В полутемной зале пахло влажным деревом и едой. От последнего желудок судорожно задергался, и стало предельно ясно - сегодня на питании одного темного можно сэкономить. Честно говоря, я и так не слишком хорошо и регулярно ем. С этим справлялась только Лайлэ, наша замковая повариха. Пока я был маленьким, она просто вылавливала меня где-нибудь в саду и набивала карманы пирожками и моим любимым рулетом с зайчатиной. Фруктами я обеспечивал себя сам, благо вокруг полно плодовых деревьев. Мытьем, конечно, не утруждался. Чуть позже стало нереально застать меня даже ночью в собственных покоях, но одновременно мне было невозможно отвертеться от семейный обедов - этикет, тьма его забери! Я с трудом отсиживал положенное время, подчищая ближайшие тарелки, потом несся на очередное архиважное "дело" ...у дверей обязательно сталкиваясь с Лайлэ. Которая натренированным за годы движением ловила меня за ухо (с детства не мог понять, как она, человечка, давно немолодая, может развивать такую скорость) и тащила на кухню забивать сумку едой. Такая маленькая старушка, которая могла таскать за уши темного из рода Властителей на две головы выше себя и сильнее раз в десять.
Мне забота о хлебе насущном всегда казалось излишней, хватает ведь таверн и гостиниц в Империи!?
Я невольно потянулся потереть кончик уха - память превосходно отобразила все ощущения, тем более что прошло не так много времени с тех пор, как я испытывал это в последний раз. До сих пор при виде Лайлэ невольно делаю наивный взгляд грудного младенца.
Но здесь её нет. А мои неприятности давно выросли вместе со мной, чтобы можно было позволять так себя ослаблять. Срочно нужен лекарь. Целитель с зачатками дара некроманта, знакомый с физиологией темных Властителей и их вредным характером.
Нереально. О том, как далеко я нахожусь от нашего семейного лекаря, можно только догадываться. Ну, хотя бы человеческий лекарь, искушенный в отравлениях, о, Великая тьма! Симптомы похожи. Как-то я смешал эльфийский яблочный нектар и гномье пиво... не будем об этом.
Но пока рядом даже захудалого орочьего шамана не наблюдалось. Я заметил за дальним столом лишь нескольких человек неприметной внешности, что-то сумрачно жующих. Судя по осоловелым взглядам в нашу сторону, у этих сейчас вечер. Видимо, ночь застала в дороге. Это хорошо, если что - они не противники. Я прижал лезвие ножа к запястью, чтобы не отвлекать утренних зомби блеском металла и кивнул рыжему на лестницу, ведущую на второй этаж. Обещанные эльфы могли быть только там.
Ступеньки и половицы в коридоре скрипели так, что даже глухой огр смог бы сказать, что по гостинице крадутся двое. Поэтому я плюнул на осторожность и поторопил рыжего острием ножа между лопаток.
С порога ничем не примечательного номера, выбранного Россом, на нас надменно и недовольно уставился лохматый эльф с фиалковыми глазами. Судя по количеству пафоса на лице, не старше сорока. Впрочем, выражение быстро изменилось, а рот некрасиво открылся. Я передвинулся за свой "щит" и ногой захлопнул дверь. Значит, в чем-то не ложь - действительно, светлый здесь есть. И он быстро почуял состояние рыжего.
- Мен..., - начал тот, но я слегка придавил его горло плоскостью лезвия, заставляя молчать.
- Отвечай, светлый. Быстро! Кто ты?
- Мензориус ир*Наоль. Перворожденный, - поспешно выпалил эльф. Ух, ты, даже родовое имя выдал... Судя по размеру и форме глаз, сейчас он отлично чувствует не только состояние Росса, но и мое.
- Кто я?
- Горасса а*Шартезо, сын Лострога ар* Шартезо, брата Властителя Темной Империи, - эльф запнулся и почему-то вопросильно добавил: - кузен наследника?
- Кузен наследника, - криво ухмыльнувшись, подтвердил я.
Как развернуто. А меня здесь знают, оказывается.
Я заметил скосивший на соседнюю дверь взгляд эльфа. И подобрался. Обещанная эльфийка, если она действительно эльфийка, тоже не глухая, благо длинна ушей позволяет. И этот, похоже, беспокоится, что она выскочит некстати.
- Что я здесь делаю? - продолжил я допрос.
- ...Сопровождаешь нас к Светлым землям, - чуть помедлил светлый.
Меня внутренне перекосило. Количество народу, уверенного в этом бреде, начинает превышать количество уверенного в обратном, то есть меня. И это плохо.
- По каким причинам я это делаю?
- Ты дал Клятву... под принуждением, - выдавил из себя эльф.
Сквозь нечесаные светлые пряди проступили потемневшие кончики ушей. Эльф покрылся красными пятнами, что при его светлой коже смотрелось очень... интересно.
Отчего-то при виде этой слегка перекошенной гневом физиономии, очнулась моя память.
Пару раз судорожно дернулась, показав какие-то бессвязные образы, наградила головной болью и опять затихла. Последний танец гоблина на орочьей сковородке... Иначе эти судороги не назовешь. Как будто кто-то дергал за мысль, а она показываться не желала и преуспевала в этом. Это мне снова не понравилось. Впервые могу пожалеть, что меня не пытаются обмануть.
- Кто еще есть в группе?
- Человечка Арния и ученик мага земли Ароник.
"Полтора мага" - отчего-то подумалось мне. Почему полтора, если один маг-недоучка? Память снова изобразила предсмертные конвульсии. Я ясно увидел перед глазами бледное лицо тощего человеческого парня, любопытный, с приятным оттенком страха взгляд...
- Зови девушку, - приказал эльфу.
Тот упрямо вскинул подбородок. Посмотрел на меня и... пошел к двери. Люблю улыбаться. С видом несломленного героя эльф пересек комнату и постучал костяшками по косяку:
- Леди Мэйриалли? Это Мензориус. Я прошу прощения за столь...
Дверь распахнулась и кулак эльфа, занесенный для нового удара, оказался перед носом светлой. Сначала за его рукой я увидел только невесомые светло-серебристые воздушные пряди в живописном беспорядке. Эльфийка была одета в мужские штаны и рубаху, что только подчеркивало, насколько она тоненькая. Правда, с мальчишкой ее без плаща и соответствующей иллюзии спутал бы только голодный пещерный огр, которому до Хаоса, что жарить. Для девушки все формы вполне... соответствовали.
Эльф поспешно отодвинулся, предоставляя девушке место, но при этом встал так, чтобы одним шагом можно было ее заслонить. Невольно пробежавшись еще раз взглядом по фигуре светлой я, наконец, взглянул в ее лицо.
Узкое личико с кожей цвета лунной фиалки в оправе пушистого облака волос с торчащими кончиками ушей, серебристые глаза, все еще немного туманные после сна, и неяркие, мягко изогнутые губы, готовые, кажется, сразу сложиться в улыбку.
Однако даже тень улыбки сразу исчезла, едва она увидела нашу веселую компанию.
Отрезвление ко мне пришло вместе со страхом в ее глазах.
Я понял, что чересчур высунулся из-за спины рыжего и по-звериному вытянувшись вперед, втягиваю ноздрями воздух.
Сглотнул и медленно вернулся на исходное положение, благо никто не заметил моей слабости, парни тоже были заворожены чудным явлением. Будь эльфы в свое время хоть немного хитрее и более склонны к риску, они могли бы пустить впереди своего войска юных девушек. И победа обеспечена! Ни один темный не сможет поднять руку на такое чудо, а большинство и просто пройти мимо, даже зная, что это ловушка. Особенно когда вокруг свистят стрелы, в собственном щите уже завязла парочка арбалетных болтов, а Она, такая прекрасная и хрупкая, нуждается в защите. Мало ли какой криворукий эльф у нее за спиной натягивает свой лук...
Нет, наши женщины не хуже, но они опасны каждая по отдельности, и видимая нежность и беззащитность темной в большинстве случаев только настораживают. И не дай Тьма ляпнуть при леди что-то подобное про эльфиек.
У меня была... подруга, которая увлекалась резьбой по кости. Украшения, артефакты по мелочи. А любой темный, даже исключительно ленивый, знает, что амулеты из костной материи, воздействующие на представителей разумных рас, бесполезно делать из коровьего копыта... Да и старые костяки с кладбища простолюдинов не подойдут. Я, впрочем, не спрашивал, где она берет сырье - задавать подобные вопросы у нас не принято. Легко ли представить светлую даэлу из Серебряного леса, увлекающуюся подобным? И если эльфийская дева улыбается тебе, не станешь ведь просчитывать, чем рассчитаешься за ее благосклонность?
- Лорд Шартезо, позвольте узнать, зачем вы угрожаете человеку? - голос девушки, немного дрожащий, но звонкий и чистый, показал, что она еще моложе, чем Мензориус. Кто отпустил девчонку в Империю?
Я посмотрел на свою жертву, косящую глазом, потом снова на эльфийку.
- Абсолютно ничего, прекрасная даэла. Мы просто разговариваем. Делимся знаниями, - поудобнее перехватил нож и улыбнулся: - Доброго вам утра, леди.
Девчонка слегка покраснела. Вежливость - наше все, Горасса.
- Доброе утро, - пробормотала она.
Эльф, поняв, что я не собираюсь бросаться на девушку, скрестил на груди руки и принялся с прежней яростью буравить меня взглядом. Потом открыл рот и...
Мне вдруг показалось, что их двое. Два одинаковых эльфа, тела которых немыслимо изогнулись и поплыли куда-то в сторону. Чужой голос из высокого, почти мальчишеского, вдруг превратился в гулкий бас. Слова произносились так медленно, что их невозможно было разобрать.
Я покачнулся и сморгнул.
По стене расплывались две эльфийки. Обе, не обращая внимания на собственные растворяющиеся тела, смотрели на меня испуганными круглыми глазами и синхронно хлопали пушистыми ресницами. Басовитые эльфы шагнули вперед и протянули руки. Голос их звучал прямо в ушах, оглушая. Я сощурил глаза, пытаясь преодолеть странную дымку, расплывающуюся по комнате. Эльфы надвигались. Злость на их лицах сменилась недоумением. Они что-то спросили, приблизились и снова поплыли в сторону. Я отшатнулся и почувствовал под рукой что-то постороннее. На меня смотрели два человека. У горла каждого из них я правой рукой держал нож. Мимолетно удивился, как умудрился схватить их обоих и ощутил надвигающуюся дурноту. Судорожно сглотнул и отмахнулся ножом от неожиданно возникших рядом четырех эльфов. Тьма, они размножаются делением... Судорога скрутила желудок, я согнулся, тяжело дыша. Эльфы отпрыгнули, уворачиваясь от лезвий, и что-то заорали, размахивая руками. Толпа эльфиек справа что-то басом спросила, потом скрылась в комнате. Я, уже почему-то стоя на коленях и опираясь на кулак, еще поразился тому, что для каждой в стене была отдельная дверь. Люди окружили меня, эльфы утащили валяющиеся передо мной ножи...
Мне было плохо. Очень плохо. Так что разум мутился, и я периодически на мгновение-два погружался во тьму с тошнотворным соленым привкусом. Боль в желудке и голове виделась разводами алого и ярко-зеленого, и так хотелось выплюнуть, вытошнить ее, но не выходило. Каким-то образом, наверняка с участием толпы эльфов и людей, я, невзирая на сопротивление, оказался лежащим на какой-то софе, перед глазами мелькали эльфийки. Они плавали в воздухе, сливаясь и распадаясь вновь, отчего казалось, что надо мной склоняется многоокое чудовище с удивительно красивым разрезом глаз. Я дрожащей рукой, помогая себе второй, сложил известную фигуру из пальцев, отгоняющую мелких злобных слуг Хаоса. На чудовище это возымело странный эффект, - оно покраснело. Несколько раз повторил, осознал, что не действует и начал шарить рядом в поисках оружия. Однако вытянутый из рукава стилет был тут же отобран злобными эльфами, на которых безотказный жест подействовал только раздражающе, за что они отобрали еще и припрятанный в сапоге метательный нож. Люди с одинаковыми медно-рыжими головами тут же придавили мне руки к лежаку и только поэтому, видимо, не могли иначе поучаствовать в надругательстве над темным и лишить меня любимых ядовитых игл, вшитых в пояс, за которыми я собирался потянуться.
Потом эльфийки что-то произнесли... Пахнуло магией, отвратительно-светлой.
Меня словно продуло насквозь ураганным ветром. В голове стало пусто-пусто, кажется, даже звон слышался. Ощущение, словно выдуло все мозги. Если светлые часто пользуются подобной магией, не удивительно, что они... светлые. Но вместе с лишними мозгами исчезла боль.
- Темный, сейчас ты должен будешь выпить это, - сказал лохматый эльф. Он снова был один и выглядел торжественно, слегка взволнованно, будто на шестой свадьбе троюродной тетушки.
- Raan zert..., - приветливо прохрипел я в ответ, окончательно придя в себя и осознав собственное положение.
- Вы чем-то отравились, лорд Шартезо, - пробормотала пепельноволосая девчонка, поднося к моим губам чашу, - это поможет. Выпейте. Не нужно говорить.
При мысли о том, чтобы что-либо пить или есть, меня снова замутило. Я нахмурился, глядя на них. Одним из немногих доступных вариантов было вцепиться зубами в тарелку с неизвестным зельем и выплеснуть его. Но вряд ли окружающие оценят мою волю к победе. Приготовят новое, буйного меня обездвижат окончательно и аккуратненько, через воронку, напоят. То, что светлые не прибили меня, пока была возможность, еще не значит, что им можно доверить свою жизнь и здоровье. Быть может, они решили выведать что-либо пока я жив. Вряд ли именно этим, совсем еще зеленым ушастым известно, что у темных с детства развивают иммунитет к подобным зельям...
Впрочем... В любом случае, их больше. Я не смогу долго держаться, если эльф и вцепившийся в меня сейчас рыжий возьмутся разжимать мне зубы. Все клыки повыламывают...
Зелье было безвкусным. Как колодезная вода. ...Или как вода из источника в центре Серебряного леса, которой можно, как говорят, поднять умирающего. Я оценил. Нет, правда, оценил. Для эльфов такой жест в отношении темного... да такого пока и не было! Нам эту воду возят в качестве дани в таких небольших количествах, что используется она только богатейшими семьями лордов. Повод тоже должен быть весомым. Ну и мне перепало когда-то. Напоролся на меч. Совершенно случайно, естественно.
А эти... С другой стороны, если рыжий действительно не врал по поводу клятвы, она не может быть односторонней. Я не мог такого допустить. В ответ они должны были пообещать хотя бы сохранить мне жизнь до конца пути. В этом случае подобное поведение не удивительно.