Мы уже шли четвёртый час. Солнце пригревало, хотя под сенью деревьев оставалось лёгкая прохлада, однако все наши помыслы были направлены не на любование окружающими красотами, а на то, как бы сделать привал. Вот только с припасами у нас было несколько туговато. Никто ж не предполагал, что нас забросит в неизведанный мир, да ещё и на голодном пайке. Солнце продолжало припекать, и пить хотелось неимоверно.
Неожиданно деревья расступились, и перед нами открылось лесное озеро. Даже удивительно, как это мы раньше не услышали журчание выбегавшей из него речушки или шум небольшого водопада, рассыпающего бриллианты брызг прозрачной воды. На берегу стоял уютный дом, увитый цветами по самую островерхую крышу. Но больше всего меня поразили другие цветы, в изобилии росшие возле дома. Они были похожи на большие подсолнухи, вот только лепестки были сомкнуты, как будто оберегали свою сердцевину от нескромных глаз. Я очень внимательно пытался определить цвет лепестков, и к своему огромному удивлению понял, что это не возможно. Они переливались на солнце всеми цветами радуги, словно она скользила по кругу, ласково касаясь каждого лепестка. Между тем, на крылечко домика вышла женщина и радостно помахала нам рукой, приглашая зайти.
- Ой, это же она, - не веря своим глазам, прошептал Проныра. - Я первый её увидел! Я. Я....
От избытка чувств бесенок, раскинув лапки, и со всех ног побежал навстречу Госпоже Удачи, в том, что это была именно она, сомнений не оставалось. Мы поспешили за нашим рыжим приятелем, от таких приглашений в гости не отказываются. Бесёнок тем временем уже достиг улыбающуюся женщину и обхватил её лапками. К моему удивлению, всегда считавшему, что Госпожа Удача должна выглядеть как-то не обычно, грандиозно и сногсшибательно, женщина была больше похожа, на чью то любимую бабушку. Светло-каштановые волосы с небольшой сединой, лучистые голубые глаза, окружённые небольшими морщинками-смешинками, она создавала вокруг себя ощущение комфорта и уюта
- Я первый её увидел! И первый поймал! - немного обалдевший от такого счастья, объявил нам Проныра, всё ещё крепко держа Госпожу Удачу. А та улыбалась и гладила его по рыжей макушке.
- Заждалась я вас, уже и обед готов, а вас всё нет и нет. Идите, умывайтесь и к столу. А ты маленький, кушать хочешь? - обратилась она к бесёнку, так её и не отпускавшему.
- Хочу, - закивал головой Проныра, принюхиваясь к соблазнительным ароматам.
- Тогда тебе тоже нужно умыться, с грязными лапами за стол не садятся. Для этого тебе придётся меня отпустить.
- А вдруг ты исчезнешь? - засомневался бесёнок. - Не пущу. Я поймал.
- Как же я могу исчезнуть, если сама в гости пригласила? - удивилась Госпожа Удача.
- И меня? - всё ещё не веря, переспросил бесёнок.
- Конечно, а теперь иди умываться.
Домовой взял бесёнка за одну лапку, я за другую и так повели его к озеру мыться, так как сам он, судя по его несколько ошарашенному виду, плохо помнил, как это делается. Мы все были под впечатлением от встречи, я только сейчас сообразил, что даже не поздоровался, по-видимому, воспитанный Дормидонт пришёл к такому же выводу, так как покраснели мы с ним одновременно. Не только на нас произвела впечатление Госпожа Удача, Василий вместе с нами вымыл лапы в озере, и дошло это до него только тогда, когда он старательно вытирал их вышитым полотенцем. Чистые, но несколько не верящие во всё происходящее, мы поднялись на крыльцо, и зашли в комнату. По дороге к дому решили обязательно исправить свою невоспитанность, так как лучше поздно, чем никогда. Причём мысль эта пришла к нам одновременно.
- Здравствуйте, - сказали мы хором, а кот даже шаркнул лапой в кроссовке. Госпожа Удача рассмеялась удивительно молодым и звонким смехом.
- Садитесь к столу, гостей сначала требуется накормить, напоить, в баньке попарить, а потом и расспрашивать.
- Всё замечательно вы предложили, только баньку - не надо, - твёрдо сказал кот, и несколько обиженно добавил, - я и так уже лапы вымыл, причём с мылом, докатился.
Долго нас упрашивать не было нужды, все изрядно оголодали, а стол ломился от кушаний, издававших аппетитные запахи. Там было всё, что каждый из нас любит. Честно говоря, я никогда бы не поверил, что Василий в одиночку может прикончить такую кучу жареной рыбы, запивая её своим любимым кофе с молоком. Мы, втроем, от него не отставали: окрошечка, картошечка, грибочки, закусочки и ещё очень многое, если кому очень интересно отсылаю к любой поваренной книге потолще, выберете там всё самое вкусное и не ошибётесь. Убедившись, что гости больше не могут съесть ни кусочка, а мы с домовым ослабили на парочку дырок брючные ремни, хозяйка одним взмахом руки убрала всё со стола и приступила к беседе.
- Позвала я вас, ребятки, не просто так в гости заглянуть. Трудно было тебя, Виктор, из твоего мира сюда вызвать. И вызвать нужно было не одного. Необходимо было, чтобы ты таких спутников по дороге нашёл, на которых положиться, как на себя бы смог в очень трудном деле. Но я смотрю, всё очень удачно получилось, команда подобралась на славу, - Госпожа Удача улыбнулась, и от этой улыбки стало тепло и светло на душе.
Ради такой улыбки можно было идти на край света, похоже нас и ждало подобное путешествие. Вот только я ни о чём не жалел, лишь бы она ещё раз мне так улыбнулась. Госпожа Удача стала серьёзной и немного помолчав, сказала.
- Беда у меня произошла. Дело очень трудное и опасное. Вы можете помочь, но можете, и отказаться винить не буду, - она заглянула каждому из нас в глаза, предлагая высказать своё решение.
- Я помогу, - твёрдо ответил я, уже решив всё для себя.
- Хозяин, за тобой присмотр требуется, без меня пропадешь, так что я с тобой - важно проговорил Василий.
- Вместе начали, вместе и продолжим, - присоединился к нам домовой.
- И я с вами, тут такая практика обеспечена моему волшебству, прям закачаешься. Возьмите меня с собой, - попросился бесенок. Компьютер из сумки одобрительно пискнул, выражая своё согласие. У меня отлегло от души, с такой командой не пропадёшь.
Убедившись, что никто не отказался, хозяйка облегчённо воздохнула. Вот уж никогда бы не подумал, что у САМОЙ Госпожи Удачи могут возникнуть проблемы, впрочем, я и не представлял никогда её в виде женщины, тем более пожилой. Наша хозяйка помолчала пару секунд, собираясь с мыслями, и приступила к рассказу.
- Как вы уже знаете, существует великое множество миров. Периодически они соприкасаются в определённом месте и в строго установленное время. Если кто-то в этот момент окажется в точке соприкосновения, то даже не заметит, как, сделав следующий шаг, попадёт в другой мир, такие случаи иногда бывают. Тот, кто знает, как и что считать, может вычислить точки и время соприкосновения определённых миров. Задача сложная и трудная, но вполне осуществимая, особенно если иметь необходимый материал для такого подсчёта, - Госпожа Удача посмотрела через открытое окно на поляну радужных цветов и тяжело вздохнула. Я увидел, как вслед за печальным вздохом прибавилось седины в её каштановых волосах. - К великому сожалению, человек, воспользовавшийся точкой перехода, преследовал ужасные цели, - продолжила она грустным голосом. - По-видимому, у него в руках оказалась одна из десяти волшебных книг, хранящихся в твоем мире, Виктор.
- Ты не переживай, - Проныра посмотрел глаза пожилой женщины, - Я этому, который тебя обидел, таких шишек наставлю!
- Спасибо милый, - Госпожа Удача провела рукой по рыжей, всклокоченной голове бесёнка. - Вот только найти этого человека, и справится с ним, может только тот, кто жил с ним в одном мире. Не амии этот закон писан, не нам его и менять. Поэтому выбор пал на тебя, Виктор.
Я был чрезвычайно польщён столь великими надеждами, связанными с моей скромной персоной, до этого как-то совершенно не прославившегося охотой на неблагонадёжных магов.
- Почему именно я? - крутилось у меня на языке, но задать вопрос так и не решился.
- Одному тебе с ним не справиться, - несколько охладила мой героический пыл Госпожа Удача. - Не забывай, если он смог проникнуть сюда самостоятельно, значит знаком с магией. И, скорее всего не просто знаком, а имеет достаточно большие способности. Поэтому, нужно было не только перенести тебя сюда, что уже достаточно сложно. Уж очень Ваш мир изолирован, и ближайшая точка перехода из него откроется только через год. Необходимо было ещё сделать так, чтобы ты смог подобрать себе спутников, могущих помочь в этом сложном деле.
Госпожа Удача на мгновение замолчала, собираясь с мыслями. Мы все приосанились, готовые сразиться не только с каким-то захудышным магом, но и со всеми волшебниками во всех мирах сразу.
- Вот и пришлось мне, обращается к начальству, - продолжила наша хозяйка.
- Над тобой есть начальник? - не поверил своим ушам Проныра.
- Не совсем начальник, но сила более могущественная, чем я. Это Его Величество Случай. Ему подвластно всё, ну или почти всё. Это он тебя выбрал, я бы не рискнула, - лукаво улыбнулась мне Госпожа Удача и как-то разом помолодела, назвать её сейчас "пожилой" язык не поворачивался.
- Это почему? Думаете, не справлюсь? - я удивился и слегка обиделся. Потом, преисполненный важности момента, добавил несколько патетичным тоном. - Помочь в трудном, но благородном деле, это мы завсегда, пожалуйста.
- В тебе дело или ни в тебе, но если ты ни знаешь, я не вправе об этом говорить, придёт время - узнаешь. А вот в том, что ты справишься - сомнений нет, тем более с такой командой, - она обвела нас глазами. Проныра вытянулся в струнку, Василий залихватским жестом провёл лапой по усам. А мы с Дормидонтом расправили плечи и впятили грудь колесом. - А сейчас, о главном. Виктор, ты обратил внимание, что в твоём мире последнее время твориться нечто странное?
- Ещё бы, не обратил. Такое ощущение, что удача исчезла, профессиональные навыки почти на нуле. Люди перестали улыбаться и шутить, жизнь стала серой, скучной и неприятной.
- Беда расходиться кругами, - печально сказала Госпожа Удача, - это не только в твоём мире, это везде. Только здесь я ещё могу помочь, остальные миры для меня закрыты. И если вы не справитесь, то всё окружающие миры могут рухнуть. Пойдёмте на улицу, я вам кое-что покажу.
Выйдя из-за стола, мы последовали за нашей хозяйкой на берег маленького, лесного озера. Оно стояло в окружении деревьев, склонивших свои гибкие ветви до самой воды. Воздух вокруг был наполнен ароматом бело-розовых цветов, усыпавших деревья. Аромат свежил голову, как глоток холодного воздуха. В чистейшей воде, к нашему великому удивлению, вместо окружающего пейзажа отражалось звёздное небо, какое бывает только в ясную, безлунную ночь. Госпожа Удача взмахнула рукой, и мы оказались возле водопада, искрящегося всеми цветами радуги. От разноцветных струй отрывались маленькие шарики, похожие на мыльные пузыри и взлетали вверх, чтобы рассыпаться радужными брызгами через десяток мгновений.
- Это водопад Удачи, каждый воздушный шарик, чья-то удача. Я даже сама не знаю, что в том или ином шарике, это тайна водопада. Его Величество Случай решает, кому достанется тот или иной.
Проныра с Василием сразу попытались схватить несколько волшебных шариков, полагая, что Его Величество Случай, как раз и позволяет им воспользоваться моментом. Результат был тот же, что и при ловле мыльных пузырей. Похоже, новая забава пришлась по вкусу разноцветным шарикам. Они подлетали совсем близко, будто дразня. Некоторые, самые храбрые, пытались прыгнуть на нос кота или пятачок бесёнка. Казалось вот она удача, только лови, она даже прыгает по тебе, нахально пытается влезть в ухо и стукнуть по носу. Но не тут то было, стоило волшебному шарику оказаться в твоих лапах, как шарик лопался с тихим смешком, осыпая неудачливых ловцов брызгами. Вскоре наши герои были мокрые от ушей до кончиков хвостов, вода несколько остудила их охотничий пыл.
- Почему? Почему они лопаются? Ведь я тебя поймал, а они не верят, - обиженно протянул, вконец выдохшийся Проныра.
- Понимаешь, маленький, только в моих руках они могут сохраниться, и только я могу их взять, ведь я - Госпожа Удача. Но привела я вас сюда не для того, что бы вы поиграли друг с другом. Сейчас сделаю вам по подарку, который в самый трудный момент может помочь. - Госпожа Удача протянула руку, и четыре самых крупных волшебных шарика опустились ей на ладонь, а один даже потёрся о большой палец как маленький котёнок, разве что не мурчал от удовольствия. - Теперь посмотрите на тот шарик, который вам больше всего понравился.
Я внимательно разглядывал чудо на ладони нашей хозяйки, и вдруг один этих волшебных шаров взлетел и направился ко мне. Он опустился в мою подставленную ладонь, на секунду стало тепло, и шарик растаял, но переданное им тепло осталось где-то в глубине души. Я вздохнул, и только посмотрев на улыбающиеся лица друзей, понял, что и сам улыбаюсь.
- К моему сожалению, только один раз, в случае смертельной опасности, удача, живущая теперь внутри вас, поможет вам спастись. Берегите себя, я очень за вас переживаю, а теперь пойдёмте.
В следующий миг мы все оказались на поляне с радужными подсолнухами. Сейчас их можно было разглядеть их получше. Цветы действительно были похожи на подсолнухи, с длинными лепестками, каждый из которых горел своим цветом радуги. Каждые пять секунд цветок вспыхивал искрами, и лепестки меняли свой цвет, казалось, что радуга бегает по кругу.
- Посмотрите внимательней, - предложила Госпожа Удача и ласково погладила один цветок, тот раскрылся, и в его серединке сладко спал маленький человечек. - Это духи удачи, мои помощники. Они разносят волшебные шарики водопада по разным мирам, но теперь я не могу их добудиться, потому что украли мою волшебную флейту. Поэтому удачи больше нет в мире, - и она заплакала. Слезы хрустальными бусинами текли по её лицу, унося вместе с собой молодость Госпожи Удачи. Даже яркий солнечный день как-то потух и стал сумрачным.
- Не плачьте, пожалуйста, - в один голос принялись утешать мы совершенно седую женщину, - мы найдём флейту.
- Её похитил человек из моего мира, - уточнил я. - Он знал, что берёт? Как он вообще мог сюда попасть, без вашего ведома.
- Я не знаю, - вздохнула Госпожа Удача, - меня не было всего ничего. Но он точно знал, что берёт. Флейта вырезана из дерева, правда, не обычного дерева, но с виду похожа на простую деревянную дудочку, и не привлекает особого внимания.
- Может быть, я помогу сделать новую? Она будет служить вам, пока мы пропажу выискиваем. Наши поиски могут затянуться, а миры без удачи оставлять негоже, - предложил рассудительный домовой.
- К сожалению, мой друг, подобную флейту можно сделать только из особого побега Дерева Надежды. Он вырастает только раз в тысячу лет, как раз когда волшебство этой флейты подходит к концу. Мне нужна именно моя, похищенная. Иначе удачи в мире больше не будет, - грустно покачала головой Госпожа Удача. - Одно хорошо, что у вас в запасе достаточно времени. Этот мир вращается во много раз быстрее чем другие, и час здесь - равен секунде в других мирах, а то и меньше.
- Интересно, как выглядит похититель? Сложно будет искать человека, не зная, каков он с виду, в какую сторону пошёл, но больше всего меня интересует, зачем ему флейта? - я принялся рассуждать вслух, стараясь, определится с началом поисков. - Денег за неё он не получит, сам использовать - не сможет, и почему, магия этого места его не заметила?
Госпожа Удача только печально вздохнула, если бы она могла ответить на эти вопросы, то и помощь бы наша не потребовалась.
- А может быть бабушка поможет? - осторожно предложил Проныра.
- Умница, - обрадовалась наша хозяйка, - она женщина мудрая, много чего видела и ещё больше узнала. Я вам сейчас дорожку из радуги до её дома протяну. Но сначала зайдёмте в дом, я вам припасов на дорогу дам и гостинец для Чёртовой бабушки.
Пока Госпожа Удача и наш завхоз Дормидонт, занимались упаковкой продуктов в безразмерную торбу домового, я деликатно поинтересовался у бесёнка.
- А какая она, твоя бабушка? И главное, не будет ли она возражать против нашего появления.
- Да, ты что, Вит. Она самая лучшая из всех бабушек на свете. Конечно, если бы вы без спросу, нежданно-негаданно заявились, то тогда бы могли быть неприятности.
- Какие? - заинтересовался кот.
- Самое простое - вами бы позавтракали, или бы пообедали, в зависимости от времени вашего прибытия, - жизнерадостно пояснил бесёнок.
- А если кто-нибудь прибудет после того, как твоя бабушка из-за стола встанет? - продолжал Василий, явно заинтригованный этим вопросом.
- Понимаешь, Васенька, у бабушки такого объёма как моя, место для незваного гостя - всегда найдётся.
- Извини, Проныра, а какими, по-твоему, гостями мы сейчас заявимся? - перспектива встречи с сей непредсказуемой женщиной нравилась мне всё меньше и меньше.
- Ну, вы же со мной. И нечего беспокоиться, - не совсем уверенно утешил меня бесёнок и немного подумав, выдал здравую идею. - Тем более Госпожа Удача пообещала гостинец для бабушки дать. Как только мы у неё появимся, ты быстренько вручай подарок, на всякий случай. Тем более, ты и сам недавно бабушке подарок сделал, пополнил её домашний зверинец. Кого только у неё там нет! Столько всякой живности! - Проныра от восторга даже зажмурился и развёл пошире лапки, показывая количество обитателей бабушкиного зоопарка. - Не так давно из вашего мира ей целых три железных дракона прислали.
- Проныра, ты уверен, что из нашего? - недоверчиво переспросил я, так как точно помню, что драконов, тем более "железных", мы в школе по зоологии не проходили.
- Ага, хорошие такие дракончики. Вот только не летают почему-то, - пожаловался он. - Я их и морковкой кормил - не едят и под крылышком чесал, и даже лапами махал показывая как летать надо. Может их мои братцы, затискали? Они однажды так измывались над Многоголовой Гидрой, что та удрала в ваш мир. Только она зря это сделала. Там какой-то придурок, по-моему, его Гераклом звали, убил бедное домашнее беззащитное животное. У неё всего - то, девять голов было.
Я тихо отошёл в сторону, под впечатлением о замученной братьями Проныры знаменитой Лернейской гидры. Если раньше затея побывать в гостях у Чёртовой Бабушки казалась мне несколько нежелательной, то теперь неприглядность сего мероприятия увеличивалось с катастрофической скоростью. Но с другой стороны - не мог же я подвести Госпожу Удачу. Мои раздумья прервал подошедший Дормидонт, затягивающий верёвку на торбе. Похоже, пришло время прощаться с нашей хозяйкой.
- Как только найдёте мою флейту, подуйте в неё и сразу же окажитесь здесь, у меня на крыльце. Когда вы вернётесь, в качестве награды я смогу исполнить одно, самое заветное ваше желание и открыть дорогу в ваш мир.
- Ой, и я смогу надавать по шее самому старшему брату? - не поверил своим ушам бесёнок. - И даже завязать ему хвост бантиком? - высказал он самое фантастическое предположение, пришедшее в голову.
- Если к концу вашего путешествия подобное желание у тебя останется, то я его обязательно выполню, - и Госпожа Удача погладила Проныру по рыжей макушке. Я пропустил то мгновение, когда около нас появилась радуга. Она была словно живая: тёплая и упругая.
- Становитесь на начало радужного моста и ничего не бойтесь, просто стойте. Радуга сама доставит вас до места.
Мои друзья уже ждали меня, я погладил разноцветную дугу и присоединился к ним. Удивительное ощущение парить над миром на волшебной, семицветной дорожке. Жаль, что оно длилось не долго. Мы поднялись под облака и стали плавно спускаться.
- Вон там, смотрите! Это бабушкин дом! - запрыгал бесёнок от радости и, несмотря на всё волшебство, охраняющее путешествующих по волшебному мосту, вполне мог с него свалиться, если бы Василий не поймал его за хвост.
Мы с изумлением разглядывал странную местность, представшую перед нашим взором. Первоначально возникло ощущение, что внизу расстелили огромный холст, вышедший из-под кисти пьяного художника, и не просто пьяного, но ещё и сумасшедшего. Он набрасывал на полотно то, что взбредёт ему в голову в данную секунду, совершенно не беспокоясь о том, насколько это всё вместе сочетается. В результате возникли дороги, ведущие в некуда. Части зданий, словно кто-то, начав их строить, забыл в разгар строительства, что он собственно делает. Огромный фонтан - посередине болота. Готический замок, как будто вышедший из сказки, соседствовал с авиационными ангарами. Огромнейшее поле, усеянное хреном, чьи стебли превышали человеческий рост и торчащий посреди него аттракцион под названием "Чёртово колесо".
- А это ещё зачем? - Василия большего заинтересовала именно эта штуковина.
- Как зачем? - пожал плечами бесёнок. - Видишь, как хрен густо растёт, поди, угляди в нём, что новенького прислали.
По мере приближения к земле в этом хаосе стала проглядывать некоторая система, разобраться в которой я не успел, так как наше путешествие по радужному мосту закончилось. Едва мы опустились на землю, как радуга, мигнув нам на прощание, исчезла.
Проныра, не дав как следует оглядеться, уже тянул нас по ухоженной дорожке, пролегающей как раз мимо загадочных самолётных ангаров, раскрашенных, как и положено, в защитный камуфляж и даже маскировочная сетка была натянута сверху. Интересно, зачем они понадобились пожилой женщине, картошку в них, что ли на зиму хранит? Вскоре моё любопытство было удовлетворено в полной мере. Из ближайшего ангара раздался рёв турбин и словно собака из конуры, оттуда высунул нос самолёт. Да не простой кукурузник, а настоящий МиГ-29!
- Вит, смотри, вот дракон из твоего мира, а ты не верил, - с гордостью продемонстрировал бесёнок "бабушкину живность". - Давай подсади меня, я ему под крылышком почешу, он это очень любит.
Отказать Проныре в его просьбе было не возможно, тем более хотелось посмотреть на "почёсывание" МиГа - 29 со стороны. Подойдя к самолёту и подняв бесёнка повыше, чтобы он мог дотянуться до крыла, я совершенно не был готов к тому, что увидел потом. Боевой истребитель слегка замахал крыльями и завилял хвостом.
- Хозяин, челюсть-то подбери, а то ненароком наступишь, - не удержался от подначки кот.
- Василий, ты видел?! Самолёт завилял хвостом.
- Хозяин, если ты меня почешешь под лапкой, я тоже хвостом завиляю, - философски заметил кот и выгнул дугой спину, потягиваясь. Очень тонко при этом, намекая, что вот "сирота" стоит совсем заброшенная и жестокий хозяин не выполняет своих прямых обязанностей по "почёсу" и "оглаживанию" домашнего любимца.
- Но он же металлический! - делая вид, что не замечаю намёков, продолжал я гнуть своё.
- А твой компьютер, Сонечка, она, по-твоему, какая? - вошёл в азарт спора Василий. Кота и рыбой не корми, дай поспорить.
- Она живая, у неё есть мозги и ещё Сонечка умеет разговаривать.
МиГ- 29 внимательно прислушивался к нашим словам, и ему явно не нравилось тема нашего разговора, особенно рассердила самолёт мой последний аргумент.
- Хозяин, пойдём лучше отсюда, - с опаской поглядывая на рычащий самолёт, предложил Василий, - а то, как бы он нас не покусал.
Не знаю как насчёт "покусал", потому что сей способ выражать свои эмоции, как-то не распространялся на самолёты, но проверять данный факт не хотелось. Поэтому я поспешил опустить бесёнка на землю, и наша компания в быстром темпе пошла дальше. Вскоре показался большой дом, стоящий на не высоком холме в окружении клумб с цветами.
- Внучок, Проныра, как я соскучилась! Ты так давно к бабушке в гости не заглядывал, - услышали мы громоподобный голос, а затем и увидели его хозяйку. Помнится, бесёнок обмолвился о том, что для незваных гостей у его бабушки вполне хватит места. Он не преувеличивал, а, судя по размеру несущейся со всех ног старушки, даже приуменьшал. Назвать бабушку бесёнка - старушкой, тоже преувеличение. Перед нами была большая, очень большая, и даже, скорее всего очень-очень-очень большая пожилая дама, в широкой кофте и широченной цветастой юбке, с прорезью для хвоста. На голове цветастый платок, завязанный на пиратский манер, сквозь который торчали аккуратные рожки и выбивались непокорные рыжие пряди, точно такого же яркого цвета, как и у нашего друга. Она подхватила бесёнка на руки и звонко расцеловала его в обе щёки. Наконец, оставив внука в покое, бабуля обратила внимание на нашу группу, скромно стоящую в сторонке.
Маршируя по военному, я поспешил вручить подарок от Госпожи Удачи по назначению. Открыл было рот, чтобы представиться сам и представить своих друзей, но бабуля опередила меня.
- Знаю, Виктор, всё знаю, что ты хочешь мне сказать, - махнула Чёртова бабушка рукой. - Пойдёмте в дом, пока эти никчемные внуки не сожрали всё подчистую. Я имею виду братцев Проныры, вот уж воистину бесово отродье - мелкие пакостники, не на что больше негожие. Да ещё так и норовят спереть всё, что под лапы подвернётся.
Говоря всё это, бабуля приобняла меня за плечи, и не слушая никаких слабых возражений по поводу того, что мы недавно поели, повела меня в дом. Остановить её было всё равно, что остановить танк. Мои друзья осторожно пошли следом за нами, держась на некотором отдалении. Чёртова Бабушка, между тем продолжала.
- Я тебя ещё не поблагодарила за подарочек, теперь есть кому и за порядком приглядеть, и за вороватыми внуками. Тяпа, Сяпа, Ляпа, Хряпа идите сюда! - раздался у меня над ухом оглушающий вопль, что и говорить, сила голоса данной пожилой леди вполне соответствовала её крупным габаритам. - Посмотрите, кто пришёл в гости!
Из-за густо разросшегося кустарника выбежали наши старые знакомые кабановолки. Или ночью я плохо разглядел этих чудовищ, или со времени нашей последней встречи они сильно прибавили в весе и подросли, только, на мой взгляд, они стали ещё больше и страшнее. Не добежав до нас метров пять, они дружно завиляли поросячьими хвостиками, украшенными на концах бантиками, и преданно посмотрели мне в глаза.
- Хозяин, похоже, они тебя опасаются, - прокомментировал ситуацию Василий.
- Пойдёмте в дом, чем-нибудь угощу, - позвала их хозяйка.
После эти слов хвостики стали сильно напоминать пропеллеры и четвёрка милых домашних животных, чьи зубки могли с лёгкостью перекусить человека пополам, двинулась за нами следом. Помня нашу прошлую с ними встречу, Василий и Проныра мигом оказались впереди нас с бабулей и нервно оглядываясь, проверили наличие собственных хвостов. Похоже, они успели во время, так как сзади раздалось клацанье челюстей и глубокий вздох разочарования, следом послышался звук подзатыльника.
На веранде возле дома нас поджидало штук пять бесов, все они были чёрного или тёмно-коричневого цвета и раза в два больше Проныры. Выражение морды у всех было шкодливо-нахальное. Судя по взглядам, бросаемым ими на нас и, в особенности на Проныру, они хотели сказать нашей честной компании чего-то очень много неласкового, но явно сдерживались в присутствии бабушки.
Зайдя в дом, пожилая дама выпустила, наконец, меня из своих могучих объятий и, махнув в сторону огромного стола, уставленного всяческими яствами, вышла. И тут же кто-то из братьев Проныры, стараясь воспользоваться подходящим моментом, решил отвесить ему подзатыльник. Бедолага не знал, что Василий, взявший под свою опёку малыша, может очень рассердиться. Увидев у себя перед носом, в данном случае перед пяточком, огромную кошачью лапу, украшенную громадными когтями, проштрафившийся братец так и замер с рукой в замахе.
- Ты уверен, что хочешь действительно сделать, то, что задумал? - невинно поинтересовался кот.
От страха бес потерял дар речи, так как из открытой пасти не вылетело ни звука. Тогда он стал так резко мотать головой, в знак изменения своей точки зрения на подзатыльники, что я испугался, как бы она не оторвалась.
- Знаешь, - задумчиво продолжал Василий, - мне кажется, ты все-таки хочешь дать затрещину. Но не нашему другу Проныре, а тому глупому вашему родственнику, который собирается сейчас поставить ему щелбан.
Оценив габариты кота и своего братца, бес спешно кивнул и сделал то, о чем его так вежливо просили. Его жертва, возмущенная таким поведением своего родственника, ответила ему тем же, вмиг забыв о своих прежних намерениях обидеть нашего младшенького. Через три минуты в драку вступили все братья Проныры, клочки черной и коричневой шерсти принялись кружиться по комнате. Улучив момент, я взял со стола румяный пирожок и подманил младшенького кабановолка. Хотя он и опасался, но устоять перед таким "весомым" аргументом как румяный пирожок не смог.
- Слусай, ты зе не селдишься? - на всякий случай спросил он, хрустя поджаристой корочкой. - Нам здесь так нлавится.
- Нет, я не сержусь на вас, но если ты кое-что для меня сделаешь, то мы вообще будем друзьями, - сразу два пирожка отправились в пасть кабановолку в качестве доказательства полезности подобной дружбы.
Хряпа, мне думается это был именно он, в знак согласия кинул и стал внимательно слушать.
- Видишь? Бесы драку затеяли. Теперь их хвосты без присмотра остались, ты не мог бы этими хвостам заняться.
- Я с ладостью, да зе, если мама опять подзатыльник даст, - Хряпа кивнул большой головой, выражая полную готовность "пострадать" за великое дело.
- А ты скажи ей, что это моя просьба, тогда она возражать не будет.
Обрадованный Хряпа умчался выполнять моё поручение. Подобравшись к дерущимся, он выждал момент и ухватил сразу три хвоста одновременно. Визгу было! Драка моментально прекратилась. Хряпа сосал хвосты как конфетки, а несчастные бесы старались вытащить их из пасти. Но это не так-то просто было сделать, учитывая огромный размер этой самой пасти. Наконец, общими усилиями хвосты были отобраны у кабановолка, но предмет особой бесовой гордости - пышная кисточка на конце хвоста, была почти утрачена.
Удовлетворённый полученным результатом, Хряпа подбежал ко мне и положил огромную голову на колени, явно предлагая почесать его за ушком. Что я и сделал, не забыв скормить ему ещё пару пирожков.
- Мы ведь тепель длузья, самые настоясии длузья? - он преданно заглянул мне в глаза. - Ты знаесь, у меня никогда длузей не было. Посему-то, все или были едой, а с ней иглать мама не лазлесала или зе этот кто-нибудь так быстло убегал, сто я не мог с ним поговолить. Тепель, я буду обсасывать все попадаюссие мне хвосты, и считать для полной отсётности. Вдруг, ты есё в гости заскосись. Я буду здать.
- Лихо вы с моими внучками управились, - услышал я насмешливый голос Чёртовой Бабушки. Она стояла в дверях и наблюдала затем, как братья Проныры, пятясь задом и на всякий случай, придерживая лапами хвосты, выбираются из комнаты.
- Бабуля, ты ведь не сердишься? - уточнил наш друг. - Они меня защищали. Так что только на меня сердись, остальные не причём.
- Да не сержусь я, - Чёртова Бабушка подмигнула всей нашей компании разом. - Давно ждала, когда эти бестолочи своё получат. Вы давайте на еду налегайте. Новости у меня для вас печальные, а такие новости лучше за столом слушать, по себе знаю.
И сея пожилая дама продемонстрировала нам, как нужно заедать плохие известия. Есть не хотелось и к большому удовольствию Хряпы, я потихоньку скармливал всё ему, сидящий рядом домовой занимался тем же.
- К моему большому сожалению, я не могу вам помочь. Почему-то совершенно не вижу похитителя, даже смутный образ не появляется, - бабушка Проныры с печальным видом разглядывал наколотый на вилке пельмень. От её взгляда тот потемнел и мигом обуглился. Для себя я сделал вывод - никогда не ссорится с этой достойной пожилой леди. Бабушка между тем, как ни в чём небывало закусила угольком с вилки и продолжила, - если бы всё не было так серьёзно, как говорит Госпожа Удача, я бы подумала, что это шутка. Придётся вам самим искать, касатики мои. Хотя я считаю, что такой человек обязательно оставит после себя заметный след. Вы поспрашивайте на рынке, в Китежграде. Там настолько ушлый народец, что знает всё не только о совершённых преступлениях, но и о тех, что только задумываются. По-моему мнению, а интуиция меня редко подводит, вы ещё не раз услышите о странных поступках и похищениях. Я вас подброшу к городу, на сколько смогу, а там сами разберётесь. Дормидонт, пойдём-ка со мной, мне кое-что тебе сказать нужно.
Чёртова Бабушка встала из-за стола и, сделав приглашающий жест огромной рукой, пошла вперёд, указывая домовому дорогу.
- Дормидонт, ты как самый старший и серьёзный в этой компании, пожалуйста, присмотри за моим внуком. Он не такой как остальные бесы, только не говори ему о моей просьбе, а то обидится, - попросила она, укладывая в торбу огромное количество разнообразной снеди.
Домовой кивнул и в знак почтения поцеловал руку пожилой дамы, чем ввёл её в сильное смущение. Прощание было недолгим. Бабуля слегка всплакнула, обнимая любимого внука, а потом и всех нас по очереди. Объевшийся Хряпа, всё норовил меня лизнуть в лицо и повторял:
- Длуг, не забывай.
Братья Проныры грозили кулаками и корчили устрашающие рожи, но старались, чтобы их не заметила бабушка. Указав нам на внезапно появившуюся у крыльца тропинку, бабуля вздохнула и, попросив на прощание не забывать её и слать весточки, ушла в дом. Мы же отправились по волшебной тропке к своим приключениям. Напоследок я оглянулся, чтобы помахать Хряпе и обнаружил, что прямо за нами тропа исчезает.