Мы встаем и увесистый кошель перекочевывает ко мне в карман. Рук никто не пожимает. Темные дела больше не справляют в сердце грязных трущоб, отдельные кабинеты дорогих кабаков это более приятное место. В любом случае, гном, с которым мы торгуемся, не пошел бы в воровской притон - слишком на нем дорогой костюм (златотканый килт, берет с экзотическим пером). Хороший клиент. Он староват даже для гнома, а лицо такое сморщенное, что борода будто бы растет прямо из бровей. Из спутанных зарослей поблескивают маленькие злые глазки.
Кошель приятно оттягивает карман, за последние пару месяцев мне так оттягивал карман только кастет. Сейчас нужно быть внимательным, но ничего не могу с собой поделать - весь в мечтах о свежей кулебяке с дичиной. Мысли об этом нехитром, но неимоверно вкусном блюде, преследуют меня с нездоровой назойливостью. Особенно сильно я начинал грезить о вожделенном ястве во время наших с Маркусом геройских вылазок, когда в мешке за спиной лежат только заплесневелые сухари и отвратительные полоски вяленого мяса. Маркус умеет работать в любых условиях, всегда думает о деле. А я не умею, по этому, думаю о кулебяке.
Грубый голос возвращает меня на землю.
- Где его найти?
Ах да.
- Таверна "Сокровенный Сад". После полуночи. Первая комната справа.
* * *
В "Сокровенном Саду", кроме нас с Маркусом, квартируются все окрестные друиды. Тут сыро, пахнет плесенью и везде, где есть свободный пятачок, расставлены горшки с растительностью. Но мы тут обитаем и харчуемся бесплатно, так как наш работодатель это хозяин заведения, а еще ему все равно нечем нам платить.
Кулебяка не состоялась. Вместо нее я получил плошку жидкого капустного супа и кружку травяного отвара. Постояльцы с моховыми бородами в восторге от такой трапезы, но на мой вкус это не то пойло, о котором может мечтать нормальный приключенец. А деньги, которые должны были обернуться кулебякой, пивом и, возможно, горячей компанией в постели... они у меня на долго не задержались.
По порядку.
Маркус восседал в общей зале и точил меч. Делал он это весьма эффектно, так что вокруг собралась кучка дедов, которые в почтительном молчании наблюдали за его действиями. Может быть они ждали рассказов о геройских подвигах, но сегодня Маркус был не в настроении травить байки. Он задолжал оружейнику за ремонт кирасы, а всю свою наличность раздал нищим еще на прошлой неделе. Последнее мероприятие нам денег не принесло, так что посередь лба у Маркуса залегла озабоченная морщина. И под ней ползали весьма невеселые мысли.
Стоило мне переступить порог, как Маркус встрепенулся. И тут же покраснел, а я мысленно отвесил себе добротного пинка, что не схоронил кошель где-нибудь на стороне - если Маркус краснеет, значит речь сейчас пойдет о финансах. В нашем тандеме только я умею решать организационные вопросы. Не хочу наговаривать на Маркуса, он отменно разруливает кризисы с драконами, бандитами, тёмными магами и прочими субъектами, опасными для здоровья. И за это я ему весьма признателен. Непревзойденный мастер меча, копья, лука и всего, что можно превратить в оружие. Крепкая рука, зоркий глаз и тонкий слух. Слух и подсказал Маркусу, что в глубинах моего кармана тихонечко позвякивают тридцать пять золотых монет.
Выражение искренней благодарности во всю ширь лица Маркуса стоило кулебяки. В конце концов, жратва-жратвой, а кирасу нужно было чинить. Маркус даже не спросил откуда у меня вдруг нарисовались деньги.
* * *
Убийцы попались пунктуальные, даром что гномы. Только колокол на ратуше глухо отзвонил полночь, как дверь нашей обители распахнулась. У гномов пунктуальность идет под руку с боевым напором, и вломиться с двуручным топором наперевес - это их неизменный стиль. Секундная пауза, пока наш полуночный гость изучал диспозицию, и вот он решительно прыгает вперед. На меня - ноль внимания, и это меня полностью устраивает. Топор вычерчивает изящный полукруг, хрусь-бац!!.. - кровать Маркуса разрублена на две части, а топор наглухо завяз в полу. В воздух взметнулось облако перьев и соломы из тюфяка, который изображал на кровати спящего. Теперь ход за настоящим, а не соломенным Маркусом. Короткая возня, и вот гном лежит на полу, Маркус сидит сверху, а его нож приставлен к шее незадачливого убийцы. В коридоре топот кованых сапог - это делает ноги второй номер. Взаимовыручка, следует признать, не на высоте.
- Ну? - с интересом спрашивает Маркус, - Откуда сам?
- Гильдия Подгорных Убийц... - послушно сообщает гном. Глаза скошены на лезвие и светятся страхом. По-моему, он опасается не столько за жизнь, сколько за сохранность своей роскошной бороды.
- Ага, - кивает Маркус. - Заказчики рабовладельцы? Интересно, как они меня нашли...
- Нет, - хрипит гном, - Это всё из-за дракона...
* * *
С драконом получилась скверная история, и все наши проблемы с деньгами из-за неё Наняли нас те самые друиды, у которых мы сейчас проживаем: "завелся дракон, изводит священные посадки... все огороды перекопал, гад... отблагодарим чем сможем...". Сразу было ясно, что ничего у этих травников за душой нет. Но Маркус, конечно, не мог пройти мимо такого дела. Такое благородство - это добродетель на грани порока. Но, если есть дракон, значит у него есть сокровища.
Дракон свил гнездо в глубине копей неподалеку от рощи друидов. Рад он нам не был. Да и у нас с Маркусом поубавилось поводов для радости, когда отгремела битва и сокровищница распахнула свои гостеприимные двери. Сокровища дракона оказались глиняными, как и сам дракон. И пока я призывал страшные кары на головы всех големов на свете, Маркус выпустил на волю каких-то рабов, что прилежно ковырялись в штреках по-соседству. Просто для поднятия духа.
Таким нехитрым образом, мы остались без вознаграждения, нажили себе врага в лице хозяина рабов, а Маркус погнул о глиняную бестию свою кирасу.
* * *
- ...Это всё из-за дракона... - повторил гном.
Интересно, но слишком загадочно, так что Маркус для начала отмахнул гному пол бородищи, чтобы оживить разговор. И вот, прерывая повествование жалобами и плачем, гном поведал, что заказчик это никакой не рабовладелец, а хозяин дракона, какой-то алхимик. Обнаружив вместо самолепной зверюги гору черепков, алхимик крепко расстроился.
Гном ревел и захлебывался признаниями, Маркус кивал, а я раздумывал над тем, что теперь нарисовался еще один потенциальный источник заработка.
* * *
Работорговцы оказались куда более серьезными ребятами, чем алхимик, и наш разговор стартовал очень трудно. Меня сразу оходили палкой по ребрам, крепко связали и подвесили вниз головой над ведром с водой (куда предполагалось макать по ходу переговоров). Только после этого явились главные фигуранты. Тихо переговариваясь, они рассаживались в креслах передо мной.
- ...что вот этот? А на вид здоровый... не сопротивлялся?
- ...сам пришел? Заложить того урода хочет?
- Думаю нам гнумский Угрюм-клан убийцу подослал. Больно вид у него тренированный...
Теория про засланного убийцу получила всеобщее одобрение и замершие в ожидании телохранители опять взялись за палку. Будь на моем месте Маркус, он бы тут всех поубивал, не взирая на невыгодное положение. Но я не он, а меч не мой профиль. Я привык орудовать кое-чем другим, тем самым единственным оружием, в котором Маркус не силен. Именно из-за этого взаимодополнения наш тандем так замечательно работает все эти годы. И я пустил свое оружие в ход.
Через пять минут палку убрали, еще через пять - меня спустили на пол. Еще немного вдохновенной работы языком, меня развязали и даже позволили сесть как положено.
Переговоры мы заканчивали в деловой обстановке и только лишь бока напоминали мне, что изначально беседа не задалась.
О моих похождениях не сложат легенды. В честь таких языкастых проныр, продающих своих компаньонов кому ни попадя, не любят складывать что бы то ни было, кроме кучки камней над их могилой.
Но мне не нужны легенды, мне нужны деньги.
Кошелек я получил, но работорговцы, в отличие от алхимика, оказались куда более скупыми. Я бы ни за что не согласился на десять золотых, но слишком явственно читалось на лицах моих собеседников, что палка опять может быть пущена в ход. Не любят, ох не любят подлецов...
Как и у всякого не полностью конченного засранца, у меня есть оправдание своему поступку. Перебирая в кармане монеты, я прямым ходом устремился к Маркусу.
Каждый раз, когда я возвращаюсь с полным карманом золотых, меня тяготит жгучее желание повиниться и предупредить компаньона о грозящей опасности. Но всегда что-то мешает мне это сделать, и в который раз даю себе зарок что всё! больше никогда! ...и обязательно расскажу Маркусу всё как есть. И не знаю что именно меня останавливает, думаю тут замешано какое-нибудь проклятие.
Мы слишком долго вместе и я наперед знаю, что Маркус меня простит. Даже такую грандиозную подлость - простит. Я плохой, он хороший, но, боги свидетели, вырученные деньги всегда оказывались у Маркуса.
Вот и сейчас, не знаю как, но он сразу пронюхал, что я при деньгах, а ведь я только порог переступил. Он, оказывается, купил тот замечательный метательный нож редкой ковки. То есть, если денег не найдется, то придется вернуть, но... (Маркус покраснел) Десять золотых.
Маркус был безмерно рад своей новой игрушке, и тут же уселся ее точить и полировать, а у меня, как обычно, язык присох к гортани.
Есть еще одно обстоятельство, которое меня извиняет. Маркус не только знает содержимое моих карманов, но и всегда безошибочно чувствует, когда убийцы должны нанести нам очередной визит.
* * *
Уши первого Маркус пришпилил метательным ножом к стене, но это их не испугало. В комнату ввалилось двое крепких мордоворотов с короткими мечами. Их узнал сразу - телохранители, которые потчевали меня палкой.
Меня проигнорировали, зато при виде Маркуса у них на рожах отразилось сильнейшее удивление.
- Ты здесь какого хрена делаешь?! - грубо спросил первый, на вид самый умный.
Маркус только плечами пожал.
- Эй ты, шептун! А где этот... как его, Мoкруз... Маркус?! - не унимался бугай, подозрительно рассматривая Маркуса.
Сзади злобно кричал пришпиленный, пытаясь вытащить нож и при этом не лишиться уха.
- Чего думать?! Он нож кинул!! Мочим его, босс разберется! - логично рассудил второй и это послужило сигналом к свалке.
Получилось увлекательно. Так как на меня по прежнему никто не обращал внимания, то я беспрепятственно забился в угол и пересидел там потасовку. Маркус был великолепен, не то что его оппоненты.
- Что они имели в виду? - поинтересовался Маркус, когда все было кончено. Из болтовни убийц я сам ничего не понял, о чем Маркусу честно и сообщил.
- Ладно, с этим потом разберемся. Откуда взялись, кто послал и всё такое. А пока нужно страже донести и...
В коридоре раздался шум голосов и в дверях возникли озабоченные друиды. Увидев распростертые на полу тела, вид у них сразу стал испуганным. Растолкав любопытствующих, ввалился хозяин.
- Как? Опять убийцы?! Вы не ранены, господин?..
- Не знаю. - бесхитростно ответил Маркус, - Живой, да.
Маркус скинул верхнюю рубаху и принялся расшнуровывать завязки кирасы. Друиды заохали и зашептались о каких-то лечебных лопухах. Действительно, на спине и на боках у Маркуса горели свежие синяки, длинные и узкие, как от удара палкой. Друиды столпились вокруг Маркуса и углубились в вопросы врачевания.
Меня оттеснили. Не замечаете меня и не надо, я не в обиде. Тем более, что Маркус сейчас герой. (друиды загомонили громче - они обнаружили у Маркуса следы от веревок на запястьях и лодыжках) Давайте, лечите его раны, расспрашивайте, восхищайтесь. А в сторонке постою. И выйду на сцену, когда будет нужно. Кажется, тот хозяин притона, что мы сожгли месяц назад, очень хотел встретиться с Маркусом...