Аннотация: О прекрасных сверкающих созданиях и внезапном открытии :)
XVI. "Оленьи рога"
Месяц 6 от начала года,
день 6
Вечер принес с собой дождь и резкое похолодание. Деревья в Древнем лесу недовольно шумели, прогибаясь под натиском осени. Скрипели трущиеся друг о друга ветви. С листьев капало, вода падала в костер и шипела.
Хааль ткнулся мокрым носом в шею хозяйки. Он был голоден и требовал свою долю ужина. Гердария лениво скормила хорьку последний кусочек мяса. Затем попыталась устроиться поудобнее на влажном, резко пахнущем мхе.
"Проклятье!" - в очередной раз с тоской подумала эльфка. Последние дни превратились в сплошной дурной сон. Она была пленницей Мордейна и его небольшого отряда. Хотя Герду не связали и оставили оружие, но быстро дали понять, какова ее роль. Синяки и ссадины, полученные в ходе этого разъяснения, до сих пор болели. Она не могла спать на спине или привалиться к дереву, чтобы расслабиться.
Единственное, что у Герды отобрали - это браслет, с помощью которого Лунарис призывала ее. Это значило, что эльфка теперь принадлежала Авиргану. По словам правителя Мидэйры, Лунарис отдала бывшую слугу в качестве залога дружбы, видимо, потеряв к ней всякий интерес. Такого поворота событий Гердария никак не ожидала. Она могла представить себе, что Лунарис выгонит ее взашей или пошлет на верную смерть, но никак не подарит Авиргану. Ведь эти двое богов на дух не переносят друг друга...
Но у Герды не было ни желания, ни возможности анализировать поведение сумасшедших правителей. Пора задуматься о себе и ситуации, в которой она оказалась благодаря своей нерешительности. Ей давно следовало бежать - далеко и без оглядки на прошлое. Однако теперь это казалось невозможным. Последняя попытка сбежать до сих пор отдавалась болью в ребрах.
Несколько дней бывший отряд Наказующих преследовал трех молодых людей, покинувших Мидэйру и направившихся по Дороге на северо-восток. Мордейн был уверен, что темноволосая девушка и красивый высокий парень пробрались в хранилище ценностей и украли некий таинственный предмет. Блондин значился в списке музыкантов как искусный менестрель из Муирдола, а девушка, видимо, просто купила приглашение.
В тот же вечер произошло и другое неприятное событие - пропал представитель Империи Ши, почетный член Гильдии Купцов. Последний раз его видели, направляющимся к хранилищу ценностей. Возле полок хранилища стража обнаружила горстку пепла, оставшуюся от тела, уничтоженного защитной магией. Купец был осведомлен, что любая попытка прикоснуться к предметам в хранилище повлечет за собой мгновенную смерть. Только глупец не связал бы эти два происшествия друг с другом. Воры убили купца, который стал случайным свидетелем кражи.
Люди Авиргана попытались избежать огласки, но не получилось. Члены Гильдии и другие шианские гости Дворца потребовали разъяснений. Разразился неслыханный скандал. Авирган был вынужден принести официальные извинения перед Императором, чуть ли не взять на себя вину за случившееся, и отправить тому немалый откуп, чтобы замять дело.
Мидэйра гудела от негодования. Кража горожан волновала в последнюю очередь (у Авиргана столько добра, что с него не убудет), а вот убийство породило множество слухов и домыслов. Капитан, выпустивший дерзких грабителей из города, был схвачен по приказу Мордейна и заключен под стражу для дальнейшего разбирательства и суда за халатность. Скорее всего, капитана ждала публичная казнь через повешение. Авирган никогда не отличался мягкостью нрава. А теперь его еще и публично унизили перед подданными, показав, насколько слаба и глупа городская стража.
Несмотря на поднятую шумиху, воры ехали, не таясь. Вскоре стало ясно, что погони они не боятся или не ждут. Да и выглядели они теперь иначе, нежели во время кражи, но от того не менее подозрительно. Подозрительность, конечно, не делала их виновными, но Мордейн имел на этот счет собственное мнение, и мало кто решился бы его оспорить.
Виконту хватило одного взгляда на девчонку, чтобы признать в ней бывшего охотника. Это объясняло то, каким образом ей удалось пробраться в охраняемое сильнейшей магией помещение и выбраться из него живой. Алисин единственная сомневалась в правоте Мордейна. А Герда умолчала о том, что ей рассказал трактирщик, не желая помогать Авиргану и его слугам.
Но даже без ее помощи, в полукровке сидхе Этельберт быстро опознал мага - способного, но не закончившего обучение. По словам друида, тот не представлял опасности, особенно в присутствии поблизости самого Этельберта. Герда почти оскорбилась от такого пренебрежения. Она знала, что этот хрупкий юноша с желтыми кошачьими глазами недавно навел шороху среди Наказующих Асмодея.
Мордейн и его люди полагали, что большую опасность представляет спутник эльфа и охотницы. На первый взгляд в нем не было ничего особенного: смазливое личико, знаки гильдии музыкантов, учтивые манеры - таких в каждом мало-мальски уважающем себя городишке по паре штук. Но после того как блондин лихо расправился с разбойниками, образ обычного менестреля был безвозвратно разрушен. В друидском зеркале Этельберта, через которое наемники следили за охотницей и ее друзьями, драка выглядела эффектно и устрашающе.
Алисин тогда даже вырвала у друида зеркало и хищно облизнулась:
- Ммм, теперь все ясно, - промурлыкала она. - Никогда не думала, что увижу одного из них и даже смогу убить.
- Ты себя переоцениваешь, - пробасил Хротгар, хмуря кустистые брови.
Но женщина его не слушала.
- Интересно, где у него татуировка? - она мечтательно закатила глаза.
- Татуировка? - Гердария не поверила своим ушам. - Не думаешь же ты...
Она тут же осеклась и раздосадовано прикусила губу. Ну конечно! Откуда еще у мальчишки такое мастерство?! Но тогда все даже хуже, чем она думала. Эльфка была достаточно умна и понимала: ее сил не хватит, чтобы встать на пути этого человека.
"Надо бежать, сломя голову, пока эти идиоты не втянули меня в еще большее дерьмо, чем есть!"
Алисин же ничто не могло испугать или смутить. Наемница довольно мурлыкала, любуясь белокурым образом в зеркале.
- Глупая баба, - ворчал тогда Хротгар, - этот красавчик общиплет твои перышки, помяни мое слово...
Герда тоскливо покачала головой и вернулась к действительности.
Некоторое время назад преследуемые скрылись за дверью трактира "Оленьи рога". Мордейн же приказал своим людям не торопиться. А жаль, потому что погода была наипоганейшая. Особенно для сидения в лесу.
Эльфка чихнула и затравленно огляделась. Место стоянки в Диком лесу Мордейн выбрал так, что его невозможно было заметить ни с дороги, ни из окон трактира, пристроившегося прямо на Полуденном тракте. Мордейн решил подождать, пока к молодым людям присоединится мужчина, который покинул город вместе с ними, но потом отделился и поехал в другом направлении. Виконт почему-то был уверен, что они встретятся в трактире.
"Интересно, а если он приедет через неделю? Мы так и будем тут сидеть все это время?" - настроение Герды становилось все мрачнее. Укусившая ее мошка, отнюдь не улучшила душевное состояние эльфки. Девушка шлепнула себя по руке, бормоча проклятья. Затем поднялась с корточек, чтобы сходить справить нужду и заодно размять затекшие ноги.
Мордейн вскинул голову и посмотрел на Гердарию:
- Куда? - спросил мужчина.
Герда выразительно посмотрела на двух гномов, которых Мордейн взял в качестве подкрепления. Они сидели чуть в стороне и походили на мокрых, мохнатых и грязных чудовищ, а отнюдь не на разумных существ. И пахло от гномов соответствующе.
- В кусты, - как можно тише пробормотала эльфка, чувствуя, как краснеют уши. "Обдумать план побега в спокойной обстановке. И без дикой вони от этих животных".
- А чего не прямо здесь? - усмехнулась Алисин. Она аккуратно чистила яблоко от кожуры тонким и длинным ножом, отставив в сторону маленький розовый мизинчик. Кажется, ничто на свете не могло испортить ей аппетит. - Думаешь, кому-то есть дело до твоего костлявого зада?
Герда снова покосилась на гномов. Глубоко посаженные глазки одного из них смотрели на эльфку, словно на свежезажаренную куриную ножку, истекающую жиром.
Девушка громко фыркнула:
- Уж лучше костлявый, а не обвисший как у тебя!
Хротгар заржал, брызжа во все стороны кусочками копченой утки, которую ел.
- Ах ты... - Алисин вскочила, выставив нож перед собой. Яблоко упало на землю. Мордейн остановил женщину, схватив за запястье:
- Тише, дорогая. Не видишь? Она просто завидует твоей красоте. Пойди лучше посмотри как там дела у этих. Сможешь ведь остаться незамеченной? - Мордейн с вызовом посмотрел на женщину. Он был единственным, кто мог управлять буйным нравом наемницы.
Та гордо закинула косу за спину и покосилась на Гердарию:
- Спрашиваешь еще! Я могу быть бесшумна, как лисица, прокравшаяся в курятник. Могу порезать горло добыче так, что она и не поймет, что случилось. - С этими словами Алисин мило улыбнулась Герде и бесшумно скрылась в кустах.
- Иди. Не вздумай бежать, в этот раз я не буду так же мягок, как раньше.
Мордейн бросил на эльфку короткий предостерегающий взгляд и кивнул в сторону кустов, давая понять, что она может идти, но он за ней наблюдает. Девушка сглотнула. Между лопаток стало холодно и мокро, но не от дождя, а от мгновенно выступившей испарины. Бесстрашная гончая Лунарис боялась этого человека с презрительным взглядом. Она с готовностью сбежала в кусты, проклиная день, когда отправилась на поиски охотницы.
...Из окна трактира лился теплый желтоватый свет, маня подойти ближе и погреться. Женщина с усилием подавила в себе желание протянуть замерзшую руку к теплому свету. Было холодно и промозгло, а наемница вот уже четверть часа неподвижно стояла на коленях, прижавшись животом и щекой к стволу дерева. С листьев на нее натекло много воды, и сейчас холодная проворная струйка проделывала себе путь Алисин за шиворот.
Полукровка сидхе и темноволосая девчонка совсем недавно спустились в общую залу и теперь сидели за столом, потягивая что-то из деревянных кубков. Судя по поднимавшемуся над кубками пару, это было горячее вино или медовый напиток. Алисин неосознанно потянула носом воздух, словно пытаясь учуять вкусный пряный запах питья.
В полной тишине леса треснула сломанная ветка. Через мгновение женщина стояла на ногах, спиной к стене и окнам постоялого двора, а лицом - к опасности. Ее натренированное поджарое тело было напряжено и готово к бою, твердая рука выставила вперед тонкий и короткий меч.
- Ай-ай-ай, кто это у нас тут подсматривает? - спросил из темноты зарослей незнакомый голос.
- Выйди, кто бы ты ни был, - потребовала Алисин. Она уже устала от пассивного наблюдения за жертвой, и ей не терпелось размяться в бою с кем-нибудь. - Выйди и прими смерть достойно, а не то я зарежу тебя как свинью.
- Достойно? - незнакомец цокнул языком. - Странно слышать это слово от такой продажной дряни как ты. Тебе не жжет рот от одного его звука?
Наемницу перекосило, однако на провокацию она не поддалась. Наоборот заметно расслабилась и опустила кончик меча ниже.
С тихим шелестом листвы незнакомец выступил из тьмы.
- Ты?! - не скрывая удивления, воскликнула Алисин и снова вскинула клинок, направив его в солнечное сплетение юноши. Он широким жестом показал, что не вооружен. Затем отвесил шутовской поклон.
- Твое удивление греет мое заледеневшее от дождя сердце, госпожа. - Он поднял к ней лицо. В его взгляде не было и тени той улыбки, что звучала в голосе и кривила губы.
- Надо же. Я и мечтать не могла, что ты это ты, - наемница игриво рассмеялась. От улыбки у нее на щеках появились ямочки. - Сегодня мой счастливый день.
- Это точно. Как долго вы следуете за нами?
- Ты всерьез думаешь, что я отвечу?
- Нет, пожалуй, я сам знаю ответ. Ты так спокойна, что, думаю, вы следили за нами недостаточно долго.
- О, кто-то здесь очень большого мнения о себе, - зеленые глаза Алисин горели любопытством и лукавством. - Твои фокусы могут смутить лишь неоперившихся юнцов. Я же вижу тебя насквозь. Ты безоружен. Самоуверенность пока никого до добра не доводила.
Телль молча смотрел на нее. Судя по его виду, разговор казался ему забавным.
- Зачем тебе эти дети? - спросила наемница, делая плавный шаг вперед. Ее мягкие сапоги ступали абсолютно бесшумно. Кончик меча уперся Теллю в грудь. Еще чуть-чуть надавить - и пропорет ткань одежды.
Юноша коротко пожал плечами и бросил:
- Они забавные.
- Забавные? Так говорят о безмозглых существах, вроде котят. Но не о друзьях.
Алисин явно не удовлетворил его ответ.
- Твое место среди таких, как мы, - заметила она. - Среди тех, кто не боится смерти, а любит ее. Кто несет ее как дар...
Телль закатил глаза и, жеманно прикрыв рот рукой, зевнул. Теперь он был само олицетворение скуки. Женщина нахмурилась. Затем любопытство победило разум, и она внезапно спросила:
- Скажи, насколько она большая? Тебе было больно, когда ее делали? - Алисин почти мурлыкала.
Телль удивленно моргнул, приподняв одну бровь.
- Ты меня раскусила. Браво!
- Где ты ее прячешь?
- Боюсь, это не для глаз, таких как ты.
- Таких как я? - не поняла наемница.
Юноша сладко улыбнулся:
- Не для старых самовлюбленных идиоток.
Алисин заморгала и дернула щекой.
- Ты за кого себя принимаешь, мальчишка? - зашипела она. - Думаешь, родился с красивым личиком, выучился паре трюков и все, непобедим? Я не буду дважды повторять свое предложение. Если ты так глуп, как кажешься, то тебе по пути с твоими друзьями. И путь ваш будет коротким, уж я об этом позабочусь!
В лице Телля что-то неуловимо изменилось. Или это была лишь причудливая игра вечерних теней. Алисин не задумываясь над этим, сделала молниеносный выпад, целя в незащищенное белое горло юноши. Острие меча должно было пропороть тонкую кожу. И пропороло бы, если противником был кто-то другой. Но сейчас вместо плоти меч встретил воздух. Не успела женщина моргнуть от удивления, как сзади ее схватили за шею. Меч был вырван из ее ладони, а его кончик теперь смотрел в ее правый глаз.
Алисин захрипела, пытаясь освободиться. Рука бросилась к ножу на поясе. Телль сдавил ей горло локтем, не давая вздохнуть, и прошептал на ухо:
- Даже и не думай.
Телль срезал пояс с ножнами быстрым, коротким движением и отбросил ногой в сторону. Наемница несколько раз ударила юношу локтем в живот, однако его хватка не ослабла, а только усилилась. Не помогли и попытки оттоптать ему ноги каблуками. Удар в пах оказался более чувствительным и вырвал из его горла недовольное шипение.
Телль дернул наемницу вверх, поднимая над землей. Глаза Алисин закатились, ноги панически задергались в поисках опоры.
- Жаль, что вы ничему не учитесь, даже когда тыкаешь вас в это носом, - скучающим голосом сказал менестрель. - Если не прекратишь сопротивляться, я вырежу тебе оба глаза так, что ты не умрешь, но сойдешь с ума от боли.
Алисин почти перестала сопротивляться, но не из-за угрозы, а от нехватки воздуха. Она обмякла в руках Телля. Поняв, что перестарался, он слегка ослабил хватку и поставил ее на землю. Женщина облегченно втянула воздух. Ее колени дрожали и подгибались от напряжения. Еще никому не удавалось сделать с ней подобное. Никому, кроме Мордейна.
- А теперь слушай сюда, - сказал ей на ухо Телль. - С вами не весело. Поэтому я даю вам шанс унести ноги. Даже не думайте причинить вред моим друзьям. Если хоть один волос упадет с их головы, я уже не буду сдерживаться. Надеюсь, это понятно?
Алисин лишь беспомощно вздохнула в ответ, царапая его руку в тщетной попытке освободиться. Не дождавшись внятного ответа, Телль отшвырнул наемницу на землю, словно она ничего не весила. Выбросил ее меч в кусты и исчез в направлении постоялого двора.
В этот вечер в "Оленьих рогах" было очень людно и шумно. Мелкие торговцы спешили разъехаться по своим деревням, пока не наступил сезон дождей и распутицы. Ролос сообщил, что им крупно повезло выкупить на ночь два последних номера: один для него с Овэйном, дугой для Элании и Телля. Элания возмутилась, было, что лучше будет спать на конюшне, чем в одной постели с менестрелем, но после похода туда передумала. Стремление к комфорту пересилило внезапное нежелание ночевать с мужчиной. К тому же она решила спровадить Телля спать на соломе.
Ролосу, которого удивило внезапное стеснение девушки, удалось-таки ее успокоить и притащить в нижний зал, чтобы поужинать. Теперь Элания грела пальцы о горячий кубок с медовым напитком. От запаха меда, корицы и яблок у нее слегка закружилась голова, а по телу разлилось приятное тепло. Девушка подумала, что после ужина вполне сможет уснуть даже без обещанной хозяйкой горячей ванны. И уж точно не обращая внимания на менестреля.
Кстати, а где он?
- Куда делся Телль? - спросила Элания. Погода вовсе не подходила для внезапных прогулок по лесу.
- Проведывает наших спутников, - с усмешкой ответил Ролос.
- Кого? - девушка удивленно посмотрела на него.
- За нами хвост.
Элания нахмурилась.
- Давно?
Ролос задумчиво почесал в затылке, глядя в потолок, как будто там был написал ответ.
- От самой Мидейры, полагаю.
- И когда вы об этом узнали?
- Ммм, - эльф выглядел виноватым, - почти сразу же.
- Почему мне не сказали? - обиделась Элания, для пущей убедительности отодвигаясь от него.
- Не хотели тебя беспокоить, - Ролос коснулся ее руки нежным и дружеским жестом. - Ты и так вся на взводе была.
- Ага, а если бы они на нас напали?
- Это вряд ли. С нами ведь нет Овэйна. А они, скорее всего, хотят поймать сразу всех зайцев.
Девушка вздохнула. На Ролоса невозможно было долго дуться, особенно если он этого не хотел.
- Откуда вы вообще о них узнали? Я ничего не почувствовала.
- С ними друид, специализирующийся на негации магии. Мне было трудно его не заметить при всем желании. Чем ближе он к нам, тем сильнее у меня болит голова, - Ролос демонстративно потер висок пальцами, скривившись от боли. - Не повезло им, что я такой чувствительный. Хотя, как еще посмотреть. Из-за этого друида я не смог защитить тебя. Да и сейчас я мало, на что способен.
Элания возмущенно шлепнула ладонью по столу, случайно попав Ролосу по руке. Тот ойкнул и засунул отбитый мизинец в рот.
- И ты так спокойно об этом говоришь?!
- Эли, у нас есть Телль, - насупился Ролос. Полизал ноющий палец и добавил: - Наши незваные друзья - полные идиоты, если не отступили после его выступления в лесу.
- Так это все было на показ? Только не говори мне, что вы...
Ролос помотал головой и перебил девушку:
- Нет, что ты! Мы ничего не планировали заранее. Я даже не думал, что Телль настолько хорош. Но если уж появилась возможность ненавязчиво намекнуть, что с нами лучше не связываться, так почему бы ей не воспользоваться?
- Да, действительно, почему бы нет? - пробормотала Элания. Ей слабо верилось в то, что эти двое прохвостов ничего не сказали о погоне из-за беспокойства о ней. Однако развить мысль девушке помешала распахнувшаяся входная дверь. Подуло дождем, холодом, запахом мокрой земли и сена. Телль тут же захлопнул дверь и пошел к спутникам, по пути разбрызгивая во все стороны воду с волос и дублета. Менестрель вымок насквозь, но выглядел подозрительно веселым.
Ролос прищурился и спросил:
- Ты такой довольный, как будто у тебя сегодня день рожденья. Что случилось?
Телль лучезарно улыбнулся, садясь за стол рядом с Эланией.
- Все просто прекрасно, мой возлюбленный грязнокровка, - промурлыкал менестрель, доставая из внутреннего кармана дублета трубку и сверток с табаком.
Ролос скривился, демонстративно зажав нос пальцами.
- Не вздумай тут вонять этой штукой. На улице еще, куда ни шло...
Эльфа перебил грохот ударившейся о стену деревянной двери. Кто-то из-за соседнего стола крикнул:
- Закройте проклятую дверь! Дует!
- А вот и наши друзья, - пропел Телль, увлеченно набивая трубку табаком. - Кажется, по-хорошему они не понимают.
Ролос потер лоб пальцами и застонал сквозь зубы. Элания удивленно посмотрела в сторону распахнутой входной двери. В зал вошла группа незнакомцев: темноволосый человек аристократической наружности, красивая женщина в красном, высокий друид в зеленом плаще и несколько вооруженных до зубов гномов с дикими глазами. Один из гномов грубо вытолкнул вперед эльфку, показавшуюся Элании смутно знакомой. За соседними столиками поднялось нервное перешептывание, кто-то испуганно сказал:
- Это Мордейн Смерть и его наемники. Не повезло тому, за кем они пришли.
Другой голос пробасил:
- Он убил моего брата.
Из-за стола у окна поднялось несколько человек в одежде наемников. Решимость на их лицах свидетельствовала, что они собираются вмешаться.
Женщина в красном первой двинулась с места, по-кошачьи грациозно, на ходу обнажая узкий меч плавным, эффектным движением. Когда она подошла к столику друзей, другие уже успели опустеть - постояльцы разбежались по своим комнатам на втором этаже гостиницы. Кроме друзей в зале остались лишь несколько наемников. Хозяйка и две ее помощницы заперлись за тяжелой кухонной дверью, оттуда доносились испуганные поскуливания и всхлипы.
Алисин слегка наклонилась вперед, приставив кончик меча к горлу Телля и пытаясь поймать взгляд менестреля.
- Мальчик, ты совершил ошибку. В этот раз я буду говорить с тобой серьезно.
Телль даже не глянул в сторону Алисин и тихо сказал:
- Ролос, выкопай себе норку и сиди там. - Не слушая возмущенный бубнеж эльфа, юноша покосился на Эли: - Надеюсь, ты не будешь рефлексировать как в прошлый раз?
Элания нахмурилась и вместо ответа посмотрела на наемницу:
- Будьте добры, уберите ваш меч. Или я буду вынуждена вас заставить.
Алисин презрительно скривилась:
- Что за манерность? С каких пор животное охотник превратилось в светскую даму?
Все произошедшее после Элания запомнила яркими отрывками событий. Ее захватили почти забытые эмоции: жажда боя, стремление сломить противника, увидеть его кровь, почувствовать последний вздох у себя на клинке. Мысли метались в безумном круговороте, сердце забилось, словно пытаясь вырваться из грудной клетки наружу. Сквозь стук крови в ушах девушка услышала свои собственные слова:
- Хорошо, я наглядно покажу тебе какое я животное.
Ее левая рука взметнулась и обхватила клинок Алисин, отводя его от горла Телля. С ладони и запястья потекло что-то теплое. Алисин полоснула охотницу ножом, метя в глаз. Элания отдернулась, и женщина попала по скуле, оставив довольно глубокую царапину. Кровь брызнула Теллю на лицо. Ролос откинул свой стул и отпрыгнул куда-то в сторону. Близкое присутствие Этельберта подавляло в зародыше всякую попытку использовать магию.
Не чувствуя боли, Элания выдернула из ножен саблю, стремясь воткнуть в грудь Алисин, но женщина парировала удар ножом и лезвие задело только ее плечо.
Никто из них не заметил, как расширились глаза менестреля, и тот забормотал:
- Кровь. Слишком много крови.
Алисин отступила, выдернув меч из руки Элании. Охотница бросилась за наемницей, не замечая своей кровоточащей ладони. Гномы, словно ждавшие немого приказа, тоже сорвались с места, но их встретили мечами наемники. Герда, пользуясь случаем, решила удрать. Уйти через дверь она не могла, проход загораживал Этельберт. Рядом с друидом лениво привалился к стене Мордейн, следя за происходящим скучающим взглядом. Виконт никогда не вмешивался, пока считал, что его люди могут справиться сами.
Алисин оказалось сильным противником, но у нее был один недостаток. Несмотря на мастерство фехтовальщицы, ее человеческое тело уступало в скорости бывшей охотнице. К тому же движения Элании были бессистемны и непоследовательны. Алисин с легкостью расправлялась с обученными мечниками, такими же, как и она сама. Но оказалась бессильна против противника, в действиях которого не прослеживалось никакой логики, а лишь сплошное безумие и дикое стремление к победе.
Наемница решилась на ответное безумие, открылась в отчаянной попытке достать противницу, вложив в удар всю силу. Элания ответила выпадом на всю длину руки. Лезвие ее сабли легко пропороло мягкие ткани под ключицей Алисин и вышло со спины.
Мордейн бросился к ним, на ходу выхватывая свой клинок. В этот же момент один из гномов занес над головой Элании топор, уже испачканный чей-то кровью. Девушка выдернула саблю и отпрыгнула в сторону, заметив боковым зрением какое-то стремительно движение. Длинная тень выпрыгнула сбоку и обрушилась на гнома.
"Откуда здесь волк?!" - изумленно подумала Элания. Но не успела развить мысль дальше. Ей пришлось отвлечься на Мордейна. Она вывернулась в пируэте, мягко опустилась на обе ноги и рубанула с плеча. Мужчина парировал, инерцию используя для того, чтобы нанести удар слева. Девушка выскользнула из-под острия его клинка, подогнув колени и качнув корпусом, и тут же ответила коротким ударом. Мордейн обманул ее финтом. Элания едва не потеряла равновесие и отскочила, но мужчина все равно ее достал. Руку девушки словно обожгло. Впервые за вечер она почувствовала боль. Однако уже не могла остановиться.
Этельберт, подхвативший под мышки тело Алисин, закричал:
- Мы не справимся, нужно уходить.
Тем временем Гердария пробралась к лестнице на второй этаж, но кто-то прыгнул на нее сзади. Прыгнувший был не тяжелее эльфки. Герда несколько мгновений пыталась устоять на ногах, пошатываясь и громко ругаясь, но мыс сапога зацепился за неровность в дощатом полу, и она рухнула вперед. Нападавший схватил ее за хвост на затылке и попытался ударить лицом об пол.
- Только не лицо! - взвыла Герда. Она впилась в легкомысленно распущенные волосы нападавшего и дернула со всей силы вперед, стремясь перекинуть его через себя.
- Только не волосы! - взвизгнул Ролос и укусил Герду за ухо. Та пихнула его локтем в живот и умудрилась перевернуться на спину, однако эльф тут же понял свою ошибку, прижав к ее белому горлу нож. Светлые глаза Герды расширились от узнавания:
- Отпусти, я не хочу драться!
Эльф оторопел. В этот момент маленькие острые зубки впились в его ладонь. Ролос взвизгнул, пытаясь скинуть повисшего на руке хорька. Герда заметила за спиной эльфа движение, затем узнала косматую голову Хротгара. Гном высоко занес топор, собираясь обрушить его на Ролоса с силой, способной раскроить эльфа напополам. Но на мгновение помедлил, опасаясь задеть Герду. Это промедление стоило ему жизни. Девушка невероятным усилием скинула с себя эльфа, вырвав у него нож, и всадила клинок в грудь гнома по самую рукоятку. Хротгар захрипел и осел на нее. Топор выпал из его рук и грохнулся на пол. Герда повернула нож в ране и попыталась достать, но лезвие застряло между ребер. Тогда эльфка отодвинулась и дала гному упасть на пол. Кое-как вытерла окровавленные руки о плащ убитого и подняла глаза на Ролоса. Тот сидел на полу, глядя на девушку с открытым от изумления ртом.
- Не люблю, когда на меня смотрят, как на колбасу, - почти виновато объяснила Герда. - А ты хорошенький, когда у тебя открыт рот. Мне даже захотелось тебя поцеловать. Только сейчас не время, хорошо?
Она пальцем подцепила его подбородок и закрыла рот. Потом хмуро огляделась по сторонам.
Несколько столов и стульев грудой обломков валялись на окровавленном полу. Гердария насчитала три трупа вмешавшихся наемников. У противоположной стены сидел один из гномов Мордейна в прорубленном шлеме, из которого текло бурое и густое. А в нескольких шагах от эльфов лежал другой гном в разворочанном нагруднике и с порванным горлом. Над телом стоял белый волк и лениво, как будто без особо интереса, пожевывал его правую руку. Кровь уже пропитала шкуру зверя на морде и груди.
Элания стояла на четвереньках перед волком и уговаривала его:
- Брось бяку. Ну, брось! Это же не вкусно.
Девушка была уверенна, что этот волк - Телль. Его холодные глаза остались прежними.
Ролоса шумно вырвало за спиной Гердарии. Эльфка обернулась к нему и достала носовой платок, который по привычке хранила в ложбинке между грудей.
- На, вытрись, - она сочувственно протянула платок юноше. Затем спросила: - Надеюсь, девчонку он не сожрет? Или мне ее спасать?
Ролос бросил короткий взгляд за ее плечо, отвел глаза и поморщился.
- Не знаю.
Он по-прежнему не совсем понимал происходящее. Оказалось, что Телль не человек в привычном понимании этого слова. Конечно, это многое объясняло в поведении менестреля, но все равно не укладывалось у эльфа в голове. Вообще все происходящее походило на бред сумасшедшего.
Элания тем временем воскликнула:
- Если не прекратишь, блохастая ты псина, то будешь спать под дверью!
Задней мыслью девушка понимала, как безрассудно себя ведет. Однако не могла позволить Теллю сожрать труп врага. Если не остановить этот кошмар, то они все потом очень сильно пожалеют.
Волк оскалился и низко зарычал сквозь сжатые зубы. С его морды капала кровь.
- Я серьезно! - не менее угрожающе заявила Элания. Она была готова зарычать в ответ, но волк нехотя разжал челюсти и отпустил окровавленный кусок мяса, в котором едва узнавалась гномья рука.
- Молодец, хороший мальчик, - с облегчением вздохнула Элания и протянула к нему руку. - Иди сюда.
Волк перешагнул через свою жертву и направился к ней. Ткнулся липким носом в протянутую ладонь. Затем подошел вплотную и опустил мохнатую голову Элании на плечо, словно большой ручной пес. От него резко пахло кровью и шерстью. У девушки закружилась голова от нахлынувшей дурноты, но Элания нашла в себе силы почесать волка за ухом. Она отстраненно подумала, что он порвет ей горло, как и тому гному.
Элания зажмурилась и пробормотала:
- Меня сейчас вырвет.
- Достойное завершение отвратительного вечера, - заметил знакомый ломкий голос. Горячее дыхание обдало ухо Элании. Она вздрогнула, понимая, что оказалась в кольце человеческих рук, а не волчьих лап. Сердце у него в груди колотилось так же бешено, как и ее собственное.
Телль нежно сказал:
- Еще раз назовешь меня блохастой псиной, и я откушу тебе руку.
- Почему ты... - пробормотала девушка, бессильно повисая на его плечах.
- Реакция на кровь. Я не могу контролировать себя, когда ее так много.
Внезапно раздался торжествующий голос:
- Ага! Так вот, где она!
Элания подняла голову и посмотрела вверх. Герда стояла над ними, прожигая взглядом задницу Телля. На лице эльфки застыло выражение, которое иначе как торжество и вожделение описать невозможно. Эти чувства не были направлены на самого менестреля. Их вызвало то, что она была единственной, кто увидел-таки его татуировку.
Менестрель оттолкнул Эланию и поднялся, поворачиваясь к Герде лицом. Их глаза оказались на одном уровне. Некоторое время они молча рассматривали друг друга, не двигаясь и даже, кажется, не дыша. Только ветер, врывавшийся через распахнутую дверь, теребил их светлые волосы.
Ролос прикрыл глаза ладонью и слабым голосом пробормотал:
- Мне кажется, или тут стало слишком светло? - он отполз в сторону, пытаясь не смотреть на великолепную пару, застывшую посередине залы. - Сверкающие создания...
Наконец Телль коснулся плеча Герды.
- Ого, - восхищенно сказал он, - какая высокая женщина.
Эльфка подняла руку, потрогала указательным пальцем его щеку и с восторгом заметила:
- Какая кожа гладкая! Поделишься кремом?
- Не вопрос.
Она бесцеремонно взяла его за лицо, не смущаясь пятен крови, притянула ближе к себе, исследуя. Потрогала волосы, уши, покрутила голову из стороны в сторону, затем потрепала по щекам, как маленького ребенка.
- Ого, да ты лучше его!
- Кого его? - не понял Телль.
- Моего бывшего. Ты бы прикрылся все-таки.
Телль упер руки в бока и фыркнул:
- Что стесняешься?
Она небрежно показала пальчиком ему за спину.
- Не-а. Твоей девушке плохо. Ее бы вывести отсюда.
Телль посмотрел через плечо на бледную Эланию, сидевшую на полу в безвольной позе человека, которого оставили последние силы. В это мгновение на пороге появился Овэйн в развивающемся на ветру бежевом плаще. На загорелом лице мужчины было написано скупое удивление - максимальное проявление эмоций, которое он только мог себе позволить. Глаза блуждали по залу, замечая каждую деталь: трупы, сломанную мебель, разбитое окно, перебитую посуду и зареванное лицо хозяйки, опасливо выглянувшей из-за кухонной двери. Ролос сидел у перевернутого стола, сжимая в руках какое-то пушистое животное, которое извивалось и пыталось вырваться. Когда взгляд Овэйна остановился на голом и окровавленном Телле, темная бровь мужчины изогнулась, и он заметил:
- Кажется, я что-то пропустил.
Овэйн пошел вперед, переступая через лужицы крови, чтобы не запачкать дорогие сапоги.
- Учитель! - радостно воскликнул Ролос, подскакивая с неожиданной резвостью и чуть ли не повисая у того на шее. Отпущенный Хааль спрятался за ногой Герды, зло посматривая на эльфа. Овэйн по-отечески потрепал Ролоса по голове и вздохнул: