Аннотация: Зенон завершает Игры бесспорной победой в прэдоте. Но когда объявляют о его победе, Хариты рядом нигде нет. Ее забрал Иеракс. Куда? Что ждет ее в секторе Дикого Космоса, где собрались в бессчетном множестве корабли Союза Разумных Планет.
Глава 14. Удивительные совпадения
Зенон смотрел в глаза Родеону, приняв боевую стойку. Противники не замечали вокруг ничего. Им не интересно было, как затаились зрители на сумрачных рядах вокруг центральной площадки большого крытого амфитеатра в ожидании прэдота. Некоторые из публики подступили ближе к рингу и выглядывали из-за помоста, с жадностью ловя каждое движение участников боя. На главных героев последней и решающей части Игр были направлены камеры со всех углов, чтобы зрители там, за экранами в других частях Империи, не упустили ни одного момента. Каждый понимал, что от результата этого турнира будет зависеть будущее многих судеб Дельта-квадранта, ведь победитель получал много. Очень много.
В руках бойцов были только короткие клинки. Бой должен продолжаться до полной капитуляции одного из участников. Разрешалось все, кроме убийства. Да и убить на ринге практически невозможно, поскольку тяжело раненный участник тут же отправляется в реанимационную камеру, которая может любого поднять даже с того света. Все же правила оставались строги.
Откидывая всякие мысли о том, что находилось за краем ринга, Зенон шагнул к противнику и сразу же шатнулся в сторону, уклоняясь от свистящего лезвия клинка. Первая атака была отражена очень просто, но он понимал, что это лишь проверка и поиск слабых мест. Первым делом Зенон оценил, как далеко достает удар противника. Перевес был на его стороне, небольшой, но был.
Зенон понимал, что Родеон не имел такого опыта в сражениях, как он, но знал, что тот провел много хрономов на тренировках. Также он понимал, что его личный опыт немного остыл, поскольку в Космос в последние три цикла он не выходил. Так что это уравнивало их, как противников.
Пока они кружили по ярко освещенной центральными прожекторами площадке, Зенон успел обратить внимание на вес Родеона. Еще по моменту, когда он напал на парня на орбитальной станции, во время ашора, он заметил, что тот не из легковесов. В кафе, где противник добивался внимания его эраны, у Зенона было огромное преимущество - избыток эстарина, сильного мышечного стимулятора. Для мужчин-херонцев в этот период, когда идет сильное его выделение в организм, каждый противник, что блоха на ладони. Теперь его ферменты нормализовались и нужно полагаться уже не на химию тела, а на умение и опыт. А поскольку весовая категория немного различалась, близкого боя следует избегать. Родеон слишком массивен, чтобы полагаться на грубую силу. Нужно больше руководствоваться проворством и ловкостью.
Вот, очертив мягкими движениями круг, противники замерли, слегка согнув широко расставленные ноги и крепко сжимая рукояти клинков в одной руке, а второй хватом сжав пальцы.
Родеон сделал выпад первым. Зенон разрешил ему подступить ближе, метнулся резко в бок и ударил кулаком под ребро. Почувствовал, как тело противника согнулось, и услышал злой рык. Быстро развернувшись, Зенон постарался оценить эффект выпада. Соперник оказался проворней, чем можно было ожидать от херонца такого сложения. В тот момент, как он разворачивался, левое плечо неприятно прожгло полосой лезвие клинка. Зенон не сразу понял, что его задели, по касательной и легко, но до крови.
Снова они закружили в зловещей тишине по центру ринга, ища момент для атаки. Нельзя было не заметить, что удар под ребро причинил Родеону сильную боль. Последний немного гнулся в ту сторону, перекосив болезненно лицо.
Через полминуты соперник снова ринулся на Зенона, желая использовать преимущество веса и зажать неприятеля в угол к столбу, держащему канаты, и тем самым ограничить свободу движения. Предугадав намерения врага, Зенон нырнул под руку противника, попутно сделав наискось выпад рукой с кинжалом. Он почувствовал, как лезвие прорезало защитную поверхность одежды, но не слишком глубоко, чтобы обездвижить нападающего. Уйти беспрепятственно не удалось, поскольку его умело схватили за плечо и сильно рванули на себя, провоцируя ближний бой. Зенон оказался спиной прижатым к груди. Одной рукой Родеон его держал, а другой занес острие клинка. Он с силой сдавил запястье с кинжалом, удерживая от удара. Внезапно Зенон пяткой ударил по стопе противника, а свободной рукой локтем нанес болевой выпад под дых. Сбившись в дыхании, Родеон отпрыгнул назад и схватился за грудь, пытаясь отдышаться.
Зенон отскочил в сторону, с хрипом глотая воздух. Он двигался быстро, но не настолько, чтобы остаться невредимым. Вторая рана кровоточила с плеча. Этот порез оказался глубже, чем первый.
Лицо Родеона воспламенилось огнем хищника, почувствовавшего кровь. Он, не давая передышки недругу, прыгнул вперед, хрипя от ярости. Да только Зенону удалось вовремя отскочить в сторону, и теперь между ними было расстояние в три шага. Выпрямившись, он пытался понять, насколько глубока рана. Напрягши мышцы, он ощутил неприятную боль, но двигаться все-таки можно было легко.
Снова они закружили по рингу. Зенон не мог не признать, что Родеон являлся достойным противником. Нагнувшись, тот изготовился к прыжку и злобно зарычал. Этот прием Зенону был хорошо знаком. Если умело попасть плечом и захватить противника, можно обездвижить и причинить боль, уронив последнего на пол. Учитывая массу нападающего, падение будет точно не из приятных. Поэтому лучшим в этой ситуации было ускользнуть от прыжка. Что Зенон и сделал. В итоге, с бешенным рёвом Родеон пролетел мимо и поймал лишь воздух, уткнувшись в разгоне лицом о верхний канат ринга. Ограждение спружинило и послало прыгуна обратно, спиной к Зенону. Точно рассчитав момент, последний поймал того за плечи и со всей силы наискось послал клинок вниз, вонзившись в бедро неприятеля. Тот завыл от боли, и, с силой схватив его за руку, перебросил Зенона через себя, кинув на спину.
Вскочить на ноги в этот момент - дело было не из легких. От приземления в ударе он почувствовал, что притяжение и ускорение сыграли с ним злую шутку, сковав каждую мышцу тела. Однако через пару секунд он все же сумел подняться, но не так быстро, как хотел бы, и это спасло его. Пытаясь достать противника клинком, наследник Рода Широ потерял равновесие и наклонился вперед. Уклон, удар и инерция насадила противника плечом на кинжал, углубивши его до самой рукояти.
Все. Бой был закончен. Шатаясь, Зенон смотрел, как Родеон лежал на спине и, скривившись в боли, схватился за вонзенное в тело оружие. Прозвучал гонг - сигнал о конце боя. Судья выпрыгнул на ринг и оттащил Зенона от поверженного противника. Потом поднял его руку и громко возгласил имя победителя. Включилось освещение амфитеатра и восторженные зрители повскакивали со своих мест в приветственном оглушительном скандировании его имени.
Только вот во всем этом шумовом хаосе Зенону было совершенно все равно. Для него этот поединок являлся лишь средством к выживанию, но никак не развлечением. Он понимал, что если бы сейчас там лежал не наследник Рода Широ, а он, жизнь его бы завершилась. Внутри звенела пугающая пустота. Не это ему нужно было в данный момент. Он искал ее глаза, ее улыбку, но никак не мог найти. Хариты нигде не было...
*** *** ***
Я с ободряющей улыбкой провела Зенона на лестницу к рингу и тяжело села в кресло в первом ряду. Рядом сидели Геррон, Эснора и Нихнерон.
Прэдот... Когда я поняла значение этого слова, в душе возникли лишь тревога и страх. Ничего, вызывающего восторг, какой испытывали шумевшие зрители на многочисленных рядах в зрительном зале вокруг ринга. Это развлечение пугало, чем восторгало, поскольку это была игра с оружием и причинением боли. Для кого-то это искусство стратегии и умения, победа тела и навыков, а для меня это - резня и насилие. Однако, поскольку я была лишь маленькой угрюмой песчинкой среди ликующего множества, выбирать не приходилось. Поэтому я тихо села на отведенное мне место и притаилась, всем сердцем желая победы любимому инопланетянину.
Вот, прозвучал гонг и бой начался. Смотреть было страшно. Я с замиранием сердца видела, как Зенон закружился с Родеоном по платформе ринга, как вдруг, моего плеча коснулась рука. От неожиданности я вскинулась и порывисто всхлипнула.
- Тихо, - прижимая палец к губам, прошипел молодой херонец. - Вас ищет Иеракс ат Фидмин. Вы срочно ему нужны.
- А как же...
- Срочно.
На парня покосилась Эснора, и по ее глазам стало ясно, что она его узнала.
- Насколько срочно? - шепнула она.
- Господин Фидмин велел, как найду, сразу же увести. Промедление неприемлемо, - сделал страшные глаза посланец.
Эснора кивнула, шепнула что-то на ухо Нихнерону и сказала, что проведет меня. Парень не спорил.
Вскоре мы уже стояли у стеклянного длинного выхода амфитеатра. Там нас нетерпеливо ожидал Иеракс. Увидев меня, он расслабился.
- Наконец-то, - воскликнул он, встречая меня протянутой рукой. - Эснора, Ракнор, можете быть свободными. Я забираю Хариту.
- А как же... - возразила я, с вытянутым лицом оглядываясь назад.
- Это уже не важно, - качнул головой Глава Рода. - Идем. Я по пути тебе все расскажу.
Я кивнула, провожая взглядом идущую по большущему светлому холлу к широкой лестнице хучуору. Все же долго стоять и рассматривать спину лисоподобной инопланетянки мне не позволил Иеракс. Поняв, что я замешкалась, он подхватил меня под руку и направил к стоявшему на посадочной полосе перед громадным зеркальным амфитеатром атмосферному челноку.
Челнок спешно доставил нас, минуя орбитальную станцию, на огромный корабль-матку, именуемую Флагманом Пергонорусом. Там, в посадочном отсеке мы быстро пересели в стрелоподобный крейсер и вылетели в открытый космос. Ушли в гиперпространство практически у самой обшивки Флагмана - настолько мы спешили.
На пороге у шлюза крейсера нас встретил пожилой херонец, которого мне Иеракс представил как Сибота ат Этух Руце. В нем меня поразил глубокий и добрый взгляд. Он немного сутулился, и все время держал руки за спиной. Познакомившись со мной, Сибот вежливо повосхищался слаженной работой нашего экипажа в Играх и спросил секрет покорности карга. Прежде, чем я попыталась что-либо объяснить, Иеракс перебил нас и сказал, что сейчас важнее обсудить причину, почему меня так срочно забрали с Игр и направил внутрь корабля.
К нам подошел капитан крейсера. Долговязый немолодой вояка с бегающими глазами. Он доложил, что координаты уже получены и двигатели запущены. Ждут только пассажиров. Иеракс приказал вылетать, а сам со мной и Сиботом пошел к каютам.
Начал объясняться Иеракс только, когда мы вошли в просторную каюту с круглым столом в центре, окруженном пятью удобными креслами и парой диванов у стены - стандартная обстановка почти для всех конференц-залов космических кораблей.
- Прости, Рита, что пришлось тебя так быстро забрать с Игр, но время не ждет.
- Ничего. Но почему такая суета? - собрав руки на коленях и вытянув спину по струнке, я озадачено воззрилась на свекра.
Сибот с легким кряхтением присел на диван, закинув нога на ногу, и молчаливо принялся следить за нашей беседой. В каюте больше никого не было. Иеракс сидел рядом и положил локти на стол, сомкнув пальцы в замок.
- Помнишь, когда я перед скачками заходил?
- Да...
- Мы с Зеноном в стороне обговаривали ситуацию, которая возникла у Империи с СРП.
- Да, вы говорили, что-то о войне. Но я не до конца понимаю.
С легким сосредоточенным прищуром Иеракс начал объяснять:
- Тогда нам некогда было говорить в подробностях, но ты согласилась нам помочь.
- Да. Вы о переговорах? О том, чтобы не допустить войны с СРП из-за какой-то планеты...
- Я тебе говорил, что Союз собрал Флот и двинулся в сторону занятой нами планеты под названием Эхрацея, - кивнул согласно Иеракс.
- Что в ней такого особенного?
- На этой планете в больших количествах произрастает редкий в Галактике гриб, Эротус Стимус Элалла, сокращенно Эрстиэлла. Из экстракта этого гриба лалланы делают очень дорогое и ценное лекарство, необходимое им для продолжения рода. Дело в том, что это лекарство нужно и нам. Поэтому и возник конфликт. Просто так отдавать планету никто не собирается.
- М-да, - поджала я губы, - тупик. Ну, тогда поделите ее пополам, - по-детски пожала я плечами.
Иеракс осекся и удивленно взвел брови, словно только прозрел. Сзади послышался сдержанный кашель старика, который заставил меня на миг оглянуться.
- Я сказала что-то не так?
- Да нет, - с легкой улыбкой закачал головой Иеракс. - Просто эта элементарная идея до сих пор никому не приходила на ум. Мы слишком зациклены на своей чести и собственничестве. А ведь это может многое решить... И, думаю, император попробует послушать эту мысль... в немного изменённом варианте.
- Но другие не согласятся, - услышала я возражение Сибота.
- Нам достаточно трети голосов и согласие Императора, - покосился на того Глава Рода Фидмин. - Но не это сейчас важно.
- А как же наш вариант? - протянул Сибот. - Мы же хотели...
- Чтобы мы собирали гриб, а они нам производили лекарство? Это один из вариантов. Думаю, если мы им предложим несколько выходов, будет лучше, - Иеракс сделал паузу, переваривая идею. - Если же поделить планету... можно предложить им уступить без боя половину угодий взамен на рецепт лекарства. Это очень неплохое предложение, Харита. Надо еще помозговать над этим. Первый вариант делает нас зависимыми друг от друга, а второй дает равные права.
- У лалланов преимущество. Им надо только захватить планету, - задумчиво ввернул Сибот. - Рецепт препарата у них уже есть.
- Не очень-то это и большое преимущество. Если хучуоры все-таки присоединятся к нам, вряд ли они одержат победу, - качнул головой Иеракс и посмотрел на меня. - Ладно. Вернемся к главному. Лекарство. Оно нужно как лалланам, так и нам. И это вопрос жизни и смерти для обеих рас. Поэтому лучше прийти к компромиссу, чем истреблять друг друга. Именно это и является целью этих переговоров.
Потом Иеракс рассказал мне о плане Устина, о том, что тот должен успеть добиться положительных результатов до самих переговоров. Об этом нам, по идее, сообщат до стыковки с кораблем землян.
- Итак, Рита, наша цель сегодня - добиться согласия землянина помочь нам встретиться с Канцлером Лаллы. Ты лучше знаешь мышление землян, чем мы.
- Хорошо, - кивнула я с какой-то обреченностью.
Объяснения Иеракса казались простыми и понятными, как и позиция херонцев. Однако было такое ощущение, что свёкр мне что-то не договаривал. Расспрашивать не осмеливалась.
В результате, поняла одно - мира мы должны добиться любыми способами. Отсчет шел на минуты, поскольку херонский Флот приближался к сектору, где находился Флот СРП. Там последние ждали союзников из Хучоры. Нам надо было встретиться с земными представителями до того, как к месту ожидания пребудет акийсикая флотилия.
В назначенное время с нами состыковался итаршен Пшенров, и вскоре я познакомилась с представителями Клана Логорна. Смущал меня Збишек. Он все время недоверчиво косился в мою сторону. Потом Зошек ему что-то шепнул и сын успокоился.
Они вошли к нам в каюту именно тогда, когда мы обсуждали, как правильно преподнести наши предложение о дележе планеты. Пока мы анализировали эту мысль, она становилась все более и более привлекательной. Мы даже начали рассматривать карту планеты и предполагаемые плодородные для созревания гриба Эротуса земли.
Иеракс дождался, пока прибывшие союзники усядутся, и спросил:
- Как вам удалось добиться его согласия на встречу?
Збишек криво усмехнулся:
- Сказали, что знаем, где его дочь.
Иеракс недовольно нахмурился.
- Збишек, ты понимаешь, что ложь с начала переговоров - основа недоверия?! Они заранее уже провалены!
- Нам, главное, встретиться с ними, - во взгляде наследника Рода Пшенр мелькнуло что-то недоброе. - Землянин слишком обозлен и слушать ничего не хотел. Пришлось соврать. Я уверен, что ваш дипломатический тон, господин ат Фидмин, поможет уладить это недоразумение. Придумаем, что не знали, кто именно его дочь, тем более, - и он ехидно сузил глаза, - мне известно, что у вас на Флагмане есть маленькая земная девочка, как раз возраста пропавшей дочери Землянина. Когда он поймет, что это не она, пройдет время, и мы сможем достучаться до Канцлера Лаллы.
Иеракс негодующе смерил молодого херонца и скривил в презрении губы:
- Не зарывайся, щенок! Не лезь туда, куда тебя не просили.
- Прости, Иеракс, моего сына за дерзость, но ты сам должен понимать, что на данный момент рискуют все. В этой резне погибнет много других сыновей и дочерей твоего народа. Помни это. Тем более, мы же не предложили обменять твою пленницу...
Громкий стук кулаком по столу заставил Главу Рода Пшенр осечься.
- Она не пленница, а воспитанница эраны моего сына! - даже у меня все сжалось в груди от сурового взгляда Иеракса, хотя он обращался не ко мне. - Не смей играть этими вещами, иначе я сделаю так, что ты пожалеешь!
- Иеракс, успокойся, пожалуйста! - вскинул руки Зошек, с угрозой покосившись на сына. - Эта деталь не должна тебя так беспокоить. Упоминание о... воспитаннице эраны Зенона, - он покосился на меня, - никак ей не навредит.
Иеракс раздул гневно ноздри, но промолчал.
- Нам надо разыграть первый тур, - продолжал Зошек. - Покажем землянину Хариту, - он жестом указал на меня, - и дадим ему пищу для размышления. Харита, ты же подтвердишь, что ты имеешь в воспитанницах маленькую девочку? Как ее зовут?
Я подозрительно сузила веки, но ответила:
- Таша.
- Таша. Красивое имя. Ведь ты же не ее мать?
- Нет.
- Тем более. Я так понимаю, у вас, у землян, нет такой сильной привязанности к воспитанникам, как у нас, херонцев?
- Я не имела чести узнать силу привязанности херонцев к воспитанникам, чтобы судить, господин Зошек, - безэмоционально произнесла я, хотя в душе росло негодование, такое же, как и у Иеракса. - Но это не значит, что я не буду защищать девочку от интриг.
- Кто здесь говорит об интригах, - сладко улыбнулся Начальник Внешней Разведки Акии. - Просто скажи, что ты подобрала девочку на круизном лайнере, когда на вас напали, и помогла ей выжить. Это выглядит очень мужественно и даст землянину надежду.
- Это жестоко, - вздернула я подбородком.
- Жестоко смотреть, как из-за озлобленности одного гибнут тысячи невинных, Харита, - резко вставил Збишек, выдвинув недовольно челюсть вперед.
Я упрямо откинулась на спинку и скрестила руки на груди. Уставилась на хитрое лицо наследника Рода Пшенр и стиснула зубы. Несмотря на внешнюю привлекательность, Збишек вызывал у меня раздражение. Этот херонец давил и мне это не нравилось.
- Хватит, - резко перебил молодца Иеракс и повернулся к Зошеку, - мы прибудем в сектор Р-856 через четыре часа. Я ввел в курс дела Хариту. Что с Устином?
Зошек обвел присутствующих задумчивым взглядом и качнул головой:
- Он еще со мной не связывался. Мои агенты сообщили, что Устин встретился с Луцием, и они очень долго о чем-то спорили. Результаты их встречи мне еще не известны, но император Хучоры был крайне возбужден. Кстати, - Зошек иронично усмехнулся, - там была и Маланта. Ты, случайно, не в курсе, что она там делала?
- Мне не интересны похождения моей бывшей эраны, - скривился Глава Рода Фидмин.
- А должен бы... - осуждающе покачал головой в стиле "ай-йа-йай" Зошек. - Она зуб на тебя точит.
- Обломит, - как плюнул, отрезал Иеракс.
- Я бы не спешил так говорить, - выразительно хекнул Зошек. - Она метит в императрицы Хучоры. Знал?
- Маланта? - тут лицо Иеракса артистично вытянулось.
- Твоя бывшая - горячая штучка, как и честолюбивая. Луций давно, оказывается, слюни по ней пускал. Как это ты проморгал?
Иеракс презрительно фыркнул, но промолчал. А Зошек, выдохнув как-то обреченно, продолжил:
- Этот момент меня сильно насторожил, Иеракс. Устин ведет свою игру. Какую, до конца еще не ясно. Поэтому я не могу утверждать с полной уверенностью, что Флот Хучоры - наш. Это при том, что после жарких дискуссий Устин привел на вторую встречу Неофита. Сын Януария не промах, но агенты докладывают, что после беседы Неофит вышел чернее тучи. И первым делом отправился на Ро. Он и с тобой не связывался?
- Нет. Значит, вопрос с Хучорой так и не решен?
- Нет, не решен, - тут на лице Главы Рода Пшенр появилась досада.
На минуту в каюте воцарилась тишина. Заговорил первым Иеракс, постучав пальцем по столу:
- Мы все равно должны встретиться с этим землянином. Я должен посмотреть ему в глаза и понять его мышление.
- Даже если у нас не будет аргументов?
- Даже так, - Иеракс упрямо вздернул подбородок. - Переговоры еще не начались, чтобы на них так скоро ставить крест.
- Тебе решать, - задумчиво кивая, согласился Зошек, потом посмотрел на меня: - Харита, ты должна понимать, что во всей этой ситуации на кону стоят тысячи жизней. Мы должны убедить землянина. Возможно, ты знаешь что-то, что может его убедить?
Я лишь пожала плечами. Встала с места и, глядя на Иеракса, произнесла:
- Я с утра еще ничего не ела. Разрешите, я покину вас.
- Иди, конечно. В назначенный час мы позовем тебя. Не снимай зум.
- Хорошо, - кивнула я и покинула помещение, сопровождаемая громким урчанием живота.
*** *** ***
Зачарованным взглядом я смотрела, как за окном корабля на черном фоне космоса смазанной полупрозрачной радугой волновалось гиперпространство.
- Ты здесь? - услышала я ровный глубокий голос Иеракса и оглянулась.
- Да. На мостик меня не пустили. Спать не хочу. Решила немного пройтись.
- Пришло сообщение с планеты Ро.
- Зенон? - я почувствовала, как замерло сердце.
- Победил.
Облегченный выдох вырвался из груди.
- Иначе быть не могло,- уверенно улыбнулся Иеракс.
- Вы так уверенно говорите...
- Он мой сын.
Я пристально посмотрела ему в глаза. Хотя Глава Рода никогда не отличался бахвальством, но в этот момент из него сочилось самодовольство. Он растянул ещё шире губы в довольной улыбке и положил большую ладонь очень по-отцовски мне на плечо:
- Прежде всего, хочу тебя поблагодарить.
- За что?
- Ты выполнила своё обещание. Ты вытянула моего сына из болота отчаяния.
- Я ничего не сделала. Он всё сделал сам,- пожала я плечами.
- Ты недооцениваешь себя, дочка. Ты придала ему сил. Это даже больше значит, чем физические усилия.
Я смутилась и опустила глаза, промолчав в ответ.
- О чем ты только что думала?
- Я задумалась о том, что мы летим на встречу с людьми. И о том, что мы с Ташей здесь единственные представители нашей расы, - я сделала паузу и посмотрела в обзорное окно. - Я здесь одна...
Боковым зрением было видно, как Иеракс напрягся, задумчиво свел брови и окинул меня огорченным взглядом.
- Прости меня, Рита, что я позволил тебе так думать.
Я удивленно оглянулась:
- Почему вы так говорите? Я знаю. Все, что вы делали, было продиктовано заботой о сыне. Он у вас хороший. Достойный, чтобы носить имя Фидмин. А кто я? Слабая женщина из другой части Галактики. Если так подумать, мне не на что обижаться, как и жаловаться. Вы никогда не оскорбляли и делали все, чтобы мне было комфортно. Не надо просить прощения.
- Но ты сказала, что одна. Нет, Рита, ты не одна. Пусть мы выглядим иначе, я и Зенон приняли тебя. Ты стала частью нашей семьи. Нашей жизни. Поэтому оторвать тебя от себя мы не в силах. Теперь ты - дорогая для нас женщина, слабая, но сильная духом. Немногословная, но мудрая. Женщины и должны быть такими, чтобы мы, мужчины, стремились вас защищать. У нас есть сила и возможность. И когда вы позволяете это делать нам, тогда мы становимся еще сильнее. Ради вас. Зенон хочет быть сильнее ради тебя. Именно поэтому он поборол свою болезнь, - Иеракс снова положил ладонь мне на плечо и тепло улыбнулся. - Поэтому, прошу тебя, не думай, что ты одна. И Таша. Не переживай о ней. На корабле за ней хорошо приглядывают доверенные люди.
- На корабле? На каком корабле? - я всем телом развернулась к собеседнику. Сердце тревожно сжалось. - Она не на Керкире?
- Тебе разве Зенон не сказал?
- Нет.
- Наверное, не захотел тебя беспокоить напрасно. Они с моей Авиталой спрятались в багаже, который должны были доставить на Пергонорус. И тайком пробрались на корабль. Их заметили только когда мы ушли в гиперпространство на Ро. А так как у меня не было времени их отправить назад, девочки до сих пор находятся на Флагмане.
- А с кем-то другим вы не захотели их отправить назад?
Он качнул головой и отвел печальный взгляд.
- Вы побоялись...
- Может быть... Кстати, скоро мы выйдем в назначенном месте. Я для этого и искал тебя. Прежде чем мы ступим на палубу земного корабля, я хотел попросить тебя.
- О чем?
- Поскольку ты согласилась представлять нас в переговорах, мы будем учитывать твое мнение. Но будь осторожна. Землянин, с которым мы начали переговоры, очень обижен на нас и, говорят, хитер. Он раскусит любой замысел, поэтому мы хотим быть с ним предельно откровенными. И главное, нужно вызвать его доверие.
- А как же эта история с его дочкой? Кстати, я почти ничего из ваших споров не поняла...
- Во время абордажа судна, на котором летела и ты, пропали его жена и дочка. Тогда много пленников погибло из-за паники. Как и во время первого нашего выстрела.
- Ясно. Он сейчас в отчаянии, - грустно выдохнула я. - Я постараюсь, обещаю. Однако не ждите от меня многого.
- Не ждем. Просто присутствие кого-то из его расы, думаю, вызовет некоторое доверие.
Я понимающе поджала губы и решительно выдохнула:
- Тогда давайте это сделаем!
- Вот этот настрой мне нравится! - он подбадривающе усмехнулся.
После нескольких молчаливых минут, Иеракс оставил меня, приказав, что как только корабль выйдет из гиперпространства, чтобы я шла к шлюзу.
Он ушел, а мне еще надо было о многом подумать. И я подумала...
Всего за один миг еще недавно изменилась вся моя жизнь. Все перевернулось с ног на голову, и то, что еще недавно казалось заоблачным и фантастичным, теперь происходит наяву. Надо же, ведь еще месяц назад я была на Земле и мечтала о карьере в небольшой фирме, о том, что выйду замуж и буду жить в маленькой квартирке в Киеве. О приключениях же в космосе буду смотреть в кино и по новостям, и думать о них, как о привилегии богатых, талантливых и со связями людей.
Но вот теперь я стою у обзорного окна большого космического корабля инопланетян из другого Квадранта Млечного Пути и лечу на встречу к именитым и славным персонам Космоса! Я - скромная девушка с планеты Земля с маленькими амбициями и непонятным прошлым. Как шутит судьба с людьми.
Еще мыслями я, неожиданно для себя, потянулась к папе. В этот миг мне очень сильно захотелось, чтобы он был рядом. Я помню его очень смутно. Когда папа погиб, мне было около девяти лет. После его смерти бабушка сразу из Киева переехала со мной в село и отрешилась от мира, посвятив себя полностью моему воспитанию до тех пор, как я не попала в интернат.
Помню, когда папа приезжал домой из командировок, часто брал меня с собой в парк аттракционов или зоопарк. Мы гуляли с ним, и он рассказывал мне разные истории про Космос. Рассказывал об инопланетянах, о героических подвигах людей в защите территории и прав членов СРП. Он восхищался лалланами, говорил, что это великие гуманоиды, добрые и принципиальные, а еще умные и честные. Как было бы здорово, чтобы он находился сейчас рядом и подсказывал, что нужно делать и что говорить этому странному землянину, на встречу с которым мы летим. Кстати, почему никто так и не назвал имени этого землянина? Мне показалось это странным.
В этих отрешенных мыслях я и простояла до самого выхода из гиперпространства. Поскольку я стояла у окна, то одной из первых увидела то, что царило в этой части космоса! А это было что-то невообразимое: множество звездолетов всевозможных конфигураций, оформлений, калибров и цветов. Они заполонили собой весь обозримый горизонт. Хотя они своим множеством рябили в глазах, все же ощущался определённый порядок в их расположении. Каждый корабль подобного стиля и цвета группировался в отведенной им части. Так, масса округлых, дисковидных и овальных кораблей, форма характерная для лалланских суден, сосредоточилась в центре. С левого фланга располагались серповидные корабли гекканов и каплевидные - хоритов. С правого фланга - шипованные, как ежи, корабли ускхонгов и турритов. Позади виднелись дисковидные с большими гондолами звездолеты эллов и стрелы усинов. Космические корабли землян с прямоугольным корпусом и двумя большущими причальными отсеками по бокам находились рядом с лалланскими. Мы правили именно туда.
Стоя в светлом помещении кают-компании, я не знала, видят ли нас? Однако никто не вздрогнул при нашем появлении. Очень быстро наш корабль подлетел к самому большому земному кораблю эсминцу класса-В. Две огромные пушки Гаусса, расположенные сверху над соединительной частью с причальными отсеками, были в неактивном состоянии. Нас ждали.
По зуму Иеракс сообщил, чтобы я направлялась к причальному отсеку. Там нас ждал челнок, который должен доставить на другой корабль. Когда я пришла, все, кто составлял дипломатическую делегацию, уже собрались. Я молча прошла в салон для пассажиров и села рядом с Иераксом. Он тепло улыбнулся и произнес:
- Вижу, волнуешься. На тебе лица нет. Помни, мы рядом. Говори по обстоятельствам и то, что мы обсуждали раньше.
- Я просто никогда не была на таких встречах...
- Ничего особенного. Много людей со своими интересами и влиянием. Нужно отстоять свою точку зрения. Ничего другого. А то, что они могут из себя строить - иллюзия. Нужно бояться только тех, кто тихо сидит в стороне и молча наблюдает за происходящим. Именно они правят миром. В любом случае, ты не одна.
Я бодренько растянула губы, улыбкой прогоняя дикий ужас из-за новизны и неизвестности. Иеракс утешающе похлопал меня по коленке и оглянулся на остальных. Они были куда более решительней и спокойней.
Когда челнок вздрогнул, пилот сообщил, что мы прибыли и нас встречают у входа. Первым поднялся Иеракс. За ним последовали Зошек со Збишеком. Меня под руку поднял Сибот. Его добрая улыбка и понимающий взгляд здорово поддерживали. Шествие наше завершали двое каких-то незнакомых мне офицеров с крейсера Иеракса. Они весьма уважительно кивнули мне, когда я оглянулась. В итоге, при выходе с челнока на короткий трап к посадочной платформе, меня видно практически не было. Я шла окруженная рослыми, крепко сложенными херонцами, облаченными в черную офицерскую форму. Ласточка среди коршунов.
Встретил нас капитан судна довольно учтиво. И в сопровождении дюжины солдат с автоматами наперевес мы пошли к большому грузовому лифту. Капитан сказал, что нас уже ожидают. Его я слышала очень плохо, потому что в ушах сильно шумело от страха. Я постоянно оглядывалась и пыталась держать себя в руках. На дрожащих ногах, норовящих подогнуться в любое время, я топала вслед за остальными. Шла и думала, как это странно выглядит: молодая девушка, землянка, окруженная здоровяками инопланетянами, передвигалась по земному кораблю с почетным конвоем, состоящим из землян. Короткое эхо шагов по железному полу коридоров отбивалось от светлых стен. Шелестела одежда, клацали бляшки, скрипели ботинки.
Минув пару поворотов мы оказались перед входом в просторную конференц-каюту. За широкими спинами впереди идущих мне сложно было что-либо рассмотреть. Каюта была освещена неярко, у стен стояли мягкие невысокие диванчики. В центре вытянутый шестиугольный стол со стульями. У большого обзорного окна на всю стену с усеченными углами по бокам стояли вазоны с высоченными до потолка фикусами Бенджамина (моими любимыми на Земле). А по центру спиной к нам стоял невысокий землянин с засунутыми в карманы руками.
В тот момент, когда мы вошли, он обернулся, но я не увидела его лица из-за широкой спины Зошека. Волнение возросло внутри многократно. Я покосилась на стоящего рядом Сибота и получила в ответ ободряющее подмигивание. Первым нарушил тишину Збишек.
- Приветствую вас, господин Кирияс Ясу, - от этого имени у меня внутри все резко рухнуло вниз, больно ударив по пяткам, и я потрясенно уставилась в щель, пытаясь разглядеть невысокого землянина. Да так никого и не увидела. А Збишек продолжил: - Примите нашу благодарность за то, что все-таки согласились встретиться с нами в столь непростое для всех время.
- У меня выбор был не велик, - ответил тот, не приветствуя в ответ и желая тем самым показать, что гости его мало радуют. - Думаю, разговор у нас не затянется. У меня мало времени.
И только я услышала этот голос, волосы вздрогнули на голове, а сердце пропустило удар. Я узнала его. Для этого мне не надо было на него смотреть. Что делать? Что делать?
- Мы постараемся... - начал было Збишек, но его грубо прервали:
- Где моя дочь?! Вы мне сейчас же говорите, или я немедленно ухожу!
Вот здесь я мгновенно сообразила, что нужно делать именно мне. С силой толкнув в бок стоящего слева чуть впереди Збишека, я громко выкрикнула:
- Господин Феспесий!
Збишек покорно шагнул в сторону, открыв мне обзор. Знакомое округлое лицо, что еще секунду назад хранило злобную мрачную тень, потрясенно вытянулось. Я сделала пару шагов вперед и, пытаясь сдержать дрожь волнения, продолжила:
- Здравствуйте! Я так рада вас видеть снова! Как хорошо, что вы живы и здоровы! А как Зосима? Она с вами?
Боковым зрением я заметила, как виртуозно вытянулись лица пришедших со мной. Мой прежний работодатель несколько секунд просто смотрел на меня, пытаясь заставить себя поверить в то, что увидел. Потом сорвался с места, и, обогнув стол, подбежал. Схватил за предплечья, порывом прижал к груди и так же резко оторвал, заглядывая в глаза:
- Таша! Таша! Где моя Таша? Она жива? Здорова? Где моя девочка?! - последние слова он проронил чуть ли не рыдая.
- Жива! Жива! Таша жива и здорова! Она в безопасности и с ней все хорошо. Не переживайте! - почему-то поток слез облегчения непокорным потоком побежал по щекам.
Я действительно была рада его видеть! Он счастливо расплылся в доброй улыбке облегчения, оголив ряд белоснежных ровных зубов.
- Слава Богу! Слава Богу! Я думал, что потерял ее... потерял... - из его глаз тоже полились слезы.
Он еще что-то причитал, пытаясь поверить в происходящее. Пару раз снова и снова прижимал меня к груди. Через пару минут господин Феспесий все-таки пришел в себя и посмотрел на моих спутников, все это время почтительно молчавших при входе и удивленно наблюдавших за сценой встречи:
- Я вижу, что вы меня не обманули, - теперь его голос был серьезен. - Что ж. Раз так, тогда я готов с вами говорить.
Феспесий глянул на меня уже более спокойным взглядом и настойчиво усадил справа от себя, а сам сел во главе стола. Выражение лица Иеракса с искреннего удивления сменилось на сдержанную угрюмость. Что-то промелькнуло в его глазах настороженное, но он тут же надел маску невозмутимости. Конвой, что сопровождал нас с ангара, распределился по периметру каюты с лицами полного безразличия. Еще одна парочка застыла у входа лицом к коридору.
Когда все заняли места за столом, господин Кирияс Ясу достаточно громко произнес, иногда поглядывая на меня, словно боялся, что я растворюсь, как мираж:
- Я знаю, вы прибыли ко мне на переговоры, поскольку осведомлены о причинах появления Флота СРП в данном секторе Дикого Космоса, - он обвел всех тяжелым взглядом. - Вижу вам стало известно, что командование Флота не пойдет ни на какие переговоры без моего участия. Хочу заметить, что ваша разведка работает превосходно, раз вы смогли узнать даже историю моей семьи вплоть до нянечки моей дочери, - он снова покосился в мою сторону.
Я сдержанно тихо фыркнула и бросила быстрый взгляд на Иеракса. О мелочах их "знаний" я решила не вносить уточнения, ссылаясь на волю случая.
- Значит, раз вы сюда прибыли, имея доказательства того, что моя дочь жива и находится у вас в плену, я понимаю, у вас есть условия ее освобождения, - Феспесий говорил с нажимом как власть имеющий. - О них вы сейчас мне и сообщите. Прошу вас, - он сделал разрешающий жест рукой.
Через выразительную паузу, положив уверено руки на стол и подавшись немного вперед, заговорил уже Иеракс:
- Уважаемый господин ат Кирияс Ясу, - медленно склонил голову свекр, - я имею все полномочия и честь вести эти переговоры. Как вы заметили, мы смогли узнать намерения данного Флота, пребывающего на территории этого сектора, как и то, что у вас есть достаточно влияния на командование Соединенным Флотом. Так сложились обстоятельства, что нам известна ваша трагедия, как и есть возможность вам помочь. Сразу же хотел внести ясность в происшедшие не столь давно события на границе Империи Акии у непостоянной сингулярности, когда был уничтожен космический круизный лайнер, принадлежащий Союзу Разумных Планет. Политика нашей Империи достаточно радикальна и конкретна по отношению к непрошенным визитерам, проникающим на нашу территорию без приглашения и вежливого ответа на произведенный вызов. Согласно этой политике корабль, не выходящий на связь с патрулирующим судном и пересекший границу Империи, должен быть уничтожен. Поскольку космолайнер пересек опасную сингулярность, патрулирующие суда учли возможность повреждения передатчиков подпространственной связи. Поэтому взяли лайнер на абордаж, а не уничтожили. Всех пленников доставили на планету, куда следовал этот корабль, проявив уважение к пассажирам.
- Достаточно! - почернел Феспесий. - Вы отпустили всех, кроме моей дочери и присматривающей за ней женщины. Я не желаю терпеть такое неуважение ко мне и моей семье...
Сдержанно моргнув и медленно качнув головой, Иеракс вежливо продолжил:
- Позвольте выразить сожаление, что все так получилось. Прошлого исправить невозможно, но мы можем повлиять на настоящее. Вы, как благоразумный человек, понимаете, во что может вылиться как этот, так и другой конфликт у Эхрацеи.
- Эхрацеи? Так вы называете эту планету? Мы называем ее Толой. Ладно, продолжайте, - снисходительно махнул рукой Феспесий.
Иеракс кивнул и учтиво продолжил:
- Эта планета занята нами. Вы же желаете ее заполучить. Точнее, это очень надо Лалле. Вы, как их союзники поддерживаете их в этом походе. И нам известна причина, по которой Лалле надо именно эта отдаленная планета в неосвоенном еще Космосе, - он сделал паузу, посмотрев на хозяина этого корабля пронизывающим взглядом.
- Продолжайте, - выжидающе склонил голову Феспесий.
- Нам эта планета необходима по тем же причинам. Исходя из этого, вы должны понять, что борьба за нее разгорится нешуточная. Прольется много крови. Слишком много крови. По моему мнению, это очень большие жертвы и могут не стоить того результата, которого мы можем достичь. Император понимает это готов идти на переговоры.
Некоторое время Феспесий с прищуром смотрел строго перед собой, внимательно слушая говорящего. Когда тот смолк, ожидая реакции, заговорил не сразу:
- Что вы предлагаете и чего требуете?
- Думаю, слово "требуете" - немного неподходящее в этом диалоге, - очень деликатно и плавно поднял кисть Иеракс, сузив проницательные глаза. - Лучше будет сказать, ожидаем в ответ...
- Чего же вы... ожидаете в ответ? - нетерпеливо поджал губы Феспесий.
- У нас есть планета, у Лаллы есть рецепт нужного нам лекарства. Мы готовы уступить половину посадочных угодий взамен на рецепт этого препарата, - Иеракс изучающе всмотрелся в лицо человека. - Все это будет происходить во взаимовежливой обстановке. И! - он поднял вверх указательный палец, - самое главное, без пролития крови. Ненужного, хочу подчеркнуть, пролития крови.
Выдержав нелегкий взгляд, Феспесий поднял подбородок и сдвинул вдумчиво брови:
- И херонцы готовы пойти на этот компромисс? - видимо, этот аспект его весьма озадачил.
- Да. Готовы, - во взгляде Иеракса мелькнула легкая тень сомнения, которую можно было бы уловить только если хорошо знаком с ним.
Минуту Феспесий сверлил представителя Империи Акии недоверчивым взглядом. Потом спросил:
- У вас есть гарантии?
- В данный момент слова Главы Клана Арон - более чем достаточно. Херонцы отвечают за свои слова.
- И моя дочь будет доставлена на мой корабль в целости и сохранности?
- Я гарантирую это, - лицо Иеракса было непроницаемым и твердым.
Феспесий поджал губы и скептически покосился на меня. Я поняла, что он хотел узнать мое мнение. Я выпрямилась и уверенно произнесла:
- Если вам интересно узнать мое мнение, Феспесий Ясонович, то я целиком верю, - и тут я покосилась на свекра, растерявшись от того, что не знала, как его назвать. Через пару секунд выдохнула: - ат Иераксу Фидмин Эгору.
В этот момент Збишек криво усмехнулся, словно мои слова резанули его слух. Сибот мило поднял уголки губ, а Зошек заинтересованно разглядывая мое лицо, откинулся на спинку стула. Феспесий не обратил внимание на эти едва заметные движения херонцев, поскольку не знал правил обращения в херонском обществе, как, впрочем, и я. В это время он смотрел на меня. Чтобы подтвердить свою веру, я продолжила:
- Все это время в отношении меня, что бы ат Иеракс не говорил, он держал свое слово, и знаю, - я бросила на того короткий взгляд, - он будет держать свое слово даже во вред себе. Для херонца честь - важнее всего. Особенно, если это затрагивает честь его Рода. Я знаю, что его слово не последнее в Империи Акии, вы можете не сомневаться. И Таша обязательно вернется к вам! Это могу я вам сказать с полной уверенностью!
Феспесий смотрел в мои полные убежденности глаза и молчал. Минуту молчал. Потом резко встал и подошел к экрану на стене.
- Компьютер, вызови на отдельную личную линию Канцлера Нехаршона, - его голос звучал решительно.
- Устанавливаю связь... - послышался с потолка бездушный голос.
- Феспесий? - на экране появилось не очень молодое лицо лаллана. - Что случилось? Почему так рано звонишь?
- Это очень важно, - все тем же решительным голосом обратился к Канцлеру Лаллы хозяин этого судна.
Лаллан озадаченно нахмурился:
- Что случилось? Когда я вижу тебя с таким лицом, жди перемен.
- Таша жива.
- Таша жива?! - этот факт вызвал искреннее удивление лаллана. - Как? Откуда ты знаешь?
Феспесий оглянулся на меня и жестом велел подойти, что я спешно и сделала, понимая, насколько важно сейчас добиться внимания этого лаллана. Я вошла в поле охвата камеры, и Канцлер внимательно вгляделся в меня. Пока он смотрел на меня, я разглядывала его. Что-то очень неуловимо знакомое было в его мимике, но что, трудно было понять. Словно я уже где-то видела его, но где, не знаю. Странное ощущение дежавю охватило меня.
- Это Милявская Харита Валериевна, нянечка моей дочери. Она была при ней, когда мой корабль был разрушен, а пассажиры и экипаж взят в плен. Харита утверждает, что Таша жива и находится в плену у херонцев.
Я хотела было возразить, что ни о каком плене не может быть и речи. Мы с Ташей почтенные гости, но никак ни пленники, но мне не дали и пикнуть. Канцлер, лишь на миг оторвавшись от разглядывания озадаченной меня, бросив на собеседника короткий удивленный взгляд при упоминании моего имени, произнес:
- Значит, жива...
- Да, жива! - в голосе Феспесия мелькнуло торжество, но мне показалось, что лаллан словно бы говорит не о Таше.
- Какие удивительные игры играет с нами судьба! Всякий раз удивляюсь. Особенно, когда теряешь надежду, она приносит тебе на блюдце приятные и поразительные сюрпризы там, где ты меньше всего этого ожидаешь... - снова мне почудилось, что говорили не о дочери господина Кирияс Ясу.
- Да-да! Так и есть! Просто удивительно!
- Я рад за тебя, Феспесий. Где она? Ее нужно вызволить? Тебе предоставить в поддержку пару кораблей? - лаллан приблизился заинтересованно к экрану.
- Нет. У меня сейчас на борту делегация херонцев. Они хотят переговоров.
- Херонцы у тебя на борту? Хотят переговоров? - удивленно вскинул брови Канцлер. - Взамен они вернут тебе Ташу? Таковы их условия?
- Нехаршон, они говорят здраво, и их предложение стоит твоего внимания. Я гарантирую тебе, - с апломбом воскликнул Феспесий.
Канцлер с сомнением хмыкнул и откинулся на кресле, продолжая внимательно рассматривать мое лицо, словно хотел в чем-то убедиться. Думал он достаточно долго, потом, наклонив голову, спросил именно у меня:
- Твое имя Милявская Харита Валериевна?
- Да, - озадаченно кивнула я.
- Ты не меняла фамилии?
Я замялась...
- Это имя было дано мне при рождении на Земле.
- Имя твоего отца случайно не Милявский Валерий Харитонович?
Вот тут я потрясенно уронила челюсть и уставилась на правителя Лаллы. Что угодно, но такого вопроса я абсолютно не ожидала. Вместо ответа я лишь отрывисто кивнула. Получив ответ, именитый лаллан вновь повернулся к Феспесию и твердо произнес:
- Я согласен на эти переговоры с двумя условиями. Первое - должен присутствовать сам Император Януарий. Второе - эта девушка должна быть незамедлительно доставлена на мой корабль.
При упоминании второго условия я услышала, как позади загремел падающий стул и послышалось недовольно рычание. Канцлер этого не видел, но я вздрогнула от неожиданных звуков. Оглянуться побоялась.
- Хорошо, - кивнул Феспесий, - я сообщу тебе через некоторое время результат.
- У меня есть время, но оно не резиновое. Сообщи ответ как можно скорее, - с нажимом ответил Канцлер и отключился.