Наивно было полагать, что, заполучив, наконец, Марию, можно будет забыть про Рэндалла. Диана поняла это довольно скоро. Любой, даже самый мимолетный, взгляд на черный байк рождал мысли о ее бывшем хозяине. Ничего удивительного в том не было: слишком долго они были неразлучны. И Диана, сжимая черные матовые рукоятки, венчающие изогнутый руль Марии, почти чувствовала под своими пальцами пальцы Рэндалла. Какая-то часть его души жила в байке и не намерена была в ближайшее время расставаться со своим пристанищем.
Рассказывать об этих, в общем-то, довольно бредовых, мыслях брату Диана не спешила. И вовсе не потому, что боялась быть высмеянной, наоборот: она боялась, что Брайан слишком хорошо поймет ее. Ведь у него тоже был байк, и он, наверняка, тоже пожертвовал частичку души своему железному другу.
Стремление скорее забыть про Рэндалла непонятным образом уживалось с совершенно противоположным желанием пойти к нему и поведать обо всех тех чувствах, что возбуждает в душе его байк. То есть - буквально обо всех... Человеку ведь вообще свойственно делить свои беды и радости с ближними. Рэндалл, разумеется, никаким "ближним" для Дианы не был, но, раз уж в Марии жила часть его души, Диана чувствовала себя в некотором роде к этой душе сопричастной. Или же, если сформулировать по-другому, как будто у них с Рэндаллом появилось нечто, принадлежащее в равной мере им обоим. Нечто, что можно обсуждать до бесконечности... Глупо, конечно. Глупо еще и потому, что Диана вовсе не была уверена в том, что Рэндалл будет рад услышать отзывы о Марии из ее уст. Возможно, это только причинит ему лишнюю боль... Пустые рассуждения! обрывала себя Диана сердито. Пустые, потому что едва ли она решится снова пойти к нему - после того, как забрала его Марию.
Но иногда ей этого так хотелось, что она пугалась своего желания. Да, Брайан поймет и разделит ее восторг - но лишь в той мере, в какой он на это способен. Мария никогда не принадлежала ему, вот в чем вся штука. Он не был сопричастен. А Диане хотелось полного понимания.
Ее волнение и нервозность увеличивались еще и оттого, что ей предстояло пережить самый, вероятно, знаменательный вечер в своей жизни. Черная Мария обрела новую хозяйку и теперь только и ждала того момента, когда сможет, наконец, выйти "в свет" и показать себя людям. Диане было страшновато думать об этом. Она знала, что многие ее знакомые и друзья Брайана еще помнят этот байк, но не могла даже предположить, как они отреагируют на его возвращение.
К тому же, с той ночи, когда во время гонки разбился Стэн, она ездила с братом всего раз или два. Трагическое происшествие никак ее не коснулось, но ей все равно становилось немного не по себе при виде этого механического стада рычащих зверей с круглыми горящими глазами.
Это были совсем уж глупые страхи, и никуда не годилось поддаваться им, особенно, если Диана хотела ездить на собственном байке. Поэтому она гнала их от себя.
Что до Стэна, то однажды Диана как бы между делом спросила у Брайана, не знает ли он, как у него дела. Брайан ответил, что все в порядке, парень идет на поправку. Но его небрежный тон показался девушке фальшивым, да и в глаза ей он почему-то не смотрел... Все это отнюдь не развеяло ее опасения. Она была уверена, что Стэн пострадал гораздо серьезнее, чем уверял Брайан. Пожалуй, Юлия могла бы дать более точный - и уж гораздо более честный - ответ, но с той ночи Диана ни разу еще ее не видела.
Ничего страшного не случилось. Мария была сговорчива и податлива, да и Брайан был рядом, готовый поддержать и помочь, так что довольно скоро Диана обрела прежнюю уверенность в себе (хотя все равно не могла понять, с чего это она взялась хвастаться перед Рэндаллом удалью, и откуда в ней вообще взялось столько куража).
Ее появление, как она и ожидала, не прошло незамеченным. Разговоры стихли - как ножом отрезало, - а когда Диана лихо затормозила, все собравшиеся обступили ее. Диана обвела взглядом окружившие ее лица и испугалась: на всех на них было такое выражение, словно среди живых людей появился вдруг покойник. Вероятно, в каком-то смысле именно так и было.
- Черт меня побери, если это не Мария, - пробормотал высокий русоволосый парень в клетчатой рубашке и протянул руку, чтобы коснуться байка. Тут же следом множество рук потянулись к Марии, словно только этого жеста и ждали. Лица ожили и задвигались, в глазах вспыхнуло изумленное восхищение, круто приправленное завистью.
- Глазам своим не верю. Ди, крошка! Как это случилось?
Диана не имела особого желания рассказывать, как ей достался байк, но Брайан готов был взять роль рассказчика на себя. Едва ли он станет придерживаться голых фактов, с мимолетной досадой подумала девушка. Скорее, наплетет три короба. Понарассказывает глупостей вроде тех, что наговорил ей: что Рэндалл не мог устоять перед ее красотой и молодостью, по уши влюбился и от большой любви отдал Марию. Диана уже просила никому и никогда не говорить подобного, тем более что это никак не могло быть правдой, но она знала, что иногда брат просто физически не может удержать язык за зубами и должен понавешать лапшу на уши как можно бОльшему числу слушателей. Когда Брайан был в хорошем настроении, его несло, и язык начинал действовать едва ли не в отдельности от своего хозяина.
Чтобы не слышать всю ту околесицу, которую начнет нести брат, и не расстраиваться из-за нее - все равно его не остановишь, - Диана слезла с байка и отошла в сторону. Пока что до нее никому дела нет, все заняты Марией и рассказом Брайана. Оказывается, не так уж и просто находиться в центре внимания! Диану слегка трясло от возбуждения, щеки ее горели, как будто она выпила вина, хотя она даже не прикасалась к спиртному. Ей очень хотелось, чтобы вся эта шумиха поскорее улеглась. Отойдя чуть в сторону от шумного сборища, Диана остановилась. Пусть наговорятся и наудивляются вволю, она не станет им мешать, и слушать тоже не станет.
- Куда это ты сбежала, подруга?.. Разве это не твоя ночь? Ты ведь все равно что сумела достать луну с неба!
Диана удивилась и обрадовалась, услышав за спиной голос Юлии. Девушки обменялись дружескими поцелуями и отстранились, внимательно разглядывая друг друга. Диана отметила, что подруга выглядит как обычно, разве что косметики на ее лице наложено меньше.
- Не боишься, что твою красотку растащат на винтики, пока ты тут прохлаждаешься? - продолжила Юлия, кивнув в сторону шумного сборища.
- За ней Брайан присматривает, - улыбнулась Диана. - Боюсь только, он наплетет небылиц о том, как Мария мне досталась. Это, конечно, ерунда, но слушать ее мне не хочется. Глупо, да?
- Не так уж и глупо. Брай на выдумки горазд, верно. А если болтовня раздражает, зачем ее слушать?
Диана кивнула. Она ломала голову, как бы половчее спросить у Юлии про Стэна, но ничего не могла придумать. Да и Юлия подошла явно не для того, чтобы поговорить о своем друге (если Стэн таковым ей приходился). Ее вело любопытство.
- А вообще, - продолжала Юлия, - ты здорово всех удивила. Сколько лет никто не видел Марию, и вдруг, ты появляешься верхом на ней, с таким видом, как будто так и надо. А ведь все знают, что Покойник готов был скорее на самом деле сделаться покойником, чем расстаться со своей крошкой. Ведь Брайан не раз предлагал ему за нее хорошие деньги?
- Да, но без толку.
- Значит, это не твой брат купил Марию?
- Нет, конечно, - с некоторой долей самодовольства ответила Диана.
- Как же ты ее тогда заполучила? Что-то ты не слишком спешишь похвастаться своей удачей, подружка!
- Да причем тут удача? - отмахнулась Диана. - Удача имеет ко всему этому такое же отношение, как влюбленность в меня Рэндалла, о которой болтает Брайан. Я просто-напросто чертовски надоела ему с приставаниями, вот и все...
Услышав про приставания, Юлия округлила глаза и недоверчиво уставилась на Диану.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что сама ходила упрашивать Покойника?
- Ну да... - с самым невинными видом, на какой только была способна, ответила Диана. Ее забавляла быстрая смена чувств на напудренном лице Юлии: недоверие, изумление, восторг. Сама она ликовала в душе. - Ты знаешь, они с Дани вроде как друзья, вот я и попросила братишку взять меня с собой...
- Ну и смелая же ты!.. И как он тебе показался? - глаза Юлии горели неподдельным любопытством.
Диана пожала плечами. Говорить о самом Рэндалле не хотелось. Она так старательно пыталась избавиться от мыслей о нем, а разговоры отнюдь не способствовали успеху. Но Юлия ждала ответа, и Диана сказала коротко и неохотно, чтоб отвязаться:
- Он мрачный, грубый тип.
- Говорят, он симпатяга? - не унималась Юлия. - Когда-то девчонки были от него без ума.
- Откуда ты знаешь?.. - поразилась Диана. - Я ничего такого никогда не слышала.
- Ну, а я слышала. Так что, он правда красив?
- Нет, я бы этого не сказала. Он не красив и уж точно не симпатяга... да что за глупости ты спрашиваешь? Что тебе за дело до него? - окончательно растерялась и раздосадовалась Диана. - Ничего в нем нет интересного!
- В такой загадочной личности не может не быть ничего интересного, - глубокомысленно возразила Юлия.
- Нашла тоже загадочную личность! - досада Дианы проистекала не в последнюю очередь от сознания схожести своих мыслей с мыслями Юлии. Кто, как не она, недавно думала о Рэндалле как о загадочной, и потому в своем роде притягательной личности? - Он просто грубый, психованный тип, больной на голову, вот и все!
- Когда ты так говоришь, я прямо слышу твоего братца! Наверное, тебе от него изрядно досталось, прежде чем ты выцыганила у него Марию, вот теперь и ругаешься, - засмеялась Юлия. Как видно, сегодня у нее был день озарений.
Диана не сочла нужным отвечать. Она вообще не хотела продолжать этот разговор, чтобы не портить себе настроение. Нетерпеливо она взглянула туда, где оставила байк под присмотром брата. Кажется, толпа, собравшаяся вокруг них, начала редеть. Значит, Брайан закончил разглагольствовать, и теперь самое время пойти забрать у него Марию, пока он сам не укатил на ней куда-нибудь. В таком приподнятом настроении он вполне может забыть, что байк принадлежит вовсе не ему.
- Пойдем к ребятам, - сказала Диана и, не дожидаясь, пока Юлия последует за ней, пошла по направлению к редеющей толпе.
Возбуждение, охватившее ее, понемногу спадало, а досада росла. Поддавшись любопытным расспросам Юлии, она так и не удовлетворила свое собственное любопытство и не разузнала о судьбе Стэна. Оставалось утешаться тем, что видятся они не в последний раз.
Глава 2
Чандра стояла у окна (единственного, освобожденного от досок) и слушала сухие раздраженные щелчки клавиш. Раздраженно шуршал своими крохотными головками винчестер, раздраженно поскрипывало старое кресло. Одна лишь Чандра сохраняла полное спокойствие и делала затяжку за затяжкой.
Щелчки стихли, и кресло издало длинный пронзительный скрип, от которого свело скулы. Чандра бросила короткий взгляд через плечо: Стюарт повернулся спиной к монитору и сидел, сверля ее затылок неподвижным пристальным взглядом. Сейчас он был сама квинтэссенция раздражительности. Его редкие светлые волосы были беспорядочно взъерошены, делая его похожим на какую-то неопрятную мокрую птицу.
- Я не могу работать, когда ты куришь, - заявил он неприятным голосом.
- Весь дым уходит в окно, - возразила Чандра, - я не думаю, что он тебе мешает. В конце концов, надо же мне где-то курить.
- Но ты могла бы не торчать у окна так открыто. И вообще мне не нравится, что ты убрала доски.
- Здесь некому за нами подглядывать, к тому же это окно на втором этаже.
- Некому? Ты уже забыла того мальчишку, который вынюхивал тут что-то? А? Что ты на это скажешь?
Чандра ничего не сказала, только вздохнула. Очень часто Стюарт, несмотря на свой потрясающе изощренный, гениальный ум, бывал совершенно невыносимым. Настолько невыносимым, что ей хотелось немедленно собрать свои вещи, попрощаться и уехать куда глаза глядят. О, если бы только она могла это сделать! Но они теперь связаны - если не навсегда, то на долгое время.
- А тот наглец, которому ты на днях так мило улыбалась? Он тоже что-то вынюхивал. Он возвращался сюда?
- Нет, - ответила Чандра. Совершенно необязательно ему знать, что она навещает этого наглеца в его собственном доме. Если он узнает, что она обзаводится в городе близкими знакомствами, с ним случится истерика. А Чандра не любила истерик.
- Между прочим, Чандра, мне нужна наша аппаратура. Ты нашла, где можно починить ее?
- Да, в городе есть человек, который пообещал все исправить. Говорят, он отлично управляется с электроникой.
- Кто говорит? - тут же вскинулся Стюарт.
- Люди, - неопределенно ответила Чандра и щелчком отправила сигарету за окно. - Завтра я зайду к нему. Между прочим, если он и вправду так хорошо разбирается в железках, стоит привлечь его к нашему делу? Он мог бы и впредь помогать нам.
- Каким же это образом, интересно? Может, он и сумеет спаять вместе два провода, но неужели ты думаешь, что он так уж хорошо соображает в тонкой электронике? Откуда взяться действительно высококлассному специалисту в этой глуши?
- Хорошо или нет - это можно проверить. Например, мы могли бы попросить его помочь настроить аппаратуру.
- Ты с ума сошла! Хочешь всем раззвонить о том, чем мы собираемся тут заняться?
- Только одному человеку. Дальше него информация не пойдет, не беспокойся.
- Откуда у тебя такая уверенность? Ты видела этого парня всего-то пять минут.
- Этого достаточно, - Чандра сама удивлялась на себя. Откуда в ней такое настойчивое желание втянуть парня в их со Стюартом авантюру? Разве не приехали они сюда специально, чтобы иметь возможность работать спокойно вдвоем, только вдвоем, без постороннего нежелательного вмешательства? Так, чтобы их оставшиеся далеко позади коллеги не могли совать в их дела свои любопытные носы, и даже прознать не могли о том, что есть что-то, во что можно эти носы сунуть. - Пяти минут мне хватило, чтобы понять: слова из него нужно тянуть клещами. Он не болтун.
- Всего лишь твое впечатление, - проворчал Стюарт. - А что ты вообще о нем знаешь? Выкладывай.
Чандра честно подумала. О Рэндалле знала она маловато - фактически только то, что сообщил ей Брайан (о котором кстати не следовало упоминать ни при каких обстоятельствах).
- Он бывший байкер. Семь лет назад он попал в аварию, и с тех пор больше не ездит. Да и не ходит. Полагаю, он сильно травмировал позвоночник - у него отказали ноги.
- Вот как? - Стюарт взглянул на нее с неожиданным интересом. - Очень серьезная травма, вероятно?
- Не могу сказать, травма ли серьезная, или врачи, которые им занимались, не слишком умелые. Сам знаешь, нормального специалиста теперь днем с огнем не найти, сплошные костоломы, к которым в руки-то страшно отдаваться.
- Думаешь, они его и доломали?.. - взгляд Стюарта стал отсутствующим, он явно что-то обдумывал про себя. Чандра поняла, что в нем заговорил профессиональный интерес.
- Не исключаю, - ответила она осторожно, раздумывая, куда этот интерес может его завести. - Так или иначе, он живет отшельником, ни с кем не водится. Насколько я знаю, у него нет ни родных, ни друзей. Местные его, кажется, не слишком любят - характер у него не очень...
- Однако, я смотрю, ты времени не теряла! - Стюарт прищурился, и стекла его очков подозрительно блеснули. - Наверное, уже с половиной города успела познакомиться? Надеюсь, ты ни с кем не болтала о том, о чем не нужно?
- Не держи меня за дурочку... Так что ты скажешь на мое предложение?
Стюарт задумчиво крутился на кресле, прижав длинный костистый палец к серым губам. В туманном льдистом взгляде его мелькали обрывки мыслей, таких быстрых и путанных, что Чандра никак не могла их разобрать. Она привыкла уже, что, если Стюарт задумался, никогда нельзя понять, о чем именно он думает. Поэтому понять она не пыталась, а молча ждала. И прикидывала про себя, как лучше сформулировать предложение, с которым она хотела обратиться к Рэндаллу. Он может захотеть знать подробности, а подробности Чандра никак не могла ему рассказать. Во всяком случае, ни в коем случае не сразу.
- На том оборудовании, которое мы смогли с собой привезти, - заговорил Стюарт как бы про себя, - едва ли можно нормально работать. Черт знает что это, а не оборудование. Раздобыть нужную аппаратуру здесь, на месте, едва ли возможно...
- Ты не только здесь, ты вообще нигде, кроме как в Центре, ее не найдешь, - поддакнула Чандра. - Ее можно только собрать самим, а мы с тобой ни черта в этих делах не смыслим.
Взгляд Стюарта прояснился.
- Думаешь, если этому парню объяснить, что нам нужно, он сумеет?..
- Что толку сидеть и рассуждать? Давай попробуем поговорить с ним.
- Попробуй, - решился вдруг Стюарт. - Только осторожно! Не болтай лишнего. Ты говоришь, что он не болтун, но зато он наверняка хорошо умеет слушать... и делать выводы. А вообще, может быть, мне стоит самому поговорить с ним. Можно это устроить?
Чандра присела на подоконник и задумалась. Собственно, кто мешает Стюарту навестить Рэндалла под предлогом поломки... ну, хотя бы, часов? Никто. Вопрос в том, станет ли Рэндалл с ним разговаривать. С гостями он откровенно нелюбезен; что до Стюарта, то у него совершенно нет подхода к людям (вспомнить хотя бы сцену с любопытным мальчишкой, встречать которого негостеприимный Стюарт вышел с ружьем). Коллеги в Центре категорически не любили с ним общаться; а некоторые откровенно его ненавидели... Чандра была одной из немногих, у кого не случалось нервного припадка при мысли о тесном сотрудничестве со Стюартом.
- Можно, я думаю, - сказала она наконец. - Если он заинтересуется, вам придется рано или поздно увидеться. Но давай все-таки для начала я сама "закину удочку". Все равно я завтра к нему еду.
- Хорошо. И расспроси его при случае, что у него неладно с ногами. Кто его лечил, когда и где...
Ага, подумала Чандра, так он мне все и рассказал. Да и чего это я в разговоре с калекой стану поднимать эту несомненно болезненную для него тему?.. А Стюарта, похоже, не на шутку разобрал профессиональный зуд! Это и неудивительно, если учитывать, как долго ему в руки не попадал ни один потенциальный пациент. Чандре и самой было знакомо подобное состояние, когда буквально чесались руки после долгого бездействия. Но что Стюарт рассчитывает сделать в одиночку?
- Боюсь, для таких вопросов мы еще не слишком близко знакомы, - усмехнулась Чандра. - Впрочем, будет видно.
Стюарт еще посидел недолго, слегка поворачиваясь вместе с креслом вправо и влево и уставив глаза куда-то в пространство перед собой. В глазах его больше не мелькали никакие мысли, они были пусты и безжизненны. Просидев так минуту, Стюарт вдруг глубоко вздохнул, и не произнося ни слова, вдруг резко крутанул кресло, одним движением оказавшись повернутым лицом к монитору. Снова ожил винчестер, защелками клавиши. Чандра отошла от окна и спустилась на первый этаж дома. Половина комнат здесь была захламлена и покрыта толстым слоем пыли и песка. Она все хотела прибрать в них, но никак не могла всерьез собраться. В конце концов, ими все равно никто не пользуется и пользоваться не будет.
Чандра прошла по пыльному затемненному коридору и остановилась перед обшарпанной дверью. За ней находилась комната, заглянув в которую, так испугался Дани. Чандра его хорошо понимала. На нее саму комната временами наводила жуткий страх. И это при том, что она-то прекрасно знала, что находится в ней. Бедный Дани!..
С минуту Чандра постояла перед дверью, положив руку на округлую рукоять, как будто собиралась войти. Но входить она не собиралась. Нет уж, увольте. Когда она бывала там одна, ей всегда казалось, что за ее спиной к ней тянутся сотни тонких, истощенных, обескровленных рук, которые вот-вот вцепятся ей в волосы, вонзят пальцы в шею, начнут яростно царапать спину... Ощущение было ужасное... Пусть Стюарт сидит там часами в одиночестве - она знала, что он не испытывал ничего подобного и вообще был совершенно равнодушен к жившим в комнате существам... или предметам... Чандра не знала, как назвать их.
И постояв так, она отпустила рукоять и, тихо ступая, как потерянная, вновь поднялась на второй этаж. Ее, как и Стюарта, ждала работа. К сожалению, Чандре совсем не хотелось ею заниматься и, к сожалению, ее, этой работы, было много. Так много, что впору было засаживать за компьютеры целую армию специалистов. Но вместо армии была только она и Стюарт, и бессонные ночи, и минимум оборудования, и полное отсутствие живого материала.
- Я, наверное, была не в себе, когда согласилась бежать из Центра, - тихонько сказала Чандра себе под нос. - Где была моя голова?.. Мы никогда не осилим это дело.
***
Чандра хоть и не ждала любезного приема, все же отрывистый голос из динамика, похожий на лай ("Кто?"), заставил ее вздрогнуть. Она назвалась и напомнила, что неделю назад оставляла заказ на ремонт некоторой аппаратуры. "Ага, - донеслось из динамика, как показалось Чандре, многозначительно. - Ну, заходи".
После щелчка дверь легко открылась, и Чандра вошла в мастерскую, взглядом отыскивая хозяина. Как и в прошлый раз, она увидела его за рабочим столом, с паяльником в руках. С полминуты он сидел, не поднимая головы и, как видно, заканчивал какую-то работу, потом отложил паяльник, посмотрел на гостью и жестом пригласил подойти. Чандра отметила, что он вроде бы слегка осунулся, и худоба эта еще резче обозначила его и без того тщательно вылепленные природой или небесным скульптором черты. Глаза же у него были уставшие, покрасневшие, и он беспрестанно щурился, словно был не в силах держать их открытыми.
- Готов мой заказ? - подходя, Чандра шарила глазами по столу, но не видела знакомых серо-стальных корпусов. Неужели она зря приехала?
- Скажи мне: где ты взяла эти штуки? - вместо ответа спросил Рэндалл. Он смотрел на нее прямо, с неподдельным интересом. Знай его Чандра лучше, она очень удивилась бы тому, что вызвала к жизни подобное выражение в его холодных глазах. - Очень интересные штуки, никогда таких не видел.
- Исправны они или нет? - Чандра тоже умела стоять на своем и терпеть не могла, когда не отвечали на ее вопросы.
- Внутри я нашел пломбы, - продолжал Рэндалл так, будто не заметил раздражительных ноток в ее голосе и вообще ее не слышал. - Похоже, коробки твои никто никогда не вскрывал. Пломбы пришлось сломать, ну да не в этом дело.
Ого, подумала Чандра, а об этом я не подумала. Меня успокаивало отсутствие всякой маркировки на корпусе... Надо бы было встревожиться, но не получалось: тревогу заглушала нарастающая злость.
- По-моему, тебя это никак не касается, - сказала Чандра как могла спокойно.
- Не касается, - кивнул Рэндалл и достал из нагрудного кармана две самокрутки, одну протянул гостье. После секундного колебания Чандра взяла ее и осторожно понюхала. Как она и думала, пахла папироса не только и не столько табаком, гораздо сильнее был сладковатый запах какой-то другой травы.
- Не бойся, смесь чистая, - сказал Рэндалл, заметив ее колебания.
А с чего он вообще взял, что я курю? - запоздало спохватилась Чандра, уже прикуривая от протянутой им зажигалки. Она осторожно затянулась; вкус, как и запах, был довольно необычным.
- Так вот, - снова заговорил Рэндалл, когда между ним и Чандрой образовалась прозрачная голубоватая завеса из легкого дыма. - Я и не знал, что у нас тут где-то поблизости находится военная база. Или вы недавно в нашей местности окопались?
- У вас тут нет никакой военной базы.
- Да ну? А ты тогда откуда взялась?
Вот чертяка! - подумала Чандра не то в гневе, не то в восхищении.
- Знаешь, - сказала она, щуря на него свои зеленые глазищи, - а ты поначалу произвел на меня впечатление неболтливого и нелюбопытного человека. Жаль, я, кажется, ошиблась в тебе.
- Значит, я прав, - спокойно кивнул Рэндалл.
- Нет, не прав, но болтать об этом все-таки не стоит.
- Почему?
- Потому что это не твое дело.
Привлечь его к сотрудничеству будет вовсе не легко, - подумала Чандра. Во всяком случае, без вопросов едва ли обойдется. Выходит, его равнодушие - только маска, которую он носит напоказ, да и то не для всех?
- Ладно, - вдруг сказал Рэндалл и подался вперед, чтобы открыть одну из многочисленных дверец, устроенных в тянущемся вдоль стены длинном низком шкафу. Оттуда он одну за другой извлек знакомые Чандре серые картонные коробки и составил их на стол. - Забирай.
- Они исправны? Ты разобрался в них?
Рэндалл улыбнулся, как ей показалось, снисходительно.
- Разобрался.
- Скажи, - Чандра подобралась к нему поближе и остановилась, опершись бедром о крашенную столешницу, - а в более сложной аппаратуре ты смог бы разобраться?
- Смотря насколько более сложной.
- Ну а смог бы ты собрать нечто подобное с нуля?
Рэндалл пристально посмотрел на нее и пожал плечами.
- Можно попробовать, но не уверен, что смогу найти все элементы.
- А если бы у тебя было все необходимое?
- К чему ты клонишь? - не выдержал Рэндалл. - Тебе нужно что-то конкретное?
- Пока нет, - чуть сдала назад Чандра. - Но может понадобиться.
- Как понадобится, так и поговорим, чего зря языками трепать.
- При условии, - добавила Чандра, коварно улыбнувшись, - что ты никому не расскажешь об этой работе.
- А то что? язык отрежете?
- Зачем же такое варварство, - еще коварнее улыбнулась Чандра, сделавшись похожей на кошку. - У нас есть другие методы, более современные и эффективные. Но давай поговорим серьезно, Рэндалл... ведь так тебя зовут?
Рэндалл кивнул и посмотрел на нее выжидательно. Чандра подумала и затушила наполовину выкуренную папиросу. Следовало сохранять голову ясной, а она уже чувствовала, как ее сознание слегка "поплыло". Сказывалось отсутствие привычки к дурманящей траве. Рэндалл, вероятно, был к ней более устойчив - дымил без остановки, а глаза у него оставались ясными.
- Так вот, Рэндалл, - сказала Чандра и оглянулась в поисках сиденья более удобного, чем холодная металлическая плита столешницы. Но на глаза ей не попалось ни единого самого завалящего стула или табурета. Рэндалл едва ли был образцом гостеприимного хозяина. - Может быть, у меня случится для тебя большой заказ. И очень серьезный. Я хорошо заплачу, но нужно, чтобы никто по возможности не знал, над чем ты работаешь. Могу я рассчитывать, что ты никому не проболтаешься?
- Как видишь, у меня полон дом друзей, - Рэндалл повел рукой, приглашая гостью взглянуть на просторную мастерскую. - И целый день с утра до вечера ведутся разговоры обо всем на свете.
- Я спрашиваю серьезно.
Рэндалл вдруг улыбнулся такой странной улыбкой, что Чандра сперва приняла ее за судорогу: один угол его рта поднялся кверху, а второй, как бы для равновесия, чуть съехал вниз. От этого лицо, в котором Чандра ранее отметила скульптурную четкость черт, стало походить на демоническую маску. Превращение было неожиданно и ужасно, но, к счастью, кратковременно: не успела она поразиться, как перед ней было вновь худощавое, строгое, неулыбчивое, но вполне человеческое лицо.
- Чего ты боишься? - спросил у нее Рэндалл. - Иностранных шпионов? Так это ты зашла не по адресу. В нашем городке хватает всякой швали, но... чего нет, того нет. Мы тут люди простые, и я - не исключение. Мне все равно, кто ко мне приходит - правительство, военные или инопланетяне. Ясно?
- Яснее некуда, - кивнула Чандра, пытливо на него глядя. - Таких городков, как ваш - пруд пруди, и всем все равно. Может, потому все вокруг и превращается в пустыню, и ваши дома заносит песком и пылью?
- Э, красавица, - со злой насмешкой сказал Рэндалл, - куда тебя понесло. Я таких умных речей не понимаю.
И правда, спохватилась Чандра. О чем это я? трава его проклятая, что ли, язык развязала?
- Ладно, - сказала она, чувствуя, как комната вокруг нее раскачивается сильнее и сильнее, и стараясь сохранить равновесие. - Это не последний наш с тобой разговор... Сколько я тебе должна?
Рэндалл назвал цену, оказавшуюся вовсе не заоблачной. Пока Чандра отсчитывала деньги, тихо, не предваряясь оглушительным гудком, щелкнул замок, дверь медленно отворилась, и в мастерскую, неловко подпрыгивая, вошел некто черный, худой и встрепанный, как вороненок.
- Привет, - растерянно сказал он. - А что ты тут делаешь, Чандра?
Чандра обернулась, сфокусировала взгляд и с некоторым усилием опознала в вошедшем Дани. Он опирался на самодельный костыль, с которым обращался довольно неловко, и подволакивал ногу. Чандра нахмурилась.
- Я, кажется, не разрешала еще тебе скакать по улице, - сказала она строго, но ее тон не возымел на Дани никакого воздействия. Не отвечая, он проковылял через мастерскую к Рэндаллу, который молча смотрел на него.
- Привет, Рэнд, - сказал он, так и пожирая Рэндалла отчаянными черными глазами. - А я вот... решил в гости зайти. А вы разве знакомы с Чандрой?..
- Сядь-ка туда, - Рэндалл ткнул рукой в сторону, где Чандра заметила что-то вроде грубо изготовленной лежанки. - Мы с... Чандрой уже закончили.
Ей явно указывали на дверь, и задерживаться у нее причин не было. Чандра взяла со стола коробки с аппаратурой, не слишком удобно прихватив их подмышку, и напоследок многозначительно посмотрела на Рэндалла.
- Так я зайду, если что?
- Заходи, - ответил он вполне равнодушно.
Не прощаясь, Чандра вышла из мастерской. Она погрузила коробки в джип и некоторое время сидела на водительском месте, закрыв глаза и не заведя мотор. Что-то подсказывало ей, что в нынешнем состоянии вести джип не стоит, надо немного обождать.
Состоявшимся разговором она осталась недовольна. Наобещала Стюарту, что устроит все наилучшим образом, а сама повела себя глупее некуда. Вербовщик из нее никакой.
Она повторила про себя слово "вербовщик" и улыбнулась иронично. Где только набралась таких глупостей? У Стюарта и то лучше получилось бы. А то она так и не поняла, согласился или нет Рэндалл помочь ей. Впрочем, он ведь заявил, что ему все равно, для кого выполнять работу, а значит, скорее да, чем нет.
Вот бы привезти его в Центр! мечтательно подумала Чандра. Его с руками оторвали бы. Похоже, парень высококлассный специалист, и увечье не помеха. Впрочем, в его деле как раз ноги и ни к чему, были бы руки и голова на месте. Может быть, освободившись наконец от Стюарта, которому так опрометчиво доверилась, и надумав возвращаться обратно в Центр, она и попробует уговорить парня поехать вместе с ней. Все равно в городе его ничто и никто не держит.
- Хотя что я о нем знаю, - пробормотала Чандра и открыла глаза. Улица уже перестала качаться и только плавилась в жарком мареве раскаленного солнцем города. Чандра повернула ключи, несколько секунд с удовлетворением послушала ровный рокот двигателя и медленно тронула джип вдоль по улице.
Глава 3
- Ты ее знаешь? - возбужденно спросил Дани, по-прежнему торча рядом с рабочим столом. - Знаешь ее, эту Чандру?
- Видел сегодня второй раз в жизни, - отозвался Рэндалл, локтями оперся о стол и устало склонил голову. - Что ты так запрыгал? Кто она такая есть?
- Не знаю, но... ты видел, на чем она ездит?
- На чем?
- На военном джипе. А в доме у нее...
- Дани, иди уже сядь, - бесцеремонно прервал его Рэндалл. - Ты весь зеленый.
Дани действительно выглядел очень бледным и даже зеленоватым, долгое пребывание на ногах было для него еще мучительно. Но при виде Чандры он забыл о боли, вновь захваченный воспоминаниями о страшных манекенах и мыслями о ее военном транспорте. Сейчас ему хотелось рассказать все, что он знал о Чандре, а потом расспросить, что знает о ней хозяин мастерской.
- Иди-иди, - поторопил Рэндалл. - Не маячь. Я тоже, пожалуй, прилягу.
С привычными усилиями он перенес свое тело из кресла на лежанку, и Дани невольно позавидовал силе его рук, чего раньше с ним никогда не случалось. Подобную операцию Рэндалл проделывал ежедневно, с помощью особой системы креплений, им самим и придуманной, и справлялся с ней если не играючи, то во всяком случае как с делом привычным. Дани же никак не мог смириться со своей временной неполноценностью и болями, руки у него были слабоваты, чтобы принять на себя нагрузку, привычно приходящуюся на ноги, и беспрестанно ныли. Неловко, чувствуя при каждом движении боль, Дани примостился на краю лежанки рядом с Рэндаллом и с ненавистью покосился на костыль.
- Дурацкая палка, - с чувством сказал он.
- Ничего, - отозвался из-за спины Рэндалл. - Скоро бегать будешь. И как это тебя так угораздило? На что напоролся?
- Я не напоролся. В меня из двустволки стрельнули...
- Че-го? - доски заскрипели под весом тела Рэндалла, когда он перевернулся на бок и оперся на локоть. - С чипом, что ли, допрыгался? Ну-ка, рассказывай.
Дани радостно удивился: так редко Рэндалл принимался расспрашивать об его житье-бытье, почти никогда, - и торопливо принялся рассказывать, смешивая в одну кучу все впечатления последних дней, повторяясь и путаясь. Рэндалл морщился, когда объяснения его становились вовсе запутанными, но не перебивал.
- Чандра - доктор? - спросил он, когда Дани иссяк. - Настоящий доктор?
- Не знаю. Брай спрашивал ее, она ответила "вроде того".
Рэндалл замолчал и задумался. Принесенные Чандрой приборы, в которых он покопался дольше и тщательнее, чем того требовало дело, и которые он перебрал буквально по винтику, навели его на определенные мысли, а рассказ Дани мысли эти дополнил. И все-таки он почти ничего не понимал.
- Так кто они такие, Дани?
Дани потряс лохматой головой.
- Хотел бы я знать. Брай ходит вокруг этой зеленоглазой и чуть слюни не роняет, но ему плевать, кто она. Я пытался его расшевелить, а он отмахивается. А у тебя она как оказалась?
- Да твой брат и привел.
- Чего она хотела?
- Чтоб я барахло кое-какое посмотрел...
Он замолк, перевернулся обратно на спину, закинул за голову руки и стал глядеть в потолок, как в небо. В эту минуту он выглядел очень усталым и очень печальным, и у Дани мурашки по спине побежали от жалости. Заметив его взгляд, Рэндалл высвободил одну руку и прикрыл ладонью свои глаза.
- Как там твоя сестра, поладила с Марией? - спросил он вдруг быстро.
- Ди в полном восторге, - осторожно ответил Дани. - А Брай завидует ей по-черному. Носятся теперь вдвоем, как угорелые.
- Скажи брату, чтоб присматривал за ней хорошенько, - сказал Рэндал странным сдавленным голосом и сразу повернулся к Дани спиной. - Я посплю немного, устал... А ты шел бы домой.
Последнему его совету Дани следовать не спешил. Он остался сидеть на месте, каждую минуту ожидая, что сейчас Рэндалл разозлится и начнет гнать его. Но тот лежал недвижимо и безмолвно, даже дыхание было едва слышно. Вероятно, он и впрямь очень устал и уснул сразу же. Несколько минут Дани еще посидел тихонько, потом очень осторожно сполз с лежанки и, неожиданно для самого себя, уселся в кресло Рэндалла и положил руки на обода колес. Жесткая спинка и сиденье наводили на мысли о пыточной скамье или электрическом стуле, и Дани ощущал себя крайне неуютно. Как только у Рэндалла не болит спина после целого дня, проведенного в этом чудовище? Дани с усилием крутанул колеса, они подались, но весьма тяжело и неохотно. Тут Рэндалл пошевелился и коротко вздохнул, и Дани мухой вылетел из кресла и схватился на костыль. Но тревога оказалась ложной, Рэндалл не просыпался.
Скучая, Дани несколько раз прошелся - или, вернее, пропрыгал, - по мастерской туда и обратно, разглядывая малоинтересные железки, назначение которых было для него загадкой. На рабочем столе Рэндалла, как всегда, творился хаос, даже пепельница была набита до такой степени, что окурки уже не помещались в ней. Дани поморщился: неужели так трудно выкинуть?
Он выглянул во двор. Чего-то там явно не хватало, и Дани не сразу сообразил, что исчез навес, под которым стояла Мария. Он был разломан: шесты, некогда его поддерживающие, а теперь превратившиеся в груду бессмысленных обломков, валялись грудой у задней стены. Поверх грязной скомканной тряпкой лежало выгоревшее на солнце полотно.
До вечера Дани просидел на подоконнике, рассеянно посматривая то в окно, то на спящего Рэндалла. Тот все не просыпался и почти не шевелился, только иногда вздыхал коротко. Смотреть на него было неловко - получалось как будто подглядывание исподтишка, - и Дани отворачивался к окну, за которым была только та же скучная пыльная улица и злое солнце. Делать было нечего, но и домой идти страшно не хотелось. За долгие недели вынужденного сиденья взаперти родные стены ему опротивели до последней степени.
Когда небо начало приобретать красноватый оттенок, Рэндалл проснулся. Несколько минут он лежал, глядя в потолок, потом растер руками лицо и сел.
- Ты еще тут?..
Дани быстро повернулся к нему.
- Ага...
- Почему домой не идешь?
- Да чего там делать?
- А здесь чего?
Дани промолчал. Рэндалл опять лег на бок, подложив локоть под голову, и стал смотреть на него так странно, что Дани стало не по себе.
- Ты чего, Рэнд? - спросил он испуганно.
- Хочу кое о чем тебя попросить, - несколько невпопад отозвался Рэндалл. - Сделаешь?
- Конечно, - совсем разволновался Дани. Ни разу за все время знакомства Рэндалл ни о чем не просил его, и теперь он был готов на что угодно.
- Передай сестре, что я... что я прошу ее придти сюда.
- З-зачем? - неожиданная просьба так удивила Дани, что он не сразу смог выговорить это короткое слово.
- Хочу с ней поговорить.
- О чем?!
- С ней, Дани, с ней... а не с тобой, - Рэндалл, обычно вспыльчивый и гневливый, не завелся и не начал грубить, как это бывало с ним после глупых вопросов, а продолжал говорить тихо и почти мягко. Удивление Дани все росло.
- Ладно... передам.
- Нехорошо заставлять девушку тащиться сюда, - продолжал Рэндалл, не сводя с юноши странного взгляда, - но я, как ты понимаешь, не могу к ней явиться. А если она откажется, то напомни... напомни, как она сказала мне, что готова на все, лишь бы заполучить Марию. Я не взял с нее ничего, но теперь хочу, чтобы она выполнила свое обещание. Пусть выслушает меня - это и будет ее плата.
- Только выслушает? Больше ничего?
- Дани, ты за кого меня принимаешь? - глухо проговорил Рэндалл.
- Из-вини...
Дани и сам не знал, зачем ему потребовалось уточнять, но этот взгляд... немного пугал его.
- И скажи ей код, чтобы не маялась тут под дверью.
- Ладно...
Когда Дани вернулся домой и передал сестре просьбу Рэндалла, она только посмотрела на него с неуверенной улыбкой и спросила:
- Ты шутишь?
- Нет, Ди, не шучу.
Брат говорил так серьезно, что Диана тут же поверила ему и испугалась. Сколько раз она думала о том, чтобы увидеться и поговорить с Рэндаллом, но ей не хватало решимости пойти к нему. А теперь он сам ее зовет. Значит ли это, что и его посещали те же мысли?
- А что ему от меня надо? Он не сказал?
- Он сказал только, что хочет, чтобы ты выслушала его.
- Ой, мамочка... - пролепетала Диана и уставилась на братишку широко распахнутыми глазами. - Как ты думаешь, что он хочет сказать?
- Понятия не имею, - с досадой ответил Дани. - Со мной он своими планами не поделился. Как, впрочем, и всегда... Так ты пойдешь?
- Я... я не знаю. Ох, Дани! Как думаешь, идти или нет?
- Он велел напомнить тебе об обещании.
- О... обещании? - испуганно переспросила Диана.
- Рэнд сказал, что ты обещала заплатить за Марию любую цену, которую он назовет. Так вот этот разговор и есть его цена.
- Ну тогда... тогда я, конечно, пойду.
- Лучше езжай на байке, - посоветовал Дани. - И безопаснее, и Рэндалл... он, в общем, спрашивал про Марию.
У Дианы имелось свое мнение насчет того, будет ли Рэндаллу приятно видеть свою хромированную любовь, но она промолчала. Ей было тревожно. Женская интуиция подсказывала ей, что она может услышать от него нечто такое, что надолго лишит ее покоя. Теперь ей не хотелось идти, но обещание (про которое она, между прочим, уже успела забыть) придется сдержать. Сама виновата - думать надо, когда говоришь такое. И разговор - это не самое худшее, что мог с нее стребовать Рэндалл.
Дани хотел проводить ее, но она отказалась. Ей было совестно эксплуатировать брата, который отнюдь еще не твердо стоял на ногах. К тому же, поразмыслив, Диана решилась таки отправиться в гости на байке. В смысле безопасности Дани был прав, разгуливать по городу пешком, пусть даже и посреди дня, было куда безрассуднее, чем разъезжать на Марии.
***
Когда Рэндалл заслышал на улице знакомый рев мотора, сердце его екнуло и остановилось на несколько секунд, а руки задрожали.
- Ну что ты трясешься? - спросил он себя сквозь зубы. - Дурак! Тряпка! - но руки не унимались, и пришлось отложить паяльник. Заставить себя не приближаться к окну было немыслимо, и Рэндал приподнял пыльные жалюзи и выглянул на улицу. По глазам ударил блик от хромового бока Марии, а в дверь уже входила, осторожно ступая и испуганно глядя по сторонам, ее теперешняя хозяйка. Раньше Рэндалл всегда видел Диану с распущенными по плечам волосами, а теперь она собрала их в хвост на макушке, и оттого выглядела особенно юной, хрупкой и беззащитной. У Рэндалла засосало под ложечкой, и он отвернулся, стараясь совладать с собой.
Диана остановилась перед ним и обхватила себя за плечи неожиданно зябким жестом. Ее огромные глаза выжидательно и робко смотрели ему в лицо и пытались поймать его взгляд. Он заставил себя поднять голову и посмотреть на нее. Смотреть на Диану было больно - так она была красива.
- Я пришла, как вы просили, - проговорила она тихонько, то и дело запинаясь. - Вы что-то хотели сказать мне?
- Говори мне "ты", - попросил он. - Я же не старик.
Диана покраснела. Говорить "ты" этому человеку казалось ей слишком смелым, пусть даже он сегодня кажется таким необычайно мягким.
- Я попробую, - тем не менее, сказала она кротко. - Но вы... ты... до... должен простить меня, если я не всегда смогу...
- Садись, - сказал он.
Проследив, куда указывала его рука, Диана смутилась окончательно. Эти доски, накрытые несколькими одеялами, служили Рэндаллу постелью; а ее кинуло в жар от мысли, что ей придется сесть на постель чужого мужчины. Рэндалл внимательно посмотрел на нее и, казалось, понял, о чем она подумала, потому что сказал поспешно:
- Или, если тебе будет удобнее, устраивайся на подоконнике. Дани частенько сидит там.
Этим приглашением Диана охотно воспользовалась и умастилась на подоконнике, подтянув к подбородку колени и обхватив их руками. В такой не совсем эстетичной позе она почувствовала себя более защищенной, в ней даже проснулось легкое любопытство: что же такое хочет сказать ей Рэндалл? Однако, он не спешил заговаривать, а достал папиросу и стал закуривать; у него долго не получалось высечь пламя. Диана с удивлением и вмиг вернувшимся страхом увидела, что руки у него дрожат. Заметив ее взгляд, Рэндалл бросил папиросу и с силой сжал пальцы на подлокотниках кресла.
Боже, да что же это с ним? спросила себя Диана с тоскою. Наверное, мне все же не стоило приходить! Он весь дрожит. Даже когда он отдавал мне Марию, он держался спокойнее.
- Диана, - сказал, наконец, Рэндалл, заставляя себя смотреть прямо на девушку. - Мне, наверное, не стоило просить тебя приходить, и уж тем более не надо было затевать этот разговор, но если я не скажу, то что-нибудь с собой сделаю. Клянусь, я пытался заставить себя забыть, но не мог, - по мере того как он говорил, черные глаза Дианы раскрывались все шире, а ему становилось все тяжелее бороться с сжимавшей горло судорогой. Теперь или никогда, решил он и с усилием произнес слова, которые, как он думал, он уже никогда никому не скажет: - Я люблю тебя.
- Боже, - тихо то ли вскрикнула, то ли всхлипнула Диана и поспешно спустила с подоконника ноги, чтобы убежать. - Нет, о боже, нет!..
Видя на ее лице непритворный ужас, Рэндалл заговорил быстро:
- Прости, прости меня! Я знал, что не должен был... кретин, подлец! Нет, погоди, не уходи. Прошу...