Стоявший у лестницы капрал начал что-то рассказывать кудрявой служанке, и Шинат вдруг подумал, что завидует гвардейцу, который, похоже, уже уговорил эту толстушку поваляться после заката в каком-нибудь укромном месте. Альфир милостивый, да это же почти счастье, если у тебя одна-единственная забота. Живи и радуйся - парень он видный, свою смену в карауле уже отстоял, монета в кармане есть. Всё просто. Иногда этому тупому быдлу можно было только позавидовать...
- Эти ублюдки, значит, всё никак не угомонятся, - отвернувшись от окна, фос Скифест стал пристально рассматривать стоявшего перед ним офицера. - Сколько там было наших солдат?
- Ваше величество, в Вадаселе была расквартирована рота капитана рит Малхонта.
- Рота королевской армии, которая бежала от банды мятежников! Где, кстати, этот капитан? Надеюсь, он жив, и я смогу повесить его на главной площади. Не слышу ответа, лейтенант! Король задал вопрос!
- Ваше величество, капитан рит Малхонт убит.
-Жаль, урок не будет наглядным, - криво усмехнувшись, фос Скифест повернулся к стоявшему у стола командующему. - Господин генерал, вы уже разговаривали с этим недоделком? Вы что-нибудь поняли?
- Да, ваше величество. Лейтенант рит Даусин был послан с донесением командиром Онсунского полка фос Панотой. Я позволил себе предположить, что ваше величество захочет задать ему несколько вопросов.
- Генерал, тут не у кого спрашивать. Рассказывайте, что вы смогли понять.
- Как вам будет угодно, ваше величество, - привыкший к манерам короля фос Инкавес склонил голову в почтительном полупоклоне и начал говорить, глядя на россыпь золотых нашивок на груди правителя. - Два дня назад банда мятежников численностью около двухсот человек перешла границу Дьярноста западнее Вадаселе. Капитан рит Малхонт с тремя пехотными взводами начал преследовать противника...
- И был разбит вонючим сбродом с кольями?
- Не совсем так, ваше величество. Наш отряд был атакован раквератскими драгунами.
- Откуда они взялись?
- Ваше величество, я полагаю, что драгуны сопровождали мятежников.
- Генерал, что значит это ваше "сопровождали"? Это меня свита может сопровождать, а драгуны разве что шлюх на солому водят.
- Ваше величество, прошу извинить меня за неудачное сравнение. Я хотел сказать, что раквератская конница обеспечивала прикрытие мятежников.
- С чего бы фос Сгорцат стал так заботиться об этих бандитах?
- Ваше величество, с вашего позволения я мог бы попробовать изложить своё видение ситуации, - дождавшись благосклонного кивка, главный дипломат Тильодана вновь склонил свою лысую голову. - Ваше величество, я полагаю, что Юверту фос Сгорцат подобным образом хочет решить некоторые свои проблемы.
- Тефиб, не крути языком, говори как есть. Почему Юверту захотел устроить всё это именно сейчас?
В столице мало кто умел скрывать свои чувства лучше фос Ергибера, но даже он не был уверен, что после вопроса короля по его лицу не скользнёт тень досады. Рисковать было нельзя, и Тефиб вновь склонил голову перед нахмурившимся монархом, сожалея о невозможности предугадать ход его мыслей. Ясное дело, это был дурацкий вопрос - почему именно сейчас? Ракверат давно беспокоила бесконечная резня в Дьярносте и порождённая ею толпа беженцев, которых он хоть как-то вынужден был кормить. До поры до времени фос Сгорцат старался не портить и без того не самые лучшие отношения с Небрисом, но после сокрушительных провалов Тильодана в Каулоне и Ферире его мнение явно изменилось. Что здесь было непонятно? И как следует ответить, чтобы не вызвать очередную вспышку гнева?
- Ваше величество, очень похоже, что Ракверат захотел что-то урвать, пользуясь тем, что мы сейчас несколько ограничены в своих возможностях.
- Несколько ограничены? Проще говоря, с разорванной жопой? - король скривился, но прежде чем Тефиб успел вспотеть, он ухмыльнулся и погрозил ему пальцем. - Морда твоя двуличная, ты кому вздумал дерьмо в уши лить?
- Ваше величество, в мыслях ничего подобного не было! Да как я посмел бы такое?! - фос Ергибер подумал, что сегодня его вряд ли будут обвинять в провалах великих планов, и этим неожиданным подарком следует незамедлительно воспользоваться. - Ваше величество, если вы позволите, я хотел бы спросить господина генерала о дальнейших событиях в Дьярносте.
- Да-да, генерал, продолжайте. Этот любитель словоблудия собьёт с толку кого угодно.
- Благодарю вас, ваше величество, - бросив взгляд на молодого офицера, фос Инкавес едва заметно вздохнул. - После атаки драгун лейтенант рит Даусин собрал остатки своих солдат и ночью привёл их в Хоробет, где с двумя ротами и егерями находился полковник фос Панота.
- И сколько этих трусов уцелело?
- Около полусотни, ваше величество. Лейтенант был единственным офицером.
- Почему их не добили?
- Раквератские офицеры торопили мятежников. Они ушли в сторону Ласнура.
- Ласнур этой банде не по зубам!
- Вы совершенно правы, ваше величество, - генерал на мгновение запнулся. - Но мы не можем быть уверены, что этот отряд был единственным.
- Разрази вас гром, мы вообще ни в чём не уверены! - Шинат с силой пнул стул с высокой резной спинкой. - Генерал, вы сами-то верите россказням этого лейтенанта? Он же на ногах не стоит!
- Ваше величество, - левая щека генерала дёрнулась, но он сумел удержать привычную маску почтительности. - Командир Онсунского полка отправил лейтенанта рит Дачсина в Тильодан, выдав ему путевой жезл и запас бодрящего эликсира. Лейтенант выполнил приказ, но он не спал уже больше двух суток.
- Я был о фос Паноте лучшего мнения. В полку не нашлось достойных офицеров?
- Ваше величество, фос Панота направил в столицу непосредственного участника событий.
- Генерал, достаточно объяснений! - отмахнувшись от пытавшегося что-то сказать командующего, фос Скифест подозвал к себе дежурного офицера дворцовой стражи. - Косвет, этого придурка в башню, пускай проспится. Господин генерал, пошлите надёжного офицера с особыми полномочиями в Хоробет и Вадаселе. Надо узнать, что там на самом деле произошло.
Будет исполнено, ваше величество. Прикажете отправить кого-нибудь в Ласнур?
- В Ласнур? Хорошо, направляйте. Пусть передаст наместнику мой приказ - пленные нам не нужны!
- Ваше величество, вы имеете в виду мятежников?
- Я имею в виду всех! Красные мундиры видны издалека, поэтому вешать драгун надо вдоль дорог. О позоре Юверту должна знать каждая собака! - возбуждённый собственными словами король вперил немигающий взгляд в застывшее лицо фос Инкавеса, словно желая убедиться, что старый служака правильно понял его жестокий приказ. - Всё, господин генерал, я вас больше не задерживаю.
Дожидаясь, пока двери Малого зала закроются за командующим и едва стоявшим на ногах лейтенантом, Шинат вновь повернулся к окну, с удивлением увидев, что капрал продолжает что-то рассказывать смеющейся служанке. Беззаботность этой картины взбесила короля, и, когда он наконец-то вернулся к столу, фос Ергибер начал сомневаться, что ему удастся избежать очередной бестолковой выволочки.
- Что замолчал? Лейтенанта пожалел?
- Ваше величество, ему сейчас всё равно, где спать, но это не обязательно должна была быть башня.
- Снова твоё словоблудие... Не волнуйтесь, господин дипломат. Если всё было, как он рассказал, рит Даусин выйдет из башни капитаном.
- Это будет мудрое решение вашего величества.
- Мудрое... Только вот тогда ты займёшь его место, - подойдя поближе, Шинат вытянул руку, тыча указательным пальцем в лицо фос Ергибера. - Где были твои шпионы? Почему о нападении Ракверата король узнаёт от какого-то лейтенанта, а не от своего главного шпиона? Что я сейчас должен думать? Что мозги Тефиба заплыли жиром, и он стал слишком часто ошибаться? Просрал переворот в Каулоне, теперь вот Дьярност... Или хитрый Тефиб не ошибается, а служит новым хозяевам? Тому же Адольгору, который непонятно зачем приезжал в Тильодан? О чём ты с ним договаривался?
- Ваше величество, ваше доверие я ценю в жизни превыше всего. Вся моя жизнь - это служение короне Небриса и славному роду фос Скифестов, которые подняли её престиж на невиданную высоту...
- Да, лизать ты умеешь. Но твой король тоже может жонглировать словами, поэтому я сейчас выверну твои льстивые речи наизнанку, - Шинат опустил руку и злорадно ухмыльнулся. - Знаешь, что получится? У тебя есть жизнь, пока ты служишь фос Скифестам. Верно служишь.
- Ваше величество...
- Ладно, хватит дергаться как жаба под колесом. Пока генерал готовит гонцов, нам есть чем заняться, - король уселся на первый попавшийся стул, и начавший потеть Тефиб наконец-то понял, что гроза миновала (в последние месяцы обуреваемый эмоциями фос Скифест предпочитал изливать свой гнев, расхаживая вокруг источника недовольства; при этом первый же шаг в сторону какого-либо седалища указывал на то, что пожар в голове монарха начинает угасать). - Раквератский посол сейчас в городе?
- Ваше величество, граф фос Сатекас сегодня утром выехал на охоту в Исонатский лес. С ним также послы Досама и Ватиласа.
- Как-то очень уж вовремя ему захотелось поохотиться... - пожевав нижнюю губу, король несколько раз пошевелил пальцами, подзывая фос Ергибера подойти поближе. - От Тильодана туда день пути. Сегодня же пошли кого-нибудь к этому графу. Пусть скажет, что король незамедлительно желает с ним встретиться. Незамедлительно!
- Будет исполнено, ваше величество! Рит Тольне, думаю, подойдёт.
- Хороший выбор. Туповат, но исполнителен. Граф должен понять, что с ним не будут церемониться.
Вернувшись в свой кабинет на втором этаже помпезного здания с колоннадой, фос Ергибер погрузился в привычную рутину докладов, чтения сообщений и конфиденциальных бесед с самыми разными людьми. Всё это продолжалось почти до заката Афрая, после чего глава дипломатической службы перебрался в небольшую комнату по соседству с кабинетом. Бросив парадный сюртук на спинку кресла, Тефиб развалился на потёртом диване, глядя на причудливый магический светильник, не так уж давно подаренный ему Белуваком, сгинувшим пару недель назад где-то на улицах Ферира.
Да, тогда многое выглядело иначе, а уж перспективы союза с орденом могущественных магов казались настолько впечатляющими, что даже он, старый дурак, поверил в сказку о возрождении Великого Небриса. Всё изменили неудачи Тангесока в Междуречье и немыслимое возвышение епископа Адольгора, объявившего к тому же уже подзабытый Божий суд. Самое время было тогда атаковать Ферир... Вздохнув, фос Ергибер дважды щёлкнул пальцами, и два светящихся шара исчезли, оставив своего третьего близнеца в одиночку противостоять темноте, тут же заполнившей все углы комнаты.
После капитуляции остатков лучших полков Небриса думать надо было о спасении того, что ещё можно было спасти, но эта очевидная казалось бы мысль так и не нашла себе пристанища в голове Шината фос Скифеста. Альфир милостивый, неужели он до сих пор надеется, что победа танкисов в Тиваре сможет всё исправить? В том числе и онелитвер отменить? Да что там Божий суд, если король до сих пор надеется, что эти драгуны могли оказаться в Дьярносте просто так - сдуру или по ошибке. Ага, и роту рит Малхонта они просто так расхреначили, и Адольгор не сын герцога фос Томли, с которым Юверту не раз обсуждал самые важные вопросы.
Вспоминая подробности событий в Каулоне, фос Ергибер вновь порадовался, что ему мало пришлось заниматься продвижением Травиаса к Престолу Отелетера. Благодарить за это надо было барона фос Вуислата, сумевшего как-то убедить Шината поручить ему это грязное, но весьма денежное дело. Причину этого неожиданного решения Тефиб не знал и узнать её было не суждено, ведь он ещё не сошёл с ума, чтобы задавать подобные вопросы королю, а барон ничего уже не мог рассказать, некстати раскрыв рот во время провозглашения Адольгора Рукой Альфира.
Фос Скифест, похоже, не сомневался, что достигший вершин церковной иерархии Травиас будет всегда благодарен возвысившему его Небрису. Тефиб никогда не разделял подобных наивных воззрений, будучи уверенным, что этот готовый на всё мерзавец в первую очередь будет заниматься своими собственными делами. Появившиеся в Тильодане танкисы не без тайной помощи затаившего обиду фос Ергибера быстро разобрались во взаимоотношениях королевства с Каулоном, сочтя необходимым так или иначе заставить этого наглого епископа уже сейчас служить ордену.
Белувак, видимо, привёл Травиасу очень убедительные доводы, так как после первой же встречи епископ не только согласился помогать танкисам, но и принял предложение сделать скрытую татуировку, которая защищала бы его от тайной магии Защитников. Вообще-то это была несколько изменённая парокка, действительно способная нейтрализовать или ослабить действие некоторых снадобий, хотя её основным предназначением было убийство своего слишком много чего знающего носителя.
"Жизнь слишком переменчива, чтобы верить кому-нибудь на слово," - сказал тогда Белувак, передавая Тефибу активирующий татуировку мельтквари и неприметный амулет на медной цепочке. - "Вы опытны и циничны, господин фос Ергибер, поэтому сами решите, как и когда их использовать". Что ж, главный шпион и дипломат Небриса распорядился этими занятными вещицами с умом. Одноглазый Книрим, купивший на деньги Тефиба лавку недалеко от Стабура, не стал ждать, пока Травиас попадёт в руки Защитников. Сломав неприметную пластину, верный слуга разом оборвал все ведущие к фос Ергиберу ниточки, активировав не только парокку, но и амулет на своей шее.
Амбиции покойного барона и собственная предусмотрительность обернулись для фос Ергибера нежданной выгодой в виде письма викария Ордена защитников. Выразив сожаление по поводу связей Небриса с богопротивными еретиками, Улабир счёл нужным отметить, что Защитники не считают всех высокопоставленных лиц королевства в равной степени ответственными за действия танкисов и их приспешников. Сообщив, что прямых доказательств причастности фос Ергибера к заговору Травиаса не обнаружено, викарий подчеркнул возможность рассмотрения всех связанных с дипломатическим ведомством дел в особом порядке, если конечно его начальник надлежащим образом оценит сложившуюся ситуацию и предпримет ряд ожидаемых от него действий.
Суть этого послания заключалась в предоставлении Тефибу права выбора между жизнью в относительной безопасности и вечным страхом, пусть даже эта жизнь была бы не самой комфортной и приятной. Фос Ергибер и сам собирался бежать куда-нибудь на север, но слова Флеонского паука меняли в будущем раскладе слишком многое. Его всё равно начали бы искать, ведь память главы шпионского ведомства - лакомый кусок, но со временем вся эта суета начала бы постепенно сходить на нет (хватило бы и иных насущных забот). Однако наплевав на предложение викария, Тефиб стал бы объектом вечной охоты, в которой участвовали бы не только Защитники, но и тысячи дворян и простых прихожан.
Фос Ергибер, разумеется, понимал, что означает расплывчатое словосочетание "ожидаемые действия", Выполнить эти условия было для него не так уж сложно, к тому же после ферирского разгрома он и сам не раз прикидывал, не пора ли доставать из рукава эти неубиваемые козыри. Всё вроде бы сходилось, но это был порог, переступив который, отыграть назад ничего уже было нельзя. Собственный холодный ум давно подталкивал Тефиба к решительным действиям, но его округлое тело, так любившее всяческие удобства, слёзно уговаривало своего хозяина не спешить с принятием необратимых решений.
Послание викария стало весомым аргументом в пользу побега, но окончательную точку в споре ума и тела поставило сообщение о появлении фос Подельвана в трактире "Рогатый конь". Четыре года этого демона во плоти не было ни видно, ни слышно, и вот он пьёт вино и встречается с хромым Хиндулафом. Означать это могло только одно - Иливат "Длинные пальцы" заключил сделку с одной из сторон смертельного противостояния, и этой стороной явно не были танкисы, Тангесок или Небрис. Теперь он защитник святой веры, и его враги вряд ли доживут до зимы. И если он, Тефиб фос Ергибер, не хочет разделить их незавидную участь, ему надо срочно падать в ноги всезнающему и Флеонскому пауку, просчитывающему события на пять ходов вперёд.
Пахнущий морем веете разогнал висевшие над городом облака, и Шинат счёл это хорошей приметой, с нетерпением ожидая новостей о решающем сражении в Междуречье. Настроение короля стало ещё лучше после встреч с канцлером фос Бирратафом (вникать в финансовые вопросы фос Скифест не любил, но общее впечатление было благоприятным) и архиепископом Нетфаром, подобострастно сообщившим, что никаких новых указаний по пресечению ереси из Каулона не поступало.
Хорошо отобедав, Шинат решил посетить королевскую верфь в пригороде Тильодана, на которой строились сразу три военных корабля. Он уже переоделся для верховой поездки, когда дежурный офицер доложил о прибытии генерала фос Инкавеса. Выругавшись сквозь зубы, фос Скифест швырнул на стол кожаные перчатки и повернулся к двери, не ожидая от встречи ничего хорошего. Предчувствие не обмануло короля - раненый сержант доставил донесение полковника рит Колеведа, сообщавшего, что отряды мятежников и многочисленная раквератская пехота атаковали роты Сутумальскго полка, находившиеся в Пот-Отоле, Фуске и Шакбаде.
- Атаки были отбиты? - на лице Шината стал появляться красные пятна, но он всё ещё продолжал сидеть за столом. - Сутумальский полк не зря носит чёрные воротники.
- Ваше величество, врагов было слишком много, к тому же в боях участвовали боевые маги Ракверата.
- Генерал, я повторяю свой вопрос: атаки были отбиты?
- Ваше величество, рит Колевед полностью контролирует Пот-Отол, часть гарнизона Фуске продолжает удерживать баронский замок и фермы на берегу Засвара.
- Мерзкие твари! Ублюдки, которых надо топить в дерьме! - ударив кулаком по столу, покрасневший фос Скифест вскочил, словно подброшенный невидимой пружиной. - Дураки смели говорить, что я слишком суров к этому отродью! Убивать надо было всех! Но ничего, я ещё исправлю эту ошибку... Генерал! Сколько солдат могут быть направлены в Дьярност? Три, четыре тысячи, Пять?
- Ваше величество, два драгунских полка могут выступить в течение одного-двух дней.
- Меньше полутора тысяч человек? Это мало и поздно! Выехать они должны сегодня вечером! Что у вас есть ещё?
- Ваше величество, вынужден сообщить, что полки будут готовы к маршу не раньше завтрашнего полудня.
- Приказы короля не обсуждают! - Шинат метался по Малому залу подобно дикому зверю, ещё не смирившемуся с жизнью в столичном зоопарке. - Основная часть должна быть в пути до заката! Каждый, кто останется в лагере после завтрашнего полудня, пойдёт туда в штрафных ротах! Генерал, что у нас есть ещё?
- Два полк на побережье, отряды егерей, восемь рекрутских рот и эскадронов.
- Когда они отправятся в Дьярност?
- Ваше величество, нельзя исключать высадку тиварских войск в районе Сальдивата.
- Сальдивата... - неприятные воспоминания о сгоревших в этом порту кораблях заставили скривившегося Шината остановиться. - Да, этого нельзя допустить. Но рекрутов будете доучивать на войне. С тупым мужичьём они справятся.
- Будет исполнено, ваше величество, - генерал счёл небезопасным напоминать раздражённому королю, что помимо мятежников в боях участвуют и тысячи солдат в тёмно-красных раквератских мундирах. - Мой штаб подготовит соответствующие приказы.
- Королевский штаб, генерал, королевский, - вновь начавший расхаживать по залу фос Скифест неожиданно остановился. - Так, а сколько войск может выставить Саинсо?
- Ваше величество, я бы не стал сейчас полагаться на герцога фос Пелашелу.
- Это ещё почему? Полк Апокаса был в Ферире, его солдаты не первый год находятся в Дьярносте. Что изменилось?
- Ваше величество, в Пот-Отоле находился уланский эскадрон Саинсо. При появлении противника командир эскадрона заявил полковнику фос Колеведу, что это не их война.
- Полковник не убил подлеца?
- Ваше величество, открытое столкновение в осаждённом городе ослабило бы нашу оборону.
- И эта вонючая банда позволила уланам уйти?
- Фос Колевед сообщил, что раквератские офицеры остановили мятежников.
- Подлые предатели... Генерал, это заговор. Они сговорились, чтобы ударить нам в спину!..
Король был готов разразиться потоком угроз и проклятий в адрес правящего герцога Апокаса фос Пелашелы, но пришедшая в его разгорячённую голову мысль заставила Шината прикусить язык. В самом деле, что толку грозить правителю Саинсо, который находится в нескольких днях пути и наверняка получил какие-то гарантии от Кулона и Ракверата? Он обязательно пошлёт к герцогу опытных убийц, но его оскорблённое самолюбие требовало немедленного отмщения, и фос Скифест уже знал, как он сможет его получить.
- Косвет, Содар! Возьмите гвардейцев и тащите сюда посла Саинсо, - Шинат усмехнулся и неожиданно подмигнул изумлённому генералу. - Эта крыса нам всё расскажет... Я потом сюда палача позову, так он ещё е то вспомнит. Да, и найдите мне фос Ергибера! Саинсо он, похоже, тоже просрал.
Предвкушая удовольствие от жестокого унижения герцогского посла, фос Скифест приказал принести вина и с удовольствием осушил высокий бокал тёмно-красного стекла. Настроение короля улучшилось, и он счёл весьма забавным, что лиштоинское вино, бокал и мундиры нового врага оказались почти одного и того же цвета.
Всё изменилось, когда на пороге Малого зала появился фос Ергибер, сообщивший, что посол ночью покинул столицу в сопровождении трёх своих соотечественников, один из которых приехал в Тильодан вчера вечером. Брошенный в голову Тефиба бокал угодил в позолоченную дверь, после чего король разразился потоком площадной брани, требуя немедленно повесить всех слуг посла. Смиренно выслушав угрозы и проклятия, фос Ергибер осмелился уточить, что прислуге из местных было сказано о желании заболевшего герцога срочно увидеть своего родственника по материнской линии. Шинат резко встал, с грохотом опрокинув свой резной стул, но склонивший голову дипломат уже пятился к двери, благоразумно воспользовавшись громогласным пожеланием исчезнуть с глаз долой.
Невозможность утолить жажду крови превратила фос Скифеста в некое подобие вискута, готового бросаться на всех, кому не повезло оказаться с ним рядом. Вином из недопитого кувшина был залит камзол королевского камердинера, вернувшиеся ни с чем гвардейские офицеры мужественно восприняли звонкие пощёчины, а попытавшаяся успокоить Шината графиня фос Данкоте в слезах убежала из покоев своего любовника.
Ближе к закату уставший бесноваться король ощутил острую потребность в женщине, которая была бы не более чем чувственным и послушным телом. Видавший виды Инеро, давно переставший считать женщин своего хозяина, был немало удивлён, получив приказ доставить в его спальню кудрявую пухленькую служанку.
Оказавшись в покоях самого короля, Вельта поначалу опасливо озиралась по сторонам, но, быстро сообразив, что, собственно, от неё требовалось, кокетливо улыбнулась и начала снимать свои пёстрые юбки. Пышногрудую красотку не смущали самые причудливые фантазии неожиданного любовника, а её широкие бёдра представлялись Шинату чем-то сродни храму плотских удовольствий. Далеко за полночь выбившийся из сил король понял, что ни вино, ни самые нескромные ласки Вельты уже не способны пробудить к жизни его мужское достоинство. Умироворённо вздохнув, он закрыл глаза и погрузился в глубокий сон, в котором не было измен и терзающих разум проблем.
Сладкая булочка полностью оправдала ожидания короля, и всё утро он был необычно спокоен и милостив, ни разу не повысив голос на слуг и придворных. Незадолго до беда Шинат захотел узнать подробности планируемого убийства герцога Саинсо и послал офицера за фос Ергибером. Когда капитан наконец-то вернулся, фос Скифест не поверил своим ушам.
Вчера вечером фос Ергибер неожиданно объявился в загородном замке Русувори, в котором после негласного ареста королевы Ночери находились её сыновья Верджис и Бевид. Предъявив удивлённому коменданту именное поручение с большой королевской печатью, Тефиб забрал наследников престола вместе с их личными слугами и кухаркой, после чего две неприметные кареты, сопровождаемые десятком всадников в форме дворцовой гвардии, быстро растворились в сгустившейся темноте. Нетрудно было предположить, что беглецы двинулись в сторону границы Пуленти, и сколько бы Шинат ни произнёс угроз и проклятий, помешать им покинуть Небрис было уже невозможно. Фос Скифесту очень хотелось сорвать на ком-нибудь свою злость, но в доме дипломата не оказалось ни единого человека (отдавая небольшой долг соседнему садовнику, один из слуг сказал, что хозяин заплатил им за два месяца вперёд, посоветовав на время залечь на дно). Избежали расправы и гвардейские офицеры, сумевшие доказать, что никто из их бойцов не сбежал вместе с фос Ергибером.
Стоило королю более-менее успокоиться, как генерал фос Инкавес доложил об ухудшении ситуации в Дьярносте, где мятежники и раквератская армия продолжали занимать новые города и замки. Шинат вновь начал метаться по залу, но всё, что можно было сделать, уже делалось, поэтому фос Скифест всё-таки смог удержатся от пустых обвинений в адрес главнокомандующего. Повод для разрядки нашёлся, когда перед его глазами предстал начальник тайной стражи Диндаби рит Венджис, сообщивший об исчезновении посла Ракверата и появлении в Тильодане печатных листков с обращением епископа Адольгора, именующего себя Рукой Альфира.
Дерьмо хлынуло на голову рит Венджиса пенящимся водопадом, но Диндаби трудно было пронять словами, тем более, что многие цветистые выражения он просто не понимал (фос Ергибер не зря говорил, что успешной карьерой этот костолом обязан своей жестокости и тупому молчанию, которое слишком часто принимали за глубокомысленную сосредоточенность). Накричавшись до хрипоты, фос Скифест промочил горло двумя бокалами душистого вина, после чего приказал Диндаби любым путём пресечь распространение лживых листков, начав с ареста рыжебородого Гарнесри - атария Ордена защитников. С нетерпением ожидая, пока слуга вновь наполнит его бокал, Шинат не обратил внимания на переглянувшихся дежурных офицеров и запоздавшие на несколько мгновений слова "Будет исполнено, ваше величество", произнесённые рит Венджисом намного тише обычного.
Вино было отменным, и успокоившийся король вновь стал подумывать о посещении верфи. Оставалось решить, поедет он туда в карете или верхом (фос Скифест любил демонстрировать подданным свою выправку и стройность фигуры), но приятные размышления были прерваны дворецким, передавшим Шинату письмо королевского посла в Саинсо. Барон сообщал, что реальная власть в стране находится в руках герцогского бастарда фос Буитена, сумевшего убедить отца в необходимости следовать призывам епископа Адольгора. Именно он настоял на выводе войск из Дьярноста, считая это первым шагом к освобождению Саинсо от унизительного подчинения прихотям своего восточного соседа.
Бросив письмо на стол, Шинат откинулся на спинку стула, пытаясь вспомнить этого молодого офицера, несколько раз сопровождавшего герцога во время его визитов в Тильодан. Затуманенная винными парами память не сразу удовлетворила желание короля, но после нескольких тихих ругательств и почёсывания носа фос Скифест вспомнил не только этого высокого красавца в жёлтом мундире, но и своё раздражение при виде его беседы с улыбающейся Ночери (именно тогда он заявил герцогу, что более не желает видеть это отродье в своей столице).
Запивая вином неприятное воспоминание, король вдруг понял, что все события последних дней так или иначе связаны с этой похотливой и лживой сукой. В самом деле, сначала Ночери любезничает с этим проклятым бастардом, потом Саинсо выводит свои войска из Дьярноста, подлый Тефиб беседует с Адольгоом и бежит с наследниками короны в Каулон, где Ночери уже успела тайно побывать. И плевать, что королева, фрейлины и слуги клялись, что она не выезжала из замка Тунат - палачи плохо старались, а фос Ергибер уже тогда покрывал всех этих изменников. Ни ничего, уж он-то сумеет узнать правду, ведь теперь ему понятно, какие вопросы следует задавать этой продажной твари.
Отправив офицера с приказом подготовить Ночери и её любимицу Мерти к серьёзному допросу, фос Скифест вышел на широкий балкон, жадно вдыхая свежий морской воздух. Когда в голове немного прояснилось, Шинат спустился в подземный ход, соединяющий дворец со старинным зернохранилищем, давно переданным в ведение тайной стражи.
В узком пыльном проходе дышалось не так легко, и полкована пути изрядно утомили постоянно чихающего короля. Раздражение фос Скифеста начало переливаться через край, когда красномордый Дугар доложил ему о неожиданной смерти Мерти, минувшей ночью отпустившей свою душу безо всяких видимых причин. Шинат был очень огорчён, ведь ему так хотелось задать кое-какие вопросы Ночери, которая должна была бы смотреть на мучения своей любимой фрейлины. Губы короля уже начали кривиться в злобной усмешке, но многоопытный Дугар, за тридцать лет службы фос Скифестам поднаторевший не только в палаческом ремесле, тут же преподнёс ему наполненный до краёв изящный серебряный кубок.
Красное вино было ничуть не хуже того, что Шинат не так давно пил в Малом зале, поэтому, небрежно сунув Дугару пустой кубок, он счёл возможным ограничиться парой ничего не значащих ругательств. Пора было заняться делом, и король подошёл поближе к Ночери, привязанной к большому деревянному щиту. Способный поворачиваться вокруг своей оси щит стоял вертикально, из-за чего широкие кожаные ремни охватывали не только руки и ноги измученной женщины, но и её талию. Глядя на посеревшее лицо и спутанные пряди грязных волос Ночери,фос Скифест злорадно ухмыльнулся, вспомнив, как величественно она выглядела на официальных приёмах, одним взглядом вынуждая недовольных смиренно склонять головы.
Словно почувствовав присутствие короля, Ночери медленно подняла припухшие веки, и её потухшие глаза мгновенно наполнились презрением и ненавистью.
- Шинат, ты пришёл просить прощения у своей королевы?
- Проклятое тиварское семя, что ты о себе возомнила!? - фос Скифест был поражён непреклонностью дочери герцога, но не мог допустить, чтобы это заметили его офицеры и подручные Дугара. - Тварь подлая, ты предала короля и собственных сыновей!
- Ты так ничего и не понял... - Ночери попыталась усмехнуться, но пронзившая её голову боль превратила грустную усмешку в уродливую гримасу. - Альфир милостивый, ты так гордился своей хитростью, но всё делал не так. Поставил на Травиаса, поверил в уловки старого пса рит Корвенци...
- Что ты там бормочешь, дура безмозглая? - Шината безмерно раздражали слова королевы, пробуждавшие в нём глубоко запрятанные сомнения, отчего ему ещё больше хотелось показать этой жалкой узнице, кто здесь хозяин положения. - Дела государства не для куриных мозгов!
- Кто бы говорил... - Ночери вздохнула и покачала головой. - Шинат, тебя убеждали, что нельзя откладывать атаку на Ферир. Об этом говорили генералы, твой брат, фос Ергибер...
- Вот ты и вспомнила эту жирную тварь! Ну да, Тефиб везде, где пахнет изменой. Как же иначе! - Шинат с силой ударил кулаком по вздрогнувшему щиту. - Все вы, фос Контандены, одинаковые - скользкие и лживые!
- Тупой ублюдок! Если бы ты не убил Дивиска, Тивар стал бы нашим союзником! Мы были бы хозяевами Бонтоса. Но ты завидовал моему брату. Завидовал и боялся, как крысы боятся орла!
- Заткнись, мразь! - задыхающийся от злости фос Скифест рванул ворот своего голубого мундира. - Я всю вашу проклятую породу повыведу! Все сдохнете!
- Какой ты смелый... - преодолевая боль, Ночери негромко засмеялась. - Шинат, мой сын скоро наденет корону Небриса, а тебя будут есть могильные черви!
Кровь ударила фос Скифесту в голову, затопив волной животной ненависти способность рассуждать. Несколько мгновений он оставался неподвижным, беззвучно открывая и закрывая рот, но кипевшая в мозгу злоба требовала немедленных действий. Блуждающий взгляд Шината остановился на переносной жаровне, наполненной горящим углём. Оскалив зубы, король выхватил из неё стальной прут и резко повернулся к Ночери, с жадностью вглядываясь в её расширившиеся от ужаса глаза.
Насладившись этим чарующим зрелищем, фос Скифест ещё крепче сжал деревянную рукоять прута и ткнул его раскалённым концом в грудь королевы. Запах горелой плоти и отражённый от каменного свода крик Ночери ещё больше возбудили Шината, раз за разом продолжавшего втыкать горячий металл в трепещущее тело. Опьянённый своим могуществом, он не обратил внимания на поникшую голову и опустил прут только после того, как Дугар в третий раз повторил: "Померла она, ваше величество, померла". Бросив своё смертоносное орудие на каменный пол, фос Скифест отвернулся от Ночери и потребовал вина. Осушив кубок, он медленно пошёл к выходу, ни разу не оглянувшись на безжизненное тело королевы.
Где-то посередине подземного хода возбуждение сменилось упадком сил, и король был вынужден прислониться к кирпичной стене. Добравшись с помощью офицеров до своих покоев, Шинат тут же завалился спать, отмахнувшись от всех попыток сообщить ему последние новости.
Чтобы избавить с трудом проснувшегося фос Скифеста от мучительной головной боли, потребовалась помощь дворцового целителя, но едва тот скрылся за дверью, король вновь потребовал вина. Ополовинив кувшин лиштоинского, Шинат наконец-то ощутил некое душевное равновесие и направился в Малый зал, в котором с начала войны проводил большую часть времени. Нехорошее предчувствие не обмануло короля; сидя с угрюмым лицом во главе большого стола, он полдня слушал доклады, едва ли не каждый из которых был хуже предыдущего: армия Небриса оставила ещё несколько городов и замков на территории Дьярноста, в Тильодане появились новые печатные обращения Руки Альфира, безропотный архиепископ вдруг выступил с проповедью против еретиков, а верный рит Венджис был убит при попытке арестовать атария Защитников.
Вопреки привычке давать волю своему буйному нраву, Шинат ограничился выражением неудовольствия генералу фос Инкавесу, оставив без внимания предательство архиепископа. Сообщивший о смерти Диндаби коренастый костолом был тут же назначен на его место, после чего фос Скифест отбыл в свои покои, запретив придворным следовать за ним. После второго бокала он молча кивнул всё понимающему Инеро, отправив слугу за уже проверенным снадобьем от навалившейся на него чёрной тоски. Природная пылкость и ласки Вельты сделали своё дело, позволив опустошённому королю мирно заснуть с лёгкой улыбкой на губах.
Утром посвежевший Шинат был готов начать разгребать накопившиеся проблемы, но судьба, обратившая свой суровый взгляд в сторону Тильодана, нанесла новые удары по его власти, ещё несколько недель назад казавшейся незыблемой. Сотни дворян, успешных торговцев и ремесленников охотно заполняли главный столичный храм, присулашиваясь к изменническим проповедям архиепископа фос Ластеона. Глядя на них, простые горожане начали дерзить чиновникам и городской страже, безо всякого почтения обвиняя их в служении богопротивным еретикам.
После полудня в одном из трактиров объявился не кто иной, как Иливат фос Подельван, считавшийся погибшим ещё четыре года назад. Распорядившись налить всем присутствующим лучшего вина, воскресший заместитель Тефиба громогласно заявил, что он исполнит волю Руки Альфира, очистив погрязший в грехах королевский дворец от всякой нечисти. И никто (Альфир милостивый, никто!) не посмел не то что схватить смутьяна, но хотя бы возразить ему...
Однако главный удар судьба нанесла ближе к вечеру, явив фос Скифесту капитана брига, который прервал погрузку в Пуленти, поспешив сообщить новости о сражении в Междуречье. По его словам, маги Тангесока бросили в бой сотни зомби и невиданных монстров, уничтоживших два полка тиварской пехоты. За ними последовали файерболы величиной с дом, но Викрамар породил лавину летающих зеркал, порубивших всю королевскую конницу. А уж когда зелёные мундиры начали рвать злобные викусты, исход битвы стал очевиден.
С неподвижным лицом выслушав капитана, Шинат ещё смог переговорить с канцлером, но на большее его уже не хватило. Вернувшись в свои покои, король с жадностью выпил кубок терпкого вина, с каждым глотком всё глубже погружаясь в трясину отчаяния. Добродушная Вельта, проникшаяся сочувствием к своему нежданному любовнику, старалась как могла, но утешить фос Скифеста могло разве что цунами, не оставившее бы от Ансиса камня на камне.
Не желая вновь видеть опостылевший Малый зал, Шинат с утра начал бродить по открытой галерее, пытаясь найти какой-то выход из сложившейся ситуации. Не придумав ничего путного, он обратил внимание на отсутствие людей в парке, начинавшемся от подножия широкой лестницы. Вызванный на галерею старший смотритель с виноватым видом доложил королю, что утром во дворце не появились многие придворные и чиновники, а также изрядное количество слуг и гвардейцев. Не было нужды гадать о причинах подобного предательства - обращения Руки Альфира и проповеди переметнувшегося архиепископа породили сомнения, ставшие уверенностью после поражения танкисов и Тангесока.
Измена лотвигов подкосила Шината, вновь начавшего искать утешения в кувшине сладкого лиштоиского. На этот раз бессильным оказалось даже плотское обаяние Вельты, тихо всплакнувшей в углу королевской спальни.
Проснувшись утром, фос Скифест обнаружил, что возле его покоев нет охраны, а из полутора десятков личных слуг остались только Инеро и старый Маргас, почти двадцать лет бривший своего хозяина. По дворцом меркам завтрак оказался весьма скудным, к тому же Шинат позволил себе всего пару глотков вина. Он не питал иллюзий относительно своего будущего (последние слова шлюхи Ночери вполне могли оказаться пророческими), но не мог позволить себе забыть, чья кровь течёт в его жилах.
Облачившись в парадный мундир со множеством золотых и чёрных нашивок, король приказал Инеро снять со стены старинный меч имперской работы. Положив длинный клинок себе на правое плечо, он направился в тронный зал, кивком головы отвечая на поклоны немногочисленных дворян и чиновников, сохранивших верность короне Небриса. С каждым шагом Шинат ощущал, как к нему возвращается крепость духа, позволившая его предкам создать на обломках империи новое государство, с мнением которого должны были считаться все страны южной части Бонтоса.
Усевшись на не слишком удобный дедовский трон, король положил меч себе на колени, намереваясь доказать своим врагам, что род фос Скифестов остаётся великим на только в годы побед, но и во времена тяжёлых поражений. Он не сомневался в могуществе Каулона и Викрамара, но величайший из живущих магов Рахтар всё ещё оставался союзником Тильодана, и изготовленный им амулет вселял в Шината уверенность в том, что его последний бой будут вспоминать несколько поколений жителей Небриса.
Шинату не пришлось слишком долго ждать развития событий, обмениваясь взглядами с придворными, изредка заглядывавшими в Тронный зал. До полудня оставалось ещё немало времени, когда он услышал шум на ведущей в зал лестнице. Закрыв глаза, фос Скифест успел прочитать соответствующую молитву, прежде чем на пороге появились несколько человек, возглавляемых фос Подельваном. Взяв в руку меч, король встал, но покрытый тальдосом арбалетный болт лишил его возможности продемонстрировать когда-то присущее фос Скифестам личное мужество.