Очнулся он от далекого выстрела. "Лодку нашли", - понял Бешеный и огляделся. Островок, на котором он лежал, был небольшой, и вода постепенно затапливала его. Надо было
выбираться. Бешеный не беспокоился насчет погони: найти его в этой чащобе, да к тому же залитой водой, было немыслимо. Его больше беспокоила прибывающая вода и все усиливающаяся боль в руке. Кроме того, его беспокоило, что он до сумерек не выберется на сухое. Натянув одежду и повесив за плечи вещмешок, ружье и вырезав палку, Бешеный, ощупывая перед собой путь, двинулся в чащу. Русло реки было недалеко, и он услышал глухой шум катера, проплывшего мимо.
Протискиваясь сквозь густой ивняк, несколько раз
проваливаясь в воду по пояс, застревая ногами в переплете-нии веток, Бешеный с трудом, наконец, выбрался на свобод-ное от воды место. Ивняк сменился ольхой вперемежку с полярной березкой, затем начали появляться тонюсенькие лиственницы, берег стал суше. Солнце уже спряталось, когда бандит выбрался на поляну, свободную от кустов.
Бросив мешок и ружье на землю, он рухнул рядом и, кривясь от боли, начал стаскивать сапоги, телогрейку. Осторожно достав свое богатство - спички, он осторожно развернул их и облегченно вздохнул: сухие... "Клочок газеты бы," - сокрушенно подумал бандит, но бумагу он уже использовал. Дотянувшись до лежащей неподалеку сухой ветки, Бешеный, сняв шапку, принялся строгать ее, стараясь, чтобы мелкие стружки сыпались внутрь. Когда образовалась достаточная кучка, он аккуратно высыпал ее горкой на землю и поджег. Пламя мигом охватило сухие веточки, и вскоре от развешенной у костра одежды повалил пар, а Бешеный, вскрыв консервы, с жадностью набросился на еду. Насытившись, он с сожалением вспомнил, что его мешок с котелком так и остался у переправы. "Придется обойтись без чая..."
Порывшись в вещмешке Игната, он нащупал фляжку.
Взболтнув ее, определил, что она почти полная. "Вода?"
Открутив крышку, понюхал, потом недоверчиво попробовал
на язык. "Спирт! - обрадовался бандит. - Теперь живем!" Он тут же, глотнув обжигающей жидкости, размотал тряпку и полил на рану спирт. Замотав руку заново, он снова глотнул из фляги...
Спустя час, натянув высохшую одежду, он, подбросив веток в костер и свернувшись калачиком, забылся неспокойным сном...
Утром он раздул костер, бросил туда пустую консервную
банку, чтобы сгорел весь жир. Отыскав в ложбинке не успевший растаять снег и набрав его в банку, бандит поставил самодельный котелок на угли. Когда вода закипела, он достал пачку чая и половину высыпал в банку. Обжигаясь, он тянул горькую жидкость и чувствовал, что жизнь снова вливается в его измученное тело. Собрав мешок, он поднялся,
тщательно затоптал костер, чтобы не дымил, и начал подниматься по склону сопки. Крутизна склона продолжала увеличиваться, деревьев становилось все меньше. Через
час он добрался до каменистой осыпи, по краям которой рос
сланик. Кусты были пока невысокими, редкими, но чем ближе к вершине, тем их становилось все больше, и в конце концов, они образовывали местами непроходимые колючие заросли. Осмотрев дальнейший путь, Бешеный решил обойти
заросли, и только он хотел двинуться вперед, как легкий шум катящихся сверху камешков заставил его схватиться за ружье. Сверху мимо него и немного наискосок пронеслось
стадо каких - то невиданных им животных. Похожие на баранов, слегка рыжеватого цвета, они, как будто чего-то испугавшись, легкими грациозными прыжками передви-гались вниз. Замыкал стадо баран с тяжелыми, загнутыми назад рогами на небольшой голове. Поравнявшись с застыв-шим от изумления бандитом, животное на миг замерло, повернув к нему свою морду, а потом, в несколько прыжков догнав стадо, скрылось вместе с ним в небольшом распадке. Прошло несколько минут пока Бешеный пришел в себя., забыв про ружье в руках. Откуда ему было знать, что в горных кряжах Колымы до сих пор водятся снежные бараны. Единственной мыслью после перенесенного испуга была мысль о том, что не мешало бы подстрелить "эту тварь", как он сразу окрестил увиденное животное. Ему даже не пришло в голову поразмыслить, с чего бы это стадо столь стремительно покинуло вершину и промчалось в такой близости от своего извечного и опасного врага, как человек.
Постояв немного, Бешеный продолжил свой путь наверх, постепенно огибая осыпь и росший за ней кедровый сланик. Двигаясь по краю осыпи, он, наконец, добрался до кустар-ника и некоторое время пробирался сквозь него. Крутизна склона резко уменьшилась, идти стало легче - значит верши-на близко. Продравшись сквозь кусты, он вышел на свобод-ную от всякой растительности поляну. Впереди, метрах в восьми-десяти, он увидел совершенно лысую верхушку. Пройдя оставшиеся метры, он остановился на самой верхуш-ке, лицом к северу. Впереди, сколько видел глаз, простира-лась тайга, посреди которой то тут, то там кое-где торчали невысокие сопки. Лишь далеко на севере и северо-востоке снова поднимались горные вершины, увенчанные снежными шапками. Где-то там, на севере, и был поселок Эльген - Уголь, туда и надо было идти...
Наверху было свежо. Южный ветер быстро остудил взмокшего бандита. Снова заныла рука. Спустившись немного по северному склону к краю сланика, чтобы укрыться от ветерка, Бешеный уселся на замшелый обломок скалы и вновь принялся за свою рану. Развязав окровавленную тряпку, он отбросил ее прочь и остатком от исподних сделал новую повязку, предварительно смочив ее спиртом. Снова глотнув из фляги, он решил немного передохнуть. Поправив вещмешок, он улегся, положив поудобнее раненую руку. Боль немного утихла, и он задремал...
...Медведь, затаившийся в кустах, подобравшись, напряжен-но следил за человеком. Едва слышный запах крови, шедший от человека, побеждал извечное чувство страха, заставляя зверя прижиматься к земле и скалить зубы. В нетерпении он
подбирал лапы и готовился к прыжку. Человек вдруг остановился и, постояв, направился в сторону от притаившегося медведя. Усевшись под кустом, человек что-то начал делать, от чего запах крови резко усилился. Потом он лег и затих. Этот запах крови еще больше возбудил зверя. Осторожно он стал подкрадываться к лежащему человеку...
... Внезапный звук осыпавшихся камней заставил Бешеного открыть глаза, но вскочить он уже не успел. Последнее, что он увидел, это страшную оскаленную морду зверя...
Эпилог
Взобравшись, наконец, на самую вершину сопки, Колян осмотрелся.. Красные пятна карликовой полярной березки и позолота, появившаяся кое-где на лиственнице, говорили о начале осени. И, хотя на календаре был еще август, по ночам на небольших болотцах появлялся ледок, а на пожухлой траве серебрился иней. Скоро, совсем скоро пойдут затяжные
холодные дожди, и осень без перерыва перейдет в долгую -долгую зиму. Партия свою работу на этот сезон закончила
и уже готовилась к отправке на базу. Был обследован обширный район бассейна Колымы, левый берег от Таскана
до отрогов хребта Черского. Демин перед началом экспедиции по секрету рассказал Коляну, что помимо основного плана ему было поручено проверить данные о, якобы найденных еще в двадцатых годах, следах платины. Следы эти искались северней отрогов, но безрезультатно. Однако, были реальные доказательства наличия металла - образцы, предъявленные бывшим белым офицером. Поэтому и решили поискать немного южнее. Но и здесь платины не было... На следующий сезон партия должна обследовать более южные районы, и Колян опять, как бы заново, прощался со своим родным краем... Формальная причина его вылазки в сопки - желание поохотиться на баранов, которых видели где-то неподалеку. Взяв бинокль, Колян внимательно изучал окрестности. Задержав взгляд на далекой долине реки Судар, окаймленной желтыми зарослями черемухи, Колян вспоминал, как он пятнадцатилетним подростком с такими же как он сорванцами на небольшой дрезине спускались по узкоколейке от Усть-Таскана до Сударя полакомиться черемухой... Переведя бинокль на Колыму, он пытался отыскать знакомые места, где останавливался прошлой весной для осмотра яла и где он встретился с Устиновым...
В июне, когда партия только начала свою работу, Коляну,
несмотря на загруженность, удалось побывать в Усть- Таскане. Там он узнал, что Соснин выжил, но остался инвалидом и вынужден уйти из милиции. Через полгода
он вместе с сыновьями уехал на материк. Устинов стал
участковым. Петров - "Бешеный" пропал без следа. Попытки
отыскать его следы в тайге и в угольном Эльгене тогда ни к чему не привели...
Что-то звякнуло под ногами. Колян с удивлением посмотрел вниз. "Фляга!?" Он нагнулся и поднял из - под камня обыкновенную армейскую флягу. "Тяжеленькая ..." - Колян взболтнул её. Открыл крышку, понюхал. Спирт!? Для пробы
лизнул... Спирт! Недоуменно пожав плечами, Колян внимательно стал осматривать каменистую россыпь. Внезапно вздрогнув, он быстро поднял нависшую ветку сланика - перед ним, чернея глазницами, лежал череп. Некоторое время он не двигался, затем опустился на корточки и начал осматривать страшную находку.
Белая поверхность, клочки сохранившихся волос
говорили о том, что череп пролежал не более года. Отчетливо
виднелись следы чьих-то крупных зубов и зубов помельче.
"Хорошо зверье поработало..." Подняв голову, он взглянул
вверх, откуда, по его мнению, мог скатиться череп. Там, выше по склону что-то было... Поднявшись, Колян стал
пробираться среди кустов наверх и наткнулся на винтовку.
" "Белка"! Откуда??" В руках у него было комбинированное
двуствольное оружие: один ствол гладкоствольный, другой - нарезной, мелкокалиберный. "Как у Игната," - мелькнуло
в голове. Смотря под ноги, Колян продолжил поиски. Долго
искать не пришлось. Буквально в двух метрах от найденного
ружья он наткнулся на груду костей, клочки одежды и разорванный вещмешок. Рядом валялись пачки с патронами,
банки консервов со следами зубов. Одну Колян поднял и
покачал головой: следы были такими глубокими, как будто
банку били тяжелым молотком. "Медведь! Скорее всего
это Бешеный..."
Впоследствии, прибывшая опергруппа нашла наган и подтвердила, что это останки пропавшего бандита, но этого
Колян уже не знал. Он на борту катера вместе с Деминым и
Борисом Ульяновым направлялся в Дебин, где должна была собраться вся экспедиция, и откуда, после сортировки образцов и написания отчета, он с Демином направятся в Магадан и дальше, на материк, в отпуск.
Следом за катером, на буксире, покачиваясь на колымской волне, тянулся ял Коляна, тоже хорошо потрудившийся и нуждавшийся в ремонте...