Крупкина Дарья Александровна : другие произведения.

Путь волка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о кайноне - получеловеке, полуволке. Судьба постоянно преподносит преподносит ему неприятные сюрпризы, но герой выходит из всех испытаний с честью и неподрожаемым чувством юмора.

Путь волка

Часть 1. Герой

   Я открыл глаза, и сначала не мог понять, что именно меня разбудило. Но вот кто-то снова настойчиво постучал в дверь. Взгляд мой скользнул к окну, и я увидел, что уже близилась полночь. Во имя всех Богов, кому я мог понадобиться?!..
   - Алиас, ты уже встал?
   Дангус! Ну конечно! Я стукнул себя по лбу. Как я мог забыть! Ведь Старейшина попросил нас узнать о волнениях на юге.
   - Не ломай дверь! - крикнул я. - Сейчас иду.
   Быстро надев темную одежду, я повесил на пояс меч и выскользнул за дверь. Дангус нетерпеливо хмыкнул, и луна на миг осветила его белоснежные волосы. Ничего не сказав, я лишь кивнул в сторону леса.
   Мы прошли между приземистых домиков и почти сразу оказались среди деревьев. Поселки кайнонов всегда находились почти в лесу, скрытые зеленью от чужих глаз. Дангус вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул. В тот же момент он совершил превращение, и вот уже передо мной стоит огромный белый волк. Я последовал примеру Дангуса, и всё мое мироощущение вмиг изменилось. Я почувствовал сотню запахов ночного леса, недоступных для человека. Зрение тоже стало другим, и я уже не боялся наткнуться в темноте на сук какого-нибудь дерева.
   Я знал, что предстаю в облике черного зверя. И вот так, бок о бок, мы побежали к югу от Поселения. Хорошее, наверное, зрелище, мы представляем! Но времени восхититься у меня, особо, не было, чувства волка полностью захватили всё мое существо. Нежный лунный свет серебрил мою шерсть, а новые ощущения продолжали вливаться в меня. Я почувствовал себя таким свободным, каким только может быть человек, или зверь, ни от кого не зависящий и отвечающий только перед самим собой! Восторг переполнял мою грудь, и я бежал, почти не замечая дороги. Что-то подобное я всегда ощущал, совершая превращение и наслаждаясь свободой лунной ночи.
   "Хватит летать в облаках! Мы здесь не на прогулке!". Резкое мысленное послание Дангуса вернуло меня на землю, и я сосредоточился на дороге.
   В который раз я удивился, неужели мой друг не чувствует ничего подобного? Как-то я спросил у него об этом, но Дангус ответил, что воспринимает волка просто как часть себя, а не как нечто необычное. Я думаю, что мог бы согласиться с ним, но для меня это самая прекрасная часть.
   Интересно, что там всё же случилось на юге? Вчера старейшина позвал нас к себе и сообщил, что к югу ощущаются странные волнения. Мы вызвались проверить, что же всё-таки происходит. Но пока я не ощущал ничего странного, хотя, возможно, всё еще впереди.
   На востоке, там, где кончается лес, начинались поселения людей. Кайноны редко заходили туда, и только в человеческом облике, стараясь не показывать свою животную половину. Люди не любят нас и сторонятся. Боятся, что мы их укусим, что ли? Но, должен признать, что мы сами виноваты в большинстве зловещих легенд, окутывающих кайнонов. Мы всегда сторонились других рас, будь то человек или эльф, и предпочитали лесную жизнь.
   К югу же лежали земли лорда Визарона, а почти вплотную к лесу Менепаэрос, где мы жили, располагались Таинственные холмы. Там правила совсем иная магия, чем в остальном Малхолме. Люди старались держаться от этих холмов подальше, там встречались необычные места и предметы, некоторые из которых принадлежали как к Свету, так и к Тьме.
   "Слышишь?". Я прислушался, но ничего не услышал. Вдруг до моего чуткого слуха волка донеслись звуки отдаленной борьбы. В облике волка я не мог ухмыльнуться, но, думаю, Дангус и так меня понял: "Кажется заварушка. И без нас! Исправим это досадное недоразумение?". Волк издал удовлетворенное рычание, и мы с удвоенной энергией побежали вперед, в сторону звуков боя. Вскоре до меня донеслись и запахи: одним из сражавшихся явно был человек, но вот его противники были мне незнакомы. Это становится интересно!
   Среди деревьев замелькали просветы, и мы побежали медленнее. Незаметно подкравшись, мы, скрываясь в тени, выглянули на небольшую полянку, ставшую полем битвы.
   На другом конце, прислонившись спиной к дереву, оборонялся мужчина. Его левая рука безвольно висела вдоль тела, но меч всё равно с точностью разил врагов. Видно, что это опытный воин, но противников было слишком много. Маленькие, темные тельца нападали со всех сторон, как туча, пытающаяся полностью закрыть непокорное небо. Я никогда не видел подобных животных, но, видимо, у них были очень острые зубы, потому что по неподвижной руке воина струилась кровь.
   "Идем?", - спросил Дангус.
   "Что за вопрос!". Конечно, немного опасно представать перед человеком в облике зверя, но в данном случае лишь зубы волка могли помочь.
   С грозным рычанием мы врезались в самую гущу маленьких тварей и пустили в ход свое звериное оружие. Тела врагов оказались покрыты короткой шерстью, но она нисколько не защищала их от острых зубов. Мы, в буквальном смысле, рвали и метали, но, наконец, противник понял, что ему нас не одолеть, и остатки звериного войска скрылись в лесу.
   "Что, уже всё?". Дангус тщетно пытался отплеваться от шерсти, набившейся ему в рот.
   "Еще не совсем", - ответил я и кивнул в сторону человека. Он стоял, держа меч наготове и приготовившись отражать новое нападение, которое он, видимо, ожидал с нашей стороны.
   "Он принял нас за настоящих волков. Придется доказывать обратное". Я понимал, что значат эти слова Дангуса, но вынужден был согласиться. Мы не можем оставить этого человека здесь. Мы совершили превращение и предстали в облике людей.
   Лицо человека вытянулось, но он тут же взял себя в руки и еще крепче сжал меч. Я поднял руки вверх, показывая, что в них ничего нет.
   - Мы хотим помочь тебе, - произнес я на Общем языке. - Мы не враги тебе.
   - Вы кайноны, а, значит, не друзья мне! - угрюмо ответил мужчина.
   Он также еще стоял с мечом наготове, а я пытался придумать доказательство нашей дружелюбности. Но Дангусу, видимо, всё это надоело.
   - Слушай, - резко сказал он, - если ты хочешь провести здесь ночь, мы особо возражать не будем. Но мы спасли тебя, разве этого не достаточно, чтобы поверить?
   Да, Дангус никогда не отличался особой вежливостью, но его слова подействовали. Мужчина опустил меч и устало кивнул.
   - Отправимся к нам в Поселение, - уже более дружелюбно ответил Дангус и добавил: - И ты увидишь, что кайноны вовсе не чудовища.
   Мужчина снова кивнул и представился:
   - Меня зовут Искар, я воин лорда Визарона.
   - Я Дангус, а это Алиас.
   - Пойдем, может, эти твари вернутся с подкреплением.
   Я внутренне радовался этой мысли, но понимал, что Искар не выдержит ещё одного сражения. Надо как можно быстрее добраться до Поселения.
   Мы углубились в лес и в полной тишине пошли вперед. Я молчал, хотя всего меня снедало любопытство. Что это за твари и почему они напали? Наш спутник наверняка знал ответы, но с нами делиться явно не хотел. А по закону лишь Старейшина мог требовать ответа.
   "Я предупредил старейшину о нашем приближении", - оповестил меня Дангус. Я одобрительно кивнул, пусть узнают обо всём заранее.
   Луна прошла половину своего пути, когда мы прибыли в Поселение. Но, к моему удивлению, нам навстречу вышел не Старейшина, а Летан, целительница. Она подняла руку, предупреждая наши удивленные реплики:
   - Ему требуется моя помощь. А все расспросы завтра утром.
   Мы не стали возражать и передали Искара на попечительство Летан.
   - Мы еще успеем выспаться, - заметил Дангус, зевая, когда мы приблизились к домам.
   Я рассеянно кивнул, и мы разошлись. Я сомневался, что смогу заснуть после такой бурной ночи, но только моя голова коснулась кровати, я мгновенно погрузился в сон.

***

   Дангус приветственно помахал мне рукой, едва я вышел из дома, и быстро направился ко мне.
   - Старейшина позволил нам присутствовать на его разговоре с чужеземцем! - возбужденно сообщил он.
   Вначале я удивился, но потом понял, что это вполне справедливо. В конце концов, именно мы спасли его. Я кивнул другу, и мы вдвоем отправились к Дому Собраний. Риас, стоящий у дверей, пропустил нас.
   - Вас ждут.
   Во внутреннем помещении были высокие окна, пропускавшие внутрь достаточно много света. Всю обстановку представляло большое кресло из красного дерева, украшенное витиеватыми вырезанными изображениями. Оно стояло у дальней стены, а на нем восседал Старейшина. Он был закутан в просторные белые одежды, а лицо скрывала густая тень. Да, для того, кто видит его впервые, это действительно внушительное зрелище!
   Справа от нас стояла целительница Летан и Налис, которая могла видеть сквозь пространство. Слева же был Глава Воинов, Красас. На его лице, как всегда играла самодовольная улыбка. Мы с ним были подчеркнуто вежливы, но тихо ненавидели друг друга. Я даже не могу сказать, когда именно началась эта вражда, но, кажется, она существовала с самого детства. Свою большую победу Красас одержал надо мной, когда его выбрали Главой Воинов. Но я вовсе не сдался, да и он, думаю, не успокоился.
   В середине комнаты стоял человек, назвавшийся Искаром. Надо сказать, выглядел он гораздо лучше, чем вчера. Летан просто творит чудеса!
   - Все в сборе, - глухо сказал Старейшина на Общем языке, чтобы и Искар понимал сказанное. - Пожалуйста, пришелец, начни свой рассказ.
   Искар кивнул и начал.
   - Я находился на службе у лорда Визарона. Но он жестокий и беспощадный правитель, - мужчина усмехнулся, - от которого многие хотели бы избавиться. Поэтому я решил уйти к лорду Соросу, ведь хорошему мечу всегда рады.
   Мой путь лежал через Таинственные холмы. Конечно, я знал, что это место пользуется дурной славой, но мне хотелось уйти как можно быстрее, и я избрал именно этот путь, как самый короткий.
   Вечером я набрел на древние развалины и остановился на ночлег невдалеке от них. Ночью меня разбудил странный шум, и когда я встал, чтобы проверить что это, то увидел женщину. Она была одета в сверкающие зеленые одежды, которые светились будто изнутри. Волосы были темнее ночи, а на руках она держала огромную змею, я таких никогда не видел. От женщины исходили такая властность и Сила, что я подумал, будто она одна из Великих Богинь, спустившаяся с небес. Но когда я преклонил колени, она засмеялась и сказала, что не богиня, а всего лишь хозяйка этого места. Она сказала, что отведет меня в свой замок, а когда я удивленно спросил, где же он, женщина засмеялась и махнула рукой за мою спину.
   Я обернулся и на месте руин увидел огромный замок из темного камня. Женщина снова засмеялась и, поманив меня, направилась к замку. Перед входом лежал огромный пес, но его размеры превосходили все, какие мне довелось видеть. Его клыки были поистине огромны, и пес был прикован к стене замка тяжелой цепью таким образом, что он мог наброситься на любого, кто проходил внутрь. Я в нерешительности остановился, но колдунья махнула рукой, и пес тут же притих.
   Но я уже не хотел идти. Я почувствовал, что всё это - замок, пес и сама женщина - принадлежат тьме. Я остановился и сказал колдунье, что не пойду дальше и хочу уйти с миром. Женщина вновь рассмеялась и сказала, что я могу уходить. В тот же миг всё вокруг растаяло, и я стоял перед разрушенными руинами.
   Я подумал, что всё это мне привиделось, но я всё еще ощущал вокруг себя тьму, поэтому, как только первые лучи солнца показались из-за холмов, я быстро собрался и ушел оттуда. Целый день я упорно приближался к лесу, ни разу не останавливаясь, но я всё же чувствовал тьму, которая следовала за мной. Тогда я понял, что женщина, хоть и отпустила меня, но послала своих слуг, чтобы они убили меня.
   Вечером я добрался до леса, но не останавливался, хотя надеялся, что в лесу слуги тьмы отступят. Но ночью они напали - множество маленьких существ с острыми зубами. И я бы, наверное, погиб, если бы мне не помогли. Я в долгу пред вами.
   Искар закончил свой рассказ и слегка поклонился в знак благодарности. Я удивился, понимая, чего стоил ему поклон кайнону, но Старейшина, по-моему, принял это как должное и обратился к Налис.
   - Что ты думаешь об этом, Смотрящая далеко?
   - Я вижу тьму, - ответила женщина. - Я не знаю, откуда прибыла эта женщина, но она могущественная колдунья и полностью предана тьме. Сейчас она копит силы и ищет себе слуг. Но потом она может объявить настоящую войну свету, и одними из первых на ее дороге окажемся мы.
   Старейшина кивнул, соглашаясь с женщиной, но тут в разговор вступила Летан.
   - Болезнь легче предупредить, чем излечить ее потом. Мы должны уничтожить Хозяйку холмов до того, как она накопит достаточно силы.
   Старейшина снова кивнул и немного подался вперед, так что стали видны его белоснежные волосы. Я уже знал, этот жест означает, что он что-то решил.
   - Красас, ты возглавишь отряд воинов, который отправится в Холмы. Возьми не более пяти человек, чем меньше вас будет, тем легче скрываться. Найдите колдунью и уничтожьте ее.
   - Старейшина, - не выдержал я. - Я думаю, мы тоже имеем право отправиться в этот поход.
   Дангус одобрительно кивнул, он тоже считал это вполне справедливым. Ведь именно мы помогли Искару! Но Старейшина покачал головой.
   - Нет, вы останетесь здесь. Хватит с вас приключений.
   Я прикусил губу, но промолчал, со Старейшиной спорить бесполезно. Он еще помнит тот случай, когда все кайноны отправились на охоту за кабаном. Мы с Дангусом отбежали от остальных и решили вдвоем загнать его, но с другой стороны. В итоге, кабан на бешеной скорости побежал на Поселение. Лишь наши с Дангусом удачные стрелы остановили его и спасли деревню от разрушения. Но Старейшина помнил, что именно мы погнали зверя.
   - Разрешите мне отправиться с отрядом, - выступил вперед Искар. - Я могу показать дорогу.
   Старейшина ничем не показал своего удивления, но кивнул.
   - Хорошо, человек, ты получишь возможность отомстить ей. Отряд отправиться завтра на рассвете.
   Красас прошел мимо меня со своей неизменной улыбкой.
   - Опять я обошел тебя, Алиас.
   - Смотри, не споткнись на финишной прямой, - процедил я.
   Вместе с Дангусом мы вышли из Дома Собраний и направились по домам. Нам не нужно было ничего говорить друг другу, мы и так знали, что надо делать. Приказы нас никогда не удерживали!
   - Сегодня вечером, - сказал я, и Дангус кивнул.

***

   Темнота накрыла Поселение, и я тихо выскользнул из дома. Сегодня ночь будет безлунной, но так даже лучше. Я остановился у последнего дома и начал ждать, Дангуса еще не было.
   Отряд отправится утром, поэтому у нас будет преимущество во времени. Вот только они знают куда идти, а мы нет. Но Холмы не такие уж и большие, найдем! Тем более с ними человек, а мы можем превратиться в волков, что заметно увеличит нашу скорость. Мы доберемся до руин дня через два, максимум три.
   - Заждался?
   Я вздрогнул, но потом понял, что это улыбающийся Дангус вышел из-за дома.
   - Мог бы и побыстрее, - проворчал я. - Волки?
   Дангус кивнул, и, совершив превращение, мы побежали к тому месту, где встретили Искара. Сегодня мы передвигались гораздо медленнее, чем в прошлый раз, но теперь нас уже не вел запах, и только сейчас я понял, как же трудно будет найти то место.
   "Сюда", - твердо повел меня Дангус. Мне бы его уверенность! Я прекрасно знал лес, но то место было близко к границе, куда мы обычно не ходили.
   Мы выбежали на поляну, и я почувствовал радость Дангуса, но потом понял, что она была преждевременна. Это не та поляна. Вдруг справа раздался странный звук, и, повернувшись, я понял, что радоваться совсем рано.
   Нам навстречу поднялось огромное существо, которого я ещё ни разу не видел. И, надеюсь, не увижу. Эта громадина была размером с хорошее дерево. Оно стояло на двух лапах и больше всего было похоже на потревоженного медведя. Тело покрывала короткая шерсть черного цвета, а на огромной морде я сумел рассмотреть только большие желтые глаза.
   "Надеюсь, оно не голодное", - передал мне мысль Дангус. Но, видимо, его надежды были напрасны. Взревев, чудовище опустилось на четыре лапы и огромными скачками понеслось в нашу сторону.
   Я хотел, было бежать, но вскоре понял всю нелепость этой мысли. Чудовище неслось на такой скорости, что убежать от него вряд ли удастся. Оставался только один способ выжить.
   "В бой!", - передал я Дангусу. Он мгновенно понял меня, и мы начали использовать тактику, которую сами же разработали. Правда, в последний раз она окончилась не очень удачно, но мы надеялись на лучшее. Я кинулся вправо, а Дангус влево, и скоро чудовище уже находилось между нами. Оно взревело, намереваясь, видимо, прикончить одного из нас, а потом и второго. Я ждал удобного момента, чтоб напасть, но мой друг не стал его дожидаться и бросился на монстра. Выругавшись про себя, что этот идиот пошёл раньше сигнала, и тоже ринулся на монстра.
   Дангус прыгнул, стремясь вцепиться зубами в горло чудовища, но тот оказался более ловким и ударом сильной лапы отбросил волка в сторону. Но монстр перестал смотреть в мою сторону, и я получил несколько мгновений, но для меня этого вполне хватило, и я прыгнул на чудовище, вцепившись в него острыми зубами волка. Послышался хруст костей, тварь медленно покачнулась и повалилась на землю. Убедившись, что оно больше не двигается, я отошёл в сторону.
   Дангус встал рядом со мной и рассматривал тварь, которую мы уничтожили. "Чем-то напоминает тех зверей, которые напали на Искара", - заметил он. Я кивнул: "Видимо, это чудовище тоже от Хозяйки холмов". "Неужели она знает о нашем приближении и нашей цели?". Я лишь покачал головой, насколько это возможно в облике волка: "Вряд ли. Скорее всего, это чудовище так и было здесь. Вспомни, ведь мы пришли сюда случайно, сбившись с дороги".
   Я уверен, Дангус сразу же вспомнил, кто именно повел нас этим путем, потому что торопливо передал мне: "Лучше уйдем отсюда подальше и день отдохнем. А ночью снова двинемся в путь". И он поспешил ретироваться. Я не стал возражать, и скоро мы укрылись в больших кустах, поужинав (или уже позавтракав?) упитанным кроликом, которого поймал Дангус.
   Но, несмотря на заполненный событиями день, я долго не мог заснуть. Не думаю, что эта тварь единственная, которая блуждает вокруг. Наверняка, пока хозяйка копит силу, многие твари ходят вокруг и, ради удовольствия, убивают людей и кайнонов. Но, думаю, если их хозяйка погибнет, то исчезнут и эти чудовища. Что ж, теперь у нас появилась двойная цель, чтобы быстрее добраться до Хозяйки холмов и уничтожить ее. Это становится всё интереснее!

***

   Едва только последние лучи солнца скрылись за горизонтом, как мы уже были в пути и спешили вперед. И я, и Дангус не стали менять облик на человеческий, ведь волки движутся гораздо быстрее человека, а именно время было сейчас против нас. Мы должны добраться до Хозяйки холмов раньше отряда, или с позором вернуться обратно. Но, так как последнего мы не сделали никогда бы в жизни, мы спешили вперед.
   Конечно, мы не знали, где находятся руины, в которых скрывается колдунья, а с отрядом был Искар, который и станет их проводником, но он же будет и задерживать продвижение, ведь он человек и не может двигаться со скоростью волка, а значит, и остальные пойдут в облике людей. Что-то я слишком витиевато выразился, ну да ладно, главное, что скорость на нашей стороне!
   Лес уже должен скоро кончится, и пойдут холмы, в которых где-то и находятся руины Хозяйки холмов. Южные земли принадлежали лорду Визарону, а с запада уже начинались владения лорда Сороса. Этот лес был огромен, и гораздо глубже, в его непроходимой для других народов чаще расположено королевство кайнонов Калем. В самом сердце леса стоит город Пиран со своим прекрасным дворцом, ниспадающими водопадами и ароматом только распустившихся цветов. Невозможно описать словами эту красоту, ее надо увидеть! Наше же Поселение следило за тем, чтобы другие народы не слишком углублялись в наш лес.
   Конечно, без войн не обойтись, это лучший способ, как думают многие, для выяснения отношений. Кайноны воевали с людьми дважды, причем первый раз они напали на нас, а второй мы. Люди воевали и с эльфами, а эльфы еще и друг с другом, пока не поняли бесполезность этого.
   Вдруг я отчетливо почувствовал, как если бы кто-то сказал словами, зов, которому я не мог противиться, да и не хотел. Он заполнил всё мое сознание, и мне показалось, что только ради него я и прибыл сюда. Повинуясь зову, я свернул с дороги и устремился через кусты. Мне было абсолютно всё равно где я и куда иду, лишь одно имело значение - этот настойчивый зов.
   Сначала это было просто желание бежать вперед, но вскоре я понял, что это не просто зов, а слова! А через пару секунд я уже смог разобрать, о чём же песня, ведь это была именно она.
   Река несет свои воды,
   Куда судьба повелевает,
   И только там есть ее броды,
   Где ей судьба разрешает.
  
   О, в мире любой человек!
   Где бы сейчас ни был ты,
   Признай, что отмерен твой век,
   Признай, наконец, власть Судьбы!
   До сих пор я не понял, на каком же языке были эти слова, но, как бы то ни было, я понял их прекрасно. Голос принадлежал женщине, и скоро я увидел ее. На той же поляне, где мы встретили Искара, стояла и Она. Длинный плащ скрывал фигуру, и можно было видеть лишь лицо, узкое, с правильными чертами, и совершенно черные волосы, мягкими волнами ложащиеся на плечи. На одной руке женщины сидел огромный ворон, а другую она протянула мне, словно призывая. Не думая ни секунды, я направился к ней, хотя гораздо медленнее, чем мне бы хотелось.
   Внезапно песня прекратилась, и я остановился - призыв исчез, и ко мне вернулась способность мыслить. Женщина опустила руку, и тихо, но властно сказала:
   - Вы не волки, вы кайноны, - это бы вовсе не вопрос, а утверждение.
   - Да, это так, - раздался голос рядом со мной, и я увидел Дангуса, который был уже в облике человека. Я последовал его примеру.
   - Мой зов предназначался волкам, а не людям, - продолжила женщина.
   И вдруг я понял кто она. Ее знали все народы, но все называли по-разному: Судьба, Предвестник, Время. У кайнонов она имела имя Синк Леворон, что переводилось на Общий как Глас Судьбы. Она жила с самого основания мира, а может и раньше, но нет никого, кто бы мог подтвердить это. Она появляется перед значительным событием и предсказывает будущее. И я ещё ни разу не слышал, чтобы она ошибалась. Зачем она в этом мире? Кто-то считает, что это благо, а кто-то утверждает, что проклятие. Но ответ знает, наверное, только сама Глас Судьбы.
   - Мы встретились случайно, но у Судьбы нет случайностей, - продолжила женщина. - Значит, наша встреча была предначертана.
   - И зачем же ее предначертали? - удивился Дангус.
   Легкая улыбка скользнула по лицу Гласа Судьбы.
   - Ты многого не знаешь, Дангус. Но хочешь ли узнать свою Судьбу?
   - Откуда... - начал было он, но замолчал и кивнул.
   Ворон слетел с руки женщины и, сделав круг над Дангусом, застыл над его головой. Глаза Гласа Судьбы потемнели и стали похожи на две бездны, и не они смотрели на тебя, а ты заглядывал в них. Я невольно почувствовал то, что чувствует любой при встрече с неизвестным - страх, но я даже не мог сдвинуться с места. Но вот раздался голос Судьбы, теперь уже говоривший на языке кайнонов, страх ушел, а я слушал.
   Мгновенен страх, мгновенна боль,
   Пройдет все, канет в никуда,
   С Судьбою никогда не спорь,
   Она твой путь знает всегда.
  
   Тебе покажется, что крюк
   От главной цели ты свершил,
   Но поймешь потом ты вдруг,
   Что ловушку пережил.
  
   Над злом победу обретешь,
   Спасешь от тьмы округу,
   Героя славу ты возьмешь,
   Но не поможешь другу.
  
   Захочешь жизнь ты обмануть,
   Захочешь ты спасти.
   Но знай: не твой то путь,
   Его ты отпусти.
   Голос затих, а ворон, издав свой странный клич, вернулся к хозяйке, которая стала вновь обычной женщиной.
   - Но что это значит? Я не понял и половины! - воскликнул Дангус.
   "А ты надеялся, что всё будет ясно и понятно?", - язвительно заметил я. Дангус сверкнул глазами в мою сторону, но меня это нисколько не смутило.
   - Со временем ты всё поймешь, - ответила Глас Судьбы и повернулась ко мне. - А ты, Алиас, хочешь ли приоткрыть завесу Судьбы?
   Я даже не удивился, что она знает моё имя, и просто кивнул. Ворон, которого мы зовем Айнис Леворон - Око Судьбы, сделал надо мной круг и застыл, а Глас Судьбы начала:
   Реки Судьбы вперед идут,
   Желания нашего не прося,
   Если хотят - повернут,
   Но не спросят у тебя.
  
   Ты познаешь триумф,
   Ты познаешь миг славы,
   Но черные дни придут,
   Узнаешь вкус ты отравы.
  
   Одиночество в мире настанет,
   Покажется, что ты один,
   Но только зла в мире нет,
   И будешь ты властелин.
   Предсказание закончилось. Как и Дангус, я не понял не то что половины, но и вообще хоть что-нибудь. Что всё это значит? Да, будет о чем подумать бессонными ночами.
   - Мы не зря встретились, - продолжила Глас Судьбы. - И теперь мне открылось зачем. Очень скоро на деревню к юго-западу отсюда нападет одно из чудовищ Хозяйки леса и убьет человека, который еще должен жить. Вы должны спасти его.
   - Что? - удивился Дангус. - Спасать человека? Тем более это такой крюк! Отряд Красаса опередит нас!
   - Вы должны это сделать, - повторила Глас Судьбы и показала рукой в сторону.
   Посмотрев туда, я обнаружил еле заметную для людей и вполне различимую для кайнонов тропинку, которая, видимо, и вела в деревню. Дангус неожиданно вскрикнул и, обернувшись, я понял почему. Глас Судьбы и ее ворон бесследно исчезли, и только небольшой туман у самой земли говорил, что мы в своём уме, и всё это нам не привиделось.
   - Она выполнила свою миссию, - пожал я плечами. - А мы, видимо, записались в отряд спасения человечества. Идем?
   - Но мы же можем не заходить в деревню и продолжать идти тем же курсом? - с надеждой спросил Дангус.
   - Ты осмелишься спорить с Судьбой?
   Дангус вздохнул и первым пошёл по тропинке.
   - Вряд ли здесь далеко, - заметил я. - Лучше быть в облике людей, иначе народ распугаем.
   Тропа довольно густо заросла, а кусты так и норовили уцепиться и остановить нас. Но кайноны умеют ходить неслышно, даже в облике людей. И я уверен, если бы мы подходили к хорошо укрепленной крепости с часовыми, они нас всё равно бы не услышали.
   Я вдохнул полной грудью и ощутил приятную свежесть лесного воздуха. Ночь была поистине прекрасной! Лунный свет серебрил ветви деревьев, и они не были зловещими, как может показаться кому-то, а словно вышедшими из древних сказаний и легенд. Уже очень давно я не ходил по лесу в облике человека и сейчас горько пожалел об этом.
   Я был прав насчет расстояния, и вскоре тропа вывела нас к небольшой деревне. Мы остановились на опушке леса, в тени, и внимательно вслушивались.
   - Вроде бы всё тихо. Может у чудища выходной? - усмехнулся Дангус.
   Словно в ответ на его слова, с другого конца деревни раздались крики и рев.
   - У него сегодня рабочий день, - ответил я другу.
   Мы выхватили мечи и побежали вперед. Кайноны предпочитали драться в облике волков, но у каждого был меч, и, поверьте, каждый прекрасно умел с ним обращаться.
   Монстр был как две капли воды похож на встретившегося нам сегодня, и в первый момент я подумал, что это тот же, но потом понял, что это не так: этот имел меньшие размеры и был более неповоротливым.
   "Да с этим мы в два счёта управимся!", - передал я Дангусу.
   -Айей! - с боевым кличем кайнонов мой друг бросился на монстра, который как раз занес свою огромную лапу для смертельного удара над лежащим человеком.
   Монстр повернулся к Дангусу и переключил на него всё свое внимание. Я зашёл к твари сзади и с силой рубанул. Такой подлости оно от нас не ожидало. Раздался дикий вопль, но Дангус мощным ударом прекратил его.
   - И стоило ради этого сворачивать с пути? - вздохнул друг.
   Со всех сторон раздались радостные крики, и только теперь я понял, что за нашим поединком наблюдала вся деревня. Человек, которого мы спасли от когтей монстра, отделился от общей толпы и подошёл к нам:
   - Вы спасли нас, примите же благодарность от меня и всей деревни, доблестные воины.
   "Слышал бы это Красас!", - усмехнулся Дангус.
   - Меня зовут Бариас, - продолжил мужчина.
   - Я Алиас, а это Дангус, - представился я. - Рады были оказать вам помощь.
   - На дворе ночь, не согласитесь ли переждать ее в моем доме? Это самое малое, что я могу сделать для вас.
   Мы с Дангусом нерешительно переглянулись. Я пожал плечами: "Какая теперь разница? Несколько часов больше, несколько меньше. Всё равно раньше Красаса не успеем".
   - Мы принимаем твое предложение, - ответил Дангус за нас двоих.
   Бариас был владельцем трактира, поэтому он еще и накормил нас. И, несмотря на поздний час, вокруг нас собралось множество народа.
   - Откуда же вы идёте, ночью, в темноте? - спросил меня кто-то.
   - Мы... э ... - замялся я.
   Но Дангус, видя мою нерешительность, быстро сказал:
   - Мы идем с юга по секретному поручению лорда Визарона. Оно очень срочное, мы спешили, поэтому шли и ночью.
   Такое объяснение вроде бы всех удовлетворило, и Дангуса засыпали новыми вопросами. Мое же внимание привлекла фигура, сидящая в самом углу, закутанная в темный плащ. Видимо, местная колдунья. Из-под темного капюшона, надвинутого на лицо, лишь глаза горели металлическим блеском.
   Колдунья долго смотрела на меня, но я спокойно выдержал ее взгляд. Внезапно она поднялась и громко сказала, так чтобы ее услышали все, находящиеся в трактире:
   - Это не люди. Это кайноны.
   В зале повисла тишина. "Влипли", - передал Дангус. Я был того же мнения. Но окружающие пока не решили, что же им делать. Наконец, тишину нарушил Бариас. Он встал, и рядом с ним фигура колдуньи казалось маленькой и хрупкой:
   - Они спасли нас, и неважно к какому народу они принадлежат!
   Зал взорвался приветственным криком, и колдунья вновь отступила в темноту. Мы же с Дангусом удивлённо переглянулись. Никогда раньше мне еще не приходилось слышать, чтобы люди не просто терпимо относились к кайнонам, но и приветствовали их! Либо мир сошёл с ума, либо мы очень сильно ошибались.
   Вскоре люди начали расходиться, и Бариас показал нам наши комнаты.
   - Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь, - посоветовал он.
   Именно этим я и хотел заняться. Комната очень напоминала мою собственную в Поселении. Поэтому я решил забыть обо всем и оставить все проблемы на завтра. А сейчас - отдых.

***

   Проснувшись, я обнаружил, что солнце ярко светит в окно, и уже давно пора вставать. Так не хотелось покидать уютную кровать, но злоупотреблять гостеприимством хозяина тоже было бы невежливо.
   Через пару минут я спустился на первый этаж, где нашел Дангуса, который с аппетитом что-то ел.
   - Ну и соня же ты, - заметил он, когда я сел рядом.
   - Уж молчал бы! Намного ли раньше меня ты встал? - заметил я.
   Бариас поставил передо мной тарелку с чем-то большим и ароматным. Еда кайнонов немного отличалась от еды людей, но я приходил к выводу, что кухня Бариаса мне по душе.
   - День уже в разгаре, - заметил Дангус. - Нужно как можно быстрее идти к Холмам. Хотя теперь-то Красаса мы не обгоним.
   После нашего позднего завтрака мы поблагодарили радушного хозяина.
   - Вы уже уходите? - удивился Бариас.
   - У нас действительно есть дело, - ответил Дангус, - хотя оно и не связано с лордом Визароном.
   - Ну что ж, удачи вам в пути!
   Еще раз поблагодарив Бариаса, мы вышли из трактира и направились к лесу. Удивительно, но провожать нас пришла как минимум половина деревни. Перед самым лесом, прежде чем скрыться в тени, мы остановились.
   "Ты думаешь о том же, о чем и я?", - осведомился Дангус.
   Я усмехнулся, и одновременно с другом принял облик волка. Сзади раздались удивленные крики, но мы уже бежали по тропе.
   "Да, не скоро они нас забудут!", - передал я Дангусу.
   Солнце было уже высоко над нашей головой, и, по моим подсчетам, мы должны добраться до места к вечеру. Правда, еще бы знать, где это самое место. Но ничего, найдем.
   Впереди шел Дангус, он-то и выбирал дорогу среди множества лесных тропинок. Для человека многие из них были незаметны, и их мог разобрать только следопыт, но для кайнонов они были такими же ясными и чёткими как деревья перед нами.
   А лес действительно был красив! Листья деревьев имели всевозможные формы и размеры, а в их цветах были почти все оттенки зеленого, от темных и насыщенных до светлых и изумрудных. Солнце пыталось пробиться сквозь эту кружевную завесу и освещало листья то с одной, то с другой стороны, добавляя к оттенкам игру светотени. И лес не безмолвствовал: он весь был наполнен пением многочисленных птиц, где-то вдалеке журчал небольшой ручеёк, а чуткое ухо кайнона слышало и других лесных обитателей, правда, все они были далеко. Ночью лес ещё мог показаться пугающим, но днём он поистине прекрасен!
   Разве может красота, созданная руками, или даже магией как замок Хозяйки Холмов, сравниться с красотой, созданной природой? Мы делаем для себя и под себя, природа же создавала гармонию, почти совершенство. Разве сможем мы сравняться с ней? Вряд ли это будет хоть когда-нибудь возможно.
   "Помнишь, что предсказала мне Глас Судьбы?", - неожиданно прервал мои размышления Дангус.
   "Тебе покажется, что крюк
   От главной цели ты свершил,
   Но поймешь потом ты вдруг,
   Что ловушку пережил
   Насчёт "крюка" я и сейчас думаю. Это, конечно же, небольшое отклонение от курса для спасения рода человеческого. В рамках одной деревни. Ну а что за ловушка? Я пока ее что-то не замечаю".
   "Вот именно, что пока", - отозвался я. "Всё еще впереди! Или тебе так не терпится попасть в ловушку?". Дангус промолчал, но я и так знал, что вряд ли он ответит утвердительно.
   Я и сам невольно вспомнил слова Гласа Судьбы. Что они значили? Легенды говорят, что она никогда не ошибается. Может, это и так, но проверить я не могу, потому что даже не понимаю, значение ее слов! Немногим из кайнонов довелось увидеть ее. Я помню легенду о короле Миарасе. Он правил кайнонами в стародавние времена. Глас Судьбы пришла к нему и сказала, что грядёт Вторая, "кровавая", война с людьми. Миарас не понял значения этих слов, которое открылось ему лишь позже, когда уже было поздно. Люди вновь пошли на кайнонов войной, но теперь их силы гораздо превосходили наши, кроме того, они привлекли и магию, которой не признавали мы. Многие полегли в той борьбе, но нам на помощь пришли эльфы и флайны. Армия людей была вынуждена подписать с нами договор о мире. Но скольких жизней тогда не стало!
   Дангус уверенно вел нас вперед, и скоро я заметил, что лес начал редеть, а вскоре мы вышли на его опушку, а перед нами раскинулись Таинственные Холмы.
   "И как мы найдем здесь нужное нам место?", - спросил я, вглядываясь в совершенно одинаковые, на мой взгляд, холмы.
   "А мы и не будем искать. Их уже нашли за нас". Я посмотрел в ту же сторону, что и Дангус, и тоже заметил людей, которые целенаправленно шли между двумя огромными валунами и вскоре скрылись за одним из них.
   "За ними!", - послал я Дангусу, и мы побежали в ту же сторону. Они нас опередили! И всего на несколько часов! Но, раз уж мы здесь, стоит посмотреть.
   Уже начинало темнеть, и над холмами начали сгущаться сумерки. Удивительно! Я и не заметил, как прошел день, или мы вышли так поздно? Во всяком случае, Таинственные холмы и при свете дня выглядят не очень дружелюбно, а уж ночью... Но нам предстояло испытать это удовольствие!
   На небе замерцали первые звезды, но месяц показаться не спешил. На востоке ярко горела серебристая и холодная звезда, которую мы зовем Итилэн - Страж. Довольно любопытная легенда, надо сказать, но сейчас не время ее вспоминать.
   Удивительно, но вокруг я не заметил ни одного дерева, лишь густая трава да низенький кустарник, в лучшем случае. Холмы не были уж очень высокими, тем не менее, они полностью скрывали, что находится за ними. В сгущающихся сумерках они казались темными громадами-стражами, готовыми ревностно охранять свои владения от посягательств таких чужаков как мы. А серебристый туман у самого подножья холмов лишь усиливал впечатление.
   "У тебя просто богатое воображение!", - заметил Дангус. Видимо, какие-то из своих мыслей я случайно передал ему. Мы завернули за холм и остановились.
   Со всех сторон маленькую долину окружали холмы, оставляя лишь один вход между двумя валунами - тот, через который прошли мы. Дальнюю от нас часть долины занимали останки некогда грозного и величественного замка, как мне показалось, теперь от твердыни остались лишь камни, изъеденные временем. Но кто мог выстроить здесь замок в такие древние времена? Я никогда не слышал, чтобы в Таинственных холмах кто-то жил. Но, возможно, это был замок какого-то колдуна, который жил здесь вдали от мира. Что ж, это действительно приемлемое предположение.
   Перед останками твердыни стояли не только я с Дангусом. Перед развалинами суетились люди, среди которых я различил Искара, Красаса и ещё пятерых кайнонов из Поселения. Нас скрывала тень холма, и они не заметили нас. Вот они, пришли сюда раньше! Но что же теперь собирается делать отважный воин Красас?
   Руины тонули в молочном тумане, но вот появилась луна и осветила своими первыми лучами древний замок. Туман тут же отступил, предоставляя развалины луне, а потом...
   "Дангус, ты видишь то же, что и я?".
   "Если нет, то мой разум точно меня покинул!".
   От древних руин не осталось и следа. На их месте высился великолепный замок из темного камня. Его поверхность будто не отражала лунный свет, а поглощала его, и то этого казалась еще темнее. Ни один огонек не озарял тёмную цитадель, не было и традиционных стен, лишь широко раскрытые ворота, будто приглашающие войти.
   Казалось, даже звезды стали светить менее ярко, а луна будто тоже стала бледнее, словно не могла поспорить с замком. Над долиной стояла глубокая тишина, и вдруг ее прорезал высокий и прекрасный женский голос.
   Звезда сверкает в небесах,
   Но свет ее не вечен.
   Померкнет и ее краса,
   Времен бег быстротечен.
  
   Река, извиваясь, вперед бежит,
   Неся свои бурные воды,
   Но и она свой бег прекратит,
   Когда пройдут многие годы.
  
   И жизнь человека течет,
   Подчиняясь бегу времен,
   Она коротка и пройдет,
   Наступит вечности сон.
   Именно последние слова привели меня в чувство. С меня будто спала пелена, принуждение, заставлявшее идти. Обернувшись, я увидел, что Дангус пустыми глазами смотрит вперед, и уже сделал шаг по направлению к замку. Я решительно встал перед ним и помахал рукой перед его глазами.
   "Дангус! Очнись, этот призыв адресован не нам!". Он резко остановился и тряхнул головой, отгоняя наваждение.
   "Мы так легко отделались, потому что Хозяйка Холмов не знает о нас и направляла свой призыв не нам", - сообщил я Дангусу и кивнул в сторону долины, где был отряд Красаса. Сначала медленно, потом всё быстрее они шли к замку, возникшему из ниоткуда. Ворота широко распахнулись, и они исчезли в черном провале входа, пение прекратилось, и над цитаделью повисла тишина.
   Несколько мгновений мы с Дангусом не двигались. Затем он, усмехнувшись, передал мне: "Похоже, уходить ещё рано".
   "Помнишь предсказание Гласа Судьбы? По-моему, оно исполнилось:
   Тебе покажется, что крюк
   От главной цели ты свершил,
   Но поймешь потом ты вдруг,
   Что ловушку пережил.
   "Ну хорошо, предположим, что так и есть, но что мы будем теперь делать?", - проворчал Дангус. Я пожал плечами: "То же, что и собирались с самого начала. Наведаемся в гости к Хозяйке Холмов!"
   Медленно и тихо, как умеют только кайноны, мы пошли к замку. Темной громадой он высился перед нами, и чувствовалось, что ничего хорошего там нет, лишь зло. Но теперь мы не могли отступить и еще по одной причине: нельзя же бросить своих, будь то даже Красас, у этой Хозяйки!
   Внезапно Дангус остановился, знаком приказав и мне сделать то же самое, и прислушался. Теперь и я услышал тихое рычание и скрежет цепи. Звуки исходили от ворот в замок. И тут я вспомнил об огромном псе, о котором говорил Искар. Отряд-то он пропустил, потому что так приказала хозяйка, но не думаю, что и мы пройдём так же просто.
   "Можно попробовать волками", - нерешительно предложил Дангус.
   "Нет, не поможет", - решительно возразил я. "Иллюзия Подчинения".
   "Но мы же никогда не пробовали!".
   "Надо же когда-то начинать".
   Дангус вздохнул, он тоже понимал, что другого способа нет. У кайнонов не было особой магии, мы лишь можем принимать облик волков, но особым колдовством это не считается, это наша жизнь. Единственной магией можно считать Иллюзию Подчинения. Ею пользовались очень редко и только с позволения Старейшины, но мы нарушили уже достаточно правил, подумаешь, еще одно!
   Мы с Дангусом должны соединить свою волю и создать иллюзию огромного белого волка, и наша воля будет способна подчинить себе любое животное. Не знаю, получилось бы на человеке, ни один кайнон никогда не пробовал, ведь, по легенде, наш верховный бог Канис, давая нам в дар Иллюзию Подчинения, запретил использовать ее на ком-то кроме зверей. В те далекие времена любой кайнон владел ею и использовал так же, как и превращение в волка. Но со временем это искусство забывалось, и теперь только несколько кайнонов, соединив усилия, могут сделать Иллюзию, да и то пользуются редко. Но нам необходимо сделать это.
   Я и Дангус встали рядом и закрыли глаза. Я попытался забыть обо всем и ни о чем не думать. От удачи этой иллюзии зависело всё наше дальнейшее предприятие. Эй, кажется, я сказал ни о чем не думать!?
   Прошло несколько долгих минут, или часов, а может, секунд. Не могу сказать точно, и вот я снова видел перед собой темную громаду замка. Сначала я подумал, что случайно открыл глаза, но потом понял, что вижу внутренним зрением. У нас получилось! Теперь главное не отвлекаться. Сейчас всем, кто нас видит, мы кажемся большим волком. Дангус и я одновременно двинулись вперед.
   А вот и пес. Да, его размеры действительно внушительны. Рыча, он встал перед нами, явно не собираясь пропускать. Но Дангус отчетливо приказал ему: "Пропусти нас, подчинись". Я вложил в эти слова и свою волю, но пес по-прежнему стоял перед нами, не двигаясь. Мы повторили попытку: "Подчинись!".
   Пес нерешительно попятился, заскулил и, наконец, отошел, пропуская нас к воротам. Но мы не спешили убирать иллюзию, и медленно прошли внутрь замка. Перед нами был длинный коридор, по стенам которого горели факелы, немного разгоняя темноту. Пройдя немного вперед и отойдя от ворот на приличное расстояние, мы сняли иллюзию.
   Дангус устало вздохнул: "Это оказалось довольно утомительно". Я не мог не согласиться с ним. И я устал после иллюзии, но мы не могли останавливаться, нужно идти дальше.
   Наконец, коридор закончился, и мы вышли в абсолютно темное помещение. Внезапно вспыхнул свет, и мы смогли рассмотреть зал. Он был большим и черным, на стенах не было никаких украшений, они лишь поблескивали черным камнем в свете огромного шара, светящегося под потолком. Не оставалось никаких сомнений, что здесь поработала магия.
   Зал был пуст, если не считать черного трона у дальней стены. Он был сделан из того же черного камня, что и весь замок, и стены, но его украшали многочисленные золотые украшения.
   А на троне восседала женщина. Волосы были еще чернее камней, из которых составлен замок, зеленые одежды шевелились сами собой от невидимого ветра, а глаза горели ярким алым пламенем. Вокруг трона обвилась огромная змея, такая же изумрудная, как и одежды женщины. В руках колдунья держала большой стеклянный шар, в глубине которого была тьма. От женщины исходила такая темная властность и сила, что я тут же понял: передо мной Хозяйка холмов.
   Она удивленно посмотрела на нас и, видимо, сразу же поняла, что мы не подвержены ее чарам.
   - Кто вы? - в этом голосе я узнал тот, что пел, заманивая нас в замок.
   - Мы кайноны, - гордо ответил я. - И пришли сюда, чтобы освободить от тебя мир!
   Недоумение на лице колдуньи сменилось гневом, но затем она рассмеялась:
   - Что ж, попробуйте, герои!
   Тьма внутри шара зашевелилась, а по обе стороны от трона появилось по пять воинов, в кольчугах и шлемах.
   - И это всё? - усмехнулся Дангус и передал мне: "Я беру пятерых справа, а ты слева".
   Я кивнул и, выхватив меч, ринулся в бой. Кайноны прекрасно умеют владеть оружием, а мы с Дангусом считались одними из лучших. Конечно, усталость от иллюзии сказывалась, но через пару минут все воины были повержены. Хозяйка холмов взмахнула рукой, и они исчезли, а рядом с троном появились новые пять, закутанные в темные плащи.
   - Всего пять? - воскликнул Дангус. - Это нам на зубок! Айей!
   Один из воинов напал на меня, и я должен был признать, что с мечом он обращается гораздо лучше предыдущих. Но я выбил у него из рук оружие и уже готов был нанести решающий удар, когда неожиданный порыв ветра откинул капюшон с лица воина. И тут я с ужасом понял, что это не очередной безликий воин Хозяйки, а Тирас, кайнон, который был в отряде Красаса, но его глаза были пусты, а лицо не выражало никаких эмоций. Я не нанёс удар и резко отпрыгнул в сторону.
   Рядом со мной оказался Дангус, и по выражению его лица я понял, что и он знает, кто наши новые противники.
   - Нельзя убивать их! - почти в отчаянье воскликнул Дангус.
   Но у меня уже созрел план.
   - Прикрой меня, - бросил я другу и направился прямо к трону с колдуньей.
   Но там меня ожидал еще один страж - змея. Она была такой огромной, каких я никогда не видел, и, думаю, ядовитой, но проверить на себе совсем не хотелось.
   Змея сделала выпад, надеясь вцепиться в меня, но я отпрыгнул назад, выставив меч. Он попал в цель, и змея зашипела от боли. Но это ее еще больше разозлило, и она с удвоенной энергией напала на меня. Я еле успевал уворачиваться, а о том, чтобы нанести удар самому не было и речи.
   Но вот представился удобный случай, и я со всей силой ударил. Голова змеи отлетела к стене, а ее тело рухнуло у трона. Я стоял прямо перед Хозяйкой холмов, один на один. Она явно не собиралась сдаваться, но и я не предполагал отступать.
   - Твой час пришел, - сказал я ей и неожиданно резко выхватил у нее шар и кинул его на пол.
   Шар разбился на тысячи мелких кусочков, издав мелодичный звон, который тут же заглушил пронзительный крик Хозяйки холмов. Но и он прекратился, а колдунья испарилась легким облачком дыма.
   Недавние рабы магии остановились и недоуменно оглядывались, пытаясь понять, что случилось.
   - Как ты узнал, что ее сила в шаре? - спросил подошедший Дангус.
   Я пожал плечами:
   - Я и не знал.
   Замок растаял, а мы стояли на руинах. Из-за горизонта показалось солнце, и под его лучами ярко засверкали осколки шара.
   - Как вы здесь оказались? Кажется, вам запретили идти, - Красас полностью пришел в себя и стоял перед нами.
   К нам подошел Тирас, который слышал последние слова Красаса.
   - Да ладно тебе! Они сделали то, чего не смогли мы и спасли нас. Они герои!
  
  
  
  
  
   Часть 2. Изгнанник
   - Алиас, ты уже встал?
   Стоп, это уже было! Нельзя ли придумать что-нибудь новенькое? И что мне отвечать? Что уже иду? Сколько можно, пора что-то менять!
   Как бы то ни было, через пару минут я вышел навстречу Дангусу и ласковому солнцу. При моем появлении моя соседка Тиаларус покачала головой и неодобрительно заметила:
   - Каждый день тут шум поднимаете! Нельзя ли вести себя потише!
   "И говорить только шепотом!", - добавил Дангус.
   - Я всё слышала, между прочим, - заметила Тиаларус. - Слух у меня такой же хороший, как и раньше, а улавливать мысли я научилась за свою жизнь получше вас, молодой человек!
   Она еще продолжала что-то ворчать, но мы поспешили уйти, иначе это может затянуться ой как надолго!
   Поселение медленно просыпалось, и кайноны выходили из своих домов навстречу новому дню, что бы он ни нес. Дома были довольно маленькими, всего с одной комнатой, но они вполне удовлетворяли кайнонов и отвечали всем скромным запросам. Большую часть дня мы проводим под открытым небом, а в свои дома возвращаемся только на ночь. Поэтому они и такие невзрачные на вид, покрытые темно-зеленым мхом, но они очень гармонично вписывались в окружающую местность и казались частью леса.
   - Доброе утро, - поприветствовала нас Налис, или, как ее чаще называли, Смотрящая далеко.
   - Теперь к ним надо обращаться более почтительно, как к героям! - засмеялась рядом Летан.
   - Ничего смешного в этом не вижу, - обиделся Дангус.
   Летан примирительно улыбнулась:
   - Неужели ты думаешь, я серьезно? Это шутка!
   Мы еще немного поговорили с девушками и узнали, что Искар ушел еще вчера вечером.
   - Сразу же, как вернулся, он пошел к Старейшине, а потом покинул Поселение, - сообщила Летан. - Видимо, предрассудки всё еще живы.
   Наконец, целительница и Смотрящая далеко сказали, что им пора вернуться к работе, и перед нами встал вопрос, чем же заняться днем.
   - Не могу отказать себе в удовольствии, - усмехнулся Дангус. - Пойдем к Красасу и посмотрим, что он там поделывает.
   Мы нашли его на другом конце Поселения, где он и Тирас упражнялись с мечами.
   - Тренируешься быть простым воином, а не их Главой? - почти миролюбиво поинтересовался я. - Мне кажется, скоро ты расстанешься с этим титулом.
   - Это мы еще посмотрим, - прошипел Красас.
   "Вряд ли он что-то увидит", - заметил мне Дангус.
   Красас до боли сжимал в руке эфес меча и, видимо, ему очень хотелось помериться со мною силами. Что ж, я бы тоже не отказался, но Тирас, заметив напряжённость момента, незаметно встал между нами и Красасом и сообщил нам:
   - Сегодня воины Поселения собираются отправиться к Лунному озеру, и, надеюсь, вы пойдете с нами.
   - Конечно! - обрадовано воскликнул Дангус. - Я не был там с прошлой осени! А если вспомнить, что сейчас конец лета, то это действительно большой срок!
   Мы отправились готовиться к ночному путешествию, и по пути каждый житель Поселения считал своим долгом поздороваться с нами. Да это и понятно: когда мы вернулись с Таинственных холмов. Все, с помощью Налис, знали о том, что колдунья побеждена. Отряд Красаса добавил к этому красочное описание произошедших событий, не забыв своего спасения, и нас уже провозгласили героями. Старейшина так ничего и не сказал нам, видимо решив, что количество наших неподчинений и польза от них сравнялись между собой и, в общей сложности, равны нулю. Поэтому мы так и не дождались от него благодарности. Но и никакого наказания не последовало.
   - Это будет прекрасное завершение наших подвигов! - заявил Дангус, имея в виду поход к Лунному озеру.
   - Ты что считаешь, что мы больше не совершим ничего значительного? - притворно удивился я.
   Дангус рассмеялся:
   - В ближайшую неделю - да.

***

   Воины сбирались под большим дубом, откуда начиналась дорога к Лунному озеру. Красас сделал вид, что не заметил, как я и Дангус подошли, хотя остальные радостно поприветствовали нас. Вести должен был Глава воинов, и, видимо, Красас хотел в последний раз насладиться своим положением. Потому что вряд ли он долго будет носить свой титул после всего происшедшего в Таинственных холмах.
   Все были в сборе и, ведомый Главой воинов, отряд отправился по еле заметной тропе в глубь леса. Сначала мы шли в тишине, но потом один из кайнонов затянул древнюю песню, и остальные быстро подхватили ее.
   Луна бросает серебро
   На недвижные озерные воды.
   Здесь царит волшебство,
   Так было и будет многие годы.
  
   Здесь судьбы вершатся,
   И решается жизнь или смерть.
   Блики на воду ложатся,
   И здесь Судьбы круговерть.
  
   В глубины ты загляни
   И предначертанье свое узнай.
   Жизнь свою разверни
   И Судьбе долг ты отдай.
   Эту песнь пели еще самые первые кайноны, основавшие здесь Поселение. Лунное озеро существовало еще дольше. Периодически воины собирались и шли туда. По разным причинам. Гладь озера успокаивала душу и вселяла надежду в сердце, кроме того, оно могло и показать судьбу, но только если само того хотело. Есть легенда, что однажды, во время Первой войны с людьми, когда армию кайнонов теснили всё дальше и дальше, а шансы на победу таяли с ужасающей скоростью, правитель Суронас и остатки армии остановились у Лунного озера. Оно наполнило их сердца надеждой, и они с новыми силами бросились в бой, который позже получил название Лунного. Тогда кайноны одержали блестящую победу.
   Лес закончился очень резко, и перед нами открылось довольно большое озеро. Его поверхность была совершенно недвижима и походила на расплавленное серебро. Казалось, что это вовсе не вода, а совершенно твёрдая серебряная поверхность. Но это действительно жидкость, просто такого необычного цвета, за который озеро и получило название Лунного.
   Пение затихло, и кайноны рассыпались по берегу. Приходя сюда, каждый из нас имел свою собственную цель: кто-то желал узнать будущее, а кто-то просто искал тишины и спокойствия. И того и другого здесь было предостаточно.
   Я медленно пошел вдоль берега, не зная точно, зачем же я здесь. Вскоре я свернул за кусты и пришел к своему любимому месту. Здесь из озера бежал маленький ручеек, который вскоре уходил в землю. Отсюда мне не было видно остальных, но и они не видели меня, что тоже было неплохо. Сейчас мне хотелось побыть одному.
   Я сел около ручья и подумал о том, что интересно было бы знать, выходит ли этот ручей где-нибудь наружу, и если да, то где. Сколько он проходит на пути к поверхности? Конечно, там он совершенно иной, но, думаю, я бы узнал этот ручеек, даже если бы он и не был серебряным. Но неужели другие кайноны никогда не интересовались этим? Надо будет спросить у Талис, она знает многие легенды.
   Интересно, а что покажут мне серебряные глубины воды, если я загляну? Любопытство взяло верх, и я медленно опустил голову, вглядываясь в ручей. Его водная гладь отображала только меня самого, и я разочарованно вздохнул. Но в тот момент, когда я собрался было уже уходить, в ручье отразилось и еще кое-что: лицо прекрасной девушки.
   Я резко поднял голову и увидел ее. Это была совсем юная девушка, с белоснежными волосами и небесно-голубыми глазами, из-под белого плаща виднелось светло-голубое платье, а на груди поблескивал кровавый камень - камень волшебства. И по нему я понял, что передо мной не просто девушка, а колдунья. Это всё меняло. Кайноны не любили колдовство, оно было чуждо нам с самого сотворения мира. А позже оно стало среди кайнонов вообще запрещенным, и теперь один даже разговор с магами подлежал жестокому наказанию.
   У меня не было намерения нарушать древний запрет, и я повернулся к колдунье спиной, направляясь назад. Но дойти, я не успел. Сзади раздался странный шум и рычание. Я обернулся и увидел, что перед колдуньей стоит огромный черный волк. И он был настоящим зверем, а не кайноном, причем очень голодным, и, видимо, посчитал девушку легкой добычей. Но колдунья думала иначе, она подняла свой искрящийся камень и нараспев произнесла слова на языке магии. Камень засверкал, но никакого результата не принёс - волк присел, приготовившись к прыжку, и отступать вовсе не собирался. Видимо, колдунья забыла, что волк - единственное живое существо, невосприимчивое к магии.
   О Канис, что же мне делать?! Я не могу позволить погибнуть невинному человеку! Но, с другой стороны, это же не человек, а колдунья! Хотя почему она не человек? В конце концов, магия часть жизни колдуньи, точно так же, как часть жизни кайнонов - превращение в волка. Так на самом ли деле мы так различны?
   Не сомневаясь больше, я перескочил через ручей и встал между колдуньей и волком. Видимо, это сильно удивило девушку. Меня самого этого удивляло! Волк угрожающе зарычал, предлагая мне убраться от его добычи по-хорошему. Похоже, придётся нарушить ещё одно правило: язык кайнонов не разрешается употреблять при чужих людях. Но волк не поймёт другого. Значит нарушаю! Не впервой.
   - Тирпэн сомилон, литон ви сиолал перелас! Вил сирас леак!
   Возможно, кому-то наш язык покажется неблагозвучным и неказистым. Да, конечно, он не такой прекрасный, как эльфийский, зато точно передает смысл. Волк, может, и не понял всего, но смысл до него явно дошел. Он немного наклонил голову в знак согласия и бесшумно исчез за деревьями.
   Я повернулся к девушке, которая было, мягко говоря, удивлена. Но она быстро пришла в себя и улыбнулась.
   - Ты помог мне, - всё еще немного удивленно сказала она. - Зная, что может тебя ждать за это, я вдвойне тебе благодарна.
   - Не стоит, колдунья, - ответил я и собрался было уходить, но девушка остановила меня жестом руки.
   - Ты сильно рисковал, помогая мне, и я хочу, чтобы все колдуны знали о твоей помощи.
   Она вытащила что-то из-под своего плаща и протянула мне. Это оказался небольшой, но изящный кулон, изображающий орла с раскрытыми крыльями, готового к полету. Он был сделан из ликора, материала магов, который абсолютно прозрачен, но тверже стали. Внутри орла сверкал небольшой рубин, словно сердце птицы.
   - Это знак друга всех колдунов, - объяснила девушка. - Носи его, и маги всегда будут помогать тебе, где бы ты ни был.
   - Спасибо, - поблагодарил я и взял амулет.
   Я слышал о таких талисманах. Они крайне редко дарились колдунами, и только в случае особой благодарности. Кроме того, за свою жизнь маг мог сделать и подарить только один амулет.
   Я всё еще удивленно смотрел на талисман, когда заметил, что колдуньи уже нет. Она просто исчезла, как умеют только маги. Я положил цепочку с орлом в карман.
   - Так, так. Благородный герой замечен за помощью колдунье. Вот так раз!
   Я обернулся и на другой стороне ручья, под деревьями, увидел ухмыляющегося Красаса.
   - Будь спокоен, скоро об этом узнают все! - заверил он меня.
   - Кажется, я влип, - вздохнул я.
   Красас усмехнулся:
   - Как всегда.

***

   - Ну скажи, что это неправда, что Красас придумал всё, подставляя тебя!
   Дангус почти умоляюще смотрел на меня, но я лишь покачал головой. Я снова находился в Доме Собраний, но теперь я стоял перед Старейшиной, не зная, что он решит. Его лица, как и раньше, я не видел, поэтому о чувствах Старейшины мог только догадываться. Конечно, Налис, стоящая рядом, могла их знать, но, по-моему, ее больше занимали свои собственные. Летан настояла на своем присутствии и стояла рядом с Налис. Дангус торопливо ходил вдоль стены, а вот Красас, в отличие от него, стоял спокойно, и на его лице играла самодовольная улыбка.
   - Я действительно сделал всё, о чем говорил Красас и не собираюсь этого отрицать - ответил я на обвинения.
   Дангус вздохнул, и я легко прочитал в его мыслях: "Этого я и боялся". Старейшина повернулся к Налис:
   - Смотрящая далеко, правда ли это?
   - Истинная, - не очень охотно ответила девушка.
   То ли Красасу хотелось уж точно насолить мне, то ли он просто вспомнил новую улику, но он снова выступил вперед.
   - Наверняка убедиться в его вине поможет одна вещь, подаренная ему колдуньей, - сказал Красас и повернулся ко мне. - Алиас, покажи амулет. Или ты собираешься скрывать его?
   Я спокойно вытащил талисман, и рубин ярко засветился перед свечами. С самодовольным видом Красас отступил назад. Но Дангус тут же начал:
   - Он...он просто не успел его выкинуть!
   - Хватит, Дангус, - тихо, но твердо остановил я друга. - Я действительно сделал всё, о чем говорилось, и я не собирался избавляться от талисмана.
   Кайноны не любят колдунов из-за глупого предрассудка! Пора, наконец, положить этому конец! С таким же успехом можно сторониться эльфов или людей, потому что они не такие как мы. Ну и что из этого получиться? Никакая раса не может жить в изоляции, она просто погибнет.
   Кайноны просто бояться колдунов! Но почему? По-моему, сегодняшние события доказывают, что колдуны такие же живые существа, как и мы, способные и на понимание, и на благодарность. Да, магия чужда нам, но стоит ли из-за этого сторониться магов?
   Я замолчал, и в комнате повисла тишина. Наконец, Старейшина прервал ее и спросил меня:
   - Раскаиваешься ли ты в содеянном?
   - Нет! - запальчиво ответил я. - И сделал бы то же самое еще раз, если бы было надо!
   Старейшина встал со своего места и выпрямился:
   - Мы не собираемся менять обычаев, установленных временем. Древние прекрасно знали, кого и за что стоит опасаться, Алиас. И твое наказание - изгнание. Завтра утром ты уйдешь.
   - Все обычаи приходят в негодность, - гордо ответил я и напрвился к двери.
   Значит, изгнание. Завтра утром я покину Поселение, и у меня нет права возвращаться сюда, когда бы то ни было, ни при каких обстоятельствах. И никогда больше я не увижу этих домов, этих кайнонов... Что ж я приму наказание. Такова цена за вызов обычаям. Такова цена за вызов предрассудкам.
   - Алиас!
   Я обернулся и увидел Налис, спешащую ко мне.
   - Завтра будет не до того, поэтому я ... я хотела попрощаться, - остановилась она передо мной.
   - Ну что ж, - улыбнулся я, - прощай.
   Налис судорожно кивнула и торопливо добавила:
   - Иди на юг.
   - На юг? - удивился я. - Но там же лорд Визарон, жестокий и ...
   - Да, я знаю. Но тебе нужно идти именно туда.
   - Хорошо. Спасибо и прощай, Смотрящая далеко.
   - Налис, - тихо ответила девушка.
   Я развернулся и быстрыми шагами направился к дому. Меньше всего мне хотелось встретиться еще с кем-то. Теперь окружающие уже не приветствовали меня. Они обходили меня стороной и шептались за моей спиной. Завтра утром всё Поселение придет посмотреть, как я покину деревню. Нет уж! Я уйду ночью, пока никто не видит, чтобы уже не вернуться...

***

   Ночь окутала Поселение, и луна бросила на землю свои паутины лучей. Как похоже! В прошлый раз, после совета у Старейшины, я тоже выходил из дома ночью. Но тогда я собирался вернуться.
   Сейчас со мною не было никаких вещей, только меч мерно покачивался на поясе. Я закрыл дверь дома и, не оглядываясь, пошел по дороге, залитой лунным светом.
   - Эй, собрался уходить и без меня?
   Из тени выступил Дангус, который, видимо, давно меня ждал. Конечно! Он сразу понял, что я не захочу покидать Поселение под взглядом сотни глаз!
   - Я думаю, ты был прав, там, у Старейшины. И я пойду с тобой, - заявил Дангус тоном, не терпящим возражений.
   - Но я не вернусь. Уйдя со мной, ты тоже станешь изгнанником.
   - Ну и что? - пожал плечами Дангус. - Я готов.
   - Не готов, - мягко возразил я. - Твое место здесь. А я должен уйти, таков мой путь. Помнишь, что сказала Глас Судьбы?
   Над злом победу обретешь,
   Спасешь от тьмы округу,
   Героя славу ты возьмешь,
   Но не поможешь другу.
  
   Захочешь жизнь ты обмануть,
   Захочешь ты спасти.
   Но знай: не твой то путь,
   Его ты отпусти.
   Так что отпусти меня, Дангус, и позволь уйти. Одному. Это не твоя дорога.
   Он кивнул и опустил голову. Я отвернулся и снова пошел к лесу. Не замедляя шага, я вынул талисман колдуньи из кармана и надел на шею. Мне нечего скрывать, пусть его видят все. Я превратился в волка и побежал.

***

   Я пойду на юг, как и посоветовала Налис. Возможно, это и глупо, но я доверюсь Смотрящей далеко, кроме того, мне, в общем-то, всё равно куда идти. И я пойду к лорду Визарону, а по пути навещу деревню Бариаса. Не знаю, как меня там встретят, но прийти я намерен при свете дня...
   Я бежал по лесу и любовался на кружевные узоры листвы, золотистые в свете солнца. Лес прекрасен в любое время суток и года! Этот мы называем Менепаэрос, "тысяча полян". Увижу ли я его ещё когда-нибудь? Смогу ли вновь пройтись по тропам, знакомым мне с детства? Смогу ли вновь пробежаться в узорчатой тени деревьев и почувствовать истинную свободу? Вряд ли, ведь мое изгнание распространяется и на ближайшие окрестности. Как жаль. Есть ли где-нибудь такие же прекрасные места?!

***

   Выйдя на опушку леса перед деревней, я остановился. Впереди были люди, а позади кайноны, но у меня был путь только вперед.
   Вставало солнце, и мне показалось, что прошел всего один день и ночь с того времени, как мы с Дангусом ушли отсюда. На самом деле, времени прошло гораздо больше, и жизнь во многом изменилась, но всё это не коснулось маленькой деревушки. Она точно также стояла в глубине леса, окруженная темными и мрачными деревьями. Аккуратные домики полностью занимали место, отведенное им, оставляя широкую улицу. Настроение людей было прямо противоположенным печали деревьев - с улицы раздавались веселые крики и смех.
   - Алиас, вот так встреча! Как я рад, что ты пришел!
   Темноволосый юноша невысокого роста уже спешил ко мне, приветственно махая рукой. Я сразу узнал Малтора, сына Бариаса.
   - Привет, Малтор. Надеюсь, вы без меня не очень скучали?
   - Да справляемся! - засмеялся юноша. - Но было туговато! Пойдем, Бариас обрадуется, увидев тебя! Кстати, а где Дангус?
   - Это долгая история, расскажу позже.
   Все жители, которых мы встречали, приветствовали меня, а Малтор не переставал говорить о чем-то. Я слушал его вполуха, задумавшись о том, как непохожа эта деревня на Поселение.
   Впереди высилось здание трактира, тоже ничуть не изменившееся. Оно по праву было самым большим и главным в городе, ведь именно здесь собирались жители в свободное время, и сюда же приходили приезжие. Например, я.
   Мы зашли внутрь, и Малтор тут же закричал:
   - Отец, посмотри, кого я привел!
   Трактирщик выскользнул из-за угла и радостно поприветствовал меня:
   - Алиас, неужели это ты! А где же Дангус?
   - Об этом долго рассказывать.
   - Тогда лучше начать побыстрее!
   Бариас скрылся за дверью, но вскоре вернулся, неся две полные кружки отменного пива. Поставив их на стол, он посадил меня, а сам сел напротив.
   - А теперь рассказывай.
   И я поведал ему абсолютно обо всем: как мы победили Хозяйку холмов и вернулись в Поселение, как я встретил колдунью, и меня изгнали.
   - Странные у вас законы, но не мне их судить, - покачал головой Бариас. - Что ты собираешься теперь делать?
   - Пойду на юг, как посоветовала одна знакомая, а потом посмотрю.
   Бариас немного помолчал, крутя в руках кружку, затем спросил:
   - И ты теперь никогда не сможешь вернуться в родные места?
   Я покачал головой:
   - Этот путь мне заказан. Теперь моя жизнь связана с людьми, эльфами, но не кайнонами. По крайней мере, не с теми кайнонами, которые живут в лесах.
   - Нет, я всё-таки не понимаю! - не успокаивался Бариас. - Что за законы? Помощь другому наказуема!
   - Не другому, а колдунье, - вздохнул я. - Для кайнона это большая разница. Да, законы могут быть жестоки, но они не меняются в один день.
   - А стоило бы.
   Вновь воцарилась тишина, но мне пора было идти дальше, и я начал медленно вставать.
   - Постой, неужели ты не останешься здесь на ночь?
   - Нет. Иначе боюсь, - я посмотрел прямо в глаза Бариасу, - что вообще не смогу уйти отсюда.
   Бариас вздохнул и кивнул.
   - Да, я понимаю, иди. Но надеюсь, ты еще зайдёшь сюда как-нибудь.
   - Я постараюсь.
   Я быстро вышел из трактира и, не оборачиваясь, направился к лесу. Больше мне здесь делать нечего, пора уходить.

***

   Луна разлила над лесом свое серебро, сделав его похожим на Лунное озеро. Интересно, живы ли в памяти этих деревьев те древние бои? Помнят ли они? Да, эти деревья ничего не забыли. Они знают цену обещаний и ведают глубину скорби, они купались в светлых лучах любви и тонули в темных океанах алчности. Эти деревья помнят всё...
   Внезапно я услышал где-то справа странный вой, не принадлежащий ни волку, ни собаке. Что это может быть? Спать я всё равно не собирался, так почему бы не посмотреть? Тем более, я почти дошел до Таинственных холмов. Кто знает, что могло здесь сохраниться?
   Я свернул с тропы и пошел в сторону, откуда недавно раздался тот таинственный вой. Мы называем этот лес Менепаэрос, "тысяча полян". И действительно, здесь почти за каждым деревом можно выйти на поляну. Вот и сейчас передо мной совершенно неожиданно открылась одна из них.
   Но она вовсе не казалась светлой или торжественной. Нет, на ней не было ни одного цветка, трава пожухла и потемнела, а у корней деревьев по краям поляны, казалось, хотела спрятаться сама тьма, так неправдоподобно черно там было. Даже луна перестала светить на этот остаток зла. Но больше чем поляна мое внимание привлекла та, что стояла на ней.
   Черные, как беззвездная ночь, волосы ниспадали на плечи, оттеняя бледное лицо с немного резкими чертами. Темно-синий плащ скрывал почти всю фигуру девушки, но я понял, что она необычайно красива.
   Девушка подняла вверх правую руку, всё еще не замечая меня, с зажатым в ней бледно-голубым жезлом. Над поляной раздался нежный голос, и полетели слова:
   Рассвет наступит над землей,
   Новые распустятся цветы,
   Оживет любовь, как весной,
   Воскреснут снова дивные мечты!
   Потом последовали слова на непонятном мне языке, но с некоторой напевностью. Жезл в руке колдуньи, а это была именно она, начал светиться, сначала робко и неярко, но потом всё больше разгораясь и набирая силу. Из-за облака выплыла луна, трава снова приобрела свежий зеленый вид, в ней раскрылись желтые венчики цветов, а тьма начала медленно и неохотно отступать от корней деревьев.
   Когда вся поляна зазеленела, и от черноты не осталось и следа, девушка опустила руку, и жезл скрылся в складках ее плаща. Я подумал, что скрываться в листве бессмысленно, и вышел на поляну, в свет луны.
   Девушка резко обернулась, взметнув свои черные волосы. Как же прекрасна она была! Хотя ее лицо не выражало особого удовольствия по поводу моего появления. Но тут талисман на моей груди, орел с распростертыми крыльями, ярко блеснул, и негодование сменилось на лице колдуньи на удивление.
   - Прости за мое вторжение, - начал я, немного опустив голову в знак приветствия. - Я случайно оказался здесь.
   - На тебе знак друга магов, - довольно дружелюбно сказала колдунья. - Но видел ли ты, что я здесь делала?
   Я беззаботно пожал плечами.
   - Думаю, что избавлялась от последней тьмы, оставшейся от Хозяйки холмов.
   Девушка удивилась еще больше, и я добавил:
   - Я был одним из тех, кто уничтожил Хозяйку холмов, поэтому и знаю.
   - Думаю, ты говоришь правду, - улыбнулась колдунья, и последняя тень недоверия исчезла с ее лица. - Значит, ты кайнон. Но что тогда ты делаешь здесь?
   Почему-то мне вдруг захотелось рассказать ей абсолютно всё, ничего не тая, но...
   - Это длинная история.
   Девушка немного помолчала, обдумывая что-то, потом сказала:
   - Я иду в Лотар к югу отсюда. Если и ты направляешься туда же, мы могли бы пойти вместе.
   - С превеликим удовольствием!
   Если бы она знала, как я обрадовался, услышав такое предложение! Мы углубились в Менепаэрос, и деревья смыкались за нами, словно стремясь отгородить от остального, внешнего мира. И пока действительно кроме нас как будто ничего не существовало.
   - Меня зовут Алит, - представилась девушка.
   - А я Алиас, - и в тот же миг я начал рассказывать ей, как помог колдунье, как это увидел Красас, как меня изгнали...
   Алит слушала очень внимательно, лишь иногда слегка покачивая головой.
   - Да, возможно, ваши законы и суровы, но кайноны до сих пор живут вольно и безбедно, поэтому необязательно, что этот обычай плох. Просто он не справедлив, но кто знает, может он единственно верный для кайнонов.
   Я удивленно посмотрел на девушку. Возможно, она и права. Но тогда мне тем более не место среди кайнонов.
   - И куда ты теперь собираешься идти? - поинтересовалась Алит.
   - Ты не первая, кто об этом спрашивает, - усмехнулся я. - Сейчас, как видишь, я иду на юг, в Лотар. А потом посмотрим.
   Мы пошли молча, и я невольно удивился, как хорошо эта девушка ориентируется в лесу, почти как кайнон. Я как раз собирался спросить у нее об этом, но она опередила меня с вопросом:
   - Расскажи мне о кайнонах.
   - Ну, что я могу рассказать? Кайноны свободные существа, живущие сами по себе и ни от кого не зависящие. У них нет особой магии, лишь превращение в животных, а другого волшебства они сторонятся. Мы не любим и не вступаем ни в какие союзы, пусть даже против общего врага. Остальные расы мы тоже обходим и не стремимся к более тесному контакту с ними. Правда, в более древние времена мы были связаны с эльфами: в роду наших Правителей была эльфийская кровь, и они помогали нам во Второй войне с людьми. Но время идет, сметая всё на своем пути, и наши дороги с ними тоже разошлись.
   Я знаю, про кайнонов существует множество зловещих историй. Но мы не делаем и десятой доли из рассказанного! Но, благодаря этим легендам, люди не стремятся к встрече с нами, что вполне устраивает кайнонов.
   Наш главный город Теркал находится в самом сердце лесов Алерен, Туманных, как вы их называете. Этот город самый большой, но, в общем-то, и единственный. Вокруг него множество мелких поселений, разбросанных по всему лесу, но лишь один город - Теркал. Там стоит огромный замок, такой древний, что даже кайноны не помнят, кто его построил. В нем живут Правители, сменяющие друг друга на протяжении многих поколений. Никогда за всю историю у нас не было восстаний против них, весь народ подчиняется Правителям.
   С востока наши леса граничат с землями лорда Сороса, а с юга лорда Визарона. Мое Поселение специально было поставлено близко к границе: мы следили, чтобы никто не нарушал покой нашего королевства.
   Ну что я могу еще сказать? Лучше ты поведай что-нибудь о магии. Я знаю об этом так мало!
   Луна осветила улыбку на лице Алит.
   - Мы словно жили в двух разных мирах! Многое из рассказанного тобой о кайнонах я слышу впервые, а ты, наверное, ничего не знаешь о магии. Я расскажу, иначе тебе сложно будет прожить в мире людей.
   Колдунами не рождаются, ими становятся. Но только те, у кого есть талант в этой области. Еще в раннем детстве будущие маги проявляют интерес к магии и всему неизвестному. Конечно, некоторые родители не хотят видеть своего ребенка колдуном. В таких случаях либо побеждает их желание, либо дети просто уходят из дома и принимают свою судьбу. Во многих крупных городах существуют башни магии, где способных к колдовству обучают и посвящают в маги. А дальше они применяют полученные знания, как считают нужным.
   - А как насчет Итидроса, королевского дома и столицы магии? Я кое-что слышал об этом, но не особо много.
   - Все земли людей разделены лордами, но все они подчиняются королю, который живет в Итидросе. И ты прав, это действительно не только столица королевства людей, но и магии. Там живет Совет Колдунов, глава всей магии на Малхолме. Даже эльфы признают его силу. А башня магии Итидроса считается лучшей, и обучают в ней далеко не всех, а только тех, кто действительно достоин.
   - Извини, но не могу не поинтересоваться: я знаю, что ты делала там, на поляне, но как ты об этом узнала?
   - Всё очень просто. Любой колдун чувствует магическую силу рядом с собой. И ее огромный выброс был после смерти Хозяйки холмов.
   - Ага, - догадался я. - Поэтому столько колдунов и оказалось в этом лесу.
   Алит усмехнулась и кивнула.
   - Да, мы должны были проверить, что это. И как оказалось не зря: здесь еще осталось немного тьмы, которую необходимо уничтожить. Но теперь, я думаю, она исчезла, поэтому я и возвращаюсь в город.
   - А что будешь делать там?
   Девушка пожала плечами:
   - Пока не знаю, разберусь на месте. Колдуну всегда есть работа, надо только ее найти. Но я хочу тебя предупредить: не все маги помогают людям, некоторые из них пошли по пути тьмы. Один такой обитает в Лотаре, его называют Тиолом, но никто не знает, где именно он живет. Будь осторожен и помни, что не все колдуны одинаковы, также как и все люди.
   Я благодарно кивнул и начал переваривать услышанное. Но особо ни о чем не думалось, ведь все эти маги далеко отсюда, а рядом только одна из них...
   Алит резко отличалась от колдуньи, которую я встретил у Лунного озера. Она вообще была мало похожа на мага. И она вовсе не изучала колдовство ради колдовства, не была полностью посвящена ему, а применяла свои знания на пользу другим. И было в этой девушке что-то притягательное и манящее, неземное, магическое.
   Интересно, откуда она родом, почему стала колдуньей, как оказалась здесь? Но колдуны никогда не говорят о таких вещах, а спрашивать и не принято. Кто знает? Да это, в общем-то, и неважно.
   Вскоре лес расступился, и мы свернули вправо от Таинственных холмов. Да, совсем недавно мы были тут с Дангусом и, не задумываясь особо об опасности, лезли к Хозяйке холмов. Что казалось тогда самым страшным? Наверное, смерть. Но, оказывается, есть вещи и пострашнее.
   - Ты жалеешь о том, что ушел? - неожиданно нарушила тишину Алит.
   А действительно, жалею ли я? Конечно, никогда больше не увижу близких мне людей и родных мест. Но в то же время теперь я стал по-настоящему свободным, я не стеснен никакими границами, ничто кроме совести не может мне указывать, а с ней я в ладах. А ведь больше всего кайноны ценят свободу.
   - Не знаю, - наконец ответил я и в то же время понял, что никакие леса не смогли бы заменить мне настоящей свободы.
   Холмы остались слева от нас, а впереди уже виднелись высокие стены Лотара. Этот город строили как крепость, ведь она стоит на самом рубеже земель людей и кайнонов, а раньше, в дни войны, это было очень опасное положение. Первый удар должен бы был обрушиться сюда, поэтому люди укрепили город на славу. Монолитные стены окружали Лотар по всему периметру, а у ворот даже сейчас несла дозор довольно внушительная стража.
   - А нас туда пропустят? - с сомнением спросил я.
   Алит усмехнулась:
   - Сейчас не война, да и на разбойников мы не похожи. Почему нас должны задержать?
   Я опустил голову, несколько смутившись. Она ведь права. Да, многое мне еще предстоит узнать об этом, оказывается, совсем чужом мире.
   Мы прошли под высокими каменными воротами, и действительно, никто даже ни разу не окликнул нас. Но об этом я подумал уже мельком: передо мной расстилался город.
   Конечно, Лотар не был главным городом лордства, но все же он был достаточно крупным. Кроме того, он являлся крепостью, что придавало свое очарование этому месту. Небольшие домики стояли в строгой последовательности, и ни один из них не нарушал ее. Все строения не отличались особой красотой, но и не претендовали на это. Зато все они были выполнены из хорошего камня и поражали своей массивностью. Единственное чего не доставало - это деревьев. Во всем городе не было ни одного зеленого куста, словно стены отрезали жителей от внешнего мира. Я сразу почувствовал себя неуютно и понял, что в этом городе я всегда буду помнить, что я у людей, а кайноны далеко. Но я и не забуду, что не человек.
   - И куда мы теперь? - поинтересовался я.
   - В лучшую и единственную гостиницу в этом городе, - сообщила Алит и уверенно пошла вперед. Мне оставалось только последовать за ней.
   Как мне показалось, в Лотаре просто невозможно потеряться. Наверное, уже после первых двух дней запоминаешь все редкие повороты этих правильных улиц! Но, по-моему, жить здесь жутко скучно. Мозг становится таким же прямым как улицы, а жизнь так же идет по накатанной. А где приключения, опасность, неожиданность? Неужели жизнь людей всегда такая?
   - Вот и пришли, - сообщила Алит и первой зашла в неприметное строение, над которым покачивалась темная вывеска. Правда, сейчас невозможно было рассмотреть, что же на ней изображено.
   Я остановился на пороге и огляделся. Видимо, мой взгляд не выражал особого восторга, потому что один из людей, сидящих за ближайшим столом, грубо поинтересовался:
   - Тебе что-то не нравится, парень?
   Я уже хотел было ответить, но Алит взяла меня за руку и потянула в сторону.
   - Не связывайся, - шепнула мне она. - Если на все обращать внимание, то и жизни не хватит, чтобы со всеми разбираться.
   Я прикусил губу и подчинился ей. Мы сели за небольшой стол из дерева, но Алит встала и тут же пошла к хозяину. Я же остался и, наконец, получил возможность осмотреться.
   Честно говоря, эта гостиница превзошла мои ожидания, хотя до нормального дома, по моим меркам, тоже не дотягивала. Высокий потолок не очень чистого вида и стены были сделаны из дерева, причем уже очень давно. В углу горел камин, давая тепло всему залу, который был порядочного размера. У дальней стены высилась стойка, за которой суетились люди. Рядом извивалась лестница, уходя вверх и скрываясь во тьме. Там, видимо, располагался второй этаж.
   Несмотря на поздний час, в зале было много народа. Видимо, время суток не имело в этом городе особого значения. Мне совсем не хотелось таращиться на голые стены, поэтому я занялся любимым делом всех гостей - начал рассматривать людей.
   Та компания, которая заметила меня еще при входе, состояла из четырех мужчин. Они все были так похожи, что я подумал о том, что они братья. Может, это и так. Тот, чье внимание я привлек, был самым старшим из них, с небольшой черной бородой. Вся компания весело смеялась и была здесь, наверное, уже не один час и поднимала не первую кружку.
   За другим столом сидели две фигуры, закутанные в темные плащи. Хотя в зале было не особо холодно, на их лица были плотно надвинуты капюшоны. Они зажимали в руках не начатые кружки и о чем-то шептались. Скорее всего, это маги. Интересно, зачем они сюда явились? Хотя это уже не мое дело.
   Больше всего мое внимание привлекал другой стол, за которым разместились двое мужчин и женщина. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что они эльфы. Из-под тяжелых плащей виднелись тонкие одежды, украшенные серебристыми нитями. Они разговаривали о чем-то вполголоса, и мне вдруг страстно захотелось узнать, зачем они здесь, о чем говорят. Я почти уже собрался подойти, но тут вернулась Алит.
   - Всё в порядке, я договорилась о комнате. Ты сможешь оставаться здесь, сколько захочешь, - сказала она.
   - Я? А ты?
   - Мне нужно срочно идти.
   Почему-то я с самого начала подозревал, что все так и закончится. Я что, надеялся на чудо? Чудеса, конечно, бывают, но совсем не тогда, когда надо. Она же колдунья и уйдет по своим магическим делам. У нас разные дороги. Как жаль...
   - Ни о чем не волнуйся, - повторила Алит. - Хозяин - мой хороший друг, и я уговорила его, что ты можешь оставаться здесь столько, сколько хочешь.
   Зачем она снова повторяет это? Она же знает, что я не пробуду здесь долго.
   - Спасибо, - поблагодарил я. - Даже не знаю, что бы я здесь делал один.
   - То же самое, что и сейчас, - махнула рукой Алит. - Но мне пора. Прощай, может, еще встретимся!
   - Прощай.
   Я смотрел, как она быстрым шагом вышла из зала, и мне почему-то сделалось очень грустно. Вряд ли мы увидимся еще. Так неужели я ее больше никогда не увижу?..
   - Это твоя девушка, верно?
   Я очнулся от раздумий и повернул голову. Это был один из эльфов, которые привлекли мое внимание. Я даже не заметил, как он подошел.
   - Нет, не совсем, - ответил я, подвигаясь, чтобы эльф смог сесть рядом. - Просто знакомая.
   Мой собеседник неслышно сел за стол. Эльфы живут достаточно долго. Но он был молод даже по нашим меркам. Внешне ему было столько же лет, сколько и мне, но я знал, что на самом деле ему раза в два побольше. Но по эльфийским меркам он был моим ровесником.
   - Мое имя Эйрам, - представился эльф.
   - А я Алиас.
   Лицо эльфа было открытым и добродушным, а глаза просто излучали веселье. Таким как он нельзя доверять тайн, но можно смело вверять жизнь. Он никогда не предаст, хотя и готов верить каждому встречному.
   - Ты...ты, - замялся Эйрам, - не человек? Прости, конечно, можешь не отвечать, - прибавил он поспешно.
   - Почему нет? - усмехнулся я. - Ты прав: я кайнон. А что, так заметно?
   Эйрам улыбнулся своей открытой улыбкой.
   - Тебя выдают твои глаза.
   Глаза людей бывают разных цветов, но никогда такие, как у кайнонов - глубокого янтаря. Именно такие, как у меня. Конечно, открываться людям не очень хотелось, они не любят кайнонов, но что поделать.
   - Ты не один, - заметил я, качнув головой в сторону его спутников.
   - Да, ты прав. Пойдем, я вас познакомлю!
   Эйрам встал со своего места и быстро пошел к своему столу. Я последовал за ним. Оба эльфа, сидевшие за столом, выглядели не очень довольными и оглядели меня с ног до головы.
   - Эйрам, тосон вэал калетар арит леар тилинор! - негодующе сказал эльф, сидевший за столом.
   Не нужно было знать эльфийский, чтобы понять, что речь ведется обо мне. Эйрам лишь беззаботно махнул рукой и представил нас на Общем.
   - Это Алиас. Это моя сестра Риалэнь и мой друг Борус.
   Девушка действительно была очень похожа на брата. Черные пряди постоянно выбивались из-под капюшона, и она беспрестанно поправляла их. Глаза Риалэнь были такими же сапфировыми, как и у брата, и улыбка, которой она меня одарила, была такой же светлой, как и у Эйрама. Но она не светилась той энергией, как брат. Скорее эта сила была спрятана глубоко внутри нее, не спеша показываться каждому встречному.
   Борус одарил меня презрительным взглядом, который словно говорил: "Не лезь в наши дела, человек!". Он не знал, что я кайнон, это я понял сразу. Но, по-моему, если бы и узнал, его отношение не изменилось бы. Борус был совсем не похож на своих спутников. Мне показалось, что он вообще никогда не улыбается и не понимает Эйрама, который делает это постоянно.
   - Садись, - пригласил Эйрам, усаживаясь рядом с сестрой. - Как ты здесь оказался?
   Совсем не обязательно рассказывать всю правду. Вернее, можно просто умолчать о ее части.
   - Я пока не знаю, куда направлюсь дальше. Здесь я только проездом. А куда потом - покажет время.
   Это была истинная правда. Я действительно не знал, куда же идти дальше и что делать.
   - А ты не знаешь что-нибудь о колдовстве? - осторожно поинтересовалась Риалэнь.
   По тому, как она это сказала, я понял, что именно с магией и было связано их путешествие. Я не успел ничего ответить, Эйрам махнул рукой и сказал:
   - Ему можно доверять и не таиться! Мы идем в Авилерно Алатарион.
   Я слышал об этом месте. Оно находилось где-то у Запретных гор к западу отсюда. Там проходят обучение колдуны, которые действительно обладают Силой. Не все допускаются туда. И никто даже толком не знает, где находиться это место, которое еще называют Обителью Магии. Мощное колдовство скрывает его от людей. Те, кто прошел обучение там, не говорят о его местонахождении. Сама Верховная Колдунья пыталась найти это место, но даже у нее ничего не получилось.
   - Нет, я не знаю, где это, - покачал я головой. - И вряд ли кто-то сможет рассказать вам об этом. Оно открывается только тем, кто достоин там учиться.
   Риалэнь и Борус переглянулись, и легкая тень скользнула по лицу эльфийки. Я не спрашивал, почему они интересуются Обителью Магии, но девушка сама ответила мне:
   - У меня есть колдовской дар. Я хочу обучиться магии, но только не в столице людей. Поэтому мы и ищем это место.
   - Не обязательно рассказывать все, - заметил Борус.
   Он, видимо, собирался нарушить свой обет молчания только этой репликой.
   - Но неужели нет способа добраться до Авилерно Алатарион? - спросил Эйрам, не обращая внимания на слова эльфа.
   Я пожал плечами.
   - Нужно отправиться в горы. И если ты достоин учиться, то Обитель магии сама откроется тебе. Если же нет, то ты никогда туда не попадешь.
   - Значит, надо идти, - вздохнула Риалэнь.
   - Завтра утром, - кивнул Эйрам, как уже о чем-то давно решенном.
   Борус лишь кивнул, но так и не произнес ни слова. Я вдруг почувствовал, что уже давно пора идти спать. А что делать, я подумаю завтра.
   - Ну что ж, мне пора, - сказал я, вставая. - Спокойной ночи.

***

   Кто-то настойчиво стучал в мою дверь, требуя тем самым, чтобы я немедленно встал. Ну почему мне никак не дают выспаться? Да, думаю, на этот вопрос никто не смог бы дать ответа. И кого, во имя Каниса, там несет?
   - Минутку! - крикнул я.
   Встав, я быстро оделся, проклиная всех и всё. Зевая, я открыл дверь и увидел Эйрама. Глаза эльфа блестели, он был явно возбужден. Рядом стоял Борус, и его вчерашняя невозмутимость тоже бесследно исчезла.
   - Алиас, нам понадобиться помощь! - быстро начал Эйрам. - Из нас плохие воины, мы не сможем сделать этого в одиночку! Я вообще не понимаю, зачем все это? Может из-за ее способностей к колдовству? Но в любом случае надо что-то делать!
   - Чего? - я еще не совсем проснулся и плохо соображал, что к чему. К тому же рассказ Эйрама был непонятным, он скакал с одной мысли на другую.
   - Заходите внутрь и толком все объясните, - предложил я, когда мне окончательно надоел бред эльфа.
   "Интересно, который час?" - мелькнула у меня мысль, когда эльфы проходили мимо меня внутрь комнаты. Я захлопнул за ними дверь и повернулся:
   - А теперь рассказывайте всё по порядку.
   Наверное, если б Эйрам снова стал нести свою чушь, я бы не выдержал. Но тут заговорил Борус.
   - Риалэнь похищена, - сказал он.
   Тут последняя сонливость слетела с меня. Вот что случилось!
   - Она похищена, - повторил Борус глухим голосом. - Мы услышали ее крик. Но когда поднялись, дверь нашей комнаты была открыта, а Риалэнь исчезла.
   - Мы должны вернуть ее! - вставил Эйрам.
   Я задумался. Конечно, эльф прав, но у меня возникло два вопроса: во-первых, как мы ее найдем, во-вторых, какое я имею к этому отношение? Первый я не замедлил задать.
   - Очень просто, - пожал плечами Эйрам, словно удивляясь моей глупости. - Я имею с сестрой телепатическую связь. Она не очень сильна, но достаточна, чтобы найти Риалэнь.
   В общем-то, у меня не было особой причины помогать им. В конце концов, мы едва знакомы. Да, Риалэнь прекрасная эльфийка, но они все прекрасны! Хотя, с другой стороны, что я теряю? Всё равно долго жить без приключений и опасностей я не смогу.
   - Хорошо, - кивнул я. - Отряд спасения готов.

***

   Новый день только распускал свои крылья света над Лотаром. Все улицы утопали в золотистых лучах восходящего солнца, сверкая под голубым небом. Люди только начинали просыпаться и медленно выходили из домов навстречу новому дню. Что он им принесет? Наверное, только Синк Леворон смогла бы ответить, но каждый человек хранил надежду, что этот день будет лучше предыдущих. Ну, а если нет, то, может, завтра?
   А вот я начинаю это утро с того, что иду неизвестно куда с двумя едва знакомыми эльфами спасать девушку, которую я видел один раз. Но разве не в этом смысл? Уж лучше я умру сегодня, но моя жизнь будет яркой и не зря прожитой, чем жить сотню лет, не выходя за пределы одного города?
   Еще пара поворотов и я встречусь с этой новой опасностью. Уверен, что спасти Риалэнь будет не так просто, как кажется. Но если я выживу, то смогу сказать себе: "Этот день не прошел зря".
   Сосредоточенное выражение исчезло с лица Эйрама.
   - Мы пришли, - сообщил он.
   Я с сомнением оглядел высокий дом. Кто здесь может жить? Хотя ничего особо устрашающего в нем не было. Просто дом, самый обычный, каких немало в этом городе. Только выглядел он каким-то покинутым, будто пару лет в нем уже никто не жил.
   - Она там, - уверенно заявил Эйрам. - Я это чувствую.
   - Ладно, - вздохнул я. - Оставайтесь здесь, и если я не вернусь, то собирайте войска.
   Борус недоуменно посмотрел на меня. Похоже, этому эльфу чуждо понятие чувства юмора. Предоставляя ему размышлять над моими словами, я зашагал к дому.
   Он возвышался мрачной громадой, и от него вдруг повеяло таким холодом, что я невольно поежился. Какой-то замогильный холод. Я опустил голову и сосредоточился на том, что было передо мной - двери. На ней лежал приличный слой пыли, а зеленеющий плющ обвивал ее снизу, стремясь всё выше. Я поднял руку и решительно смахнул всю эту грязь с дверной ручки. Вокруг сразу же поднялась пыль, и мне пришлось махнуть пару раз рукой, чтобы разогнать ее. Я дернул за ручку, и оказалось, что дверь вовсе не заперта. С легким скрипом она открылась, впуская меня в темный дом.
   Я шагнул вперед и понял, что холод снаружи был просто отголоском того, что творилось здесь. Как вообще в доме может быть так холодно? У меня в голове тут же мелькнуло предположение, но я предпочел отмести его. Не могу же встречать на своем пути одних колдунов? Можно подумать, каждый второй житель Малхолма - маг.
   Мрак вокруг не был таким уж непроглядным, особенно для зрения кайнона, и я смог увидеть темные очертания мебели, которая стояла в комнате, в которую я, видимо, попал. Очень медленно, ведь было все-таки темно, я подошел к стулу. Легко дотронувшись до него, я тут же отдернул руку: от стула поднялось совсем не маленькое облако пыли, и он сам подозрительно затрещал.
   Я думал, что этот дом вряд ли обитаем, но оказалось совсем наоборот. Комната осветилась, и я обернулся.
   - Кто это к нам пожаловал?
   В дверях, ведущих, видимо, в другую комнату, стоял человек, закутанный в длинный черный плащ. Его лицо полностью скрывал капюшон, только глаза поблескивали красным светом. В руках у него был небольшой шарик, который излучал алый свет. Похоже, действительно каждый второй житель Малхолма - колдун, или это мне так везет?
   Маг был явно недоволен моим появлением, но тут талисман на моей груди, который я теперь не снимал, ярко блеснул. Это сразу же насторожило колдуна.
   - Друг магии? - удивился он. - Ну что ж, мой долг помочь тебе. Меня зовут Тиол.
   Какой-то странный огонек блеснул в его глазах при этих словах. А я вспомнил, что мне говорила Алит о маге Тиоле. Не могу сказать, что это были очень лестные отзывы.
   - Я Алиас, - представился я и решил сразу перейти к делу. - Мне известно, что у тебя находится эльфийка Риалэнь.
   - Да, - мрачно согласился Тиол. - Она у меня.
   - Она должна вернуться к брату, я пришел за ней.
   Талисман снова ярко блеснул, и маг поразительно быстро согласился:
   - Хорошо, следуй за мной.
   Может, удастся избежать драки? Тиол развернулся, и я последовал за ним. Оказалось, что эта дверь вела вовсе не в комнату, а в подвал. Света шара вполне хватало, чтобы не наступать мимо ступенек, и мы начали спускаться. Честно говоря, я думал, что этот подвал будет похож на могилу, но чем ниже мы спускались, тем теплее становилось. Но Тиол не спешил снимать капюшон, поэтому я так и не видел его лица.
   Наконец, ступеньки закончились, и мы пошли по длинному коридору. Слева показался проем, ведущий в комнату. Мы прошли мимо, но я незаметно заглянул внутрь.
   В полутемной комнате, освещаемой таким же шаром, как и у Тиола, стояла огромная клетка. За толстыми прутьями я успел разглядеть несколько странных существ: размером с волка, но абсолютно без шерсти. Их кожа отливала алым, а из их пастей, которые напомнили мне о чудищах Хозяйки Холмов, капала слюна. Вот только глаза их были странными: большие, немного раскосые, глубокого синего цвета. Такие глаза бывают только у эльфов. Но не может же он?..
   - Интересно, а чем занимается маг в подвале заброшенного дома? - поинтересовался я.
   - Делает эксперименты, - ответил Тиол, не замедляя своего движения. - С помощью магии скрещивает различных живых существ.
   Я промолчал, но внутренне содрогнулся. Живых существ? Неужели он проводит эксперименты и над эльфами? А может и над людьми, и над кайнонами, и незнамо над кем еще! Хозяйка Холмов хотя бы создавала своих чудовищ с помощью одной только магии, а этот колдун берет настоящую жизнь и превращает ее неизвестно во что! Я не хотел вмешиваться в дела магов, считая, что они и без меня разберутся, но разве такой колдун имеет право на жизнь?
   - Ты многое знаешь, - заметил Тиол.
   Внезапно он повернулся ко мне, и я заметил, как за его спиной зашевелились неясные тени. Я почувствовал, что и сзади меня происходит то же.
   Тиол усмехнулся:
   - Да и забыл сказать: я не верю другим колдунам и не уважаю их талисманы.
   Последнее, что я почувствовал, как что-то ударило меня сзади...

***

   О Канис, куда катится мир? Я понимаю удар в честном бою, но сзади, да еще и от какой-то помеси волка с медведем! Это уж слишком, скажу я вам.
   Я тряхнул головой, чтобы окончательно прийти в себя и понял, что мои ноги и руки накрепко привязаны к какой-то странной штуке, больше всего напоминающей мне стол, поставленный вертикально.
   Первое, что я увидел после своих оков - Риалэнь, которая был привязана таким же образом, как и я. Она была напротив меня и обречено улыбнулась. Неужели всё настолько плохо?
   Я не мог осмотреть всю комнату, где мы оказались, ее стены и потолок терялись во тьме, но я был уверен, что это всё тот же подвал. Здесь царило такое же ощущение чего-то странного и темного. Черная мгла словно шевелилась и смотрела на меня не одной парой глаз, словно ее удерживал только свет, исходивший от шаров, разложенных у наших ног.
   И тут из мрака вышел Тиол. На нем так же был надет капюшон, но глаза блестели ярко и устрашающе. Заметка на будущее: никогда не верить магам!
   - Прекрасно! - усмехнулся Тиол. - Колдунья и кайнон. Такого еще не было.
   Только теперь я, наконец, понял, что же он хочет сделать. Новый эксперимент! А его подопытные животные - я и Риалэнь. Я, как всегда, влип.
   - Удача на моей стороне, - продолжил колдун. - Сначала у меня была одна колдунья, а теперь и кайнон, который сам пришел.
   И чего он столько болтает! Наверное, маг подумал о том же, потому что замолчал и, воздев руки, начал нараспев читать какие-то слова. Я, конечно, не силен в магии, но узнать, чем закончится это заклинание, мне не хотелось. И только сейчас я понял, что талисман, который так и висел у меня на груди, неожиданно потеплел. Я опустил голову, и мне показалось, что рубиновое сердце птицы начинает биться в такт с моим!
   Нет, мне это действительно не показалось! Прозрачные глаза орла осмысленно огляделись вокруг, он неуверенно взмахнул крыльями. Кажется, теперь я понимаю, почему за свою жизнь колдун делает лишь один талисман. И он наделен силой.
   Меня вдруг странно потянуло в сон. Конечно, для начала Тиол хотел нас усыпить. Цепь, сдерживающая птицу, сама собой отпустила ее, и орел, взмахнув крыльями, поднялся вверх. Заклинание колдуна действовало, и как я не сопротивлялся, но начал проваливаться в сон. Но и птица, которая совсем недавно была талисманом, не теряла времени. Она подлетела к моему запястью и коснулась пут, тут же исчезнувших.
   Тиол был слишком занят заклинанием и ничего не замечал вокруг. А я через пару секунд был уже свободен. Орел подлетел к цепочке, и застыл, снова став талисманом, но наблюдать за этим превращением у меня времени не было. Я тряхнул головой, чтобы отогнать сон и превратился в волка. Меч колдун отобрал у меня, поэтому пришлось обходиться, чем есть.
   В два прыжка я оказался рядом с Тиолом, который только сейчас прервал заклинание и повернулся ко мне. Конечно, не честно нападать на безоружного, но и я по сравнению с его магией был безоружен. Сильными передними лапами я повалил его на пол и хотел вцепиться в горло. Но я недооценил того, что он был магом.
   Мощный удар Силы отбросил меня на самую границу света и тени. Я почувствовал, как сзади, во мраке, начали шевелиться какие-то твари, медленно подползая ко мне. Узнавать, кто это у меня не было ни малейшего желания, тем более я заметил, что совсем рядом лежит наше оружие: мой меч и кинжал Риалэнь. Тиол даже не потрудился унести его куда-нибудь подальше. Видимо, он слишком уверен в своей магии.
   Я кинулся к оружию, мгновенно совершив превращение в человека, но меч буквально вылетел у меня из руки, устремившись во тьму. За спиной я услышал торжествующий смех Тиола. Но этот миг торжества, когда он ослабил внимание, дорого ему дался. Я взял кинжал Риалэнь, который лежал тут же и который Тиол не догадался отправить во тьму, и с силой метнул его в мага. Конечно, в метании я был не очень искусен, но достаточно, чтобы попасть в цель с восьми шагов. Кинжал вонзился в горло колдуна, и он без единого звука повалился на пол.
   Я поднялся, понимая, что и на этот раз смог спастись. Я коснулся прохладного ликора орла и тихо произнес, не зная, услышит ли меня его создательница:
   - Спасибо.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 3. Воин
   Алая кровь прольется рекой,
   Смерть крылья раскинет над полем,
   Удар первый, удар второй,
   Друг на друга враги пойдут вровень.
  
   И с кличем воин падет,
   Пронзенный оружьем врага,
   Но войско за ним идет,
   И ярость его велика.
  
   Меч блеснет, зазвенит тетива,
   Отвага и доблесть смешались.
   Судьбы линия очень крива,
   Но здесь многие конца дождались.
   Звуки песни медленно плыли над головами людей. Интересно, почему такие странные, воинственные слова? Я невольно пожал плечами и продолжил спускаться по лестнице вниз. Было утро, и солнце ярко светило через большие окна, но в гостинице, как всегда, сидело множество народа. Камин, который никогда не потухал, сейчас лишь тлел.
   Менестрель закончил свою песнь, и многие в зале приветственно захлопали, требуя еще. И вот над головами людей снова полетели чарующие звуки музыки и слова песни. Невольно все разговоры стали тише, каждый вслушивался в голос менестреля. Теперь его песня была преисполнена грусти и печали, ведь он пел о разлученных возлюбленных, которые далеко, но постоянно думают друг о друге.
   - Значит, вы точно решили уходить сегодня? - спросил я у шедшего рядом Эйрама.
   Эльф отвлеченно кивнул, он, видимо, слушал музыку. Но вместо него ответила Риалэнь:
   - Да. Мы будем искать Обитель Магии и молиться Элефану, чтобы мы оказались достойны.
   - Думаю, - заметил Борус, - что ты точно достойна.
   Мы спустились в зал и, пройдя мимо беседующих людей, вышли из гостиницы. Эльфы еще вчера вечером решили уходить, и я их вполне понимаю, но все равно немного жаль. Я останусь совершенно один в этом городе, и что мне делать дальше? Этот вопрос я задавал себе уже множество раз, но ответа пока так и не получил.
   Мы остановились у больших ворот Лотара и в последний раз посмотрели друг на друга.
   - Что ты будешь делать дальше? - спросил Борус. После того, как я спас Риалэнь, он стал более разговорчивым.
   - Сейчас осмотрюсь в городе, - пожал я плечами, - а вечером вернусь в гостиницу. Я не ищу неприятностей, они обычно сами с успехом меня находят. Думаю, так будет и в этот раз.
   Риалэь улыбнулась.
   - Что ж, пусть Боги будут на твоей стороне. И еще раз спасибо.
   - А вам удачи, - ответил я.
   Я стоял у ворот, пока три фигуры окончательно не скрылись из глаз. Потом, вздохнув, я развернулся и снова пошел в город.

***

   Вернулся в гостиницу я уже к вечеру, абсолютно разочарованным. Город прямых линий, и такой предсказуемый! Я точно знал, где находится поворот, и куда выведет очередная улица. Как я хотел ошибиться! Но всегда был прав. В конце концов, это стало слишком скучно.
   Я взял кружку великолепного пива хозяина и сел за дальний стол в углу, с которого был виден весь зал, но я сам оставался в тени. Едва сев, я тут же понял, что не задержусь в этом городе надолго. Завтра же утром я уеду дальше на юг, как и сказала мне Налис.
   Мне был прекрасно виден вход, и я сразу же заметил юношу, который вошел. У него были темные волосы и острый взгляд, который, кажется, подмечал малейшую деталь. Не знаю, почему я обратил на него внимание, просто он был какой-то странный: он оглядывался так, словно попал в стан врагов, готовых тут же на него броситься. Юноша прошел мимо, и я о нем почти забыл.
   Менестреля уже не было, но, видимо, от этого никто особо не расстроился. Как странно, что бы ни происходило с отдельными жизнями людей вокруг, эта гостиница и этот зал живут и не замечают ничего. Они объединяют множество человеческих жизней, и всё же живут своей собственной.
   Шум в другом конце зала привлек мое внимание, и я повернул голову посмотреть, что же там происходит. Оказалось, что к тому юноше, которого я недавно заметил, подошли четверо мужчин, запомнившихся мне еще по моему первому приходу сюда. Непонятно, чего они хотели, но до меня долетел обрывок их не совсем мирного разговора.
   - ... оскорблять воинов лорда! - всё больше горячился один из мужчин.
   - Вы такие же воины, как ваш лорд, способные наказывать только тех, кто слабее вас!
   Похоже, становится ясно: эти мужчины - воины Визарона. А я не могу сказать, что люди любят своего лорда и его воинов. С той стороны зала прозвучало еще несколько гневных криков, и вот уже мелькнула сталь.
   Сзади подошли еще человек шесть. Теперь перед юношей с мечом в руке стояло десять воинов, которые держали оружие явно не в первый раз. Вот так воины! Похоже, юноша был прав, что они нападают только на тех, кто слабее. Что я там говорил про неприятности? Похоже, они нашли меня. Но и сидеть, наблюдая за настоящим убийством, я не мог.
   Я неторопливо достал меч и подошел сзади.
   - А как насчет нас двоих? - усмехнулся я.
   Мужчины обернулись, и на их лицах отразилось явное удивление. На миг мне показалось, что они даже откажутся от боя. Но, видимо посчитав меня слабым противником, главарь воинов лорда зарычал что-то нечленораздельное, и они кинулись в бой.
   Я легко отразил несколько первых атак и быстрым движением отбросил меч воина далеко в сторону. В следующее мгновение я быстро ударил его плашмя, и он без чувств повалился вниз. Краем глаза я успел заметить, что юноша тоже не плохо сражается, и его первый противник уже повержен.
   Ко мне подскочило сразу двое, но на тренировках в Поселении бывало и не такое. Я быстро справился с одним, полоснув его по руке. Второй оказался более искусным воином. Он сделал выпад, я парировал и атаковал. В защите он знал меньше, чем в нападении, поэтому уже через минуту лежал побежденным у моих ног.
   Воины лорда поняли, что мы можем дать достойный отпор, поэтому, не долго думая, решили отступать.
   - Мы еще встретимся, - угрожающе пригрозил глава воинов, выходя из зала.
   - Буду ждать с нетерпением, - ответил я, вкладывая меч в ножны.
   - Спасибо, что помог, - сказал юноша, подходя ко мне. - Меня зовут Альтор.
   - А я Алиас.
   На улице послышались звуки бегущих людей и выкрики.
   - Надо уходить, - оглянулся Альтор на дверь. - Сейчас здесь будут воины города, а мы, конечно же, окажемся виновными.
   Я кивнул, и мы направились ко второй двери, которая вела на задний двор, к конюшням. Оказавшись в полутемном дворе, мы остановились.
   - И что теперь? - спросил я.
   Возвращаться в гостиницу теперь было нельзя, но куда же дальше? Но Альтор, видимо, знал, что делать.
   - Пойдем, - кивнул он мне и направился к конюшне.
   Лошадь? Кайноны никогда не пользовались ими, передвигаясь на большие расстояния в облике волков. И своего коня у меня, конечно же, не было. Альтор это тоже понял.
   - Садись сзади меня, - сказал он, запрыгивая на своего вороного коня.
   Я послушно забрался в седло. Хорошо мы с Дангусом иногда развлекались в городах людей, катаясь на лошадях! Так что в седле я держался вполне прилично.
   Сзади, из гостиницы послышались какие-то крики, но Альтор даже не обернулся. Он тронул поводья, и мы понеслись вперед. Я даже особо не смотрел, куда именно мы скакали: единственным моим желанием было удержаться верхом. Но я заметил, что из города мы не выезжали.
   Наконец, лошадь остановилась, и я быстро спрыгнул вниз. Глубоко вздохнув, я смог оглядеться. Мы находились у самой южной стены города, где селилось очень мало людей. Слабый свет Королевы Небес, пробивавшейся из-за облаков, освещал небольшой покосившийся домик. Окна были крепко забиты, но из-под них выбивались лучи света, показывая, что он отнюдь не заброшен.
   Альтор неслышно подошел к двери и дважды постучал в нее. С той стороны послышался какой-то шум, и она раскрылась. В светлом проеме стоял высокий мужчина с ярко-рыжей бородой. Он мгновенно узнал юношу и радостно приветствовал его.
   - Альтор! - над тихой ночью раздался его громовой голос. - Ну, наконец-то! Мы уж думали, что эти собаки схватили тебя!
   Тут мужчина заметил меня и его взгляд сразу перестал быть таким дружелюбным. Но Альтор тихо сказал.
   - Со мной всё в порядке благодаря ему, - он кивнул в мою сторону и продолжил: - Этот юноша спас меня.
   Мужчина широко улыбнулся:
   - Тогда это меняет дело! Заходите, расскажите обо всем внутри.
   Мы вошли в небольшую комнату, заполненную людьми. Стены и потолок были обветшалыми и до того грязными и черными, что невозможно сказать, какого же они на самом деле цвета. В углу, весело потрескивая, горел огонь. Он был очень маленьким, но его света вполне хватало, чтобы освещать тесную комнату. Почти всю ее занимал большой дубовый стол, за которым расположилось человек пять, которые тут же затихли при нашем появлении.
   Альтор жестом пригласил меня сесть, а сам занял место поближе к очагу.
   - Ну, мы с нетерпением ждем твоего рассказа, - сказал мужчина с рыжей бородой.
   - Конечно, Даилон, - кивнул Альтор и начал свой рассказ.
   Остальные мужчины внимательно его слушали, ни разу не перебив. Почти все они были намного старше юноши, но они смотрели на него с нескрываемым уважением. Да и сам Альтор держался с таким достоинством, что я сразу же понял: именно он у них и главный. Вот только куда я попал, я пока так и не узнал.
   - Вот и всё, - закончил Альтор.
   Даилон и остальные посмотрели на меня уже не так враждебно и даже с уважением.
   - А теперь пора рассказать тебе, что здесь собственно происходит, - произнес Альтор.
   Я кивнул:
   - Да уж, пожалуйста.
   Альтор немного помолчал и продолжил:
   - Это земли лорда Визарона, но он жестокий и беспощадный правитель. Он трепещет перед сильными, но наказывает слабых, истязая народ. Естественно есть много недовольных его правлением. Несколько лет мы искали и собирали их по всему лордству, и скоро нанесем решающий удар по замку лорда, чтобы свергнуть его!
   Я внимательно оглядел всех присутствующих и увидел в их глазах настоящее пламя. Но меня терзали сомнения.
   - А хватит ли у вас сил?
   - Их намного больше, чем ты думаешь, - усмехнулся Альтор. - Но тебе решать, пойдешь ли ты вместе с нами.
   Ага, теперь надо сделать выбор. Причем меня терзали смутные подозрения, что если я не соглашусь, то уйти просто так мне не дадут. Еще бы, ведь я знал Альтора в лицо! Разве у меня есть выбор? Тем более, оставаться в этом городе мне совсем не хотелось.
   - Я с вами, - пожал я плечами.
   Напряжение, царившее в комнате, спало. Я чувствовал, что мне не доверяли, но теперь уже считали за своего. Краем глаза я заметил, как несколько рук убрались с эфесов мечей.
   - Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнул Альтор. - На рассвете мы уйдем в лес, к основным силам. А сейчас всем нужно отдохнуть.
   Все мужчины поднялись и, тихо разговаривая, потянулись к двери.
   - Думаю, тебе не стоит возвращаться в гостиницу, - заметил Альтор, подходя ко мне. - Пойдем.
   Даилон провел нас к неприметной двери, которую я не заметил, когда вошел. За ней оказалась удобная комната с двумя кроватями.
   - Здесь вполне хватит места для двоих, - ухмыльнулся Даилон. - А я прекрасно устроюсь во второй комнате.

***

   Когда первые лучи солнца коснулись крыш домов, мы уже были в пути. Рядом со мной были только Альтор и Даилон. Они молчали, но и я особо не горел желанием поболтать, поэтому мы ехали к лесу в полной тишине, нарушаемой лишь пением птиц.
   Честно говоря, мне было не совсем понятно, каким образом горстка людей сможет победить лорда в его замке, да еще и с его хорошо обученными воинами. Правда, вслух я своих сомнений не говорил, желая сначала увидеть лагерь недовольных.
   Наконец, лес сомкнулся за нами, и мы поехали в его прохладной тени. Через пару минут я заметил, что Даилон, который вел нас, часто меняет направление, но неуклонно движется в одну сторону. Видимо, он хотел сбить меня с толку, чтобы я в следующий раз не смог найти дороги. Я усмехнулся про себя. Умно, конечно, но неужели он думает, что сможет сбить в лесу с дороги кайнона? Хотя, как я понял, они не знали, что я не человек. Тем лучше.
   Наконец, через пару часов тщетных попыток Даилона запутать меня, деревья расступились, и я увидел лагерь.
   Это была небольшая равнина на границе с землей другого лорда, на которой теснились палатки. И их было не пара десятков, а пара сотен! Между ними ходили люди: женщины, дети, но больше всего было взрослых мужчин, способных держать оружие. Весь лагерь был наполнен голосами, слышен был лязг мечей. А вокруг, в лесу, я увидел еще дома, множество домов, стоявших прямо в деревьях. Весь лес вокруг был полон людьми.
   Я остановил коня, с удивлением рассматривая лагерь.
   - И что, лорд еще не знает о вашем существовании? - поинтересовался я.
   - Он вообще не ходит в этот лес, - ответил Альтор, с гордостью осматривая лагерь. - Но об этом лагере он, конечно, знает. Но не спешит нас разбивать, считая, что мы не представляем особой опасности.
   - Честно говоря, мне тоже непонятно, как вы собираетесь штурмовать замок, - проворчал я.
   Альтор махнул рукой.
   - Потом! О делах потом! А сейчас Даилон покажет тебе, где ты будешь жить.
   Сам Альтор отъехал в сторону, где его радостно встретили несколько людей. Даилон кивнул мне, и, проехав несколько палаток, мы остановились у одной.
   - Конечно, ты будешь жить там не один, но, может, это и к лучшему.
   Я кивнул и, спрыгнув, хотел было привязать лошадь, но потом передумал и повернулся к Даилону.
   - Знаешь, лошади меня не очень-то любят, поэтому я лучше буду передвигаться на своих двоих.
   Даилон понимающе кивнул и взял моего коня. Я же развернулся и вошел в палатку. Я ожидал, что внутри будет темно, но ошибся. Палатка была сделана из серого материала, который прекрасно пропускал свет. Она была довольно тесной, но двое спокойно могли в ней жить. Тот, с кем я должен делить палатку, сидел ко мне спиной, склонившись над столом. Когда я вошел, он обернулся, и я мгновенно его узнал.
   - Искар!
   Человек, которого мы с Дангусом спасли от чудищ Хозяйки холмов! Он немного прищурился, но потом узнал меня и радостно воскликнул:
   - Алиас, неужели это ты? Вот уж кого не ожидал здесь увидеть!
   Когда первое удивление улеглось, нам надо было многое сказать друг другу.
   - Как же сюда попал кайнон? - это был первый вопрос, заданный мне Искаром.
   - Ну, вообще-то никто кроме тебя здесь не знает, что я не человек. А сами кайноны больше не хотят знать меня.
   - Что, всё так плохо? - серьезно спросил Искар.
   И он стал вторым человеком, которому я рассказал о своем изгнании. Но эту историю я знал прекрасно, а вот узнать, что творится вокруг, помог мне Искар.
   - Я решил бороться против лорда Визарона и вернулся сюда. А здесь я встретил таких же недовольных, как я, и, не задумываясь, вступил в их армию.
   - Но они же не смогут штурмовать замок!
   Искар кивнул.
   - Конечно, у нас не хватит сил. Лорд сможет оборонять замок сколько хочет. Но у Альтора есть какой-то план, о котором он пока не говорит.
   - Альтор? - удивленно переспросил я.
   - Да, он командует всеми нами.
   Видимо, мои глаза округлились слишком сильно, потому что Искар нахмурился. Но он не успел ничего сказать: раздался сильный и чистый звук рога. Искар встал, поправляя меч:
   - Сейчас будет небольшой бой. Ты только приехал, поэтому подожди меня здесь.
   - Здесь? - переспросил я, тоже поднимаясь. - Неужели ты думаешь, я пропущу такое?
   Искар удивленно посмотрел на меня, но потом улыбнулся:
   - Ладно, пошли.
   Мы вышли из палатки и окунулись в полный жизни и движения лагерь. Слышался лязг пристегиваемых мечей и выкрики людей, собирающих отряды.
   Я повернулся к Искару:
   - Что-то маловато для штурма замка.
   - А мы и не будем ничего штурмовать, - пожал плечами он. - По крайней мере, сегодня. За лесом мы нападем на небольшой отряд лорда, только и всего. А настоящий штурм будет гораздо позже.
   - Ага, - понял я, - А потом вы и нападете всеми силами.
   - Да, но не просто так. У Альтора есть план, я же говорил.
   Мы прошли по лагерю и заняли место в отряде, собиравшемся идти.
   - Это лучший отряд, составленный из настоящих воинов. И руководит нами сам Альтор, - шепнул мне Искар.
   Но всё это я и сам уже успел заметить. Действительно, этот отряд, наверное, был лучшим из всех. По решительным лицам и рукам, сжимающим эфесы мечей, было видно, что эти люди не первый и не второй раз в бою. Впереди всех на белоснежном коне сидел Альтор. Теперь он и в самом деле был похож на командира, высокий и спокойный, по сигналу которого все затихли и пошли вперед.
   Мы двигались через лес пару часов, и за это время никто не произнес ни слова. Наконец, деревья расступились, и мы оказались на большой открытой местности. Вскоре с другой стороны показались воины лорда, которые, заметив нас, даже не уменьшили своей скорости. Никто из людей Альтора не проронил ни слова, и тишина, порождаемая молчанием людей, стала почти осязаемой. Это становилось просто невыносимо! И тогда я сделал то, что сделал бы любой кайнон. Перед битвой мы поем песню.
   - Солнце отражается от тысяч мечей,
   И мужества дух над полем витает,
   Закончилось время сладких речей,
   Лишь сила и дух побеждают.
  
   Чувствуешь ли ты боя опасность?
   Кровь быстрее бежит, ветер веет в лицо.
   Это действо жутко прекрасно,
   Тебя затягивает в его кольцо.
  
   Знай: как и ты, я тоже боюсь,
   Но к смерти всегда я готов.
   За будущее свое я дико борюсь,
   Возьму я свой приз у врагов!
  
   Кровь на земле, кровь на руках,
   Люблю игру эту, ее понимаю.
   Встретимся снова на небесах -
   Вот и всё, что точно я знаю!
  
   Кровь на земле, кровь на лице,
   Алый ток свой и врагов!
   Готов признать, что жизнь уж в конце,
   Но и выиграть тоже готов!
   С последними словами песни весь наш отряд разразился приветственным криком. Снова призывно зазвучала труба, но вскоре ее клич потонул в голосах людей. Два отряда людей пошли друг на друга и столкнулись в водовороте битвы, послышался лязг железа и стоны первых поверженных.
   Мне еще никогда не приходилось участвовать в такой схватке. Да и раньше со мной рядом всегда был Дангус, а теперь я совершенно один. Сначала это было похож на множество мелких схваток, которые проносились передо мной, но потом лица противников стали сливаться, и я перестал думать о чем-либо, кроме того, как остаться живым.
   Внезапно поток противников на мгновение ослаб, и я, словно вернувшись в реальность, получил возможность немного оглядеться. А вокруг кипела битва. Хотя численный перевес воинов лорда давал о себе знать, и наши ряды таяли с ужасающей скоростью.
   Но вдруг полыхнула алая молния, ударив в самую гущу наших врагов. Колдовство. Позади всего, уже малочисленного, войска я увидел мага, который так кстати нам помогал. И что-то было в нем очень знакомое. Приглядевшись, я понял, что это девушка. Из плотно надвинутого капюшона выбивались пряди чернее ночи, и меня осенило: Алит! Так вот куда она так спешила. Обязательно разыщу ее после боя.
   Воин, что стоял рядом со мной, со стоном упал, и на его месте возник ни кто иной, как Альтор. Теперь он был уже без лошади, но сражался с яростью льва. Ему попался опытный воин, схваткой с которым он был теперь так поглощен. Но я заметил, как к нему сзади подошел еще один воин и занес меч. Неужели эти люди, называющие себя воинами, способны нанести удар в спину? Похоже на то. Конечно, может в такой битве это и не запрещено, но для меня такой удар всё равно был непозволителен. Я взмахнул мечом, и оружие выпало из рук воина.
   В это время Альтор тоже пронзил своего врага и повернулся ко мне как раз в тот момент, когда занесенный меч воина лорда выскользнул из его руки. Быстро оценив ситуацию, Альтор кивнул мне:
   - Спасибо.
   Я пожал плечами и заметил:
   - Похоже, мы выиграли.
   Действительно, немногие оставшиеся в живых воины лорда позорно спасались бегством. Альтор скрылся в гуще людей. Вскоре снова зазвучали рога, но теперь в них было нескрываемое торжество хоть маленькой, но всё же победы.
   Изрядно поредевший отряд быстро отступил под защиту деревьев, чтобы скорее вернуться в лагерь и рассказать о своей победе. Пока мы пробирались через заросли, меня догнал Искар.
   - Хорошая была битва, - заметил он.
   Я кивнул, хотя думал совершенно не об этом.
   - Во время боя я заметил колдунью...
   - Ах да, Алит, - кивнул Искар. - Без нее нам бы пришлось плохо. А ты ее знаешь?
   - Да, встречались.
   Значит, Алит действительно помогает этой армии. Почему-то эта мысль очень обрадовала меня. Как только вернемся в лагерь, я обязательно найду ее. Я огляделся, вспоминая нашу победу. Да, от отряда лорда не осталось и следа! Всего лишь кучка оборванных воинов, половина из которых полегла там, за лесом.
   Наконец, мы пришли в лагерь. Признаюсь, встречали нас как героев. Ну, конечно, а как же иначе? Люди с радостным криком подбегали к нам, восхваляя своего "мудрого правителя".
   Я остановился в нерешительности. Как среди стольких людей можно найти Алит? Да и с чего собственно начинать?
   - Искар, где я могу найти ту колдунью? - обратился я.
   Мужчина показал куда-то в сторону.
   - Ее палатка там.
   Я благодарно кивнул и отправился в ту сторону, хотя в этом месиве людей всё равно с трудом понимал, куда мне следует идти. Но внезапно меня нагнал какой-то юноша.
   - Милорд, Алиас?
   - Просто Алиас, - поморщился я от такого обращения, прелесть в котором находили воистину только люди.
   Юноша тут же вытянулся и начал:
   - У меня для вас сообщение от нашего главнокомандующего милорда Альтора.
   - Короче, - нетерпеливо махнул я рукой, всё время, посматривая в сторону, указанную Искаром.
   - Милорд Альтор просит вас немедленно явиться к нему.
   - Что? - удивился я. - У меня сейчас нет времени. Передай, что я приду позже.
   - Вы пренебрегаете приказом? - искренне удивился юноша.
   Да, вот этого делать не стоило. Я последний раз взглянул в сторону, где должна была быть Алит, и повернулся к юноше, вздохнув:
   - Веди.
   Мы шли совсем немного, когда впереди показалась большая палатка главнокомандующего. Около нее возвышалась внушительная стража, которая не замедлила меня поприветствовать. Юноша, который меня привел, хотел пройти в палатку, чтобы, видимо, доложить о моем приходе. Но я, не дожидаясь этого, бесцеремонно откинул полог и вошел внутрь, оставив за спиной оторопелого от такой наглости юношу.
   В палатке было светло: я мельком заметил под потолком, если его так можно назвать, большой магический шар, который и давал свет. В дальнем углу стояла большая кровать, а прямо посередине располагался дубовый стол, на котором я заметил карту. Перед ней стоял Альтор, а рядом с ним еще трое. Все они дружно повернули головы в мою сторону.
   - Вы звали меня? - осведомился я.
   Глаза тех троих тут же вспыхнули. Да, по их мнению, совсем не так нужно приветствовать своего командира. Но я полностью проигнорировал их испепеляющие взгляды. Сам же Альтор довольно ухмыльнулся, ему это явно было по душе, и ответил:
   - Да, Алиас. У нас совет, и я думаю, ты заслуживаешь того, чтобы здесь присутствовать.
   Я подошел поближе, но тут те трое не выдержали.
   - Что за непочтение к командиру? - воскликнул один, с густой черной бородой.
   - Я требую выгнать отсюда этого нахала! - взвизгнул другой, да так, что я невольно поморщился - это больше смахивало на поросячий визг.
   Лишь один из троих продолжал молча стоять, смотря на меня ясными и немного раскосыми глазами - чувствовалась эльфийская кровь.
   - Я никого не собираюсь выгонять! - властно остановил их Альтор. - Он дважды спасал мне жизнь, и в его доблести сомневаться не приходится!
   Видимо, своего командира здесь всё-таки уважали. Оба сразу же замолчали, хотя продолжали бросать на меня косые взгляды, полные бессильной ярости. Альтор счел нужным нас представить.
   - Это командиры моей армии: Бартон, Ларвол и Эльван. А это Алиас ... теперь тоже один из командиров.
   Я удивленно вскинул брови, а бородатый Бартон и очень похожий на свинью Ларвол снова приготовились начать свои гневные тирады. Но Альтор, отметая последние сомнения, повторил:
   - Да, Алиас, ты служил мне лучше всех остальных вместе взятых, поэтому я назначаю тебя командиром одного из отрядов.
   Бартон и Ларвол давились желчью, но молчали. Эльван, полуэльф, лишь молча улыбался, по-моему, вполне дружелюбно. Мне же оставалось только удивляться. Он поставил меня во главе отряда! Если бы Бартон и Ларвол узнали, что я кайнон, а не человек, они бы, наверное, просто убили меня прямо здесь.
   - Что ж, теперь приступим к делу, - холодно произнес Альтор. - Вы знаете, что у меня есть какой-то план, как напасть на замок. Но я не говорил о нем даже вам.
   Все трое согласно кивнули. Бартон и Ларвол надели холодные маски безразличия по отношению ко мне, но глаза их горели неподдельным огнем.
   - Дело в том, - продолжил Альтор, - что есть тайный ход, точнее даже два, по которым мы можем пробраться в самое сердце замка. А там мы откроем ворота для основной части армии.
   - Гениально! - воскликнул Бартон. - Мы нападем изнутри!
   - Неужели всё так просто? - скептически заметил Эльван, до этого хранивший молчание.
   Ларвол сверкнул в его сторону глазами. Полуэльфа, видимо, тоже недолюбливают. Ну конечно, он же не совсем человек! Но я Эльвана поддержал, ведь и сам подумал о том же, что и он.
   - Наверняка не всё так гладко. В чем же препятствие? - спросил я, чем заслужил еще один испепеляющий взгляд Бартона.
   Альтор только вздохнул. Значит, я был прав.
   - Трудность в том, что оба эти пути опасны. Каждый по-своему. Первый расположен вот здесь, - он показал на точку на карте.
   Честно говоря, в картах я не разбирался никогда. Для меня гораздо легче сореентироваться прямо на местности, а не изучать ее отражение на бумаге. Поэтому я, конечно, наклонился над картой и с умным видом разглядывал ее, но понимал не больше, чем в магических рунах.
   Показав место, Альтор снова выпрямился.
   - Но проблема действительно есть. Мне доложили, что в тех местах были замечены воины лорда.
   - Если они обосновались в тех местах, то никакой неожиданности не будет, - насупился Ларвол. - Нам придется принять бой и о нападении изнутри можно будет забыть!
   - Ну, а второй путь? - напомнил Эльван.
   Альтор снова вздохнул.
   - Он тоже расположен недалеко отсюда. Но об этом тайном ходе я не вправе рассказывать.
   - Почему же? - спросил Бартон.
   - Меня связывает клятва. Я не могу сказать вам, кому и когда она была дана, но нарушить ее не в моей власти. Я поклялся, что не расскажу об этом ни одной живой душе. Этот ход может быть использован только в самом крайнем случае.
   - Но мы же не можем направить людей, может, в самые лапы воинов лорда, которые могут поджидать у первого пути! - воскликнул Ларвол, снова срываясь на поросячий визг.
   - Конечно, поэтому я возьму с собой человек десять и тайно, скрываясь ото всех, отправлюсь на разведку к этому пути. Если там действительно воины лорда, то я проведу вас по первому ходу.
   - Но, милорд, это очень опасно! - возразил Бартон. - Мы не можем отпустить вас!
   Альтор пожал плечами.
   - Что ж, тогда давайте голосовать. Я за то, что мне следует идти.
   - Я против! - горячо воскликнул Ларвол.
   - Я соглашусь с моим другом, - кивнул Бартон в сторону Ларвола.
   Эльван пожал плечами.
   - Я согласен, это опасно, но, думаю, еще опаснее целой армии идти неизвестно куда. Это необходимо, поэтому я согласен со своим командиром.
   Альтор одобрительно кивнул, а вот на лицах остальных двоих я особого тепла не заметил. Видимо, здесь у каждого были свои друзья и свои враги.
   - Двое на двое, - подвел итог Альтор. - Твой голос всё решит, Алиас.
   И все четверо повернулись ко мне. Ну конечно, перекладывайте всю ответственность на меня! Я вздохнул и ответил то, что считал правильным.
   - Надо идти.
   Взгляды Бартона и Ларвола красноречиво говорили: "Мы тебе это еще припомним. У нас есть враги, и теперь ты один из них".
   - Значит, я отправляюсь, - сказал Альтор.
   Теперь уже тем двоим нечего было возразить. Зато мне было что сказать.
   - Милорд, позвольте мне отправиться с вами в числе воинов вашего отряда.
   Но Альтор лишь покачал головой.
   - Нет, Алиас. Ты уже спас мне жизнь. Теперь предоставь мою охрану другим.
   С этими словами главнокомандующий, поблагодарив всех, вышел из палатки. Я направился следом за ним: оставаться с теми двумя наедине мне совсем не хотелось.
   Я отдернул полог палатки и окунулся в многоголосый лагерь, весь находящийся в движении. Я прошел пару шагов, обдумывая всё произошедшее, но в это время кто-то окликнул меня. Я обернулся и почти столкнулся с Эльваном.
   - Ты смело поступил, пойдя против Бартона и Ларвола, - заметил он.
   - Не смелее тебя.
   Полуэльф пожал плечами.
   - Я к ним уже привык. Думаю, ты уже заметил, что эта пара ... хм ... косо смотрит на меня. А теперь и на тебя.
   Я кивнул. Но к чему он клонит?
   - Я просто хотел сказать, - продолжил Эльван, словно прочитав мои мысли, - что как бы не нападали на тебя те двое, я и Альтор на твоей стороне.
   Я растерянно кивнул, и только когда полуэльф отошел, мои мысли начали приходить в некое подобие порядка. Что-то слишком много для одного раза! Альтор назначил меня командиром отряда, Ларвол, Бартон, Эльван...
   Так, что я хотел сделать? Ах да, конечно, Алит. Я огляделся и, отыскав глазами светло-сиреневую, цвета колдовства, палатку, пошел к ней.
   Что ж, Альтор отправился на разведку, а когда он вернется, армия двинется по одному из тайных ходов. И мне придется управлять целым отрядом! Мы нападем изнутри и, думаю, одержим победу. Ну, а потом... Что-то я слишком увлекся! Обычно кайноны не строят долгоиграющих планов - они обычно рушатся в самый неподходящий момент. Поэтому кайноны предпочитают принимать решения по ходу действия, не слишком утруждая себя расчетами.
   Я уже подошел к палатке и остановился в нерешительности. В таких случаях следовало вежливо постучать в дверь и дождаться ответа. Ну, а если двери нет?
   - Эээ... Можно мне войти? - громко, хотя и нерешительно сказал я.
   - Конечно, входите, - раздался голос изнутри.
   Я откинул полог и вошел в палатку. Она была немного меньше, чем у главнокомандующего, но намного больше той, в которой расположились я и Искар. Вверху парил голубоватый магический шар, дававший свет. Справа от меня стояла небольшая кровать, слева расположился шкафчик. А прямо передо мной возвышался большой стол, за которым, спиной ко мне, сидела Алит.
   Колдунья обернулась, взметнув свои прекрасные черные волосы.
   - Алиас? - удивленно спросила девушка.
   Я развел руками.
   - Да, Алит, это я.
   Глаза колдуньи засветились, она в волнении поднялась со стула.
   - О, Алиас, как я рада, что ты здесь! Но расскажи же мне, как ты тут оказался?
   Я быстро и, по возможности, кратко описал Алит свои похождения, не забыв упомянуть о совете у Альтора.
   - Значит, ты теперь один из командиров? - спросила колдунья, когда я закончил.
   - Да. И хотелось бы узнать побольше о других троих.
   - Конечно, - кивнула Алит, внимательно смотря на меня. - Бартон и Ларвол почти всегда поддерживают друг друга. Они никогда не лезут вперед и предпочитают отсиживаться за спинами других.
   Эльван как ты, наверное, заметил - полуэльф. Не знаю, как главнокомандующий узнал его, но Альтор ему полностью доверяет. Эти двое обычно сходятся во мнениях.
   - Я заметил, - усмехнулся я. - Ну, а как насчет самого Альтора? Какой из него командир?
   Алит пожала плечами:
   - Тебе лучше знать, ты же ходил с ним в бой. Но люди его любят и прямо-таки боготворят. Когда мы завоюем замок, именно он станет новым лордом. Но сам Альтор к этому особо не стремится. Дело в том, что Визарон много лет назад убил его родителей. Он просто хочет отомстить и сделать жизнь людей лучше.
   Я вгляделся в темные глаза Алит.
   - Ну, хорошо, с Альтором всё понятно. А ты-то тогда почему участвуешь во всем этом?
   - Я? Мне просто не нравится неоправданная жестокость Визарона. А это, - она сделала широкий жест, - единственный способ поставить во главе людей достойного правителя.
   Да, понятное объяснение. Внезапно Алит сказала:
   - Ну всё, хватит бесед! Уже стемнело, а у тебя завтра трудный день.
   - Как всегда, - проворчал я, послушно поднимаясь.
   - До завтра, - сказала мне Алит уже у самого выхода.
   Я кивнул и вышел из палатки. Действительно, солнце уже село, и на лагерь опустилась тьма, прорезаемая лишь светом звезд и узкого серпика месяца. Через весь лагерь я направился к своей палатке. Энергия людей вокруг заметно поубавилась, они сидели небольшими группками вокруг костров и словно ожидали чего-то.
   Я довольно быстро дошел до своей палатки, Искар уже спал. Я тоже лег на кровать, но долго еще не мог заснуть, вспоминая всё произошедшее со мной.
   Кажется, еще вчера я спокойно жил в Поселении и думать не думал о какой-то там борьбе людей с их лордом. Меня вполне устраивала моя жизнь. А потом мы с Дангусом (кстати, интересно, где сейчас мой друг кайнон?) встретили Искара и пошли к Хозяйке холмов.
   Наверное, именно тогда всё и началось, пришел конец обычной мирной жизни. И сначала мне это нравилось. Еще бы! Мы победили Хозяйку холмов и стали настоящими героями. Чего еще можно желать? Но уже тогда мне, наверное, было этого мало.
   Я помог колдунье, и жизнь словно бы пошла в обратную сторону - меня изгнали, запретили возвращаться в родные края. Но на самом деле жизнь только набирала обороты!
   Я встретил Алит, узнал мир людей, пришел в Лотар. И с тех пор я, наверное, стал больше человеком, нежели кайноном.
   А теперь? Я часть огромного войска, которое пойдет против Лорда. И не просто часть, а командир отдельной группы людей! Они отдадут свои жизни под мое командование, позволят мне направить их разрушающую силу. Готов ли я к этому? Да, наверное, я хотел этого всю свою жизнь, потому-то почти спокойно пережил свое изгнание. Я всегда знал, что найду свою судьбу не там. Ну, а в чем она состоит, покажет время.
   Кем я был? Кем я стал? Кем я буду? Наш жизненный путь очень извилист, а порой и непонятен. Но никто кроме нас не сможет его пройти...

***

   - Алиас, скорее!
   От этого дикого крика я тут же подскочил, всё еще ничего не понимая, и толком не проснувшись. Искар стоял у входа в палатку и что-то высматривал с той стороны.
   - Ты способен проспать и Конец Света! Скорее! - нетерпеливо сказал Искар.
   Я еще не достаточно проснулся, чтобы отвечать на подобные высказывания. Но раз Искар будит меня посередине ночи, что я успел заметить, значит, произошло действительно нечто значительное.
   Я быстро оделся и, вооружившись, повернулся к человеку, который всё так же стоял у полога палатки, утопая в лунном свете.
   - Так что же случилось? - поинтересовался я.
   Искар повернул ко мне голову и вздохнул:
   - Альтор погиб.
   Я решительно не мог понять, что происходит. Может, кто-нибудь объяснит мне, что к чему? Искар говорит, что Альтор погиб, но разве это возможно? Каким образом? Он же.... И тут я начал понимать.
   Искар горестно вздохнул и объяснил:
   - Он взял небольшой отряд и отправился на разведку: проверить, добрались ли туда воины лорда.
   Я кивнул. Всё это я знал гораздо лучше Искара.
   - И они действительно нашли воинов, - продолжил человек. - И свою смерть. Отряд окружили и напали на него. Лишь нескольким счастливчикам удалось бежать, они и рассказали нам эту поистине печальную весть.
   Вот так поворот! Человек, которого я дважды спасал, мой друг, главнокомандующий теперь мертв. Внезапно меня поразил один очень простой вопрос.
   - Кто же теперь будет командовать армией? - спросил я.
   Искар пожал плечами.
   - Командиры отрядов. Все трое.
   - Четверо, - поправил я, направляясь к выходу.
   Сейчас я должен быть не в своей палатке, а совсем в другом месте, рядом с Бартоном, Ларволом и Эльваном. Альтор возложил на меня некую ответственность, назначив командиром отряда. И я намерен полностью выполнить свой долг.
   Несмотря на поздний час, никто в лагере не спал. Луна ярко освещала угрюмые лица людей, которые собирались небольшими группами и тихо переговаривались. Слышался женский плач, а над палатками летели слова печальной песни:
   - Почему покинул ты нас?
   Зачем оставил среди тьмы?
   Тебя видели сотни глаз,
   Тебя искренне любили мы.
  
   Пусть мягкой будет могила,
   Из листвы опавшей приют,
   В жизни была рядом сила,
   В смерти покой призовут.
  
   Покойся с миром среди травы,
   Впереди бесконечности сон,
   Ты умер среди листвы,
   Но героем был ты рожден!
   Альтор был командиром, которого любили. Он являлся символом победы и светлого будущего, которое должно было последовать за ней. И когда его не стало, люди были готовы поверить в поражение, сдаться без боя.
   Я же никогда не считал Альтора своим командиром. Более того, он был моим другом. Но сейчас, идя по печальному лагерю в лунном свете, мне было сложно разобраться в собственных чувствах и понять их.
   Когда я расставался с Дангусом, мне, конечно, было грустно, но я знал, что наши пути просто разошлись. Сейчас же нет, путь Альтора не отошел от моего, но он просто оборвался. Я знаю, что где-то далеко, под такой же луной живет Дангус. А Альтор теперь пребывает в мире, где нет света.
   Наконец, я дошел до самой большой палатки в лагере и откинул полог. Внутри было так же светло, как и днем. Яркий свет непривычно резал глаза, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к новой обстановке.
   Но, как бы то ни было, я заметил, что все уже были здесь. Бартон и Ларвол выглядели растерянными, а вот чувств Эльвана невозможно было прочесть из-за маски холодного безразличия, которую он поддерживал на лице. Был здесь и еще один человек, которого я, в общем-то, не ожидал увидеть, но должен был догадаться, что он здесь буде: Алит.
   - Итак, ты уже знаешь, - обратился ко мне Эльван.
   Я кивнул, хотя этого и не требовалось. Я уже хотел спросить, что нам делать дальше, но меня опередили. Эльван мрачно произнес:
   - Теперь этот путь для нас закрыт, там действительно воины лорда.
   Невольно я поразился выдержке полуэльфа. Из того, что я знал о нем выходило, что Альтор был его другом. Но на лице Эльвана не отражалась ни единая эмоция.
   - Может, попробуем прорваться? - с надеждой спросил Ларвол, видимо, совершенно не представляя, что делать. Бартон радостно кивнул и посмотрел на Эльвана.
   - Чтобы потерять половину воинов и предупредить лорда о нашем приходе? - спросил полуэльф. - Может, лучше сразу сдаться? И ему, и нам меньше хлопот.
   - Но не штурмовать же замок? - воскликнул Бартон. - Тогда мы потеряем вообще всех!
   - Вы забываете об одной возможности, - заговорила Алит. По древнему обычаю магов она была облачена в просторный темный плащ. На голову был накинут капюшон, который, тем не менее, нисколько не скрывал лица. - Вспомните, Альтор упоминал и о другом тайном ходе.
   Надежда зажглась в глазах присутствующих. Но, как свеча на ветру, быстро погасла от слов Эльвана.
   - Но мы не знаем, где этот ход. Поиски могут занять несколько недель. И то я не ручаюсь за успех, ведь ход все-таки тайный, значит, хорошо спрятанный.
   Повисла тишина. Никто не зал, что еще можно придумать. И тут голос подал я.
   - Думаю, я смогу найти вход.
   Все уставились на меня в немом изумлении. Даже Эльван удивленно приподнял бровь.
   - Я сделаю это, - повторил я.
   - Интересно, как, - спросил Ларвол.
   Я пожал плечами.
   - Это неважно, да вам и не понравится ответ. Удовлетворитесь просто тем, что я это сделаю.
   Бартон раскрыл рот, что что-то сказать, но Алит его опередила. Он подошла вплотную ко мне и, заглянув прямо в мои янтарные, не принадлежащие человеку, глаза, тихо сказала всего одно слово.
   - Иди.
   Я окинул всех прощальным взглядом и направился к выходу. Алит шла за мной, но у полога палатки остановилась и шепнула:
   - Да пребудут с тобой все Боги и Бог кайнонов Канис! Будь осторожен.
   - Я скоро вернусь, - пообещал я девушке и шагнул в ночь.
   Полог палатки сзади меня бесшумно опустился, и луч света на земле погас. Неслышными шагами я пошел вперед.
   Меня окружал скорбящий лагерь, но путь мой лежал дальше. Пройдя мимо последних палаток, я оказался под сенью деревьев. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы превратиться в волка.
   Вот теперь можно было начать поиски. Конечно, Ларволу, Бартону и Эльвану трудно было понять, каким образом обычный человек может отыскать тайный, хорошо спрятанный, ход. Полуэльф был прав: на поиски могла уйти не одна неделя. Но они не знали одной простой вещи, которая меняла всё: я был кайноном, а не человеком.
   Многие люди считают, что мы только можем превращаться в волков. И они по большей степени правы. Действительно, сейчас кайноны утратили большую часть своих способностей. Но горе тому, кто назвал бы это магией! Нет, кайноны именовали это искусством.
   Мы с Дангусом не так давно применяли его, создав иллюзию перед замком Хозяйки холмов. Другой способностью кайнонов являлось нахождение любых предметов. Конечно, меня изгнали, но искусства своего я отнюдь не утратил.
   А вот теперь мне понадобится помощь. Кайноны давно утратили былую мощь, поэтому, чтобы применить свои способности по поиску чего-либо, моих собственных сил было мало. Но каким-то образом я понимал, что и Алит это знала. Что ж, колдунья, покажи свою силу!
   Зрение мое изменилось: теперь я видел мир глазами волка, а не человека. Это совершенно другое ощущение, но описать его очень сложно. Я чувствовал свободу, но свободу не вокруг, а внутри себя. Хотелось бежать и бежать вперед, не разбирая дороги, чувствуя только упругую землю под лапами волка.
   Внезапно я ощутил легкий толчок, и мое тело начало наполняться необходимой энергией. Алит поняла меня без слов и с радостью делилась своей силой, чтобы я смог использовать врожденный талант кайноов.
   Я сосредоточился, пытаясь освободить разум от всевозможных мыслей. Я представил абсолютно пустую поляну, покрытую зеленой травой. Ни единый холм или яма не искажали ее ровной поверхности. Ни одна травинка не шевелится от ветра, ничто не нарушает тишину. Сверху льется лунный свет, озаряя это безмолвное царство.
   Прекрасно, а теперь надо представить, что я ищу. Пусть ход предстанет в образе двери. Итак, посередине поляны, прямо в воздухе, стоит дверь. Большая и дубовая. Она очень старая, поверхность ее некогда покрывала затейливая резьба, теперь уже почти невидимая под пылью времен. Чем лучше я представлю дверь, тем больше шансов на успех. Так, сверху небольшая, еле заметная, трещина. А в самом низу, слева, отколот небольшой кусочек.
   Дверь начала слегка светиться чистым серебристым светом. Прекрасно! Значит, с веками кайноны растеряли не всё искусство. Тем временем, дверь уже ярко светилась. И она переместилась вправо.
   Я открыл глаза и, не задумываясь, побежал вправо. Вокруг меня так же угрюмо возвышались деревья, скупо освещенные вовсе не луной, а только месяцем. Но стоило закрыть глаза, как я видел тихую поляну и светящуюся дверь на ней. Я поворачивал туда, куда перемещалась моя серебристая проводница, но не забывал и запоминать дорогу. И всё время я чувствовал незримое присутствие Алит, которая щедро делилась со мной энергией.
   Но неожиданно дверь исчезла. Я нерешительно остановился, но, закрыв глаза, не видел ничего, кроме зеленой поляны. Совершенно пустой. Это могло означать только одно: я на месте.
   Я открыл глаза и огляделся. Оказалось, я ушел совсем недалеко от основного лагеря. Передо мной стояли самые обыкновенные кусты, на которые я бы никогда не обратил внимания. Но сейчас я решил пройти сквозь них.
   Через пару минут борьбы с цепкими ветвями, я почувствовал, что стою прямо на краю ямы. Взглянув вниз, я действительно увидел темный провал, ведущий в глубину и широкую крепкую лестницу. Вот он, тайный ход! Я нашел его!
   Путь назад занял всего минут десять. Когда я увидел приближающиеся огни лагеря, я снова стал человеком. Я нашел ход с помощью искусства кайнонов, но мне бы не хотелось, чтобы другие об этом узнали.
   Тихо проскользнув мимо временных домов людей, я вышел прямо к палатке главнокомандующего. В лесу было темно и тихо, здесь же меня буквально ослепил яркий свет, и ... оглушили торжественные крики.
   Я с удивлением остановился, оглядывая толпу, которая стояла в лагере и смотрела на меня. Мужчины, женщины, дети - все были между палаток. Неужели у нас какой-то праздник? А меня забыли предупредить!
   - Алиас! Как я рада!
   Алит отделилась от толпы и подбежала ко мне, обняв.
   - Как я рада, - повторила она, - что с тобой всё в порядке.
   Да, такого теплого приема я не ожидал! Но, признаюсь, он мне понравился. В это время толпа снова приветственно загудела, и я недоверчиво покосился на нее.
   - Не удивляйся, - небрежно сказала Алит, отходя в сторону. - Я и Эльван рассказали им, зачем ты пошел. Они радуются новой надежде!
   Так она что, решила возвести меня в ранг героев? Что ж, ей это, похоже, удалось.
   Полог палатки откинулся в сторону, и из него вышли Бартон, Ларвол и Эльван, на лице которого легко читался вопрос.
   - Я нашел его, - кивнул я.
   Говорить что-либо еще было совершенно бесполезно: толпа зашевелилась, как живая, и вес лес огласился громовым "ура!".
   - Если так кричать, то нас услышит сам лорд, - поморщился Эльван, когда толпа немного притихла.
   Ларвол окинул людей быстрым взглядом и констатировал:
   - Они готовы к самым решительным действиям.
   - Тогда, думаю, не стоит медлить, - заметил я.
   Все посмотрели на меня в величайшем удивлении. Я пожал плечами:
   - Люди лорда убили Альтора. Визарон наверняка посчитает нас легкой добычей и решит уничтожить, пока мы слабы, чтобы окончательно подавить надвигающееся восстание. Мы должны напасть первыми. Завтра ночью.
   Глаза Ларвола округлились, а Бартон гневно воскликнул:
   - Никогда! И я не позволю тебе здесь командовать!
   Эти слова были произнесены с такой яростью, что во мне тоже невольно поднялся гнев:
   - Это лучше для всех нас!
   Только тут я услышал неестественную тишину, охватившую людей. Казалось, вся толпа слушала, затаив дыхание, боясь пропустить хоть одно слово.
   - Мы пойдем за победой!
   Толпа снова оглушительно закричала...

***

   Люди готовились к походу весь следующий день. Ларволу и Бартону пришлось уступить, ведь на моей стороне были и Эльван, и Алит, и вся армия. Никто не избирал меня командиром, но я негласно был выбран лидером, за которым все следуют. Признаться честно, я еще не определился, нравится мне это или нет, именно я вел следующей ночью отряд наступающих по темному подземелью тайного хода. Остальные отряды шли по земле к замку лорда. Там они будут ждать, когда мы откроем ворота. Конечно, идти вот так на замок было очень рискованно, но особого выбора у нас не было.
   Стояла глубокая ночь, самые темные часы перед рассветом, но под землей всегда темно. И нам бы плохо пришлось без магического света Алит, который освещал всю нашу дорогу. Путь был довольно широк: в нем свободно могли пройти человек шесть-семь.
   Мы шли очень тихо, иногда даже был слышен звук падающих капель воды. Если мы и переговаривались, то только шепотом, и постоянно держали клинки в руках, готовые к любым неожиданностям. Мы прошли уже изрядную долю пути, когда меня нагнал Искар и шепотом поинтересовался:
   - Интересно, долго ли еще до конца.
   Я пожал плечами. Всё равно никто из нас не знал этого. Искар говорил тихо, но сейчас еще понизил голос:
   - Про тебя ходят странные слухи среди людей. Говорят, простой человек не смог бы отыскать тайный ход. Они считают, что здесь не обошлось без магии и даже называют тебя Лордом Чародеем.
   - Ну, люди же не знают того, что известно тебе, - усмехнулся я. - О том, что я не человек.
   Искар кивнул и добавил, глядя мне прямо в глаза:
   - Но ты нравишься им, Алиас.
   Он отошел назад, оставляя меня размышлять над сказанным. Вообще-то у людей были все основания не доверять мне: я появился неизвестно откуда, неизвестно как отыскал ход и теперь вел их неизвестно куда! Но, оказывается, они относятся ко мне совсем не так.
   - Может, они ценят такие качества, как храбрость, честность и волю к победе? - тихо предположила Алит, шедшая рядом со мной.
   - Ты словно прочитала мои мысли! - искренне удивился я.
   Алит улыбнулась.
   - Я это и сделала. Кайнон, ты забываешь, что я колдунья.
   А я уже успел забыть, каково это: общаться мысленно, без слов. Может, у нас с Алит так получится? Но развить эту мысль я не успел - мы остановились перед тупиком.
   Хотя я не совсем правильно выразился. Это был не тупик. А совсем наоборот. Каждый из нас знал, что за сплошной каменной стеной начинается замок лорда и либо наш путь к блистательной победе, либо к бесславному поражению и эшафоту на месте.
   Тут вперед вышла Алит. Она приложила к стене обе ладони и нараспев произнесла несколько странных слов. Затем она отошла назад, но ничего не происходило. Вдруг, совершенно бесшумно, стена просто ... рассыпалась! На том месте, где была каменная преграда. Осталась лишь кучка пыли. Нас окружали стены тайного хода, а впереди стояла ночь, и возвышались внутренние башни замка. Вот она, наша цель!
   - Вперед! - крикнул я.
   Я устремился в пролом, а следом за мной и все остальные люди с громким, воинственным кличем.
   - Открывайте ворота! - крикнул я своим людям.
   Да, они, похоже, и без меня прекрасно знали, что надо делать. Буквально через секунду я услышал скрип больших дубовых ворот, и во двор устремились сотни воинов армии Альтора.
   Что ж, они прекрасно справятся и без меня, у них есть командиры и не один. Я огляделся, ведь нельзя же забывать о нашей главной цели. А ей всё еще был лорд, если мне не изменяет память. Если мы убьем его, то заставить остальных воинов сдаться не составит труда. А может, этого и не потребуется: армия Альтора сражалась с завидной яростью.
   Почти рядом со мной возвышалась мощная каменная башня, украшенная роскошнее всех остальных. Вот где может прятаться лорд! Не долго думая, я кинулся туда.
   Вокруг зазвучали запоздалые трубы, призывая защитить замок воинов лорда, которые, видимо, не совсем понимали, что же происходит.
   Прорваться к башне не стоило особого труда. Вокруг меня были люди, прекрасно сознающие, зачем они здесь и что зависит от их боевого искусства, поэтому мечи моих людей почти не знали промаха. К тому же, без лишней скромности, я тоже был неплохим воином, поэтому вскоре оказался у подножия башни.
   Войдя внутрь, я очутился в большом зале, где уже кипела битва. Повсюду слышался лязг мечей и крики людей, но я не обратил на это особого внимания. Я сразу же заметил неширокую лестницу, которая вела куда-то вверх. Недолго думая, я побежал к ней.
   Успешно миновав всех людей, махающих оружием друг против друга, я начал подниматься по лестнице. Чем выше я забирался, тем меньше воинов сражалось вокруг. Вскоре шум битвы остался позади, и единственными предметами вокруг стали факелы, ровно горевшие по стенам. Пока я поднимался наверх, минуя множество ступенек и коротких коридоров, мне попадалось множество разных комнат, но даже беглого взгляда хватало, чтобы убедиться, что они пусты.
   Наконец, я добрался до самого верха. Лестница кончилась очень неожиданно, и я буквально вылетел в большой, богато украшенный резьбой вход. Оглядевшись, я понял, что оказался на большой круглой площадке, огороженной резными зубьями. Я же вышел из небольшой квадратной постройки, которая стояла прямо посередине площадки и служила входом. Или выходом.
   Я немного опустил меч и подошел к самом краю. За зубцами, которые едва доставали мне до плеча, я увидел весь замок и поле боя внизу. Почти все воины лорда были повержены, многие сами бросали оружие и сдавались. Остальных же теснили к стене, и было очевидно, что скоро им придется опустить оружие.
   План Альтора действительно удался! Воины лорда, не ожидавшие от нас такой пакости, оказались совершенно не способны к обороне.
   Я поднял голову и там, за стенами замка, за лесом, я увидел большой алый диск восходящего солнца. Его лучи уже освещали вершины дальних деревьев, но сам замок еще купался во тьме, и те люди внизу еще не видели поднимающегося светила из-за высоких каменных стен.
   Да, на пути к победе стоял всего один человек, который не пожелает сдаться, и я чувствовал его приближение. Видимо, лорд Визарон прятался с той стороны каменного сооружения, из которого я вышел. Теперь он заметил меня.
   Этот лорд всегда отдавал указания из-за спин других людей, сам он никогда не шел в бой. Поэтому Визарон совершенно не умел подходить тихо и незаметно. Для меня его "неслышные" шаги были подобны топот многотысячной армии, продирающейся сквозь густые заросли леса и круша всё на своем пути. Ну, может, я немного преувеличил, но зато вполне точно передал.
   Визарон подкрадывался ко мне сзади. Что, милорд, хотите подло нанести удар в спину? Как же честь и всё такое прочее, что обязан соблюдать доблестный лорд, показывая пример своим воинам? Что же вы так подкачали?
   Я развернулся и нанес быстрый удар. Он нашел свою цель, пронзив лорда насквозь. Его занесенная рука безвольно разжалась, и меч, ударившись о зубец башни, полетел вниз. С легким стоном Визарон осел на землю. Он был мертв.
   У меня не было особого желания разглядывать поверженного врага, и по той же лестнице я спустился вниз. Я не чувствовал какого-то особого торжества от победы, но, в конце концов, я начал принимать участие во всем этом только вчера! Но сколько всего успело произойти...
   Я вышел из башни и направился к тому месту, где лежал, по моим расчетам, меч поверженного лорда. И только тут я наконец-то понял, что бой закончился. Вокруг стояли воины, но они кричали вовсе не боевые кличи, а приветствие. Приветствие мне.
   Я затравленно огляделся, но тут рядом со мной оказалась Алит.
   - Алиас!
   Ко мне подошел Эльван, держащий меч Визарона. Он преклонил колени:
   - Позволь мне от лица всей армии и всех людей просить тебя принять этот меч, символ власти, и стать нашим новым лордом!
   Сначала я хотел было что-то возразить, но тут толпа сзади одобрительно загудела, давая понять, что всё уже решено. Что ж, почему бы и нет? Я улыбнулся и повернулся к Алит:
   - Только если ты станешь моей леди.
   Лицо девушки словно светилось изнутри. Она радостно кивнула и мысленно добавила: "Конечно, мой лорд!".
   Я повернулся к Эльвану и, сомкнув руку на эфесе меча, высоко поднял оружие. В это время солнце, наконец, поднялось из-за стены и осветило меня своими лучами. На мече ярко засверкали многочисленные драгоценные камни. Теперь их свет будет освещать мой путь. А толпа радостно кричала:
   - Лорд Чародей!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

  
  
  
   1
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"