Маленькая комнатка. Две кровати вдоль правой стены. Две кровати перпендикулярно левой стене. Слева от двери - разваливающиеся тумбочки и жалкое подобие раковины. Над ближней правой кроватью - вешалки с одеждой, над той, что дальше - полки с бесконечными рядами книг. Томиками кодексов и правил, потрепанных словарей медицинских терминов и описания, описания, описания...
Напротив двери - выход на балкон. Не хлипкую металлическую развалину, а добротный железобетонный балкон с перилами и мраморной лестницей, ведущей вниз. Она вела НАРУЖУ. Вот только по ней мы никогда не спускались.
Приказ.
Вероятно, мозги нам все-таки в чем-то подправили, ибо это было ненормально.
Но у нас на самом деле не было причин спускаться по этой лестнице.
* * *
Прошлого не было. Словно вообще не было ничего до того, как мы попали сюда. Где было это 'сюда', не знал никто из нас. За окном был внешний двор с деревянными постройками, дальше - плоские бетонные крыши, напоминающие военные городки одной из наших книг.
Огромный корпус с бесконечной паутиной коридоров. Три внешних этажа - мы жили на самом верхнем - и еще пять подземных.
Этажи можно различить по ассоциациям.
Третий верхний - нейтральная зона. Медперсонал, рабочие, в другом крыле - комнаты отдыха руководства. И наша комната. Почему именно здесь - не ясно.
Второй этаж - опасность. Другие. Следующие. Запах боли и нескончаемый вой в ушах. Бежать, не задерживаться, даже воздух кричит от отвращения...
Первый - ложь. Приемная, 'милые' охраннички. Мы же просто один из корпусов военного центра, зачем вам к нам?
Минус первый - боль. Бесконечные залы для спаррингов и тренировок.
Минус второй - страх. Испытания, проверки на совместимость и реакция на окружение. Кислота, огонь, лед... Пытки.
Минус третий - ломка. Создание новичков, последователей. Теперь уже не нас - других. Мы же устаревшая версия, как же...
Минус четвертый - агония. Неудача, отторжение... Работа над ошибками? Нет. Скорее, работа на ошибках. Работа на будущей смерти. Вам же все сгодится...
Минус пятый - ад. Крематорий. Уйти невозможно, разве что разлететься... Пеплом по утоптанному земляному полу у огромной печи.
Уровни... Почему-то то, что под землей, называлось уровнями. Остальное - обычные этажи.
Прошлого нет, как не существует для нас и мира снаружи. Уровни с пятого по третий для нас закрыты. Хотя... Пятый открыт всегда - хоть прямо сейчас беги и прыгай в эту адскую печь. Останавливать не будут.
Страх второго уровня остается навечно. Пока из наших тел не выжат максимум, пока не пройден предел, бесконечные испытания будут продолжаться.
Боль, изматывающая боль тренировок и боев не дает времени на раздумья: кто, зачем, ради чего? Поставят в пару с другим - более новым, и на одних гиперускоренных реакциях и ловкости не выживешь. Не спасет и аномальная регенерация.
* * *
Из нашего поколения осталась только эта комната.
Стен сказал, что, видимо, наши начальные условия отличались от остальных.
Начальные условия - это что? Это он о том, что было до? Даже думать не хочу, о чем он.
Смеется, зараза, говорит, что все-таки мы единственные в своем роде, и пока нет резона нас удалять.
Третьи. С Первым и Вторым поколениями мы даже не виделись. Если верить книгам, что лежат на полках над моей кроватью, Первые были уничтожены практически сразу. Неудача, ошибка, и все пошло под откос. Они просто не выжили после всех изменений, что произошли в их телах.
Со Вторым поколением работали осторожнее, но все равно в конце концов были вынуждены отправить их на четвертый уровень.
Что ж, можно сказать, что отчасти и те, и другие очень нам помогли.
Во всяком случае, мы смогли выжить.
Появление Четвертого поколения не заставило себя ждать. Как же! Так были рады первой удаче, что тут же решили дополнительно изменить процесс модификации. Но все-таки с ними наши создатели ошиблись. Это были бездушные куклы, со стеклянными глазами уничтожающие все на своем пути. Все. И всех. Женщины, дети, братья, сотоварищи... Их не останавливало ничто. Их невозможно было подчинить.
Уровни с третьего по первые были полностью уничтожены. Большая часть Третьих погибла именно тогда, зачищая последствия неудачного эксперимента.
Они были сильны.
Просто Третьи даже после всех изменений смогли остаться людьми.
Четвертые были монстрами.
Не внешне, нет.
И это действительно пугало.
Теперь основным поколением стало Пятое. Наши хитренькие создатели даже из предыдущей неудачи смогли воссоздать нечто ужасающе удивительное. Еще более безжалостных монстров. Еще более хитрых, еще более выносливых. Куда более опасных. И подчинили их, впервые введя системы стоп-слов.
Нам, вообще-то об этом знать не положено.
Но мы знали.
Стоп-слово для каждого было своим. Это было ахиллесовой пятой Пятого поколения. Это было их неуязвимостью. Невозможно за секунды боя подобрать одно-единственное слово из миллионов существующих. Слово, заставляющее противника замереть.
* * *
У нас не было имен.
Стандартные металлические жетоны с римской цифрой 'три' на одной стороне и порядковым номером на другой.
Правая койка под вешалками - ноль сто пятнадцать.
Левая возле тумбочек - ноль сто двадцать один.
Следующая левая - ноль сто двадцать три.
И последняя, под книгами - моя. Ноль сто семнадцать.
Третье поколение. Порядковый номер выхода с первого этапа изменений.
Стен смеялся над 'уникальностью' нашей бригады. Все нечетные. Все до сих пор живы.
Имена пришлось выдумывать самим. По номерам обращаться все равно было неудобно. Да и слишком много оставалось в нас от людей. Хотелось чего-то привычного, обыденного. Не военного. Хотя бы имен.
Хельга, сто пятнадцатая.
Сто двадцать первый - Рей.
Сто двадцать третий. Кит, получивший еще и фамилию - Синий.
Алекс. Сто семнадцатая.
Мутация всегда давала о себе знать внешне. Кроме стальных мышц и животной гибкости всегда добавляла одну-две нечеловеческие черты.
Хельга. Вертикальные кошачьи зрачки.
Рей. Заостренные, словно у эльфа, уши.
Кит. Синий пигмент, проявившийся в волосах.
Алекс. Красные зрачки и ярко-желтая радужка.
* * *
Виртуальный полигон.
Очередное глупое задание.
Небольшой двухэтажный домик на желтой, выгоревшей равнине.
Клуб.
Ночь.
Задание: пробраться внутрь парами, забрать предмет со второго этажа, вернуться в полном составе.
Хельга и Кит с легкостью пробрались через окно на первом этаже.
Рей и я... Да тут и думать было нечего. Заявились с парадного входа.
Люди.
Толпа людей.
Двигающихся, дергающихся, либо замерших мертвыми куклами. Казалось, дотронешься - и они посыплются на каменный пол, словно костяшки домино.
Жуткая картина.
На нас - ноль реакции. Словно бы нас не видно и не слышно.
Кит интереса ради интереса потыкал в спину одну из девушек. Та безвольной марионеткой сделала пару шагов в сторону, уходя от прикосновений.
Забрать контейнер со второго этажа не составило труда. Просто зашли и взяли.
Выбирались так же, как и проникали внутрь.
Никаких проблем.
Значит, стоило ждать подвоха.
Сто метров по ночной выгоревшей равнине, и раздался взрыв. Здание за нашими спинами разлетелось на куски. С неба посыпались обгоревшие останки кукол.
Хельгу едва не вывернуло: прямо ей на руки свалилась чья-то обугленная голова с вываренными белками глаз.
А спустя секунду сдетонировал и сам контейнер в руках Рея, выбрасывая нас в реальность.
Грязный металлический пол.
Встать удается только со второй попытки, сдерживая все реакции организма. Сотрясение мозга второй степени - хорошо приложило. Рею и Хельге досталось сильнее. Кит, как ни в чем ни бывало, сидит, посвистывает.
- Плюс десять за технику исполнения и минус семь за проваленную операцию, - Стен, эта чертова кривляющаяся мартышка, хихикает. - Здание-то должно было уцелеть! Неужели так сложно было проверить детонаторы? Бедные, бедные люди... Пришли повеселиться в клуб, а их - раз! - и взорвали...
- Хватит болтать! - рыжий наблюдатель ввалился в комнату. - Марш к себе, час на регенерацию, потом первый уровень.
- Обеда не будет, - тихо буркнул Рей.
Ну и черт с ним. Не привыкать.
* * *
На кровати Хельги дрыхнет какой-то странный тип. Смуглый, кучерявый, чем-то похож на нашего Стена, но не он.
Изнутри поднимается яростная волна тревоги. Даже уши закладывает от воя внутренней сирены.
Кит, захлопнув посильнее дверь, встал, загораживая дверной проем. Хельга резким, отточенным движением сдернула незнакомца с собственной постели:
- Кто?
Тип завозился за полу, жалобно захныкав.
- Да я что, да я ничего, я помочь...
- Ты? Нам? - Рея перекосило. - Алекс? Что?
Я сидела на полу, сдавливая виски.
- Сирена?
Сил хватило только кивнуть, как вдруг вой и боль исчезли.
- Пятнадцать секунд! Рей, он не при чем. Снаружи!
Кит чуть приоткрыл тяжелую дверь, впуская в комнату звуки коридора.
Незнакомец плюхнулся на колени, складывая руки в молельном жесте. Полубезумные глаза сверкали:
- Почему вы не бежите? Вы же хотите выжить! Вы же тоже часть эксперимента, они идут сюда! Избавиться! Отработанный материал! Бегите!!!
Дверь скрипнула под напором чьей-то руки, отодвигая Кита.
Четверка Пятых тихо скользнула внутрь.
Эта компания дальше всего своего поколения продвинулась в модификации. Эти четверо были истинными машинами для убийств.
В открытом бою нам не выстоять.
- Девочки, мальчики, ничего не могу поделать, - развел руками первый парень. - Приказ.
Серебряные глаза сверкнули в предвкушении кровавой бойни.
Черт.
- Синий. Карма, - наш незнакомец выплевывал слова словно горошины.
Двое парней застыли в немом изумлении. Тот, что вошел первый, невидимой тенью метнулся вперед, хватая кудрявого за шею, рывком поднимая на метр от пола:
- Ты, шавка профессорская! Пожалел эту шпану? Да они нам в подметки не годятся, в них уже нет никакого толка! У нас приказ! Доставить их всех на четвертый уровень!
- Мартини, - посиневшими губами вытолкнул очередное стоп-слово наш незнакомец.
Первый замер. Кудрявый кое-как вывернулся из его рук-клещей, и спустя долю секунды... свалился на пол, пачкая кровью из разорванной шеи простенькие коврики возле коек.
На моей кровати со спокойным видом сидел четвертый из вошедших, какой-то отверткой выковыривая из-под ногтей кровавые ошметки плоти.
Со своего места я видела только его спину. Открытую, незащищенную спину. Казалось, один удар - и все кончено.
- Ой, не советую, девочка, - словно читая мои мысли, усмехнулся он. - И что теперь? Защитничек пал, последнего слова вы не знаете. Вас, конечно, четверо... Но после такой тренировки? Сотрясение мозга, сломанные ребра, осколок в легких и...
Впервые за все свое пребывание здесь я ощутила страх. Не тот, липкий, сковывающий мышцы ледяной коркой, вытягивающий душу, заставляющий терять голову... Страх на грани ненависти и отвращения, ясного, до ломоты в костях нежелания умирать. Страх перед этим проклятым экспериментом...
- Мы выживем, - цежу сквозь зубы и, поддавшись какому-то шестому чувству, добавляю, - дети.
Отвертка выпадает из рук. Нагибаясь и подхватывая ее, еще не достигшую пола, замечаю расширенные неверящие глаза и с каким-то диким упоением всаживаю несчастный инструмент парню в шею сзади.
Выдернуть. Еще раз. Еще. Раздираю тупой отверткой артерию, и алая кровь фонтаном бьет вверх, заливая лицо. Еще. Больше крови, пусть течет ручьем, заливаясь за воротник, звонко капая на пол.
- Алекс!
Оборачиваюсь. С остальными мои друзья уже разобрались... Но тихо, мирно, без крови. Связали и посворачивали шеи.
Внутри кипит безумие. Самое что ни на есть настоящее, яркое, отчаянное. И такое долгожданное. Глядя на раскуроченную шею все так же сидящего на моей постели парня, понимаю: вот теперь будут сниться кошмары.
- Алекс! - Рей стоит на балконе, протягивая руку. - Уходим, быстро!
Приказ больше не имеет силы.
Наружу.
Мы должны выжить.
* * *
Кадры, кадры, кадры...
Бесконечные кадры дорог.
Это не я, это не мы, это не со мной, это не здесь.
Двор - квадраты два на два, минирование стандартное, по пункту два-пять-шесть-четыре.
Кит.
Все вокруг мелькает, смазывается разноцветными полосами. Вперед, только вперед, не оглядываться, не ждать...
Лес. Солнце садится, заливая мир вокруг кроваво-красным.
Далеко. Можно отдохнуть.
Рей подобрал какую-то девчонку на опушке. Зачем, спрашивается? Все равно убьют. Рядом с ним она точно не выживет.
Кит и Хельга отстали.
Хельга сказала - дело.
Взрыв сзади - ярче заходящего солнца, что режет глаза.
Серый осенний лес - хотя какой это лес... Так, жиденькие посадочки - сметает буквально на глазах.
В висках стучит: опасность, опасность, опасность!
Краем глаза замечаю, что Рей пытается прикрыть девчонку.
Бесполезно.
Расстояние велико, но это не спасет.
Интересно, какой заряд отправила в Адскую печь Хельга, чтобы такое устроить?..
* * *
Плохо.
Если прикинуть расстояние...
Вспомнить показатели испытаний на радиацию...
Полчаса.
За это время я должна убраться отсюда.
По шее стекает горячий, липкий ручеек.
Ребра мне упавшим деревом, конечно, поломало.
Пять километров. Хотя бы пять. Там можно будет остановиться и потратить пару часов на регенерацию.
У Рея сильные ожоги, но показатели выше. Протянет полтора часа и на данном уровне радиационного фона. Потом... Надеюсь, к тому времени придет в себя.
Девочка не выжила.
Я же говорила...
* * *
Равнина.
Серая, выжженная равнина с сухими кустиками иссохшей травы. Черная земля на ощупь как пыль, как серый пепел. Слабый ветерок - и становится нечем дышать, все заволакивает этим пыльным туманом...
До чего довели планету... Прежде чем ставить эксперименты, пытаясь создать сверхчеловека, супервоина...
Может, не с того следовало начинать?
Змеи. Коричневые, гадкие змеи, толстые, с локоть длиной.