Аннотация: Сегодня у знаменитого Джокера самая важная игра, самая необычная ставка и самый опасный противник. Но все ли зависит только от него?
- И какая будет ставка? - Он без интереса разглядывал карты на столе. - Что ты можешь предложить?
- Забавно... - Она ногтем чертила какие-то сложные знаки на зеленом сукне стола. - Тебе не кажется, что ставки нужно делать до начала игры?
- А смысл? Мы все равно не можем сбросить карты.
- Ты прав. И что тогда? Хочешь сыграть на мою душу?
- Не выйдет. И ты это знаешь. У тебя нет души.
- Как и у тебя.
- А зачем она мне? - Он пожал плечами. - Мне хватает чужих. Кстати, может, сыграем на Его душу?
- Теперь ты говоришь глупости. - Она улыбнулась. - Мы не можем играть на то, что принадлежит нам обоим, или...
- ... или не принадлежит никому, - закончил Он. - Хорошо, я знаю, что будет стоять на кону. Твои крылья.
- Крылья? Зачем они тебе? Рожденный ползать...
- Не твое дело! - отрезал Он. - Ты согласна?
- У меня есть выбор? - Она расправила крылья, едва не смахнув карты со стола. - Но что поставишь ты?
- А надо? - Он усмехнулся. - Я ведь все равно выиграю.
- И все же?
- Ну, если ты так хочешь... Если проиграю, я оставлю Его тебе. Навсегда. Идет?
- Вполне. Вскрываемся?
- Конечно.
Она открыла карты. Валет на столе отсалютовал двум своим товарищам.
- Фулл-хаус.
Он посмотрел ей в глаза без улыбки и ненависти, провел когтем по паре тузов, лежащих на столе, и добавил к ним еще два.
- Каре. Я выиграл.
Небо за мутным стеклом окна улыбалось сквозь слезы.
Я, как всегда, проснулся без помощи будильника. Протер глаза, прогоняя остатки сна, отхлебнул минералки, смывая Сахару в горле.
Черт! Кажется, я слишком много думаю о сегодняшней игре. Настрой, бесспорно, важная штука, но когда играешь в покер даже во сне, да еще с подобными персонажами...
Как бы в психушку не угодить такими темпами.
Казино "Рояль" отличалось неоригинальным названием, безвкусным интерьером и неприятным контингентом посетителей. Но игра должна была пройти именно здесь, и мелкие неприятности приходилось терпеть. Впрочем, место будущего сражения я изучал уже давно и как-то даже привык.
Время главного события вечера еще не пришло, и я развлекался игрой по мелочи с попавшими под руку неудачниками. Неудачники делились на два типа: тех, кто меня не знал, и тех, кто знал, но думал, что слухи обо мне сильно преувеличены. Особой разницы я между ними не видел, да и результат оставался схожим: не особенно интересным для меня, но печальным для соперников.
В какой-то момент неудачники закончились, и теперь я убивал время, шатаясь по залам и потягивая безалкогольные коктейли. От скуки я чуть было не решился рискнуть на рулетке или вступить в неравную схватку с "однорукими бандитами", но, на свое счастье, вдруг заметил в толпе знакомое лицо.
- Жорка! - крикнул я, напугав гостей казино, но добившись при этом желаемого результата.
Георгий Гогуа, мой бывший однокашник, а ныне средней величины звезда журналистики, которого я не видел, кажется, тысячу лет, обернулся на крик, расцвел своей знаменитой улыбкой и стал пробираться в мою сторону, ловко маневрируя между господами в смокингах и дамами в фальшивых улыбках и настоящих бриллиантах. Как при этом он умудрялся не расплескать шампанское из фужера, я лично объяснить не мог.
- Макс, здорово, сколько лет... - Он сдавил меня в объятиях, не выпуская из рук пресловутого фужера. - Слушай, а ты не стареешь что ли вообще?
- Маленькая собачка сам знаешь кто до старости. - Я с трудом освободился от его хватки. - Про тебя тоже не могу сказать, что очень уж изменился. Может, потому, что каждый день тебя в "ящике" вижу?
- Да ладно уж - каждый, - Георгий поморщился. - Не льсти, без тебя надифирамбят до почечных колик. Я - журналист пишущий, незаметный. Ну, мелькнул пару раз на экране, можно сказать, случайно. Сам-то как?
- Да как... - Я пожал плечами. - Играю потихоньку.
- Ага, потихоньку. Знаменитый Джокер. Два турнира Мировой серии за год зарулил. Ты думаешь, я сюда развлекаться пришел?
- А что, работать?
- Именно, друг мой, именно. Буду освещать твою очередную Большую Игру.
- Иди ты!
- Да точно тебе говорю. Причем для нескольких изданий сразу. Ну и самому интересно до жути. Последний раз я вживую тебя за столом видел, пожалуй, еще до твоей стажировки у Ивабучи, в общаге университетской.
- Так игра вроде как не официальная, - заметил я. - Афиши по городу точно не клеили. Откуда узнал?
- Слюшай, дарагой, обыжаэшь, да? - попытался сымитировать акцент предков Гогуа. Получилось неважно. - Акула пера я или нет? От журналиста моего уровня тайн быть не может.
- Хорошо, акула пера, тогда расскажи, что знаешь о моем сегодняшнем противнике. Раскрой-ка секреты, помоги старому приятелю.
- Увы. - Жора развел рукам. - Тут никаких секретов нет, все на виду. Сам прекрасно знаешь: Рустам Магомедов, он же Шайтан, бизнесмен, меценат, коллекционер, спортсмен, убийца, наркоторговец, садист, подлец, вполне сформировавшийся редкостный ублюдок. А еще он испытывает к тебе пламенные чувства, потому что пару лет назад ты опустил его на приличную сумму в этом самом зале. Вон он, кстати, выползает, змэй падкалодный.
И действительно, господин Магомедов только что вошел в зал, вошел преисполненный чувства собственного достоинства, вальяжно, как входит полноправный хозяин. Неудивительно, учитывая, что так оно и было: казино "Рояль" принадлежало Шайтану, как, впрочем, и многие из гостей со всеми их дурнопахнущими потрохами.
Господин Магомедов был не один. Вокруг него крутилась целая рота охранников, помощников и прочих холуев. А еще с ним была...
- Черт... Ах, он... - Гогуа добавил еще несколько слов, которые не мог позволить себе на бумаге. - Это уже слишком! Даже для него.
Шайтан тащил за собой на цепи почти обнаженную девушку, вся одежда которой состояла из нескольких ремней, оплетающих ее худое тело. Кожа и волосы девушки были белее финской бумаги, но глаза карие, а не красные, как у альбиносов. И в глазах этих плескался страх загнанного зверя.
А еще у нее были крылья.
"Ангелы" были результатом генетических экспериментов проводившихся во время последнего "ближневосточного конфликта", как его политкорректно называли в учебниках истории, чудом не переросшего в третью мировую. Очередная попытка создать суперсолдата провалилась, а ООН получила головную боль в лице сотен существ, остающихся гражданами своих стран, но уже не являющихся людьми. "Ангелы" не потеряли разум, он просто стал другим. Чужим. Они не понимали человеческую речь, общались только между собой непонятным людям способом и не помнили ничего из своего прошлого. "Ангелы" не смогли заново научиться пользоваться даже простейшими благами цивилизации, не терпели насилия и быстро умирали в неволе. В конце концов, им выделили необитаемый остров в Тихом Океане, где они и жили в полном единении с природой. Людям доступ на Парадиз, как назвали остров, был запрещен, а его акватория постоянно находилась под наблюдением военных кораблей ООН.
Но, видимо, в больном мозгу Шайтана не осталось места для запретов.
- Парень совсем сбрендил, Жора, тебе не кажется?
- Не то слово. - Георгий почесал затылок. - Слушай, вообще-то за это пожизненное полагается.
- Не смеши меня, журналист. Ему сошли с рук десятка два убийств, это только общеизвестные, а тут всего лишь "ангел" на цепи. Ментов и прокуратуру он не только скупил на корню, но и, похоже, скоро начнет сдавать в аренду. Господи, да из-за него наш мэр уже не помнит размер своей зарплаты, а ты говоришь... Ладно, я, пожалуй, пойду.
- Не боишься? Хотя нет, ты, балбес, никогда ничего не боялся. - Гогуа хлопнул меня по плечу. - Удачи тебе.
- Удача? Удача моя старая знакомая, дружище. По субботам мы играем в боулинг и пьем кофе на террасе. Давай. После игры увидимся.
Я зашагал в центр зала, туда, где Шайтан распускал хвост перед своими гостями.
Гогуа пробормотал что-то напоминающее слово "пижон", но, возможно, мне и послышалось.
Заметив меня, Шайтан издевательски поклонился.
- О, великий Джокер. Большая честь для нашего заведения. И как благородно с твоей стороны дать мне шанс отыграться. Моя благодарность...
- Хватит трепа, Шайтан. - Магомедов поморщился, он не любил свое прозвище. Так не я первый начал. - Если хочешь играть, то давай начнем. Или я пойду, не знаю, как твое, а мое время дорого стоит.
- Конечно, конечно, дорогой, - расплылся в улыбке Шайтан, занимая свое место за столом. - На что играем?
- Обычно ставки устанавливает казино, - заметил я.
- О, мой долг тебе становится просто неоплатным. Ставки... Какие же будут ставки... Кажется, я придумал. Мы будем играть на нее.
Шайтан ткнул пальцем в сторону "ангела". Девушка сжалась в клубок, но кто-то из телохранителей рывком за ошейник поднял ее на ноги.
Дьявол! Я ждал этого, боялся, но надеялся ошибиться. Куда там! Сейчас Шайтан делал ставку, а мне оставалось либо коллировать, либо пасовать.
- Зачем она мне? - Я старался казаться равнодушным.
- Зачем? Да затем, что ты хренов Робин Гуд! - с лица Магомедова слетело показное радушие, голос дрожал от ярости. - Отбираешь деньги у богатых, да? Вот только иногда забываешь отдавать бедным. Не любишь таких подонков, как я? Весь такой всегда в белом, да? Так вот слушай. Если ты проиграешь, или откажешься, я трахну эту крылатую суку во все дыры, а потом отдам свои парням. Как думаешь, долго она после этого протянет? Совесть не замучает?
Он был прав. Такого насилия "ангел" не вынесет. А я долго не смогу спать по ночам. Характер такой дурацкий.
- Что ставлю я? - Не думаю, что выражение моего лица сейчас было намного добрее, чем у Шайтана.
- Ничего. На кону будет твоя репутация. Мне будет достаточно, если я буду знать, что лучше тебя. А ты будешь винить себя до конца жизни.
Да, Шайтан шел ва-банк. После таких речей при всем честном народе ему ничего не оставалось, кроме как победить, иначе его собственная репутация рухнет ниже плинтуса. Что ж, посмотрим.
- Начнем?
- Несомненно. Фишек на пятьсот тысяч каждому, быстро.
Игра началась, и я стал спокоен, как айсберг. Игра - не просто мой конек, моя стихия. Я здесь живу.
Шайтан всегда был неважным игроком, а сегодня ему еще и не везло. К тому же придурок весьма не в тему блефовал. Так что к моменту, когда он запросил тайм-аут и в гневе выбежал из зала, у меня было раза в три больше фишек, чем у него.
Развалившись в кресле и допивая коктейль, я чувствовал, что жизнь - отличная штука. И тут она решила подмочить свою репутацию.
На плечо легла чья-то тяжелая рука. Я посмотрел на нее и обнаружил, что рука к тому же огромная и черная. Над моим креслом нависали полтора центнера и без малого два метра Билли Апперкота, правой руки Магомедова.
- А пойдем-ка, сынок, подышим свежим воздухом, - сказал Билли, и я, к несчастью, не нашел причин отказаться.
На улице шел дождь, и Апперкот с сожалением убрал уже приготовленную сигару обратно в карман.
- Ну и ладно, зато для здоровья польза, да и времени у нас немного, - вздохнул он.
Билли был один, но если бы он хотел меня прихлопнуть, то вряд ли испытал бы с этим какие-то проблемы. Слишком разными были наши весовые категории, да и кличку свою он получил не случайно. Но, несмотря на внешние данные, Билли обладал цепким умом, вел все финансовые дела шефа и, думаю, имел некоторые планы в отношении его кресла. Правда, сейчас меня это слабо интересовало.
- Я не мастак говорить, парень, поэтому слушай и не перебивай, - гремел Билли. - Шайтан сказал сегодня много разных вещей, и теперь у него только два выхода, чтобы сохранить лицо: либо он выиграет, либо ты не уйдешь отсюда живым. Ты мне нравишься, честно, поэтому я хочу, чтобы ты выбрал первый вариант. Да, ты поступишь как слабак, и многие перестанут с тобой здороваться, а "ангелочек" умрет, но ты останешься жив, и я лично вызову тебе такси. Иначе ты уедешь отсюда в "труповозке", и больше ничего не изменится: вряд ли кто-то будет с тобой ручкаться, разве что санитары в морге, а "ангела" все равно не спасти. Подумай об этом, сынок. Только очень быстро подумай.
Выдав эту тираду, Билли развернулся и тяжело потрусил обратно в казино. Я же еще с минуту постоял под дождем, переваривая услышанное, потом последовал за ним.
На входе я столкнулся с Жорой.
- Что будешь делать? - тихо спросил журналист.
- Слышал все, акула пера? - криво усмехнулся я.
- Да. Так что будешь делать?
Я не ответил.
Проиграть этому недоумку было намного сложнее, чем выиграть. Но я старался. Во всяком случае, я довольно быстро позволил ему вернуть назад все его фишки и даже отхватить часть моих.
Я получил пару королей с раздачи и еще одного на флопе, но на лице Шайтана явно читались все его четыре пики. Конечно, здесь был риск и не малый, но сдаться хотя бы без видимости борьбы я себе позволить не мог.
Я пошел олл-ин, Шайтан поддержал не задумываясь. Уверен во мне, сукин сын.
Дилер открыл терн. Бубновая семерка. Я закусил губу.
Ривер. Тройка. Пиковая тройка.
Голос дилера, объявляющий победителя, потонул в овациях гостей, спешащих поздравить господина Магомедова. Особенно усердствовал господин восточного типа, но с явной европейской примесью, то ли китайский бизнесмен, то ли якудза, то ли просто успешный менеджер какой-то корпорации, кто их разберет.
- Ты проиграл, Джокер. - Шайтан упивался победой. - Ты неудачник.
Он подошел ко мне вплотную и прошептал на ухо:
- А еще, ты трус и подлец. Знаешь, что я тебе посоветую? Иди в бар и нажрись там до потери сознания. За мой счет. Только так ты сможешь забыть обо всем этом. Катись, Джокер.
Он вернулся за стол. Кажется, предложил сыграть еще партию. Кажется, кто-то согласился. Вроде бы, это был господин восточного типа.
А я пошел в бар. Я не оборачивался, но все равно видел угасающую надежду в глазах "ангела".
Я залпом выпил рюмку водки, заказал следующую.
- Что скажешь, журналист? Осуждаешь? Или даже презираешь, а?
- Не знаю. - Жора прятал глаза. - Вопрос: как бы поступил я? Скорее всего, так же. Но, честно говоря, от тебя я ждал... ну не знаю... подвига, что ли. Извини, глупости все это, наверное. Давай попробуем забыть.
- А может, не надо? - Я оттолкнул рюмку и повернулся к Гогуа. Я смеялся. - Ведь ангел летит высоко-высоко, такой же крылатый как был.
- Я тебя не понимаю. - Жора действительно был в недоумении.
Он отошел от стены на пару шагов и придирчиво осмотрел результат своих трудов. Белоснежные крылья прекрасно вписались в интерьеркомнаты.
Он налил себе кроваво-красного вина и подошел к окну. Высоко в небе парила Она. Она играла с ветром, купалась в облаках и смеялась, смеялась, смеялась...
Он улыбнулся. Оказывается, он тоже умел улыбаться.
- Не обращай внимания, просто слова одной старой, но очень хорошей песни. Да не сошел я с ума от горя, не волнуйся. - Я приобнял звезду журналистики за плечи и указал в центр зала, где шла игра. - Смотри. Видишь япошку, который играет с Шайтаном? Ты его знаешь, хотя и не встречал никогда. Это Колин Ивабучи, мой друг, мой учитель. Он сделал меня тем, кто я есть. Великий мастер, я ему в подметки не гожусь. Он не терпит суеты, да и вообще людей недолюбливает, поэтому не играет на турнирах. Иначе Мировую серию пришлось бы закрывать. Короче, у Магомедова нет шансов. Кстати, играют они снова на "ангела".
Жора открыл было рот, но я не дал ему вставить слово.
- И запугать Колина не получится. Посмотри, Билли нет, как и большинства его "бойцов". Почему? Да некогда им. Ники Филимонов, по прозвищу Свист, знаешь такого? Так вот. Свист решил, что Шайтан вдоволь покуролесил, пора и честь знать, и сейчас проводит атаку на все заведения Рустама, его точки, его дом, просто отлавливает людей Шайтана по всему городу. Апперкот пытается собрать резервы, но он не успеет. Слишком много времени потратил на меня.
А когда Свист покончит с Билли, то придет сюда за Шайтаном. Неважный денек выдался у Рустама, совсем плохой. Вообще, резня будет знатная, но Ники обещал обойтись без лишней крови. Он, конечно, тоже редкий мерзавец, но пока еще имеет дурную привычку держать слово.
- Ты... ты все это серьезно? - Выдержка покинула даже такого стрелянного (иногда и в прямом смысле слова) воробья, как Гогуа.
- Послушай, я похож на человека, который шутит подобными вещами?
- Так, я тогда... это... материал же...
- Давай, успеешь еще со своей сенсацией. Только поторопись.
Георгий ринулся к выходу, выдергивая из кармана "мобильник", но вдруг вернулся и схватил меня за руку.
- Макс, а ты? Что ты получил от всего этого?
- Ну как что? Я же хренов Робин Гуд, забыл? - Я усмехнулся. - Я спас "ангела", может на том свете зачтется, и покарал негодяя. К тому же теперь все знают, что я побеждаю даже тогда, когда проигрываю. А это здорово потреплет нервы моих будущих соперников, не так ли? Да и просто избавиться от парня, который мечтает о твоей смерти, не так уж плохо.
Жора хотел что-то сказать, но только махнул рукой и выбежал из зала.
Я тоже не стал ждать кровавого окончания карьеры Шайтана и вышел на улицу.
Дождь хлестал в лицо, но мне было наплевать. Я шел по ночным улицам, ловил капли ртом и чувствовал себя превосходно.
И вдруг я услышал тихий шепот крыла возле правого уха. Птицы не летают под дождем, тогда что бы это могло быть?
Или мне просто показалось?
В рассказе использован текст песни "Негодяй и ангел" группы "Наутилус Помпилиус".