Корабль Норы вынырнул из подпространства как раз в тот момент, когда на поверхности Зодты произошла очередная вспышка. На панели управления "Тайруса" вспыхнула алая голограмма, и тревожный сигнал бортового компьютера известил Нору о приближающейся со световой скоростью опасности. Нора молниеносно отключила автопилот, прыгнула в капитанское кресло, пристегнулась и рванула рычаги управления. "Тайрус" заскрипел, накренился, но мгновенно развернулся и тронулся в сторону со всей скоростью, на какую только он был ещё способен.
За считанные секунды смертоносная волна раскаленных частиц достигла того места, где только что вынырнул "Тайрус". Жадный язык лизнул пространство и рассыпался. Нора остановила корабль и перевела дух. Слава богу, обошлось. Вот если бы она вышла из подпространства на три секунды позже...
В этот момент панель управления жалобно всхлипнула и погасла, а заодно погасло все освещение корабля. Аварийные лампочки осветили мостик противным красным светом. А ещё через минуту бортовой компьютер приятным женским голосом сообщил, что все системы корабля отключены, кроме аварийных. Всем пассажирам и экипажу рекомендуется покинуть корабль в течении двух часов, именно на это время хватит аварийного запаса энергии с помощью которого поддерживаются системы жизнеобеспечения.
Нора взяла себя в руки. Что ж, гостеприимно ее встречает система Тира. Однако надо действовать. Как звучит первое правило пилота космического корабля? В экстренных ситуациях никогда слепо не доверяй технике, и в первую очередь, компьютеру. Она набрала несколько символов на панели управления и проверила информацию бортового компьютера насчет систем жизнеобеспечения. Как же было противно знать, что, не смотря ни на какие там правила, бортовой компьютер никогда не ошибается! Нора попыталась завести двигатель, но тот же женский голос сочувственно предупредил, что на это уйдут все запасы энергии. Нора выругалась и откинулась в капитанском кресле. У меня есть ещё два часа, чтобы решить проблему, думала она, двигаться я не могу, посылать сигнал бедствия на Кхъян бессмысленно. Надо связаться с кем-нибудь поблизости. Патруль Федерации сюда вряд ли заглядывает, так что придется искать помощи у местных жителей.
Нора открыла канал связи и послала сигнал бедствия на всех известных частотах, но ответа не последовало. Черт! Здесь что, все вымерли что ли?...
Вдруг на голографическом экране появилось изображение представителя рептилоидной расы. Всем известная страсть рептилоидов к золоту выражалась у него весьма скромно. На нем были только золотые серьги, браслеты и медальон на цепочки из крупных звеньев.
- Приветствую тебя, неизвестный путешественник!
Нора прекрасно знала, что языки рептилоидам даются с трудом, но этот говорил на международном языке Федерации вполне сносно.
- Приветствую тебя, сын золотой горы, - поклонилась в ответ Нора, произнеся слова на языке Гельзы, его родной планеты.
Рептилоид страшно удивился, и несколько секунд не мог прийти в себя. Затем он почтительно поклонился ей и сказал:
- Ты назвала меня "сыном золотой горы". Откуда тебе известна история Гельзы, ее язык и обычаи?
- Я изучала язык гельзидов в Университете Всех Систем, а обычаи Гельзы известны мне от моего друга лорда Гюнграба IV, члена восьмой спирали.
- Ты знакома с одним из спиральных лордов?! - с восхищением проговорил он и поклонился, но на этот раз с таким почтением, как если бы перед ним стоял сам спиральный лорд. - Позволь мне узнать твое имя, о прекрасная родика?
Нора благосклонно улыбнулась, гельзиды называли "родикой" только самых высокопоставленных дам из своих соплеменниц. Она оценила эту высокую честь и ответила:
- Мое имя Нора. Нора Сауцкед. Я, к сожалению, в беде. Компьютер барахлит. Вы мне поможете?
- Конечно, Нора. Я Гария из Цэги. Я здесь недалеко. Жди меня, я буду часа через три.
- Нет, не получится, - мотнула головой Нора, - у меня осталось меньше двух.
Экран погас. Нора несколько облегченно вздохнула, думая о том, что если бы не такая тяжелая поломка, то она ни за что бы не воспользовалась помощью рептилоида, кем бы он ни был. Она прекрасно помнила свою встречу с Гюнграбом. Это произошло на одном из светских приемов на территории Федерации. Более высокомерного, грубого и неприятного типа было трудно найти! Нора тогда не выдержала и высказала ему все, что она о нем думает, прямо в присутствии представителей аристократических родов со всей Федерации. Разразился страшный скандал, впрочем, сейчас это не имеет значения. Главное, чтобы этот Гария действительно помог ей выбраться.
Прошло около получаса, Нора начала нервничать. Но Гария, наконец, появился и сообщил, что нашел способ ускориться. Теперь он сможет прибыть к кораблю Норы примерно через час. Нора быстро прикинула время и поняла, что "через час" это где-то минут на двадцать позже, чем нужно. Но за неимением ничего другого, она согласилась. В конце концов, двадцать минут можно и потерпеть, правда вот воздух... Экран снова погас. Нора монотонно ждала, отсчитывая минуты. Что же делать с кислородом? ... в голову ничего путного не приходило. А учитывая, что на состыковку кораблей тоже понадобится время, становилось совсем грустно. Норе совсем не хотелось умирать.
Вдруг снова вспыхнул экран. Нора вжалась в кресло. С экрана на нее снова смотрел "черный человек". Он и здесь нашел ее! Но как?...
- Привет, Нора. Вижу у тебя проблемы?
- Нет никаких проблем, - недружелюбно ответила она.
- Я вижу, что есть, - злорадно оскалился он, - а если не будешь выполнять, то, что я тебе скажу, их будет больше, чем сейчас.
- Да пошел ты!
Нора со злостью закрыла канал. Но, к ее немалому удивлению, канал включился сам, и "черный человек" продолжил:
- Я не закончил. Так вот, если будешь делать все, что я говорю, и сразу, то у тебя есть шанс выжить.
- Мне не нужна твоя помощь.
- А кто сказал, что я тебе помогаю? - ехидно скривился он. - Это просто сделка. У тебя есть то, что нужно мне. А я могу сделать так, что ты дождешься своего спасителя и останешься жить.
- Это каким же образом? - Нора недоверчиво сложила руки на груди.
- Кажется, у тебя осталось всего двадцать минут до тех пор, как твоя "кастрюля" окончательно сдохнет?
- Допустим.
- А я умею растягивать время.
- Чушь! - фыркнула Нора.
- Не веришь?
- Нет, - она состроила саркастическую гримасу.
- Смотри.
"Черный человек" щелкнул пальцами и на панели бортового компьютера, где красные цифры отсчитывали каждую уходящую секунду, циферблат замер. Нора долго смотрела, но ни одна цифра даже не мигнула. Однако Нора понимающе улыбнулась и сказала:
- Тоже мне, фокус! Я не знаю, чем ты там пользуешься, но нет ничего необычного в том, что старые часы зависли и перестали работать. Время от этого никуда не делось. Мои системы по-прежнему потребляют энергию.
- Нет, - довольно ухмыльнулся он, - проверь.
Нора недоверчиво покосилась на приборы. И действительно показания остановились на уровне пяти минутной давности. За эти пять минут все должно было измениться.
- Ты и приборы мои заморозил? - разозлилась она, понимая, что теперь даже не узнает, скоро ли смерть.
- Нет, я ничего не замораживал, кроме... времени.
Он был так доволен собой! Ему явно нравилось то, как он умеет это делать. Нора все равно ему не верила. Разве можно остановить время?...
- Я тебе не верю, - честно сказала Нора, - ты можешь показывать свои фокусы, сколько хочешь, но...
- Молчи! - разозлился он. - Иначе я просто силой заберу то, что мне нужно, и брошу тебя здесь в остановившейся секунде, ясно? Это было бы забавно...
- Что именно?
- Посмотреть, как бы ты выбиралась из такой ситуации, - мечтательно улыбнулся он, - я ещё не встречал таких людей, которые справились бы с моим кодом.
В следующую секунду что-то произошло, и циферблат снова начал работать, как и остальные приборы. Все работало безукоризненно, и красные цифры неумолимо отсчитывали драгоценные секунды, показывая, что осталось меньше пятнадцати минут до критического уровня. Нора старалась собраться с мыслями и придумать хоть что-нибудь, но "черный человек" мешал сосредоточиться.
- Ну, что ты решила? Так и будешь бесцельно вращать глазами в ожидании конца? А мне это даже на руку. Я дождусь, когда ты задохнешься, и заберу книгу гунар сам.
- Хорошо, только сейчас оставь меня в покое! - рыкнула на него Нора. - Можешь подождать моей смерти молча в стороне?
- Нет, не могу, - издевательски хмыкнул он, - потому что я добрый. Хочу дать тебе ещё один шанс передумать и остаться в живых.
- Чушь!
Тем не менее, Нора уже начала сомневаться. Может, и правда книга эта не стоит того, чтобы ради нее жертвовать жизнью, тем более, что в таком случае он все равно ее заберет. Может, отдать ему книгу добровольно? А потом подумать, как вернуть ее обратно?... мысли кружились в голове тем быстрее, чем меньше оставалось времени на циферблате.
- Соглашайся, пока не поздно, - не унимался "черный человек".
- Ладно, - наконец, сдалась она, - в конце концов, это не стоит моей жизни, верно?
- Умница! - потер ладоши он. - Оставь книгу в шлюзе и впусти мой челнок внутрь.
- Ну, конечно! Ни за что! Сначала останови время, мы дождемся помощи, а потом...
- Думаешь, я идиот? Не выйдет! Сначала книга.
- Чтобы ты забрал книгу и бросил меня умирать?
- Обещаю, что этого не будет, - торжественно заявил он, - мне просто нужна книга. Я не желаю тебе смерти.
На какое-то мгновение Нора ему даже поверила, но ...
- С чего я должна тебе верить?
- Просто так.
- Я даже не знаю, кто ты.
- И не нужно.... Так что? Впустишь меня?
Двадцать драгоценных секунд Нора смотрела на него, не решаясь окончательно принять такое решение, но вскоре приятный женский голос сообщил, что до отключения всех систем осталось десять минут.
- Хорошо, я открываю шлюз.
"Черный человек" победно заулыбался и исчез с экрана. Нора взяла книгу "гунар" и отправилась к шлюзу. Но в дверях рубки все же задержалась и печально взглянула ещё раз на старинный фолиант. Должно быть, здесь действительно что-то очень ценное, раз он так хочет его заполучить. Эх, как жаль! Если бы ей повезло чуть-чуть больше...
Она прошла сквозь рабочий отсек к шлюзу и оставила там книгу. Чуть не плача она смотрела, как закрывается створка, навсегда отделяя ее от таинственной рукописи. Ей осталось только набрать пару символов на встроенной в стене панели управления, и внешние створки шлюза начнут медленно расползаться в разные стороны, впуская внутрь челнок "черного человека". Нора тяжело вздохнула, всем существом осознавая, как это неправильно, но поделать все равно ничего не могла. Она набрала нужные символы, наблюдая, как створки шлюза ползут в стороны, как вдруг бортовой компьютер подал сигнал о входящем сообщении. Сердце Норы радостно забилось, а вдруг гельзид все-таки успел? Она дернула рычажок рядом с панелью, и створки шлюза замерли, так и не раскрывшись.
Нора влетела на мостик и, глянув на циферблат, где мигали цифры "00.06", открыла канал связи. С каким невыразимым облегчением она увидела взволнованное лицо Сандра, который тут же засыпал ее вопросами.
- Нора! Что случилось? Мой сканер накрылся или ты действительно в беде? И что за странный челнок торчит у твоего шлюза?
- Сандр, как я рада тебя видеть!
В этот момент открылся второй канал, с экрана которого на нее смотрел разгневанный "черный человек".
- В чем дело?
- Извини, - виновато улыбнулась Нора, - там что-то замкнуло. Я как раз стараюсь все исправить. Не мешай мне, ладно?
"Черный человек" подозрительно осмотрел все помещение, но ничего необычного не обнаружил. Он недовольно скривился, но закрыл канал.
- Что происходит? - взволнованно спросил Сандр. - Что за челнок?
- Сандр, слушай, у меня очень мало времени, уже меньше пяти минут.
Нора вкратце описала ситуацию, не умолчав и о "черном человеке". Сандр тревожно нахмурился.
- Я могу помочь, я рядом. Видишь мой корабль?
Нора глянула на приборы. Действительно корабль Сандра был совсем близко, но успеет ли он за оставшиеся четыре минуты добраться до нее? И что делать с "черным человеком"? Вряд ли он согласится уступить рукопись без боя...
- Давай так, - деловито начал Сандр, - ты пока отвлеки его внимание, а я тем временем подберусь к тебе.
- И что дальше?
- Посмотрим, - весело подмигнул он, - сориентируюсь по ситуации.
- Сандр!
Но он уже отключился. Нора нервно набрала символы на панели, и на экране снова появился "черный человек".
- Ну, что ещё?
- В общем, у меня что-то получилось. Давай так, я сейчас закрою шлюз и попробую открыть снова, хорошо?
- Ладно, - недовольно согласился он.
Нора собрала все свои силы. Действовать нужно было четко, быстро и спокойно. В рабочем отсеке она взглянула на монитор аварийной маски с кислородом, который тревожно замигал на минимальном уровне. Черт! Ну, ладно, должно хватить, лишь бы Сандр успел. Она надела на запястье "скайн", специальное устройство, создающее защитный экран вокруг тела носителя. Его часто использовали военные для выходов в открытый космос. Уру-Ни совсем недавно усовершенствовал его, увеличив время действия и добавив ряд функций, которые сейчас вряд ли могли помочь Норе.
Она, как и обещала, закрыла створки шлюза, а затем пустила команду на открытие. Затем она прошла в предварительную камеру перехода и через несколько секунд уже смогла попасть внутрь шлюза, где мирно лежала рукопись, удерживаемая магнитным полем корабля. Нора схватила книгу и вернулась обратно. Тем временем, створки шлюза окончательно открылись, пропуская внутрь челнок "черного человека". Нора не стала ждать, когда "черный человек" обнаружит пропажу книги, а, вернувшись на мостик, обнаружила, что время почти вышло. Прямо на ее глазах компьютер отсчитал последние секунды и отключился. Погасло все, даже вспомогательные системы. Нора погрузилась в полную темноту. Работал только фонарик, который она прихватила из рабочего отсека. Она крепко сжала книгу, встала так, чтобы ее нельзя было сразу заметить, входя на мостик, и стала ждать.
Вскоре она увидела приближающийся свет от фонарика. Она не сомневалась, что это "черный человек". Когда он появился в дверях, Нора затаила дыхание, хотя он и не смог бы его услышать в своем шлеме. "Черный человек" осмотрелся. Он явно был разгневан не на шутку. Нора старалась успокоиться, но почему-то сердце билось все сильнее.
- "Ты обманула меня!" - прозвучало у Норы в голове, и она испугалась. Это был голос "черного человека". В этот момент он повернулся и пошел прямо к ней. Нора от страха уронила книгу, а "черный человек" решительно схватил ее за горло одной рукой, ему даже не помешал защитный экран, хотя обычно это не проходило без последствий. Он легко поднял ее над полом, сжимая горло.
- "Где книга?"
- "Не знаю" - честно мысленно ответила Нора, но это не убедило его.
Он потянулся к ней, чтобы снять маску, в которой и так почти не осталось воздуха. Но в этот момент к великой радости Норы на пороге появился Сандр. Он ринулся к "черному человеку" и попытался оторвать его от Норы. Однако это оказалось нелегко. "Черный человек" отшвырнул Сандра в сторону. Сандр отлетел и, ударившись о приборную панель, продолжил полет по изменившейся траектории. "Черный человек" погнался за ним. А Нора воспользовалась моментом и, порывшись внизу, обнаружила книгу. Она выскользнула в проем, ведущий к рабочему отсеку, и через несколько минут уже сидела в челноке Сандра. Предусмотрительный Сандр захватил с собой несколько аварийных кислородных масок. Нора надела новую маску, оставила книгу в сейфе и просканировала свой корабль. Приборы челнока сразу обнаружили "черного человека" и Сандра, которые сцепились на втором уровне. Нора размышляла всего несколько минут, и ей в голову пришла одна идея. Она вышла наружу и подключила силовой кабель челнока к основному терминалу. Таким образом, ей удалось подзарядить силовой блок рабочего отсека. Теперь надо было действовать. Она вернулась в челнок. В рабочем отсеке "Тайруса" зажглись аварийные лампы. Сандр и "черный человек" вращались в невесомости, крепко вцепившись друг в друга. Нора активировала функцию защиты от вторжения. На это ушел значительный запас энергии самого челнока, но оно стоило того. Сандр сообразил, что делает Нора, ему было несложно просчитать ее замысел, поэтому он смог изловчиться и, оторвав от себя противника, оттолкнувшись от него, вылететь из отсека. А вот "черный человек" не был готов к тому, что стало происходит дальше. Нора заблокировала входы в отсек. "Черный человек" оказался заперт. Он попытался выбраться, но у него ничего не получилось. Он так разозлился, что стал крушить все, что попадало ему под руки. Тем временем, Сандр добрался до челнока. Он забрался внутрь.
- Цел? - спросила Нора.
- Вроде да, - неуверенно ответил он и взглянул на приборы, - энергия уходит. Челнок не рассчитан на такие нагрузки. Надо сваливать. Книга у тебя?
- Да. А как же он?
- Да черт с ним! - зло фыркнул Сандр, снова надевая маску.
Нора понимающе кивнула, он собрался отключать ее конструкцию. Нора решила следить за "черным человеком" и показаниями приборов. Пока все было в норме. Монитор челнока показывал схему "Тайруса", где ярко светились только рабочие отсеки. Через несколько минут все погасло. А Сандр вернулся в челнок вместе с кабелем.
- Всё, стартуй, пока он ещё что-нибудь не придумал.
Нора закрыла люк и рванула рычаг. Челнок развернулся и стремительно вылетел из шлюза, чуть не задев челнок "черного человека".
- Черт! - Сандр раздосадовано ударил рукой по панели управления.
- Осторожней! - возмутилась Нора.
- Какого черта мы не забрали его челнок?!
- Зачем?
- Чтобы он не преследовал нас, как сейчас!
Нора глянула на монитор. И действительно челнок "черного человека" аккуратно догонял их. Нора проводила свой любимый "Тайрус" печальным взглядом. Он висел в пространстве, погруженный в темноту. Ей стало так жаль его, просто до слез. Она смахнула слезинку со щеки.
- Не переживай, - подбодрил ее Сандр, - мы починим твой корабль.
- Задача минимум пока - смыться отсюда, - грустно заметила она, прибавляя ходу.
Однако челнок "черного человека" не отставал. Сандр передал своему кораблю командные коды, створки шлюза поползли в разные стороны, и тут же стали закрываться.
- Что это? - тревожно повернулась к Сандру Нора.
- Отдай мне управление, - весело отозвался он, - мы должны успеть проскочить в шлюз до того, как нас расплющит створками.
Нора поменялась с ним местами, с восхищением наблюдая, как ловко он управляется с челноком. Казалось, челнок стал его продолжением. Определенно Сандр родился первоклассным пилотом. Только благодаря его мастерству им удалось проскользнуть в узкую щель закрывающихся створок шлюза. Челнок "черного человека" летел почти следом, но в последнюю секунду успел свернуть и вывернуться так, чтобы не столкнуться с кораблем Сандра.
Нора бережно вынула книгу "гунар" из сейфа и забрала с собой на мостик. Сандр запустил двигатель и активировал защитный экран. Однако это не понадобилось. "Черный человек", похоже, не собирался нападать. Его челнок повис без движения, не подавая признаков жизни.
- Что это с ним?
- Вот уж совсем не интересно, - буркнул Сандр, выравнивая корабль так, чтобы он лег на нужный курс, - надеюсь, он сломался.
Нора хмыкнула, но ничего не ответила. Они, наконец, вышли на орбиту Тиры и стали снижаться.
- Ладно, теперь расскажи толком, зачем тебе понадобился этот богом забытый уголок вселенной? - весело поинтересовался Сандр.
- Да все дело в этой книге, - пояснила Нора, ни на минуту не выпускавшая ее из рук, - мне нужен специалист по гунарским символам. Его зовут Гур Калья.
- Слушай, я понимаю, что Магд не велел тебе ничего рассказывать, но...может, посвятишь меня в свои планы?
У Норы все похолодело внутри. Она с ужасом взглянула на Сандра, а вдруг это опять не он? ... Сандр остался доволен своей выходкой и от души рассмеялся.
- Дурак! - Нора легонько ударила его книгой. - Я чуть с ума не сошла от страха!
- Ладно, ладно. Ну хотя бы координаты скажешь? Куда лететь-то?
- Да, вот.
Нора передала ему чип с координатами, Сандр вставил его в считывающее устройство и запустил автопилот. Корабль накренился и взял левее. Наконец, сквозь густую завесу облаков показалась земля. Планета Тира не входит в Федерацию Галактического Кольца, поэтому здесь не действуют ее законы. В другой ситуации неплохо было бы хорошенько подумать прежде, чем лететь сюда, но не в данном случае. К тому же, Нора обладала изрядной долей авантюризма. Поэтому Сандр смирился с ее решением.
Когда корабль благополучно сел в единственном местном космопорту, они с изумлением обнаружили среди множества космических транспортных средств челнок "черного человека". Правда, самого "черного человека" видно не было. Но на всякий случай Нора забрала книгу с собой, аккуратно завернув ее в старую тряпку и упаковав в потрепанную сумку с лямкой через плечо.
- Ну, что? Готова? - улыбался неунывающий Сандр.
- Ага, пойдем.
Они зарегистрировались у администратора космопорта, получили входящий жетон и обязались покинуть планету в течении 1/16 тиральского малого цикла. Нора тут же пересчитала на местное время. С учетом погрешностей, получилось что-то около трех недель. Времени вполне достаточно.