Аннотация: По мотивам "Хроник Черного Отряда" Глена Кука.
В те времена я служил при небольшом наемном отряде "ягуаров". Ничего особенного, так себе отрядец - сорок мечей, восемь лучников, три арбалета. Неплохие, в общем-то, бойцы, специализирующиеся в основном на охране торговых караванов. Репутация в целом была неплоха, так что мое искусство было востребовано, поскольку покушать они любили и не особенно жались. Не бедствовали, короче.
Так вот, о чем бишь я? В то утро, когда явилась посланница, я как раз готовил праздничный завтрак: ребята только что получили свой законный гонорар. Лагерь спал, только костер потрескивал, да в котелке булькало ароматное варево. Тут-то она и появилась. Мне сначала показалось, что это какая-то нищая девчонка из Берилла. Она так и выглядела, собственно: длинные нечесаные патлы неопределенного цвета, бесформенное платье до пят, на щеке старый шрам, напоминающий уродливую морскую звезду, один глаз закрыт повязкой.
- Тебе чего? - неприветливо спросил я. Не то, чтобы мне было жалко еды для несчастной девочки, просто больно уж страшна.
- У меня поручение для вашего капитана, - неожиданно низким и грудным голосом проговорила она. - Это его шатер?
Я даже не успел ничего сделать, как чертовка скользнула под полог темно-зеленого шатра, украшенного пятнистым мехом. Был ли это мех ягуара или какой другой дикой кошки - не знаю. Я бросился за ней.
- Господин капитан, - до жути официально начала она. - Мой господин просит вас об услуге. Вот его письмо. Ознакомьтесь, ответ желательно сразу. - Она протянула Горцу запечатанный гербовой печатью Берилла свиток. Капитан выполз из-под одеяла, потер заспанные глаза, принялся читать. От удивления брови его поползли вверх, он наконец оглядел с ног до головы нашу раннюю гостью. Нахмурился. Перевел взгляд обратно в свиток. Он-то и убедил его окончательно.
- Только разведка? - деловито спросил он.
- Да. В случае реальной опасности можете отступать. Нам нужна информация. Если подозрения верны, то соответствующие действия мы предпримем сами.
- А зачем для разведки целый отряд? Легче ведь послать одиночек, а так, только лишняя трата денег...
- Пигмеи, - просто ответила она, почесав затылок. - И разбойники. Это направление было здорово запущенно, в силу бесперспективности, вот и активизировалась всякая мразь.
- Пичуга - это ты?
- Да.
- Но какой в этом смысл? Зачем воякам сопровождение такой... ммм... юной особы? - Капитан еще раз осмотрел девчонку. На вид ей никак не больше четырнадцати. Она странно улыбнулась. Ей богу, от ее этой улыбки простом мороз по коже.
- Ладно, - наконец сказал Горец. - Согласен. Условия нас устраивают, оплата тоже хороша. Когда выступать?
- Когда вы будете готовы, - посланница выудила из недр своей обширной одежки увесистый кошелек и протянула его капитану. Мелодично звякнуло золото (уж это-то я мог отличить!).
- Тогда завтра с утра. Сегодня у ребят заслуженный выходной.
******
Оказалось, что нам предстоит путь на восток. На границе пустыни Нищий Раджа когда-то стоял небольшой город. Потом что-то с ним случилось, он опустел, теперь там развалины. Сейчас берилльские разведчики донесли о непонятном шевелении внутри стен. А в наше время всякое непонятное шевеление может закончиться большими проблемами. Так что власти решили, что надо провести разведку. А поскольку это были берилльские власти, то на разведку отправить решили наемников: денег у них куры не клюют, а своих посылать жалко. Так что сегодня наш отряд снялся и отправился на восток. Вместе с этой тощей пигалицей, у которой, к тому же отвратительный характер. Сегодня к вечеру мы должны будем достигнуть Реки Изуверов или Делора, как ее называют на юге.
*******
Переправа через большую реку - это одна сплошная головная боль. Особенно в этих широтах: деревьев нет ни фига, а река разлилась на добрых пару лиг в ширину. Пока наши ломали головы, как преодолеть это препятствие, девчонка опять изъяла что-то из складок своей одежды и подошла к берегу. Все с интересом воззрились на нее. Я уже давно понял, что она колдунья, иначе зачем бы ее с нами отправили. Не люблю я, честно говоря, это племя. Все понимаю, что польза от них большая, что нужны они, в общем-то, но не люблю. Как пообщаешься, просто с души воротит - все как один или придурки или юродивые. Вот и эта тоже...
А она тем временем развернула ветхий свиток и что-то прошептала. Воздух сгустился, замерцал, через минуту через реку протянулся призрачный мост.
- Быстрее, сказала она. - Мост продержится час.
Мы вступили на узкую полосу прозрачного моста. Брр... Ощущение не из приятных. Далеко внизу свинцовая поверхность воды, нас от нее отделяет только тонюсенький слой искрящегося нечто, прогибающегося под нашими ногами. Сердце бешено колотится... Когда мы достигли другого берега, я был
уже ни жив ни мертв. Мост за нашими спинами растаял как и не было.
*******
Устремленные в небо голые пальцы серых скал назывались Столпы Раздетости. Слухи о них ходили самые пакостные. На самом же деле там просто жили отвратительные хищники - помесь льва и ящерицы. Гадость неимоверная. Огромная пасть, чешуя такая, что хрен прорубишь, а чтобы он умер нужно порезать тушу на куски. Короче, обходить надо это гиблое место. Говорят, что эти звероящеры - результат эксперимента кого-то из великих Эпохи Власти, но у меня создалось впечатление, что эта пресловутая эпоха стала своеобразным камнем преткновения, и все гадости нашего мира теперь стремились списать именно на нее. Можно подумать, что этим Великим больше было нечем заняться, кроме как сочинять злодеяния и придумывать каверзы, чтобы еще больше подгадить своим потомкам. Не стану скрывать, я и сам по молодости зачитывался книжками про Властителя и его злодеяния, только ни в одной из них не сказано, что кто-то из его свиты действовал у нас на юге. Вся его империя кончалась на Опале. А звероящеры скорее всего жили здесь и раньше.
Путь наш лежит мимо. Не тянет что-то капитана пробовать на зуб могущество этих животных. Все мы совсем недавно видели череп такой зверушки, впечатления, надо сказать, н из самых приятных.
*******
Вот, собственно, и цель. Где-то в обед мы достигли места, откуда в прямую видно этот сраный разрушенный городишко, в который мы и идем. Пичуга скомандовала стоп, объяснив это тем, что ближе подходить пока не стоит. Мы нашли премилую рощицу, где и раскинули лагерь. Я понимаю, почему в этих местах люди не селятся: воды толком нет, деревьев тоже, жалкие травинки торчат из потрескавшейся земли. А если говорить о пустыне, то это вообще смерть: семьдесят миль голой безжизненной поверхности.
Город. Я, как человек любознательный, отправился посмотреть поближе, благо никаких распоряжений на сей счет не поступало. Ребята все упали в тени деревьев и разлагались. Еще бы! Они-то на себе волокут всю поклажу, это моя полевую кухню тащит на себе мул. Тем более, что сегодня Пику и Огрызка поразили какие-то колики. Я выдал им по кружке отвара травы, купленной еще в Берилле. Что там намешано, я не знаю, но от кишечных недугов спасает почти от всех. Разве что холеру не вылечит.
Иду я, оглядываюсь. Пока ничего особенного. Места запущенные, тут давно никто не живет. Развалины выглядят и вовсе мертвыми. Тут сзади:
- Не желаешь составить мне компанию, Битюг? - Это Пичуга. Как она подобралась так незаметно? Я даже испугаться не успел. Сердце в пятки ушло, когда я уже понял, кто это и стало ясно, что бояться нечего. Она вытянула руку вперед, указывая на что-то:
- Вон там, видишь? Роща странная, пойдем глянем.
Что странного она нашла в роще - непонятно. Разве что излишняя буйность листвы настораживала. И мы пошли. Пока еще было вполне светло. Мы вошли под сень деревьев, и впрямь оказавшихся слишком зелеными для такой пустынной местности. Я проглотил следующую мысль, когда мы увидели это... Поляна была круглой, словно по циркулю. Посередине стоял вяз. Да-да, представьте себе! Никаких вязов здесь никогда и в помине быть не должно, а этот вот... Да еще какой вяз! Огромный, ствол впятером не обхватишь. А рядом с ним громоздилась аккуратная куча человеческих костей. Я бы подумал звериных, если бы из нее не пялили пустые зенки самые настоящие человеческие черепа. Пичуга остановилась, прошипела что-то невнятное, но явно ругательное. Так и остановились мы на краю поляны, вглубь не пошли. Наша колдунья стала оглядываться по сторонам, пока наконец не нашла устраивающие ее заросли кустов.
- Спрячемся. Нужно посмотреть. Уже скоро, если это то, что я думаю, - меня колотила мелкая дрожь, но было безумно любопытно, поэтому я полез за ней в колючий кустарник. Мы замерли и стали ждать. Недолго, в общем-то ждали, где-то час-полтора. Они появились с другой стороны, не стой, откуда мы. Одетая в бесформенные балахоны цепочка людей прошла на поляну. Двое последних несли какой-то громоздкий сверток. Когда его бросили на землю прямо перед кучей костей, то стало понятно, что это - человек. Мужчина. Более ничего сказать про него не могу, поскольку темно было уже. Они, эти пришедшие, все как один были высокого роста, говорили тихим шепотом, так что ничего слышно не было. Наконец начались слаженные приготовления к чему-то. Пленника развязали и сноровисто прикрутили к четырем колышкам, вбитым в землю. Чувствовался немалый опыт в подобных делах. Балахоны выстроились правильным кругом и запели. И тут я понял, что все они были женщинами!!! В голове не укладывалось. Они пели все громче, фигуры их не двигались с места, начало даже казаться, что это статуи, а звук льется просто из ниоткуда. Потом одна из фигур выступила вперед. Оказалось, что у нее в руках меч - огромный, с широченным клинком. Драться таким просто невозможно. Тут я неожиданно понял, что сейчас произойдет и волосы зашевелились у меня на голове. Я обругал себя болваном, а мою руку сжали сильные пальцы Пичуги. Капюшон спал с головы стоящей в центре, темные волосы рассыпались по плечам. Пение становилось все пронзительнее. В темноте засветились зеленым глаза вооруженной девушки. Голоса неподвижных певуний взвились чуть ли не до визга. Меч взлетел с неожиданной скоростью и мгновенно опустился. Голова пленного отлетела. Пение стало напоминать кошачий мяв. Тут фигуры одна за одной начали сбрасывать балахоны, оставаясь обнаженными. Они бросились к телу. Как описать свои следующие ощущения, я не знаю. Они вроде бы оставались женщинами и в то же время виделись как гигантские кошки. Глядя на разлетающуюся в клочья плоть несчастного, легко было поверить в то, что это на самом деле оборотни. Хотя кто в наше время помнил бы про оборотней. Я прикрыл глаза. Сколько прошло времени, не знаю. Вдруг Пичуга дернулась, выхватила из-за пояса кинжал и с силой всадила его в землю. Он засветился призрачным сиянием, почти незаметным, хотя сияй он как костер, я думаю эти обезумевшие от крови не то женщины, не то кошки не заметили бы. Наконец все кончилось. Вопли дам на поляне смолкли, они снова совершенно бесшумно надели свои балахоны и удалились гуськом. От жертвы остались только белевшие во мраке кости.
*******
Наутро все произошедшее казалось кошмарным сном. Я был бы рад, если бы это было так, но вылезшая из палатки Пичуга была настолько мрачна, что я понял - не сон, а самая что ни на есть растреклятая явь. Она подсела к костру и уставилась на огонь.
- Это не то, - сказала она. - Это неприятно, более того, совсем уж неожиданно и весьма опасно, но не то. В городе есть кто-то еще. Или что-то.
Казалось, что она говорит сама с собой.
- Битюг, - она уперла в меня свой единственный глаз. - Битюг, ты же видел пигмеев?
- А то, - ответил я, помешивая в котелке пряную похлебку. - Неприятные типы. Нечистоплотные, гадкие, подленькие. Я работал у "Алого Сокола" тогда. Отряд не воевал с ними, просто сопровождал караван через джунгли.
- И что?
- Да ничего. Подмазывались эти обезьяны черножопые к караванщику: мол, давай поторгуем, мы тебе принесем корень молодости, цветы счастья и все такое. А цветы счастья оказались такой дрянью, что все наши впали в благостное забытье и забыли о своих обязанностях. А в это время этих ублюдков низкорослых набежала целая толпа, да и потырила все, что плохо лежало, - я помолчал и добавил. - Что хорошо лежало, впрочем, тоже потырили.
Пичуга сгорбилась, вытянула из-под полы трубку с длинным чубуком и закурила.
- Вот ведь незадача, - сказала она, выпуская струю сизого дыма. - Пигмеи ведь там. В городе этом чертовом. По виду пигмеи, только странные какие-то. Их всего сотни две. Вообще-то ваш отряд играючи с ними справился бы... Только вот... - Она надолго замолчала. - Что-то там не так. Магия какая-то слишком сильная там. И друсы...
- Кто? - не понял я.
- Друсы. Мы вчера их видели. Секта такая. Их вроде бы всех под корень извели, да они снова появились. Поклоняются вязу. Приносят человеческие жертвы. Сама я сколько живу, о них только разные сказки слышала, думала выдумывают. Оказалось нет. Не сказки.
*********
Весь сегодняшний день ягуары занимались разведкой. Подбирались незаметно к развалинам, высматривали, вынюхивали, но толку было мало. По всему было понятно, что углубляться в город придется. Решили отложить это на следующий день. Пичуга сказала, что нас будут ждать, потому как мы обнаружены. Ничего странного, в общем-то...
К вечеру близ лагеря обнаружился пигмей. Его поймал Берег, приволок за шкирку. Капитан взялся было его допрашивать нашими обычными методами, но в дело опять вмешалась Пичуга.
Странно все это. Когда наша колдунья (ну вот, всего-то неделю общаемся, а я уже привык к этой странной девчонке - старухе) занялась этим жалким созданием, он завопил, словно его резали, хотя вроде бы ничего не происходило. Узнали мы следующее - Болго - шаман их племени, привел сюда своих почитателей, чтобы присоединиться к Пулоргу - источнику какой-то силы. Теперь они живут здесь, а он (шаман) с каждым днем становится все сильнее. Странные эти пигмеи - никогда не скажешь сколько им лет. То кажется, что они совсем еще дети, а то они становятся вдруг дремучими стариками.
*******
Сегодня отряд в боевом порядке двинулся в город. Пичуга сказала, чтобы на рожон не лезли и готовы были отступить в любой момент. Только капитан плохо слушал. Я знаю его, когда у него начинают так блестеть глаза, это значит, что он что-то решил про себя. Как я понимаю, теперь его прельщает геройство. Эти пигмеи никогда не выглядят опасными, вот и задумался капитан о том, чтобы устранить угрозу, которую берилльские власти таковой считают.
Отправились мы. Боевой порядок, все дела, оружие наготове. Зачем меня понесло с ними? Это все мое треклятое любопытство!
Пролом в стене, груды поломанных каменных блоков, за ними - раздолбанная мостовая. Городок-то был, похоже, не промах: улицы широкие, дома, пока их не бросили, большие и просторные. Правда, сейчас все в запустении, но уважать начинаешь этих строителей...
После двух поворотов начались следы пребывания здесь людей: в одном месте жгли костер, в другом - куча какой-то рванины...
Это череп звероящера! Он насажен на палку и поднят высоко над землей. Мы идем туда. Должно быть, там и есть гнездо этой сволочи.
Пичуга подняла вверх руку, ягуары остановились. Из-за угла слышался глухой рокот, словно били в большой барабан. Капитан сквасил презрительную мину и скомандовал: "Вперед!" Ягуары рванулись.
Поскольку я немного запоздал, то не видел, как они столкнулись. Зрелище, представшее моим глазам, было таково: отряд завяз в огромной толпе пигмеев, сгрудившихся возле шеста с черепом, а сзади, на другом конце площади что-то гортанно выкрикивал человек (это я, правда, понял не сразу) в громоздкой звериной маске с огромным посохом, на вершине которого было четыре рога и множество пушистых хвостов. Он был весь увешан побрякушками из клыков, костей, маленькими черепами грызунов. На его поясе висели многочисленные висюльки, бахрома и бусины. Он размахивал своим посохом, но пока безрезультатно. К нему сквозь толпу пигмеев прорвались Малыш и Прорва. Прорва швырнул сеть. Дальше началось что-то несусветное. Между рогов на посохе засияло нестерпимо яркое пламя. Сеть еще в воздухе обратилась в пепел. Прорва вспыхнул словно факел. Малыша отшвырнуло невидимой волной и впечатало в стену. Пропели тетивы одновременно пяти или шести луков. Две стрелы достигли своей цели. Шамана откинуло на пару метров, но он устоял на ногах. С посоха сорвался сноп искр, они закружились по каменным плитам мостовой, сворачиваясь в небольшой смерчик. Искрящаяся воронка медленно поплыла к нашим. Пичуга что-то шептала, держась за виски. Взгляд звериной маски устремился в ее сторону. Шаман издал рык и повел посохом в нашу сторону (я стоял как раз рядом с Пичугой). Жаркая волна опалила мне лицо, но тут колдунья, похоже, закончила заклинание. Она выбросила вперед руку. Почти невидимое сияние сорвалось с кончиков ее пальцев. Шаман схватился за голову. Его зубы скрежетали так, что, казалось, заглушали шум боя. Вся площадь была усеяна трупами пигмеев, но их все не убывало. "Отступайте! Отступайте!!!" - вдруг пронзительно закричала Пичуга. Отряд не отреагировал, бой продолжался. Из проулка показалось двенадцать высоких фигур в балахонах. Друсы! Лучники отреагировали мгновенно, только эти женщины оказались дьявольски проворны - неуловимым движением они ушли от стрел и начали сбрасывать балахоны. Крепкие красивые тела почему-то не вызывали ни тени тех эмоций, которых должны бы. Потом началось призрачное преображение: казалось, что они мерцают, превращаясь то человека, то в чудовище. Они ринулись в гущу схватки. Их призрачные когти рвали не хуже настоящих. Мостовую залило кровью...
******
Я не помню, в какой момент я бросился бежать. Осознал я себя, когда Пичуга вылила на меня ведро холодной воды. У потрескивающего костерка сидели, сгорбившись, Малыш и Брат. Из глаз Брата текли слезы. Пичуга выглядела еще более потрепанной, чем всегда. Повязка с глаза где-то потерялась. На глазнице зиял страшный след от какой-то старой раны. Выглядело так, будто глаз ей выжгли каленым железом. На щеке - засохшая кровь. Платье разодрано чуть ли не в клочья.
- Герои, - прошипела она. - Ну кто же просил ввязываться в бой...
- Это все? - выдавил я из себя.
- Да, - ответил Малыш. Я выполз последним. Они оставили трупы там где они и лежали. Волокли только своих. Я был оглушен, меня тоже бросили. Нет больше ягуаров...
******
Меня зовут Битюг. Уже пятнадцать лет я работаю наемным маркитантом в разных отрядах. Куда подамся теперь - еще не знаю. Жаль ягуаров, они были хорошими ребятами...