Роща уже одной только своей величиной создавала уйму проблем, а тут еще и дичь позволяла свободно себе разгуливать, где ей заблагорассудится. И если к этому добавить, что сразу после удачного избегания ловушки эта самая дичь нахальнейшим образом высмеивала охотника, то становится понятным, что настроение у Несена было не самым лучезарным. Потому ему можно простить, что, откинув со лба угольно-черную прядь и помянув Крона ('Черти бы его разодрали в Тартаре... То есть, титаны-собратья'), мальчик на нескольких известных ему языках и наречиях емко и коротко выразил свое отношение к происходящему. Правда, достаточно тихо.
- Все равно поймаю, - угрюмо пообещал Несен, перебираясь на соседнюю ветку. Та угрожающе изогнулась, больно ужалив колючкой смуглую исцарапанную ногу. - Даже нисколечко не сомневайся.
Археоптерикс раскрыл зубастый клюв и издевательски заверещал на своем собственном полуптичьем языке.
Вообще-то Несу везло с самого утра. Для начала Кирилл освободил его от обычной рутины на весь день, мотивировав это тем, что мальчику 'неплохо бы и позаниматься'. Несен с радостью согласился и даже пару часов честно провел за учебниками. Но вскоре ему стало скучно, и тут не менее вовремя возник Жорка, предложивший ему в одиночку прокатиться к Лесли. А поскольку шанс самостоятельно смотаться через добрую половину планеты и одновременное самостоятельно прыгнуть выпадал не чаще, чем шанс увидеть полное солнечное затмение ночью, колебаться он не стал ни секунды. К тому же, сегодня прилетала Мико, а это уже гораздо более серьезный повод возникнуть на платформе, чем просьба Жорки.
И археоптерикс появился очень даже кстати - небольшой, темно-коричневый, с ярко-синей 'бахромой молодости' по краю крыла, молоденький и глупый. И мальчик с удовольствием устроил охоту на неизвестного зверя. То есть, не то чтобы совсем неизвестного, на картинках в атласах Нес его не раз видел и прекрасно знал биологию этого необычного существа, но точно так же мальчик усвоил, что любые знания мертвы, если не подтверждать их практикой. И этой самой практикой решил заняться.
А уж Мико просто взвоет от восторга, когда ей подарят такое!!! Особенно если учесть, что последний ее питомец не так давно просто-напросто удрал, сорвавшись с поводка посреди парка и доведя десяток каких-то впечатлительных дамочек до легкого обморока. Как потом со слезами на глазах признавалась Мико, бояться ее Бобрика смысла не было никакого. Подумаешь, рост под два метра и зубы торчат во все стороны. Бобрик же не дамочками питается, а рыбой, причем живой, вот и отрастил себе 'клетку'. Что поделать, хочешь жить - умей наесться. А вышло так, что перепугавшегося не меньше дамочек Бобрика ловили всеми наличными силами биологического патруля и работников зоопарка. А всему городу строго-настрого запретили содержать формеров, как они выразились, 'угрожающего вида и в боевых трансформациях'. А за компанию и прочую крупногабаритную живность. И потом еще долго соображали, как подобная зверюга могла незамеченной попасть в город. Мико молчала, как партизан. Несмотря на все свои недостатки, друзей она не сдавала никогда.
Археоптерикс в запретные списки пока попасть не успел, потому желание доставить подруге приятное и заставляло Несена раз за разом бросать сеть. К тому же постоянные неудачи пробудили в нем самый настоящий охотничий азарт, изрядно подогреваемый тем обстоятельством, что первоптица не отличалась ни особенным умом, ни ловкостью. Поймать противное животное становилось просто делом чести.
Археоптерикс в очередной раз приподнял перья, раззявил пасть, заверещал и, раскачиваясь из стороны в сторону, принялся скакать по веткам, уверенно изображая душевнобольного. Или призывая на помощь исчезнувшему с лица Земли виду экологический патруль.
- Не ори, все равно никто не услышит.
Археоптерикс не послушался.
- Тогда я тебе башку отверну, - мстительно пообещал Несен, потихоньку, на корточках, подбираясь к цели. Сук, по которому пробирался мальчик, поскрипывал, но держался. - Будешь лежать в гробу в белых тапках и без башки.
Археоптерикс задумался над угрозой, пытаясь решить достаточно сложную задачу: лучше жить в неволе, но совершенно целым, или остаться на свободе, но без одной из самых важных частей тела. Видимо, голова археоптериксу зачем-то еще понадобилась, потому что новый бросок ловушки закончился почти на крыле первоптицы. 'Лапки' ловушки ухватились за перья, выбрасывая во все стороны ярко-красные энергонити, при прикосновении мгновенно обездвиживающие жертву. Вот только нитей этих уже осталось настолько мало, что на археоптерикса практически ничего не попало, а ловушка, скользнув по крылу, начала просто накручиваться на толстенный сук, где расположилась цель, приматывая крыло первоптицы к ветке.
Издав победный клич, мальчик вскочил и кинулся к добыче, балансируя руками, но наступил босой ногой на острый сучок и упал на сук, успев обхватив его руками и ногами. Археоптерикс же, не собираясь сдаваться без боя, ухитрился укусить Неса за руку, оказавшуюся вполне в пределах досягаемости. Мальчик ойкнул, покрепче вцепился в свою единственную опору и получил еще несколько укусов и пару ударов тяжелым зубастым клювом. Боль заставила Несена отпустить руками сук и повиснуть вниз головой.
- Дурак, - сказал Несен археоптериксу. Тот не ответил, пощелкивая клювом.
Сук зловеще заскрипел.
Несен принялся лихорадочно искать выход из своего 'подвешенного' состояния. Причем, желательно такой, который бы не вел к падению. Потому что высота метров десять даже взрослому покажется нешуточной, что уж говорить про одиннадцатилетнего мальчишку.
Висеть было крайне неудобно. Ноги соскальзывали, руки болели, да еще и поблизости не было ни одной более или менее подходящей ветки, чтобы зацепиться за нее. Нес попробовал снова взяться за сук руками, но коварный археоптерикс был начеку. Единственное, что удалось мальчику - это отодвинуться на несколько сантиметров назад, подальше от зубастого клюва. Правда, далось это дорогой ценой - левой руке требовалась серьезная помощь. И побыстрее.
- Вот зараза вымершая.
Раскачивания мальчика очень не понравились дереву, спасительный сук громко затрещал, предупреждая, что выдержит недолго. Нес посмотрел назад и с ужасом увидел трещину, зазмеившуюся по ветке.
- Вот черт! Дурацкая птица!
Решение нашлось на секунду раньше, чем обломилась ветка. Правая рука метнулась к широкому поясу, нащупала крохотную воздушную гранату и уронила ее. Поднявшаяся волна перехватила Неса на полпути, покачала в своих прозрачных объятьях, повертела из стороны в сторону и не очень аккуратно опустила на землю. Впрочем, к синякам, сколько он их наполучал за свою жизнь, Несен привык. И даже научился не замечать. Что, впрочем, не помешало ему зашипеть сквозь зубы, когда обиженная роща принялась закидывать его листьями и ветками одна толще другой.
- Ой, - тихо сказал Несен, когда рядом с ним грохнулся полусгнивший ствол обхватом в половину его тела.
Откашливаясь и пытаясь руками разогнать мелкую, противную пыль, взметенную гранатой на высоту нескольких десятков метров, Несен поднялся и огляделся.
- Кир меня убьет, - сам себе сказал Несен, рассматривая последствия им же сотворенной экологической катастрофы местного масштаба. Даже не верилось, что один маленький мальчик способен вызвать такие разрушения.
- Точно убьет. Если, конечно, узнает. Так, где эта сволочь?
Жертва охоты грохнулась в скромную кучку веток, после чего, оглушенная падением и сработавшим пиропатроном, затихла. Мальчик еле нашел свою добычу - последняя энергия в ловушке ушла на срабатывание патрона, поэтому искать приходилось по старинке, глазами. Что оказалось достаточно непростым делом.
Несен поднял голову - и только тогда испугался, увидев, на какой высоте находился. Хорошо еще, что крупных веток ниже той, на которой он охотился, не оказалось.
- Если человек идиот, то это надолго, - самокритично признался мальчик. - Надо срочно умнеть. Вот с завтрашнего дня и начну.
Археоптериксу повезло - патрон ловушки отработал четко и, кроме легкой контузии, первоптица не получила никаких повреждений. Так что единственной пострадавшей стороной оказалась роща. Но она безмолвно вынесла все издевательства.
Несен тряхнул покусанными руками, уронив на землю несколько капелек крови, достал из кармашка на том же поясе небольшой баллончик с антисептиком и как следует обработал пострадавшие места. В конце концов, неизвестно, когда эта тварюга чистила зубы в последний раз, а сепсисом в своей недлинной жизни Несен уже успел переболеть. И ему это страшно не понравилось.
Переждав легкое жжение, мальчик аккуратно наклеил на ладонь пластырь-'заживлялку'. Нормально заняться пострадавшей рукой можно было только в лагере, но это будет после. Как и разговор с Кириллом, ведь тот наверняка заметит укусы, меддиагност не сможет залечить все до возвращения группы. Впрочем, забивать себе голову неслучившимися неприятностями Несен не привык. Ему вполне хватало насущных проблем.
Мальчик не без труда поднял археоптерикса (птичка и без 'сбруи' ловушки весила прилично), очистил от остатков защитной пены, выстрелившей из патрона в момент удара о землю, распутал ловушку, и трансформировал ее в клетку. А потом не очень аккуратно запихнул туда добычу. Чуток подумав, он достал (естественно, с безразмерного пояса) крошечную ампулу с ридениксом и, задержав дыхание, раздавил ее. Чудесная вещь этот риденикс, срабатывает в течение тридцати секунд, одинаково легко валит с ног всех, начиная от бурозубок, и заканчивая китами, но главное - абсолютно исключена возможность гибели 'клиента' в результате передозировки препарата. Единственная проблема - до начала серийного производства оставалось больше двух веков. Потому свое богатство (а из первоначальных трех десятков ампул оставались в наличии двадцать семь) Несен расходовал более чем экономно. Справедливости ради надо заметить, что Нес поделился с подругой своей удачей в соотношении пятьдесят на пятьдесят, но Мико спустила свою долю за две недели.
Прибрав за собой, насколько это было возможно, мальчик крутнулся, определяя направление на темпер. Теперь, когда все закончилось, его черные глаза-смородинки вновь весело засверкали в ожидании новой встречи с Мико. Пока все складывалось наилучшим образом. Не предложи Жорка (чем бы он при этом не руководствовался) слетать на платформу - еще неизвестно, насколько бы отодвинулась встреча. И не надо говорить про голофон или линкер. Никакая железяка не передаст элементарных вещей - три бледненькие веснушки на левой щеке и две на правой, которые девочка не убирает только потому, что они нравятся Несену, 'создают уют'. Или маленькую родинку под левым глазом. А ее мягкое французское r, которое всегда выправляется аппаратурой? Нет, все это можно заметить только лицом к лицу, помогая устроить какую-нибудь жутко сложную ловушку (причем, заканчивающуюся поимкой гораздо чаще, чем у взрослых Кирилла или Жюля), показывая друг другу местные достопримечательности, а зачастую просто гуляя, взявшись за руки в окрестностях базового лагеря.
Эти прогулки почему-то не одобрялись ни опекуном Несена Кириллом Волковым, ни отцом Мико Жюлем Алмазовым. Не то чтобы запрещались, но и радости особенной не вызывали. Словно взрослые поняли что-то важное, но еще не смирились. Это ребятам казалось странным, ведь они почти не разговаривали между собой на скользкие или запретные темы, а если какая информация и проскальзывала, то ее старательно закладывали в самые дальние уголки памяти и запирали на ключик. Во всяком случае, Несен уж точно не собирался болтать обо всем услышанном первому встречному, он давно научился четко разделять и дозировать, что и кому можно рассказать. Впрочем, близких друзей у Несена с его образом жизни (и, надо признаться, весьма неординарной судьбой) практически не было. Мико да маленький Макс - вот и все. И еще Кирилл, единственный взрослый, которого Несен по-настоящему любил. Остальным он только доверял.
Нельзя сказать, чтобы ему это сильно не нравилось - больше половины своей жизни Несен ничего хорошего от взрослых не видел и не ожидал. Практически все, кого он встречал в первые шесть лет своего существования, пытались его либо убить, либо сделать рабом... А некоторые перспективы вообще слишком мрачны для упоминания. Потому ничего удивительного, что Несен до некоторых пор с огромным трудом сходился с людьми.
Все дело в том, что Нес появился на свет лет на сто раньше, чем это сделал Иисус Христос. И до шести с половиной лет жил среди древних иберийцев, которых пытались завоевать не менее древние римляне. Зачем они это делали - сейчас вряд ли кто ответит. И не встреться ему на пути Кирилл - еще неизвестно, как бы сложилась его судьба. Но они встретились - маленький мальчик из полностью исчезнувшего племени ван и хроногатор Кирилл Волков, встретились, чтобы не расставаться больше. И благодаря этой встрече Несену больше не грозят рабовладельцы с колодками - потому что в двадцать втором веке рабства не существует. Зато существуют путешествия во времени, пусть и недолго, всего около полусотни лет. И мальчик наравне со взрослыми уже достаточно долго проводит исследования далеко от своего дома - среди динозавров. И подвергается исследованиям сам - таковы требования жизни.
В конце концов, он в достаточной степени уникален, чтобы заинтересовать ученых.
По пути к оставленному на полянке темперу Нес представлял себе, как именно Мико отреагирует на подарок. Нет, конечно, визжать от восторга, да еще при отце, она точно не будет. Зато наедине (а она обязательно напросится к Несу в 'Осу' - 'Мустанг' Жюль в таком случае наверняка заберет для собственных нужд, несмотря на малочисленность команды, ему еще никогда не удавалось уложить все имущество меньше чем в три темпера) отведет душу. И, возможно, даже пару раз поцелует, когда они останутся совсем вдвоем. Последняя мысль почему-то заставила Несена покраснеть.
Темпер ласково гукнул, стоило Несену подойти к нему вплотную. Мальчик провел рукой по мягким изгибам солнечно-песочного цвета машины. Ему нравилась его 'Оса' - быстрая, легкая, очень маневренная. И Мико может сколько угодно гордиться своим 'Мустангом'. Нес не променяет Бохруса (а именно такое имя мальчик дал машине, собственноручно написав его на борту темпера черной краской, остатки же он пустил на несколько полосок - чтобы его железный друг совсем походил на осу) ни на что другое. И темпер платил Несену тем же - ни одной поломки за все время эксплуатации.
Мальчик нацепил на голову обруч с линкером и послушал эфир - не случилось ли чего. Его никто не терял и не ругал. Что не могло не радовать.
Нес тяжело вздохнул (антиграв клетки не работал, так что на себе приходилось тащить и сбрую ловушки, и археоптерикса), прикрепил клетку к специальному держателю на борту кабины и посмотрел вокруг, пропуская мимо ушей длинный доклад Бохруса о происшествиях, вернее, об их отсутствии. Высоченные сосны и пихты, словно гигантские колонны, подпирали огромный ярко-голубой свод неба, практически безоблачного, что само по себе являлось редкостью в это дождливое время года. Среди этого великанского разгула Нес чувствовал себя карликом. Но это его не страшило - в конце концов, он был ребенком, которого окружали взрослые. Поэтому осознание собственных скромных размеров Несена ничуть не пугало. Как не пугало его и то, что он находится один-одинешенек в густом лесу, где совершенно точно обитают не самые дружелюбные на свете существа. Мальчик уже сталкивался с попытками употребить его персону на гастрономические цели, но до сих пор оставался жив и здоров. В немалой степени этому обстоятельству способствовали две вещи - Нес прекрасно находил общий язык с окружающей его средой и... не стеснялся позвать на помощь при нужде. Разумеется, как и любой мальчишка его возраста, Несен был чрезвычайно самоуверен, но его самоуверенность никогда не выходила за пределы элементарного здравого смысла и чувства самосохранения. Поэтому метод исправления ситуации (самостоятельно или с помощью взрослых) каждый раз выбирался, исходя из конкретных обстоятельств. В остальное время Несен просто наслаждался жизнью. И приятного в ней было намного больше, чем опасного.
Мальчик улыбнулся, предвкушая встречу с подругой, по которой он очень соскучился. Кстати, в отличие от Несена, Мико никогда не отпустили бы одну так далеко от базового лагеря. Поэтому ее 'Мустанг' чаще всего простаивал в ожидании какого-либо провожатого. И Жюля Нес прекрасно понимал, зная безбашенный характер своей подруги. Вот у кого инстинкт самосохранения отсутствовал начисто. Просто как факт. Достаточно сказать, что самое знакомство с Мико закончилось для Несена возвращением к уже позабытым было римлянам. Те не стали придумывать ничего нового и взялись за испытанные методы - начали обращать мальчика в рабство и пытаться убить. Кир тогда успел в самый последний момент вытащить Неса из их жестоких цепких лап, а сам мальчик после этого приключения больше месяца провел в больнице. Разумеется, непоседливая Мико умудрилась пролезть и туда, несмотря на полугодовой домашний арест. Правду же о Мико он узнал только на их третьей встрече.
Не пользуясь дверцей, Несен запрыгнул в кабину 'Осы' и заученным движением поднял темпер в воздух. До Мико оставалось лететь около трехсот километров. Двадцать минут крейсерского хода.
'Оса' аккуратно, не касаясь густо облепивших стоянку ветвей, поднялась в воздух, после чего резко ускорилась, превращаясь в точку. Уже через несколько секунд ничто, за исключением беспорядка неподалеку, не напоминало о том, что в этом девственном лесу вообще бывали люди.