Хэджмор Одд, потомственный ученый, в чудеса не верит. Он терпеливо расчищает кости, найденные в полузасыпанной пещере на планете Удин, надеясь, что ему удастся пролить свет на их происхождение. Инструмент для тонкой работы медленно отделяет минеральные наросты от самих костей, мягко обволакивая их силовым полем.
Если провести классификацию по типу "разумная жизнь", планета мертва. На Удин отсутствуют млекопитающие, насекомые, в воде нет никого, кроме моллюсков, дальних родственников Хэджмора. И вездесущие микроорганизмы, куда уж без них. Ученый считает, что останки принадлежат космическим путешественникам досветовой эры, однако, без полного анализа делать выводы рано.
Строение, которое нашел его корабль с помощью масс-спектра, выглядит упорядоченно и рационально. Центральная капсула в форме широкого цилиндра, от нее - четыре ветки, которые заканчиваются подобными помещениями меньшего размера. Приборы незнакомые, но по следам природного газа в трубках одной из систем можно предположить, что на ней проводилась термическая обработка.
И, самое главное - три великолепно сохранившихся внутренних скелета, два со следами синтетической одежды. Крыша рухнула давно. Тысяча оборотов назад, не меньше. Но они прибыли сюда еще раньше, и погибли по неясным пока причинам.
Исследовательский робот "Анфор" уже приступил к расшифровке информационных носителей. Если они сумели пережить своих хозяев настолько, наверняка робот отыщет нечто ценное.
- Боюсь, что некоторые фрагменты записей повреждены, специалист Одд, - мягко произнес "Анфор". Его голосовые цепи разработаны лучшими мастерами по звуковой гармонии, голос робота просто не способен быть раздражающим или отвлекающим от работы. Кругленький, небольшой, летающий в воздухе с помощью аграва, "Анфор" идеально служит целям проекта по изучению рас начала космической эпохи.
- Оцени повреждения, - приказал Хэджмор. Система жизнеобеспечения его костюма время от времени омывала черные глаза, оставляя на них бледно-розовую пленку.
- Около тринадцати процентов.
- Допустимо. Ты расшифровал язык?
- Да. Это язык некоторых передач на досветовых волнах, которые достигали нашей части галактики еще до образования Содружества. Существует вероятность, что их языковые конструкции построены так же.
- Есть хронология записей?
- Некоторое количество знаков совпадает. Я могу отсеять записи по изменению знаков в конце, однако вряд ли такой порядок будет иметь смысл. Кроме того, в моей памяти хранится таблица, с помощью которой они обозначали количество - от меньшего к большему, и она совпадает со знаками в конце записей.
Хэджмор задумался, затем подбросил идею:
- Попробуй сопоставить порядок добавления единиц на информационный носитель и порядок цифр. Тогда мы получим относительно точную картину.
- Выполняю, специалист Одд, - вежливо ответил "Анфор".
"Запись один. Вухуу!"
- Понизь уровень звука, - попросил ученый, вздрогнув. - Что такое "вухуу"?
- Нет данных.
"Запись два. Примечание: Линн, не допускай ... к микрофону. Он ведет себя, как маленький ..."
"Запись три. Это Джон Ричмонд, руководитель первой колонизаторской миссии планеты ... . Корабль разбился, но нам он больше не ... . Большая часть оборудования ... , потеряли только сейсмограф. Жаль, но главное, что все сборочные линии уцелели, сможем собрать новый. Направляемся на север от места посадки. ... , мы сделали это. Мы ... за пределы Солнечной системы. Возможно, теперь программа антиколонистов выбросит белый флаг".
Хэджмор Одд никогда не делал поспешных выводов. Если есть информация, относящаяся к проекту, ее необходимо изучить. Полностью.
"Запись пять. Новиков и Брэдли нашли первые съедобные образцы. Пока что проверяем воздействие на живые ткани, затем перейдем к экспериментам в ... созданной ...".
"Запись семь. Образцы высокоразвитой фауны не найдены. Возможно, приземлились в неудачном месте".
"Запись одиннадцать. Подготавливаем каталог живых организмов, готовим геологическую разведывательную ...".
"Запись тринадцать. Развернули станцию световой связи, отправили сигнал и основную накопившуюся информацию. ... через пять лет и два с половиной месяца, если расчеты верны. Однако наблюдение за сектором Ноль ведется постоянно".
"Запись семнадцать. Первое блюдо полностью из местной еды. Нашли неорганический заменитель некоторых приправ, безвредный для ... . Новиков пишет диссертацию о культивации инопланетных ... , которую ... отправить ... через сорок, когда станет старым и мудрым. Старым он, конечно, станет, но вот насчет ... пункта у меня сомнения".
Несколько циклов темноты он прилежно прослушивал каждую запись, составляя в голове общую картину происходящего, но ничего так и не услышал по поводу опасности или возможной причины смерти колонистов. Каждый из них владел несколькими специальностями, выполнял свою часть задач, и поселение, если его можно так назвать, процветало. Нотки тревоги Хэджмор обнаружил в сообщении под номером пятьсот шестьдесят девять, большая часть которого была повреждена:
"Запись 569. ... некоторые необратимые ... . Брэдли сопоставил данные по ... . ... , у нас же нет животных, чтобы провести на ... ... . ... светограмму на Землю, если получится ...".
- Необратимые - что? - вслух произнес Хэджмор, обращаясь, скорее, к самому себе.
Прошел еще один малый цикл.
"Запись 683. К сожалению, ... подтверждаются. То, что ... использовали в качестве ... , оказало страшное разрушительное действие, которое невозможно ... по предварительным результатам. Дети, которых мы попытаемся завести, с ... вероятностью окажутся мертворожденными. Отправили еще одну светограмму, подтверждающую ...".
"Запись 701. Двое пропали, Брэдли и Станчева. Маячки не отслеживаются, на последнем месте связи и в радиусе ... ничего не нашли".
"Запись 827. Линн Ву утверждает, что получена ... , но наше оборудование не может ее расшифровать. Нужно проверить настройки и возможные ... помехи. Возможно ли это сейчас? Разве что если ... отправили ... задолго до нашего старта".
"Запись 829. Перепроверили ... раза, Новиков хочет ... новое оборудование, я не препятствую, техническая документация имеется. То, что мы получили, не отвечает параметрам светограммы ни по одному ... . Слишком ярко. Слишком рано. Мои худшие опасения, надеюсь, не подтвердятся".
"Запись 853. Я Джон Ричмонд. Глава первой и ... колонизаторской экспедиции за пределы Солнечной системы. Мне ... признавать, но я должен смотреть фактам в лицо. Мы остались одни. Сообщение, которое передали нам с Земли, предназначалось не нам и сообщением не было. Планета погибла. Сектор Ноль мертв".
Немигающий взгляд Хэджмора устремлен в угольно-черное звездное небо. Сообщение под номером восемьсот пятьдесят три он слушал, изучая следы земледелия под толщей аккуратно снятой почвы. Теперь же он застыл, в мозг закрадывалось медленное осознание последних услышанных слов.
- Каким числом отмечена последняя запись? - спросил он робота. "Анфор" задумался на неуловимую долю секунды, и ответил:
- Один, два, ноль, девять, семь.
- Восемьсот сообщений за три больших цикла. Всего - двенадцать тысяч. Они прожили здесь еще сорок пять больших циклов и тщательно заносили в банк памяти все результаты исследований, зная, что за ними никто не прилетит?
- Судя по имеющимся у меня данным, вы сделали верный вывод, специалист Одд. Хотите добавить информацию в каталог?
- Да. Запиши все имена, которые есть в сохранившихся блоках данных, - Хэджмор оглянулся на пещеру, где покоились руководитель экспедиции Д. Ричмонд, астрофизик Л. Дж. Ву и ксенобиолог Б. Новиков. Мелькнула мысль назвать планету в честь кого-то из них, но во всех звездных каталогах она уже существует под именем Удин. Вслух же ученый сказал только: