Мечтательная Ксения : другие произведения.

Проклятье ангела

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что чувствует тот, кого прокляли? И каково это - прожить двадцать лет с проклятьем, медленно высасывающим жизнь? Древнее проклятье, избавиться от которого почти невозможно... Почти. Единственный шанс - найти того, кто наслал проклятье, и уничтожить. Ариада ищет его - древнее порождение Тьмы, каким-то чудом пережившего грандиозную и кровавую войну. Поиск длится двадцать лет, и с каждым прожитым годом, Ариада задаётся вопросом: под силу ли ей будет уничтожить того, кто старше, сильнее и хитрее? И сможет ли она вообще его отыскать или ей суждено умереть, не почувствовав сладкого вкуса свободной от проклятья жизни?
    Написано около половины. Полностью будет доступна после завершения вычитки.

    ПЕРВАЯ ЧАСТЬ ЗАВЕРШЕНА!

  Проклятье ангела
  
  ПРОЛОГ
  Исторические хроники Этара
  Ревимы - представители древнейшей расы, по легендам, являющимися прямыми потомками Изначального Света, создавших все миры и являющихся главными покровителями мира Этар. Их противоположностью принято считать демонов, однако демоны - лишь результат смешения тварей Изначальной Тьмы с некоторыми ревимами. Дети Света отказались признать новую расу равной им, и уж тем более отрицали своё родство с ними. Так начался тысячелетний конфликт.
  Демоны уступали ревимам в могуществе, но унаследовали от своих предков невероятную живучесть и долголетие, а также способность к магии, и оттого их безжалостно истребляли. Ревимы усердно распространяли среди людей лживые слухи, что уже одно существование демонов опасно - они подвергают угрозе будущее человечества.
  Две Изначальные стихии - Тьма и Свет - наблюдали за бессмысленной войной долгое время, не решаясь вмешаться, так как это могло вознести конфликт на новый уровень. В конце концов, Тьма не смогла остаться в стороне и выпустила в мир своих детищ - чудовищ, инфернов, в которых вложила единственное желание: уничтожить всё, что представляет опасность для демонов. Это было страшное время. Дети Изначальной Тьмы знали только одну команду - уничтожить, и они уничтожали, испепеляли и поглощали жизнь.
  Ревимам удалось очистить мир, но цена была велика. Две трети огромного континента остались без магии, часть магических народов канула в небытие, а остальные оказались на грани вымирания. Только северная часть континента осталась нетронутой, позже её прозвали Магическими землями - именно там оказались пригодными условия для рас, чья жизнь напрямую зависела от наличия Источников магии.
  Демоны после Кровавого Нашествия исчезли. По предположениям историков, их добили ревимы. На самом же деле Изначальные стихии сумели договориться и отправили остатки демонов в иной мир, оставив на Этаре неактивные переходы. Правда, во время переброски демонов в радиус действия порталов случайно попадали люди, и после этого оставались пустые селения, а порой и строения переносились вслед за своими хозяевами, добавляя загадок для историков...
  Века спустя стало доподлинно известно, что ревимы выжили. Однако от великой и прежде многочисленной расы остались крохи. И потому, поборов гордость, ревимам пришлось подумать о своём будущем. Дети Изначального Света презирали иные народы, и семьи заводили исключительно со своими сородичами, постепенно деградируя, так как неоднократно фиксировались случаи кровосмешения - жили великие потомки Света закрытыми кланами. Потомство получалось слабым, нездоровым и, откровенно говоря, уродливым и неспособным к жизни. Ревимы постепенно вырождались. Связь же с другими расами долгое время считалась страшнейшим преступлением, называемое грязнокровием.
  После Кровавого Нашествия ревимы были вынуждены пересмотреть свои законы и устои. Так на Этаре появились полукровки - эфрины.
  По преданиям, дошедшим до настоящего времени, ревимов описывали как альбиносов: светлые, почти до белизны снега, волосы, светлая и бледная кожа, утончённые черты лица. Однако глаза были фиалкового цвета. Вероятно, за необычную, обманчиво хрупкую и невинную внешность, их прозвали ангелами.
  Потомки ревимов унаследовали от предков физическую и магическую мощь, долголетие и здоровье, которое могла пошатнуть разве что старость или тяжёлое ранение. А вот внешность эфрины перенимали второго родителя. Со временем полукровок стало невозможно отличить от обычной массы. Только глаза у них неизменно оставались небесно-голубыми с лёгким фиолетовым переливом.
  Эфрины во все времена становились великими магами и Охотниками, которые выслеживали оставшихся инфернов. После Кровавого Нашествия на Этаре сохранились следы пребывания детищ Изначальной Тьмы, которые одним своим существованием причиняли вред - земли, где обитали инферны, гибли, магия постепенно пропадала. Эфрины были единственными, кто способен противостоять им и остаться в живых.
  Однако даже эфрины не всесильны, а мир полон сюрпризов и загадок. И не всегда приятных.
  
  
  ЧАСТЬ 1
  ГЛАВА 1
  Конвой из двух крепких мужчин сопровождал высокую, но хрупкую на вид девушку. Чёрное каре, ранее аккуратно уложенное, сейчас было сильно взъерошено. У основания шеи, приглядевшись, можно было заметить небольшую татуировку - птицу, выполненную в простом стиле. На руках девушки были закреплены толстые кандалы на такой же толстой, короткой цепочке. Современные наручники надевать не стали - побоялись, что они не помешают девушке в случае чего напасть на конвоиров - осудили её не за неправильную парковку кэрра. А кандалы были тяжёлыми, стесняли движения, в довесок нагнетали атмосферу, как надеялись сопровождающие, и заставляли присмиреть.
  Конвой остановился у последнего пропускного пункта. Ещё немного, и мужчины смогут вздохнуть с облегчением, поместив преступницу в камеру.
  - Кто у нас тут? - Немедленно отреагировал дежурный. Это был мужчина чуть выше среднего роста, обычной наружности. На вид лет сорок пять. На затылке у него была залысина. Неприятный тип, сразу же определила заключённая.
  - Новенькая. - Сказал очевидное один из сопровождающих, напряжённо ожидая дальнейшего развития событий. И оно последовало.
  - Хорошенькая, - резюмировал дежурный. В глазах промелькнул сальный интерес, пока он тщательно осматривал девушку с ног до головы.
  - Росс, - немного нервно поторопил второй конвоир, заметив это, - нам бы побыстрее смену сдать.
  - Да-да, - совершенно не обратил внимания дежурный и нехорошо улыбнулся. Он как раз наткнулся взглядом на серебряное колечко, украшавшее мизинец левой руки девушки. - Украшения нельзя. - С каким-то изощрённым удовольствием протянул Росс.
  Мужчина потянулся к кольцу, его руку перехватил старший конвоир.
  - Не стоит. - Мужчины встретились взглядом.
  - Украшения не положено! - Рявкнул Росс.
  Конвоиры переглянулись и негласно пришли к решению не вмешиваться.
  - Я тебя предупредил, - на всякий случай повторил старший и от греха подальше отошёл на пару шагов.
  Это противоречило служебным обязанностям, но, видят боги, конвоиры присутствовали на суде, и видели, что сделала эта девушка с истцами: множество синяков и загипсованные конечности, были способны вызвать шок даже у самых крепких. О том, что один из сопровождающих был 'своим' человеком, который должен получить неопровержимые доказательства того, что в здешней тюрьме проворачивают незаконные дела, не знал никто, но свою роль этот человек должен был сыграть. Свидетелю необходимо собственными глазами убедиться в нарушении законов, чтобы даже с привлечением артефакта правды не возникло проблем.
  Росс предвкушающее улыбнулся: привык, что начальство не запрещает выходить за некоторые рамки, и уже представлял, как будет тщательно 'обыскивать' очередную преступницу. Однако взгляд, которым одарила его девушка, заставил мужчину на мгновение оцепенеть - будто ледяной водой облили. Проморгавшись, Росс сбросил оцепенение, и разозлился сначала на себя - что позволил показать слабину, а потом на девушку - что она посмела так нагло себя вести. Почувствовав мимолётный прилив власти и превосходства, дежурный больно схватил преступницу за запястье, вдавив кандалы в кожу.
  - Снимай кольцо. - Прошипел Росс.
  Девушка ответила ему надменным взглядом, полным презрения.
  - Снимай, или я сам это сделаю! - В тоне мужчины сквозила плохо скрываемая похоть - чувство превосходства возбуждало его.
  Конвоиры благоразумно отошли подальше, боясь встревать. Они уже привыкли к тому, что некоторые дежурные, ведущие дружбу с начальником тюрьмы, позволяют себе лапать заключённых, а иногда и 'дрессировать' их прямо на месте - работникам было известно о 'слепых зонах' камер. Здесь было не принято печься о преступницах, пусть они тоже люди.
  - Попробуй! - почти выплюнула девушка.
  Мужчинам почудилось, что в коридоре стало прохладнее - кое-кто даже передёрнул плечами.
  Возбуждение Росса достигло пика - ему не терпелось 'преподать урок'. Он сильнее сжал запястье девушки и замахнулся другой рукой для удара, желая смирить непослушную зверюшку.
  - Я ска... - договорить дежурный не успел. Даже будучи скованной по рукам и ногам, девушка представляла опасность. И в следующий миг её конвоиры лишний раз в этом убедились.
  Вывернув левую руку, осуждённая схватила нападающего за запястья и резко дёрнула на себя. Не успев толком сообразить, что произошло, мужчина, пытавшийся запугать заключённую, упал на пол, а из его носа брызнула кровь - сильный и одновременно точный удар лбом сломал переносицу обидчику.
  Девушка слегка поморщилась - такой удар весьма болезнен не только для Росса, но и для неё самой.
  - Звиняй, начальник. Мы предупреждали. Теперь можно пройти? - Старший из конвоиров не удержался от ехидного смешка.
  Перепуганный Росс, пытаясь остановить кровь и при этом не трогать нос, быстро пропустил конвой.
  - Мы почти пришли. - Предупредил старший. - Сейчас познакомишься с начальником тюрьмы. Так что побудь хорошей девочкой хотя бы несколько минут.
  - Я не виновата, что до этого идиота не дошло предупреждение. - Резко ответила осуждённая, убедительно следуя выбранному образу.
  Конвоиры промолчали, уверенные, что для того, чтобы спорить с такой девушкой, нужно как минимум иметь хорошую медицинскую страховку.
  
  Начальником оказался мужчина в костюме около 45-47 лет на вид с не самой приятной наружностью, от которой так и веяло чем-то, что заставляло не доверять такому человеку. Возможно, виной тому служили его бегающие глазки и угловатые черты лица.
  - Оставьте нас. - Распорядился он.
  - Но...
  - Она закована в кандалы. - Озвучил очевидное начальник, рассчитывая, что подчинённые мигом проникнутся.
  - Я бы на вашем месте не стал недооценивать её. - Подал голос старший конвоир. - Она только что побила дежурного. У него кровь из носа лилась фонтаном...
  - Вот как? - Начальственные брови приподнялись в удивлении. - Значит, я буду просто осторожнее, спасибо за предупреждение. А теперь выйдите. Я хочу, чтобы нам никто не мешал.
  Конвоиры всё же выполнили приказ, хотя и не желали подчиниться - доверия к преступницам, тем более таким, они не испытывали. Впрочем, в случае чего виноватым окажется именно начальник.
  - Значит, заключённая номер девять-ноль-пять-один. Четвёртая категория. Знаете, - задумчиво обратился к девушке мужчина, - категории присваиваются в зависимости от того, насколько преступник опасен для окружающих. Самые опасные имеют 5 категорию.
  - Мне этим гордиться? - высокомерно спросила заключённая.
  - Думаете, стоит? - не отреагировал на выпад начальник тюрьмы.
  - Вы мне скажите, - парировала девушка.
  - Откуда в вас столько злости к окружающим? - Изобразил натуральный интерес мужчина, что не укрылось от девушки. - Избила четырёх сотрудников банка, напала на охрану и полицейских. Шестеро с переломами различной тяжести, двое в отделении интенсивной терапии. - Пауза была нужна для того, чтобы преступница задумалась над тем, что совершила.- Эти результаты ужасают. - Тоном заправского дедушки, которому жаль, что любимая внучка не оправдывает возложенных на неё надежд, закончил мужчина.
  Однако образу, что был выбран девушкой, слово совесть было незнакомо.
  - Могла бы и лучше, знаю. - Пожала она плечами. - Тогда мне просто не повезло, видимо, не мой день был.
  Начальник тюрьмы покачал головой. С каждой минутой у него всё чётче обозначался план на эту девушку, которая могла бы принести пользу. Он взял со своего стола дело новоприбывшей и погрузился в его изучение.
  - Шалл Талея, 21 год. - Мужчина ненадолго замолк, бормоча под нос что-то про загубленную молодость. - Хм, у вас скоро день рождения.
  - Хотите сделать мне подарок? - нагло спросила девушка.
  - А вы чего-то хотите? - с сомнением взглянул на неё начальник.
  - Да. Я не прочь отпраздновать свой двадцать второй день рождения, скажем, - заключённая сделала вид, будто серьёзно задумалась, - на свободе.
  - Боюсь, два года заключения вычеркнуть из дела не удастся, - усмехнулся начальник.
  - То есть вы хотите предложить мне сделку. Я вас правильно поняла, господин начальник тюрьмы?
  - Вы быстро соображаете. - Неуклюже подмазался мужчина.
  - Речь о свободе всё-таки. - Повела плечом девушка и переключилась на деловой тон. - Итак, что вы предлагаете?
  - Я могу выпустить вас досрочно при одном условии. Если вы согласитесь помочь нашему Исследовательскому Центру в изучении психологии преступников.
  Девушка лишь силой воли подавила в себе реакцию на слова о Центре.
  - Что от меня требуется? - как можно бесстрастнее спросила она.
  - О, ничего особенного. - Добродушно проворковал начальник тюрьмы. - Некоторое время вы будете наблюдаться у наших специалистов, и, если они сочтут вас полезной для наших исследований, то мы подпишем с вами договор, и через год вы сможете выйти на свободу.
  - Полгода.
  - Это... - мужчина потерял дар речи от такой наглости. Даже самые психически неустойчивые заключённые вели себя куда скромнее, потому что были наслышаны об этой тюрьме и её порядках. - Вы просите слишком много. - Наконец, он совладал с голосом.
  - А вы предлагаете сомнительную сделку преступнице с 4 категорией. И совсем не боитесь, что можете меня расстроить? - Притворно удивилась девушка.
  - Угрозы меня не пугают. - Начальник тюрьмы напрягся, мигом вспомнив, что конвоиры неспроста предупреждали его.
  - Вот и отлично. Потому что это была не угроза. Всего лишь предупреждение, - заключённая замолчала. Она видела насквозь своего собеседника, а давление на явные слабости позволяло точно манипулировать им, диктуя свои условия. - Так как на счёт полугода?
  - Восемь месяцев. - Сдерживаясь от ругательств, просипел мужчина. - Большего позволить не могу.
  - Хорошо. Я согласна. - Благодушно заключила девушка.
  Начальник тюрьмы вздохнул с облегчением. Он совершенно отвык от того, что какие-то конченные в глазах общества девицы навязывают ему свои желания.
  - В ближайшее время я договорюсь с нашими специалистами о проведении сеансов. Так что будьте готовы. А пока осваивайтесь. - На этом знакомство окончилось.
  Начальник тюрьмы вернулся к своему рабочему столу. Нажав на копку переговорника, он вызвал охрану, чтобы та сопроводила новоприбывшую в её жилище на ближайшие месяцы.
  Оставшись наедине с собой, мужчина дал волю чувствам и со злостью ударил по столу. Девушка одним своим присутствием подавляла его. Она диктовала ему свои условия! - распалялся он. Выставила его бесхарактерным слабаком!
  - Восемь месяцев, ха! Я устрою тебе ад. Не рассчитывай дожить до своего освобождения, наглая девка, - пообещал начальник тюрьмы, намереваясь лично принять участие в укрощении строптивицы.
  
  
  "Сколько мне ещё тут торчать? Этот недотёпа Шан должен поторопиться, если не хочет, чтобы от этой тюрьмы остались кирпичики", - размышляла заключённая, сидя в кабинете психиатра. Сегодня был первый сеанс.
  Прошла всего пара дней с тех пор, как заключённая Талея Шалл начала отбывать срок. За это время ей удалось обнаружить немало странностей, в том числе избирательно установленные камеры, коих было множество в столовой, внутреннем дворе и коридорах. А вот в медкрыле они были редкостью, причём девушке казалось, что они вовсе не снимают - этакие пустышки, потому что тогда бы охрана сразу отреагировала, когда тюремный врач прочувствовал на себе, что не стоит угрожать преступницам с четвёртой категории опасности.
  - Итак, начнём. Как вас зовут? - спросил психотерапевт, сидя в кресле. Его тучное тело и крупная залысина говорили о немолодом возрасте, размере кошелька и любви к еде. Талея только поражалась тому, как такому вообще выдали сертификат психотерапевта: этот дяденька, скорее всего, умело притворялся врачевателем разума, потому что ему самому требовалась психологическая помощь - комплексы у него копились, похоже, с подросткового возраста.
  - У вас есть моё дело. Почему бы не почитать его? - предложила Шалл.
  - Я предпочитаю устанавливать контакт с первой минуты, начиная со знакомства, чтобы в будущем лечение было более эффективным.
  - Не вижу в этом никакого смысла.
  - Что вы имеете в виду? - лицо психотерапевта приняло кислое выражение - он уже знал, что будет дальше. Очередной его провал.
  - Что знание моего имени, которое записано в моём личном деле, лежащем на вашем столе, ничего не даст. Пытаясь узнать обо мне и моём прошлом, вы хотите наладить контакт, войти в доверие, чтобы "помочь разобраться в себе". Однако у меня для вас новость: я не позволю ни одному похотливому жирному старикашке даже приблизиться к себе, и тем более, влезть в душу. Сеанс закончен. Спасибо за внимание, - отрезала Талея, вставая с кушетки. Перед тем как выйти, она махнула рукой, зная, что скрытая камера фиксирует каждое движение.
  Щелчок пульта остановил показ записи.
  - И так каждый раз. - Пожаловался начальник тюрьмы. - Три из шести наших специалистов с многолетним стажем и множеством заслуг отказались от неё.
  - Она профи, - заключил мужчина, просматривая видеозаписи с сеансами психотерапии в кабинете начальника тюрьмы.
  - Что это значит?
  - Пока не уверен. - Убедительно солгал тот, кому только что жаловались. - Я бы хотел лично с ней побеседовать.
  - Наши специалисты с ней не справились, а вы ещё молоды... - попытался указать место новичку начальник тюрьмы. Не на того напал.
  - Зато мои методы работают. - Отрезал молодой специалист. - Дайте поговорить с ней. Если мне не удастся наладить контакт с осуждённой Шалл, я уволюсь и полностью оплачу неустойку.
  - Идёт. Завтра же отправим её к вам.
  Большего начальнику тюрьмы не нужно было - от горделивого 'юнца', которого ему вдруг навязали 'сверху' как специалиста, способного справиться с самыми буйными заключёнными, он мечтал избавиться, подозревая, что тот попытается разнюхать о незаконных делах. Но в приказе о переводе нового специалиста было чётко сказано, что в случае разрыва контракта сторона-инициатор обязана выплатить огромную неустойку - 'юнца' с трудом выманили из-за границы.
  Так что договору начальник был несказанно рад. И ещё больше он радовался будущему провалу - осуждённая Шалл слишком непредсказуемая, чтобы с ней можно было договориться.
  
  Талея Шалл провела в тюрьме почти месяц. За это время она успела заработать себе славу неуравновешенной, непредсказуемой и опасной заключённой. Даже самые жестокие, осуждённые за тяжкие преступления, женщины признали её авторитет. В основном, заслуга Талеи состояла в том, что она сумела запугать окружающих. Первую неделю она с завидной регулярностью поставляла в лазарет пациенток. Охранники даже начали опасаться, что скоро очередь дойдёт до них. Однако Шалл отвечала агрессией только, когда её злили. Если её никто не трогал и не пытался провернуть то, что не нравится девушке, она оставалась спокойной и даже слушалась.
  Вопреки прогнозам начальника тюрьмы, жилось Талее вполне себе хорошо: кормили, выпускали на прогулку, иногда давали почитать новости. Ад она случайным образом устроила начальнику: тот рвал и метал, потому что на всю тюрьму заключённая Шалл оставалась единственной, кто открыто проявлял агрессию, в отличие от других 'коллег', которые устраивали драки и унижали друг друга втихаря. Собственно, каждую неделю начальник тюрьмы обязан был демонстрировать отчёты по психическим изменениям осуждённых, дабы его проект продолжали финансировать. Талея же самым поганым образом портила всю статистику.
  'Наверху', естественно, не смогли обойти вниманием наличие 'чрезвычайно агрессивного и неуравновешенного объекта с психическими отклонениями, непригодного для исследований'. Решили, раз не справляются уважаемые притюремные специалисты, значит, что-то там не чисто: либо врут эти так называемые спецы, и квалификация их тогда весьма сомнительна, либо уровень не тот, и нужен специалист более широкого профиля. Срочно, в приказном порядке, в исправительное учреждение особого режима был направлен молодой доктор психологических наук.
  
  - Шалл, - окликнул охранник Тэн - единственный, кому удавалось хоть немного поговорить с этой заключённой, если так можно назвать обмен колкостями.
  - Чего ещё? - как обычно грубо отозвалась заключённая.
  - На выход. - Также 'ласково' ответил мужчина.
  - Зачем? Время для прогулок не наступило. - Хмуро поинтересовалась заключённая, пытаясь вытянуть из охранника больше информации.
  - Тебя направили к новому специалисту. - Охотно просветил тот.
  - Опять? - закатила глаза Талея. - Им не надоело?
  - Вываливайся. - Так смело дерзить охрана позволяла себе только в том случае, когда Шалл находилась в камере. - Приказ начальства.
  - Да иду уже.
  Конвой из четверых охранников и одной заключённой направился в медкрыло. Ещё когда на Талею надевали наручники, она заметила среди охраны новое лицо.
  - Четверо охранников? - усмехнулась она.
  - Один раз ты ударила доктора.
  - Он распускал руки.
  - А в прошлый визит к нему, избила.
  - Говорила же, он руки распускал! - Обиженно повторила девушка.
  - Ну да, как же. - Не поверил в заслуженность наказания охранник. - Тебя двое-то еле оттащили.
  - Поэтому число охранников увеличили? - никто не ответил, только в воздухе ощущалась напряжённость.
  Шалл убедительно изображала из себя маленькую капризную девочку, чьё настроение переменялось каждые несколько минут в зависимости от того, что привлечёт её внимание.
  - У вас новенький? - тут же полюбопытствовала она.
  - Из-за тебя за последнюю неделю часть охранников взяла больничные и отгулы, - просветил хмурый Тэн.
  - Заболели? - заботливо поинтересовалась Шалл.
  - Нет. Нервное расстройство. Они боятся работать, если речь о тебе.
  - О, так я знаменитость. - Засияла заключённая.
  Всю оставшуюся дорогу охрана молчала. Когда конвой остановился перед дверью кабинета, трое из сопровождающих отошли. Новичок остался.
  Талея бросила на него испытующий взгляд. Их глаза встретились.
  - Мне не нужна нянька. - Бросила девушка.
  - А как на счёт смотрителя? - парировал он, не сводя тёмно-карих, почти чёрных, глаз.
  Заключённая хмыкнула, открыла дверь и вошла внутрь. Вслед за ней прошмыгнул новичок.
  - Нянька, - пробурчала та.
  Кабинет несколько отличался от других, в которых осуждённая Шалл успела побывать. Он не был таким просторным как другие, зато в нём девушка чувствовала себя комфортнее - в отличие от остальных кабинетов, в этом существовала лёгкая небрежность, что создавал беспорядок. Хозяин кабинета явно не страдал такой неприятностью, как патологическая любовь к чистоте и порядку: на столе бессистемно лежали папки, на кресле висел пиджак, даже дверца узкого, но высокого, в человеческий рост, шкафа была небрежно приоткрыта, вызывая у посетителей желание узнать, что в нём хранится. Стены, вопреки общепринятым правилам, были выдержаны не в нейтральных тонах, а были поделены горизонтально на две неравные части - большая часть радовала глаз спокойным бежевым, а меньшая (нижняя) резко контрастировала тёмно-коричневым.
  Общее впечатление было положительным, хотя и возникала ассоциация с типичным рабочим пространством офисного начальника, где важно напомнить подчинённым, вызванным 'на ковёр', кто главный, и при этом показать, что у его хозяина есть вкус. Строго, без излишеств, с маленьким бонусом в виде улучшенного эффекта внушения.
  Талее такой кабинет понравился гораздо больше, чем его безликие собратья, в которых не ощущалось ничего, кроме холода и отчуждённости. Здесь всё было гармонично устроено, несмотря на отсутствие владельца сего царства.
  Талея хмыкнула. В тишине это прозвучало почти как обвинение.
  Она оглянулась через плечо, и её личному охраннику достался тяжёлый проницательный взгляд. Затем, совершенно не стесняясь, девушка направилась к столу, где заманчиво лежали папки.
  - Что вы делаете? - спросил охранник.
  Возмущение или, на крайний случай, удивление напрочь отсутствовали в его голосе. Зато заключённая отчётливо ощущала его интерес.
  - А вы? - вернула вопрос.
  Если мужчина скажет, что 'должен охранять', причём непонятно кого от кого, то получит ещё один вопрос, но уже на тему 'Зачем нужна охрана, если заключённой позволяется делать всё, что угодно в отсутствие хозяина кабинета?'. Если же нет, то подозрения получат подтверждение.
  Человек в форме охранника каверзно усмехнулся и прошествовал прямиком к шкафу, что располагался напротив двери. Словно в ответ, он уверенно открыл его и начал неторопливо расстёгивать пуговицы форменной рубашки, время от времени поглядывая на Талею.
  - Ну и к чему был весь этот спектакль? - не особо надеясь на правдивый ответ, спросила девушка, пролистывая первую папку с абсолютно бесполезной информацией. Там находились отчёты её предыдущих 'мозгоправов'. Везде почти одно и то же: 'неуправляемая', 'агрессивная', 'неуравновешенная', 'представляет опасность для окружающих'. Специалист Андор Ванов в рекомендациях к лечению даже написал, что наилучший вариант - усыпить заключённую.
  - Хотелось взглянуть на вас, так сказать, в естественной среде. - Ответил мужчина, снимая рубашку и не отрывая глаз от Талеи. Та, прежде изучавшая вторую папку, недовольно подняла на него серо-голубые глаза.
  - Сказали так, будто я дикая зверюшка неизвестного науке вида. - Раздражённо произнесла она.
  Мужчина загадочно улыбнулся, вызвав у заключённой желание, немедленно сказать что-то едкое в ответ.
  - Нашли что-нибудь интересное? - спросил он прежде, чем Талея открыла рот.
  У девушки начало складываться впечатление, что её терпение испытывают намеренно, проверяя, насколько далеко можно зайти. Вся эта ситуация - сплошная игра, чтобы дать ей реальную оценку. А играть, как известно, можно и вдвоём.
  - Пока нет. - Девушка со скучающим видом пролистала до конца вторую папку. Краем глаза она заметила, как мужчина улыбается. Снова появилось странное желание сделать ему какую-нибудь гадость. Наверное, из себя выводила эта уверенность и чувство превосходства, читавшиеся в каждом движении этого типа. Он просто умел создать впечатление, что якобы знает всё наперёд.
  - Наверное, вы ещё не добрались до конца. - С намёком произнёс мужчина. И столько снисходительности в голосе, что у заключённой возникло нестерпимое желание больно ударить его по голове этой самой папкой.
  Талея стиснула зубы, чтобы промолчать. Но её в очередной раз ждала провокация:
  - Господин Андор Ванов дал вам очень необычную оценку, - на деле там было написано, что причина в стервозности и вспыльчивости заключается в отсутствии половой жизни. - И рекомендации к лечению.
  Талея хмыкнула, припомнив неофициальную формулировку к личностной оценке. Вслух господин Ванов высказался куда более похабно и грубо, а если ещё точнее, - орал вслед, пока заключённую уводили в камеру. Зато в отчётах всё это выглядело культурно.
  - Вы про сексуальную неудовлетворённость? Судя по тому, какие выводы Ванов сделал, диплом о высшем образовании психолога он рисовал с чьей-то помощью - сам бы просто не додумался до этого.
  Псевдо охранник отчего-то не спешил набросить рубашку взамен форменной. Талея принялась за последнюю папку, самую тонкую и оттого интригующую.
  - Проверяете реакцию? - не отрываясь от изучения содержимого, поинтересовалась Талея и хмыкнула. - Осго Зеан.
  В третьей папке оказалась краткая информация о мужчине, что продолжал нервировать заключённую своей загадочной улыбкой.
  - Доктор психологических наук, серьёзно? - поразилась девушка. Благодаря графе 'возраст', она смогла, сколько лет мужчине. Его возраст составлял всего 34 года. Просто поразительное достижение в такие годы. - Специальность - аналитическая психология и клиническая? - Противник оказался непрост. Такой легко может заподозрить и раскрыть малейшее несоответствие. При условии достаточной опытности, конечно.
  - Не верьте всему, что вам говорят. - Посоветовал Зеан. - Или пытаются внушить с помощью подручных средств.
  - То есть и у вас диплом на домашнем станке печатанный?
  Мужчина усмехнулся.
  - Вы меня не разочаровали. - Не в тему сказал он, надевая белую рубашку.
  - Чем же, позвольте узнать? - Не скрывая иронии, задала вопрос Талея.
  Ознакомившись с манерой ведения разговора, она уже не рассчитывала получить ответ сразу. Потому и иронизировала: быстро поняла, что, такой, как Зеан, умеет преподносить информацию дозировано, строго определённое количество, и никакими ухищрениями не вытянуть больше.
  - Столько равнодушия к переодевающемуся мужчине. - Задумчиво протянул доктор. Интонация выдала его.
  - Мне давно уже не пятнадцать, чтобы поддаваться на подобные провокации. - Закончив изучать дело Зеана, девушка с громким звуком захлопнула папку и бросила на стол. - Особенно, когда они столь очевидны. - Натянуто улыбнулась собеседнику, дав понять, что не в восторге от его методов.
  - И что же, никаких вопросов не будет? - полюбопытствовал Зеан, застегнув пуговицы и надев галстук. - Я, всё же, привык выглядеть... хм, презентабельно даже в таком месте. - Пояснил он, заметив взгляд заключённой, в котором ясно читался вопрос, на кой ему понадобилось так наряжаться.
  - Например? - Шалл нахально заняла стул хозяина кабинета. Он явно был ортопедическим, судя по уровню комфортности. - М-м, как удобно. - Заключённая откинулась на спинку, заложив руки за голову, и прикрыла глаза, всем своим видом демонстрируя, что теперь её оттуда так просто не выгонишь. На деле, она пробежалась глазами по мужской фигуре, оценивая её.
  - Нравлюсь? - неприкрытое ехидство дало Талее понять, что её попытка втихаря рассмотреть противника не увенчалась успехом.
  - Не-а, не в моём вкусе. Не отвлекайтесь, - отмахнулась девушка.
  Она слукавила: Зеан был хорош. Высокий, выше неё на ладони две-три. Талея за месяц пребывания в тюрьме отвыкла от таких высоких людей. Сама она имела модельный рост, и была стройна, но не до худощавости, хотя при таком паршивом кормлении был шанс вскорости стать ходячим пособием по анатомии. Местные же обитатели были пониже Талеи, и чаще всего уступали в росте всего на полголовы. Самые высокие были одного роста с ней.
  Белая рубашка отлично сидела на мужчине. Без неё он, конечно, выглядел даже лучше - за собой мужчина явно следил, частенько наведываясь в спортзал, что было ещё удивительней, так как такие личности бесповоротно отдавали всего себя науке, не слишком-то интересуясь спортом.
  Но в этом Талея никогда бы не призналась. Собственно, физически Осго Зеан был хорош и привлекателен, но вот характер... С таким только нервы себе трепать - ни поспорить, ни поругаться как следует: он просто будет стоять и со странной улыбочкой (в этом девушка ни секунды не сомневалась) невозмутимо выслушивать всё, что ему захотят сказать.
  Мужчина в очередной раз проигнорировал вопрос Талеи и задал свой:
  - Что такого вы сделали Андору, что он написал в вашем деле столь... нехарактерную для него рекомендацию?
  - Всего лишь пыталась доказать ему, что знаю место, в котором любому идиоту могут напечатать качественную грамоту со всеми печатями и оттисками, и её преподнесут даже в рамочке. Правда, дерут за это, как за особняк звезды, и при первой же проверке маг легко поймёт, что это фальшивка... А что, он ваш друг?
  - Нет, - после серии коротких смешков, выдал Зеан. - Просто я тоже видел все эти грамоты и сертификаты, как вы сказали, в рамочках. Никаких подозрений, на первый взгляд, они не вызывают. Отражаются себе при свете, как настоящие, но я склонен поверить вам.
  Серо-голубые глаза девушки едва заметно прищурились, стараясь отыскать пропущенные при первом осмотре мужчины детали. Говорят, маг мага чует издалека. Не совсем верное утверждение. Маг должен быть невероятно силён, чтобы от него 'фонило'. Потому что в обычных случаях мага можно почувствовать при колдовстве. С другой стороны, странно, что настолько сильный маг, от которого 'фонит', первым делом не научился скрывать свою ауру от других - иногда полезно оставлять в рукаве пару козырей.
  Ничего. Либо Зеан чист, либо он маг, достаточно опытный, чтобы скрыть ауру. Однако теперь присутствие мужчины в небольшом пространстве ощущалось иначе.
  - Почему? - вырвалось у девушки. Он первый, кто поверил. Без сомнений, без раздумий. Просто поверил. Осуждённой, чьим словам доверия нет и быть не может.
  - Я имел неудовольствие побеседовать с ним. - Сообщил Зеан, присаживаясь на стул, аккурат напротив заключённой. Теперь их разделял только стол.
  - Оу, - понимающе протянула Талея.
  - Да, удивительный мужик. Превосходная теоретическая база, но абсолютно не умеет работать с людьми.
  - Это ещё мягко сказано, - усмехнулась Шалл. - Ванов умудряется строить невероятно бредовые версии. Складывается впечатление, что людей он вообще не понимает.
  - Чистый теоретик. - Подтвердил Зеан и снова резко сменил тему. - Талея, а вы знаете, что своим поведением рушите планы руководства тюрьмы?
  - Догадываюсь.
  - И руководство уже пришло к мысли, что проще всего применить к вам традиционные методы лечения.
  - Шоковая терапия? - предположила Шалл.
  - Нет. Всё гораздо проще - таблетки.
  - Из меня хотят сделать безвольный овощ.
  - Именно. На вас не смогли повлиять... м-м... нестандартные методы воздействия.
  Талея нахмурилась. Она не могла понять, о чём идёт речь. Интуитивно чувствовала, что правда ей не понравится. Но вот что представляет из себя эта самая правда?..
  - Так вот, у меня состоялся занятный разговор с начальником тюрьмы. Он уже был готов на всё, что угодно, лишь бы немного... подкорректировать ваше поведение.
  - Надо полагать, вы его разубедили?
  - Не совсем верно. - Мужчина сцепил пальцы в замок. Вид у него стал задумчивым. - Мы заключили некую сделку. Если мне удастся поладить с вами, то я стану вашим персональным доктором, в чьей компетенции назначать такое лечение, которое, по моему мнению, будет наиболее действенно.
  - А если мы не поладим? - равнодушно поинтересовалась заключённая, вертя карандаш обеими руками. Краем глаза девушка не переставала следить за собеседником. И потому сразу заметила, как неуловимо изменился Зеан.
  Мужчина подался вперёд и проникновенно заговорил, пристально глядя на девушку:
  - В таком случае мы больше не увидимся. Согласно нашей с Паку договорённости, я уволюсь. Для меня это не столь катастрофично, сколько для вас - найти работу, более подходящую, нежели разговоры с преступниками, специалисту моего уровня не составит труда. А вот вас в этом случае ждёт по-настоящему тяжёлое будущее. Вы ведь уже догадались, что начальник Паку стремится создать свою лабораторию. По официальным данным - для исследований психологии преступников. Но по моим сведениям, лаборатория уже функционирует, хотя спонсоры и высшее руководство об этом не знают. Угадайте, как можно заработать с помощью лабораторного оборудования, имея под рукой сотни женщин, которых по ту сторону стены никто не ждёт и не переживает за их сохранность?
  Мужчина с пугающей уверенностью расписал дальнейшую судьбу Талеи. Сейчас она была близка к тому, чтобы назвать его посланником Сантара - повелителя инфернов из сказок, что рассказывают родители непослушным детям. Талея моргнула раз, другой, третий. Пришлось приложить некоторые усилия, чтобы прогнать ужасные видения. Нет, воспоминания, смешанные с собственными страхами. Спустя несколько мгновений, девушка вновь сидела в удобном стуле кабинета загадочного доктора, чьё поведение порождало море вопросов и предположений. А Зеан продолжал всё также пристально смотреть на неё, ожидая ответа.
  Знал ли он, что у заключённой нет выбора? Её нахождение здесь только начало приносить плоды, и быть найденной в собственной камере с перерезанными венами или чего похуже, не входило в планы Талеи. У неё нет выбора. Но догадывается ли он об этом?
  
  ГЛАВА 2
  - Хорошо. - Согласилась девушка. - Думаю, мы сумеем договориться. - О, мужчина в этом не сомневался.
  Зеан подавил улыбку, так и норовившую вылезти напоказ. Он прекрасно знал, что заключённая согласится. Она не могла не согласиться - Ос слишком хорошо всё рассчитал, чтобы всё сложилось иначе.
  - Я рад. - Сдержанно, насколько мог, ответил мужчина. На лицо всё-таки наползла улыбка.
  - Неужели? - горделиво вскинула голову осуждённая Шалл, стараясь оставаться бесстрастной.
  То, что Зеан раздражает её, стало ясно с первых минут. Собственно, раздражал он всех, - профессиональное умение, выработанное годами, - если в этом была необходимость. Или приказ 'сверху'.
  Однако, как полагал мужчина, личная неприязнь не станет помехой, какой бы сильной не была: Ос сумеет 'договориться' со строптивицей при любом исходе.
  
  Девушка безупречно играла свою роль. Даже Ос не мог придраться. Практически.
  Заключённой Шалл удалось убедить всех вокруг в том, что действительно представляет опасность. И Зеан даже почти поверил. И поверил бы, не знай, что эта девушка - агент, работающий под прикрытием. Собственно, в заблуждение ввело отсутствие этого самого прикрытия. Где шатается напарник в то время, как девчонке грозит опасность быть расчленённой на мелкие составляющие под жаждущими расправы, а заодно и наживы, местными врачами?
  Осго Зеан, доктор психологических наук, менее известный как особый агент Бюро по Магическому Надзору Осгардиан Зеянир Параль тер Истар, был переведён в эту тюрьму, чтобы наблюдать за работой агентов Шайал и Торан. Занятная парочка - оба - маги: у Торана - способность к ограниченной телепатии, у Шайал - магия льда, одно из величайших направлений Созидательной магии.
  Перед Осгардианом стояло несколько задач, основной из которых являлась наблюдением за агентом Шайал. Её состояние уже давно тревожило Бюро - обязательные тесты, которые все сотрудники обязаны проходить каждые полгода, зашкаливали. Эмоциональное состояние, несмотря на внешнее равнодушие, граничащее с надменностью, было далеко от спокойного, что не единожды подтверждали приборы (и специально привлечённые для этого эмпаты, неизменно находившиеся по другую сторону во время тестирования). Девушка уже долгое время пребывает в тщательно скрываемой депрессии. Учитывая показатели магии, от которых счётчики порой чуть не выбивало, это было чревато серьёзными последствиями. Однако отстранить Шайал от работы пока не удавалось - отличный послужной список и репутация (ни одной проваленной операции), по установленным правилам, не позволяли вмешиваться. Потому сотрудники Бюро в большинстве своём составляли трудоголики. Конечно, определённую роль ещё сыграл отец девушки - широко известный в определённых кругах и весьма уважаемый эфрин, чью дочь никому не хотелось обидеть даже случайно. Бюро оставалось бдительно следить за каждым шагом Шайал, чтобы поймать на 'горячем' и отправить в принудительный 'отпуск' - девушка крайне негативно относилась к медицинским учреждениям, и на все рекомендации - провести месяц под наблюдением специалистов в санатории Бюро - относилась наплевательски, а если начинали давить, то и вовсе агрессивно.
  Ос уже давно не испытывал такого интереса к окружающим. Агент Шайал оказалась совсем не такой, какой он себе представлял. Тер Истар, когда только начал изучать психологию и анализ поведения, очень скоро разочаровался в людях - слишком быстро соображал и запоминал, наблюдя за ними. В итоге оказалось, что у большинства людей совпадают модели поведения, характеры так вообще - один хуже другого. Азарт пропал, окружающие почти не являлись для Осгардиана загадкой. А манипулировать ими и вовсе было плёвым делом. Вероятно, именно это сыграло ключевую роль, когда Ос думал над предложением заключить контракт с Бюро по Магическому Надзору. Мужчина надеялся, что работа в Бюро сможет подарить ему новые ощущения. Увы, по-настоящему интересных дел для него находилось крайне мало.
  Интуиция шептала ему, что рядом с Шайал скучать не придётся - она загадка, разгадать которую Ос не прочь.
  
  Два дня спустя.
  - Эй, Норро! Тебе первое поручение. Отведи эту свирепую девку в изолятор. - Распорядился охранник Тэн.
  - Один?! - не на шутку перепугался новенький. Его можно было понять: парень, на вид двадцати пяти, был одного роста с Талеей, но по комплекции уступал другим охранникам. Темноволосый Норро не отличался сильно развитой мускулатурой, хотя и был довольно широк в плечах.
  - Естественно.
  - Какие-то проблемы, начальник? - влезла в разговор Талея. - Из-за меня ругаетесь? Как мило. А можно на вашу драку посмотреть?
  - Шалл, стой тихо! А то запрошу у начальства право на применение электрошокера при любом твоём действии. - Вспылил Тэн.
  - Чувствую себя особенной. - Восторженно поделилась Талея.
  Новенький охранник Норро презрительно фыркнул, но осёкся, заметив прищуренный взгляд серо-голубых глаз, не суливших ничего хорошего.
  - Не бойся, - от Тэна это не укрылось. - Она не нападает на охрану без повода. Просто лишний раз не трогай её.
  На лице Норро отразились сомнения.
  - В общем, она твоя. Сегодня дежуришь у изолятора до конца смены.
  Норро с кислой физиономией кивнул и, тяжело вздохнув, приступил к выполнению задания.
  В последний момент, когда новичок Норро запирал изолятор, а Талея громко возмущалась этому факту, по другой конец коридора мимо проходил Осго Зеан. Краем уха уловив стенания Талеи о несправедливости мира в целом и лживости системы правосудия в частности, мужчина резко изменил траекторию. Он жаждал узнать, из-за чего его подопечная (уже официально закреплённая за ним) была помещена в изолятор да ещё, как выяснилось, с наказанием в виде лишения ужина.
  Норро ответить на вопросы Осго не смог: прямо сказал, что первый день, как вышел на работу, и первое его задание заключалось в том, чтобы отвести осуждённую Шалл в изолятор. Какой проступок совершила девушка, он и понятия не имеют - ему ничего не объяснили. И Норро посоветовал задать все интересующие Зеана вопросы непосредственно наказанной.
  Осго внимательно выслушал новенького и задумчиво оглядел его с головы до ног. Талея, заслышав, что речь идёт о ней, сразу прилипла к маленькому окошку, которое Норро открыл специально для того, чтобы Зеан смог побеседовать со своей подопечной.
  - Заключённая Шалл, что на этот раз случилось? - без издёвки и своей фирменной улыбки поинтересовался доктор психологических наук.
  - Ничего особенного. - В истинно женской манере ответила девушка.
  Видимо, сегодня Зеан был не в том настроении, чтобы играть, потому что не удержался и закатил глаза.
  - В таком случае, поведайте, за что вас решено было отправить в изолятор? - Уточнил он.
  Талея была не прочь поиздеваться над Зеаном, как это делал он в их первую встречу, но в этот раз у неё тоже не было желания играть. У неё вообще стремительно портилось настроение. Необходимо было остаться одной, чтобы пережить как можно менее болезненно... для окружающих.
  - Нападение на тюремного врача.
  'Опять?' - подумал Норро, старательно изображая удивление и лёгкий испуг.
  - Опять? - озвучил Зеан. - Что на этот раз вас не устроило?
  - Он пытался сделать мне укол. - Недовольно отозвалась Талея.
  'А, тогда это всё объясняет', - удовлетворился ответом Норро.
  Зато Осго совсем ничего не понял, о чём и сообщил Талее.
  - Укол? И всё? - уточнил он, ожидая пояснений.
  Талея раздражённо подтвердила. В повисшей тишине её вздох походил на обвинение в непомерной глупости.
  - Я спросила его о необходимости укола и содержимом капсулы. - Заключённая вновь замолчала. Ей становилось хуже, а этот Зеан всё никак не хотел отстать от неё.
  - Как я понимаю, ответ вас не устроил. - Догадался мужчина.
  Талея хмыкнула. Если бы кто-то сейчас открыл изолятор, то почувствовал, что в этой маленькой комнатке, где нет окон и все щели в стенах тщательно заделаны, по полу буквально стелется холод. Наверняка, ассоциация у всех возникла бы одна: ощущение сродни тому, когда открываешь холодильник.
  - Он сказал что-то невнятное про обязательную вакцинацию. - С брезгливым выражением лица поделилась Талея.
  'Попал ты, местный врач', - подумал Норро, прекрасно осведомлённый о том, что его напарница ненавидит всё, что связано с традиционными методами лечения. Её нервируют любые больницы, а к уколам и таблеткам она не прибегнет даже на смертном одре.
  Норро, поддерживая заинтересованное выражение лица - будет, о чём посплетничать с коллегами в следующий раз, размышлял, что сделала с врачом напарница, пытаясь донести до него, как она относится к уколам...
  - И что в этом плохого? - недоумевал Зеан.
  Шалл глянула на него с таким лицом, что мужчина запросто прочитал в нём мнение девушки об его умственных способностях. Однако заключённая удивила Зеана:
  - Когда заглянете в мою медкарту, тогда и поговорим. - Нейтрально отозвалась девушка.
  - Мне проще спросить у вас, чем привлекать излишнее внимание моего начальства в лице господина Паку, которое и так недовольно успехами моей подопечной. - Намекнул Зеан.
  В этот раз Норро с трудом удержал лицо: не ожидал, что Осго Зеан, в котором он подозревал кое-кого, окажется доктором заключённой Шалл.
  Талея скривилась - слишком уж прозрачным было напоминание Осго о том, что только он стоит между ней и начальником Паку, который мечтает избавиться от неё. Быть зависимой от чего-либо, пожалуй, именно это больше всего на свете ненавидела Талея.
  - Я ни разу не болела. - Неохотно сказала она.
  - Что, вообще? - не поверил Зеан.
  - Вообще. Никогда. Ни разу в жизни. Не бо-ле-ла.
  Норро мысленно согласился с девушкой. Агент Шайал действительно ни разу в жизни ничем не болела. Абсолютный иммунитет, унаследованный от отца, лишает возможности заразиться чем-либо. Исключение составляют разве что болезни, передающиеся половым путём. Но тут раз на раз не приходится: эфрины, как и люди, бывают слабыми и сильными, и всё зависит уже от особенностей организма.
  - Всё узнали, что хотели? - бесцеремонно вопросила заключённая Шалл, прерывая мыслительный процесс обоих мужчин. - Я хочу посидеть в темноте и тишине, чтобы... как это называется?.. А, проникнуться наказанием и подумать над своим поведением.
  Ос хотел было что-то сказать, но почувствовал враждебность подопечной, и решил за благо уйти, пока Талея не выкинула что-нибудь ещё. В её непредсказуемости он уже успел убедиться, как и в том, что девушка способна удивить даже, когда кажется, что уже достаточно успел изучить её.
  Не будь Осгардиан так занят мыслями о невероятном иммунитете Талеи, то обязательно заметил, что во время разговора у девушки изо рта время от времени шёл пар. Зато Норро оказался внимательнее. Впрочем, будучи напарником агента Шайал на протяжении долгих шести лет, он знал, где следует искать.
  - Ушёл? - еле различимо спросила Талея.
  Норро плавно опустил голову, словно что-то рассматривая у себя под ногами, а потом, будто потеряв к этому интерес, поднял.
  'Шан', - мысленно позвала Шайал.
  Агенты Шангар Торан и Ариада Шайал неспроста работали вместе так долго. Магическим даром Торана была телепатия. Он мог легко общаться с людьми только при помощи мыслей. Очень полезный бонус, особо ценный на заданиях, где каждое слово и движение записывают, и нет никакой возможности передать информацию через традиционные методы. Увы, телепатия Шангара имела ограничение: слабый уровень дара не позволял влезать в чужие головы по его желанию, и имел небольшой радиус действия, на котором возможен мысленный разговор. Вдобавок срабатывал закон необъяснимой личностной совместимости, при отсутствии которой мысленный контакт с напарником был невозможен.
  Торан несколько лет работал в паре с другом. Однако когда того перевели в другое место, подобрать нового напарника оказалось очень сложно. В итоге Шангара на время определили в отдел работы с информацией. Не самая приятная работа для того, кто привык действовать: весь день перебираешь огромное количество различных сведений (а могут вызвать и ночью, если вдруг понадобится срочно проверить какую-то информацию или что-то уточнить). Мужчина продержался в информационном отделе около года, страдая по былой работе, пока не появилась Ариада.
  'Слушаю', - моментально отозвался Торан.
  'Ты - идиот', - сообщила Ариада со свойственной ей прямолинейностью.
  'Ты как всегда любезна', - оскорбился мужчина.
  'Заслужил, - припечатала напарница. - Где тебя носило столько времени?!'
  'Ладно-ладно, виноват. - Сразу пошёл на попятную мужчина. - Возникли кое-какие сложности, из-за чего пришлось повозиться, чтобы попасть сюда. Как видишь, прорваться удалось только сейчас'.
  Шангар ожидал реакции напарницы. Как пить дать, взбесится, решил он.
  У окружающих, знакомых с агентом Шайал, неизменно складывалось впечатление, что перед ними холодная, расчётливая стерва. Излишняя прямолинейность и надменность девушки лишь укрепляли подозрения людей и отталкивали от неё. Однако Шан как никто другой знал, что напарница далеко не такая равнодушная, какой всем кажется. Просто она очень умело скрывает свои эмоции. Правда, в чём причина такой скрытности, Торан так и не смог разгадать.
  Ариада, вопреки прогнозам, безмолвствовала. Это нервировало Шангара гораздо больше, нежели ругательства девушки.
  'Ари?' - осторожно позвал мужчина.
  'М?' - с неохотой отозвалась напарница.
  'Почему молчишь?'
  'А что, молчать запрещено?' - ехидно поинтересовалась она.
  'Нет. - Шангар украдкой перевёл дух. Если Арида грубит или язвит, значит, всё в порядке. - Просто ты неожиданно прекратила раздачу 'комплиментов'. Это на тебя не похоже'.
  Девушка мысленно хмыкнула.
  'А ты, я смотрю, привык к такому стилю работы'.
  'Язва', - мысленно фыркнул Торан.
  На некоторое время воцарилась тишина. Каждый думал о своём. В частности, Торан прокручивал в голове варианты действий.
  'Шан', - позвала Шайал.
  'Что?' - лениво отозвался мужчина.
  'Тюремный врач'.
  'А, кстати, да. Что ты с ним сделала? Он хотя бы видеть может?' - лениво перебирал варианты напарник. Он был прекрасно осведомлён о том, что у Ариды тяжёлая рука. Добавить к этому специальную подготовку, которую прошла девушка сперва в академии, а после в Бюро, и несложно представить, на что способно это хрупкое на вид создание.
  'Шан, он успел сделать мне укол'. - Призналась она.
  Торан был настолько поражён услышанным, что даже обернулся к изолятору - забылся, хотел взглянуть в лицо напарницы, узнать, шутка ли это.
  'Ты серьёзно?' - решил всё же уточнить мужчина.
  'Естественно!' - вспылила Ариада.
  'Верю! - поспешил заверить напарник. - Он хотя бы жив?'
  'К сожалению, да'.
  'Спокойнее, Ари. Невинные жертвы нам не нужны'.
  'А кто сказал, что будут страдать невинные? - обманчиво мягко сказала Шайал. - Я всего лишь прибью этого мерзкого докторишку'.
  Торану стало не по себе от тона напарницы. Та была дико зла. А это было очень опасно... для окружающих. О проблеме контроля собственной магии Шан знал не понаслышке. Необходимо отвлечь её.
  'Ари, дорогая, скажи, когда ты успела подружиться с этим типом?' - Шангар вызвал из памяти нужный образ.
  'Ты про Осго Зеана? - поняла девушка. - Подружились - слишком громкое заявление'.
  'Как-как ты его назвала?' - обалдело переспросил мужчина.
  'Шан, в чём дело?' - Ариада мгновенно почувствовала подвох.
  'Да знаешь, ничего такого. Просто я, в отличие от тебя, интересуюсь делами Бюро. - Начал издалека Торан. - И я наслышан об одном довольно известном лице. Его имя очень созвучно тому, как зовут твоего нового друга. И знаешь, чем он занимается?'
  'Выводит из себя окружающих, чтобы узнать их секреты?' - озвучила первую мысль, что пришла в голову.
  'Не совсем то, но доля правды имеется в твоих словах', - Шангар замялся.
  'Не тяни уже', - Ариада начала раздражаться.
  'В общем, я слышал, что он состоит в отделе по Надзору за одарёнными', - выдал Торан и порадовался, что напарница сидит.
  Для Шайал эта информация была сродни набату: отдел по Надзору за одарёнными всегда следил за жизнью магов, чей потенциал был чрезвычайно высок и в то же время опасен. Сильные маги, преданные своей стране - залог спокойствия и стабильности. Таких отслеживают с ранних лет, чтобы со временем привлечь к службе родине. Если же маг отказывается от предлагаемой работы, за ним закрепляют 'надзорщика', чья работа заключается в наблюдении и составлении объективной характеристики о подопечном. Собственно, судьба магов в таких случаях на 90% зависит от того, какой вынесет вердикт 'надзорщик'.
  Ариада испугалась: Бюро последние несколько лет настойчиво рекомендует ей посетить санаторий, где специалисты помогут привести в норму все показатели. Девушка с такой же настойчивостью отказывалась: у неё другие планы, которые нельзя откладывать, а длительный отпуск может всё испортить. Благодаря покровительству отца, Бюро не выходило за рамки, ограничиваясь 'рекомендациями'. Судя по всему, вышестоящим лицам надоело это расшаркивание, и они решили прибегнуть к более эффективному способу, а именно воспользоваться услугами 'надзорщика', чтобы получить официальное право распоряжаться жизнью Шайал. Исходя из этого, Ариада должна действовать очень осторожно, и постараться убедить своего 'надзорщика' в том, что Бюро беспочвенно подозревает её.
  Шангар терпеливо ждал реакции напарницы. Ему не нравилось внезапное появление 'надзорщика' во время задания. С другой стороны мужчина знал о результатах регулярных полугодовых тестах Ариады, и был согласен со спецами Бюро, которые пытались убедить девушку в необходимости прохождения курсов. Торан подозревал, что Зеана привлекли как тяжёлую артиллерию - последний аргумент в пользу правоты Бюро.
  Ариада молчала.
  Шангар не мог уловить мысли напарницы. 'Видимо, закрылась', - решил он. Заглянуть в изолятор он, конечно, мог, но учитывая камеры, установленные в коридорах, и то, что в любую минуту кто-то может увидеть, что новичок проявляет детское любопытство, нарушая установленные правила, рисковать всё же не стоило. Мужчине и так с трудом удалось пробиться в эту тюрьму - пришлось слегка надавить через Бюро.
  Первая смена Шангара прошла легко.
  Напарница так и не подала ему никаких знаков, даже ничего не сказала. Это настораживало, но лезть в изолятор и проявлять неожиданную заботу к преступнице, которую ненавидит почти весь персонал тюрьмы, Торан не стал. Пару раз пытался дозваться мысленно, но ответа так и не получил. Тревожное чувство усилилось, когда он сдал смену. Он буквально кожей ощущал, что необходимо что-то предпринять, убедиться в том, что с Ариадой всё хорошо.
  Удаляясь от изолятора, мужчина ещё не предполагал, что молчание напарницы стало результатом обморока, вызванного действием наркотика, что успел ввести ей Улсен Арн - врач, который жаждал поквитаться с заключённой Шалл.
  
  ГЛАВА 3
  - Очнулась, - констатировал смутно знакомый голос.
  Заключённая Шалл приходила в себя медленно - сказывалась интоксикация. Несмотря на общую слабость, соображала девушка быстро. И то, что она обнаружила, ей не понравилось.
  Во-первых, она была пристёгнута к койке ремнями, надёжно фиксировавшими щиколотки и запястья. Во-вторых, по прикидкам Ариады, выходило, что провела она без сознания около двух часов. За это время доктор Арн мог сделать всё, что угодно, если, конечно, девушку доставили в лазарет достаточно давно...
  - Как себя чувствуете? - с насмешкой, не скрывая неприязни, поинтересовался Улсен Арн. Ни о какой заботе речи не шло. Собственно, причин для хорошего отношения к Талее Шалл, мужчина не имел.
  Высокий, чуточку выше самой заключённой, с симпатичной физиономией, ровными чертами лица, светловолосый тридцатидвухлетний мужчина, располагал к себе с первого взгляда. И только мутно-серый, водянистый взгляд не вписывался в общий образ.
  'Симпатичная физиономия', как называла про себя Ариада лицо Арна, украшали два живописных синяка на левой скуле, слившихся в один. Губа мужчины была разбита, а с правой стороны глаза наливался отвратительной желтизной фингал, который заключённая Шалл 'поставила' чересчур настойчивому доктору ещё неделю назад, безуспешно пытавшемуся добиться расположения 'самой красивой и сексуальной женщины этого места', как убеждал Арн.
  - Почему я привязана? - проигнорировала вопрос Ариада.
  - У вас случилась... бурная реакция на вакцину. - Мужчина бессовестно лгал. - Сначала обморок, а потом припадок. Пришлось воспользоваться ремнями, чтобы вы ничего себе не повредили.
  - Когда меня отпустят? - девушка притворилась, что приняла объяснение.
  - Трудно сказать. - Проронил Арн, обернувшись. По его глазам, маслянистому взгляду, можно было легко понять, что в своих мыслях он уже раздел девушку и дал волю своей фантазии.
  Ариада с трудом удержала нейтральное выражение на лице - её одолевала брезгливость и презрение. Как любой девушке, ей нравились настойчивые и уверенные в себе мужчины, но самовлюблённые ловеласы, которыми руководит основной инстинкт - переспать с очередной обладательницей стройной фигуры или длинных ног. Настойчивость же хороша в меру, а, судя по поведению Улсена, ему это слово было в новинку.
  - Я взял кровь на анализ, чтобы... - дальше Ариада уже не слышала, в ушах стучала кровь в унисон с писком приборов, показывающих внезапное ускорение сердцебиения.
  Простой анализ крови расскажет больше, чем липовое дело осуждённой Талеи Шалл.
  - Что ж ты будешь делать, - качал головой Арн, колдуя над приборами и капельницами. - Мы ж так не доберёмся до главного. - Бормотал он, бросая на девушку косые взгляды, полные обещания.
  Закончив с приборами, мужчина переключился на пациентку. Его рука начала поглаживать плечо девушки. Постепенно успокаивающие поглаживания стали перерастать в более откровенные ласки. Мутно-серые глаза наливались желанием. Рука нахально переместилась на грудь, сжала её. Дыхание мужчины изменилось, зрачки слегка расширились.
  Ариада попыталась стряхнуть руку наглеца. Но куда там, когда нельзя пошевелить руками и ногами? Губы Улсена скривились в неприятной, предвкушающей улыбке.
  - Можешь посопротивляться, если тебя это возбуждает. - Судя по уже сильно расширившимся зрачкам, сопротивление возбуждало именно Арна, а не девушку.
   Мужская рука проникла под лёгкую больничную рубашку и бесстыдно исследовала грудь Ариады.
  - Маловата, - с сожалением отметил он, тем не менее, не прерываясь.
  Улсен наслаждался процессом, но вскоре ему стало этого мало. Месть - блюдо, которое подают холодным. И мужчина намеревался отомстить по полной: и за 'изукрашенное' лицо, и за оскорбления. А чтобы девушка хорошенько запомнила урок, он собирался унизить её.
  - А сейчас ты немного поработаешь ротиком. - Проговорил Арн, потянувшись к ширинке.
  Ариада зашипела:
  - Не боишься, что откушу его? - окатила его презрением с головы до ног.
  - Только попробуй! - Мужчина дёрнул Ариаду за волосы и, склонившись, к лицу, с наслаждением рассказал: - Если попробуешь выкинуть что-то, я устрою так, что тебя оставят на полное моё попечение. Начальник Паку будет только рад, если ты угомонишься. А я, можешь не переживать, буду держать тебя в таком состоянии, что ты не сможешь пошевелить и пальцем, но будешь всё прекрасно чувствовать - у меня найдётся специально для тебя пара-тройка интересных препаратов. И я уж позабочусь о том, чтобы ты в полной мере отработала всё, что задолжала.
  Арида смачно плюнула в лицо Арну. Реакция последовала незамедлительно, и девушка получила оглушительную затрещину. Приборы тут же отозвались паническим писком, отражая гнев заключённой.
  - Сука! - Арн с чувством дёрнул за волосы девушку, заставляя наклонить голову в нужном ему ракурсе. Девушка отчаянно сопротивлялась и молилась об одном: чтобы магия не взбунтовалась и вышла из-под контроля. Потому что в противном случае всё закончится плачевно, как для Арна, так и для неё самой.
  Ариада умудрилась извернуться и хорошенько укусить мужчину, оставив глубокие следы зубов на руке.
  - Тварь! - взбесился насильник и метнулся в свой кабинет, чтобы через минуту вылететь оттуда с кожаным изделием и странным ошейником. Ариде поплохело - в этих предметах она опознала вещи, что использовали для постельных игр те, кому нравилось примерять на себя роли 'хозяин-раб'.
  В течение десяти минут Улсен боролся с безумно брыкающейся девушкой, насколько это слово применимо к той, у кого крепко привязаны руки и ноги. В итоге мужчине удалось каким-то немыслимым образом прикрепить ошейник на шею заключённой и прицепить кожаный ремень к изголовью койки. Чем сильнее она сопротивлялась, тем сильнее мужчина затягивал петлю, перекрывая доступ к кислороду. Ариада боролась до тех пор, пока у неё не стало темнеть в глазах.
  - Нет, пожалуй, к наркотикам мы обратимся в крайнем случае. - Сквозь пелену тумана услышала она насмешливый голос Арна. - Гораздо интереснее дрессировать тебя так. Ты же станешь послушной девочкой? - Возбуждённо прошептал мужчина прямо ей в ухо.
  - Пошёл... ты... - прохрипела Ариада, готовясь выпустить магию. На такое она не подписывалась. Плевать на последствия, своё дело она сделала - узнала то, что нужно. Информация о подпольном производстве наркотиков - достаточный повод, чтобы провести обыск этой гнилой тюрьмы.
  В глазах стремительно темнело - Арн вновь затягивал петлю. Агент Шайал медленно опускала все щиты, которые возводила, чтобы сдерживать магию. А где-то там, на периферии грязно ругался насильник - его невероятно возбуждал процесс 'перевоспитания' постельной игрушки, предвкушая наслаждение; и раздавался громкий звук, как от сильных ударов. Звук не прекращался, раздражая своей резкостью. Зато петля на шее вдруг ослабла, и Арида смогла вздохнуть полной грудью и зайтись кашлем. Экстренный переход в бессознательное состояние отменялся, доступ к кислороду теперь был неограничен, и девушка обратила внимание на то, что творилось.
  -...за х... творится?! - В буквальном смысле громыхал Зеан, матерясь.
  Ариада быстро оглядела помещение и обалдела: дверь в палате, которая, как поняла девушка, открывалась исключительно по электронному допуску и наглухо блокировалась при попытке взломать её, была безжалостно выломана. Осколки от стёкол были рассеяны по полу. Сам Зеан остервенело отсоединял проводки сначала от тела Ариады, а затем вырывал их из приборов, совершенно не заботясь о том, что оборудование стоило больших денег.
  - Вы как? - спросил Осгардиан у девушки, помогая сесть. В потемневших до черноты глазах скрывалась не поддельная тревога.
  - Жить буду. - Просипела она и потянулась к шее. Попыталась сдёрнуть с себя ошейник-петлю, но тело плохо слушалось. Зеан заметил её потуги и, аккуратно отведя дрожащие руки девушки, занялся ошейником сам. Пара секунд, и атрибут для жестоких сексуальных игр, упал к ногам мужчины.
  Арида спустила ноги с койки, попыталась встать, и едва не упала - Осгардиан успел подхватить. Он обнял её за талию, удерживая. Девушка рефлекторно вцепилась в голубую рубашку мужчины и вскинула на него серо-голубые глаза.
  - Ну надо же, - протянул Зеан. - Я вижу эмоции.
  Ариада раздражённо закатила глаза.
  - Где эта мразь? - спросила она, проигнорировав высказывание Осго.
  Мужчина кивнул куда-то в сторону. Глянув в указанном направлении, Шайал выругалась:
  - Твою мать. Он хотя бы жив? - не без интереса разглядывала лежащего на полу Арна девушка.
  - Не знаю. - Равнодушно пожал плечами Осгардиан. - Но сотрясение я ему точно обеспечил.
  Улсен Арн признаков жизни не подавал, и единственное, что заставляло не сомневаться в том, что мужчина просто без сознания - время от времени вздымающаяся грудь.
  - Жаль. - Впрочем, без сожалений констатировала Ариада. - Тоже хотела это сделать.
  Зеан понимающе усмехнулся.
  - Что теперь будет? - Арида не договорила, но Осгардиан её понял.
  - Я вызвал группу, они должны скоро прибыть. Действия Арна - достаточный повод для проведения внеплановой проверки.
  - Значит, всё-таки 'надзорщик'. - Констатировала девушка. И протянула правую руку, продолжая держаться левой за мужчину: - Ариада Шайал, отдел специальн...
  - Знаю. - Перебил 'надзорщик'. - Я изучил ваше личное дело.
  Девушка нахмурилась, недовольная тем, что ей не дали договорить и вдобавок не представились в ответ.
  - А в вашем имени есть хоть что-то настоящее? - попыталась спровоцировать на откровенность Ариада.
  - Конечно. - Невозмутимо ответил мужчина. - Новые буквы для алфавита вообще сложно выдумать.
  Арида сердито поджала губы - Зеан мастер увиливания от ответов.
  - То есть я могу звать вас Осго?
  - Можно просто Ос. - Мужчина слегка поморщился. Ему не нравилось, когда приходилось пользоваться уродливым обрубком полного имени. - Пойдём отсюда.
  Осгардиан хотел было двинуться дальше, но упустил из вида одну деталь. Ариаду принесли в медкрыло на носилках, и здесь же переодели в лёгкую больничную рубашку, длиной до колен. Обуви, естественно, на девушке не было. Зато пол был усеян осколками и щепками. Плюс Шайал была всё ещё слаба - Ос понял это по тому, как Арида держалась за него.
  Та тоже задумчиво изучала пол, прикидывая, как поступить. Пока она раздумывала, мужчина принял решение и подхватил девушку на руки. Шайал инстинктивно обхватила Осгардиана за шею и недоумённо воззрилась на него. Его лицо оказалось неожиданно близко.
  - О, я вижу удивление. - В голосе мужчины слышались насмешливые нотки.
  - И что в этом такого? - проворчала Арида, внутренне ругая себя, что расслабилась.
  - Ничего особенного. - На его губы снова наползла фирменная улыбка, так бесившая девушку.
  'Гад загадочный', - ругалась мысленно Арида.
  'Ари? - вклинился вдруг Шангар. - Ты в порядке? Тебе ничего не сделали?'
  Торан засыпал напарницу вопросами. Девушка ощутила через его мысли неподдельную тревогу и злость сразу же схлынула, что было хорошо - она совершенно забыла о том, что сняла все свои щиты, и должна быть предельно осторожной в проявлениях своих эмоций. Ситуация с Улсеном Арном поставила её практически на грань, от которой девушка старалась держаться подальше в течение не одного года.
  'Я в более-менее приемлемом состоянии. - Размеренно ответила Ариада, ощутив, как навалилась усталость. Путешествие на руках у Осгардиана нагоняла на неё сонливость. - Арн оказался тем ещё уродом. Если вкратце, он увлекался садо-мазо, а самых строптивых, как я поняла, накачивал препаратами так, чтобы они не могли двигаться, но находились в сознании, и могли всё чувствовать. Запишу воспоминания на кристалл, подробности сам посмотришь'.
  'Паскуды. - Это было самое мягкое ругательство из всех, которые пронеслись в голове у Шангара за эти секунды. - Получается, Истар успел?'
  'Да, Зеан вломился... погоди... Кто?!' - не поняла Арида.
  'Ну, этот твой 'надзорщик', - терпеливо пояснил Торан.
  'Вот хитрожо...'
  'Ари?..'
  'Щас, погоди. Я приду в себя немного', - девушка ненадолго замолчала, исподлобья кидая взгляды на обладателя хитрых... глаз.
  - Чем я опять вам не угодил? - Осгардиан почувствовал взгляд Шайал и по её сопению понял, что та чем-то недовольна.
  - Буквы, значит, сложно придумать, да, Истар?
  - Тер Истар. - Машинально поправил мужчина, нахмурившись. То, что он впервые прокололся, вызвало у него раздражение с примесью интереса. Да, находиться рядом с Шайал действительно занятно.
  - Я смотрю, вы очень трепетно относитесь к своему имени. - Протянула она, сознательно дразня мужчину. - Не Осго, - Зеан поморщился, - а Ос. Не Истар, а тер Истар. Древний магический род, да, Ос?
  - Не менее древний, чем у уважаемого нэбиса дер Орвиса. - Невозмутимо ответил Осгардиан.
  Ариада едва не скрипела зубами: 'надзорщик', в отличие от неё, знал практически всё. Даже близкое родство с эфрином, о котором ни она, ни отец, не распространялись. И старое, после Тысячелетней войны обращение к представителю 'святой и светлой' расы не иначе, как 'нэбис', не было для него секретом.
  - Кто вы? - напряглась Арида, готовая в любой момент дать отпор своему 'спасителю' и бежать от него.
  Осгардиан почувствовал, как тело девушки буквально окаменело, и остановился. Мужчина шёл медленно, поэтому территорию медкрыла они ещё не успели покинуть. На этаже стояла подозрительная тишина.
  - Пустите меня. - Потребовала Ариада.
  Ос покачал головой:
  - Вы ещё слабы, чтобы самостоятельно...
  - Я сама знаю, на что способна. - Отрезала девушка и приготовилась нанести удар. Глубокие познания биографии не на шутку испугали её.
  - Хорошо, дело ваше. - Не стал спорить Осгардиан и осторожно поставил Ариду на ноги.
  Она была ещё слаба. Тер Истар видел это по тому, как неуверенно, почти незаметно пошатываясь, стояла девушка. Шайал и сама понимала, что не отошла от наркотика. Организм должен окончательно оправиться от него через пару часов, но у неё нет столько времени. И мужчина, стоявший напротив, не будет ждать, пока она придёт в себя. Возможно, этот человек и есть тот, кого Арида ищет столько лет?..
  - Кто вы? - и столько льда и стали прозвучало в её голосе, что Ос понял, шутить и увиливать сейчас нельзя. Он прекрасно помнил, что показатели магического потенциала у Ариады Шайал просто потрясающие воображение. Настолько сильные маги рождаются очень редко. А сильные маги учатся управлять силой с того момента, как проснутся их способности, многие десятилетия совершенствуясь и всё равно не достигая предела. А Шайал давно не практиковалась, магической энергии, должно быть, скопилось колоссальное количество. Если Ариада захочет ударить, то тер Истару повезёт, если ему поможет реанимация.
  - Независимый наблюдатель за одарёнными второй категории Осгардиан Зеянир Параль тер Истар. - Соизволил представиться мужчина.
  Что-то кольнуло в его имени. Где-то внутри Ариды, с момента их первой встречи, таилось непонятное напряжение, и сейчас оно постепенно нарастало. Откуда взялось это странное ощущение? И что оно значит? Девушка не знала ответов, но чувствовала, что всё это из-за Осгардиана.
  Момент истины разрушил сигнал тревоги, раздавшийся внезапно.
  'Ари, где вы?!' - ворвался в мысли Торан. От него веяло паникой.
  'В лазарете'
  'Уходите оттуда, быстро! Тревогу поднял кто-то из работников медперсонала, почти вся охрана сейчас мчится туда', - предупредил он.
  Ариада хотела ответить, но сигнал тревоги оглушал, бил по оголённым нервам с каждым повтором. Девушка зажала уши руками, пытаясь избавить себя от боли - наркотик оказался с каким-то странным эффектом. Сирена дезориентировала её. Каждый громкий звук впивался в мозг подобно тысячам иголок, и казалось, что из ушей вот-вот хлынет кровь. Диким взглядом она оглядывалась вокруг, но ничего не видела - стояла пелена боли.
  Осгардиан, видя, как скрутило Шайал, попытался ей хоть как-то помочь. К примеру, сотворить купол тишины, чтобы заглушить звуки. Помогло. Арида, неверяще разогнулась и отняла руки от ушей. Они оказались мазки крови. Тер Истар сразу же кинулся ей на помощь, но та отказалась от неё:
  - Когда прибудет группа?
  - Максимум десять-пятнадцать минут. Они прибудут сразу с орденом.
  Серо-голубые глаза девушки лихорадочно метались, будто бы пытаясь помочь найти решение.
  - Шан сказал, тревогу подняли отсюда, и вся охрана бежит сюда. - Наконец, произнесла она. - Наверняка это дело рук Арна.
  - Сотрясения ему явно было мало. - Помрачнел Осгардиан, выматерившись.
  - Они не успеют.
  - Это спецотряд, должны успеть.
  - К нашим хладным телам, может, и успеют. У охраны, смею напомнить, не пластмассовые пистолетики с резиновыми пульками, - огрызнулась Ариада. - За то время, пока они за нами будут гонятся, Арн вполне способен отдать распоряжение кому-то, чтобы они замели все следы в лаборатории. Не найдём наркотики, не сумеем ничего доказать.
  Тер Истар красноречиво расписал, где хотел бы видеть Улсена Арна и куда его лично засунул бы с превеликим удовольствием.
  Шайал, получив повторное предупреждение Торана о том, что он уже близко, а следовательно, и остальные охранники, коротко изложила свой план. Она берёт на себя тюремщиков, а Осгардиан тем временем бежит в лабораторию и накладывает массовый стазис на всё, докуда успеет добраться. Мужчина подарил ей полный скепсиса взгляд: уж он-то был в курсе, что может натворить девушка в случае, если вдруг потеряет контроль над собой. Ариада с трудом уговорила его.
  Буквально через пару минут после того, как тер Истар покинул девушку, Шайал сняла почти все свои многочисленные барьеры. Магия рвалась наружу. Она так давно не прибегала к ней, сдерживая любые порывы, что малейшее её использование действовало одуряющее, как наркотик: чуть попробовал - получил наслаждение, и захотел ещё, ещё, ещё. И уже невозможно остановиться, поддаваясь соблазну сознательно.
  Арида возводила барьеры всегда сама. Они удерживали её от необдуманных поступков, помогали сдерживать магию. Потому даже в самых безвыходных ситуациях, когда единственное, что могло помочь - магия, девушка всё равно оставляла несколько слабеньких щитов, не дававших сорваться.
  Когда Шангар панически сообщил, что появится в лазарете через минуту, Арида приступила к воплощению задуманного в жизнь. Температура воздуха начала стремительно снижаться, вокруг девушки закружились первые снежинки. По полу заскользил морозный туман, оставляя после себя инеевый ковёр.
  Толпа охранников, нёсшаяся со всех ног, изумлённо замерла. В трёхстах метрах от них стремительно формировалась стена - белая, хрупкая на вид и полупрозрачная. Её легко можно было разбить при желании, но никто до этого не додумался: все в ступоре взирали на чудо.
  'Умница', - Шангар с облегчением выдохнул, но мгновение спустя у него перехватило дыхание. По ту сторону ледяной стены возник силуэт. По цвету одежды Торан опознал охранника. Мужчина совершенно забыл, что в медкрыло можно попасть другим путём, со стороны улицы, а не только через единственный соединяющий тюрьму и лазарет коридор.
  - Допрыгалась, Шалл, - злорадно объявил Тэн, заходя со спины.
  Ариада не успела среагировать. Тело девушки пронзила электрический разряд. Все щиты, что так старательно возводились ею долгие годы, разрушились в то же мгновение. Магия, больше ничем не удерживаемая, хлынула подобно цунами.
  'Получил-таки разрешение, гад', - подумала Ариада, прежде чем провалиться в темноту.
  
  ГЛАВА 4
  Спустя неделю.
  - Шайал, мать твою, ты вообще понимаешь, что творишь?! - разорялся Оран Девиш, куратор агентов Торан и Шайал.
  Оба агента находились в кабинете начальника и стоически терпели вынос 'выговора'. Хотя больше это напоминало вынос мозга, как через телепатию пришли к единому умозаключению напарники.
  Куратор Девиш уже больше получаса изгалялся как мог. Увы, Шангар не проявлял признаков уязвлённой гордости, а напарница и вовсе демонстрировала аристократическую холодность и безразличие. Складывалось впечатление, будто её не касается то, что сейчас происходит. Только неестественная бледность да заострившиеся черты лица выбивались из общей картины.
  Оран Девиш имел все основания для выноса тройного выговора, которые получили оба агента. Торан схлопотал их за то, что оставил напарницу без поддержки, информатора и прикрытия. Шайал досталось за то, что сунулась в 'логово' без официального разрешения руководства, ослушалась приказа куратора, и за то, что под конец учинила разгром около тридцати процентов медкрыла. Плюс ей навесили сверху ещё два предупреждения: за безответственное отношение к собственному здоровью и безопасности окружающих.
  Независимый наблюдатель Зеянир тер Истар прислал отчёт об агенте Шайал. Там он расписал всё: начиная от характера и поведения в различных ситуациях, и заканчивая тем, какую опасность она несёт для окружающих. Основываясь на заключении Осгардиана, куратор Девиш получил право объявить решение руководства Бюро относительно судьбы агента Шайал.
  - Отстранена на два месяца! И чтобы даже не смотрела в эту сторону, пока не закончится установленный срок! - провозгласил Оран, отчасти злорадствуя, отчасти чувствуя облегчение.
  Ариаду Шайал он, как и большинство сотрудников Бюро, знакомых с ней, недолюбливал за острый язык и нежелание подчиняться. Собственно, Девиш с Шайал постоянно воевали, когда она находилась на задании: девушка игнорировала приказы куратора, а тот пытался давить на неё, но в виду того, что это было провальным делом, мужчина каждый раз перекладывал с себя всю ответственность. Впрочем, все действия Шайал окупались - она не бралась за те дела, в успехе которых была неуверенна.
  С другой стороны Оран уважал Шайал за расчётливость и хладнокровие, а на стервозность всегда можно было закрыть глаза - всё же ему с ней не детей нянчить, а всего лишь работать. Благодаря таким сотрудникам, как Ариада и Осгардиан, в эффективности работы Бюро не было сомнений.
  - Свободны, - выпустив пар, дал отмашку Девиш. Торан и Шайал, не дожидаясь повторения, поспешили прочь.
  Стоило агентам покинуть пределы начальственного кабинета, как на них тут же скрестилось множество взглядов. Шангар хотел что-то сказать, но не стал: Ариада, игнорируя взгляды коллег, направилась к лифту. Торану не оставалось ничего другого, как последовать за напарницей - он знал, насколько ей плохо, и задерживаться в офисе Бюро дольше, чем надо, не собирался.
  - Шан, - окликнула мужчину секретарша Девиша, стройная брюнетка с хорошеньким личиком и фигурой. - Давно не виделись.
  - Здравствуй, Лара.
  Секретарша мило улыбнулась, поправив волосы правой рукой, левой она прижимала к груди с десяток папок. Ей нравился Торан, и последние два с лишним года Сиина Лара не оставляла надежды закрутить с ним роман. Шангар был, как он сам себя называл, - ценителем женской красоты (попросту говоря, бабником), но Лару не переносил на дух, как и всех брюнеток. Как он говорил Ариде, все брюнетки, что ему встречались по жизни, почему-то были редкостными стервами. А на пристальный взгляд напарницы извечно отшучивался, что она - единственная, кого он способен терпеть и то только потому, что та не натуральная брюнетка.
  - Привет. Как всё прошло? - Поинтересовалась Лара и недоумённо оглянулась: то тут, то там послышались одиночные смешки. Все, кто находился поблизости, притихли, надеясь услышать что-нибудь интересное.
  - Не очень. - Уклончиво ответил Шангар.
  - Ага, - хмыкнули рядом. - Ты бы слышала, как Девиш орал на них. Аж стёкла дребезжали, - те, кто наблюдал за очередной попыткой Лары захомутать Торана, понимающе заулыбались.
  - Зато нам хотя бы досталось по делу, а не за то, что подслушиваем разговоры, не предназначенные для чужих ушей, и сплетничаем вместо того, чтобы работать. - Парировала Ариада.
  - Шайал, снова зарываешься? - тут же среагировали главные стервы офисного гадюшника.
  - Что ты, Шемас, - невозмутимо отозвалась Арида, без труда вычленив основную возмутительницу спокойствия, - всего лишь констатирую очевидность.
  Мариала Шемас - рядовой офисный сотрудник Бюро, по случайному стечению обстоятельств, брюнетка тридцати шести лет, хотя и крашеная. Обычная канцелярская крыса, которая жаждет получить повышение и пробиться в верха организации. Пришла работать в Бюро в возрасте двадцати семи лет. За время работы стала известна тем, что периодически спала со своими начальниками ради продвижения (даже с женщиной), но повышение, по иронии судьбы, после этого получали кто угодно, только не она - слишком хорошо понимали, что такая змея настроит против себя всех подчинённых и развалит отдел.
  В отделе Орана Девиша существовала примета: если Шемас спит с очередным начальником, значит, скоро кого-то повысят. Мариала жутко бесилась от таких разговоров, но не делала ничего, чтобы изменить ситуацию. Разве что усерднее искала того простака, который бы сделал свою любовницу своим замом. Тогда бы мечта женщины сбылась: отомстить всем, кто над ней смеётся.
  Губы Мариалы скривились в презрительной усмешке:
  - А я слышала, что Оран отстранил тебя на два месяца. За чрезмерное 'рвение', полагаю? Ты же у нас трудоголик...
  - До тебя мне всё равно далеко, - отмахнулась Шайал и в том же тоне добавила: - Ты-то у нас трудишься не покладая рук... ой, прости, у тебя же иной профиль. Какие части тела работают сверхурочно, напомни? А то я всё время забываю...
  - Тварь! - прошипела Шемас. Те, кто проходили мимо, заметно замедлились и навострили уши, заинтересовавшись происходящим. - Потаскушка!
  - Я ни в коем случае не претендую на твои обязанности, Мариала. - Холодно сказала Ариада, начиная злиться. Воздух стал прохладнее. - Кстати, я так понимаю, чьё-то повышение не за горами?
  Послышались смешки. Шемас пошла пятнами. Было видно, что она сдерживается из последних сил.
  - Будь я на месте Девиша, - злобно процедила она, - ты бы давно отсюда вылетела!
  - Хвала богам, что ты не на его месте. - Парировала Ариада. - Иначе все сотрудники уже давно бы повесились от такой начальницы.
  - Ты!.. Ты!.. - Мариала была в бешенстве, но ещё больше её бесило то, что она не может заткнуть эту выскочку. Наконец, в голове мелькнула мысль припугнуть: - Всё, Шайал, ты попала!
  Ариада приняла заинтересованное выражение лица, но в её позе читалось превосходство и равнодушие. Как будто она заранее знала, что Мариала скажет несусветную глупость.
  - Не хотела этого афишировать, но у меня есть связи и влияние. - Распалилась та. Ариада мысленно добавила, что связи явно постельного характера, да и влияние не далеко от них ушло: когда и сколько быть сверху, а когда прогибаться у стенки.
  Шангар, уловив мысли напарницы, закашлялся, пытаясь замаскировать смех.
  - Я сделаю так, что Оран уволит тебя завтра же! - С видом победительницы заявила Шемас.
  - Не знал, что у нас сменилось руководство. - Как гром среди ясного неба, прозвучал чересчур спокойный голос Девиша. - Сиина, долго мне ждать документы, которые должны были лежать у меня на столе ещё пятнадцать минут назад? Или вы уже не справляетесь со своей работой? Тогда я могу найти вам замену.
  Лара подскочила как ужаленная и понеслась выполнять поручение. Остальные свидетели стычки Ариады с Мариалой постарались слиться с обстановкой и тихонько ретироваться, тем не менее, надеясь услышать, чем закончится явление начальника.
  - А это что за собрание? - куратор огляделся. - Если кому-то нечем заняться, я быстро найду работу. Например, поиск нового места работы. - Нахмурился мужчина, и все свидетели начали быстро расходиться. - Шемас, ко мне в кабинет, живо. - Сурово изрёк Девиш, и Мариала, хотевшая было что-то сказать, замолкла под его взглядом. Оран был примерным семьянином, отцом двоих детей, и ему очень не понравилось, какую пищу для сплетен давала Шемас, учитывая, что жена куратора была весьма ранима и легковерна в таких вопросах. - На этот раз предупреждением не ограничитесь.
  Как только случайные свидетели разбрелись по разным углам, Девиш обратил внимание на почти побелевшую Ариаду и притихшего Шангара.
  - Шайал, я что, невнятно выражаюсь? Или у тебя проблемы со слухом? - Осведомился он. - По-моему, я ясно сказал, что тебя здесь не должно быть ближайшие два месяца. И в идеале, ты должна провести это время под наблюдением врачей.
  Шангар покосился на напарницу. Ей с каждой минутой, проведённой на ногах, становилось всё хуже.
  - Прошу простить, куратор Девиш. - Ответил он вместо Ариды. - Мы... немного задержались, заговорились с коллегами.
  - Ты мне ещё начни рассказывать, что задержались потому, что Шайал хотела попрощаться с друзьями. - Хмыкнул Девиш и пристально уставился на Ариаду.
  - Если хотите что-то сказать - говорите. - Тут же отозвалась она.
  - Кончай бухтеть. - Велел куратор. - Торан, свободен.
  - Но... - заупрямился Шангар. Он просто боялся оставить Орана наедине с напарницей: характер у неё не простой, а в такие дни, как сейчас, ухудшается во много раз. Шанс нагрубить начальству возрастает почти до ста процентов. - Ариаде нездоровится, и я...
  - Торан, если у тебя плохо со слухом, советую обратиться к врачу. - Однако Шангар всё равно не торопился выполнить приказ. Девиш самым натуральным образом закатил глаза и мученически вздохнул. - Иди уже. Твою драгоценную Шайал ругать никто не собирается. Или боишься, что она мне голову откусит?
  - Сомневаюсь, что она способна на это в таком состоянии. - Улыбнулся Шангар и расслабился.
  - И очень зря, - брякнула Ариада. На ней тут же скрестились взгляды мужчин.
  - Слышал? - Насмешливо сказал Девиш. - Она сама кого хочешь покусает. Рядом с ней без опаски можно находиться только, когда она без сознания. - Шангар хотел поспорить с начальством, но куратор не дал ему этой возможности, в ультимативной форме отправив того дожидаться подругу где угодно, только не здесь.
  - Шайал, ты в стойкого солдатика решила поиграть? Присядь уже, наконец, не нервируй меня своим видом свежего покойника.
  - И много вы 'свежих' покойников видели в своей жизни? - спросила Ариада, скорее, из противоречия и желания повредничать, чем из интереса, тем не менее, присаживаясь на ближайший диван. Без стеснения она откинулась на спинку и закрыла глаза. Разноцветные точки тут же заплясали как сумасшедшие.
  - Достаточно. - Спокойно отнёсся к выпаду подчинённой Девиш. - Некроманты, знаешь ли, по природе своей, очень хорошо разбираются в этом вопросе.
  Ариада от неожиданности открыла глаза и неприлично уставилась на начальника. О том, что тот связан с далеко не самым престижным направлением магии, как для обычных людей, так и для самих магов, она не знала. Зато теперь было понятно, почему рядом с ним ей становилось неуютно, и почему отдел Орана Девиша был так дисциплинирован и прилежен: у некромантов, из-за постоянной связи и работы с энергией смерти, часто возникали проблемы с психикой. Характер у большинства был тяжёлым - кому понравится, когда занимаешься грязной, но, в общем-то, нужной работой, а к тебе относятся едва ли не как к отбросу?
  - Что, Шайал, перевариваешь? - понимающе усмехнулся Девиш и вдруг произнёс: - Мне с тобой тоже нелегко находиться рядом. Да-да, и не делай такие глаза, а то ещё выпадут в твоём состоянии... С эфринами вечно куча проблем. - Пожаловался мужчина и приземлился рядом с Ариадой, пихнув ей в руки бумажный стаканчик с водой. - Постоянно лезете со своей справедливостью... так и хочется засунуть вашу прямолинейность в одно место, чтобы сидели тихо! - Судя по мечтательному выражению, куратор видел это как наяву. - Пей, давай.
  - Что там? - Ариада с сомнением понюхала и осторожно попробовала содержимое стаканчика.
  - Ишь ты, недоверчивая какая. Вода, Шайал, обычная вода из кулера. Много чести травить тебя. Куда проще - свернуть шею, да и надёжнее.
  Они немного помолчали. Ариада чувствовала себя не в своей тарелке, сидя рядом с начальником. И дело было не в чёрном юморе Орана - на некромантов обижаются только идиоты... или самоубийцы. Просто Арида столько раз ругалась с куратором, что привыкла к тому, что он ненавидел её в такие моменты, а сейчас его действия смутно напоминали... заботу. Специфичную, но всё же.
  - Я слышал краем уха, что кто-то доложил твоему отцу о случившемся.
  Арида вздрогнула. Девиш, не обратив на это внимания, продолжил:
  - Думаю, то, что ты провела неделю в реанимации, для Гаррета уже не секрет.
  Бледная Ариада сохраняла на лице невозмутимость, насколько позволяло ей самочувствие. На деле же у неё бешено колотилось сердце, эхом неприятно отдаваясь в висках.
  - Шайал, мой тебе совет. - Проявил вдруг неподдельное участие Девиш, заметив, что ещё немного, и девушка свалится в обморок. - Плюнь на всё, и займись, наконец, своим здоровьем. На тебе отчётливо отпечатались объятия смерти. Ты же ещё совсем молодая, а пережила... сколько у тебя уже было сердечных приступов?
  - Этот второй. - Нехотя ответила Ариада и неожиданно разоткровенничалась: - Первый случился шесть лет назад.
  - М? - заинтересовался Девиш. - Это когда тебя перевели в мой отдел?
  Девушка повела плечом, не желая рассказывать больше, чем следует. Если захочет, куратор всегда может заглянуть в её дело.
  - Ладно, Шайал, не буду дальше нервировать тебя своим присутствием. - Он легонько стукнул по спине девушку, и вновь удивил: - Если понадобится продлить отпуск, чтобы долечиться, звони мне напрямую. Но чтобы в течение двух месяцев возле офиса я тебя не видел. - Строго напомнил мужчина и удалился в свой кабинет.
  Ариада изумлённо провожала начальника взглядом, пока он не скрылся за первым же углом. Потом заставила себя встряхнуться и собраться с мыслями. Поразмышлять над всем, что она узнала, можно и потом, желательно, дома, где никто не будет коситься на бледную и пошатывающуюся девушку.
  'Хоть бы одна сволочь спросила, не нужна ли мне помощь, - накручивала себя Ариада. - Наверняка, уже весь отдел в курсе, что я пережила сердечный приступ'.
  Тогда, неделю назад, у Ариды остановилось сердце, не выдержало резко возросшей нагрузки. Об этом, главным образом, предупреждали девушку целители: при отсутствии регулярных тренировок, в теле мага скапливаются излишки энергии, негативно влияя на самочувствие. А при резкой отдаче излишков, в первую очередь страдает организм. Магия для магов - это как дополнительный генератор, который необходимо регулярно чистить и смазывать. Если за ним ухаживать, то генератор будет исправно работать и аккумулировать стабильное количество энергии. В случае с Аридой 'генератор' очень долго накапливал энергию, но выхода ей не было, а когда случился мощный выброс магии, 'генератор' не выдержал резкого скачка.
  Шангар однажды уже сталкивался с приступом девушки, и в этот раз он, на пару с Осгардианом, смог оказать первую помощь до прибытия силовиков и специальной бригады медиков и целителей. Ариада, в силу расовой особенности, обладала повышенной регенерацией, именно этот фактор сыграл решающую роль в борьбе за её жизнь. Впрочем, долго находиться в больнице Шайал не собиралась, и сбежала оттуда, отправившись в Бюро. Шангар очень сильно пожалел, что рассказал напарнице о том, что куратор Девиш вызвал его для 'серьёзного разговора'.
  Шангар ждал Ариду у лифта, нервно переминаясь с ноги на ногу, что не мешало ему ловить недвусмысленные взгляды женской половины коллектива, и вести беседы с несколькими коллегами. Увидев напарницу, Торан поспешил закруглиться, и к тому моменту, когда девушка доползла до лифта, он был готов предоставить ей всё, что угодно, если попросит - очень уж измученный и болезненный был у неё вид.
  - О чём Девиш хотел с тобой поговорить? - тут же спросил мужчина, придерживая Ариаду за талию - она заметно пошатывалась, ожидая, когда приедет лифт.
  - Шан, что люди подумают? - попыталась перевести тему девушка. - Убери руку.
  - Подумают, что вот какой я молодец, забочусь о напарнице, а она... холодна и черства. - Театрально вздохнул Торан, усилив хватку на талии, чтобы Ариада не смогла отцепить его руку.
  - Как будто ты не привык. - Огрызнулась девушка.
  - Привык, но что поделать, сердцу не прикажешь... - тоскливо сказал Шангар, и так натурально у него это вышло, что люди стали оборачиваться на парочку у лифта.
  Ариада не менее натурально зашипела. От немедленной расправы Шангара спас лифт, гостеприимно распахнувший двери в тот самый момент, когда Шайал собиралась пнуть напарника.
  Торан буквально втащил в лифт девушку - она уже начала сопротивляться.
  - Простите, но мы хотим побыть вдвоём. - С обаятельной улыбкой сказал Шангар, когда к лифту подошли люди, желающие воспользоваться им. - Очень уж соскучились, да, Ари? - подмигнул он, притягивая к себе за талию шипящую ругательства девушку.
  Женщины понимающие улыбнулись, от мужчин достались ехидные и сочувствующие взгляды - Ариада разошлась не на шутку, пытаясь отомстить напарнику за устроенный им спектакль.
  - Что за брачные игры, Шан?! - вспылила Арида, как только двери лифта отрезали их от зрителей. - Ты головой где-то стукнулся? Если нет, то я тебя сама стукну, и не раз! - возмущалась она, выворачиваясь из рук Торана. Тот, однако, не давал ей вырваться, прижимая к себе всё сильнее, пока не затихла.
  - Успокоилась? - поинтересовался Шангар. - Арида, не дыши мне в ухо, щекотно.
  - А нечего меня держать, - буркнула она, отодвигаясь от мужчины. Но Торан продолжал крепко держать.
  - Ари, ты не представляешь, как я тогда испугался за тебя. - На мгновенье, прижав к себе так, что у девушки перехватило дыхание, признался Шангар.
  В этот раз Ариада не стала возмущаться и вырываться. Она тихонько вздохнула, придвинулась ближе и положила подбородок на плечо напарника. Шан всегда переживал о ней. Нет, о том, через что ей пришлось пройти, он не ведал. Но каждый раз при их мысленных контактах чувствовал, что Ариду что-то гложет, не даёт расправить крылья и наслаждаться жизнью. Ведь, если подумать, у девушки было всё: собственное жильё, любящий и заботливый, но при этом ценящий личное пространство, отец; близкая подруга, любимая работа. Даже с женой отца Ариада ладила (что было почти невероятно при её характере) и желала им счастья.
  Лифт преодолевал последние рубежи на пути к первому этажу, когда Шангар отстранил от себя напарницу и принялся внимательно осматривать её.
  - Я ведь так и не спросил, как ты себя чувствуешь? - словно оправдывался он.
  - Хреновенько. По-моему, и так видно. - Усмехнулась Ариада, вернувшись в свой панцирь.
  - Ты не исправима, - покачала головой Торан, слабо улыбнувшись. - Тебя подвезти?
  - Было бы неплохо. А то, чувствую, свалюсь где-нибудь по дороге домой...
  Настроение у Ариды, несмотря на плохое самочувствие, всё же поднялось. Неожиданная забота куратора Девиша и Шангара, обещала сделать этот день незабываемо прекрасным. Однако в одном Шайал ошиблась: день оказался незабываемым, но его окончание - отвратительным до тошноты.
  
  ГЛАВА 5
  - Бармен, мне две порции самого убойного алкоголя, что у вас есть.
  Обе стопки Ариада опрокинула в себя, заметно поморщившись.
  - Повторите.
  Следующие четыре порции легко пошли с закуской.
  - Ещё.
  - По какому поводу пьём? - присел рядом мужчина и заказал себе безалкогольный коктейль - уезжать на такси он сегодня не планировал, а водить с похмельем то ещё удовольствие. Цепкий взгляд тёмно-карих, почти чёрных глаз, быстро оценил, в какой стадии опьянения находится девушка.
  - Вы меня преследуете? - серо-голубые глаза недовольно прищурились.
  - Ни в коем случае. - Заверил он. - Всего лишь хотел узнать, как ваше здоровье и самочувствие... - Осгардиан замолк, со странным выражением наблюдая за тем, как Арида опрокидывает ещё одну стопку ядреной выпивки.
  - По-моему, тебе уже хватит, - сказал Шангар, накрывая рукой восьмую по счёту стопку, которую собиралась выпить Ариада.
  - Не указывай, Шан. Я сама решу, когда мне хватит. - Огрызнулась она, убрав руку напарника со стопки. - Сегодня я хочу напиться до беспамятства.
  Торан поджал губы, но не стал спорить. Лишь отозвал в сторону тер Истара, заняв свободный столик подальше от Ариды, но с хорошим обзором, чтобы видеть её постоянно.
  
  - Что с ней? - спросил Осгардиан. - Выглядит немногим краше покойницы, а хлебает так, будто не прочь ею стать.
  - У неё сегодня день рождения. - Произнёс Шангар так, словно это всё объясняло.
  - Что-то я не заметил, чтобы она излучала радость. Больше похоже на то, что заливает горе.
  - Угадал. - Мрачно отозвался Торан. - Сегодня годовщина смерти матери Ариды. Двадцать лет.
  Мужчины молчали, каждый обдумывая что-то своё.
  - Это всё, конечно, печально, - начал тер Истар. Получив от Шангара хмурый взгляд, быстро пояснил: - Но я видел вас в Бюро пару часов назад, и настроение у Ариады было... - мужчина замялся, пытаясь отыскать подходящее определение, - не таким, как сейчас.
  - А, это. В нашем отделе все знают, что Арида ненавидит, когда её поздравляют. Ну, подумаешь, не нравится - мало ли у кого какие бзики? - Шангар, в отличие от Зеянира, решил не отставать от напарницы и заказал себе квиски, который медленно смаковал. - Об истинной причине она никому не рассказывала, но ясно дала понять, что лучше притвориться, будто этот день обычный. Так что у нас все давно привыкли. Я собирался отвести Ариду домой, но какая-то курица решила выделиться. - Алкоголь начал делать своё чёрное дело - развязывать язык и отключать мозг. - Наверное, случайно узнала, кто отец Ариды, и захотела набиться в друзья.
  - Провальная затея. - Усмехнулся Осгардиан, зная об особенностях характера девушки.
  - Да. - Подхватил Шангар. - Обычно Арида так красочно посылает всех, кто желает набиться ей в друзья ради связей, что её обходят стороной долгое время.
  - Но не в этот раз? - предположил тер Истар.
  - Угу. - Угрюмо подтвердил Торан. - В этот раз Арида отреагировала... болезненно. Выдавила из себя почти неслышное 'Спасибо', и ушла. Наверное, сама успела забыть об этой дате. Жаль, поздно нашёл её: пока объяснял той придурочной, какая она идиотка, да искал, куда делась Арида... Короче, теперь её отсюда не вытащить, пока она сама не остановится.
  - Пытаться, как понимаю, даже не стоит.
  - Не-а. Не советую. Спорить с Ари, когда она в таком состоянии - себе дороже. Может покалечить, если сильно настаивать. - Шангар украдкой погладил левое предплечье, из чего Осгардиан сделал вывод, что последний 'совет' очень жизненный - скорее всего, проверен на собственном опыте.
  Так они сидели втроём: Ариада за барной стойкой, время от времени заказывая себе 'убойные' порции, и Шангар на пару с Зеяниром за одним столиком. Торан попивал третий стакан с охлаждённым квиски. Осгардиан и вовсе ограничился холодным коктейлем, который неспешно поглощал, ежеминутно оценивая обстановку и ожидая развязки.
  Каково было удивление тер Истара, когда Ариада, подойдя к их столику, велела Шангару ехать домой. Сама девушка выпила изрядно, язык у неё заплетался лишь слегка, но взгляд был мутным. А вот её напарник, выпив три полных стакана квиски, оказался пьянее подруги.
  - Шан, тебе завтра на работу, ты же не встанешь, - пыталась убедить его Арида.
  - Без тебя никуда... не пойду... не брошу! - не связно бормотал Торан.
  - Полегче, дружище, - придержал его Зеянир, когда Шангар попытался встать и опасно покачнулся. - Как тебя так быстро развезло?.. - недоумевал тер Истар.
  - У него слабая сопротивляемость к спиртным напиткам. - Довольно чётко, несмотря на заплетающийся язык, выговорила Ариада, заработав изумлённый взгляд тёмно-карих глаз. По прикидкам Осгардиана, она должна быть в пьяной в стельку. - А я, в силу природных предрасположенностей, почти не пьянею. - Вздохнула девушка. Не то, чтобы она испытывала любовь к алкоголю, но иногда ей хотелось забыться на какое-то время, и лучшего способа, чем хорошенько напиться, ещё никто не придумал. - Часов через шесть-восемь окончательно протрезвею.
  Об особенностях эфринов было мало что известно, так как никому не хотелось становиться образцом для различных экспериментов. Соглашались на такие авантюры разве что те, кто серьёзно нуждался в средствах, или глубокие старики - разнообразить серые будни.
  Зеянир помог девушке усадить Шангара в такси. Когда речь зашла о том, что пора бы Ариде отправиться домой, чтобы провести, желательно, с пару недель в постели, она заявила, что в состоянии добраться до дома сама, благо, пешком идти всего ничего - каких-то сорок минут прогулочным шагом. Осгардиан так посмотрел на девушку, что она почувствовала себя редкостной идиоткой и разозлилась.
  В итоге разгорелся спор. Тер Истар предлагал подвезти Ариаду, та упрямо отказывалась. Спорили они около получаса, постепенно переходя на повышенные тона и распугивая посетителей. Шайал даже тайком порадовалась тому, что ей удалось пошатнуть состояние вечной невозмутимости и превосходства, в которое был постоянно облачён Зеянир.
  Под конец спора управляющий бара не выдержал, аккуратно попросив спорщиков 'обсудить разногласия где-нибудь в другом месте'. Мужчина и девушка проявили удивительное единодушие, покинув заведение без криков и без особого недовольства. Настроение спорщиков, правда, зависело на тот момент, скорее, от личности, с которой приходилось общаться последние тридцать минут.
  На улице ситуация резко изменилась: Ариаде стало плохо. Кровь отхлынула от лица девушки, усилив сходство с недавним покойником. Дыхание стало прерывистым и частым. Ос среагировал быстро. Осторожно отнёс её к машине, уложил на заднее сиденье, попробовал растереть - девушку колотило от озноба. Ничего не помогло, и Зеянир собрался звонить в 'скорую'. Остановила Арида. Она перехватила руку мужчины и сжала её настолько, насколько позволяли силы.
  - Не надо, - твёрдо сказала она. - Лучше домой.
  Глядя в измученное лицо девушки, мужчина колебался. С одной стороны квалифицированная помощь куда эффективнее домашнего лечения. Однако с другой... Тер Истар припомнил, что ранее Ариада не раз отказывалась от лечения и госпитализации, хотя и пережила остановку сердца. А в этот раз вовсе сбежала из больницы всего лишь через неделю после того, как её вернули из-за грани. Возможно ли, что наблюдение у специалистов своего дела, совсем не обязательно для Ариды?
  Ариада сжала руку мужчины чуть сильнее, привлекая внимание, и устало попросила:
  - Отвези домой. Пожалуйста.
  - Где ты живёшь? - сдался Осгардиан.
  
  - Итак, что мы имеем? - размышлял вслух тер Истар, стоя перед дверью квартиры, в которой жила Арида. - Я предложил тебе свою помощь, подвёз до дома, помог подняться, практически на моих руках... И после всего этого ты хочешь захлопнуть дверь прямо перед моим носом?
  - Ты, наверное, сильно удивишься, но да, очень хочу. - Язвительно отозвалась девушка, нащупав в недрах сумки ключи.
  - Так благодарит дочь дер Орвиса того, кто протянул ей руку помощи? - решил зайти с другой стороны Осгардиан.
  - Я и без твоих намёков знаю, что совсем не похожа на отца. - Хмыкнула Ариада, оттеснив от двери мужчину, чтобы открыть её.
  Самого Оса вся эта ситуация забавляла, хотя по нему было трудно это понять - очень умело он прятал истинные эмоции. У него, как потомка древнего рода демонов, всегда случилась конфликты с эфринами - природу не спрячешь, как бы сильно не совпадали интересы и мышление. Но Ариада то ли не чуяла в нём истинной сущности, то ли знала, но, подобно Осгардиану, притворялась. Впрочем, раньше он встречался с взрослыми, вошедшими в полную силу, эфринами. Их магия полностью раскрывалась к тридцати пяти, сорока годам, а Ариде, насколько помнил Ос, исполнилось тридцать два. Почти совершеннолетняя по меркам её расы.
  Возня с ключами продолжалась слишком долго, по мнению Зеянира, начавшего недовольно хмуриться. Он собирался подначить девушку, но уловил, как быстро стало меняться её дыхание. Это послужило сигналом к тревоге.
  - Может помочь? - вкрадчиво поинтересовался Ос, скептически оглядывая дверь и прикидывая, не двинет ли коней эту упрямица, пока откроет замок.
  - Справлюсь, - сдавленно ответила Арида.
  Мужчина подошёл так близко, что если бы Ариада наклонилась назад, то коснулась бы спиной его груди. Тер Истар пригляделся внимательней, и заметил, что руки девушки мелко подрагивают. Дыхание её уже стало тяжелее, словно на спине висел груз, который тянул её вниз. За мгновение до того, когда Арида уже хотела прислониться к двери всем телом, пытаясь одновременно устоять и справиться с приступом слабости, Осгардиан положил поверх руки, в которой девушка держала ключ, свою руку и, отметив, какая она холодная, помог сделать последний поворот в замке.
  В квартиру мужчина и девушка входили вдвоём: Ос осторожно придерживал Ариаду, опасаясь, что та свалится, не переступив порога. Однако к его удивлению, уже через пару минут девушка выглядела бодрее.
  - Так, всё, спасибо, дальше я справлюсь сама. - Девушка выпрямилась и с подозрением глядела на Осгардиана.
  - Водички принести? - участливо спросил Осгардиан, проигнорировав слова Ариады.
  - Себя унеси.
  - Уверена?
  - Абсолютно.
  - И даже не грохнешься в обморок в душе без меня?
  - Разочарую: я не собираюсь принимать ванну, и не планирую терять сознание за пределами кровати.
  - В таком случае, я должен лично убедиться в этом и сопроводить тебя прямо до неё. - Тер Истару нравилось дразнить Ариду, настолько, что почти не мог остановиться. И мгновение спустя он смог убедиться, что это было ошибкой.
  Девушка разом подобралась. Ей не нравилось, куда заходит разговор. Прибавить ужасное самочувствие и огромное желание завалиться на кровать и нормально отдохнуть, и вуаля - настроение хуже некуда.
  Таких моментов, когда Ариада готова была наплевать на все запреты, было немного - слишком хорошо девушка себя контролировала, и чётко осознавала, какими будут последствия. Однако сейчас, когда она жаждала остаться наедине с собой и подумать над тем, что делать дальше, ей очень хотелось одного: вышвырнуть взашей одного не в меру настойчивого мужчину.
  В квартире ощутимо похолодало. Осгардиан понял, что дело принимает дурной оборот - Арида к магии прибегала крайне редко, если верить отчётам.
  - Спокойно, Шайал. - Мужчина поднял руки. - Это была шутка. Не слишком удачная и не к месту, но всё же шутка.
  Ариада шумно втянула воздух носом, пытаясь успокоиться. Извинение, пусть и сильно завуалированное, было искренним, девушка это почувствовала.
  - Ос, уйди, прошу по-хорошему. - Произнесла Арида, ощущая, как снова накатывает слабость. Хотелось лечь до того, как накроет полностью. И ещё дико хотелось остаться одной, чтобы можно было свернуться калачиком на кровати, отгородиться от всего мира и пострадать в одиночестве. Хотя бы этот вечер.
  - Чай? Кофе? - участливо предложил мужчина. - Или чего покрепче, как ты любишь? - не удержался Осгардиан от подколки, о чём сразу же пожалел.
  Температура воздуха резко упала, изо рта теперь вырывался пар. У ног девушки клубился морозный туман, покрывая пол белыми кристалликами, создавая причудливые узоры. Морозный туман стремительно пополз к тер Истару, жаля ноги сотнями иголочек. Мужчина дёрнулся один раз, второй, но не смог сдвинуться с места - ноги не слушались. Магия Ариады каким-то образом лишила его чувствительности. Однако вопреки ситуации, Осгардиан не ощущал паники.
  - Я. Просила. Тебя. Убраться отсюда! - отчеканила девушка. Ос заметил, как меж пальцев проскользнули переливающиеся искорки - верный признак того, что магия просится наружу, но хозяйка пока сдерживает её. А это значит, что, несмотря на мощный магический выброс, произошедший неделю назад, резерв Ариды всё ещё переполнен.
  И вновь тер Истар проигнорировал чувство самосохранения: он догадался, что девушка не стремится навредить окружающим, потому что боится потерять контроль над своими силами. Версия подтвердилась ещё неделю назад, когда Ариада не приморозила охрану, сбежавшуюся на тревожный сигнал, а всего лишь создала ледяную стенку между ней и ими.
  - А если я откажусь? - вкрадчиво поинтересовался Ос, выводя девушку из себя своей непробиваемостью.
  Арида внезапно осознала, что её снова провоцируют, и это привело девушку в состояние холодной ярости. Сколько можно играть и испытывать на прочность?! Желание расставить точки и показать, что играть с ней - опасно, разгорелось в девушке нешуточным пламенем. Взяв себя в руки, Ариада растянула губы в предвкушающей улыбке. Она приблизилась к Осгардиану, вложив в каждое движение всю сексуальность, на которую была сейчас способна; нежно положила руку мужчине на плечо, соблазняюще закусила нижнюю губу и, подавшись вперёд, прильнула к мужскому телу. Всё, что мог сделать Ос - отодвинуть Ариду на расстояние вытянутых рук, или увернуться - магия не отпускала ни на мгновение, но он предпочёл посмотреть, что будет дальше. Девушка интимно прошептала на ухо, как бы случайно задев мочку:
  - Тогда я могу не удержаться и... согрешить.
  Арида позволила себе улыбнуться лишь на мгновение: в нынешнем состоянии она не была способна на постельные подвиги, пускай даже была бы не против провести с этим мужчиной одну совместную ночь, и то после хорошей пьянки - всё-таки демоны её не привлекают.
  Отстранившись от Осгардиана, девушка выжидающе посмотрела на него. В серо-голубых глазах горели лукавые огоньки. 'Ход за тобой', - подумала она.
  Тер Истар нарочито медленно смерил Ариаду оценивающим взглядом, буквально пройдясь от головы до кончиков пальцев на ногах.
  - Сомневаюсь, что ты способна совершить... - мужчина усмехнулся, - что-либо в подобном состоянии.
  Что ж, Осгардиан опять доказал, что его выдержка способна заставить удавиться от зависти самых сдержанных и здравомыслящих людей, которых когда-либо знала Арида. 'Однако, - отметила девушка, - даже он оказался не настолько непробиваем, как может показаться'.
  Ариада смогла уловить: дыхание Осгардиана изменилось. Ещё бы глянуть, расширились ли зрачки... Вновь прильнув к тер Истару, девушка положила обе руки на грудную клетку мужчины и начала ласково царапать ноготками, а затем вскинула голову, заглядывая в тёмно-карие глаза.
  - Я способна на многое. - Томно сказала Ариада, дразняще облизнув верхнюю губу. - Ты даже не представляешь на сколько...
  Так и есть - пульс участился, зрачки слегка расширены, что ещё раз доказало: даже самые стойкие не способны противостоять примитивнейшим инстинктам. В данном случае тело уже начало отзываться на ласки, в то время как разум противится. Девушка мысленно победно улыбнулась.
  Осгардиану не составило труда разгадать план Ариды, что, впрочем, не означало, что ему понравилось, как им в наглую начали манипулировать. Лучший способ переиграть соперника - перехватить инициативу. Этим тер Истар и занялся. Он по-хозяйски положил руки на талию девушки и крепко стиснул её в объятиях.
  - Звучит заманчиво. - Сказал мужчина, многообещающе глядя в серо-голубые глаза, и принялся поглаживать поясницу, опуская руки ниже.
  Ариаду, в свою очередь, не устроило, что её нахально лапают, о чём она и сообщила, пытаясь отцепить руки Осгардиана от себя. Тот оказался тем ещё клещом. В итоге завязалась небольшая борьба, в ходе которой победил Ос, и то только потому, что Арида ещё не восстановилась после реанимации. Ну, и потому, что по природе своей мужчины сильнее, правда, девушка категорически отказывалась это признавать.
  Очередной приступ слабости не на шутку испугал тер Истара: Ариада внезапно обвисла в его руках, скрючившись так, что сразу стало ясно - прихватило сердце.
  - Шайал? - Осгардиан не сразу понял, что случилось. - Где болит? Звонить в скорую?
  - Не... надо... сейчас... пройдёт... - хватая ртом воздух, ответила девушка.
  - Как это не надо?! - возмутился Ос. - А ты если сейчас коньки отбросишь, мне тогда что делать? Я же буду первым подозреваемым!
  - Ах ты, гад! - немного оклемавшись, возмутилась в ответ Арида. - Я тут помираю, а он о своей шкуре думает!
  - Слушай, - невозмутимо продолжил тер Истар, видя, что девушке полегчало. - Ты бы определилась: надеваешь белые тапки, или нет? А то меряешь, меряешь, народ пугаешь... - прищур серо-голубых глаз должен был заставить Осгардиана промолчать, но ему стало интересно, что же это за болезнь такая, которую не может вылечить целитель? Ничего похожего в биографии не было указано.
  В отличие от Оса, Арида предпочла словам действие. Почти не касаясь кожи, она провела кончиками пальцев по руке мужчине, остановившись только, когда достигла плеча. Тер Истар не сразу понял, что произошло. Просто пришёл холод, а потом перестал чувствовать левую руку, начиная от плеча. А затем началось лёгкое покалывание - будто сотни маленький острых иголочек кололи мышцы и нервы изнутри.
  Ариада благоразумно сделала два шага назад, чтобы нельзя было достать - на случай, если с ней захотят поквитаться.
  Осгардиан был в который раз удивлён. Он знал, что Арида сильна, но не представлял насколько. Или это особая магия эфринов? Сказать наверняка мужчина не мог.
  - Страшно? - спросила девушка, внимательно следя за реакцией тер Истара.
  Тот против ожидания нагло усмехнулся:
  - Нет. - Мужчина неторопливо изучал взглядом Ариаду, будто мог разглядеть что-то, недоступное с первого раза. - Скорее, занимательно.
  Девушка снова начала злиться: что за непробиваемый тип! Придётся раскрыть карты раньше времени.
  Ариада подошла к Осгардиану с правой стороны, так было безопасней - левой рукой он не мог двигать.
  - Не играй со мной, Гард. - Она стала лёгкими касаниями подушечек пальцев проводить сначала вверх, а затем вниз по парализованной руке мужчины. Там, где девушка проводила пальцами, становилось в разы холоднее, причиняя боль. - Я этого не люблю...
  Тер Истар гневно сузил глаза - его бесили любые сокращения имени, кроме того, которым он сам просил звать себя.
  - Угрожаешь, Ари?
  - Ни в коем случае. - Парировала девушка. Лёгкие касания перешли с плеча на грудь и начали плавно опускаться к животу. Осгардиан чувствовал неприятный холод и злился: слишком хорошо понимал, куда придётся конечная точка 'путешествующих' пальцев. - Всего лишь пытаюсь донести простую мысль: кому-то пора валить отсюда, пока я не вошла во вкус.
  Тер Истар нехорошо усмехнулся и вдруг сказал:
  - Интересное колечко.
  Пальцы девушки остановились у солнечного сплетения, сама она напряглась.
  - Намешано столько необычных заклинаний, - продолжал рассуждать, как ни в чём не бывало, Ос. - Особенно мне нравится иллюзия, - в правой руке мужчины каким-то образом оказалось серебряное колечко. Он перекатывал его с видом ценителя редкой красоты.
  Ариада резко вскинула голову, и Осгардиан отчётливо увидел, как в фиалковых глазах буйно расцветала паника.
  - Как ты... - девушка просто не мгла найти подходящих слов, чтобы передать все эмоции.
  - Пока ты игралась, я решил тоже немного... позабавиться.
  В этот раз Осгардиан, наконец, понял, что действительно переборщил. Ариада, недолго думая, бросила правой рукой сгусток магии, полностью обездвижив верх мужчины. Колечко с глухим стуком упало на пол, и девушка кинулась за ним, как за спасательным кругом. Надевала она его на мизинец дрожащей рукой. Подняв на Осгардиана гневный взгляд, она каким-то диким голосом приказала:
  - Убирайся!
  Тер Истар обрёл чувствительность, но в этот раз спорить не стал - слишком явственно ощущал исходящую от Ариды опасность. Да, она уже на грани. Ещё немного, и последствия будет сложно предсказать.
  - Убирайся! - повторила Ариада, и по стенам и полу от неё поползли морозные узоры.
  Осгардиан медленно попятился, неотрывно следя за девушкой, и, нащупав позади себя дверь, быстро проскользнул на площадку. Дверь захлопнулась. Мгновение спустя замок щёлкнул, окончательно отрезая тер Истара от девушки.
  'Столько силы! - восхищённо подумал мужчина. - Чистая, незамутнённая. Похоже, не зря она боится выпустить всю магию. Однако дразнить её пока опасно - ещё не овладела силой даже наполовину'. Что-то решив для себя, мужчина безмолвно кивнул, и, не торопясь, покинул дом.
  Ариада с трудом добралась до кровати. Как ей это удалось, так и осталось загадкой. Магия требовала выхода. 'Какая-то я неправильная эфрина, - с горькой усмешкой подумала она. - У отца, по его словам, таких проблем с магией не было. Кроме внезапных выбросов, которые он сумел взять под контроль ещё до наступления совершеннолетия'.
  Становилось холодно. Странно это для мага Созидания, чей профиль - лёд, мёрзнуть. Но тут, скорее, играл фактор ослабленного физически организма. 'Наверное, это хорошо, - пыталась внушить себе Ариада, - что у меня отпуск. Наконец-то, смогу заняться тем, что постоянно откладывала... может, даже найду специалистов, способных мне помочь. Восстановлюсь... а потом с новыми силами продолжу поиски'.
  Конец июня был жарким, и из открытых настежь форточек тянуло духотой. Но сейчас это было к лучшему - магия совсем разбушевалась, покрыв стены и пол лёгкой изморосью. Всё это безобразие растает через несколько часов, а пока стоит потерпеть. Правда, потом придётся вытирать лужи с пола и сушить вещи, но Арида к этому почти привыкла.
  Девушку знобило - началась 'отдача', эффект, накрывающий магов в том случае, если физически они ослаблены настолько, что не способны полностью контролировать магию, и она начинает отрицательно влиять на них. У всех она проявлялась по-разному: кто-то погружался в обморок, кого-то, как Ариду, знобило, а кого-то скручивала нестерпимая боль. Так как тех, кто мог бы прийти на помощь, рядом не наблюдалось, пришлось прибегнуть к самому простому действию. Ариада потянулась к прикроватной тумбочке, внутри которой находилась бутылка с убийственно высокоградусным алкоголем, опустошённая почти наполовину. Когда-то её пытались убедить, что это 'мужской' напиток, потому что женщины якобы предпочитают пить что-то более лёгкое, а 'это' не каждый способен выпить и устоять после двух пятидесяти граммовых стопок. Однако когда Арида опорожнила три стопки подряд и при этом не достигла конечной стадии опьянения, шуточки над ней прекратились. Почётное 'Не будь ты бабой, я пожал бы тебе руку' прозвучало как гром среди ясного неба и оставило неизгладимое впечатление у свидетелей этой сцены.
  Сделав несколько глотков, девушка дрожащей рукой поставила бутылку на пол - возвращать на место не рискнула, боясь опрокинуть или ненароком разбить.
  'Пострадать не получилось', - грустно заметила Арида, прежде чем начала бредить.
  
  ЧАСТЬ 2
  ГЛАВА 6
  Какой-то противный звук взорвался в голове, настойчиво требуя внимания.
  Ариада с трудом разлепила глаза - сказывалось ужасное физическое состояние. После принятого накануне 'мужского' напитка ей стало полегче, но заснуть удалось не сразу. Девушка измучилась, прежде чем получилось провалиться в спасительную темноту. Однако даже там ей не дали покоя.
  - Где ты? - шептал неведомый голос, вызывая в душе Ариды уже позабытый животный страх. - Что ты скрываешь от меня, маленькая полукровка? Покажи мне... я всё равно узнаю, как бы ты не сопротивлялась, - голос стал жёстче, переходя на дикий рык. - Ты не спрячешься...
  Ариада металась во сне, стискивала кулаки и зубы, тяжело дышала. Она знала, что это сон, знала, что стоит открыть глаза, как кошмар прекратится, но почему-то не получалось вырваться из его цепких лап. И от этого становилось страшнее. Такие ощущения испытываешь, когда хочешь закричать во сне, а голос внезапно пропадает, и ты не можешь ни вдохнуть, ни выдохнуть от ужаса.
  Всё закончилось также внезапно, как началось. Мерзкие чёрные щупальца сна ослабили хватку, а потом и вовсе отступили. Ариада вынырнула из кошмара, подобно тому, как ныряльщик поднимается со дна - хватая ртом воздух после стремительного подъёма на поверхность, чувствуя, как наливаются тяжестью конечности от перенапряжения. Она не могла прийти в себя, в панике озираясь, пытаясь найти того, кто руководил кошмаром. Бесполезность своих действий девушка осознала не сразу, а когда это всё-таки произошло, ещё долго пыталась успокоиться.
  На этот раз мысли Ариды крутились вокруг будущего, которое виделось ей только в мрачных тонах. Двадцать лет. Её жизнь перестала быть нормальной двадцать лет назад. И на протяжении этих двадцати лет она жила, как могла, боролась сама с собой, отвоёвывая у судьбы по кусочку времени, удивляя своей живучестью тех, кто в беспомощности разводил руками на вопросы отца о состоянии дочери. Но сейчас, по истечении двух десятков лет, Арида стала острее чувствовать страх. Он стал постоянным спутником, то затихая, то поднимаясь новой волной в неподходящие моменты, грозя утянуть на самое дно.
  Ариада слишком долго боролась одна. О своей 'болезни', или как она сама называла - проклятье, она никому не рассказывала. Разве что делала туманные намёки подруге. Но поняла ли их Мика, или нет, неизвестно: Арида предпочитала не затрагивать тему своего 'недуга' - слишком болезненным был вопрос. На людях она всегда храбрилась, но в глубине души страдала. Её изводили сомнения и страх. Умереть молодой, полной сил и желаний... знать, что всё могло быть иначе... это страшно. Ариада ни с кем не делилась, но самый ужасный кошмар, который ей когда-либо снился - это увиденные со стороны собственные похороны. Отец, разом постаревший и ослабший от потери любимой дочери. Его жена, печально взирающая на некогда моложавого мужа и желающая хоть как-то облегчить его горе. Шан с пустым взглядом и потерянным видом. И Мика, захлёбывающаяся в рыданиях...
  Так страшно и больно Ариде было двадцать лет назад, когда у неё на руках умирала мама. И больше всего на свете девушке не хотелось причинять боль родным, тем, кому она всё ещё небезразлична.
  Страх сделал своё дело: у Ариды осталось всего четверо по-настоящему близких человек. Остальных она отталкивала своей резкостью, безразличием, прямолинейностью и холодностью. Мало кто выдерживал тяжёлый характер девушки, да и те вскоре сдавались, предпочитая контактировать с теми, кто сам желал общения. Арида, не зная, сколько ей отведено, не желала видеть рядом с собой лицемеров и бесхарактерных подхалимов, мечтавших завести знакомство с дочерью Верховного судьи столичного округа. К сожалению, стОящих хоть чего-то людей, девушке почти не попадалось.
  Душа молодой эфрины страдала в одиночестве, не решаясь поделиться своими страхами и болью, чтобы не заразить ими других. И так продолжалось по кругу много лет...
  
  Ариада чувствовала себя очень плохо. Всё же, с алкогольными напитками она накануне перебрала. А если учесть, что ей пришлось провести неделю в реанимации, то картина вырисовывалась хуже некуда.
  Ариде ужасно хотелось закрыть глаза, накрыть голову подушкой и отключиться от этого бренного мира, чтобы выспаться и при следующем пробуждении чувствовать себя более-менее сносно. Но какая-то настойчивая мысль не давала покоя... догадка была подобна щелчку. Противный звук, то прекращающийся, то трезвонящий вновь - это дверной звонок! Кто-то очень желал встретиться с хозяйкой квартиры.
  Вставать не хотелось, а уж тащиться к двери тем более. Ариада мысленно пожелала неизвестному визитёру дальней дороги и попыталась уснуть. Каким-то чудом ей удалось отключиться от реальности, но, увы, ненадолго: кто-то, судя металлическому лязгу, открывал дверь... или вскрывал? Сон мигом слетел.
  Ариада судорожно соображала. Дойти до двери она уже не успеет - банально грохнется по дороге из-за слабости в теле. Пользоваться магией опасно, да и стоит ли? Воры вряд ли бы рискнули - те, если есть голова на плечах, проверяют сначала на наличие магических охранок. Мстить отцу через дочь... это ж какие должны быть связи, чтобы узнать о родстве Ариады Шайал и Гаррета дер Орвиса? Ведь Анэлия Шайал и Гаррет Кеннар дер Орвис женаты не были, и только в метриках Ариды указывалось, кто является отцом. А о том, чтобы посторонние не узнали об этом, дер Орвис позаботился очень давно, едва ли не засекретив все записи.
  Пока Ариада пыталась понять, кто же вломился к ней, невзирая на охранные заклинания, которые ставил сам отец больше десяти лет назад, купив квартиру дочери, возня с дверью завершилась - незваные гости открыли её и без проблем проникли внутрь.
  - Ари! - раздалось из прихожей.
  Арида замерла, чувствуя себя самой настоящей блондинкой.
  - Ари, ты ведь дома, я знаю! - прозвучало уже угрожаще. - Я специально узнавала!
  Микаэла. Арида давным-давно отдала ей дубликат ключей, на случай, если подруга появится в городе, а она сама будет на очередном задании. Учитывая, что последние два года подруги не виделись 'в живую', немудрено, что Арида совсем забыла об этом. 'Могла бы догадаться! - корила себя девушка. - На Мику охранки не реагируют, сама же настраивала'.
  - Арида! - возмущённо произнесла подруга где-то над головой. В следующий момент с Ариады слетели одеяло и подушка, под которыми она пряталась. - Ты вчера опять пила? - укоризненный тон и взгляд окончательно прогнали остатки сонливости.
  - И тебе не хворать. - Сиплым после сна голосом отозвалась Ариада. - Скажи, обязательно было штурмовать дверь, когда у тебя были ключи от моей квартиры?
  Подруга смутилась:
  - Я о них не сразу вспомнила. Твои соседи даже несколько раз выглядывали...
  - Видимо, и о том, что надо было меня предупредить о своём приезде, ты тоже забыла.
  - Хотела сделать сюрприз. - Пожала губы крашеная блондинка, присаживаясь на край кровати.
  - И он тебе удался. - Хмыкнула Ариада. - Я уже начала прикидывать, чем отбиваться от взломщиков.
  - И как ты собралась отбиваться, лёжа на кровати? - недоумённо спросила Мика.
  - Что-нибудь придумала бы. - Пожала плечами Арида.
  Воцарилась неловкая тишина.
  - Ари. - Укоризненно протянула Микаэла.
  - Ну что?
  - Нельзя столько пить.
  - Мик, - не выдержала Ариада. - Ты думаешь, мне самой это нравится? Алкоголь - это единственный способ снять стресс.
  - Так уж и единственный, - съехидничала подруга, вызвав у Ариды полную понимания ухмылку.
  - В виду отсутствия достойной кандидатуры, - единственный. - Парировала она.
  - Придумала тоже, - закатила глаза Мика. - Да вокруг тебя полно нормальных мужиков, просто оглянись. Хотя бы взять твоего друга. - Мечтательно протянула она.
  - А как же твой парень? - прищурилась Ариада. Она не преминула воспользоваться шансом уйти от скользкой темы.
  - Мы расстались. - С неохотой поведала Микаэла.
  - Оу, - протянула с пониманием Арида. - Так вот куда ветер дует.
  - Иди ты, - беззлобно ответила подруга, вскочив с кровати. - Пойду, чай сделаю, пить хочу, не могу. Или тебе кофе?
  - Чай. Фруктовый. - Крикнула вдогонку Арида.
  - Ладно, - также громко отозвалась уже с кухни Мика.
  
  Встать оказалось проще, чем предполагала Арида. И хотя слабость ощущалась, ходьбе это не сильно ощущалось. Но спать хотелось неимоверно, из-за чего эфрина зевала часто, рискуя заработать вывих челюсти. Водные процедуры оказали положительное воздействие, взбодрив больную.
  Придя на кухню, Арида застыла, увидев накрытый праздничными угощениями стол.
  - Я тебе вкусняшек купила. - Виновато оправдалась Мика. - Пусть ты не празднуешь, но отметить междусобойчиком твой день рождения ведь можно?
  На столе красовался торт-мороженое. Выглядел он слегка нелепо с воткнутыми в него свечами в форме двух цифр.
  Надо было разозлиться, сказать, что праздновать день рождения, на который случайным образом приходился день смерти собственной матери, - верх глупости и невежества. Надо было наговорить гадостей, чтобы в очередной раз оттолкнуть подругу. Но Арида не могла. Она так устала это делать - причинять боль в надежде отдалить дорогих ей людей и нелюдей, чтобы на её похоронах никто не страдал. В душе давно так хотелось праздника, дружеского тепла и любви, хотелось почувствовать, наконец, вкус жизни, а не её жалкое подобие.
  - Почему бы не сделать исключение? - как можно равнодушнее сказала эфрина, пожав плечами.
  Микаэла просияла и разве что не хлопала в ладоши от радости.
  - Что будем пить? - деловито осведомилась Арида, стараясь не обращать внимание на реакцию подруги.
  - Тебе - чай. Мне - сок. Любые алкогольные напитки под запретом. - Сразу предупредила та.
  - Эй, я тоже хочу сок! - возмутилась Ариада.
  - Он холодный, - возразила Микаэла. - Тебе сейчас обычный чай полезнее.
  - Я, на минуточку, маг льда! И вообще, где логика - торт тоже холодный, а его ты не запрещаешь!
  Шутливо переругиваясь и смеясь, подруги неторопливо ели. Микаэла любезно сообщила о том, что решила навестить подругу по какому-то внутреннему наитию, именуемого в народе интуицией. Правда, у магов интуиция была обострённой - последствие длительных тренировок тела и шестого чувства. Блондинка также поведала о том, что решила позвонить подруге, но её телефон был отключен, даже автоответчик не работал. На следующий день она попробовала ещё раз, и ещё, и ещё... И так пять дней подряд. Интуиция просто вопила о том, что с Аридой что-то случилось. В итоге Мика решила позвонить на работу - пусть с отцом подруги она была в хороших отношениях, поднимать панику, если тот ничего не знал о пропаже дочери, не стоило. И вот там, после долгих уговоров со стороны Микаэлы и множества вопросов с другой стороны, больше походивших на допрос, ей сообщили, что Ариада Шайал проходит курс интенсивной терапии после возвращения с того света.
  - Меня так долго расспрашивали, я уже подумала, что это была плохая идея.
  - А ты как хотела, у нас серьёзная организация, кому попало важную информацию направо и налево рассказывать никто не будет. - Хмыкнула Ариада, не сомневаясь в том, что 'допрос' Мики затянули ровно настолько, чтобы хватило накопать о ней сведения, изучить их и 'прощупать' со всех сторон, прежде чем сообщать о сотруднице.
  - Да не нужны мне их тайны, я о тебе только хотела узнать. - Нахмурилась Микаэла, облизывая ложку после десерта.
  - И как, узнала?
  - Узнала. - Вздохнула блондинка. - Думала, с ума сойду, когда сказали, что тебя чудом спасли.
  Повисла неловкая пауза. Микаэла с беспокойством смотрела на подругу, последняя чувствовала себя виноватой.
  - Отец знает? - спросила Мика.
  - Ему сообщили первому. - Теперь вздыхала Ариада. - Удивляюсь, как он не примчался сюда ещё неделю назад.
  - Наверное, боится оставлять Веру одну. - Предположила Микаэла
  - Угу. После того, как мама умерла во время его долгого отсутствия, не мудрено, что он боится потерять беременную жену. - Выдала своё видение ситуации Арида.
  - Звучит правдоподобно. - Согласилась Мика, не зная, как замять неудобную тему. Пришлось резко её сменить. - Что сказали врачи и целители?
  - В основном, возмущались моим отношением к собственному здоровью. - Арида решила не заострять внимание на резком переходе, так как ей самой не по душе были разговоры о смерти матери.
  - Ты же вроде ничего такого... - блондинка осеклась и уже более подозрительно осведомилась: - Или я чего-то не знаю? Ари?
  - Да всё ты знаешь. Просто я буквально сбежала из больницы - меня не хотели отпускать, дескать, ещё месяц для реабилитации необходим. А то, что у меня регенерация высшего уровня, их не волнует. - Передразнила эфрина врачей.
  - Ари, каким бы хорошим не было твоё здоровье, такими темпами ты окончательно его угробишь. - Нахмурилась Микаэла.
  - Мик, давай не будем. Я прекрасно знаю обо всём этом. К тому же у меня на очереди отец, вот уж кто пропесочит мне мозги похлеще самого занудного целителя.
  Микаэла подарила подруге сочувствующий взгляд.
  - Ладно, иди отдыхать. Я уберу со стола. - Сказала она.
  - Хорошо. Ты потом гулять?
  - Да, развеюсь немного, заодно осмотрюсь. Я ж не была у тебя уже... м-м, сколько?
  - Не помню, но, видимо, достаточно долго, раз нам обеим уже не под силу вспомнить такую простую вещь.
  - Стареем. - Подвела итог Мика, и девушки рассмеялись своей излюбленной шутке.
  
  Арида отправилась в спальню досыпать, Мика, как и говорила, вышла прогуляться. Однако сон не шёл - то ли ночной кошмар не давал унестись в мир грёз, то ли ещё что-то. В итоге девушка некоторое время только и делала, что ворочалась, пытаясь принять наиболее удобную позу. А потом стало не до сна - позвонил отец.
  - Арида. - Ровным тоном поприветствовал он.
  - Папа. - Осторожно отозвалась Ариада.
  Гаррет дер Орвис на памяти Ариды никогда ещё не кричал. Он превосходно заменял крики на особые интонации, в итоге получалось не хуже. Особенно эффектно это действовало на подчинённых, когда дер Орвис, умудрялся удерживаться в рамках культурной, почти светской, речи. Обычно тот, кто удостаивался такой беседы с начальником, уходил от Гаррета дер Орвиса красным как рак и следующую неделю старательно выполнял свои обязанности, боясь лишний раз привлечь к себе внимание.
  По ту сторону телефона молчали. Дер Орвис славился своей жёсткостью и тяжёлым характером. Но в общении с друзьями, и тем более с семьёй, старался быть мягче. Наверное, по этой причине все разговоры с дочерью ассоциировались у него с хождением по минному полю - сунешься не туда, и последует взрыв - слишком уж эфрин боялся потерять любимую дочь вслед за её матерью.
  - Ари, как ты такое допустила? - наконец, сумел подобрать правильные слова родитель.
  - Пап, - устало вздохнула девушка. - Давай не будем об этом? - Попросила она, не слишком надеясь на то, что удастся миновать поучительной беседы.
  - Дочь. - Уже другим тоном сказал дер Орвис.
  Арида тут же подобралась: когда отец называл её не иначе, чем 'дочь', это значило только одно - шутки кончились, и лучше не спорить, потому что родитель держится на честном слове. И чаша терпения его почти переполнилась.
  - Пап, ну, пожалуйста, давай не будем?.. Я уже давно не маленькая девочка, мне тридцать два, в конце концов!
  - Вот именно, - жёстко отрезал Гаррет дер Орвис. - Что тебе всего лишь тридцать два, ты даже не совершеннолетняя.
  - По меркам эфринов!.. - вставила Арида.
  - И уже дважды пережила остановку сердца! - с горечью констатировал отец. Кто-то на заднем фоне ласково просил успокоиться. - Дважды, Ари! У меня волосы уже начали седеть от таких новостей.
  Ариаде было невыразимо стыдно, больно и обидно.
  - Пап, - тихо протянула она. - Прости. Я не хотела, чтобы ты знал...
  - Арида, я не ослышался? - глухо уточнил родитель. - Ты не собиралась даже посвящать меня в собственные дела?
  Арида протяжно застонала, закатив глаза к потолку: теперь отец со своей заботой будет наседать вдвойне, если вообще не заставит ближайший год провести у него под крылом.
  - Пап! Папа! Со мной всё хорошо! Я взрослая, и прекрасно могу о себе позаботиться сама!
  - Я вижу. - Процедил родитель. - И какая ты взрослая, и как о себе заботишься, раз за последние... сколько? - замялся он, вспоминая. - Шесть лет не брала отпуск! Про накопившиеся отгулы, которых в общей сложности набралось на добрых четыре месяца, вообще молчу.
  Ариада молчала, признавая правоту отца. Да и что она может ему противопоставить? Всё же, он - отец, тот, кто всегда будет волноваться и заботиться о ней.
  - Так вот, послушай меня, дочь, - последнее слово дер Орвис специально выделил. - Для меня ты всегда будешь маленьким и нуждающимся в защите ребёнком. Я не вмешивался в твою жизнь достаточно долго, и успел убедиться в том, что о себе ты совершенно не думаешь. - Вот тут родитель оказался прав на 'все сто'. Арида больше всего переживала о том, какового придётся близким ей людям в случае неудачного исхода противостояния с проклятьем. Потому о себе думала в последнюю очередь. - А учитывая нашу разницу в возрасте и опыте, делаю вывод, что тебе ещё необходимы наставления...
  - Ты прав, как всегда прав. - Вставила Арида и быстро заговорила, надеясь остудить пыл отца и увести от темы воспитания. - Просто я не хотела беспокоить тебя и Веру, всё же ей сейчас ни к чему излишнее волнение...
  - Арида! - прикрикнул отец так, что где-то на заднем фоне что-то упало. - Не пытайся перевести тему, прикрываясь Верой!
  Ариада досадливо поморщилась - слишком легко её раскусили.
  - Ты хоть понимаешь, чем грозит такая беспечность?! В лучшем случае ты перегоришь, и это случится ещё до того, как ты разменяешь первую сотню лет! Ты хочешь остаться без магии? Сможешь жить с мыслью, что стала лишенцем по собственной глупости? Нет, будешь мучиться, постоянно думая о том, что всё могло сложиться по-другому. А я, между прочим, в старости планирую внуков нянчить, а не смотреть на больную дочь!
  Ариде очень хотелось сказать, что пока он доживёт до старости, вполне вероятно, что у его внуков появятся уже свои внуки, но злить отца ещё больше побоялась.
  - Пап, у тебя как бы свои дети на подходе, а ты о внуках заговорил...
  - Я в курсе, - сухо ответил тот. - Ари, как твой отец я считаю нужным вмешаться.
  - Угу, - вяло согласилась Арида.
  - В связи с некоторыми обстоятельствами, я не могу сам приехать за тобой. Полагаю, добровольно ты к нам ехать не захочешь.
  'Какое верное замечание!' - ехидно подумала девушка. Она прекрасно знала, что если приедет к отцу, то он запрёт её в загородном доме, полном медицинского оборудования, где за ней круглосуточно будет вестись наблюдение. Один раз нечто похожее уже произошло, и это выработало у Ариды стойкую неприязнь к людям в белом. А уж как она ненавидела запах и белизну медицинских учреждений...
  - Угу. - Буркнула девушка, так как от неё ждали ответа.
  - Я так и думал. - Спокойно сказал дер Орвис. - Раз так, я предлагаю альтернативу.
  Арида сразу обратилась в слух.
  - Какую? - осторожно спросила она. Такое предложение поступило впервые. Обычно отец ограничивался двумя критериями в разговорах: согласием или категоричным отказом.
  - Я уже говорил с твоим начальником, - Ариде почудились какие-то странные нотки в голосе родителя, но они исчезли также быстро, как и появились. - И он мне порекомендовал отправить тебя туда, где тебе будет комфортнее всего; где можно воссоединиться с собой и своей магией.
  Девушка притихла в ожидании подвоха. Как бы сильно Оран Девиш не показывал свою заботу о подчинённой последнее время, характер, как и чувство юмора, у него был своеобразным, и посоветовать он мог что угодно.
  - Поедешь к моему старинному другу, - рассказывал дер Орвис. - У него свой дом, живёт на приличном расстоянии от города, ведёт уединённый образ жизни. Будешь реабилитироваться на природе, без белых комнат и аппаратуры.
  - А это где? - Арида очень надеялась на какой-нибудь осторовок в море. Или на курорт, где включены всякие процедуры для её многострадального тельца.
  - Недалеко от Шелонского горнолыжного курорта.
  'Горы, значит, - размышляла Ариада. - Не так уж плохо. Нет, это даже лучше - не придётся сдерживать магию, смогу попрактиковаться вволю'.
  - Хорошо.
  Дер Орвис, собиравшийся уже расписывать все прелести вдали от цивилизации жизни, подавился воздухом, который набрал полные лёгкие.
  - Согласна? - переспросил он, думая, что ему послышалось.
  - Да, я поеду. - Уже более ворчливо повторила Арида.
  - Тогда, - помедлил дер Орвис, всё ещё не веря в то, что дочь не стала спорить. - Я согласую все вопросы с другом, и проинструктирую тебя. И передавай привет Микаэле. - С хитрецой добавил он и отключился.
  Ариада недоумевающе глядела на телефон с минуту, потом плюнула на всё, и попробовала уснуть. В этот раз сон любезно раскрыл свои объятия, с радостью принимая девушку, и она благополучно проспала до самого вечера.
  ГЛАВА 7
  Микаэла 'гостила' у подруги почти неделю. На самом деле, у Ариды сложилось впечатление, что блондинка присматривала за ней по просьбе отца. Но, судя по тому, что выглядело это весьма непринуждённо, Мика следовала собственному желанию, а не чьей-то просьбе. Арида не сомневалась, что отец звонил её подруге - наверняка спрашивал, как выглядит дочь (бледная, вялая?), как себя чувствует и множество других мелочей, вроде аппетита и общей активности. С одной стороны его можно было понять, но с другой такая забота раздражала Ариду, и она радовалась тому, что отец делал всё это 'втайне' от неё.
  Дер Орвис, как и обещал, договорился с другом, и вскоре Арида паковала чемоданы. По пожеланию отца, дочь должна была провести у его друга, по меньшей мере, месяц - доктора настоятельно рекомендовали провести наедине с природой как можно больше времени для восстановления баланса магии и здоровья.
  Массивный хребет имени Шелона - путешественника, открывшего его, - простирался на многие километры, и юго-восточная его часть была второй по высоте на всём материке. Большую часть года западная часть хребта была покрыта снегом, в то время как восточная его часть находилась под властью тёплых воздушных масс, что создавало удивительный эффект двойственности: словно зефиром, укрытые белым с одной стороны горы, и густо залесённые, коричнево-зелёные, с другой. Горнолыжный курорт 'ШелДи' - крупнейший спортивно-развлекательный комплекс, куда круглогодично приезжают туристы. Естественно, цены там заоблачные, но и сервис выше всяческих похвал. Вдоль хребта расположены ещё с десяток различных баз и санаториев для любителей спокойного отдыха, и часть из них - филиалы 'ШелДи'.
  Чтобы добраться до пункта назначения, Ариада взяла билеты на самолёт. В аэропорту города Элмин девушку должны были встретить и отвезти прямиком к дому друга отца. Вообще, насколько было известно Ариде, добраться до известного горнолыжного курорта 'ШелДи' можно было на специальном экспрессе буквально за два часа с комфортом, но отец строго-настрого запретил самовольничать. В итоге девушку у выхода из аэропорта ждал большой внедорожник и его водитель, представившийся Вэнделом.
  Чуть выше среднего роста, немного худощавый со светлой шевелюрой и такими же светлыми глазами неопределённого, то ли голубого, то ли серого цвета. Не слишком примечательный тип, как мысленно окрестила его Арида.
  Ехать предстояло около четырёх часов, что сильно не понравилось девушке - чем можно заняться в машине? Не книжку же читать! Но самое печальное заключалось в том, что, чем дальше удалялась машина от Элмина, тем слабее становилась связь. Вэндел, полюбопытствовав, отчего Арида такая хмурая и получив ответ, тут же объяснил, что непосредственно на территории дома господина Диленси связь вполне приличная: сказывалась близость к горнолыжному курорту, плюс неограниченность средств, которая позволила установить непосредственно в доме небольшую вышку. Арида мысленно присвистнула. Впрочем, о капитале Джорана Диленси она знала достаточно. И немного личного сверху.
  Джоран был давним другом отца. Сколько лет мужчины общались, она не знала. Собственно, о том, сколько точно лет её отцу, Арида тоже не знала, как и остальные - своими документами эфрин предпочитал не светить лишний раз, чем изрядно нагонял интригу. Что было известно девушке доподлинно о друге отца, так это то, что Джоран - мужчина видный и очень привлекательный. Это Ариада знала по собственному опыту: господин Диленси когда-то давно часто посещал Гаррета дер Орвиса. В то время Ари, будучи подростком, жила с отцом и, как и все девочки в её возрасте, заглядывалась на мужчин постарше. Она ужасно стеснялась присутствия мужчины, хотя и испытывала к нему симпатию. Если Джоран и заметил это, то вида не подал: общался с ней как с маленькой девочкой, ни больше, ни меньше. А потом и вовсе уехал. Арида недолго страдала, да и не до этого стало: поступила в академию, где обучалась почти десять лет, а после её окончания все мысли были заняты совсем иным.
  Арида украдкой вздохнула: какие бы в прошлом чувства она не питала к Джорану, сейчас это не имеет значения - цель приезда у неё другая. В первую очередь необходимо как можно скорее поправить здоровье. Потом обуздать собственную силу, а после найти того гада, который столько лет мучает её, и покончить с ним раз и навсегда.
  Стоило утвердить девушке план дальнейших действий, как на душе стало спокойнее.
  Вэндел за всю дорогу попытался несколько раз вовлечь Ариаду в разговор. Если первые два раза она ещё охотно откликалась, то впоследствии отделывалась короткими и общими фразами. Общение свелось на нет, когда водитель осторожно спросил, правда ли то, что Арида является дочерью Гаррета дер Орвиса?
  - Да, он мой отец. И да, у нас разные фамилии. - Довольно резко отозвалась девушка, тем самым давая понять, что обсуждать эту тему не намерена и отвечать на подобные вопросы тоже.
  Несмотря на установку, что дала себе Арида, чем меньше оставалось до дома Джорана, тем больше она нервничала. Она и в обычном настроении была не шибко общительной - сказывалось абсолютное неприятие лицемерия и заискивания, типичное для представителей расы эфринов, а когда нервничала или была не в духе, то могла так 'отбрить', что в будущем её обходили десятой дорогой.
  Но кидаться на ни в чём не повинных людей только из-за собственной неуверенности, было, мягко говоря, не хорошо. Арида чувствовала себя неправой, а это жутко раздражало. К тому же ей предстояло ближайшее время провести на одной территории с людьми вроде Вэндела, и портить отношения с обслуживающим персоналом было неразумно. Поэтому она решила сгладить острые углы, впервые начав разговор сама.
  - Скажите, Вэндел, - слегка замялась она. Водитель бросил на неё взгляд через стекло заднего вида. - Джо... гм, господин Диленси сильно изменился за последние... гм... лет десять-пятнадцать?
  Брови мужчины приподнялись, сам он удивлённо моргнул.
  - Простите за нескромный вопрос, но... Сколько вам лет? - спросил он. - Неужели маленькие дети способны настолько хорошо запоминать чужих людей?
  Ариада с понимающей улыбкой поведала о своём возрасте. Вэндел на какую-то пару секунд впал в ступор. Девушке даже пришлось слегка потормошить его за плечо.
  - Вы шутите? - Неверяще уставился он в зеркало заднего вида. - Вы выглядите на двадцать, хотя мы почти ровесники!
  - Особенности крови. - Небрежно бросила Арида, дёрнув плечом. - Не забывайте, кто мой отец.
  - Ах, верно, верно, - пробормотал водитель.
  - И, между прочим, вы тоже не выглядите на свой возраст. - Арида немного помолчала. - Так как поживает господин Диленси? - напомнила она о начале разговора. - Сильно он изменился за последние десять лет?
  - Не могу сказать, - слегка виновато произнёс Вэндел. - Я работаю на господина Диленси всего шесть лет. Но, по моему, он не изменился за это время. - Задумчиво добавил он. - Только я не особенно часто его вижу, поэтому могу ошибаться.
  - Почему?
  - Господин Диленси очень... занятая... личность, - заминка водителя всколыхнула любопытство в девушке. Как-то очень деликатно тот назвал своего нанимателя.
  - Это понятно, - Арида сделала вид, что ничего не заметила. - У него ведь не одно предприятие, и за каждым нужен контроль.
  - Всё верно. - Охотно переключился на знакомую тему мужчина. Кажется, он восхищался своим работодателем, с интересом констатировала Ариада. - Он часто бывает в разъездах, редко остаётся дома на неделю. Застать его дома - редкая удача для нежданных гостей. - Арида поставила её одну галочку в составляемой ею картине о друге отца. - Может статься, вы с ним увидитесь единственный раз...
  - Так господин Диленси дома? - уточнила Арида. Отец говорил, что Джоран в очередном 'загуле', как Гаррет называл длительные командировки друга, в которые тот частенько погружался с головой. Поэтому на встречу с объектом своей давней влюблённости она не рассчитывала. Да и не особо хотелось, если честно.
  - Да. Решил поприветствовать дочь давнего друга.
  Ариада помрачнела: лично ей хотелось только покоя и уединения, а никак не повторное знакомство. И вообще, отец наверняка подстраховался и попросил Джорана приглядеть за непутёвой дочерью - как же, теперь ей нет доверия в том, что касается здоровья.
  - Минут через сорок будем на месте. - Сообщил Вэн, глядя на Ариду через зеркало заднего вида. - Советую надеть что-то потеплее.
  - Не беспокойтесь, не замёрзну. - Хмыкнула девушка. Ну да, она не стала наряжаться в шубу или пуховик. На ней были обтягивающие штаны с тёплой подкладкой, создающие обманчивое впечатление тонкости материала, и средней плотности свитер под горло, плюс тёплая куртка, едва достающая до середины бедра, которую девушка не застёгивала, а в машине и вовсе сняла. Обычные люди одеваются гораздо теплее, но такие маги, как Арида, имеют особые 'привилегии'. В частности, устойчивость к низким температурам. Но это не значило, что она не чувствовала холода: замёрзнуть девушке было очень сложно, но возможно.
  За всё время, что Ариада провела в дороге до дома Диленси, пейзаж за окном не сильно изменился: стало больше снега (хотя, казалось бы, куда ещё?), и елово-сосновый лес стоял плотной стеной вдоль дороги. 'Да-а, это не Кадар. - Подумала Арида. - Ни тебе цветочков, ни палящего солнца, ни кошмарной жары... Пожалуй, мне здесь даже больше нравится, чем дома'.
  Вскоре внедорожник свернул на просёлочную дорогу, которой явно никто не пользовался. Как объяснил Вэн, они повернули с главной дороги, по которой ездят те, кто предпочитают добираться до Шелонского хребта своим ходом, на ту, что ведёт непосредственно к дому Диленси.
  Какое-то время спустя машина остановилась перед большими коваными воротами. За высокой стеной виднелся дом, оказавшийся приличным поместьем в два этажа, плюс чердак, по прикидкам Ариды. Отчего-то возникло желание взглянуть на стену магическим зрением. Ариада мысленно присвистнула: на них чётко отпечаталась магия. Скорее всего, магическая защита.
  Вэндел связался с кем-то по рации, чтобы ворота открыли. Внедорожник тронулся с места.
  Арида с интересом вертела головой, пытаясь увидеть и запомнить как можно больше - всё же территория, где жил Джоран Диленси, оказалась огромной: здесь легко разместились поместье, длинная одноэтажная постройка, по предположению девушки, являющаяся гаражом, и ещё пара-тройка маленьких домиков.
  Внедорожник подъехал прямиком к крыльцу старого поместья. 'Хорошо сохранился. Видно, средств на ремонт не пожалели', - впечатлилась Ариада и напряглась. У парадного входа стоял мужчина. Рослый, широкоплечий, гораздо большей комплекции, чем обычно встречаются. Прислонившись спиной к стене, он выжидающе смотрел на внедорожник. Руки его были в карманах. Волосы цвета шоколада доставали до могучих плеч. Но что больше всего удивило Ариду, так это то, что хозяин поместья был одет в простые штаны тёмного цвета и клетчатую рубашку с закатанными до локтей рукавами.
  Ариада сглотнула, узрев Джорана в таком виде. Это первый раз, когда мужчина был одет не с иголочки, и выглядел безупречно. Сейчас он казался... домашним. Впрочем, настолько мужественная внешность - настоящая редкость. Участившееся сердцебиение стало поводом взять себя в руки и, сделав глубокий вдох, наконец, выйти из машины.
  Вэндел уже вытаскивал чемоданы из багажника. Арида взяла с собой два маленьких чемоданчика с минимальным набором всего, что может ей пригодиться. Но, судя по кряхтению водителя, тот не разделял мнения девушки. Видимо, начальник не таскает с собой по командировкам кучу вещей.
  Пока Вэн возился с чемоданами, Ариада легко взлетела по лестнице, чтобы поприветствовать старого знакомого.
  - Малышка Ари? - Предположил хозяин поместья низким, с пробирающей до дрожи хрипотцой, голосом, пристально рассматривая девушку своими карими глазами.
  Девушка от такого обращения передёрнула плечами: ей не нравилось, когда её так звали. Ладно, ещё отец, но другим это не позволялось.
  - Ариада. Я уже выросла из этого прозвища. - Недовольно поправила она. - Здравствуйте, Джоран. - Вежливость ещё никто не отменял, успокаивала себя девушка.
  - А ты научилась кусаться. - Невесть чему обрадовался мужчина. - Но, видишь ли, для кого-то ты так и осталась малышкой... - Он отлепился от стены и выпрямился во весь свой рост.
  Арида обалдела: она помнила, что Джоран довольно высок, но считала, что, как и всем в детстве, взрослые казались ей великанами. Потом она подросла, и сровнялась с ними, кого-то даже обогнала. Но вот чего девушка не ожидала, так это того, что отцовский друг окажется выше неё на голову, и это при её-то росте!
  - А не слишком легко ты одета, жительница тёплых широт? - спросил мужчина с неодобрением.
  Арида хмыкнула:
  - Можно жить там, где тепло, и любить холод. - Загадочно ответила она и, ухватив воздух рукой, развернула ладонью вверх. Разжав пальцы, она продемонстрировала ледяной цветок, не поддающийся классификации - слишком грубо он был обработан. Впрочем, Арида слишком долго не тренировалась, так что это простительно.
  Джоран не выглядел удивлённым - всего лишь кивнул своим мыслям.
  - Просто хотел убедиться, что это правда. - Высказался он. - А то Гаррет обещал открутить мне голову, если с его малышкой что-нибудь случится.
  Арида раздражённо фыркнула, на что Диленси лишь усмехнулся.
  - Проходи в дом, на улице всё-таки не жарко. - Велел мужчина. - А то твой отец... - осёкся он, когда девушка прошла мимо него, гордо держа осанку.
  - Оторвёт кому-то голову. - Ехидно продолжила Ариада. - Я помню.
  
  Арида с восхищением осматривалась. Её не покидало ощущение, что она попала в отель, отделанный под старину. А уж 'комната', которую ей выделил Джоран на втором этаже, и вовсе поразила её в самое сердце: гостиная, кабинет, спальная и ванная - всё это претендовало на гордое звание покоев, бывшие популярными ещё каких-то семьсот лет назад.
  На ужин, как сообщил хозяин поместья, девушку должны были 'пригласить'. Сам Джоран, показав, в каких апартаментах живёт, удалился к себе. Оба чемодана вскоре принёс Вэндел, чем заслужил огромную благодарность Ариды.
  Душ, запах чистого постельного белья, и настроение стало просто сказочным. Не хватает только праздника Зимнего Солнцестояния, традиционно отмечаемого эфринами. Мысли плавно свернули в воспоминания. Счастливые воспоминания детства. Мама, папа, маленькая Ари. И подарки, куда без них? Сразу взгрустнулось. Впрочем, долго поддаваться меланхолии девушка не собиралась, поэтому, встряхнувшись, начала распаковывать чемоданы. Выудив утеплённые вещи и обувь, Арида быстро облачилась в них и поспешила на улицу - руки в буквальном смысле чесались от магии, рвущейся наружу.
  Арида не хотела быть у всех на глазах, она жаждала остаться одна, чтобы полностью отдаться процессу и всласть помагичить. Однако между ней и немедленным исполнением желания вдруг встала женщина лет сорока пяти на вид, с которой Арида столкнулась нос к носу, выйдя из апартаментов.
  - Я Найла, горничная. - Дружелюбно представилась она.
  - Арида, - растерялась девушка.
  - Господин Диленси велел позаботиться о вас. - С улыбкой отрапортовала Найла.
  - О, - только и смогла вымолвить Ариада, не ожидавшая подобного приёма.
  - Если вам станет что-то необходимо, или потребуется моя помощь, смело зовите меня. - Затараторила горничная, и Арида осознала, что этой женщине очень тоскливо без подружек, с которыми можно болтать, сколько душе угодно. То есть существует огромный шанс, что все новости, которые Найла хотела бы обсудить с подружками, она просто вывалит скопом на Ариду, не интересуясь её мнением на этот счёт.
  Женщина как раз набрала порцию воздуха, чтобы выплеснуть свои мысли, но Арида её опередила:
  - А знаете, мне как раз требуется ваша помощь. Я начала разбирать чемоданы, и поняла, что мне необходимо узнать мнение кого-то, кто разбирается, стоит ли обновить гардероб, или сойдёт и так.
  Найла слушала с живейшим интересом. 'Вероятно, - предположила Арида, - модных советов у неё не просили уже очень давно'.
  - Не могли бы вы взглянуть на мои вещи?
  - А...
  - А я отлучусь ненадолго. - Перебила девушка и едва ли не силой впихнула Найлу в апартаменты, после чего поспешила на первый этаж.
  Выход в сад, о котором поведал Ариаде отец, никак не желал находиться. Зато дверей, ведущих в санузел, чулан, подвал, кухню, столовую, - предостаточно. Желание вновь почувствовать себя полноценным магом, а не ущербным подобием, жгло нестерпимо, а между пальцев - она видела - стали проскакивать белые искорки. Магия, чувствуя близость родной стихии, требовала немедленного выхода, единения.
  Отчаявшись, Арида решила оббежать дом снаружи. На крыльце она застала Джорана, замершего у открытой двери чёрного монстра - брата того внедорожника, на котором её привёзли, только габаритнее. Хозяин поместья окинул запыхавшуюся девушку требовательным взглядом, желая услышать объяснение. Рядышком обретался Вэнделл, держа дверцу автомобиля открытой, как и уши, готовые внимать каждому слову. И Арида вдруг задумалась, как она выглядит в глазах обоих мужчин. 'Что за глупости в голову лезут?! - отдёрнула себя. - Лучше бы о другом подумала! К примеру, как отмазаться, чтобы не возникло ненужных вопросов? '.
  - Что-то случилось? - полюбопытствовал Джоран, выгнув бровь.
  - Нет. Просто захотелось прогуляться. - Как можно беззаботнее ответила Арида.
  - А запыхалась потому... - невозмутимо протянул Диленси.
  - ...что не терпится увидеть сад, о котором с таким восторгом рассказывал папа. - Девушка попыталась закрепить эффект, улыбнувшись, но улыбка вышла натянутой. - Очень.
  Это была полнейшая чушь. Ни о каком саде на территории поместья Гаррет не рассказывал дочери. Да и с каких пор мужчин интересуют кусты, пусть и причудливо постриженные, да цветочки, посаженные в виде каких-то узоров?
  Хозяин поместья заметил, как Арида украдкой почёсывает руки, но не стал спрашивать об этом. Девушка чувствовала, как неприятно начала покалывать кожа, воздух буквально переполнялся магией, готовой в любой момент вырваться на свободу, игнорируя волю хозяйки.
  - Так как я могу попасть туда? - попыталась ускорить события девушка.
  - Нужно пройти через гостиную на первом этаже, дойти до лестницы, ведущей в подвал, и пройти по коридору.
  - А если не через дом? - нервно спросила Арида. Находиться в доме сейчас чрезвычайно опасно.
  Вместе с искорками между ладоней стало пробегать холодное сияние. С нарастающей тревогой, девушка бросила на хозяина поместья полный надежды и отчаянья взгляд, вместе с тем крепко сцепляя пальцы. Нельзя в дом, нельзя! Во имя света, нужно как можно скорее уединиться!
  От мужчины не укрылся непроизвольный жест девушки. Что-то прикинув в уме, он указал направление в обход. Ариада коротко поблагодарила и, уже не думая о том, как выглядит в глазах мужчин, рванула с места, как заправский спринтер.
  Пару раз она споткнулась, провалилась по колено в снег, поскользнулась и чуть не 'поцеловала' землю. Даже если кто-то стал свидетелем танца 'пьяного страуса', как мысленно обозвала свои движения девушка, ей глубоко на это наплевать. Единственная мысль билась у неё в голове в такт сердечному ритму: 'Быстрее! Во имя всех богов, света и тьмы, быстрее!'. И огромный везением оказалось то, что на её пути никто не встретился: одного прикосновения сейчас было достаточно, чтобы превратить живое существо в ледяную скульптуру, заморозив даже внутренности.
  Как только удалось миновать поместье, девушка не запомнила. Впрочем, в этот день из памяти выпало многое: она не помнила, как очутилась на заднем дворе, не помнила, откуда вдруг взялся хвойный лес и нечто отдалённо напоминающее ручей с маленьким водоёмом, застывшим под натиском морозов. Зато в память прочно врезалась жгучая боль, которую Ариада испытала, когда исчезли барьеры, и магия вырвалась из своего многолетнего плена.
  Как подкошенная, девушка рухнула на землю. Острая боль пронзила всё тело и отказывалась покидать его. Однако боль оказалась ещё и тягуче-сладкой, ноющей, пульсирующей. 'Наверное, я мазохистка', - решила Арида, чувствуя, что ей нравится коктейль из боли, наслаждения и лёгкости.
  Какое-то время девушка лежала, обессилено глядя на хмурое небо, на котором нет-нет да возникала брешь, приоткрывая завесу, показывая, что за серой мощью снеговых облаков скрыто голубое небо. Один раз Арида на несколько секунд увидела солнце, чьё тепло мягко ласкало всё, до чего дотягивалось, обещая, что скоро станет легче. А потом, чуть успокоившись, эфрина попыталась накинуть аркан на свою магию, чтобы обуздать не на шутку разошедшуюся магию. Она поддавалась с трудом, словно дикий зверь, чувствуя, что её снова посадят на цепь. Пришлось пойти на хитрость и трансформировать не растратившуюся энергию в снежинки. Теперь нечаянный свидетель мог увидеть, как в радиусе пятнадцати метров от тёмного пятна - тела, неподвижно лежавшего на снегу, медленно опускались снежинки. Снегопад был недолгим, но его хлопья были крупные и пушистые. Казалось, природа погружалась в покой, который был нарушен приходом девушки.
  Тихо. Свежо. Запах хвои ощущался слабо, едва-едва, где-то на границе между сознанием и инстинктами. Но он пьянил, манил, просил остаться. Нет, поняла Арида, пьянила свобода и блажь, медленно растекавшаяся по ноющему телу, освобождённому от переполнявшей его долгое время энергии.
  Ей было так хорошо и спокойно, как никогда раньше. Никуда не нужно торопиться. Никто не ждёт от неё действий и решений. 'Никто не потревожит здесь, - внезапно поняла она. - Я останусь здесь, на севере. Тут меня не тронут, не найдут'.
  Она ещё какое-то время наслаждалась тишиной и приятной слабостью в теле. Свернувшись клубочком, наблюдала, как редкие снежинки бесшумно падают на землю. Одна, вторая, третья...
  Глаза закрываются, слабость добралась и до век.
  Четыре, пять...
  Хочу спать. Шесть...
  Да, нужно отдохнуть.
  Семь...
  'Я так устала... бегать, прятаться, искать. Это... утомительно'
  Восемь...
  Когда снежинки таят на щеке, они всегда оставляют после себя след...
  Десять?..
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"