   От такой наглости я потеряла дар речи.
   -И о чём же ты размышляешь, разреши уточнить? -- Наконец опомнилась я. -- О том, как ублажить отца, чтобы вымолить себе прощение и свободу? Разумеется, вместе с правом на пост наследника? Или о том, какая я наивная дура, что верила тебе всё это время?!
   -О том, как сделать так, чтобы ты осталась в живых! -- Не сдержавшись, рявкнул мне в лицо Инквизитор.
   Я отшатнулась и плюхнулась прямо на пол, хорошенько приложившись пятой точкой.
   -Прости. -- Лауль встал и помог мне подняться, усадив рядом с собой. -- Но твои попытки завести разговор действительно отвлекают. Мне ещё многое надо продумать, а времени мало. Рассвет уже близко.
   Я оторопела. Лично мне казалось, что мы сидим тут всего ничего.
   -Откуда ты знаешь?
   -Оттуда же, откуда про камеры. -- Мой собеседник кивнул на свой комм.
   От радости у меня загорелись глаза.
   -Его не отобрали?! Забыли?
   Лауль неопределённо пожал плечами.
   -Так это же прекрасно! -- Я едва ли не подпрыгивала от счастья. -- Вот он, выход! Мы сбежим! Ты откроешь дверь, снимешь с нас контроллеры, мы взломаем какое-нибудь транспортное средство -- и дело в шляпе!
   -Взламывать ничего не потребуется. Уверен, мой корабль всё ещё стоит там, где я приземлился. Он не должен был никого заинтересовать.
   Я вскочила на ноги:
   -Тогда чего мы тормозим?!
   Инквизитор посмотрел на меня, как на несмышлёного ребёнка.
   -Гармина... -- Устало вздохнул он. -- Если бы всё было так просто...
   -А что не так? Разве я где-то ошиблась? Если так -- скажи, и мы вместе найдём решение!
   Лауль секунду помедлил, затем опять вздохнул и отвернулся к стене.
   -Мой отец приверженец классических методов дознаний. -- Негромко сообщил он. -- Поэтому здесь нет ни одного энергетического устройства. И даже дверь запирается на обычный засов. Мой комм нам не помощник.
   Я задумчиво покосилась на выход и запоздало отметила, что он и правда выглядел старомодно.
   -А выломать её никак?.. -- Нерешительно предложила я, расстроенная, что не обратила внимания на такой важный фактор, как тип замка.
   -Без вспомогательных материалов -- нет. -- Покачал головой мой собеседник. -- Слишком толстый металл.
   Я вновь огляделась. Голые стены, гладкие пол и потолок... Ничего, что могло бы сойти за рычаг, лом или таран. Даже самого завалящего крюка!
   Шарк! Это же личная камера Диктатора! Не может же он работать с незакреплёнными рабами?!
   Последний вопрос я случайно озвучила вслух.
   -Ему не нужны фиксаторы. -- Поведал Инквизитор. -- Ломать -- его страсть, а кнут -- любимое оружие. С его помощью он любого сделает покорным. Добьётся чего угодно и даже больше.
   Было похоже, что Лауль сдался. Но я не намеревалась следовать его примеру!
   -Не могу себе представить, чтобы он пользовался одним лишь куском пластика! Это не в его стиле. А, значит, здесь непременно должен быть шкаф с инструментами или потайная комната!
   -Ты совершенно права. -- Послушно согласился Инквизитор. -- Иногда отец прибегает к помощи подручных средств, но только в редких, особо тяжёлых случаях. И использует для этого иные помещения.
   Я взглянула на неестественно спокойного собеседника.
   -А твоя личная камера тут имеется? -- Вдруг вырвалось у меня.
   -Сейчас уже нет. А раньше была чуть дальше по коридору.
   -И там было так же аскетично?
   Инквизитор горько усмехнулся:
   -Нет. Я не так искусен. Предпочитаю полный спектр.
   От отвращения меня передёрнуло.
   Всё-таки мой старый знакомый иногда превращается в настоящего монстра...
   -Лауль... -- Спустя пару минут окликнула его я. -- Как же нам тогда быть?.. Я не хочу умирать... Я боюсь!
   -Не стоит. -- Ободряюще улыбнулся Инквизитор. -- С тобой всё будет в порядке. Обещаю.
   Я криво осклабилась в ответ.
   Именно такие слова я ожидала услышать в начале нашего разговора.
   -Я, конечно, всё ещё верю твоим обещаниям. -- Сказала я. -- Но ты же вроде пока не придумал ничего дельного?
   -На самом деле одна идея у меня есть. -- Неохотно признался Лауль. -- Однако она тебе не понравится.
   Его уверенность слегка меня уязвила.
   -С чего это ты так решил? -- Вызывающе осведомилась я. -- Не считаешь же ты, что я предпочту опасному риску гарантированную гибель?
   -Я просто слишком хорошо тебя знаю. Ты не согласишься на мой план. Но другого у меня нет и, похоже, уже не будет.
   -Что это за план? Говори! -- Сжав руки, решительно потребовала я.
   Следовало разрушить эти пагубные представления Инквизитора обо мне.
   Но Лауль не спешил отвечать. Лишь выразительно посмотрел мне в глаза.
   Прошла минута, другая... Напряжение нарастало. С каждой секундой молчание становилось всё невыносимее... Вскоре тишина уплотнилась настолько, что стала практически осязаемой.
   И тут до меня дошло.
   -Ты собираешься отпустить меня одну?.. -- Глухо озвучила я.
   Мой собеседник утвердительно кивнул:
   -Другого выхода нет. Кто-то должен отвлечь охрану.
   Я всё понимала, однако принять не могла.
   -А ты подумал, что будет с тобой?! Тебя же уничтожат!
   -Не волнуйся. Никто меня не тронет. Я нужен Империи живым и адекватным. Мои связи и знания бесценны, и отец обязательно попытается склонить меня к сотрудничеству. Для него это всего лишь игра, где ты -- одна из пешек.
   Не могла не согласиться.
   -Хорошо, но что помешает ему поймать меня и вернуть обратно? Он же прямо говорил -- от него невозможно спрятаться!
   -Не беспокойся. Это я возьму на себя. Постараюсь убедить его, что живая и свободная ты пригодишься больше. Дам надежду...
   -...и лишний рычаг. -- Бесцеремонно добавила я. -- Потому что он непременно начнёт угрожать тебе моей смертью!
   -Нет. Я докажу, что очередное убийство меня не сломает, а только сделает ему хуже.
   -Он и без твоих подсказок знает, что тебя нельзя сломать! Он ведь уже пробовал, и не раз. Ему можно надеяться лишь на то, что ты прикипел ко мне за время нашего тесного общения... -- Сердце обеспокоенно пропустило несколько ударов. -- Но это же полная чушь, верно? -- Осторожно поинтересовалась я.
   Лауль замешкался.
   -Не знаю. -- С трудом выдавил он. -- Но я вижу, что непозволительно крепко к тебе привязался.
   Его слова были одновременно и очень приятны, и невероятно горьки. Я стала слабым местом всесильного Инквизитора. Его ахиллесовой пятой.
   Подобное звание мне совсем не льстило.
   Требовалось срочно докопаться до правды. И начать следовало с давно заданного вопроса, который я так и не удосужилась прояснить до конца.
   -Как ты здесь оказался? -- Строго посмотрев на собеседника, спросила я.
   -Прилетел. -- Пожал плечами Лауль.
   -Сам? По собственному желанию?
   -Да.
   -И зачем? -- Подозрительно прищурилась я. -- Неужто действительно ради наследства?
   -Конечно, нет. Была бы моя воля -- в жизни бы на Патриор не сунулся.
   -Тогда ради чего ты так рисковал?..
   -Ради тебя. -- Грустно улыбнулся мой собеседник. -- Ради твоего спасения.
   Я непреклонно помотала головой:
   -Хорошая попытка. А если без шуток? Честно и открыто?
   -Именно так я и говорю. -- Упрямо изрёк Инквизитор. -- Честно и открыто.
   Я обиженно насупилась.
   -Ты напрасно пытаешься углядеть в моих словах скрытый смысл, Гармина. Ты первая женщина, которая меня по-настоящему зацепила.
   Часть меня прямо-таки жаждала плюнуть на все сомнения и принять его речи за чистую монету, однако я снова отдала предпочтение разуму.
   -Хорошо, допустим. -- Поджав губы, кивнула я. -- Но ты не мог знать, где меня искать. Во мне не осталось ни одного твоего маячка, я проверяла. Последний извлекли ещё в больнице. А это означает, что сюда ты попал всё-таки случайно. Вот меня и интересует зачем. Каковы были твои изначальные планы?
   Мой собеседник устало закатил глаза к потолку:
   -Никаких планов не было. Я сразу летел за тобой.
   Знакомое возмущение вновь захлестнуло меня с головой:
   -Значит, ты всё-таки умудрился засунуть в меня передатчик какой-то новой формы? Обманщик!
   Было безумно горько...
   -Гармина... -- Инквизитор осторожно прикоснулся к моей руке, но я брезгливо отдёрнулась и отошла к противоположной стене. За спиной послышался тяжкий вздох: -- Ты ошибаешься. Я никогда не обманывал тебя. Не лгу и сейчас.
   Я стремительно развернулась к нему лицом.
   -Тогда как?!.. -- Гневно вопросила я. -- Как ты определил, где я?!
   Лауль покаянно опустил голову.
   -Я следил за тобой. -- Сдаваясь, тихо признался он.
   Почему-то стало его жалко.
   -Ты ясно дала понять, что желаешь освободиться -- и я отпустил тебя. -- Всё тем же печальным голосом продолжил объяснять Инквизитор. -- Ты предпочла сбежать, спрятаться, сменить имя и род занятий -- я не лез. Но когда мне сообщили о пропаже корабля, на котором ты летала почти полтора года, вместе со всей командой -- я весьма пожалел о своём решении... И уже не смог оставаться в стороне.
   -Значит, все эти годы ты продолжал шпионить за мной? -- С грустью резюмировала я.
   -Я очень о тебе беспокоился.
   Нельзя сказать, что его откровение меня шокировало или разочаровало. В глубине души я предполагала нечто подобное... И потому обида вдруг куда-то улетучилась, оставив вместо себя немного неприятный осадок.
   Всё выходило совсем не так, как казалось на первый взгляд.
   После моего исчезновения Лауль поступил благородно, не навязывая своё общество и никоим образом не напоминая о себе. Да он не сумел забыть о моём существовании и не удержался от слежки... Однако каждый сам вправе выбирать, как долго себя мучить. И чем. Не мне лезть в его личные дела.
   Что же касается чувств... Похоже, они действительно имели место быть. Только я ещё не была готова в них поверить.
   Зато в предательство друзей -- запросто.
   -На тебя работал кто-то из ребят? -- Сникнув, обречённо уточнила я.
   Каждому из своих бывших товарищей я доверяла. Не полностью, резонно опасаясь запутаться в выдуманном прошлом, но всё же...
   -Нет. -- Неожиданно жёстко возразил Инквизитор, заставив меня встрепенуться и посмотреть на собеседника. -- У меня не было живых доносчиков. Я лишь наблюдал за тобой и твоими друзьями через камеры космопортов.
   Вот этому я совершенно не удивилась. Политику его уровня вряд ли было трудно получить доступ к средствам наблюдения союзных планет. Как-никак, глава Военизированной Службы Контроля.
   -Ладно. -- Вздохнула я. -- Но это всё равно не объясняет, как ты вычислил, где я нахожусь. Разве что у тебя остались верные люди на Патриоре...
   -Граждане Империи верны исключительно своему императору. -- Холодно отрезал Лауль. -- Так что нет. Я просто увидел ваши судорожные метания по космосу, заметил настороженные взгляды, которыми вы смотрели вокруг себя, и понял, что у вас появились проблемы. Сопоставил это с информацией о странно возросшей активности Патриора и тут же помчался на родину, едва успев оформить отпуск.
   Звучало вполне логично.
   -Ты сказал кому-нибудь, куда направляешься? -- Задумчиво полюбопытствовала я.
   Инквизитор отрицательно покачал головой.
   На иной ответ я и не рассчитывала.
   С каждым словом ситуация представлялась всё безнадёжнее. И чем яснее мне становились масштабы проблемы, тем лучше я понимала -- самим из того порочного круга, в который мы себя загнали, нам не вырваться.
   -А здесь? -- Всё же не стала останавливаться я. -- Тут ты тоже знал, где меня искать?
   -Догадывался. -- Аккуратно поправил меня Лауль. -- Я предполагал, что о своих талантах ты умолчишь, а иных навыков, полезных Империи, у тебя не наблюдается.
   Он был совершенно прав. В бытовом плане я не сумела дотянуть даже до швеи или поварихи... Потому из меня и сделали посудомойку.
   Мы немного помолчали.
   -Ты узнала всё, что хотела? -- Через несколько минут спросил Инквизитор.
   Я вопросительно подняла на него глаза.
   -У нас нет времени. Пора решать, желаешь ли ты спастись.
   Желала. Очень желала... Но не ценой его свободы!
   Правда, рисковать его разумом хотелось ещё меньше. Слишком страшные могли быть последствия...
   Вообще, на фоне всего услышанного я начала сильно сомневаться, что поведение Лауля останется адекватным после моей смерти... В случае же моего согласия у него появлялся призрачный шанс сбежать и не подставить ни Мерит, ни ТЭС, ни в целом обитаемую вселенную под удар Империи.
   -Если всё действительно так плохо... -- Наконец неохотно выдавила я.
   -Боюсь, что да.
   -...тогда мне и впрямь надо бежать.
   -Рад, что ты это понимаешь.
   Увы, я понимала не только это. Я также осознавала, что два года назад мне не следовало бросать своего жениха... Теперь же мой необдуманный поступок мог стоить жизни нам обоим. Да что там мы! На мне вдруг повис невыносимо огромный груз ответственности за мирное существование несчётного количества людей... И я была не вправе их подвести.
   -Хорошо, какой у тебя план? -- Тряхнув головой, решительно вопросила я, лелея тайную надежду убедить собеседника в необходимости пересмотреть свой замысел и всё-таки попытаться бежать вместе со мной.
   Инквизитор виновато улыбнулся.
   Да. Он тоже всё прекрасно понимал...

***

   Именно той ночью я впервые смогла окончательно себе признаться -- я люблю Лауля Фирра. Люблю всем сердцем, невзирая на его маски.
   И я верила -- у нас всё получится. Мы непременно добьёмся своего и будем вместе. Навсегда.

ГЛАВА 11. Спасение

   Как мы ни готовились, как ни старались оттянуть наступление утра, оно всё-таки пришло... И застало нас врасплох.
   Негромко скрипнула входная дверь, распахиваясь во всю ширь, а следом в комнату заглянул незнакомый мужчина и без всяких слов указал на выход.
   Я инстинктивно испугалась и посмотрела на Лауля. В ответ он ободряюще улыбнулся, мягко коснулся моего лица тыльной стороной ладони и нежно провёл по губам... Из груди вырвался непроизвольный вздох, я даже слегка подалась навстречу, однако в последний момент Инквизитор всё же совладал со своими эмоциями и неохотно отстранился. На его лице читалось явное сожаление, то же чувство испытывала и я.
   Время, отведённое на развлечения, кончилось.
   Вновь накинув на себя маску беспощадного Инквизитора, Лауль кратким кивком предложил мне проследовать вперёд.
   На подгибающихся ногах, буквально парализованная страхом, я медленно двинулась навстречу неизвестности. Дрожь волнения открыто сотрясала моё тело, передвигаться было очень трудно, практически невозможно, но я упрямо боролась за своё будущее... Пока не увидела семерых наших сопровождающих.
   Их было чересчур много для охраны двоих безоружных рабов... Почти целая толпа сильных накаченных мужчин, готовых к сопротивлению!
   Сердце глухо ухнуло.
   Я оказалась права. Император опасался нас. Он точно знал, что так просто мы не покоримся! И это было ужасно...
   Собравшись с силами, я с большим трудом подавила желание обернуться и покорно заняла полагающееся мне место. Сзади так же тихо пристроился Инквизитор. Его размеренное дыхание слегка шевелило мне волосы на затылке, даря ощущение покоя и умиротворения, однако это было лишь иллюзией. В ближайшие пару часов нам не стоило мечтать об отдыхе.
   Быстро рассредоточившись, охрана ловко взяла нас в оцепление и в абсолютном молчании повела на казнь. Стук подошв эхом разносился далеко по пустующему коридору, затихая где-то в глубине множества ответвлений, которые я старательно отсчитывала.
   Там, в одном из них, меня ждала свобода.
   Нет, конечно, в теории она ждала нас обоих, ведь в конце концов я смогла убедить Лауля попытать счастья... Но теперь чётко поняла, что ничего не получится. С двумя-тремя конвоирами мы бы ещё справились, с пятью -- маловероятно. А уж с семью...
   Увы. Уходить придётся одной.
   Тем временем мы, наконец, добрались до долгожданного крутого поворота. С замиранием сердца я нашла глазами нужный перекрёсток и напряглась.
   Скоро. Уже совсем скоро.
   Путь дальше я знала назубок -- Лауль инструктировал меня свыше часа. С моей памятью в этом не было особой необходимости, однако он предпочёл перестраховаться. Сказал, что лабиринт своей усадьбы делал по образу и подобию местного. Разве что упростил слегка...
   Но больше это не было важно.
   До развилки оставалось всего пять метров.
   Три.
   Два...
   Пора.
   Без всякого предупреждения я резко присела, перекатилась по полу, сбила с ног одного из наших сопровождающих и сорвала с его пояса ключ-карту. Одновременно со мной Инквизитор бросился на другого охранника и мощным ударом в нос надолго вывел того из строя. Не дав остальным прийти в себя, он лёгким движением развернул позаимствованный у третьего мужчины кнут и приготовился к обороне.
   По нашей договорённости на этом моё участие в сражении должно было закончиться. Я обещала Лаулю не ждать... Но не смогла удержаться и осталась, осторожно отступив к нужному проходу.
   А между тем четыре оставшихся боеспособными конвоира медлить не стали, вмиг прижав моего спутника к стене. Окружив его, они безжалостно наносили удар за ударом... И каждый раз я вздрагивала от испуга.
   Несмотря на всю ловкость и умение Инквизитора, половина замахов его противников достигала цели. Щадить они явно никого не собирались, поэтому вскоре его руки, лицо и шея уже были покрыты сетью мелких кровоточащих царапин...
   Конечно, сами охранники тоже не остались целыми и невредимыми, однако данный факт меня совсем не успокаивал.
   Замерев от ужаса, я не отрывая глаз следила за избиением самого важного и дорогого мне человека... О победе не шло и речи, я видела это с первой секунды, но упорно стояла в ожидании чуда, не в силах позволить себе потерять любимого, едва успев его обрести.
   Увлёкшись происходящим, я не заметила, как поднялся на ноги мужчина, которого я уронила первым, а вместе с ним достал себе кнут и другой уцелевший конвоир... И оба они, не сговариваясь, выбрали своей мишенью меня.
   Просто невероятно повезло, что за мной было кому присматривать.
   Не знаю, как Лауль умудрялся контролировать окружающее его пространство при таком активном напоре, однако факт остаётся фактом. То, что пропустила я, не укрылось от глаз вездесущего Инквизитора.
   Извернувшись, он ужом просочился между ног одного из своих соперников и в отчаянном рывке перехватил летящий ко мне кнут.
   К несчастью, в своём стремлении оградить меня сам он остался совершенно беззащитным, чем тут же воспользовались охранники, разом обрушив на него множество ударов.
   Избежать их Лауль не успевал при всём желании.
   -Уходи! -- Разнёсся по подземелью его истошный крик.
   И я помчалась прочь так быстро, как только могла.
   Лишь бы успеть. Лишь бы его жертва не была напрасной...
   Оборачиваться не стоило, но я всё же ненадолго задержалась у первой развилки.
   Пусто.
   Как Инквизитор и обещал, преследовать меня никто не стал. Видимо, император действительно очень любит играть, о чём все прекрасно осведомлены. И это не радовало.
   Однако возвращаться я, разумеется, не собиралась. Это было бы верхом глупости. После побега мне уж точно не видать лёгкой смерти... Без вариантов.
   Отринув ненужный страх, я поспешила дальше, полностью сосредоточившись на поворотах.
   Третий налево. Прямо. Направо...
   По дороге я едва не забыла о предусмотрительно отключённых Лаулем контроллерах, но вовремя опомнилась и благополучно забросила их в самый дальний коридор. При этом я не потеряла ни одной драгоценной секунды -- нитки, которыми мы с Инквизитором старательно привязали браслеты к моему телу, лопнули от первого же усилия. И всё потому, что моя рубашка, откуда были позаимствованы данные элементы, больше походила на лохмотья, чем на приличную одежду.
   А бег тем временем продолжался. Снова прямо, налево, опять налево, прямо...
   Я остановилась, лишь когда добралась до обещанной пропасти, ради преодоления которой и стащила ту карточку.
   Споро нащупав слегка тёплый камень, я осторожно приложила к нему невзрачный пластик, от которого сейчас полностью зависела.
   Мгновение ничего не происходило, а затем пол под моими ногами едва заметно сверкнул серебром.
   Так по описанию Лауля включалось поле. Всего на пять секунд.
   Времени на сомнения не было.
   Не раздумывая, я решительно ступила в пустоту... И не провалилась.
   Шаг за шагом торопливо преодолела несколько метров и только на твёрдой земле позволила себе облегчённо выдохнуть.
   До цели оставалось всего ничего. Пара дверей, да дорога через космодром.
   Лауль утверждал, что на корабле меня уже не тронут. Ни до, ни после, ни во время взлёта. И в свете последних событий я потихоньку начала в это по-настоящему верить.
   Главное -- не ошибиться.
   Длинный ход тонул в полумраке, разгоняемом редкими светильниками, порой производящими не самое лучшее впечатление. Всё для того, чтобы отвадить незваных гостей, которые не были посвящены в тайну этого запасного пути отхода.
   Как бы Патриор ни хорохорился, его основатели явно не были лишены мозгов. И подразумевали возможность гибели своей Великой Империи...
   Ступив в мрачный коридор, я больше не бежала. Напротив -- шла медленно, постоянно оглядываясь.
   Дверей вокруг было великое множество. Все старые, порой заколоченные, а то и вовсе замурованные, многие выглядели наполовину развалившимися, иные -- попросту зияли внушительными щелями с пугающей темнотой... И неважно, что абсолютное большинство из них -- фальшивка. Вкупе с гнилостным запахом и странными завываниями, налетающими со всех сторон, подобное зрелище вызывало непроизвольную дрожь.
   Меня несколько успокаивало лишь знание, что настоящей была только одна дверь. И её требовалось найти.
   Потому я неспешно, но упорно двигалась к цели, стараясь не оставлять лишних следов в пыли и не касаться склизких стен.
   По словам Инквизитора, искомая ничем не отличалась от своих товарок, выглядела так же хлипко и неказисто. И я ему безоговорочно верила. Кому как ни ему лучше было это знать? Ведь когда-то именно через неё он покинул эту мерзкую планету... Чтобы спустя много лет вернуться вновь. За мной.
   Мысли о судьбе любимого вызвали несвоевременные слёзы. Почему-то вспомнилось, как он ласково говорил со мной ночью, сколько нежных слов произнёс, сколько обещаний дал... Будто прощался навсегда.
   Лишь тогда, в том холодном переходе, я вдруг с неожиданной ясностью осознала: Лауль готовился к смерти! Только превратив месть императора в бессмысленную трату драгоценного времени, он мог гарантированно защитить меня от нападок своего отца. А сделать это было возможно лишь заставив его собственноручно убить родного сына.
   И я ни на грош не сомневалась -- уж Диктатору-то точно ничего не стоит провернуть нечто подобное. Я прямо-таки видела, как в данный момент он подходит к столбу с плетью в руках и кривой ухмылкой на губах, готовясь нанести решающий удар...
   Картинка получилась столь яркой, что я едва не упала. Колени подогнулись, я пошатнулась и ухватилась за стену. Тело пронзила резкая боль.
   "Нет!" -- Упёршись лбом в мокрый камень, мысленно закричала я, не в силах нарушить вечную тишину подземелья. -- "Лауль обещал!.."
   "А что он обещал?" -- Тотчас вкрадчиво поинтересовался голос разума, решительно подавляя эмоции. -- "Вернуться?"
   Стоило признать, что нет.
   "Защитить..." -- Горько всхлипнуло сердце.
   И на душе тут же стало так пусто.
   Исчезли все желания и стремления. Я продолжала двигаться чисто механически. На автомате отсчитала восемнадцать проёмов по правую руку, достигла девятнадцатого, приложила карточку...
   Отсутствие эффекта меня не удивило. Заблокировать работу любой системы запросто мог даже Инквизитор.
   Но ненадолго.
   С завидным упрямством я снова и снова прикладывала ключ к стене. И получала всё тот же неизменный результат... Пока не догадалась потянуть ручку вниз.
   Дверь открылась без единого звука, мягко повернувшись на отлично смазанных петлях. Буквально секунду назад она казалась недвижимой, намертво вросшей в каменную кладку, а теперь приветливо зияла выходом в тёмный коридор.
   Памятуя о предупреждении Лауля, я смело преодолела несколько метров кромешной тьмы, ожидаемо упёрлась в стену и с силой её толкнула.
   Тусклый утренний свет неприятно резанул по глазам, я зажмурилась и блаженно вдохнула свежий воздух.
   Не знаю, сколько будущему Инквизитору понадобилось времени, чтобы самостоятельно найти этот путь к свободе. Возможно, он начал ещё рабом, а, может, отец сразу посчитал его достойным доверия и раскрыл свой секрет... Неважно. Главное, что благодаря указаниям Лауля я смогла выбраться. И была безмерно ему за это благодарна. Без сторонней помощи я бы так и сгинула в этом бесконечном лабиринте... И тогда его жертва потеряла бы всякий смысл.
   Напоминание о муках любимого вернуло мне желание бороться.
   Я должна спастись. Не ради нас, не ради себя, а ради самой победы. Просто обязана.
   Оглядевшись, я помчалась прямиком к кораблю Инквизитора, одиноко притулившемуся на самом краю огромного расчерченного поля.
   В тот день гостей на Патриоре не наблюдалось, поэтому нужная мне часть космодрома пустовала, лишая императора с приспешниками возможности подготовить засаду.
   И всё же я до последнего ожидала подвоха. Шарахалась от каждого подозрительного камня, тряслась при резких порывах ветра, вздрагивала от любой промелькнувшей тени. Мне казалось, что охрана может выскочить из-под земли, спуститься с неба или прилететь по воздуху. При всём старании я так до конца и не поверила в благополучный исход нашей с Лаулем смелой операции.
   Наконец, корабль предстал передо мной во всей своей красе.
   Задержав дыхание, я приготовилась сопротивляться до последнего... Однако и тут меня никто не караулил.
   Спокойно приблизившись к металлическому великану, я уверенно и чётко постучала по обшивке... Голосовой код отозвался негромким гулом, корабль дёрнулся и великодушно опустил к моим ногам узкий длинный трап.
   Впервые за последнее время ощутив прилив радостного спокойствия, я буквально за две секунды взлетела по ступенькам и победно развернулась в проёме.
   О, как я была горда собой! Как довольна, что сумела оправдать доверие Инквизитора! Как счастлива, что смогла обвести вокруг пальца самого Диктатора!
   Я выиграла! И мне было плевать на все сложности, что ждали меня впереди.
   Напоследок, не удержавшись, я всё-таки окинула пустой космодром внимательным взглядом.
   Увы, моим надеждам не суждено было сбыться.
   Лауль меня так и не догнал.

ГЛАВА 12. Напоминание

   Космопорт родного города встретил меня рабочим шумом и яркими огнями.
   С наслаждением вдохнув сладкий воздух свободы с привкусом горечи, я начала медленно спускаться по трапу в потоке других пассажиров "Сколопендры" -- дешёвого перевозчика, согласившегося подобрать с астероида якобы потерпевшую крушение меня. Бесплатно.
   Негромко переговариваясь, мимо деловито сновали люди, рядом практически беззвучно приземлился очередной корабль, благо, не Патриора, откуда тут же начали выплывать совершенно одинаковые серые ящики.
   Подавив резко возникшее желание вскрыть один из них и посмотреть, что же такое запрятано внутри этой дорогостоящей гравиупаковки, я повернулась в другую сторону. В глаза сразу бросился новостной виртуальный стенд, заголовок которого радостно оглашал сенсационную новость местного масштаба:
   "Эрдаль Люксир, самый завидный жених Мерита, вновь отказался свататься!"
   Я снисходительно усмехнулась.
   Неважно, какой год на дворе, народ всё равно всегда будет интересовать одно и то же.
   Немного повисев, экран сменился на объёмную подсвеченную голограмму означенного мужчины. Я безразлично скользнула по нему взглядом и замерла в изумлении.
   Сверху на меня смотрел Ганс. Гладковыбритый, в дорогом костюме и непривычном образе типичного представителя высшего света, но это точно был он. Уж своего бывшего напарника я никогда не спутаю ни с кем другим.
   И без того не очень радужное настроение мгновенно скатилось до отметки "отвратное".
   Я бы хотела никогда в жизни больше не слышать об этом человеке, а лучше вообще забыть о его существовании! И лишнее напоминание о нём, особенно в столь процветающем положении, было мне как ножом по сердцу. Оно чётко иллюстрировало, насколько несправедлива человеческая жизнь -- лучшие жертвуют собой ради других, в то время как худшие почивают на совершенно незаслуженных лаврах и наслаждаются недоступными другим благами цивилизации.
   Наконец, новость сменилась на следующую, и я с огромным облегчением отвернулась от яркого экрана.
   С такой рекламой этот Эрдаль скоро приобретёт вселенскую известность. Особенно среди молодых девушек, жаждущих богатства, и родителей, желающих удачно выдать своих дочерей замуж.
   Единственное благо -- длиться это будет недолго.
   И тут меня опять пробрал смех.
   Надо же, Ганс оказался сыном владельца одной из самых крупных компаний по производству, ремонту и утилизации космических кораблей всего Торгово-Экономического Союза! Уверена, это была идея Тарена -- превратить неудачное сватовство в рекламную кампанию. Подобным образом он значительно увеличивал шансы выбрать из множества претендентов куда более достойного наследника своего дела, чем уже имеющийся в наличии сын, а заодно получал возможность привязать последнего к родной планете, чтобы не потерять непутёвого отпрыска навсегда. И я была полностью солидарна с Люксиром-старшим в этом вопросе. На его месте я бы тоже никогда не передала управление гиганта космического рынка в руки бывшего, к тому же не очень успешного, вора.
   Даже обычная продажа на фоне таких перспектив кажется лучшим выходом из ситуации.
   Тем временем я спустилась на твёрдую землю и направилась прямиком к выходу. В моей голове имелись некоторые планы касательно своего будущего, и все они были абсолютно законными, хотя и несколько рискованными. Особенно первоначально. Но я в любом случае собиралась претворить их в реальность. С некоторых пор я начала по-настоящему мечтать о стабильности и спокойствии.
   Миновав какую-то непонятную толпу, состоящей большей частью из представительниц прекрасного пола, я вдруг лицом к лицу столкнулась с незнакомым мужчиной. Вернее, уткнулась носом ему в грудь.
   -Простите. -- Попытавшись обойти препятствие, пробормотала я.
   Мужчина отступил в ту же сторону, вновь перегородив мне проход. Затем в другую, и снова...
   Неловко улыбнувшись, я подняла голову. Однако при виде столь угрюмого и недружелюбного выражения глаз, улыбаться отпало всякое желание.
   Я осторожно отступила. Незнакомец повторил мой манёвр. Я остановилась -- он тоже.
   Положение не радовало, нужно было срочно что-то решать. Бегство в плотном потоке людей казалось не самым лучшим выходом -- вряд ли от ищеек Империи так просто скрыться. Трястись от страха в ожидании неизвестно чего мне тоже не показалось привлекательным. Оставалось лишь сдаться на милость победителя и ждать, чем же всё закончится, попутно выискивая новые пути к освобождению...
   Но я выбрала другой вариант.
   -Вы чего-то хотели? -- Вежливо поинтересовалась, стараясь не дрожать совсем уж в открытую.
   -Вас желает видеть один человек. -- Коротко отрапортовал мой собеседник.
   Уточнять личность желающего не было смысла.
   -Прямо здесь? -- Выразительно осмотревшись, осведомилась я.
   К сожалению, мужчина не попался на мою детскую уловку.
   -Нет. -- Продолжая цепко удерживать меня взглядом, покачал головой он. -- Мне велено отвести вас в безопасное место.
   Спорить с профессионалом было глупо, сопротивляться при наличии заведомо более сильного, ловкого и опытного противника -- тоже. Поэтому я кивнула и жестом предложила ему указать направление движения, решив действовать по обстоятельствам. В конце концов убивать на месте меня вроде никто не собирался, а до императора надо ещё добраться. Вряд ли он покинет Патриор ради какой-то рабыни... Значит, у меня будет полно времени для спонтанного побега, и ещё больше -- для планирования чего-то более глобального.
   Это радовало.
   Однако и тут мой сопровождающий не совершил ошибки. Он пустил меня вперёд, а сам пристроился чуточку позади -- достаточно далеко для того, чтобы никто ничего не заподозрил, но слишком близко для того, чтобы я успела провернуть какую-нибудь пакость. Словно телохранитель... Жаль только, что защищать меня он на самом деле не собирался.
   Грузовую зону мы прошли почти насквозь, затронув лишь край пассажирской и даже не приблизившись к элитной. Корабли остались далеко позади, людей вокруг становилось всё меньше... Вскоре нам уже встречались только редкие случайные прохожие, в основном представляющие собой влюблённые парочки, жаждущие уединения, любопытные туристы, да обслуживающий персонал космопорта.
   С каждым шагом мои надежды на успешное бегство таяли, а страх оказаться в западне -- возрастал. Ремонтный отдел вместе с эвакуационной стоянкой остались где-то сбоку, аренда и прокат оборудования -- тоже. Мы уходили всё дальше и дальше от цивилизации, и это пугало.
   Мужчина давно прекратил притворяться чужим и теперь шёл рядом, деловито придерживая меня за локоть. Его захват был обманчиво мягок, а внимание целиком уделялось дороге, однако я была уверена -- мне ни за что не удастся сделать и шагу в сторону.
   В голове пару раз промелькнуло желание закричать, но я боялась сделать себе хуже. Услышать меня уже вряд ли кто-то сможет, а вот приблизить смерть своими необдуманными действиями я могла вполне реально.
   По-хорошему, нас давно должны были задержать, однако никто даже не интересовался, куда мы так уверенно двигаемся, что навевало вполне определённые подозрительные мысли.
   Сотрудники предупреждены. И куплены...
   Мне ничего не оставалось, кроме как молча двигаться вперёд, даже не помышляя о сопротивлении. Нормальному человеку свойственно до последнего надеяться на благополучный исход, и я не была исключением из этого правила.
   Внешне я выглядела спокойно и невозмутимо, пытаясь подражать поведению небезызвестного Инквизитора, но в глубине души мне было ужасно обидно получить свободу, чтобы тотчас её потерять... Хотя ничего другого от Диктатора я не ожидала. Могла бы уже и привыкнуть.
   Наконец, очередной поворот привёл нас в небольшой закуток из выстроенных практически до потолка пустых грузовых платформ.
   Получив мнимую свободу и ощутимый толчок спину, я покорно прошла внутрь и вопросительно повернулась назад. Мой сопровождающий не стал следовать за мной, а просто застыл внушительной фигурой в проходе.
   Будто стражник...
   Усмехнувшись, я приготовилась к многочасовому ожиданию и даже уже присмотрела более-менее чистое местечко на полу, однако всё разрешилось довольно быстро.
   -Привет. -- Хриплым смутно знакомым голосом поздоровался некто.
   Я вздрогнула, обернулась... И меня разом затопили смешанные чувства облегчения и разочарования. Но я сдержалась.
   -А... -- Тихо протянула, отворачиваясь. -- Привет, Ганс.
   -Воротилась наконец! А я думал, ты совсем умотала. Что, по дому соскучилась?.. -- Он хитро прищурился. -- ...или по кому-то более одушевлённому и конкретному?
   -Не по тебе -- явно! -- Грубо отрезала я, в последний момент увернувшись от объятий старого друга.
   Тот недовольно скривился, но отступил.
   -Значит, прибежала к своему Инквизитору?
   Сердце болезненно защемило.
   -Нет. -- Ещё холоднее ответила я.
   Лауль сам пришёл ко мне. Точнее, за мной...
   -И я не хочу ничего о нём слышать!
   Эти слова были насквозь пропитаны болью, однако я рассчитывала, что собеседник её не заметит.
   Так и вышло. Он просто-напросто проигнорировал моё восклицание.
   -Кстати, ты в курсе, что он вернул украденные нами сокровища?
   -Нет.
   К сожалению, мы с Инквизитором вообще не обсуждали Мерит.
   -Сразу, как ты пропала. -- Не обратив никакого внимания на мой резкий тон, продолжил Ганс. -- Я лично видел. Всё на месте.
   -Поздравляю.
   -Знаешь, было забавно опять попасть в ту комнату. Только уже с разрешения хозяина.
   Вот тут я уже не смогла удержаться.
   -А вы с ним что, стали большими друзьями? -- Давая себе возможность выплеснуть раздражение, язвительно осведомилась я. -- Раз ты так запросто в гости к нему ходишь?
   -Ну а как же иначе? Мы ж теперь люди одного круга! -- Довольно усмехнулся бывший напарник. -- Постоянно встречаемся у разных высокопоставленных лиц.
   Теперь пришла моя очередь кривиться.
   -Правда, справедливости ради, стоит сказать, что то был первый и единственный приём у Лауля Фирра, на который меня пригласили.
   -Видимо, ему очень нетерпелось похвастаться своими успехами. -- Пожав плечами, предположила я.
   -Да, я тоже сначала подумал, что таким образом он просто хочет меня уязвить... Но на деле сокровищница оказалась банальным предлогом.
   Я заинтересованно скосила глаза на собеседника.
   -Он привёл туда всех гостей, позволил вдоволь насладиться видом своей коллекции, рассказал немного о самых интересных экспонатах... А потом, пока все были заняты, отвёл меня в сторону и рассказал всю правду о вашем договоре, своих чувствах к тебе и твоём отношении к нам обоим. Вероятно, хотел вызвать у меня муки совести... -- Ганс победно улыбнулся, -- ...но просчитался. Вместо того чтобы окончательно раздавить меня и заставить чувствовать то же отчаяние, что испытывал сам, он дал мне надежду!
   На ресницах повисли непрошенные слезы, которые я украдкой сморгнула.
   Бедный, несчастный Лауль.
   -Он сказал, что ты дважды рисковала своей жизнью ради меня.
   -Не льсти себе. -- Прервав собеседника, сказала я. -- В первую очередь я спасала свою шкуру.
   -Да конечно! -- С сарказмом воскликнул бывший друг. -- Ты, верно, уже забыла, как торговалась за меня, как беспокоилась обо мне, как стояла на своём, не желая уходить одна, и как вернулась отрабатывать долг...
   -Это была простая забота ведущего о напарнике. -- Незаметно прикусив губу от досады на саму себя, возразила я.
   -Неправда. Ты не забыла меня и в бункере. Я не был нужен Лаулю, но он всё равно отпустил меня.
   -Ты был необходим, чтобы вывести Хелену на чистую воду и спровоцировать заказчиков. Тогда ты официально считался ведущим.
   Здесь Гансу возразить было уже нечего.
   -А выручать меня из беды, уже будучи невестой Инквизитора, ты тоже бросилась по каким-то меркантильным соображениям?..
   -Нет. Но тогда я ещё не знала, что ты -- предатель!
   -А я не был в курсе твоих дел с Лаулем! -- Тут же парировал собеседник. -- Знал бы -- ни за что не согласился бы сотрудничать с Лестером!
   Мне не очень верилось в благородство бывшего друга, однако в его словах была логика.
   -Но Инквизитор раскрыл мне глаза, и я всё понял. Пора бы и тебе уже успокоиться.
   Я непреклонно покачала головой:
   -Никогда.
   -Мина, дорогая...
   Меня перекосило от отвращения.
   -Не смей ко мне так обращаться! -- Зло приказала я.
   -Почему? Потому что тебя так называл он, да?..
   Я промолчала.
   Лауль всегда обращался ко мне уважительно и предпочитал полное имя... Когда-то это вносило приятную изюминку в наше общение.
   -Можешь не отвечать. -- Без всякой обиды продолжил Ганс. -- Я не собираюсь больше называть тебя Алей, эти отношения в прошлом. Но так как твоё полное имя мне не очень нравится, ты будешь Миной. А меня можешь звать Далем.
   -Я никак не буду тебя звать, потому что не желаю иметь с тобой ничего общего! -- Упрямо огрызнулась я.
   -Ой, да ладно! Вспомни, разве нам было плохо вместе?.. Разве ты не чувствовала ко мне эмоциональной привязанности?..
   -Сейчас я не испытываю к тебе ничего, кроме ненависти!
   -Это поправимо. -- Отмахнулся напарник. -- Как в одну сторону шаг, так и в другую.
   -Нет. -- Безапелляционно заявила я. -- Я никогда не прощу твоего предательства.
   -А обман Инквизитора? Его ты готова простить? Получается, этого монстра ты ненавидишь меньше?
   Вновь отвернувшись, я не удостоила бывшего друга ответом. Он всё равно ничего не поймёт.
   -Тогда разочарую тебя. Он исчез пару с лишним месяцев назад. Никого не предупредил, просто вдруг куда-то смотался, и всё. Не оставил никакой информации. Неизвестно даже, вернётся ли он вообще.
   Я замерла, удивлённо уставившись на собеседника.
   Помнится, Лауль говорил, что взял отпуск...
   Стало грустно.
   Значит, снова соврал.
   Оказывается, возвратившись на Патриор, он рисковал не только жизнью и здоровьем, но и своим местом.
   Всем. Ради меня.
   -Да, именно так. -- Утвердительно кивнул Ганс. -- И я не собираюсь упускать такую возможность! Пусть потом локти кусает.
   Вот тут я окончательно потеряла над собой контроль. Внутренняя боль смешалась с отвращением к бывшему напарнику, злость на весь мир залила обзор, а слёзы отчаяния самопроизвольно хлынули из глаз.
   -Сам лучше их покусай! -- Яростно прошипела я другу на ухо и быстрым шагом направилась к выходу, на бегу стряхивая предательскую солёную влагу.
   Ничего полезного из этого разговора выудить всё равно не удастся, так зачем продолжать тратить время впустую?..
   Однако, уйти мне не дали.
   Ловко ухватив меня за руку, Эрдаль развернул к себе лицом и прижал к стене так, что я едва могла вдохнуть.
   -Шарк, Ганс, немедленно отпусти меня! -- Пытаясь вырваться, потребовала я.
   Но в ответ мужчина лишь усилил хватку.
   -Я получу тебя. -- Фанатично блестя расширенными зрачками, угрожающе пообещал он, практически вплотную приблизившись к моему лицу. -- Тебе никуда от меня не деться. Ты будешь моей...
   -Да ты псих! -- С трудом выдавила я. -- Ты меня скорее убьёшь!..
   Вняв моему отчаянному хрипу, напарник мотнул головой, словно сбрасывая наваждение, и наконец дал мне возможность свободно вдохнуть. Правда, запястье так и не отпустил.
   -Прости. -- Виновато склонив голову, пробормотал он. -- Я не хотел делать тебе больно.
   Не удостоив его даже взглядом, я решительно выдернула свою руку из его ладони и устремилась прочь -- подальше от космопорта и всяких ненормальных старых знакомых.
   -Я просто очень скучал по тебе. -- Еле слышно донеслось вслед.
   Увы, в этом я сильно сомневалась. Слишком уж хорошо мне была известна любвеобильность бывшего друга.
  
  Продолжение бесплатно на сайте ЛитНет
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"