Аннотация: Середина 21 века. Группа людей отправляется на священную гору Кайлас, восхождение на которую всё ещё под запретом, чтобы раскрыть её секреты. Но кроме ответов на вопросы, их там ждёт кое-что ещё. Но выбор уже сделан, и за него придётся заплатить.
Иду по перешейку между озёрами Манасаровар и Ракшас Тал. Вдали - красавец Кайлас. Что это? Очередная священная кора? Где же моя группа? Или я снова один? Озеро справа, как всегда, спокойно и неторопливо, то, что слева, - бушует, всё не уймётся. Как я сюда забрёл? Пора идти. Впереди почему-то в одиночестве проводит свою посмертную медитацию тукдам старый монах. Дряблая, но всё ещё прямая спина, лысая высохшая голова. Под ним лишь острые камни. Я, пристыженный, пячусь, стараясь не потревожить последние мантры умирающего. Как вдруг он молвит: "Перепутье впереди. Выбор сделать должно. Видишь демонов?" Я оглядываюсь, из марева горизонта надвигаются чёрные тени. "Если жизнь дорога, но душу не жаль, вот тебе оружие - срази их". Я поднимаю с камней прямой золотистый палаш. "Чтобы душу спасти, беги от них прочь, но знай - живота своего не сохранишь". Рукоять обжигает кисть, демоны близятся, я уже слышу их смех. "Если не жаль ни жизни, ни души, тогда тебе наверх". Я смотрю на обагрённую закатом южную сторону горы, рассечённую надвое. Позади нарастает гогот, оружие пылает в моих руках. Я бросаю его и бегу. Камни режут ноги, разбивают колени. Хочу, но не могу оглянуться. Понимаю, они уже близко. И вот чёрные руки хватают меня и несут. Не вижу куда, но знаю. Я открываю глаза, и надо мною монолит горы, северная сторона. Они тянут меня туда. Я сопротивляюсь, но тщетно. Чёрные руки трясут, разрывают, и их смех всё громче и громче...
Я дёргаюсь на каремате, пробую продрать глаза. Меня тормошит Скарлет, весь отряд набился в палатку, они смеются. Девушка молча протягивает мне миску с едой, ставит рядом. В голове звенит. Что происходит? Я машинально беру тарелку, там каша с чем-то ещё. Начинает мутить. Душно. Иду к выходу, не понимая, о чём они говорят.
Снаружи полдень бьёт по глазам. Пытаюсь осмотреться. Горный ветер студит открытую голову и руки. Сажусь на ближайший камень. Мозги яростно сопротивляются происходящему. Взгляд проясняется. Палатку в режиме мимикрии трудно рассмотреть даже вблизи. Щурясь, задираю голову вверх. Кайлас. Северная сторона. Оглядываюсь вокруг, ну точно, мы в Долине смерти. По телу пробегают мурашки. Думай, голова, думай. Скаф запускает обогрев, пытаясь унять мою дрожь. Из палатки выходит Скарлет, садится передо мной.
- Андрей, мне жаль, что так вышло. Но тебе нужно взять себя в руки.
- Взять себя в руки?! Ты издеваешься? Этот ваш, как его там, Аспид, заявился ко мне, мол, нужен проводник на Кайлас. В декабре, блин. А когда я отказал, усыпил, как скотину, и запихал в самолёт. Потом, не успел я очнуться, вы меня с него скинули. Ночью! Мы чуть не разбились на хрен с этим Роджером. Потом до рассвета гнали меня куда-то, не потрудившись даже объяснить, что происходит. И вот мы здесь. Ты знаешь, что это за место, как оно называется? Это Долина смерти. Вы вообще слышали про эту гору? Да вы спятили, если хотите взойти на неё.
- Андрей, успокойся. Мы знаем, что делаем. Тебе придётся нам довериться. В противном случае... Понимаешь, если Аспид что-то решил, то... Он наш командир. Насильно он тебя туда не потащит. Но и не отпустит, понимаешь?
Я ничего не понимаю. Хочется что-то на это ответить. Но крыть нечем. Я смотрю на застывшую кашу, убираю миску в сторону. Из палатки появляется Аспид.
- Не кисни, Скалолаз. Ни за что не поверю, что ты не мечтал покорить эту вершину, - небрежно говорит главарь отряда. - Да, я виноват перед тобой. Но у нас есть задание. И мы его выполним. С тобой или без.
- Зачем я вам вообще понадобился? У вас такая навороченная техника, вас готовили к восхождению. А я никогда не ходил на гору, это запрещено.
- Ну знаешь, техника техникой. Не доверяю я ей. Тем более здесь. Да и готовили нас, срали-мазали. Ты не прибедняйся.
Из палатки выходит Роджер и, улыбаясь, говорит:
- Ай, что скромничаешь, ты же Снежный барс, какой-то там Ледоруб, да мы с тобой залетим на эту горку на раз-два. Как твоя туркомпания называется? Прогулки по ледяным крышам? Вот мы прогуляемся и домой.
- Как я могу вам верить, я же свидетель, вы меня всё равно убьёте. - говорю я, глядя на Аспида.
- Ага, и грифам скормим, - смеётся Роджер.
- Андрей, не говори так. Кэп, скажи ему.
- Какой, к чёрту, свидетель, Верхолаз. Свидетель чего? Кто тебе поверит? - вспыхивает командир.
- Ну я же вас видел?
- И что? Ты вообще знаешь, кто мы? Я тебе скажу. Никто. Официально все, кого ты видишь, не существуют. Мы призраки. Мёртвые души. Так что успокойся. Поднимемся, сделаем свои дела, спустимся и расход. Обещаю, верну тебя, откуда взял. - врёт и не краснеет Аспид.
Появляется Лом, окидывает всех суровым взглядом, говорит:
- Развели балалайку. Как гражданские или бабы в отряде, так тебе и сопли с болтавнёй. А тут всё сразу, того рот. Чё вы с ним нянчитесь? Я б ему зубы на первый-второй рассчитал, подсрачник для ускорения и пойдёт куда надо.
- Да, пора собираться. Как стемнеет, выходим. - говорит Аспид, и все приходят в движение.
- Почему ночью-то? От кого мы прячемся? - спрашиваю я.
- Давай ты это оставишь нам, малыш. С горкой твоей не всё так просто. Но дело тут не во всякой религиозной чепухе. То, что здесь находится, интересует не только наши спецслужбы. Тут есть некое незримое противостояние. Но это наша забота. Ты главное нам не мешай, мы свою работу знаем. Проскочим, никто и не заметит, - отвечает Роджер.
- И что же здесь находится?
- Много вопросов, паря. Меньше знаешь - дольше живёшь, - рычит из палатки Лом. Роджер уходит.
Я отворачиваюсь. Там, за долиной, монастырь Дирапук. Люди. Но скаф мне не даст уйти, я даже не знаю, как он снимается. Твою же мать! Во что я встрял? Смотрю на Кайлас. Почти вся пирамида уже в тени, только верхушка горит ярким жёлтым светом. Закрываю глаза. Могу ли я что-то сделать? На лицо падают первые снежинки. Как же я не хочу туда идти. Открываю глаза. Тень поглотила гору, закат лишь оставил кровавые пятна на выступающих скалах. Подходит Аспид, протягивает мне шлем и перчатки. Послушно надеваю. Визор присасывается к глазам. Многоканальный ПНВ разгоняет сумерки. По краям поля зрения появляются иконки управления и тактические данные. Аспид показывает на руку, я поднимаю предплечье, и над ним разворачивается виртуальная карта местности с треком.
- Что скажешь, Скалолаз? Птички слетали на разведку, нейронка посчитала маршрут. Одобряешь?
Я попытался хоть что-то разобрать. Вроде похоже на правду. Мозги никак не соберутся в кучу.
- Да, нормально, - вру я, лишь бы он отстал.
Подходит кто-то ещё. Над шлемом висит надпись "Скарлет". Подносит к моему плечу пистолет, вставляет в порт, говорит:
- Не бойся, это лёгкий стимулятор. Лишним не будет.
Укол. Лом кидает мне под ноги рюкзак, разгрузку и прочую снарягу. Скарлет помогает разместить это на скафандре. Все уже готовы. Аспид командует:
- Значит так, общаемся по лучу, из режима маскировки не выходить. Рожа, Тень, вы в головной дозор. Дистанция 10. За ними я, за мной Лом. Следом Спец и Скалолаз. Замыкает Скарлет. Ходу.
Строимся в цепочку и выдвигаемся на штурм. Как и всегда в такие моменты, в голове пусто. Выбор сделан, думать уже нечего, просто идёшь.
Роджер: "Ну что притихли, котятки. Кэп разговорчики не запрещал. Вот скажи мне, Спец. Ты в какой области спец?"
Спец: "Эээ... Ну я не знаю, можно ли мне об этом говорить".
Роджер: "Ага, проверку прошёл. Молодец, секретность превыше всего, ха-ха. Ладно, не парься. Такой же тихушник, как и Тень. А, Тень? Ты что, обет молчания дал?"
Тень: "Нет".
Роджер: "Понял-принял. Каши с вами не сваришь. Ты хоть, Скарлет, объясни старому дураку, как такая красотка оказалась в столь безнадёжной компашке?"
Скарлет: "Как и все мы здесь, кроме Андрея. Провинилась перед своими патронами. Давайте не будем об этом".
Роджер: "Действительно, как можно такую хорошую девушку в штрафники. Понимаю вот Лома, ему здесь самое место, эдакому злыдню".
Лом: "Ты у меня договоришься сейчас. Сам-то уже сколько лет костлявую вокруг пальца обводишь?"
Роджер: "О, мы с кэпом ещё с СВО встряли. С тех пор и петляем. Помнишь, брат, как загребли нас с гражданки?"
Аспид: "Ну ты вспомнил. Сколько лет уж прошло?"
Роджер: "20-25 где-то. Жесть. Потом Африка, Пакистан, Индия, теперь вот Китай. Затянуло, прожевало и выплюнуло. М-да. Что это я? Скажи-ка мне лучше, Скалолаз. Ты на Эвересте бывал?"
- Я на всех восьмитысячниках бывал.
Лом: "Типа покорил все крыши мира?"
Роджер смеётся, кажется, кто-то ещё, я отвечаю:
- Мы не говорим "покорил", это неуважение к горе. Мы говорим "совершил восхождение".
Лом: "Поучи меня ещё. Мне насрать, что вы там говорите".
Роджер: "Тихо-тихо, ребята, зачем ссориться?"
Осматриваюсь по сторонам. Идём, не останавливаясь. Усилители мышц в скафе - это читы. Эх, мне бы такой раньше, я бы... Стоп. Как я не увидел?
- Аспид, есть проблема.
Аспид: "Говори".
- Мы поднимаемся по кулуару, видишь, вверху гребень скалы, а с него свисает снежный карниз?
Аспид: "Может сойти лавина?"
- Отсюда плохо видно сам карниз. Но сильный ветер, плюс снегопад. Риск есть.
Аспид: "Эх, Верхолаз. Маршрут кто одобрил? Что предлагаешь?"
- Ну я же не знал. Можно поискать другой трек.
Аспид: "Ладно. Идите с Роджером на разведку. Мы пока хотя бы за выступ уйдём".
Я скидываю рюкзак и иду за бойцом. Смотрю на руку, пытаюсь разобраться в карте.
Роджер: "Ничего страшного. Хорошо, что ты заметил. А то слизнуло бы и следа не оставило. Давай вон там посмотрим, кажись, я что-то вижу. Подожди здесь, я сам гляну, что вдвоём-то лазить".
Я осмотрелся. Вокруг валуны да скалы. Ничего не понятно. Что он там увидел? Глянул на карту. Как мы вообще сюда забрели? Резко. Страх. Завертел башкой. Откуда мы пришли. Что с этой сраной картой? Где, твою мать, Роджер?
- Роджер... - зову я. - Чёрт, Аспид, меня кто-то слышит?
Вспоминаю, что радиообмен по лучу. Меня никто не слышит. Что делать? Пойти за Роджером? Хера с два. Пытаюсь сдержать панику, но ноги уже несут. Какого чёрта я не запомнил дорогу? Так, вроде сюда. Да где же они. Из-за камня вылетает тень и хватает меня. Кажется, ору.
Лом: "Рот закрой, придурок. Где Роджер, почему пропал его сигнал?"
- Я... я не знаю, не знаю, куда он делся.
Лом меня тащит, мы приходим к остальным.
Аспид: "Скалолаз, соберись. Подробно, что произошло. Лом на позицию".
- Мы куда-то забрели, я не понял как. Роджер вёл. Он сказал подождать и ушёл. И всё, он исчез.
Лом: "Кэп, давай радио врубим, позовём его".
Аспид: "Смысл? Я не вижу ни его, ни его телеметрию. Тут что-то не так".
Я смотрю на солдат, они заняли круговую оборону. А между ними, как ни в чём не бывало, стоит... Кто? Роджер? Я что-то кричу и показываю на неподвижную фигуру. Все отскакивают от неё, как от огня. Тот даже не шелохнулся.
Аспид: "Роджер, подай знак, не дури".
Он не реагирует, тишина давит со всех сторон. Боец неестественно дёргается. Плюётся глушитель. Тусклые всполохи. Тело человека прошивают десятки пуль. А оно продолжает стоять.
Аспид: "По ногам".
Снова выстрелы. Роджера срубают, как дерево. Валится в снег и замирает.
Аспид: "Тень, контроль. Берём шмотки и наверх. Быстро".
Собираемся, пока Тень шпигует труп свинцом. Аспид что-то командует, я тороплюсь уйти.
Скарлет: "Аспид, что это было? Мы так всё оставим?"
Аспид: "Что предлагаешь? Похороны устроить?"
Скарлет: "Я не об этом. Нужно же понять, что случилось".
Аспид: "Дерзай, потом расскажешь, что к чему".
Все молчат. Я не выдерживаю, смотрю назад. Его уже припорошило снегом. Бред какой-то. Что с ним произошло?
Аспид: "Значит, так. Отставить панику. Это уже был не он. Никто не виноват. Все знают, на что мы подписались".
Чем выше мы поднимаемся, тем опаснее нависает над нами карниз. Сотни тонн снега, готовые сорваться в любую секунду и раздавить нас, как тараканов. Даже пискнуть не успеешь. Вот мы уходим вправо, идём вдоль склона, карниз остаётся позади, но спокойнее не становится. Двигаемся по траверсу, по голой от снега скале. Я думаю о том, что штрафников обычно отправляют на верную смерть.
Спец: "Скалолаз, а тот снег, который сейчас над нами, он может сойти?"
Все останавливаются. Я смотрю наверх. Чёрт!
- В теории может сухая сойти. Зависит от того, как давно снег идёт.
Аспид: "В теории, твою мать? Скалолаз, под нами обрыв, даже если чуть-чуть сыпанёт, нас сдует в пропасть. Думай, как быть".
- Можно якорные крючья вбить в скалу и идти, пропуская через них верёвку.
Аспид: "Делаем".
Я выстраиваю людей сверху вниз, показываю, как закрепляться. Боковым зрением замечаю, как что-то над нами приходит в движение. Подбегает Лом и хватает меня. Я кричу:
- Держите Скарлет! Она не успела...
Шелест и гул. Я рефлекторно оборачиваюсь, как раз чтобы получить под дых. Нас сметает, будто крошки со стола. Сминает, волочет, кидает. Лавинный капюшон раздувается, поднимая на поверхность потока. Всё, что я могу: сдавленно мычать и молиться, что Лом меня не отпустит. Резко всё стихает. Сзади движение, вытягивают наверх. Выбираюсь, оглядываю группу - все на месте. Рядом копошится Спец. Я вижу, как он отстегивается от верёвки, говорю:
- Не рано ты решил отвязаться?
Он смотрит на меня, снег уходит из-под его ног и утягивает вниз. Я хватаю конец верёвки, которую не успел использовать, сую её Лому и бегу за парнем, цепляя второй конец к себе. Только б он не затупил. Парень катится всё быстрее. Надо успеть. Прыгаю. Хватаю. И мы вдвоём летим в пропасть. Спец что-то орёт, извивается, пытаюсь его не выпустить. Фух. Значит, амбал не затупил. Думайте быстрее, вояки, я его долго не удержу. Кто-то споро спускается со склона, равняется с нами.
Лом: "Стоп".
Он ловит Спеца, цепляет его к себе. И тут меня бросает вниз. Мимо пролетает верёвка с вырванным якорем. Я отпускаю одну руку, хватаю свой страховочный фал и цепляюсь к Спецу. Господи, когда это закончится?
Аспид: "Ну что вы там возитесь?"
Лом: "Дай ещё верёвку".
Они скидывают, перецепляюсь на неё, поднимают. Затягиваем парней. Сидим, все заякорились, хотя уже не надо. Хочу сказать Лому спасибо, но молчу. И все молчат.
Аспид: "Ладно, посидели и хватит".
Все собираются. Кэп подходит ко мне, прислоняется шлемом, показывает карту и говорит не в эфир:
- Знаешь, где это место на горе? Сможешь нас сюда без карты привести?
Я смотрю на изображение, окидываю взглядом текущую локацию.
- А что за место? И почему без карты?
- Много вопросов. Жить хочешь - делай, как я говорю. Веди.
Я веду. Что мне остаётся? С траверса уходим наверх, через небольшой цирк, ползём, врубаясь в лёд. Снегопад плавно перешёл в пургу. Видимость упала. Скаф пишет -29? за бортом. В нём тепло, без него тут верная смерть. Я перелезаю гряду, за ней небольшая полка, углубление в скале, вниз с крутым уклоном уходит широкое ущелье. Иду дальше.
Аспид: "Отставить. Мы пришли".
Я смотрю на карман в теле горы, подхожу ближе. Не может быть. Выглядит так, будто кто-то куском скалы закрыл вход в пещеру.
Аспид: "А ну отойди, дружок. Лом, надо открыть. Сможешь?"
Лом: "Чё ж не смочь? Зря, что ли, с собой грены тащили. Но фейерверк могут заметить".
Аспид: "Ну тогда вручную долби".
Лом: "Понял, не дурак".
Прячемся за выступ, Лом колдует над стеной. Отходит, осматривает работу и идёт к нам.
Лом: "Приготовиться! Подрыв!"
Глухо стукнуло, тускло блеснуло. Идём смотреть. Вместо стены - чёрная рваная дыра.
Аспид: "Хорошая работа. Привал пять минут и идём внутрь".
Скарлет: "Такого в плане не было".
Аспид: "План поменялся".
Лом: "Что, темноты боишься?"
Скарлет: "Не с тобой разговариваю".
Аспид: "Так! Здесь я решаю, что по плану, а что нет. А кто против, пусть берёт командование на себя. Если сможет".
Все устраиваются на привал. Сажусь с краю, как завороженный смотрю на проход в скале. Тень вскидывает автомат, успевая дать очередь, когда на него налетает Аспид. Тот отбрасывает кэпа, толкает Скарлет и ныряет в пещеру. Скарлет падает на склон, скользит вниз. За ней бросается Лом. Я подскакиваю, мечусь, не знаю, что делать. Лом настигает девушку, хватает её за шкирку и швыряет, как котёнка, в стену ущелья. Скарлет вцепляется в скалы, а Лом всё быстрее съезжает вниз.
Аспид: "Ледоруб! Нож!"
Лом скрывается из вида. В эфире шорох переходит в свист ветра.