Дорога гораздо легче проходит ночью. Если автобус или поезд едет при свете дня, то приходится придумывать себе занятия, читать, думать или разговаривать с попутчиками. И каждую секунду жалеешь, что кто-то и когда-то не изобрел телепортации, потому что время, потраченное на дорогу, особенно у нас в Сибири, кажется пропавшим зря. Если же вокруг ночь, то можно на весь путь погрузиться в волшебное безвременье... Об этом я думала, открывая ранним утром, дверь своей квартиры и мечтая о теплой постели и подушке. Не очень-то я люблю путешествия, надо сказать. Просто так было надо. Впрочем, неважно, вечером все снова встанет на свои места. Ах да, чуть не забыла. Разумеется, сегодня вторник.
Меня разбудила Лора. Она пришла очень рано, было еще светло. А поскольку на дворе зима, значит еще нет и пяти часов. Кстати, последние полгода она отсутствовала на наших заседаниях, да и просто так я ее тоже не видела. Наверняка у нее есть, что рассказать...
- Привет! - иногда Лора напоминает мне торнадо в миниатюре. И сейчас как раз тот самый случай. - Ты спишь?! Не может быть! Я помогу тебе приготовиться к сегодняшнему вечеру, я ужасно соскучилась, и вообще у меня море новостей!
Я слушала ее вполуха, не особенно вникая в ее слова. Не столько потому что мне было совершенно неинтересно, что происходило все это время с моей хорошей подругой, сколько из-за общей сонности и понимания того, что ничего важного она мне сейчас не расскажет. Все по-настоящему интересное прибережет на вечер. И вот когда на стол ляжет синяя бархатная скатерть и свечи отбросят красноватые блики на лица собравшихся у меня за круглым столом...
Лица-лица-лица... Такие привычные, уже почти родные. И совершенно незнакомые... На столе таинственно искрящиеся бокалы и блюда с закусками. Лора любит иногда заниматься кулинарными изысками, так что сегодня мои полуночники наслаждаются ее творениями. И ее рассказом.
- Мой папа, - начала Лора, откинувшись на стуле и разглядывая свечи сквозь свой бокал. - решил, что мне нужен свой бизнес. Мы некоторое время обсуждали эту тему, и в конце концов пришли к выводу, что это должен быть магазин одежды. Папа взял на себя некоторое количество расходов и забот, и полгода назад я стала хозяйкой маленького салона вечерних платьев. Это в центре, в маленьком переулке близ Коммунистического проспекта. Место выбирала я сама... Суета была приятной, я много ездила по разнообразным распродажам, показам и салонам, подбирая товар, с продавцами была целая проблема... Впрочем, это все неважно. Речь пойдет о манекенах. В день открытия я зашла в свой салон, и вдруг поняла, что он какой-то обыденный. Просто магазин, ничего особенного. Нет изюминки. Чего-то такого, что отличало бы мой салон от других. Вечерние платья, приглушенный свет, зеркала. И манекены. Мертвые куклы в стандартных позах с примитивными лицами. Я подумала тогда, что было бы очень здорово, если бы мои манекены танцевали, сидели за столиками и флиртовали друг с другом. В общем, занимались тем, что собираются делать в вечерних нарядах люди. Я зарылась в каталоги разных фирм, но мне ничего не нравилось. Все предлагали что-то обычное и обыденное.
Беда пришла, откуда не ждали. Ну точнее еще не беда даже вовсе, а результат. Я набрала в яндексе слово "манекен" и где-то по третьей или четвертой ссылке обнаружился сайт фирмы "Идеальный манекен", который просто-таки привел меня в восторг. Их куклы были просто потрясающие - никаких пластмассовых лиц, и традиционных поз, выражение лица по заказу, кожа как настоящая. И еще, что самое странное, фирма оказалась наша. Впрочем, меня это не особенно волновало, я бы за такими манекенами хоть в Новую Гвинею полетела.
Менеджер по имени Дима явился ко мне в магазин через пару часов после моего звонка в офис "Идеального манекена". Дима тоже был... хм... идеальный. Гладкая прическа, очки в тонкой золотой оправе, доверительная полуулыбка... Мы обсудили мой зал и сошлись на том, что манекенов должно быть пять - танцующая пара, дама за столиком, мужчина в кресле с сигарой и юная девушка перед зеркалом.
Лора ненадолго замолчала, отпила из своего бокала, затем продолжила:
- Счет я подписала не глядя. Манекены привезли через неделю. Они были... идеальными. Совершенно живые лица, естественные позы, просто потрясающая реалистичность. Я с удовольствием выбросила бездушные куски пластмассы, которые стояли у меня раньше. Мы с помощницей долго выбирали, какие именно платья мы на них наденем... Привез манекены все тот же Дима. Он сказал, что идеальное покрытие - это латексная кожа, а на лицах они используют воск.
Магазин преобразился. Я отправилась домой совершенно счастливая. До следующего утра. Мне позвонила продавщица и попросила срочно приезжать, потому что умер сторож. Его труп валялся посреди торгового зала, как раз под ногами танцующей пары. Как констатировали медики - смерть наступила от естественных причин, никто его не убивал. Просто сердечный приступ, что случается с пожилыми мужчинами. Благо все это произошло до начала рабочего дня. Тело увезли, магазин открылся, а я взялась искать нового сторожа. Наверное, кто-то решит, что я занимаюсь ерундой, и при современных системах сигнализации сторожа ни к чему, но мне почему-то кажется иначе...
Нового сторожа звали Иван Александрович. Пенсионер, вдовец, не пьет, не курит. И даже практически здоров. Он вышел на работу вечером, а на следующий день я нашла его труп. Посреди торгового зала, рядом со столиком, за которым сидела загадочная блондинка с фужером. У него было что-то там с оторвавшимся тромбом. Тоже все как надо. Я взялась искать следующего сторожа.
Лора грустно усмехнулась.
- Надо ли говорить, что состояние мое было безрадостным, и в душе шевелились всякие мистические страхи. Однако в остальном дела шли хорошо - магазинчик процветал, клиенты очень нас полюбили, частенько правда люди заходили просто поглазеть, но ведь главное, чтобы заходили и рассказывали друзьям... У второй смерти были свидетели. К сожалению, тогда продавщица приболела, а я прибежала перед самым открытием. Так что скорая и милиция толклись у наших дверей в самое, что ни на есть рабочее время.
Третий сторож оказался бывшим военным, майор в отставке, инвалид, что-то у него было с ногой. Но дядька бодрый, прямой как палка и очень строгий. Оставив его в первый раз одного в магазине на ночь, я решила, что утром приеду сама, в семь утра, чтобы уж наверняка. Я была почти уверена, что снова увижу там труп, расставшийся с жизнью по каким-то естественным причинам. Но нет, все было нормально - дядька сидел у меня в кабинете и читал газету. На мой вопрос о том, как прошла ночь, он сказал, что все спокойно, только вот что-то у меня неладно в магазине. Вроде как шепчется кто-то. Впрочем, это может быть откуда-то с улицы, что ему, мол, поблазнилось...
Отставной военный протянул две недели. За это время я успокоилась и начала считать те две смерти трагическим стечением обстоятельств. Ну мало ли как бывает... Но к сожалению, случайности решили продолжиться. Майор сошел с ума. Его нашли стоящим на коленях перед девушкой у зеркала и бормочущим какие-то бессвязности. Приехала бригада и увезла его. А я отправилась к папе и все ему рассказала. В подробностях. Надо сказать, мой папа человек весьма суеверный и при этом ужасный скептик. Его вердикт был однозначен - дело в манекенах, именно они у меня какие-то особенные и ни на что не похожие. Он взял у меня координаты фирмы, у которой я своих кукол покупала, той самой, "Идеальный манекен", и сказал, что разберется. А мне посоветовал не нанимать пока что нового сторожа, а то мало ли что...
Папина служба безопасности и я сама занялись расследованием параллельно. Чем там занимались отцовские волкодавы, я до конца не знаю, а вот про свои изыскания могу рассказать в подробностях. Правда, каких-то шокирующих...
- Слушай, а тебе не пришло в голову остаться ночевать в магазине самой, а? - вдруг перебил Лору Дон. - Может тогда все стало бы яснее?
- Пришло, - улыбнулась Лора. - Обо всем по порядку, ладно? Хотя если вы настаиваете, сначала могу рассказать про ночевку. Как считаете?
- Всему свое время, - медленно произнес Мигель. - Рассказывай, как считаешь нужным.
- Хорошо, - согласилась Лора. - Тогда по порядку. На сайте "Идеального манекена" адреса не было, только контактные телефоны. В том числе и один городской. Обнаружить его местонахождение было не так уж и трудно. Это оказался современный двухэтажный офис в районе нагорного парка, знаете, там где среди остатков частного сектора понастроили современных зданий и даже парочку сияющих небоскребов? Только вот надписи "идеальный манекен" на найденном офисе не было. Первый этаж был заполнен кабинетами разнообразных маленьких конторок - стройматериалы, рекламное агентство "Колибри", тату-салон еще какие-то там. А весь второй этаж принадлежал фотостудии Андрея Меньшикова. В первый раз я просто побродила вокруг, и зайти почему-то не рискнула. Решила сначала просто поискать информацию. Нашла, разумеется. Андрей Меньшиков - это такой новый молодой, но подающий большие надежды фотограф, наступающий на пятки монстру нашему Фаустову, специализируется на съемках города и его жителей. Сотрудничает с несколькими изданиями, в том числе и за пределами города. О его работах отзываются очень уважительно, фотки вполне приличные, я посмотрела. Он с большой неохотой снимает нынешних фотомоделей, в нескольких местах высказался в адрес нынешних канонов красоты крайне неуважительно. Предпочитает снимать людей очень разных, как по возрасту, так и по внешнему виду. Выпустил уже два глянцевых альбома, правда для узкого круга ценителей, то есть небольшим тиражом. Вот, собственно и все, что удалось накопать мне с моими невеликими возможностями. Но тут подключись безопасники моего папы, и банк информации пополнился. Андрей Меньшиков, настоящая фамилия Боков, непутевый сынок одного из наших воротил. Конечно это было с самого начала понятно - фотограф, пусть даже самый удачливый, арендующий под студию такую площадь да еще и в таком месте... Впрочем, это детали к делу не относящиеся.
Лора выдохнула и наклонилась к своей сумке. Мы молчали и ждали продолжения. На синюю скатерть легла увесистая книжка в ярком переплете.
- Вот. Это один из альбомов Меньшикова. Называется "Идеальный манекен". Можете посмотреть, там любопытные работы...
Лора снова замолчала, а мы взялись листать красочные страницы. Люди. Разные и в разных позах. Элегантная старушка с зонтом. Молодой худощавый парень. Пухленькая брюнетка со смешливым лицом. Совсем юная девушка, почти девочка, перед зеркалом. Полноватая дама с болонкой. Элегантная леди за столом с бокалом в руке...
- Потом умерла одна из моих продавщиц, - снова заговорила Лора. - Поскользнулась и сломала шею. Об стол перед дамой. При покупателях. Вот тогда-то и возникла мысль, что в магазине нужно переночевать. Разумеется, не одной, на такой героизм меня бы, сами понимаете, не хватило. Я договорилась с двумя хорошими приятелями, и мы устроились в моем уютном торговом зале после закрытия. Вооружившись пивом и чипсами. До полуночи все шло никак. Ну просто ничего не происходило. А потом... Мне даже как-то трудно описать, потому что вроде бы ничего не изменилось, только вот... Какие-то шорохи, звуки, шепот... Неуютно стало. Мои приятели начали оглядываться по сторонам, один даже порывался вскочить и проверить помещения, но я заставила его не двигаться с места, мало ли что... Все эти шепоты, шорохи и игра теней продолжалась где-то от полуночи до трех часов ночи. Потом все снова стало как раньше. Разумеется, мы разговаривали про все на свете, в том числе и про манекены. Один из приятелей предложил порезать одного из них, чтобы посмотреть, что внутри. Интересно же из чего их собирают, они такие мягкие, легко принимающие любые позы и без видимых внешних швов... Но как-то мы так и не собрались это сделать, - Лора усмехнулась. - Ничего колюще-режущего под руками не оказалось... Честно сказать, я растерялась. Я не детектив и не железная леди. За последний месяц около меня умерло три человека, и один сошел с ума. И еще альбом этот... Внутренний голос просто-таки приказывал мне избавиться от этих манекенов и забыть историю как страшный сон. Но ведь жалко же... Такие они... идеальные... Просто-таки фишка моего салона.
- Слушай, а как выглядит Андрей Меньшиков? Он случайно не одно и то же лицо с менеджером Димой? - воспользовавшись паузой спросил Мигель. И почти одновременно с ним заговорила Жаклин:
- А ты не пробовала найти прототипов своих манекенов?
- У вас просто-таки детективный склад мышления, - улыбнулась Лора. - Да, менеджер Дима - это был ни кто иной как сам Андрей Меньшиков. Прототипов было найдено два - мужчины с сигарой и танцующей женщины. Мужчина с сигарой умер от сердечного приступа за три месяца до того, как... Я разговаривала с его женой, она увидела фотографию в Интернете и позвонила. А танцующая дама нашлась в сумасшедшем доме, я разговаривала с ее дочерью. Остальных обнаружить не удалось.
- Ого... - присвистнул Мигель. - Получается, остался всего один несчастный случай в твоем магазине, и ты можешь спать спокойно?
- Типа того, ага, - улыбнулась Лора.
- В смысле? - не поняла Фиона.
- Первый умер от сердечного приступа, - проговорила Лора. - Мужик с сигарой тоже умер от сердечного приступа. Потом был сторож с оборвавшимся тромбом. Потом бывший военный сошел с ума. Женщина из пары сейчас находится в сумасшедшем доме. Потом продавщица сломала шею. Все мои манекены есть в альбоме Андрея Меньшикова "Идеальный манекен", если вы полистаете внимательнее, вы их найдете. Только там они одеты по-другому. Мои куклы - это почти идеальное подобие живых людей, когда-то позировавших фотографу... Четыре случая произошло, должен был случиться пятый. В идеале, на этом все и должно было остановиться...
- В идеале? - Мигель придвинулся ближе к столу и внимательно посмотрел на Лору.
- Да, к сожалению, только в идеале, - грустно произнесла Лора. - Пятый случай произошел с одной из покупательниц. Я об этом случайно узнала... Она надела купленное у меня вечернее платье и порезала себе вены в ванной. Ее так и нашли - в шелковом платье в ванне с кровью... А знаю я об этом, потому что это была дальняя знакомая моей мамы. В тот же вечер, когда я об этом узнала, ко мне приехал папа, отдал всю информацию про Меньшикова и сказал, что это все, что он может. Никакого криминала за сынком воротилы не нашлось, так мелочи всякие, травка, дебоши с битьем стекол... Судя по всему, кукол делают там же, где и фотостудия. Делают довольно редко и по спецзаказам. Фирма "Идеальный манекен" существует, ее хозяин - некто Дмитрий Боков, младший брат Андрея нашего Меньшикова. На этом - все. Папа ушел. А на следующий день с сердечным приступом увезли в больницу моего бухгалтера, женщину, никогда не страдавшую сердечными недугами... Тогда я избавилась от манекенов. Вывезла их на свалку и закрыла магазин на переоборудование. С тех пор манекенами не пользуюсь вообще. Никакими. У меня все.
- И на этом все закончилось? - спросила я. - Все эти несчастные случаи, шорохи, шепоты?
- Да, - кивнула Лора, потом усмехнулась. - Я даже перед следующим открытием священника приглашала, чтобы магазин освятил. Не знаю, правда, что именно помогло - поп с кадилом или то, что я манекены на свалку выкинула.
- А Меньшиков? - спросил Мигель. - Что с ним теперь?
Лора пожала плечами.
- Живет, работает... Адрес студии могу дать...
- И вы ему ничего не сделали? - округлила глаза Жаклин.
- Ммм... А что ты предлагаешь ему предъявить, а? - вместо Лоры ответил Мигель. - У нас вроде как нигде законом не запрещается фотографировать. Да и манекены на заказ изготавливать тоже вполне легальный бизнес. Представляешь, как на тебя в милиции посмотрят, если ты с иском о вудуизме каком-нибудь к ним придешь?
Все захихикали. Потом одновременно у всех лица стали серьезными.
- А может все-таки... - начала Фиона.
- Попробовать что-нибудь узнать? - закончил Джонатан.