Аннотация: Игра между Богом и Драконом. Что делать если бессмертие такая скучная вещь. Но оказывается им тоже есть чему завидовать простым смертным.
Партия
- Ещё партию? - предложил благообразного вида мужчина с аккуратно подстриженной чёрной бородой. Он с удовлетворением наблюдал за золотой чешуйкой, поднимающейся вверх и плавно скользящей на его сторону. Законный выигрыш! - Такими темпами ты скоро лысым станешь, - не удержался он от подколки. Как-никак, вторая подряд партия оказалась за ним.
- Это ты явно загнул! - расхохотался его собеседник и потянулся своим огромным телом. - Ты лучше на Пограничье посмотри, - вернул дракон шпильку обратно. Он подтянул к себе хвост и, болезненно поморщившись, выдернул из него новую ставку - процедура была не из приятных. Задумчиво посмотрев на расстилающиеся внизу города и деревни, на людей, занятых своими делами, дракон сдул с лапы чешуйку.
Неся с собой благо или проклятие, тут уж каждый решает сам, золотая искра устремилась вниз, на восток, туда, где ещё царила ночь. Портовый город встретил её солёным ветром и закружил в танце.
Часовой на стене проводил крохотную искру взглядом, мельком подумав: "Вроде рано ещё для светляков?" и тут же забыл о ней. А чешуйка, обнаружив нужную среди тысяч душ, нырнула в спящий дом.
- Город Летящей Ласточки? Любопытный выбор, это ведь так далеко от Пограничья! Что ж, пусть так. А теперь мой ход. Как раз и человечек подходящий имеется, из молодых и особо рьяных.
Весеннее солнце деловито выискивало последний оплот зимы - запрятанные в глубокой тени сугробы. Тонкие лучи осторожно стучались в бутоны первых цветов и клейкие почки на деревьях. Всё говорило о том, что весна пришла надолго и пора просыпаться от зимней спячки. В такой погожий денёк самое время влюбиться, потому что душа требует песни.
Впрочем, высокий монах в грубой шерстяной рясе не замечал царившего вокруг легкомыслия. Вытянутая постная физиономия с поджатыми узкими губами диссонировала с общим весельем, даже воробьи, и те старались тише чирикать в его присутствии.
- Интересно, сильно ли выросла сестра? Ей сейчас должно быть где-то около восемнадцати, - Доминик прекрасно помнил, что Мирей ровно двадцать шесть дней назад исполнилась восемнадцать, однако его сану не пристало держать в памяти столь суетные вещи.
Если быть предельно точным, девушка не приходилось ему сестрой, даже сводной. Мать Доминика вышла второй раз замуж за мужчину с маленькой дочкой. А четыре года назад её и мужа унесла лихорадка, приходящая порой с северным ветром.
Вспомнив отчима, монах нахмурился, отчего и так суровое выражение лица стало ещё строже. Идущая навстречу женщина испуганно согнала с лица улыбку и поспешно перекрестилась, чтобы, не дай бог, её не заподозрили в ереси. Последнее время церковь лютовала, борясь с мерзкими вергами, вот уже как сотню лет назад появившимися в Пограничье. Эти богомерзкие создания жрали исключительно человечину, разрывая когтистыми лапами тело чтобы добраться до сердца. Вспомнив жутковатые подробности о подобных пиршествах, которые в красках расписывал отец Симон вчера на проповеди, женщина тяжело задышала, стараясь прогнать накативший приступ дурноты.
- А ведь у этих тварей есть ещё и пособники среди людей! - вознегодовала она и ещё раз перекрестилась. На этот раз не для проформы, а чтобы почувствовать себя защищённой.
Вызвавший столь бурные переживания Доминик уже давно забыл о встреченной горожанке.
- Вот уж кто был отъявленный грешник, так это Амадей! Книжки крамольные читал на богопротивном языке! Видать, поэтому господь и прибрал к рукам, - в который раз за последние четыре года повторил монах, с удовольствием осознавая свою правоту в давнем споре с отчимом.
Иногда в памяти всплывало, что именно этот человек отдал треть своего состояния монастырю, чтобы туда взяли нелюдимого юношу, желающего посвятить свою жизнь богу. К тому же, Амадей научил Доминика читать и писать. В результате, церковная карьера быстро шла в гору. Однако такие воспоминания монах старательно гнал от себя, считая их дьявольским искушением. Негоже служителю божьему хоть в чём-то быть признательному еретику!
- Он даже имя для дочери и то бесовское выбрал. Мирей! Разве есть такая святая?! Нет! Так морские бродяги вечернюю звезду называют, а они вообще все сплошь безбожники! Это просто кличка брехливой собаки, а не имя! - Доминик распалял себя всё больше и невольно ускорял шаг. - Ну, ничего, скоро всё изменится, - он довольно хлопнул по сумке на боку. Лежащий в ней пергамент еле слышно хрустнул. Монах почувствовал острую необходимость ещё раз перечесть написанное. Этот текст он помнил наизусть, но каждый раз по прочтении сердце глухо билось, а душа испытывала восторг. Однако столь драгоценный документ просто кощунственно извлекать на свет божий прямо на улице! Придётся потерпеть ещё немного. Дабы отвлечься, Доминик начал шептать молитву.
- Да убережёт раба своего Всевышний.
Высоко наверху двое с интересом смотрели вниз.
- Это же совсем рядом! - досадливо хлопнул по колену мужчина. И действительно, каждый шаг монаха заставлял ярче гореть золотую ауру, видимую богам, но незаметную для глаз простых смертных. Это означало, что обладатель чешуйки дракона ...и магии, где-то рядом.
- А ты шепни ему, - ухмыльнулся дракон во всю пасть.
- И лишить себя удовольствия продолжить партию? Ну нет! - нашёлся его соперник. По правилам, теперь никто из богов не мог напрямую общаться с выбранными людьми, все их поступки должны быть определены только собственным выбором. Впрочем, никто не запрещал как-то влиять на находящихся рядом людей или животных. К тому же, сейчас был ход дракона, а тот не спешил.
Дом аптекаря не сильно изменился за прошедший год, такой же невысокий и увитый плющом по самую крышу. Разве что крыльцо было новое, с затейливыми перильцами. Монах свёл вместе брови и неодобрительно поджал губы.
- На святую Церковь надо жертвовать, а не на разъедающую душу роскошь, - сделал он замечание, входя в лавку.
- Святой отец, вы считаете, что Господу будет угодно, если покупатель провалится сквозь гнилые доски и сломает ногу? - всплеснула руками стоящая за прилавком женщина. - Никогда бы не подумала! Спасибо, что надоумили, глупых. Так я сейчас подпилю ступеньки, - жена аптекаря преисполнилась энтузиазмом. - Как раз скоро отец Симон должен пожаловать за розмарином. Уж как он будет рад исполнить волю божью!
- Тьфу ты, дура какая! - сплюнул в сердцах Доминик. - Я образно имел ввиду!
- Так значит, крыльцо ломать не надо? - Мари округлила глаза. - Вы же сами сказали только что: "Господь требует, чтобы отец Симон сломал ногу!".
- Я?! - возвёл руки к небу монах, прося Всевышнего ниспослать ему терпения.
- Конечно, - женщина истово перекрестилась.
Подобный разговор мог длиться часами, и каждый раз Доминик чувствовал себя полным идиотом. Он так и не смог понять, прикидывается эта женщина столь непробиваемой дурой, или действительно так наивна?
- Где сестра? В саду? - монах толкнул дверь, ведущую в глубь дома. Стучать он не собирался, нечего божьим чадам что-либо скрывать от служителя Господа. - Я принёс ей хорошее известие - её берут в монастырь святой Берты.
- Не думаю, что эти новости обрадуют девочку, - женщина устало опустилась на стул. Здесь она ничем не могла помочь племяннице. Одно дело - изображать из себя наивную дурочку, совсем другое - встать поперёк дороги церкви.
Большой участок земли за домом, где аптекарь выращивал лечебные травы, все по привычке называли садом.
Девушка стояла возле куста сирени. Непослушными каштановыми прядями, выбившимися из косы, играл ветер. Карие глаза лучились теплом, а чуть вздёрнутый носик придавал лицу особое очарование. Сердце молодого мужчины болезненно сжалось, за прошедший год сестра стала ещё красивее и... желаннее. Сколько он не терзал себя молитвами, покаяниями и постами, так и не смог вырвать из души грешную любовь.
Мирей оказалась на столько увлечена разговором, что не заметила брата, стоящего в тени дома.
- Морской бродяга, варвар и еретик, - прошипел Доминик, ревниво разглядывая её собеседника. Высокий, даже выше его самого, тёмные усы и борода коротко подстрижены, крупный нос. Он что-то сказал, и девушка улыбнулась. Да так ласково, как никогда не улыбалась Доминику. Она привстала на цыпочки.... Листва только-только проклюнулась из почек, и надёжно укрыть целующуюся пару ей не удалось.
Молодой человек смотрел и не мог поверить своим глазам. Ревность сдавила горло.
- Шлюха! Блудница!!! - он скорее прорычал как раненый зверь, чем проговорил. Желание убить обоих вытеснило все другие мысли и чувства. Доминик рванулся напролом сквозь заросли кустов. Рука поднялась, чтобы отвесить пощёчину, но замах перехватила жёсткая мужская ладонь.
- Пусти!!! - ревел в каком-то безумии монах, желая ударить, избить, убить!!!! ту, которая принесла ему столько боли.
- Брат, это Айки, капитан "Звёздного Странника" и мой будущий муж. Мы помолвлены, - Мирей никак не могла взять в толк, отчего возникла столь бурная реакция.
- Отпусти, еретик! - выл Доминик, не привыкший к сопротивлению.
- Ещё раз лишь только попробуешь тронуть её пальцем, я тебя убью. А я никогда не отступаю от своих клятв, - тихо, но очень внятно произнёс моряк, отпуская онемевшую руку монаха.
- Сегодня же в монастырь! Там научат послушанию!!! Вот!!! - Доминик выдернул из сумки пергамент, рывкам развернул его и поднёс к глазам Мирей.
Девушка отшатнулась, в глазах заплескался ужас. По мере прочтения документа, объявляющей её послушницей монастыря Святой Берты, её лицо всё больше бледнело.
- Я люблю Айки и никуда не поеду, - твёрдо произнесла она и только чуть подрагивающие губы выдавали охвативший её страх.
- Сейчас же! Ты! Отправляешься! В монастырь! Я сам тебя отведу, блудная девка! - ревность жгла раскалённым железом, затуманивая рассудок, а голос то и дело срывался на визг.
Прямой удар в челюсть заставил его умолкнуть. Доминик закатил глаза и свалился тяжёлым кулем на землю.
- Похоже, мы поженимся раньше назначенного времени, и по законам моего народа, - Айки протянул своей избраннице руку. - Ты пойдёшь со мной?
- Да, - девичья ладошка доверчиво легла в широкую мужскую ладонь.
- И что копаетесь?! - раздалось возле дверей. Мари призывно махала руками. - Я уже и вещи собрала, и деньги, что есть в доме, положила.
Беглецы не заставили себя ещё раз упрашивать. Через пару мгновений двое быстрым шагом направились к гавани.
Дракон напрягся, следя, как Доминик приподнялся и потряс головой, стараясь избавиться от шума в ушах. Ему очень не хотелось, но, похоже, придётся использовать свой ход. Огромный рыжий котяра, лениво греющийся на солнце, поднял голову.
Монах, пошатываясь, зашёл в дом аптекаря. Вид у него был такой, что Мари посчитала за лучшее молчать.
- Где? - прохрипел Доминик.
- Кто? - непонимающе захлопала глазами аптекарша. Однако попытка выгадать для племянницы хоть немного времени не удалась. Монах рванулся на улицу. Сидящий на крыше кот лениво щурился. Отразившийся на бритом темени солнечный зайчик привлёк его внимание. Прыжок. И десять килограмм кошачьего веса ударяют в спину быстро спускающегося по высоким ступеням человека. Доминик пошатнулся, судорожно цепляясь за перила крыльца, и, не удержав равновесия, полетел вниз.
Выскочившая на шум Мари обнаружила лежащего без сознания монаха и сидящего рядом кота, деловито моющего заднюю лапу.
- С меня миска сметаны, - пообещала она своему любимцу.
Доминик пришёл в себя только через час, когда "Звездный Странник" уже покинул бухту.
- Гм, значит так, - Всевышний осуждающе посмотрел на дракона, чья довольная морда чем-то напоминала разомлевшего от счастья кота, приканчивающего обещанную миску сметаны. - Одно хорошо, я теперь знаю носителя магии. И куда это у нас "Звездный странник" спешит? Похоже, на восток, в Пограничье. И пусть себе спешит, а я тем временем подготовлю тёплую встречу.
Шесть дней "Звездный странник" шёл на восток, у Айки были какие-то дела в Пограничье. Двое стояли на носу корабля и любовались оставшейся от солнца узкой полоской заката. На темнеющем небе зажглась первая вечерняя звезда.
Объятия любимого защищали от прохладного вечернего бриза, и Мирей чувствовала себя совершенно счастливой. Ей казалось, что счастье можно сейчас пить огромными глотками.
Кракен отдыхал после сытного обеда. Самое время вздремнуть дней на пять, но спать бедолаге не давало чьё-то требование. Настойчивое, неумолимое, оно побуждало подняться наверх из приятной глубины. Монстр честно пытался игнорировать зов. Но в конце концов ему пришлось подчиниться, отчего настроение окончательно испортилось. Постепенно впадая в ярость, кракен искал того, на ком можно сорвать злость. Темная тень, скользящая по поверхности воды, подходила для этого лучше всего.
- А я нашёл свою звезду, и никогда не выпущу её из рук.
- Капитан, тут Одноглазый Дик беспокоиться, бочку рома ему в глотку, тебе бы послушать, а? - плечистый крепыш неловко переминался с ноги на ногу. - Сам знаешь, он одним глазом видит больше, чем некоторые двумя.
- Я здесь подожду, - Мирей поплотнее запахнулась в плащ, любуясь прыжками дельфинов. Они то плыли впереди корабля, то отставали и исчезали на несколько часов, то вновь возвращались. Особенно ей нравился один, с двумя белыми полосами на спинном плавнике. Он прыгал настолько высоко, что девушке порой удавалась погладить чуть шероховатую влажную кожу. Морские бродяги верили, что души погибших в океане моряков переселяются в этих грациозных созданий. Хотя это и противоречило утверждениям церкви, но, глядя в эти умные с хитринкой глаза, Мирей безоговорочно поверила своему мужу. А прилежной прихожанкой она никогда не была.
Внезапно стая рванула вперёд, подняв встревоженный крик. Девушка наклонилась, стараясь понять, что так обеспокоило дельфинов. Волны вспенились и "Звёздный Странник" получил удар в днище. Мирей перекинуло через борт, и она полетела вниз, подняв тучу брызг.
- Прежде всего - избавиться от плаща и обуви, - цепляясь за чёткую последовательность действий, девушка усилием воли подавила панику. Осторожно, стараясь не затянуть намокшие завязки, принялась теребить узел плаща. Ещё пара усилий, один сломанный ноготь и ткань, свинцовой тяжестью давившая на плечи, пошла вниз. Стянуть сапоги - дело одной минуты, благо отец с детства научил и плавать, и нырять. Доминик при этом всегда строил посную рожу, бурча о греховности и срамности сего непотребства. Но вот ведь, пригодилось в жизни! Мирей сделала мощный гребок и вынырнула на поверхность, отплёвываясь от попавшей в рот горько-солёной воды. Её отнесло в сторону от "Звёздного странника", и теперь предстояло оценить, насколько именно далеко.
- Не может быть. Этого просто не может быть! - увиденное, казалось жутковатой легендой, которую отец читал ей в детстве. Толстые, как деревья, щупальца оплели корму корабля, отчего нос судна высоко задрался вверх.
Свист сзади заставил обернуться в испуге. К ней стремительно несся дельфин. Ещё несколько ударов хвостом, и руки девушки вцепились в плавник с двумя белыми полосами. Её спаситель устремился прочь от обречённого корабля.
- Подожди, там Айки. Он спасётся, он должен спастись!
Треск раздираемой обшивки, шум битвы и крики людей смешались в общий гул. Кракен всё сильнее наваливался на борт корабля, заставляя его перевернуться, люди с трудом удерживались на вздыбленной палубе.
Мирей видела, как щупальце обхватило боцмана и потащило в воду, и как Айки устремился к нему на выручку, сам попав в беду. Удар пришёлся прямо по нему и он упал, катясь по мокрой палубе вниз, туда, где его поджидал монстр.
- Нет!!! - дикий женский крик заставил на мгновение остановиться даже кракена. Мирей ощутила, как в душе что-то оборвалось, в груди стало нестерпимо больно и холодно, словно вместо сердца появился кусок льда. И в ответ на обледеневшую от горя душу стали замерзать волны. Первоначально узкая полоса льда, всё расширяясь, устремилась к гибнущему кораблю и ударила в чудовище. Последнее, что она видела - это замершая в оцепенении фигура монстра, покрытая толстой ледяной коркой.
- Сильна, - отдал должное девушке Всевышний. - Так, что у нас в правилах? Если она умрёт, не достигнув цели, её магический дар достаётся мне.
- Да, - мрачно подтвердил Дракон, наблюдая, как безвольное тело бережно поддерживает дельфинья стая, направляясь к ближайшему берегу.
Единственное, что радовало, так это пусть и сильно повреждённый, всё же держащийся на воде "Звездный Странник". Сейчас в победе людей уже можно было не сомневаться.
- Васятка, а ну-ка глянь, у тебя глаза позорче моих будут! - Михей выпрямился во весь рост в рыбачьем баркасе и приложил руку козырьком ко лбу, закрываясь от яркого солнца.
- Дельфины, деда, - стараясь подражать взрослым рыбакам, степенно произнёс белобрысый мальчишка. - Да там человек! Давай поднажмём, деда, - засуетился он, распуская парус и ловя ветер.
Минут через десять безжизненное тело Мирей оказалось на борту просмоленного баркаса. Старик охал, растирая заледеневшие руки и ноги девушки.
- А почему на ней мужиковые портки? - не удержался от вопроса Васятка.
- Так по всему видно, из морских она, вот и браслет со знаком корабля, - старик повернул запястье девушки, на котором красовался браслет шириной в три пальца. - Видишь, звёздная россыпь? Такой же знак и на корабле, а будь мы с тобой грамоте учёны - так вот и прочитать буквы внизу смогли бы. Ты давай на деваху не заглядывайся. Ишь рот-то как открыл - того и гляди летучая рыба попадёт, лучше к берегу правь. Да возьми чуть правее, чтобы сразу к Марфе-знахарке напрямки её доставить.
Мирей зашлась кашлем и открыла глаза.
- Очнулась, голуба? И то славно, а то я уж волноваться начала, - женщина поднесла настой к запёкшимся от лихорадки губам своей пациентки. - Ужо я и сомневаться стала, что выхожу тебя.
- А где Айки?
- Не знаю, голуба, - знахарка развела руками. - Ты в бреду всё время его звала. А дельфины только тебя одну принесли.
- Это мой муж и он меня найдёт, потому что он обещал. Я его обязательно дождусь, - девушка закрыла глаза и впала в болезненное забытьё.
А ситуация-то у нас патовая, - усмехнулся Всевышний. - Уже два месяца прошло, а всё как было, так и осталось.
Дракон мрачно посмотрел на своего противника и вновь положил голову на лапы. В уме он перебирал тысячи вариантов ходов и ни один его не устраивал. Проще всего было бы воздействовать на Айки, но тут в действия вступали жёсткие правила. Игрок не мог напрямую внушать и говорить, что делать. Он мог только вызвать определённое желание. А уж как с ним поступить - принять, проигнорировать, или сделать всё наоборот - это зависит только от воли самого существа. Вот как должен отреагировать капитан "Звёздного Странника", если ему внезапно захочется отправиться в затерянную в лесах рыбачью деревушку? Правильно! Пошлёт эту мысль очень далеко, тем более, что ищет он совсем в другом направлении.
- Ты-то что переживаешь? Твой-то вон, целый орден сколотил, - буркнул дракон, неодобрительно глядя на Доминика, наслаждавшегося сейчас мучениями на костре очередной жертвы.
Монах жадно смотрел на умирающего человека. Ему казалось, что это проклятый морской бродяга терпит сейчас смертные муки. Теперь в каждой женщине он видел Мирей, а в каждом мужчине - Айки.
- Язвишь, - Всевышний укоризненно глянул на своего соперника. - Ещё про название забыл упомянуть - "Псы Господни", это ж надо такую извращённую фантазию иметь. Удовлетворять свои садистке наклонности, а прикрывать всё это служением мне.
Дракон внезапно встряхнулся и вытянул вперёд шею. Он, наконец, увидел шанс сделать ход.
- Деда, а Самарга большой город?
- Да уж верно, не малый будет, - Михей поудобнее устроился на месте возницы. Крестьянский обоз из двадцати телег неторопливо двигался по хорошо наезженной дороге. Раньше тут разбойники пошаливали, поджидая купеческие караваны. Но с тех пор, как в Пограничье поселились верги, лихой люд предпочитал искать добычу в другом месте.
- Деда, а мы пойдём в гавань на большие корабли смотреть, там, где морские бродяги стоят? - Васятка просительно посмотрел на Михея.
- Отчего ж не пойти? Но ты ведь прежде балаганные представления хотел глянуть?
- Это тоже посмотрим, но сначала в гавань, - твёрдо произнёс внук.
- Интересное решение, - оценил действия противника Всевышний. - И я бы сказал, очень рискованный ход. Но у меня есть чем ответить, и посмотрим, кто успеет вперёд.
В увитой виноградом беседке гораздо приятнее вести беседу, чем в душном помещении. Двое из высших иерархов церкви наслаждались послеобеденным отдыхом.
- Что вы думаете о нашем излишне ретивом помощнике? - начал беседу тот, что постарше. - Я имею в виду Доминика, вместе с его орденом "Псов Господних".
- Вы хотите знать моё искреннее мнение? Так вот, этот амбициозный выскочка скоро без людей оставит всю провинцию! - нахмурился кардинал. - Кто работать тогда будет?
- Вот и я того же мнения. Недавно у меня возникла одна очень любопытная мысль: а не отправить ли его в Пограничье? Пусть он вергам зубы пообломает.
- Ваше Святейшество, превосходная мысль! Я сегодня же составлю приказ, - просиял кардинал, искренне надеясь, что всё будет с точностью наоборот, верги сами прикончат выскочку.
Самарга лежала в месяце пути от рыбачьего посёлка. Сюда можно было добраться и по морю. Но тогда путь занял бы около трёх месяцев, так как пришлось огибать вытянувшийся длинным языком горный хребет. Шумный портовый город ошеломил деревенского мальчишку, он только и успевал вертеть головой в разные стороны.
- Деда, давай сначала в гавань сходим, - предложил Васятка, слегка ошалев от впечатлений.
- Рыбак, однако, растёт у тебя, Михеич, - одобрительно похлопал его по плечу Кузьма, глава обоза. - Знает, малец, что в первую очередь смотреть надо. Ты иди, сегодня всё равно торгов не будет, а за лошадью твоей я присмотрю.
Солёный морской ветер ерошил волосы. Чайки с протяжным криком носились над волнами. Гул голосов, стук плотничьих топоров. И самое главное - красавцы корабли. Большие и маленькие, недавно сошедшие со стапелей, и те, кто не раз противостоял натиску бури.
- Деда, смотри! Это тот же знак, что и у Мирей на браслете, - и прежде чем Михей успел, что либо сообразить, хлопец стремглав бросился вперёд. - А мы в море девушку нашли, у неё такой же знак есть, - выпалил он на одном дыхании высокому темноволосому человеку.
Айки обернулся так резко, что белобрысый парнишка невольно отшатнулся.
- Что ты сказал?
- Ничего, - насупился Васятка, он поздно сообразил, что, возможно, этот человек враг, и теперь раскаивался в своей опрометчивости.
- Я Айки, капитан "Звёздного странника", а Мирей - моя жена. Очень прошу, скажи - она жива? - молодой человек смотрел в глаза мальчишки, боясь услышать страшный ответ.
- А ты лучше скажи, мил человек, как она за бортом оказалась? Может, сама и прыгнула, от тебя спасаясь? - нахмурил брови старик и встал рядом с внуком.
- Кракен напал, - нехотя признался Айки. - Во время боя она и пропала, - раньше он никогда не оправдывался за свои поступки, но сейчас готов был заложить душу, лишь бы найти Мирей.
- Врешь! - Михей вытаращил глаза. - От кракена не уходят! Ладно, ладно, паря, не злись, - поспешил он пойти на попятную, видя, как маской застыло лицо моряка. - Жива твоя зазноба. В деревне у нас. Марфа-знахарка её выхаживает.
- Она тебя всё время звала, - подтвердил Васятка и, посчитав на этом разговор о девчонках оконченным, поспешил перейти к более интересной теме. - А можно мне корабль посмотреть?
- Всё-таки сработало. Не ожидал, честно скажу, не ожидал, - прокомментировал происходящие внизу события Всевышний.
- Теперь посмотрим, кто успеет вперёд, - дракон, взмахнув крыльями, сделал пару огромных кругов, наслаждаясь ощущением полёта. Да и думалось так лучше.
Конечно, у его противника имелась фора во времени. К тому же, ордену Доминиканцев был передан отряд тяжёлой кавалерии, да и сами они не пешком шли. Но монах частенько останавливался, чтобы поджечь пару-тройку еретиков. Однако скоро места начнутся совсем глухие и такие задержки вряд ли будут возможны. В крайнем случае, можно будет использовать свой ход. Сейчас же оставалось только ждать.
Марфа ушла на дальний конец деревни к прихворавшему ребёнку, а Мирей принялась разбирать за столом травы. Сейчас никто не мешал ей размышлять о прошлом, настоящем и будущем.
Дверь с шумом распахнулась, словно её от души пнули. Девушка мысленно отметила, что подобной бесцеремонностью всегда отличался Доминик. Она подняла глаза, вглядываясь в тёмную высокую фигуру, застывшую на пороге.
- Сестра? - у монаха перехватило дыхание. Он сотни раз сжигал её на костре, видя это лицо в смертных муках других лиц, пытаясь убить свою грешную страсть и ревность.
- Брат?
- Я нашёл тебя, это Господь указал мне путь! Хвала ему за то, что наставил своего никчемного раба! Теперь всё будет хорошо, милая, - он сделал шаг вперёд. Два противоречивых чувства раздирали сердце напополам. "Какие же у неё глаза! В них прямо тонешь, и они лучатся светом". - Я позабочусь о тебе, и всё будет хорошо, - ещё шаг, словно во сне. "Кожа совсем прозрачная, видно, как венка бьётся на шее". - Мирей, я так хотел тебя увидеть, - ещё шажок, девушка почти рядом. "Волосы рассыпаны по плечам. Так хочется зарыться в них лицом вдохнуть её запах". - Я отвезу тебя в монастырь, и ты примешь постриг, станешь невестой Бога, - он протянул руку вперёд, не в силах побороть искушения и дотронуться до каштановой пряди. "Ведь это же не грех? Я столько служил господу, выжигая ересь, словно преданный пёс. Только прикоснуться. Один единственный раз в жизни, чтобы точно знать, насколько они мягкие, её волосы".
- Доминик, я замужем, это раз, а во-вторых, я жду ребёнка. И ни в какой монастырь не собираюсь. Айки скоро найдёт меня, - Мирей отвернулась от брата и вернулась к прерванной работе.
Монах замер, ожидая молнии с небес, которая поразит нечестивицу. Ему было так больно, что перехватило дыхание. В какой-то миг он понадеялся, что сейчас умрёт и будет избавлен от этого ужаса.
Но ничего не произошло. Солнце по-прежнему светило, волны всё так же лениво бились о берег, по дороге слышался перестук лошадиных копыт, а толстый шмель, деловито жужжа, перебирал лапками цветок клевера на столе.
- Ты тварь, ведьма. Ты не достойна даже костра. Я сам убью тебя! - голос Доминика набирал силу. Мирей отшатнулась, однако тяжёлая рука монаха достигла цели. Удар разбил девушке губу. Второго удара не последовало, Доминик захрипел и упал набок.
- Я ведь предупреждал, только тронь её - убью.
- Айки? - девушка столько раз представляла его возвращение, что сейчас старалась не моргать, боясь спугнуть видение. Только слёзы катились из широко распахнутых глаз.
- Я ведь обещал никогда тебя не отпускать, а я всегда держу обещания, - капитан быстро пересёк комнату и прижал к себе вновь обретённое счастье. А потом слова стали излишни. Двое держали друг друга в объятиях, чувствуя, как бьются в унисон сердца.
- Кхе-кхе, - раздалось в дверях деликатное покашливание боцмана, прервавшее поцелуй. - Я, конечно, всё понимаю, но лучше бы то, что вы сейчас начали, продолжить в другом месте. А то сейчас сбежится сюда столько народу в рясах, якорь им в глотку, только и успевай веслами отмахиваться. Да ещё и кавалерия у них в поддержке, а рожи у этих вояк столь святые, что кошелёк покараулить никому не доверишь.
Трое всадников неслись по разомлевший от полуденного солнца деревне. С каждым мгновением шанс счастливо разминуться с силами "Псов Господних", разместившимися лагерем на центральной площади, становился всё больше.
- Убили! Брата Доминика убили!!! - донёсся дикий крик.
Пока ещё никто ничего не понял, а трое верховых уже пролетели мимо, оставив после себя лишь клубы дорожной пыли.
Увы, удача, посчитав свою работу на сегодня выполненной, оставила беглецов. Одна из лошадей споткнулась и упала, повредив ногу.
Прибывшие с монахами воины уже седлали коней, сама же святая братия устремилась в погоню на своих двоих. Уйти по дороге надежды не было. Остался лишь один путь - в предгорья, к Пограничью, на ничейные земли, где обитали жуткие верги, питающиеся исключительно человеческим мясом. Но этих монстров можно было и не встретить на своём пути, а вот чудовища в человеческом обличии наступали на пятки.
- Всё, дальше не пойдём, всё равно догонят, а здесь лучшее место для битвы, - Айки осматривал узкую тропу, круто поднимающуюся вверх среди скал. Прошло четыре дня, как три человека уходили всё дальше от обжитых мест, но сбросить погоню им так и не удалось.
Первые нападающие появились через пару часов и, обнаружив двух морских бродяг, спокойно отдыхающих на земле, не собирались ждать подкрепления. Теперь место главы ордена доминиканцев оказалось свободным. Тот, кто своею рукой, конечно, с божьей помощью, покарает грешников, тот может претендовать на лидерство. Так что энтузиазм монашеской братии был как никогда понятен. Тяжёлые дорожные посохи в умелых руках, да сдобренные хорошей молитвой, могли не просто синяков наставить, но и переломать рёбра.
Айки потерял счёт времени. Выпад. Удар. Отклониться. Ещё выпад. Шаг вправо, вперёд выходит боцман. Его топор с хрустом врезается в монаший посох, шаг влево и Айки вновь впереди. Сколько раз они сменяли так друг друга, вертя смертоносную карусель? Сверху в осаждающих летели камни. Это старалась Мирей. И, судя по проклятиям, порой доносящимися снизу, некоторые её попытки увенчивались успехом. Но всё равно, сколько могут выстоять три человека против пятидесяти?
-Уууу! - протяжный звериный вой прокатился по лесу, заставляя людей замереть. Ещё с десяток голосов подпели ему.
- Верги! - человеческий голос не уступал по силе звериному, вот только вместо уверенности в нём звучала паника.
Вояки опомнились первыми. Посчитав, что никакая щедрая плата от монашеского ордена не стоит собственной жизни, они дружно рванули подальше отсюда. Те из "Псов Господних", что не имели амбициозных планов занять место главы, поспешили за ними. Самые упёртые держались до конца, но с ними быстро покончили огромные серые волки, ростом с телёнка.
- Мирей, спускайся сюда, там тебя достать могут. И держи кинжал на всякий случай, - Айки понимал, насколько безнадёжным будет сейчас бой. С таким чудовищем и полному сил человеку нелегко справиться, а что говорить об измотанном и раненом?
Вожак стаи неспешно шёл по тропинке наверх, туда, где стояли люди. Зверь был красив и величествен. Он брезгливо переступил через пару трупов, получивших своё или от Айки, или от боцмана. Не доходя несколько метров до ощетинившихся оружием моряков, он сел и с любопытством принялся их разглядывать.
- Ты силён, но на этот раз выбрал добычу не по зубам.
- И что ты мне сделаешь своей железкой? - фыркнул волк. - Кто нас звал? Кто из вас хотел помощи? - требовательно спросил он. - И да, креститься не надо, молиться тоже. Не потому, что это меня отпугивает, просто чем раньше я получу ответ на свой вопрос, тем быстрее могу заняться своими делами.
- Вот ещё, крестится! - в два голоса возмутились моряки. - Морские бродяги поклоняются только Сину - владыке океанов.
- Я звала, - Мирей сделала шаг вперёд, несмотря на все попытки Айки оставить её у себя за спиной.
- Значит, чешуйка досталась тебе, - кивнул головой волк. - Пошли в деревню, осталось не так много, чтобы закончить игру, - зверь встал и, не оборачиваясь, стал спускаться вниз, и так прекрасно слыша, что люди идут за ним.
Деревня приняла их радостным гулом, кто-то подставил плечо, чтобы помочь тяжело бредущим морякам, кто-то протянул воды - смочить горло.
- Вояк вымыть, перевязать и накормить, - отдал распоряжение волк, - а ты, девочка, пойдём со мной, нужно завершить эту партию. Не бойся, я таких костлявых, как она, не ем, - бросил он начавшему возражать Айки.
Мирей шла по широкой тропе рядом с огромным волком. Страха не было, только любопытство.
- А, правда, что вы людей едите?
- Да, на завтрак, обед и ужин, - хмыкнул её спутник. - Ты ещё больше священников слушай. Они ещё и не такое расскажут.
- Так ты был человеком? - девушка скорее утвердила данный факт, чем спросила.
- Почему был? Я и сейчас человек, просто так по лесу ходить удобнее. Ты лучше не забивай голову этой чепухой, - оборвал зверь дальнейшие вопросы. - Иди. Он тебя ждёт.
На поляне лежал свернувшийся дракон, он спал, сложив крылья, и удобно устроив голову на хвост. Мирей осторожно провела ладонью по каменной чешуе. Работа скульптора поражала.
- Сейчас у тебя есть шанс отказаться от магии и вернуть мне чешуйку, - раздался тихий голос.
- Так значит, кракен не сон? А я почти убедила себя, что это мне привиделось во время болезни, - девушке показалось, что камень под рукой нагрелся, словно она прикасается к живому дракону.
- Не сон. Это дар или же проклятье, как посмотреть.
- Тогда я, пожалуй, оставляю у себя твой подарок.
- Это может быть опасно, - дракон счёл своим долгом предупредить. Его противник не обладал мстительным нравом и к проигрышу относился пусть с досадой, но философски. А вот люди...люди могли не простить.
Мирей на мгновенье задумалась, но потом упрямо вздёрнула подбородок и посмотрела в глаза собеседнику.
- Если смогла с его помощью спасти чью-то жизнь один раз, то смогу и ещё.
- Упрямая, - довольно усмехнулся дракон. - Молодец.
- А ещё благодарю тебя за то, что ты позволил мне остаться с Айки.
- Это не я, это ты сама. Судьбу человека определяют лишь его поступки, - дракон замолчал. Теперь это была только статуя.
- Твоя взяла, - Всевышний поморщился. Неудачу признавать не хотелось. - Ты только поясни мне, зачем оно тебе надо? В этой деревне тебя даже не считают Богом.
- Понимаешь, я очень стар. Я пережил и поклонение, и время когда мной пугали детей, я пережил даже отрицание своего существования в ряде миров, поверь - очень долго при этом смеялся, - дракон улыбнулся, вспомнив былое. - Всё проходит, абсолютно всё. Но есть одна вещь, ради которой действительно стоит жить!
- Власть?
Дракон с жалостью посмотрел на своего соперника. Словно на очень больного человека.
- Это...хотя, сейчас ты не поймёшь этого, слишком юн и не наигрался в свои игрушки. Миром правит.... А, впрочем, на этот вопрос ты найдёшь ответ сам. Давай лучше сыграем новую партию.
Далеко внизу из порта Самарги отправлялся в плавание "Звёздный Странник", и двое стояли рядом. Двое, которым не было дело ни до богов, ни до их игр. Они просто были счастливы. Потому что любили друг друга.