Возвращение в Фортес было эффектным. Несколько служанок, которые, как я позже узнала, готовили тело девушки, найденной возле рва к погребению, упали в обморок, увидев воскресшую графиню. Мужчины держались спокойнее и при моем появлении лишь осеняли себя знамением Светлого.
Чтобы избежать сплетен и развеять гнетущую атмосферу, воцарившуюся в замке, я собрала его обитателей в зале и попыталась разъяснить своё исчезновение. Рассказывать сказку об артефактах в пещере я не стала. Ограничилась общими словами о срочных делах чрезвычайной важности вынудивших меня спешно покинуть замок. Речь получилась скомканной, пафосной и не правдоподобной.
Выступление Дайнара приняли лучше. Ему удалось убедить людей в отсутствии дополнительных угроз и моей безгрешности пред очами Светлого. В одержимости на тот момент меня вряд ли подозревали, но додумались бы и до неё, а так для всех я стала чудаковатой аристократкой. Несчастьем для подданных.
Это нелицеприятное мнение обо мне безмерно радовало Тиссу. Она на каждом углу рассказывала о моих странностях, ради сокрытия которых я и отказалась взять её горничной. К сожалению, оказалось, что эта блондинистая особа имела влияние в замке. С её подачи распространился слух о необходимости поддерживать мой дар за счет жизненных сил других людей. По словам Тиссы любой человек после продолжительного общения со мной начнет болеть и быстро умрет. Верили её словам не все, но пересказывали с удовольствием. А чем чаще повторяешь, тем легче веришь любой глупости.
Остановить злословие мог бы управляющий или Дайнар. Но неизменно лебезившему передо мной Бергу не хватило мужества, чтобы выступить против мнения большинства. А Дайнар... Совместного приключения оказалось недостаточно для возобновления дружбы. К тому же, как капитан стражи и предводитель ополчения не мог оправдывать моё безрассудство. Возможно, Дайнар изменил бы мнение расскажи я о скрилле. Его боевая мощь затмила бы все мои промахи. Но я чувствовала нежелание симбионта становиться оружием, поэтому скрывала его. Так и осталась я наедине с всеобщим молчаливым порицанием. Чтобы хоть как-то реабилитироваться я использовала дар для сопровождения патрулей, помогала заготавливать лекарственные травы, выписывала из столицы племенной скот и элитные семена, которые раздавала деревенским старостам. Не помогало. Предубеждение в отношении меня было слишком велико.
Единственный плюс в сложившейся ситуации - отсутствие пристального внимания и светской жизни. Я провожу свободное время за чтением и общаясь со скриллом, которому дала имя Скви. Не нужно фальшиво улыбаться на ужинах, выслушивать лживые комплименты и обещать то, что не собираешься выполнять. От этой муки я избавлена.
Жаль не получалось избежать назойливого внимания Берга. Управляющий отчаянно пытался произвести на меня впечатление. Он единственный искал моего общества. И услышав стук в дверь я не сомневалась кто за ней.
- Войдите.
- Ваша светлость, простите нерадивого слугу, - проговорил Берг входя в комнату. - Ужасная беда, обрушившаяся на Приграничье, вынудила меня нарушить Ваш покой.
- Что случилось? - испугалась я.
- Крепость Росвер разрушена.
- Как? Когда? Кто напал? Сколько погибших? Раненных? Говори! Не тяни!
- Ваша светлость, не переживайте. На крепость не нападали. Сегодня ночью она рухнула в следствии развеивания чар, удерживающих её стены. Командир Тэрнальд просит Вас разместить часть воинов в замке.
- Просит через Вас. Не лично.
- Он несомненно предстал бы перед Вами, но разбор завалов и размещение воинов по другим крепостям требует его неусыпного внимания.
- Разумеется. Узнайте сколько человек нуждается в моем гостеприимстве. Подготовите комнаты на первом этаже. При необходимости облагородьте амбар. Наймите несколько расторопных девушек в помощь на кухню. Узнайте у лекаря насколько следует увеличит запас лекарственных трав и настоек. Пусть напишет список. И пришлите ко мне Дайнара.
- Дайнара? Чем может быть полезен этот мужлан?
- Управляющий Берг, воздержитесь от подобных высказываний в моем присутствии.
- Прошу прощенья. Мне не следовало оскорблять Ваш слух грубыми словами. Однако, общение с Дайнаром...
- Не обсуждается, - перебила я управляющего. - Можете идти.
Уходя Берг едва скрывал раздражение. Любая моя встреча с Дайнаром вызывала у него негодование. Он боялся, что капитан уговорит меня сменить управляющего. Но переживал Берг напрасно. Я не собиралась полагаться на способность разбираться в людях, человека, восторгавшегося Тиссой.
- Желали меня видеть, - сказал юноша без стука и приглашения входя в комнату.
- Да. Я хотела поговорить о крепости Росвер. Ополчение должно помочь разобрать завалы и организовать дополнительное патрулирование.
- Будет исполнено, - кивнул Дайнар. - Но Вы же позвали меня не для того чтобы объяснять очевидное?
- Ты прав. Я о другом хотела поговорить. Я не верю, что крепость разрушилась без посторонней помощь.
- Вот как? - изумился юноша. - С чего Вы так решили?
- Крепости в Приграничье возведены с нарушением многих норм. Магия в них скрепляет камни больше, чем раствор. Такие сооружения не простоят века. Но три дня назад, когда твой отряд проезжал мимо крепости я обратила внимание на заклинания в стенах. Я не маг и могу судить лишь по ауре, но готова поклясться, что заклятья продержались бы еще не одно десятилетие.
- Разве у заклинаний есть аура? - усомнился Дайнар.
- Магия несет в себе отпечаток души сотворившего её человека, поэтому и обладает аурой, - пояснила я. - У несовершенных заклинаний, ослабевающих со временем аура тускнеет. В крепости этого не наблюдалось. Но повторюсь: я не маг и не могу утверждать наверняка. Это лишь мои опасения и доверить их я могу только тебе.
Капитан был польщен и озадачен одновременно.
- Что требуется от меня?
- Нужно побывать на руинах. Осмотреть всё не вызывая подозрений.
- Искать что-то конкретное?
- Да. Поглотитель. Это может быть украшение, оружие, утварь. Что угодно. Но обязательно содержащее металл и камень. Находясь рядом с ним, ты почувствуешь покалывание. Но слишком не усердствуй. В основном искать буду я.
- А дальше? Что делать если мы его найдем?
- Будем действовать по обстоятельствам. Если поглотитель брошен, то заберем его в замок. Если артефакт находится у владельца, мы проследим за ним, чтобы выяснить его цели.
Последняя фраза воину не понравилась, но возражать он не стал. Мне мало кто открыто противоречит, зато часто делают по-своему. Правда, в отличии от прислуги, Дайнар понимал, что я буду его сопровождать и проконтролирую.
- Мы отправляемся через час, - сухо сказал капитан и вышел.
Оставшись одна, я начала готовиться к обряду.
Заперла двери. Обновила руны под кроватью. Установила магическую защиту. С появлением в моей жизни Скви я стала меньше в ней нуждаться, но совсем отказаться не могла. Благовонья зажигать не стала. Их запах выдаст проведение обряда, а посторонним не следует о нем знать. Достала из шкатулки тотем. Покрутила его в руках, освежая в памяти его изгибы.
Оставшееся до отправления отряда время я провела, лежа в постели, размышляя о причинах уничтожения крепости. Их много, но я склонялась к банальному ослаблению гарнизона. Хотя версия со сбором энергии для зарядки некого артефакта, тоже казалась правдоподобной.
Но гадать можно бесконечно. Время действовать.
Я стала тихонько напевать, погружаясь в транс. Через пять минут мыслей в голове не осталось, тело наполнилось блаженной легкостью. Вздох. На выдохе дух отделился от плоти.
Немного освоившись в астральном мире, я потянулась к Дайнару. Представила его мужественное лицо, пронзительный взгляд, широкие плечи, сильные руки, насмешливую улыбку. Я сама удивилась насколько ярким получился образ и как быстро он всплыл в памяти. Связь установилась почти мгновенно. Я ощущала, как он едет верхом по тракту. Вокруг него люди. Они встревожены. В их мыслях ужас от разрушения. Надежное вдруг стало зыбким. Дайнар был спокойнее остальных. Он понимал опасность, нависшую над Приграничьем, но изучал уверенность. Капитан верил, что мы со всем справимся.
Я потянулась к этому не частому в Приграничье чувству. Секундное потемнение и я парю над трактом.
Дайнар действительно ехал верхом, возглавляя отряд из тридцати ополченцев. Выглядели они не менее взволнованными, чем я ощутила в замке. Бледные, унылые они напоминали похоронную процессию.
- Жаль, что Нортон позабыл сюда дорогу, - посетовал Бурс, ехавший слева от Дайнара. - Он не дал бы крепостям разваливаться.
- Магия штука темная. Нам не ведомая, - проговорил скакавший чуть сзади Вирт. - Может срок пришел вот всё и повалилось, и не было возможности ту крепость сохранить.
- Ты так говоришь, потому, что не видал, как знатно Нортон колдует.
- Именно из-за магии крепость и рухнула. Была бы нормально построена, века бы простояла, - высказался Дайнар.
- Как были мальчишками, так и остались, - усмехнулся Бурс. - Фортес тридцать лет строили. В тиши да спокойствии. Там колдовства не нужно было. Эти ж крепости клепали на раз-два подгоняемые воем из Разлома. Без магии было не обойтись.
- Мы понимаем, что в тех условиях это был единственный выход. Но магия не надежна. Она доступна лишь избранным, а остальные люди, вынужденно полагающиеся на неё, не могут ничего сделать если что-то идет не так.
- Беспомощность ужасное чувство, - согласился Бурс. - Но не тебе жаловаться на магию. Последнее время она приносит тебе много удачи.
- Это другое! - возразил Дайнар. - От удачи нет вреда. Я на неё не полагаюсь и если лишусь, то не попаду в безвыходную ситуацию.
Пока воины рассуждали о магии, я заметила над зарослями орешника, к которым они приближались ауру десяти существ. В ней была алая ярость, черная злость и безумное желание убивать. Сомнений в том, что впереди засада не было. Вот только даже через призму дара я не видела кто поджидал ополченцев. Лишь рассмотрев сизую дымку, мелькавшую среди листьев я поняла кто притаился у обочины.
Тени!
До нападения увидеть этих монстров невозможно. Их чары делают прозрачными не только тела, но и одежду с оружием. Во время боя они не могут поддерживать невидимость. До этого присутствие теней выдает лишь легкая дымка вокруг их катар. В целом они похожи на людей. Имеют зеленую кожу и четырехпалые конечности. На лицах костяные наросты. Безгубый рот с клиновидными зубами. Рог на месте носа. Далеко не красавцы, но прячутся он не для того, чтобы скрыть непривлекательную внешность. Они нападают на людей, чтобы поднять тени павших превратив их в себе подобных.
Допустить увеличение численности монстров за счет ополченцев я не могла. Поэтому с помощью эмпатии передала Дайнару чувство тревоги. Парень занервничал. Стал оглядываться, ища источник опасности. Не увидев ничего подозрительного, он немного успокоился, приняв наведенную тревогу за собственные ощущения. На этот раз невозмутимость воина играла против него. Я снова и снова посылала сигналы опасности, но капитан на мою панику не реагировал. Между тем отряд приближался к засаде. Отчаявшись привлечь внимание Дайнара к зарослям одними эмоциями, я решила действовать нагляднее.
Я создала рой искр и направила их в заросли. Повлиять на монстров не в моих силах, но слабый ветерок, порожденный магией, сломал несколько сухих ветвей. Самая внушительная из них упала на голову одной из теней. Тварь приняла удар за нападение. Она взмахнула катарами, рассекая кусты. Чары невидимости спали. Засада раскрылась.
- Стоять! - скомандовал Дайнар. - Спешиться!
Воины соскочили с испуганных животных, обнажили мечи и застыли в боевых стойках. Они не спешили нападать на теней, поскольку те, в отличии от ходоков, были не обделены разумом и могли устроить ловушки.
Монстры, утратив эффект неожиданности не стушевались и ринулись в атаку. Каждый из них значительно сильнее человека, поэтому трехкратное численное превосходство ополченцев не являлось преимуществом последних.
Чтобы помочь Дайнару в схватке я создала вокруг него облако Рангира, позволяющее окутанному им человеку быстрее двигаться. Сам капитан тоже не бездействовал. Он выхватил метательный нож и швырнул его в ближайшего противника. Дайнар должен был промахнуться, но я подправила траекторию полета и нож вонзился в горло тени. Тварь сделала пару шагов и рухнула.
Смерть одного монстра приободрила ополченцев. В их аурах мелькнули лиловые вспышки энтузиазма. Но они быстро погасли. Начался бой.
Люди по трое-четверо набрасывались на теней. Они наносили бессчётное количество ударов, большинство из которых порождения Тьмы легко отражали. Лишь редкие удары достигали их тел.
Существенно помочь ополченцем я не могла и сосредоточилась на Дайнаре.
Капитан ввязался в бой с самым габаритным воином Мрака. Они сражались обособленно. Им не мешали драться ни друзья, ни враги. Это не было проявлением рыцарства. Вокруг них сталь сверкала с такой скоростью, что никто не решался приблизиться. Физически более сильный монстр дважды пустил кровь Дайнару. Затем восставший воин нанес колющий удар, в который вложил слишком много силы. Капитан уклонился. Монстр потерял равновесие и начал падать вперед. Дайнар выставил навстречу ему кинжал. Оружие по рукоять вошло в грудь монстра, определив итог схватки.
Воин отступил на шаг от поверженного противника и огляделся. У ополченцев дела складывались не плохо. Общими усилиями воины одолели трех теней. Погибших среди людей не было. Лишь один ополченец оказался серьезно ранен.
Дайнар поспешил на помощь товарищам. Он снял с седла арбалет, зарядил его и выстрелил. Не знаю куда целился капитан, но болт полетел в дерево. Изменить траекторию снаряда я не смогла, зато добавила ему скорости. Болт врезался в край ствола, отколол от него двадцати сантиметровую щепку. Она "удачно" отлетела в ногу одной тени, вонзившись ей в икру почти на пять сантиметров. Тварь дернулась. Вирт воспользовался секундной слабостью врага и тени мечем по горлу.
- Я смотрю, каждое твоё движение на пользу делу! - крикнул Вирт и поспешил присоединиться к большой группе воинов, сражавшихся с тремя, вставшими плечом к плечу, тенями.
Моя помощь в этой резне не требовалась. Ополченцы уверенно давили числом.
Между тем поодаль Бурс и незнакомый мне молодой воин никем не замеченные сражались с долговязой тенью.
Монстр сосредоточился на юнце. Тот едва отбивался, но гордость не позволяла отступить. Он хотел показать себя в первом для него бою. Я же понимала, что парень долго не продержится. Чтобы помочь юноше я несколько раз легонько коснулась левого плеча Дайнара. Капитан понял, что я пытаюсь привлечь его внимание и огляделся в указанном направлении. Заметив сложное положение, в котором оказались опытный и желторотый воины, он поспешил им на помощь.
Дайнар не успел.
Монстр выбил меч из рук юноши и в следующую секунду пырнул его в живот. Парень охнул последний раз в жизни и упал.
Взбешенный Дайнар подбежал к переключившемуся на Бурса воину Тьмы, ударил его одной рукой по шее, использовав крестовину меча как кастет, другой вогнал кинжал ему под ребра. Катары упали на землю. Монстр обессиленно опустился на колени. Бурс с дикой яростью обрушил меч на поверженного противника, расколов ему череп.
- Дайнар! - окликнул Вирт капитана. - Отбились!
- Помогите Дерилу и заверните тело Герта. Их нужно отправить в замок. И обыщите трупы.
Я тоже решила осмотреть место боя надеясь, что от моего взгляда не укроется ни одна мелочь, способная объяснить причину нападения. И я увидела то, на что воины не обращали внимания. Маленький камень с высеченной на нем руной лежал в тени от тела Герта. В этом не было бы ничего особенного, но над землёй образовывалась аура. Тень готовилась подняться новым воином Тьмы.
Я послала тревожный импульс Дайнару. Парень отреагировал мгновенно. Он бросился к погибшему воину, но прервать превращение не успел. Тень поднялась от земли.
Новорожденный монстр внешне не отличался от напавших на ополченцев, но был безоружен, что тут же исправил, подняв меч Герта. И поскольку Дайнар оказался ближе всех восстававший накинулся на него.
Первый удар оставил глубокую царапину на левой руке капитана. Дайнар не остался в долгу. Лезвие его клинка чиркнуло по бедру противника. Следующую минуту они сверкали мечами не причиняя друг другу вреда. Затем восставший воин нанес рубящий удар, Дайнар захватил его клинок кинжалом, с силой толкнул назад, зажал оружие тени и с размаху обрушил меч на врага. Удар пришелся на шею, чуть не обезглавив монстра.
- Не очень-то вы спешили мне на помощь, - сказал Дайнар отдышавшись.
- Не хотели мешаться под ногами, - фыркнул Вирт.
- Если бы дела пошли плохо, мы бы вмешались, - заверил Бурс.
Дайнар лишь хмыкнул. Я бы на его месте молчать не стала. Тоже мне братья по оружию, стояли и наблюдали, как их капитан сражается. Хотя... Он их лидер и должен в бою доказывать свое превосходство. Но все равно, их поступок далек от благородства.
- Все тела осмотрели? Нашли ещё камни с рунами? - перевел тему Дайнар.
- Ещё двадцать девять штук! - ответил кто-то из ополченцев.
- Какое совпадение. Тридцать человек - тридцать рун, - сказал Бурс. - Прям, как знали.
- Может и знали, - согласился капитан. - А ещё они точно знают, где найти оружие. Как мы видели монстры с катарами не рождаются.
- Выходит оружием их кто-то снабжает, - проговорил Бурс. - Странно, что раньше об этом никто не задумывался.
Действительно удивительно.
Наличие кланового оружия у теней прибывших из Подлунного мира логично. Но их оружие либо захвачено, либо утеряно. И даже если предположить, что все пропавшие катары были найдены выжившими монстрами и бережно хранились до следующего прилива, то их всё равно меньше, чем теней во время нашествия. Выходит у них существует канал поставок оружия. Вот только откуда? Из Подлунного мира или Приграничья?
- Для меня все тени одинаковые, - сказал Вирт. - Они всегда с катарами. Я их с другим оружием до сегодня и не видел. Они с ними как сросшиеся. Вот никто и не задумывался откуда те катары берутся.
- Твоя правда, - согласился Бурс. - Не хватает ясного взгляда в этом темном крае.
Упрек старого воина был заслуженным. Мне давно следовало перестать прятаться в покоях и изучить Приграничье. Я же за прошедшее с приезда время лишь однажды по собственной инициативе осмотрела окрестности через транс. Искала осколки мира из которого к нам попал Скви. Их оказалось четыре. Один в пещере, второй в Северной башни и ещё два в заброшенной шахте. Все изолированные от населения.
Я написала Нортону письмо с просьбой приехать и разобраться с неизвестно откуда взявшимися пространственными складками. И всё. На этом я успокоилась. В ловушку никто не попадет, из осколков никто не выберется. Можно спать спокойно.
- Ясноглазых будем искать потом. Сейчас возьми троих и вези Дерема и Герта в замок. Остальные - по коням! Поедим посмотрим, что творится в Росвер. Тени могли быть не одни.
Поредевший отряд двинулся дальше. До Росвер воины добрались за час. Обошлось без нападений.
В развалинах крепости нечисть тоже не копошилась. О чем я заранее сообщила Дайнару через успокаивающий импульс. Капитан понял, что впереди нет засады и приободрился, но не на долго. Глядя на характер разрушения мы оба сникли.
Крепостная стена превратилась в груду камней, обрамлявшую целехонькие здания. Ни казарма, ни арсенал, ни склады, ни другие строения не пострадали. И я бы списала сей феномен на отсутствие магии в постройках внутреннего двора, но камни слагавшие казарму скрепляло заклинание. Другим объяснением могло послужить время, но они строились одновременно. Выходит мои предположения верны. Сторожевым башням и крепостной стене помогли рухнуть. Обесценив Росвер как оборонительное сооружение.
- Хорошо, что казарма не рухнула, - заметил Вирт. - Иначе трупов было бы не сосчитать.
- Верно, - кивнул Дайнар. - Не похоже на разрушение от времени. Скорее выглядит как запугивание при котором старались избежать жертв.
Развить мысль они не успели. Спешным шагом к ополченцам подошёл не высокий лысеющий мужчина сорока лет, в котором я с трудом узнала барона Торна, полгода назад высланного из столицы. Никто из знакомых не знал куда отправили неугодного аристократа. Оказалось сослали в Приграничье. И судя по тому, что Торн лично пошёл разговаривать с ополченцами титула он лишился.
- На счет упырей не знаю, а в засаду теней по дороге к вам мы попали, - с показным равнодушием сказал Дайнар.
- Их ещё не хватало, - прошипел Торн. - Потери есть?
- Есть, - не многословно ответил капитан.
Бывший барон на пару секунд задумался. В его ауре промелькнуло сочувствие. Немного смягчившись Торн проговорил:
- Идите к Керку. Он руководит погрузкой. Поможете загрузить повозки и с обозом возвращайтесь в замок.
На этом Торн развернулся и ушёл кричать на подчиненных.
Ополченцы направились в сторону повозок.
- Керк! Мы с твоем распоряжении! - крикнул Дайнар.
На возглас капитана обернулся темноволосый юноша. Он уступал Дайнару в росте и ширине плеч, но в целом был неплохо сложен. Черты лица у него приятные, но не выразительные. Его аура мне понравилась больше, чем внешность. В ней преобладали желтые и оранжевые цвета, говорящие об активности, здоровье, дружелюбие, открытости и оптимизме. Главным недостатком молодого воина было чрезмерное желание показать себя.
- Дайнар! Рад видеть! - искренне поприветствовал Керк.
- Я тоже. Показывай, что грузить.
- Пойдемте.
Получив распоряжения ополченцы приступили к работе. Погрузка заняла не больше часа. Поиски поглотителя длились и того меньше. Мне хватило двадцати минут чтобы осмотреть развалины и уцелевшие здания. Никаких артефактов, кроме пары защитных амулетов Торна в крепости не оказалось. Глупо было предполагать, что поглотитель бросят на месте преступления. не для того его заполняли. А вот для чего, предстоит выяснить. Жаль я не знаю с чего начать.