Цивилизация Тан находилась в состоянии вечной экспансии. Уже несколько тысячелетий они постоянно расширяли свою зону обитания. Расширяли не только за счёт обычных, необитаемых планет, но и за счёт тех планет, что были заселены другими разумными видами. Если на планете не было никаких разумных - процесс колонизации протекал мирно и без эксцессов, если же на планете обнаруживалась чужая разумная жизнь - тем хуже было для неё - она уничтожалась. Уничтожалась, несмотря на противодействие других развитых цивилизаций, для которых такой способ освоения иных миров был крайне отвратителен и противоречил всем общепринятым нормам и правилам. Только цивилизация Тан не считалась с этими нормами и правилами. Там, где было возможно, сообщество цивилизаций активно противодействовало такой практике, но там, где Тан удавалось скрыть свои действия, сообщество ставилось перед фактом - очередная "очищенная" от иного разума планета входила в состав Танской федерации.
Главный навигатор звездолёта разведчика сидел за пультом управления, наблюдал, как на лобовом экране вырастает голубой шар новой планеты, и тихо радовался. По всей видимости, цивилизации Тан удалось скрыть очередную экспедицию. На орбитах не было замечено никаких объектов, которые бы имели хоть какое-то подобие генераторов гиперполя. А это значило, что кроме их звездолёта в системе нет чужих кораблей.
Это очень радовало.
В прошлую экспедицию навигатор стал свидетелем, как поступил боевой звездолёт цивилизации Энли, которая входит в так называемое "Галактическое сообщество", с транспортом Тан. Он просто его расстрелял. Без предупреждения.
Погибли сто тысяч таниан, уже готовых к высадке и плоды тридцатилетних усилий. Именно столько времени необходимо было, чтобы построить десантный транспорт и довести его до цели вторжения. Ужасная потеря!
Но на этот раз, похоже, разведке удалось сбить вражьи звездолёты со следа.
Великолепная была операция! Результат её - вся эскадра этих олухов, находится за двенадцать световых лет от цели вторжения, и когда всё завершится, они опять останутся "с носом". Как не раз уже случалось.
Хорошо если не будет на планете цивилизации. Меньше возни. Но если и будет - тем хуже для неё.
Навигатору даже хотелось, чтобы она была.
Ему хотелось пострелять.
Вот такое детское желание. Ведь против такой высокоразвитой цивилизации, какой была Тан, любые мелкие цивилизации - никаких шансов не имели. А то, что он видел на экранах, говорило за то, что, даже если такая цивилизация и существует здесь, то до уровня овладения гиперполем она не поднялась. А раз нет у неё генераторов гиперполя, то и противопоставить ей будет нечего. Да и видно это было бы, что называется, "невооружённым глазом". Имей они такие генераторы - вокруг планеты уже кружили бы тучи разнообразнейшей космолётной мелюзги, и висели бы огромные орбитальные станции. И всё это бы светилось инверсионным излучением гиперреакторов. Но такого и в помине не было. Всё это обещало большое развлечение здесь и сейчас, и великие почести по возвращению домой, на родную планету.
Главный навигатор взглянул на часы и потянулся к кнопке коммуникатора. Пора было будить капитана. Он просил поднять его за полчаса до высадки.
- Не надо, я уже проснулся, - услышал он у себя за спиной.
Главный навигатор и не заметил, как капитан вошёл в рубку.
В первое мгновение его обожгла мысль: "А всё ли я сделал? И сделал ли я всё это правильно?". Но после секундного замешательства успокоился - всё было как надо. Да и сам капитан, судя по голосу, не проявлял признаков раздражения.
Капитан очень любил такие фокусы. Тихо подкрасться к очередной смене и молча наблюдать за их работой или бездельем. Чтобы после похвалить или устроить величайший разнос. В зависимости от ситуации.
Результатом этого было то, что на его корабле царил образцовый порядок. Каждый член экипажа боялся, что к нему вот так подкрадётся большая неприятность, в виде очень злого капитана. А капитан всегда зверел практически мгновенно, без раскачки, если видел, что экипаж не занят делом.
Сейчас капитан пребывал в благодушном настроении. Это значило, что он не нашёл к чему придраться.
Капитан молча влез в своё кресло и так же молча осмотрел то, что перед ним внимательно изучал главный навигатор. Осмотрел и остался доволен.
--
Транспорт на подходе? - спросил он.
--
Да. Они тормозят и прибудут к планете примерно через полтора оборота планеты вокруг своей оси.
--
Это хорошо.
--
Куда будем садиться? - спросил навигатор, положив руки на рукоятки управления.
--
Как обычно, на терминатор, - ответил капитан, разглядывая увеличенное телескопами изображение планеты, - пожалуй, вот сюда... - сказал он и ткнул пальцем в изображение.
Пальцы навигатора еле заметно сдвинулись и корабль, отключив тягу, начал долгое падение к поверхности планеты. Навигатору лишь оставалось слегка корректировать это падение, чтобы привести корабль именно к той точке, что указал капитан.
Как и всегда, основную скорость падения погасили плотные слои атмосферы. Навигатор лишь слегка откорректировал скорость и остановил корабль на высоте, откуда можно было не только свободно различать с помощью телескопа такой величины животное, которое могло бы нести мозг разумного, но откуда можно было обнаружить его пси?излучение.
Почти автоматически навигатор включил антирадарную защиту.
На всякий случай.
А вдруг у цивилизации, которая могла быть на этой планете, уже имеются зенитные ракеты. Конечно, кораблю, защищённому гиперполем, такая ракета никакого серьёзного ущерба принести не может, но помешать выполнить разведку такой обстрел может вполне.
Не до точных наблюдений и измерений бывает, когда корабль кидает из стороны в сторону взрывами.
Прошёл доклад оператора-псионика о включении аппаратуры и о её нормальном функционировании. Теперь навигатору оставалось лишь спокойно вести корабль по тому курсу, что задаст оператор. Не желая слишком много возиться с ручным управлением, он переключил управление на автопилот и расслабился в кресле обозревая виды открывающиеся внизу.
Под кораблём был лес.
Таких лесов он повидал уже много за свою недолгую жизнь в должности навигатора, так что его очень быстро одолела скука, и он пожалел, что переключился на автопилот.
Так хоть какое-то занятие было. И перед капитаном можно было лишний раз выпендриться. Но, как говорится, "хорошие мысли всегда приходят после". Он поморщился и нашёл себе занятие в том, что расцветил свой дисплей координатными сетками, курсом корабля и теми целями, что заинтересовали корабельного псионика.
Оно, конечно, выглядело красиво, но было абсолютно для него бесполезно. Исчерпав, таким образом, все возможности занять себя, он принялся просто ждать, наблюдая, как под кораблём проплывают лоскуты леса и полей, явно кем-то обработанных.
--
А тут цивилизация, - поспешил он поделиться впечатлениями с капитаном.
--
Вижу, - со скукой в голосе отозвался тот.
Весьма скоро прибыло и подтверждение его словам. Отсек технологической разведки доложил об обнаружении излучений явно технического и, прежде всего, коммуникационного происхождения. Инверсионного излучения гиперполя, кроме излучения собственного корабля, обнаружено не было.
Таким образом, цели разведки резко сужались: необходимо было найти хотя бы одного представителя разумного вида, и просканировать его мозг на предмет выяснения основных сведений о цивилизации.
Такого представителя пришлось искать долго. Наконец, на поляне небольшого лесочка, такой был обнаружен. Существо тихо сидело на полусгнившем стволе дерева и о чём-то думало. Если не знать, что именно с этого места идёт сильное пси-излучение, то его и вовсе можно было не заметить.
Существо выглядело весьма невзрачным и совсем уж маленьким, но псионик клятвенно заверил, что это существо мыслящее. По его словам от него шло такое мощное пси-излучение, что спутать было практически невозможно.
Капитан поинтересовался на сколько мощное.
Ответ псионика его несколько обескуражил. Оказалось, что от этого индивида шёл поток почти вдвое превышающий норму для его родной цивилизации. Такой уровень излучения был характерен только для очень и очень крупных учёных его родной планеты. Да и то, когда они о чём-то очень сильно задумаются.
--
Может быть это существо у них из выдающихся? - спросил капитан, - Проверь!
Минуту спустя псионик его заверил, что существо, судя по той расшифровке его излучений, что они только что получили, весьма среднее и обычное для данной цивилизации. По некоторым признакам, даже ниже интеллектуальной нормы для данного общества.
--
Ты уверен? - что-то заподозрив, рыкнул капитан.
--
Абсолютно! - Тут же со страхом отозвался псионик.
--
Вся аппаратура работает нормально! - поспешил он заверить капитана.
--
А ну включи прямую расшифровку! Хочу послушать.
--
Но в этом нет нужды, расшифровка по результатам вполне удовлетворительна... - проблеял было псионик, но, получив в ответ ещё более грозный рык, тут же заткнулся и выполнил просьбу.
Существо было голодно. Оно хотело есть. Потреблять пищу. Вот только пищи этой вокруг пока не было.
Вместе с ощущениями неизвестного существа, в рубку звездолёта-разведчика, проникли запахи мокрой, после дождя, травы, шелест опадающей с деревьев листвы и отблески догорающего у горизонта заката.
Вместе с сумерками подступал и холод.
--
Может, если так сидеть неподвижно, - думало существо, - то какая-нибудь зверушка выбежит на поляну, и я тогда полакомлюсь. Надо заглушить как-то голод. Может поискать мысли тараканов и личинок, что скрываются под корой дерева, на котором я сижу, но они вряд ли будут вкусными и сытными. Мозгов у них практически нет, вот и мыслей тоже - почти нечем насытиться. Когда я находился в том белом здании, из которого я убежал, мне говорили, что так себя вести не подобает. Нельзя воровать мысли у других, нельзя питаться ими. Будто это они позволяли! Другое дело на свободе, как приятно наблюдать, как чахнет и скучнеет кто-то, мыслями которого питаешься. Говорят, что если слишком много у такого выпить мыслей, то организм умирает. Вот было бы здорово, посмотреть! У нас в городе кроме жучков, паучков да тараканов ничего нет. А остальные животные меня не любят. Видно знают, что я не брезгливый, и я из их голов мысли пить буду. А было бы интересно! Вот только этих самых животных и здесь не видать.
Существо поёжилось, но всё равно осталось сидеть на бревне. Ждать какую-нибудь зверушку.
Всех на звездолёте, когда до них дошёл смысл услышанного, продрал озноб. Существо питалось мыслями! Лишь то, что они защищены гиперполем корабельных генераторов и толстой бронёй, способной выдержать удар метеорита мешало перерасти ознобу в откровенный страх. Вмиг ожили и материализовались все те страхи, что прежде жили только в легендах звездопроходчиков. Мало кто в них верил, но теперь даже у самого неверующего исчезали последние сомнения в том, что такое существует. Достаточно было взглянуть на дисплей псионика, где чётко горел опознавательный знак реальности: для существа, всё это было обычной и повседневной реальностью, не подлежащей сомнению! Знак показывал стопроцентную реальность!
А между тем, устав следить за поляной, существо обратило свой взор к уже потемневшему небу. К звёздам. Где-то над верхушками деревьев показался край местного естественного спутника и взгляд существа невольно зацепился за него.
--
Самыми вкусными могут быть мысли тех, кто приходит со звёзд. Они очень вкусны и питательны. Только вот на долго их не хватает. Только увидишь их, и попробуешь их мысли - они тают и гибнут. Они появляются ближе к ночи и, самое главное их не спугнуть. Подпустить поближе. Они приходят разные. С разных звёзд. Говорят, что некоторые из нас могли видеть и слышать тех, кто находился за луной, а самые чувствительные у других звёзд. Но то уже видно байки. Зачем так далеко искать, если отведать их не сможешь? Это всё равно, что на званном обеде стоять вдали от стола и ощущать лишь запах. Другое дело если рядом... например у луны... до них можно дотянуться и попробовать их...
После этих слов весь экипаж почувствовал себя ещё более неуютно. Даром, что ли?! Их звездолёт находился на расстоянии намного менее расстояния от планеты до их естественного спутника. Да и сами мысли существа, их ритм и строй как-то странно воздействовали на слушателей: гипнотизировали, заставляли застыть и слушать... Общее оцепенение охватило экипаж.
--
Но они могут появиться и рядом... рядом появились бы... появились рядом...
Взгляд существа толи случайно, толи намеренно переместился в то место небосвода, в котором, скрытый от посторонних глаз покровом гиперполя, находился Танианский звездолёт. Он как удав уставился на то место. Так, как будто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО мог видеть звездолёт.
- Они рядом... вот они... я могу до них дотянуться и они ничего не почувствуют... я очень хочу есть... неважно, что они оцепенели, неважно, что объяты страхом, главное их мысли, их энергия. Хоть немного утолить голод...они там цепенеют... их мысли уходят ко мне ... я вижу их... я ем их мысли...
Ритм мысли существа слегка ускорился и вместе с ним, капитан живо это почувствовал, как по телу поползла волна оцепенения. Мысли стали путаться и капитану стоило немалых трудов сбросить наваждение.
--
Неужели оно нас видит? Неужели не только видит, но и способно проникнуть СВОИМИ полями за броню НАШЕГО гиперполя?!
Капитан глянул на навигатора и встретил остекленевший взгляд. Из уголка перекошенного рта того, медленно сползала на китель струйка слюны. Навигатор уже выбыл из строя.
А мысли существа всё лились и лились из динамиков кабины, всё больше вгоняя в оцепенение, лишая даже сил бороться.
И тут до капитана наконец дошло: не было никаких успешных операций контрразведки, "Галактическая федерация", давно в курсе их устремлений и планов. На эту планету их, просто, очень ловко ЗАМАНИЛИ.
Давно по галактике ходили легенды о ментальных вампирах, мало кто в них верил, даже несмотря на то, что один учёный, когда-то доказал возможность их существования. Теперь эти легенды обернулись ужасающей правдой: вот он, ментальный вампир - в тридцати метрах под кораблём. Целая цивилизация ментальных вампиров! Уже теряя сознание от леденящего ужаса, он диким голосом заорал: "Ста-а-арт!!!" и, не надеясь, что навигатор его услышит, сам рванул рукоятку тяги.
Корабль на максимальном ускорении рванул от планеты. Сильная перегрузка впечатала тела экипажа в кресла. Но каждый был рад, что вырвался.
"Скорей к транспорту, - думал капитан, - сообщить пока не поздно, пока они ещё вне зоны обнаружения средств слежения этой страшной цивилизации, И СКОРЕЕ ОТСЮДА УНОСИТЬ НОГИ!!!"
В приёмный покой больницы ввалился наряд милиции в полной выкладке. При пистолетах, автомате, в грязной форме и в грязных ботинках. Видно пришлось где-то по грязи серьёзно полазить.
Вслед за собой они втащили какого-то невзрачного субъекта в наручниках.
--
Ваш? - коротко спросил старший наряда у подошедших санитаров.
--
Наш! - почти ласково ответил один из них и внимательно осмотрел доставленного человека.
--
Что, дорогой, убегался? - обратился он к задержанному.
--
И чего это тебе здесь не сиделось? - санитар не стал менять ласково спокойный стиль своей речи, - Здесь тепло, светло, мухи не кусают и кормят здесь бесплатно. Пойдём дорогой...
Только подойдя вплотную, санитар заметил, что на больном надеты наручники.
--
Э-э-э, товарищ капитан, мы же говорили, что он не буйный. Вы на него зря наручники-то надели. Снимите их пожалуйста.
--
Снять-то не долго, ответил капитан, только вот откуда мы можем быть уверенны, что он не буйный - от вас-то он сбежал!
Капитан порылся в карманах, в поисках ключей и, найдя их, обернулся к задержанному.
--
Руки! - Резко, по привычке, рявкнул капитан на задержанного. Задержанный молча и флегматично подставил капитану скованные руки.
Капитан деловито шагнул к человеку и ловким движением освободил того от железных браслетов.
--
Вот, - сказал он напоследок, - получайте своего клиента в целости и сохранности, только больше ушами не хлопайте. Заставил он нас побегать.
Словно подтверждая сказанное, из-за ног стоящего у дверей милиционера, выглянул серьёзный и строгий милицейский волкодав. Весь его вид, казалось, олицетворял суровое назидание.
Больного отмыли от грязи, что он набрал в бегах, и повели из приёмного отделения в стационар. В приёмной же остались милиционеры оформлять какие-то бумаги.
--
Слышь, Василь, у нас там от ужина что-то осталось?
--
Да осталось, но если ты хочешь этого чудика накормить, то у тебя ничего не выйдет.
--
Это почему?
--
А он ничего есть не будет.
--
Это как? Его что, кормили?
--
Да нет. У него просто закидон такой. Он из-за этого и попал к нам.
--
Хм! Но ведь накормить его хоть чем-то надо?
--
Надо. Но у тебя ничего не получится. Можешь попытаться.
Санитар провёл больного в столовую и усадил того за стол.
--
Вот, возьми поешь.
--
Я этим не питаюсь, - вяло и безразлично подал голос больной.
--
А может, всё-таки попробуешь?
--
Нет.
--
А чем же ты питаешься? Может тебе сульфазину дать? - съязвил санитар.
--
Нет! - встрепенулся больной. Он знал, что сульфазин это больно. И болеть долго будет.
--
Он вообразил, что питается только мыслями. Чужими мыслями, - вмешался второй санитар, - оставь ты его, вон Анька идёт, она с ним всегда справлялась.
В дверях показалась весьма молодая и миловидная санитарка.
-А-а! Вернулся! - Воскликнула она, подходя к хмуро сидевшему за столом больному.
--
Что, мальчики, какие-то проблемы? - спросила она у санитаров.
--
Да вот жрать не хочет, - посмеиваясь, сказал первый санитар, который всё это время стоял у двери и наблюдал за безуспешными попытками своего коллеги.
--
Скажи, пожалуйста, как ты с ним справляешься? - спросил второй.
--
Да очень просто! Вот гляди.
Медсестра подошла к больному и ласково заглянула ему в глаза.
--
Что, милый, проголодался?
--
Дда-а...
--
Сейчас тебя накормят. Тем, что ты всегда любишь. Вот тебе суп рисовый, из разных мыслей. Мысли вкусные, свежие. Вот тебе рагу из свежих мыслей, с капусточкой, а вот и компот на третье - из чужих мыслей. Кушай, дорогой, всё будет хорошо...
"Реальность шизофреника, для него самого, гораздо более ярка и привлекательна чем мир внешний. Именно по этому на некоторых индивидов их бред может подействовать гипнотически..."