Дул холодный северный ветер. Была ранняя весна, поэтому, не смотря на то, что солнце было уже довольно высоко в зените, оно ни капли не согревало. Разведотряд во главе с Ульфриком Бурерожденным возвращался с очередного задания. Этот поход должен был стать последним для старого вояки. Некогда величайший воин своего народа, сейчас потерял былую удаль. Дамский угодник, мастер топора, гроза великанов - все эти прозаища остались в прошлом, в далекой молодости. Но и сейчас Ульфрик стоит в бою двоих, а то и троих бойцов альянса. Именно в этом походе он надеялся сыскать славную смерть в битве и отправиться пировать вместе с падшими героями прошлого в Валгалле, ведь нет ничего хуже для воина, чем длинные и бессмысленные будни фермера, и нет ничего лучше, чем погибнуть, сражаясь с ледяными великанами, попутно прихватив с собой несколько этих отродий. Но, видимо, Ульфрик чем-то прогневал богов, на протяжении всего похода отряд бравых викингов не наткнулся ни на единого врага: все было чисто, вплоть от белого хребта, до самого северного моря не было ни единого признака того, что здесь обитают или хотя бы когда-нибудь находились эти ледяные исполины. Однако, это было попросту невозможно. Северные поселения то и дело подвергались нападениям со стороны великанов. Создания из чистого льда, выше любого человека, которого вы когда-либо встречали, не испытывающие ни сострадания, ни страха, ни скорби по павшим товарищам, они бились до конца, словно ненавидя человечество только за тот факт, что оно существует. И вот, первый отряд, решившийся перевалить через Белый Хребет в это время года, не обнаружил ничего.
-- Привал! -- скомандовал Ульфрик. -- Разобьем здесь лагерь и останемся на ночлег. Разводите главный костер по центру и несколько костров по периметру. Эти чертовы южане никогда не заберутся так далеко на север, так что нечего бояться обнаружения. А чего у нас боятся ледяные великаны?
-- Огня, командир! - Гаркнул кто-то из разведчиков.
-- Именно! Так что не стоит с этим медлить!
Ульфрик просто обожал задавать вопросы, на которые ответы знает каждый ребенок. Отряд состоял преимущество из юношей, легких и быстрых, способных оставаться незаметными средь бела дня на пустыре. Они просто жаждали сражений, поэтому Ульфрик и был приставлен к ним, дабы те не наломали дров. Искусные разведчики, мастера владения луком и тихого убийства, но, увы, лишь в теории. Никому из них не довелось почувствовать вкуса крови побеждённого врага. Вряд ли они могли бы составить конкуренцию обычным воинам севера в ближнем бою, однако, их показатели стрельбы из лука, несомненно, достойны восхищения. Но, не смотря на всё это, любой из этих парней смог бы выстоять в честном бою практически с любым южанином.
Ночь ожидалась холодная. Снег еще не везде успел растаять. А там где и успел, находилась твёрдая и холодная ледяная земля. Костёр был просто необходим для выживания отряда. Ульфрик самолично взялся за варку похлёбки из мяса кабана, так удачно подстреленного пару дней назад. Пару дней... После этого викингам не встретилось ни единого зверя, ни даже хищника, рыщущего в поисках добычи. У каждого из бойцов были личные припасы, поэтому кабан остался в неприкасаемом запасе, однако теперь до дома осталось лишь полтора дня пути. Воин всегда должен быть сыт! Именно так считал Ульфрик, поэтому никогда и никому не доверял готовку пищи. Наконец-то, спустя долгие полтора месяца похода, они окажутся дома. К величайшему сожалению, поход невозможно назвать удачным. Ни одного достойного боя, да что уж там, вообще никакого боя, при этом разведка оказалась абсолютно бесполезной. Единственное знание, которое удалось получить - север чист. Южане были бы просто рады такой новости, однако это лишь делает врага, а именно ледяных великанов, ещё более опасным.
После хорошего ужина, Ульфрик отдал приказ готовить ночлег. Однако, практически никто из юных разведчиков не был готов спать. Возбужденные, переполняемые энергией, они предвкушали своё возвращение домой после долгого, а самое важное, первого в их жизни разведывательного похода. Да, в нём не было ни единой битвы, да, они не получили ценных данных, но тем не менее они провели долгие полтора месяца в дикой пустоши и выжили. Ведь главным их врагом был холод, а его не сразить ни луком, ни клинком, ни даже увесистым топором. Не смотря на это, Ульфрик заставил всех, кроме дежурных, спать. Остался лишь финальный рывок.
Лагерь викинги разбили в небольшой пещере, что исключало атаки со спины, по периметру было разожжено 3 небольших костра. Не самое лучшее решение, ведь это выдаёт вашу позицию врагу, и Ульфрик прекрасно понимал это. Но это правило касается лишь той ситуации. Когда твой противник - человек. У каждого костра было выставлено по часовому, смена каждого длиною в час. Ульфрик вызвался быть одним из первых и занял позицию у передового костра. Он не планировал спать этой ночью, нарушая свой же приказ. Прошло ещё две смены, прежде чем он сдался и позволил сменить себя самому юному из разведчиков.
Царящую тишину нарушил последний вскрик захлёбывающегося своей кровью юноши:
-- Великаны!
Исполин стоял прямо перед разведчиком. Он был на полтора корпуса выше бойца. Его клинок пронзил тело юноши прямо в области сердца. Легким движением, великан рассёк плоть разведчика от груди до самого плеча. Горячая багровая кровь хлынула прямиком на ледяную глыбу. Но великана это практически не смутило. Он ступил одной ногой в костёр, от чего его стопа слегка растаяла, немного укоротив правую ногу. Дабы не нарушать равновесия, ледяной исполин отсёк себе стопу на уцелевшей ноге, став в итоге ниже на считаные сантиметры. Издали они были похожи на человека, на мужчину крепкого телосложения, за небольшим отличаем: всё их тело состояло из чистого и прозрачного льда, а в области сердца сияла некая энергия. Именно она и поддерживала жизнь в бездушной глыбе.
Ульфрик вмиг вскочил с места своего ночлега. Он схватил свою секиру и кинулся к ближайшему разведчику. Юношу словно парализовало, он погрузился в себя, не понимая, что происходит. Он был уверен, что нет ничего лучше славной смерти воина, но сейчас страх сковал его.
-- Смотри на меня! Смотри на меня и слушай! -- Ульфрик тряс неподвижного юношу. - Как я скомандую, беги, беги, не оглядываясь, ты должен, ты обязан донести полученные нами сведенья до ярла! Ты меня понял?
Юноша кивнул, а Ульфрик кинулся великана, закрывающего путь к отступлению. Одним ударом он отрубил ледяную руку великана. Вторым он вонзил секиру прямиком в сердце исполина.
-- Беги! - скомандовал Ульфрик и юноша побежал.
Видимо ещё чего-то стоил старый боец. Может быть, он и был готов погибнуть сегодня, но он не был готов увидеть смерти этих детей. Именно детей. Только-только покинувшие отчий дом, совсем недавно начавшие познавать жизнь. Он накинулся на очередного великана. После того, как очередной противник пал, Ульфрик увидел, что ещё двое разведчиков мертвы и лишь ещё двое пытались хоть как-то сопротивляться. Один из них вжался в ущелье, а другой сражался с великаном. Однако сей гигант не был похож на своих собратьев. Он был ещё больше, лёд, из которого состояло его тело, не был кристально чистым, как у других великанов, он был мутным, с оттенком красного, словно впитал кровь тех, кого сразил в бою. Ульфрик тут же метнулся к ним, но было поздно. Гигант одним движение отрубил голову юноше. Молодое обезглавленное тело опустилось на колени, а затем упало и покатилось вниз со склона. Ульфрик с ревом, словно у дикого зверя, набросился на великана. Он наносил удары один за другим, но секира не входила в лёд даже наполовину. Он рубил и рубил, а великан даже и не пытался сопротивляться. На его лице возникло нечто похожее на усмешку. Исполин поднял свой клинок и обрушил на Ульфрика. Викинг успел подставить свою секиру под удар, ему показалось, что на него обрушилась целая гора. Исполин наносил сокрушающие удары один за другим, но старый воин сдерживал их. Давалось это ему с великим трудом, ведь больше не было тех сил в старом теле, что остались в далёкой молодости. И вот выпал отличный шанс для контрудара. Ульфрик увидел участок на теле гиганта, где лёд был гораздо тоньше, нежели на остальном теле. Но, внезапно, за спиной раздался булькающий крик. Ульфрик отвлёкся и обернулся. Последний из разведчиков пал от меча ледяного исполина. Старый викинг довольно быстро пришёл в чувство, но, тем не менее, он смог удачно парировать очередной удар гиганта из гигантов. Он потерял равновесие и упал со склона.
Очнулся Ульфрик в долине. Прошло не слишком много времени, он поднял глаза и посмотрел на место битвы. Великаны спускались со склона. Главный же гигант остался наверху наблюдать за предстоящей бойней. Старый викинг с трудом поднялся на ноги. Его секира стала слишком тяжела. Шлем сковывал обзор, не позволяя следить за несколькими противниками сразу, поэтому Ульфрик сбросил его. Великаны неумолимо приближались. И вот первый исполин был уже в десятке метров, и обессиливший викинг предпринял выпад. И весьма удачный, голова исполина полетела с плеч. Но это не остановило ледяную глыбу, лишь лишило её обзора, но это продлилось не долго, Ульфрик тут же добил своего противника. Ещё четыре великана подошли на довольно близкое расстояние. Ещё один отчаянный выпад и ещё один сражённый противник. Трое рядом и семеро на подходе. Их число словно увеличивалось и все шли со стороны ущелья. Выпад, выпад и ещё один выпад. Ещё двое великанов пали в бою. Но сил осталось слишком мало. Очередной гигант нанёс рубящий удар по Ульфрику. Удачно подставленный топор блокировал удар, но обессиливший воин не смог устоять на ногах. Наконец-то он отправится в Вальгаллу, пировать с героями прошлого и слушать песни о великих подвигах величайших воинов.
Солнце уже поднялось надо горизонтом, давая не идеальный, но всё же какой-то обзор. Но вряд ли это давало обессилевшему Ульфрику хоть какое-нибудь преимущество. Кровавый исполин наблюдал со своей высоты за последними секундами жизни старого викинга. Казалось, что эта битва длиться уже целую вечность. Небо заволокло тёмными тучами. И тут где-то вдалеке послышался раскат грома, что было весьма необычно для этого времени года. Похоже сам Тор против такого расклада!
Руки викинга пульсировали от напряжения, суставы ломило от боли, ноги отказывались слушаться. Ему часто приходилось видеть гибель своих товарищей на поле боя. Они умирали от рук южан, от кристальных мечей ледяных великанов, даже от когтей обезумевшего медведя, но все они были готовы к смерти, все как один - бывалые воины, прошедшие не через одно сражение. На что он, старый дурак, рассчитывал, устраивая лагерь в ущелье, тем самым закрываю пути к отступлению? И если бы он не оставил свой пост, то приближение великанов было бы замечено куда раньше, что дало бы те самые несколько драгоценных секунд, которые можно было потратить на организацию боевой формации. Однако великаны никогда не нападали в таком количестве, даже на укреплённые поселения. Но теперь поздно размышлять, ошибки совершены, несколько жизней оборваны и вот-вот оборвётся ещё одна. Но негоже воину умирать на коленях. Ульфрик поднялся на ноги для финального рывка, но тут он почувствовал обжигающую боль в левой лодыжке. Он обернулся, сзади стоял ещё один ледяной великан, бездушная глыба вонзила своё копьё в ногу викинга. Но никто из двух находящихся рядом гигантов не спешил покончить со своей жертвой. Они чего-то ожидали. И тут раздался оглушающий рёв. Он пронёсся по всей долине, то и дело, отражаясь от всего, что встречается на его пути и возвращался назад. Этот рёв принадлежал кровавому исполину. Никогда ещё не приходилось старому викингу слышать, как эти твари кричат, они никогда не издавали ни единого звука, даже когда расправлялись со своей жертвой.
И вот, стоящий прямиком перед склонившимся Ульфриком великан, замахнулся для решающего удара. Послышалось ещё несколько раскатов грома, но на этот раз совсем близко. Ну что ж, смерть на коленях, но он никогда не опустит своего взгляда! И пусть враг познает сполна проклятие умирающего воина! И тут небеса разверзлись и две молнии ударили прямиков в двух исполинов. Несомненно, сам Тор был против смерти старого Ульфрика. Викинг вытащил копьё из своей ноги и плюнул на то место, где только что стоял ледяной великан. Силы словно вернулись в ослабшее тело. Он поднял свою секиру и встал в боевую стойку. Но великанов было слишком много, но ведь сам Тор наблюдал за этой битвой и Ульфрик попросту не мог сесть в лужу. Может быть, он всё-таки и умрёт, но сделает это красиво и заберёт с собой всех, кого сможет!
Великаны начали обступать одинокого воина. И вот, первый из них выступил на Ульфрика и быстро превратился в бесформенную кучу льда. Ещё двое исполинов предстали прямиком перед викингом. И вот ещё два великана на счету у старика. Но вот боль возвращается в распухшую голень и он опять на коленях. Нет больше сил сражаться. Его просто воротило от одной только этой мысли. Он попытался подняться, но удержаться получилось, лишь опираясь на секиру, и он снова пал. Что ж, он прожил достойную жизнь и одержал ни одну славную победу.
-- Валгалла, я иду к тебе! - эти слова разнеслись по долине, заглушаемые раскатами грома.
Очередной великан был лишь в десяти метрах от Ульфрика, и ничто не могло остановить его теперь. Он медленно приближался и старый викинг уже ощущал дыхание валькирии за своей спиной. Ещё несколько шагов и всё кончится... Ульфрик вскинул голову вверх и закрыл свои глаза, ожидая неминуемой гибели. Прошло ещё несколько секунд...
-- Вставай! Вставай и дерись! - Ульфрик открыл глаза, перед ним стоял молодой воин. - Мне не справиться одному с ними!
Викинг не узнал этого воина, хотя тот и носил одежды их отряда. Незнакомец был в меру высок, широкоплеч, но все же был меньше самого Ульфрика. Он произнёс слова без какого-либо акцента. У него были светлые глаза волосы и кожа. Он попросту не мог быть южанином. Но Ульфрик его не знал. А ведь через него прошёл почти каждый воин народа севера.
Но Ульфрик встал. Он взял копьё, пронзившее его ногу, и использовал его в качестве опоры. Да, это сковывало его движения, делало его лёгкой добычей, но не такой лёгкой, как если бы он остался лежать. Вместе с незнакомцем они встали спина к спине. Держать секиру в одной руке было не так просто, но не было другого выбора.
Великаны начали сжимать кольцо. Незнакомец сразу же перешёл в наступление. Его движения были необыкновенно лёгкими, он нырнул под удар ледяного великана и пронзил его сердце одним из своих мечей. Весьма необычное оружие для викинга, однако, в его руках клинки были куда смертоноснее топора. Молодой воин метался от одного гиганта к другому, и везде оставались лишь груды безжизненного льда. Ульфрик был поражён техникой незнакомца настолько, что абсолютно забыл о надвигающихся с его стороны великанов. Один из них успел подойти на расстояние удара, но инстинкты не подвели старого викинга и он успел атаковать первым. Увы, удар не был так силён и точен, однако гигант лишился одной ноги. Ульфрик перераспределил вес на копьё и пнул гиганта своей здоровой ногой. Исполин рухнул, сотрясая землю под собой. Викинг занёс секиру за голову и нанёс сокрушающий удар. Тут из-за его спины выскочил незнакомец и набросился на оставшихся двух гигантов. Первый противник пал в одно мгновения после поучения удара прямиком в сердце. Последнего противника незнакомец кромсал своими мечами до тех пор, пока не осталась лишь небольшая льдинка с пульсирующей энергией. Он поднял оба своих меча и обрушил их на оставшуюся ледяную глыбу.
Ульфрик продолжал стоять, опираясь на копьё и свою секиру. Незнакомец подошёл к нему и опустился на колени, чтобы осмотреть рану.
-- Я благодарен тебе за то, что ты спас мою жизнь. Но кто ты такой? Я знаю каждого воина нашего народа, а тебя вижу первый раз, но при этом ты носишь наши боевые одежды. Отвечай!
-- Ты прав, я не воин, одежды достались мне от моего отца, ровно, как и клинки. Я охотился неподалёку, когда услышал этот рёв.
'Неподалёку? Никто и никогда не охотится за пределами белого хребта... Рёв?'
Как он мог забыть про кровавого исполина. Ульфрик посмотрел на вершину холма, гигант стоял на своём месте и продолжал наблюдать даже теперь, когда вся его армия пала.
-- Рану необходимо обработать и зашить, иначе загноится. - Незнакомец поднялся с колен.
-- Погоди со своей раной, ведали хуже, мы не всех перебили, остался ещё о... -- его прервал всплеск крови, вырвавшейся из груди незнакомца. Он стоял перед Ульфриком с торчащим остриём меча из грудной клетки. Кровавый исполин стоял прямиком за ним. Но как? Прошло лишь несколько секунд, а они даже не услышали его шагов. И тут небеса снова разверзлись и полдюжины молний. Похоже, Тор продолжал наблюдать за великолепной битвой.
--Он не погиб,-- прохрипел незнакомец и потерял сознание.
Но, не смотря ни на что, незнакомец оставался жив. Судя по всему, меч не задел сердца, а значит, у него всё ещё был шанс на выживание. Ульфрик попытался хоть как-то остановить кровь и перевязать рану незнакомца, а затем и свою. Снял свой плащ и положил на него молодого воина, а сам отправился на холм, к лагерю. Он оглядел тела погибших товарищей, нужно будет вернуться и похоронить их, затем забрал спальный мешок и котелок с остатками ужина, еда им ещё пригодится. Из оставшихся мешков он сделал подобие носилок и спустился назад в долину. Погрузив на них незнакомца, он начал своё непростое шествие.
Полтора дня пути, если ты здоров и полон сил, при этом ещё и нелегкий переход через горный хребет. Нет, его лучше обойти, а это ещё один день пути. Нет, с такой раной незнакомец не выживет. Но, с другой стороны, кто он такой? Возможно лишь шпион из альянса? Но эти слащавые ублюдки скорее удавятся, чем будут строить из себя северянина. Да и он спас жизнь старому воину. Однако, возможно, лишь с той целью, чтобы втереться к нему в доверие. И всё же, в нём было что-то знакомое, да и тем более, Тор не стал бы спасать жалкого южанина!
Нога ужасно пульсировала от боли, каждый шаг был настоящим мучением, а ноша была так нелегка, но Ульфрик был в долгу перед этим человеком. Как бы была кстати хорошая лошадь, но, дабы не выдавать себя, разведчики не использовали скакунов и передвигались исключительно на своих двоих. Правда, не лучшим решением для разведчика было разжигать костры, но в этих условиях попросту не выжить.
Шаг за шагом, Ульфрик с трудом продвигался к дому вот уже два непростых дня, едва ли покрыв половину пути. Во время первого привала он прижёг свою рану, и теперь уже нога не так сильно беспокоила его, а может он стал привыкать к боли. К удивлению старого викинга, незнакомец до сих пор был жив, и, судя по всему, шёл на поправку. Рана почти не кровоточила, а лицо начало приобретать естественный цвет. Видимо Один наградил его великолепным здоровьем.
Каждую секунду Ульфрик ожидал очередного нападения, но лишь тишина сопровождала их в течение всего пути.
На третий день викинг услышал первое пение птиц. И, к счастью, это было не карканье воинов, ожидающих пиршества. Похлёбка кончилась, но, на пути встретился неосторожный олень. У незнакомца был с собой лук, поэтому поймать животное не составило труда. И вот опять, первый сытный обед за несколько дней, Ульфрик ощущал, как сила разливается по его жилам. Он был готов к финальному рывку.
Ещё один день и ещё одна ночь. Горы остались позади. Ульфрик жил в одном из пограничных городов, поэтому до дома оставалось лишь ещё полдня пути. Здесь, за горами, весна уже обрела полную власть. Больше никакого холодного ветра, пронизывающего до костей, никакого льда под ногами, так затрудняющего каждый шаг, а главное, почти нулевая вероятность нападения ледяных великанов. В силу своего строения они не переносили тепла, время от времени, гиганты предпринимали попытки нападения на поселения, но почти всегда они таяли, не дойдя даже до пограничного поста, не говоря уж о крупных поселениях. Однако зимой всё менялось, нападения происходили по нескольку раз в месяц. А эта зима выдалась особенно холодной и атаки противника участились вдвое.
Эта экспедиция была первой, проходившей зимой. Десятки отрядов посещали северные пустоши летом, но ими не было обнаружено ни единого великана. Это могло быть вполне логичным, ведь даже на самом севере солнце растапливало снега, оставляя голую землю. Но не было даже ни единого следа пребывания этих чудовищ, никаких намёков на жилища или на место, где они могли бы спрятаться. Поэтому, ярл Виндгарда Арнвульв решил отправить разведотряд в период активности ледяных великанов. Но алкоголь затуманил его мозг, в поход должны были отправиться лучшие из лучших воинов славного народа севера, но он решил отправить детей. Да, они были лучшими в обучении, в теории... Это и стало одной из главных причин, по которой Ульфрик и вызвался стать лидером похода. И всё же, он искал боя, позабыв о неопытности солдат, и только достигнув желаемого, он вернул трезвый рассудок. В нём сражались два я: отец и воин. С одной стороны, никогда не будет в жизни боя, отлично подходящего для начала воинского пути, с другой, куда лучше атаковать самому в первый раз, нежели быть загнанным в угол, как крыса.
Наконец-то на горизонте показался город. Видимо старый воин ещё хоть чего-то да стоит. 'Надеюсь, парнишка смог добраться живым'.
Ульфрик только приблизился к воротом, как они отперлись, и навстречу выбежало четыре воина.
-- Лекаря... Срочно позовите лекаря... -- Ульфрик с трудом выдавил из себя эти слова и потерял сознание.
Очнулся он уже в кровати. В камине горел огонь, была глубокая ночь. Стены украшали различные охотничьи трофеи: от оленьих голов, до медвежьей шкуры. На столе находились различные травы. Несомненно, он находился в доме лекаря.
Ульфрик попытался встать, но почувствовал сильную боль в лодыжке. Нога была перевязана и зафиксирована. Как оказалось, лекарь спал рядом и довольно чутко, поэтому сразу встал и подскочил к нему.
-- Спокойней, Ульфрик, твоё состояние оставляет желать лучшего: ты истощён, кость в ноге перебита, я вообще не представляю, как ты добрался до нас, да ещё и с такой ношей. Но раз ты проснулся, вот, выпей отвара. - Орм протянул ему миску с ужасно воняющей жижей.
Орм был худощав, бледен, по его внешнему виду никогда невозможно было сказать: здоров он или болен. Помешанный на своих травах, но при этом отличный охотник и превосходный лекарь.
-- Опять ты пытаешься меня отравить, безумный старикан?
-- А я гляжу, ты всё также учтив, Ульфрик Бурерождённый.
Ульфрик поставил на стол чашу и крепко обнял старого лекаря. Они оба рассмеялись.
-- Давно ты не был в нашем городе, - продолжил Ульфрик. - И вот опять ты спас мне жизнь. Мой долг перед тобой безостановочно растёт.
-- Ничего ты мне не должен или ты уже забыл, сколько раз сам спасал мне жизнь? Вспомни хотя бы дни осады ущелья Одина или Кровавую зиму. Спасать друг друга - это наша работа, -- Орм закончил делать очередной отвар и протянул его Ульфрику.
-- Сколько ещё мне влить в себя этой драни, чтобы ты, наконец, угомонился?
-- Столько, сколько потребуется для твоего выздоровления, твоя рана начала гноится, так что лечить ты будешь её долго. Твоему спутнику повезло куда меньше.
Точно, незнакомец, скорее всего его рана сгубила его, хотя он так хорошо держался весь путь.
-- Что с ним? Он живой?
-- Живой, хорошо, что ты смог его так быстро доставить, еще бы день и он труп. Вечно эти неопытные юнцы нарвутся на разбойников, а потом их матери оплакивают остывшее тело своего ребёнка.
-- Быстро? Да я потратил больше пяти дней, таща его на себе! И я понятия не имею, как он выжил с такой огромной раной. Я сам видел, как Ледяной великан пронзил его своим клинком прямиком в сердце, и он выжил! Клянусь тебе, сам Тор бережёт его!
-- Видимо болезнь проникла в твой разум, брат, да, его рана глубока, но она скорее от легкого клинка, нежели от меча ледяного гиганта.
-- А разведчик? Он добрался? Мне нужно к ярлу! Немедленно!
Ульфрик встал с кровати, но тут же упал на одно колено.
-- Не спеши, старый болван, если не хочешь остаться без ноги. - Орм помог ему усесться обратно на кровать. -- Ярл сейчас празднует возвращение разведотряда. Так что вряд ли ты сможешь с ним поговорить сейчас.
-- Возвращение? Разведотряда? Да все погибли! Все до единого, на моих глазах! Великаны разорвали их, как простой кусок мяса! Их кровь... их кровь на моих руках! Я допустил ошибку, ты понимаешь? Я.. я подвёл их всех...
-- Что же с тобой стало, Ульфрик? Тебя никогда не волновала смерть солдат, погибших в бою. Это война, тут всегда кто-нибудь умирает. Они были воинами, хоть и юными, но погибли в бою и теперь уже пируют в Валгалле, дожидаясь тебя, друг.
На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Ульфрик сидел и смотрел в пол, погрузившись в свои мысли. Он позабыл про боль в ноге, про усталость, он был сейчас где-то далеко от этого места.
'Пируют в Валгалле...'
-- Мне срочно нужно поговорить с ярлом!
Старый викинг поднялся с постели и зашагал к выходу, сильно хромая при каждом шаге. Орм не нашёл что ответить и лишь отдал старому другу костыль, сделанный из оленьих рогов и старого копья, давно лишившегося своего наконечника в одной из многочисленных битв.
Ульфрик вышел из дома, и хромая направился по ночной дороге к замку ярла.
Глава 2. Долгих лет королю!
Раздался стук посоха королевского оповестителя. Это означало, что заседание Верховного совета Альянса объявлено открытым. Король объединённого королевства не смог явиться лично на заседание, поэтому вместо него прибыл кронпринц Вильгельм, он и выступил первым.
-- Многоуважаемые лорды, вам всем известно, что мой отец сражён тяжёлым недугом и в этот раз он не смог лично присутствовать на заседании совета, поэтому сегодня я здесь являюсь его голосом.
Король Ульям III, десятый король Альянса счёл, что мудрый правитель не должен ничего скрывать от своего народа, поэтому на заседаниях всегда присутствовала толпа зевак: от простолюдинов до представителей знатных родов.
-- И так как сегодня я являюсь его голосом, сим объявляю заседание Верховного совета Альянса открытым.
-- Лорд-командующий Ларион! - прокричал на весь зал королевский оповеститель и ударил посохом о пол.
-- Милорд, я вас, несомненно, уважаю, но многие из дел, с которыми мы явились сюда, надлежит обсуждать с королём лично, а вы пока что не имеете никакой власти.
-- Я являюсь голосом и волей моего отца, все решения принятые мной, приняты и моим отцом! - в голосе кронпринца послышались истерические нотки. - Так что, если вам есть что сказать, говорите немедленно, иначе, займите своё место и извольте молчать до конца заседания!
-- Да, милорд. Тогда, с вашего позволения я начну доклад, - кронпринц кивнул. - Уважаемые лорды, все мы помним тот день, когда от нас отелился Вестафин с прилежащими к нему землями. С тех пор мир между нами и новоявленным государством трещит по швам. Сегодня я получил донесение от одного из наших шпионов. Вестафин собирает армию.
Волна перешёптываний пронеслась по залу.
-- Лорд-командующий, нам не о чём беспокоиться, наша армия сильна, наши стены крепки. В своё время Вестафин изъявил желание отсоединиться от нас, и мой дед великодушно позволил им это сделать. С тех пор не было ни единой стычки с жителями запада.
-- Но, милорд, мы должны провести мобилизацию! Мы должны немедленно начать обучение новых бойцов! Наша армия уже не так сильна, как прежде!
-- Вы, кажется, стали забывать своё место, лорд-командующий! - Кронпринц покраснел от злости. - Вестафин никогда не был ровней для нас! А тем более угрозой. Если они посмеют на нас напасть, мы уничтожим каждого их воина! Сожжём каждый их дом!
У кронпринца закружилась голова и он сел в своё кресло. Его лицо постепенно стало приобретать естественный оттенок, дыхание начало восстанавливаться. Он снова поднялся и продолжил:
-- На сегодняшний день, актуальным для нас является лишь единственный вопрос: отношения с Севером.
Волна обеспокоенных возгласов понеслась по залу. Предыдущий король поставил жирную точку в северном вопросе, построив непреступную крепость в единственном переходе между двумя континентами.
-- Его величество, десятый король Великого Объединённого Королевства, Безупречного Альянса, Уильям III считает, что пора положить конец нашим распрям и возобновить дипломатические отношения между нашим государством и народом Севера.
Гул в зале усилился. Королевский оповеститель ударил посохом три раза, дабы утихомирить толпу, но у него этого не вышло. На подмогу ему подоспел начальник королевской охраны, одним своим криком сумевший успокоить разбушевавшуюся публику.
-- Милорд, -- снова взял слово лорд-командующий. - Мы недаром прекратили отношения с этими дикарями. Эти варвары не способны вести конструктивный диалог. Они предпочитают говорить при помощи своих топоров, поэтому мы и построили эту крепость.
-- Всё это пережитки прошлого! Сегодня вечером отправляется наша делегация, для проведения переговоров. Мы нуждаемся в их землях, в их ресурсах! Вы правы, наша армия не так сильна, поэтому мы и должны наладить с ними дружественные отношения! После переговоров врата крепости будут открыты навсегда.
-- Но, милорд! Неужели вы забыли события двадцатилетней давности? Разве вы забыли, как эти варвары прикончили наших послов? - Конечно, он не помнил! Да этот сопляк знать не знает об этом происшествии. Его всегда волновало лишь его брюху и безопасность собственной задницы.
-- Да... да, конечно, я помню! Их имена не будут забыты! Но всё это в прошлом! Дипломаты отправятся сегодня вечером, независимо от решения совета! Такова воля короля! Заседание закрыто!
Королевский оповеститель ещё раз ударил посохом. Кронпринц поднялся и в сопровождении личной охраны покинул зал совета. Недовольный гул поднялся над залом. Никто не одобрял этого решения. Каждый житель Альянса знал историю своего государства, от дворян до простолюдинов. Абсолютно каждый слышал о кровавой осени, и никто не желал её повторения. Сегодня страх царил в этом зале, страх перед будущим, страх перед севером, страх перед Вестафином.
Юный Чейз шагал по коридору королевского дворца. Оставалось проверить ещё два караульных поста, и он свободен. Как и всегда, этот день был похож на все предыдущие, никаких происшествий, ни единой попытки проникнуть во дворец, ни вора, ни убийцы, никого. Как же скучна такая жизнь. Не для этого он поступал на службу в королевскую армию. Лишь бумажная волокита и частые караулы.
Вот очередной пост и как всегда тишина. Оба бойца на месте, двери заперты снаружи. Однако один из караульных находится уже на полпути в царствие морфия. Какая халатность: спать на боевом посту!
-- Бойцы, смирно! - Прокричал Чейз. Засыпающий караульный подскочил на своем месте и рассеяно начал оглядываться по сторонам. - Доложите обстановку!
-- Лейтенант, сэр, -- начал мямлить бодрый караульный. - Э... Всё в порядке. Нарушителей не замечено!
-- Ещё бы вы их заметили! Я поражён, что вы ещё живы, два дополнительных наряда, обоим!
-- Но, сэр, за что?
-- Три наряда! Есть ещё вопросы? - Лицо Чейза начало расплываться в улыбке, но с огромными усилиями ему удалось остаться невозмутимым.
-- Никак нет! - Хором ответили караульные.
Чейз ещё раз внимательно осмотрел вход и отправился к последнему посту. Сам лейтенант был немногим старше этих солдат. Но происхождение сыграло свою роль, сын из знатного рода, потерявший отца-героя. Звание-лейтенанта - это меньшее, что смогла сделать корона для юного Чейза. Несмотря на свой возраст, он считал себя намного выше каждого из этих солдат. Люди не равны от рождения, и, если ты родился простолюдином, то ты обязан прислуживать графам и лордам, иного не дано.
Наконец-то последний пост досмотрен и Чейза сменил лейтенант Аррон. Наконец-то можно расслабиться и пойти в таверну, напиться и развлечься с девицами лёгкого поведения. Хоть до заката оставалось ещё несколько часов, но он чертовски устал за эти дни.
-- Лейтенант! - Чейз обернулся и увидел, как за ним бежит запыхавшийся сержант. - Лейтенант, подождите!
Сержант был низок и весьма полноват. Весь его лоб был покрыт испариной, он тяжело дышал и чуть ли не спотыкался. И ко всему этому он был из семьи фермера. Звание сержанта - потолок для безымянных. Чейз видел, как тяжело бежать сержанту. Но, тем не менее, ни капли не замедлил скорости своего шага.
Сержант с трудом догнал Чейза.
-- Лейтенант... вас... вас... - одышка мешала ему говорить связно.
-- Отдышитесь, сержант, а то забрызгаете потом и слюной мой мундир.
Сержант простоял ещё минуту, упершись ладонями в свои колени. Раздражение в Чейзе нарастало с каждой секундой, но тут нечего поделать, он сам дал сержанту приказ отдышаться.
-- Лейтенант, лорд-командующий желает вас видеть в своём кабинете и срочно.
Сейчас? Как же это не вовремя. Этот старик умеет выбрать время. Конечно, оставалась надежда, что всё продлится недолго и лорд-командующий просто хочет поздороваться. Но обычно он никого и никогда просто так не вызывал в свой кабинет.
Кабинет лорда-командующего находился в дозорной башне - самом высоком здании столицы. Когда-то давно она задумывалась как здание университета с обсерваторией в верхней комнате, однако в годы раздора была переделана в дозорную вышку, позволяющая видеть добрую половину земель Альянса в ясную погоду. Лорд командующий решил расположиться в той самой комнате.
До кабинета осталось ещё два лестничных пролёта. Сердце Чейза бешено колотилось, пот капал с носа, подбородка. Если он добрался досюда с такими мучениями, то как же это делает лорд-командующий каждый день?
Наконец-то он добрался до верха. У входа в кабинет сидел секретарь: светловолосый юноша лет пятнадцати, негодный ни на что, кроме записи посетителей и открытия дверей.
-- Меня вызвал лорд-командующий, -- произнёс Чейз, переведя дыхание.
-- Прошу прощения, но лорда-командующего сегодня отсутствует. Но, думаю, завтра он с радостью вас примет.
-- Что? Отсутствует? Я пёрся сюда через все эти лестничные пролёты, чтобы узнать, что этот старикан сегодня даже здесь не был? Тот жирный сержант мне ясно сказал, что лорд-командующий ждёт меня здесь немедленно! - Лицо Чейза стало багровым от ярости и от напряжения. Юноша вжался в своё кресло, не зная, что ответить.
И тут дверь кабинета распахнулась, и из-за неё выглянуло улыбающееся лицо лорда-командующего.
-- А, лейтенант Чейз, проходите, -- лорд-командующий открыл дверь и указал рукой на кабинет. - Лойд, мой мальчик, нас ни для кого нет.
-- Есть, сэр! - Секретарь вытянулся по струнке.
Чейз зашёл внутрь, и лорд-командующий запер дверь на засов. Кабинет был настоящим произведением искусства: стены были отделаны алым бархатом, на одной стене красовалось трофейное оружие, на другой стене висел гобелен, иллюстрирующий дорогу в Авалон, антикварная мебель, оставшаяся со времен единения. В центре комнаты находился старинный стол, который вот-вот должен был развалиться, по крайней мере, так казалось на первый взгляд.
-- Присаживайтесь, лейтенант, может быть, хотите выпить? - лорд-командующий поставил два хрустальных фужера на стол и достал бутылку вина.
Конечно же, Чейз хотел выпить, после недели нескончаемых дежурств, чёрт возьми, он был бы уже в стельку пьян, если его не вызвали.
-- Благодарю вас, но, пожалуй, я откажусь. - ответил Чейз, хотя всё его естество было против такого решения.
Несмотря на слова лейтенанта, лорд-командующий налил вино в оба фужера, протянул один из них лейтенанту, а сам сел в своё кресло за столом.
-- Пейте, лейтенант, возможно, вам ещё не скоро выпадет такая возможность.
Волна леденящего ужаса пронеслась от пят до кончиков волос лейтенанта, но он быстро смог взять себя в руки. Была ли это угроза? Лорд-командующий всегда всё доводит до конца, а значит, если он вам угрожал, то вы уже труп.
-- Я не видел вас сегодня на заседании Верховного Совета Альянса, лейтенант.
-- Не удивительно, я был в дозоре, в седьмом дозоре за эту неделю.
-- Как я мог позабыть, -- лорд-командующий засмеялся, хотя Чейз не видел ничего смешного. - Я ведь самолично составлял план дежурств, запамятовал в суматохе. -- Лорд-командующий ещё громче рассмеялся.
В какую игру играет этот старик? Сначала явная угроза, а теперь он вот так вот просто хохочет. И в этот миг выражение лица лорда-командующего изменилось на диаметрально противоположное. Брови сдвинулись на переносице, губы сжались, лоб покрыли ещё более глубокие морщины.
-- Вы слишком легко бросаетесь словами, лейтенант, не самое плохое качество, но необходимо уметь выбирать место и время, чтобы пользоваться им. Вы ведь преданы короне, лейтенант?
-- Конечно! Конечно, я предан короне! - Волна ужаса снова пронеслась по телу Чейза.
-- Я так и знал. Что ж, это ещё одно хорошее ваше качество, лейтенант, а на что вы готовы ради сохранения мира в своём государстве?
'Что я должен ответить на этот вопрос? Он меня проверяет? Чего он хочет?'
-- На всё, лорд-командующий... -- еле слышно произнёс Чейз.
-- Другого я и не рассчитывал услышать. - Лорд-командующий снова расхохотался. -Думаю, вы в курсе, какая обстановка царит в стране: Вестафин готовит армию, армию, состоящую из прирождённых убийц, лучших бойцов континента. С раннего детства они готовятся к войне, рождённые с клинком в руках. Также остаётся открытым вопрос Севера, но пока наша крепость справляется со своей задачей.
Чейз безмолвно впитывал всю информацию, вжавшись в стул. Лорд-командующий разлил ещё вина в фужеры и продолжил:
-- Наш король слёг с тяжкой болезнью, неспособный ни ходить, ни говорить, он только и делает, что лежит и ссытся под себя. А в его отсутствие бразды правления взял в свои руки кронпринц Вильгельм - безмозглый сопляк! - Лорд-командующий резко встал с кресла и ударил кулаком по столу так, что бокалы опрокинулись. Вино разлилось и медленно начало расплываться по столу. - Лейтенант, вы понимаете, что этот разговор должен остаться лишь между нами двоими.
Чейз молча кивнул.
-- Превосходно. Лейтенант, кронпринц Вильгельм должен умереть. Он послал дипломатическую делегацию на север, он хочет наладить контакт с этими дикарями. Это попросту невозможно, эти животные не могут вести конструктивный разговор, лишь размахивают своими топорами во все стороны. И делают они это, скажу я вам, весьма умело. Если начнётся война с Вестафином, а она начнётся рано или поздно, мы не сможем воевать на два фронта. Мой человек уже отправился вслед за делегацией и остановит их, но вскоре эта весть дойдёт до кронпринца, а эта истеричная девчонка подымет на уши всю королевскую полицию, а они уж знают своё дело. Так что мы должны избавиться от кронпринца прежде, чем нас повесят.
-- Нас? А как я с этим связан? Я всего лишь лейтенант городской стражи! - Чейза трясло от страха
-- А вы думаете, я вас просто так вызвал? Лейтенант, мы с вами давно в одной лодке. Я давно наблюдаю за вашей жизнью, и вот что скажу, вы весьма способный юноша, способный на великие свершения. Конечно, вас не смогут обвинить в измене, но вы же не хотите, чтобы королевская полиция узнала о ваших наклонностях?
-- Наклонностях? - Процедил сквозь зубы Чейз.
-- Избитая шлюха, найденная в канаве у борделя, обвиняет вас в побоях. Спина другой шлюхи исполосована кровавыми рубцами, и она тоже указывает на вас. Готов поспорить, что труп третей тоже на вашей совести. - Холодным тоном произнёс лорд-губернатор.
-- И что вы хотите этим сказать? - завопил Чейз. - Они мусор! Они грязь, рождённые быть подстилками для таких, как я! Никому нет никакого дела до избитых шлюх!
-- Вы правы, лейтенант. Никому нет дела до шлюх. Вам знакомо имя Виолетта?
Чейз опять вжался в кресло и сглотнул.
-- Я так и знал, -- продолжил лорд-командующий. - Вы изнасиловали её, избили и бросили умирать в сточной канаве. Но к её счастью, она была замечена патрульным. А вот тут уже удача улыбнулась вам. Патрульный этот - мой подчинённый, поэтому он доставил девушку ко мне.
-- Но... она лишь жалкая простолюдинка! Ничем не лучше обычной грязной шлюхи!
-- Может быть, это и было бы для вас оправданием, если бы наш горячо любимый король, так не кичился о простолюдинах. Она запомнила вас и подробно описала. Я выложил неплохую сумму за её молчание, но если я пойду ко дну, след выведет и на вас, лейтенант.
-- Да кто будет слушать низкородную девку?
-- Королевская полиция всех слушает. Это их работа: выслушать всех, независимо от происхождения. Не было ещё ни одного дела, которое бы не раскрыла королевская полиция. Ну, так что, лейтенант? Каково будет ваше решение? - Эмоции одна за другой сменялись на лице лорда командующего. Ещё секунду назад он расплывался в злой улыбке, а сейчас его брови опять свелись на переносице.
-- Мне... мне необходимо всё обдумать... -- Чейз сидел, уставившись в одну точку.
Как же так? Ещё вчера в его жизни ничего не предвещало перемен. Да, он любил развлекаться с простолюдинками, да у него были весьма странные наклонности, но это никого и никогда не волновало. Многие из богатейших людей альянса имеют такие же наклонности. Весь старший офицерский состав погряз в разврате и извращении, чем же он хуже? Королевской полиции никогда не было дела до избитых девок, но лорд-командующий никогда не бросает слов на ветер. Многие сгинули по его указке, если верить слухам, но это всего лишь слухи. И всё же, Чейзу было не по себе.
-- Нет времени думать, лейтенант. Мне нужен утвердительный ответ, здесь и сейчас.
-- Я... я согласен. - Произнёс еле слышно Чейз.
Мысли в голове лейтенанта спутались, в глазах стало темно. Он оказался целиком и полностью во власти страха. Лорд-командующий снова рассмеялся, на этот раз пуще прежнего. Но лейтенант не обратил на это внимания. Если бы он оказался, то, скорее всего его попросту бы лишили всех титулов и наград, но уж лучше умереть, чем жить в нищете, среди грязных простолюдинов.
-- Я всегда знал, что на вас можно положиться, лейтенант. - Лорд командующий налил ещё вина в свой фужер. - Итак, мой дорогой Аберкорн, прежде всего, запомните, если мы не справимся, мы оба окажемся на виселице. Если вы не справитесь...
-- Я? Почему именно я?
-- Вы ближе всех находитесь к его величеству и его сыну. Вы лично знаете каждого стражника, каждый пост, кто, когда и кого сменяет, привычки караульных, вы знаете всё.
-- Неужели нельзя договориться с кронпринцем? Король Уильям всегда прислушивался к мнению своего народа!
-- Вильгельм - не король Ульям! - Глаза лорда-командующего вспыхнули, а его массивная рука снова с грохотом опустилась на стол. - Этот сопляк желает наладить отношения с Севером! Лейтенант, мне казалось, вы, как никто другой, понимает моё отношение к Северу! Эти дикари убили вашего отца и мою... -- лорд-командующий на секунду замялся. - И мою дочь. Инцидент двадцатилетней давности не должен повториться вновь...
Чейз всем сердцем ненавидел северян. Два десятка лет назад королём была предпринята попытка наладить контакт с жителями северных земель. Отряд дипломатов, сопровождаемый личным рыцарем короля Уильяма и десятком лучших бойцов Альянса отправились за пределы Северной крепости. Каждую неделю они должны были отправлять ворона с докладом о текущей ситуации. Кодекс допускал задержку в трое суток. И вот прошла неделя и ещё три дня, и не было ни единой вести от отряда. В итоге, королём было решено отправить пять лучших разведчиков, челнов королевской полиции, на пяти быстрейших королевских лошадях, на поиски дипломатов. Достигнув Северной крепости, разведотряд узнал, что делегация задержалась там дольше положенного и ступила на Северные земли лишь сутки назад, а значит, разведчики всё ещё могли нагнать их. Ещё через полдня королевская полиция нагнала делегацию, а точнее то, что от неё осталось. Заснеженная долина стала кладбищем для пятнадцати жителей Альянса. Повсюду валялись древесные осколки, мечи, обломки доспехов и отрубленные конечности. Багровая кровь, перемешавшись со снегом, превратилось в настоящее озеро. Лучшие воины, безоружные делегаты и даже лошади, все были мертвы. Верховный дипломат был рассечён надвое: от бедра до самого плеча, от старшего помощника остались лишь ноги, возможно дикие звери утащили его туловище. Рыцарям короля повезло меньше: несмотря на крепкую броню, смерть добралась и до них. Доспех одно из них был расколот надвое, а находящееся под ним тело превратилось в изрубленное месиво. Другой же был попросту пробит насквозь. Тело отца Чейза нашли обезглавленным, а от дочери лорда-командующего осталась лишь бесформенная масса в красивых одеяниях, пропитанных кровью. Какой же невероятной силой обладают эти дикари! В нескольких метрах от людей Альянса было найдено два теля северян. Два огромных воина пали от рук доблестных рыцарей его величества! Эти события плотно засели в памяти жителей Альянса, и с тех пор, врата Северной крепости были запечатаны.
--... А теперь, этот сопляк хочет снять печать с врат! Лейтенант, я верю в вас всем своим сердцем! - Голос лорда-командующего стал на тон тише, эти воспоминания терзали его душу вновь и вновь.
Лорд-командующий всегда знал, на что давить, сильнее страха только желание отомстить! Чейз на мгновение даже забыл о грозящих ему неприятностях, в его глазах зажёгся огонь: отец был всем для юного лейтенанта.
-- Да, лорд-командующий! Я сделаю это! Но остаётся один вопрос: если из-за пары избитых шлюх королевская полиция будет искать меня, то как быстро они найдут меня после убийства сына короля?
-- Не стоит волноваться об этом, лейтенант. После смерти кронпринца Вильгельма, права правления перейдут ко мне, до полнейшего выздоровления его величества, в связи с чем, я возьму расследование под свой контроль и пущу полицию по ложному следу, после чего подставлю какого-нибудь коррумпированного идиота и мы все заживём свободно! И да, лейтенант, я не хочу, чтобы вами управлял лишь страх за вашу шкуру, вы тут же получите повышение до капитана, а быть может и до майора, если хорошо проявите себя во время расследования, -- лорд командующий подмигнул Чейзу. - А вместе с этим и все полагающиеся привилегии.
Чейз наконец-то поднял фужер с вином и вмиг опустошил его. Невероятное потрясение для такого обычного дня. Лорд-командующий снова расхохотался и снова наполнил фужер лейтенанта, после чего тот снова опустошил его. Они так просидели ещё полчаса, половина времени сопровождалось молчанием, а другая обсуждением деталями заговора. И вот Чейз поднялся со стула и направился к выходу.
-- И да, лейтенант! - лорд-командующий окликнул Чейза. - Долгих лет королю!
-- Долгих лет королю! - Повторил Чейз без особого энтузиазма. Слишком уж сильное потрясение для такого обычного дня.
Глава 3. Громовой раскат.
В эту ночь мало кто спал в Виндгарде: матери оплакивали сыновей, павших во время похода, безумный лекарь залечивал тяжёлые раны незнакомца, а ярл праздновал возвращение разведотряда из успешного похода. Ульфрик Бурерождённый шагал по ночному городу к замку Арнвульва, опираясь на своё копьё. Нога ужасно ныла после ранения, но если верить Орму, рана не успела загноиться и успешно затягивается, однако от целебных настоек Ульфрика чуть ли не выворачивало. Настоящая битва развязалась в его желудке, проигравший в ней должен был отправиться наружу, но пока что в этой битве побеждал старый викинг.
Лишь несколько домов осталось замковых ворот. Изнутри доносилась игра оркестра и пьяные возгласы. Если бы у ярла остались враги, то город бы уже полыхал, а улицы были бы залиты кровью и наполнены воплями женщин и детей. Его народ потерял верных сынов, будущих отцов, воинов, а он празднует возвращение лишь двоих солдат. Чёртов пьяница!
Ульфрик зашёл в тронный зал. Хотя, вряд ли южане назвали его тронным. Огромные столы, ломящиеся от яств и вина, в тёмном углу играл оркестр, как и у любого война в доме, в тронном зале висели трофеи, добытые ярлом в бою. Но это всё пережитки прошлого, ярл больше не тот человек, с которым когда-то Ульфрик воевал плечом к плечу, которого он посадил на трон. За столами сидели практически все воины клана, пьяные песни, смешанные с музыкой, звуками драки и громким смехом наполняли огромное помещение.
Ульфрик сделал ещё пару шагов по залу и увидел самого ярла. Он, как и полагалось, сидел на своём троне, в одной руке кружка с элем, а другая лежала на пышных бёдрах дочери кузница.
-- Ульфрик, друг мой! - Ярл согнал со своего колена девушку и направился к старому викингу. - Проходи, выпей! Этот пир в твою честь! Ведь ты принёс нам такую прекрасную новость!
От этих слов Ульфрика перекосило. Он едва сдержал себя, чтобы не ударить Арнвульва, но резкая боль, вступившая в ногу, охладила его пыл.
-- Прекрасную? Да как ты смеешь говорить так? Все эти бойцы... нет! Все эти дети погибли! Погибли ни за что! Мы не нашли ничего! - Ульфрик никогда в жизни так не кричал, слова лились из него нескончаемым потоком, но тут он осознал, что воздух в его легких закончился, а он лишь впустую открывает рот.
-- Успокойся, друг мой. Они все уже пируют с богами в Валгалле! Так что и ты выпей в свою и в их честь!
-- Старый пьяница! -- Взорвался Ульфрик. - Они были ещё лишь сопливыми юнцами, они не успели заслужить право войти в Валгаллу! Открой свои глаза, ярл! Город стоит без защиты из-за твоих вечных празднеств! Мы с трудом пережили эту зиму! Хвала богам, что соседи давно перестали видеть в твоей заплывшей алкоголем роже достойного противника!
-- Ты перегибаешь палку, Ульфрик! - В этот момент ярла вывернуло на пол, он вытер рот меховым рукавом и снова обратился к бывшему товарищу. - Ты стонешь, словно девка! Где тот Ульфрик Бурерождённый, плюющий смерти в лицо, грезящий о чертогах Валгаллы? Сегодня я прощу тебя! Я никогда ничего не забываю. Как заслуг, так и проступков. А сейчас веселись.
Ярл развернулся и покачиваясь зашагал к своему трону, по пути опять схватив дочь кузнеца и вырвав у какого-то викинга кружку с элем. Гнев снова переполнял Ульфрика, но тут нечего поделать. Те солдаты погибли по его вине и ярл тут совершенно не при чём. Старому пьянице нет никакого дела до смертей, ему лишь нужен очередной повод устроить пирушку. Сегодня он пьёт за успех операции, а завтра будет поминать павших воинов. И так будет продолжаться снова и снова.
Солнце начало подниматься из-за западной гряды, и первые лучи стали заполнять пустынные улицы. Весь город спал после ночного пиршества и лишь Ульфрик никак не мог сомкнуть глаз. Уставшего, раненного, измученного после долгого перехода воина сон словно обходил стороной. Тяжёлые мысли глубоко засели в его голове, он был бывалым воином, повидавшем немало смертей и столько же даровавший, но, тем не менее, события минувших дней не давали ему покоя. Что же с ним стало? Невозможно так размякнуть за одну вшивую битву. Видел бы сейчас его отец, сразу бы отвесил подзатыльник и заставил тренироваться, до тех пор, пока эти сопли не выйдут из его головы. Он с трудом поднялся с постели и дошёл до окна и опёрся руками на подоконник. В этот момент он ощутил, как чья-то рука опустилась ему на плечо. Рефлексы ещё никогда не подводили старого воина, не подвели и в этот раз, он сам не заметил, как опершись на здоровую ногу, он поднял копьё и приготовился к удару. Обернувшись, Ульфрик увидел перед собой Орма. На лице обезумевшего лекаря красовалась улыбка, глаза свелись в хитром прищуре.
-- Всё воюешь, даже у себя дома, -- Орм протянул Ульфрику чашу с лечебной настойкой. - Время идёт, мир вокруг меняется, но только не ты, мой старый друг.
-- И всё же, моя реакция не такая, как прежде, -- Ульфрик тяжело вздохнул и залпом выпил отвар, ни капли не поморщившись.
Орм сменил повязку на ноге Ульфрика, рана уже начала затягиваться. На старом викинге всё заживало как на собаке, бывалой, видевшей всё в этом мире собаке.
-- Твой друг начал приходить в себя, но пока несёт какой-то бред, даже по моим меркам. Досталось ему, конечно, небось как и ты, торопился в Валгаллу, -- Орм разразился хохотом, не заметив, как Ульфрик вышел из комнаты.
За свою жизнь Ульфрик повидал множество ранений, люди погибали и от меньших ран, а если и выживали, то не приходили в себя долгие недели, а то и месяцы. Всё равно, что быть мёртвым, но Орм всегда бился за жизнь каждого до последнего, не известно, что руководствовало им в такие моменты, возможно безумие, а может быть что-то ещё. Но благодаря этому безумию сейчас жив сам Ульфрик.
Старый воин зашёл в спальную Орма, опираясь на свой импровизированный костыль. Именно сюда лекарь уложил раненного спутника Ульфрика. Теперь незнакомец выглядел ещё хуже, нежели при первой встрече: кожа приобрела бледный оттенок, набухшие от напряжения боя мышцы сдулись, отчего он стал казаться ещё меньше, из груди вырывалось легкое постанывание. Однако, несмотря на весьма болезненный вид он, несомненно, шёл на поправку. Рана на груди почти затянулась, даже сам факто того, что он всё ещё может стонать? говорит о том, что незнакомец выживет. И всё же, это не нормально.
Солнце не успело даже взойти в зенит, когда незнакомец открыл глаза. Орм тут же подскочил к нему, изучая каждый сантиметр тела, после чего налил свой чудодейственный отвар в чашу и через силу влил в горло пациента. Выпив это, незнакомец закашлялся и что-то сказал на не известном языке.
'Я был прав, он не из местных'.
Лишь спустя несколько минут незнакомец осознал, где находится, а точнее, он понятия не имел, где оказался. Его глаза начали перепрыгивать с одного трофея Орма на другой, затем на самого Орма, а потом и на Ульфрика. Но в его взгляде не было ни капли страха, скорее любопытство. В этот момент Ульфрик нарушил царящую тишину:
-- Я тебе безмерно благодарен за спасение моей шкуры, но это не означает, что я сразу стану тебе доверять. Кто ты? Откуда ты? Как твоё имя?
Незнакомец ничего не ответил, он лишь молча продолжил изучать взглядом окружающую обстановку: сначала он осмотрел каждый сантиметр Ульфрика, задержав взгляд лишь на раненной ноге воина, затем он осмотрел Орма, после чего взгляд плавно поплыл по комнате и зацепился за мечи, лежащие на столе позади викингов.
-- Даже не думай! - Взревел Ульфрик. - О чём ты только думал, оставляя мечи с ним в одной комнате? - Прохрипел он, обращаясь к Орму.
-- У него в груди огромная дырень, -- пробурчал Орм, -- неужели ты думаешь, что он в состоянии сражаться или хотя бы держать меч?
Не успел Орм договорить, как незнакомец вскочил с кровати и скользнул меж викингов в направлении мечей, попутно выбив копьё из-под Ульфрика. Сноровка и опыт не подвели старого викинга, и он сумел удержаться на ногах, тем временем незнакомец успел схватить оружие и встал в боевую стойку. Его ноги тряслись, лицо побледнело, а пот бежал ручьём.
-- Я не знаю, кто вы, но живым я не дамся! - Прохрипев эти слова, незнакомец попытался броситься в атаку, но тут же споткнулся, упал и потерял сознание.
-- Я же говорил! - Прокричал Орм и громко засмеялся. - Пусть у него здоровье быка, пусть на его стороне сам Тор, но он не сможет держать меч ещё несколько суток минимум. его встал как болван? Помоги мне уложить его на кровать!
Ульфрик подхватил незнакомца и дотащил до кровати.
-- А это я, пожалуй, заберу с собой, -- сказал он и забрал мечи.
Как только Ульфирик покинул дом, Орм принялся готовить очередной отвар, после чего влил его в рот спящего незнакомца. Затем он снял повязку с раны и обработал её настойкой из вороньего когтя, после чего наложил уже свежую повязку. Незнакомец пролежал без сознания весь день и пришёл в себя лишь, когда солнце начало опускаться за горизонт. Он попытался подняться с кровати, но острая боль пронзила его грудную клетку, Орм вмиг подскочил к нему и уложил обратно в постель.
-- Не дергайся, идиот, никто и ничто тебе здесь не угрожает! Стал бы я тебя лечить, зная, что Ульфрик от тебя избавится?
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату зашёл Ульфрик, всё также опираясь на свой импровизированный костыль. На его поясе висели те самые мечи, которые были при незнакомце.
-- Он очнулся? - спросил Ульфрик Орма своим низким, но звонким, словно раскат грома в ночной тишине, голосом.
-- Как видишь, -- ответил Орм и кинул свой взгляд на костыль старого викинга, -- знаешь, если ты не будешь убегать от меня, я смогу сделать для тебя нормальный костыль, впору твоему росту.
-- В пекло костыль! Я скоро уже смогу ходить, не опираясь на чёртовы деревяшки! А ну пусти меня к нему!
Ульфрик уверенно зашагал в сторону кровати, но Орм вскочил перед ним, пытаясь удержать своего товарища:
-- Спокойней, Ульфрик, он слишком слаб и не выкинет никаких глупостей. Ведь так?
Вопрос был адресован лежащему на кровати незнакомцу, на что тот кивнул головой и закашлял.
-- Я спокоен, как ледяной великан! - Ульфрик перевёл свой взгляд на кровать. - А теперь изволь ответить мне: кто ты такой и что ты делал за Белым Хребтом?
Незнакомец всё также молчал, глядя прямиком в глаза Ульфрика. Лицо старого викинга начало медленно краснеть от злости, казалось, он готов выбить весь дух из хилого мужичонки, но тут незнакомец заговорил?
-- Я... я не помню.
-- Что значит, не помню? А ну пусти меня к нему!
Ульфрик попытался оттолкнуть Орма, но силы ещё не целиком вернулись, поэтому старик с легкостью увернулся от руки великана и усадил его на стул.
-- Ты что, дурень, забыл? Именно он, по твоим словам, спас тебе жизнь! А теперь ты хочешь избить его? Ты сказал, что тащил его на себе пять дней, если это правда, даже если его хранит Тор или даже сам Один. Чёрт возьми, да даже если все боги присматривают за ним, рана от меча Ледяного Великана без должной обработки не пройдет без вреда для организма. Зараза могла коснуться его разума и стереть его память. Мне приходилось и раньше видеть мужчин, которые не могли вспомнить ни лица возлюбленной, ни даже своего имени. Это всё проделки Локи! Сохраняет жизнь, но отбирает её смысл. Неужели ты забыл Асбьёрна, Ульфрик? Вы, два самовлюблённых идиота, угодили в западню южных псов. Когда вас нашли, вы истекали кровью, вот только ты смог целиком вылечиться, а Асбьёрн целиком лишился рассудка и, не узнав никого, бросился на своих товарищей и был убит твоей же рукой!
-- Хватит! Я помню! Я всё это помню. Он был моим лучшим другом и как никто другой он был достоин отправиться в Валгаллу.
Ульфрик склонился, опершись на колени, и обратился к незнакомцу:
-- Так говоришь, что ничего не помнишь? Знаешь, ещё раз хочу сказать тебе спасибо за моё спасение, как жаль, что ты не пришёл немного раньше. Быть может, те ребята бы и уцелели. Но, как ни крути, я у тебя в долгу.
-- Я спас вас? -- Незнакомец с непониманием смотрел на широкоплечего викинга. - Я бы с радостью принял вашу благодарность, если бы был уверен, что всё так и было. Так что у вас нет никакого долга передо мной.
Ульфрик громко расхохотался:
-- А ты забавный малый! Половина города рада была бы иметь меня в своих должниках, а ты вот так вот от этого отказываешься. - Но смех довольно быстро прекратился и Ульфрик продолжил. - Там на поле битвы ты сказал, что обмундирование и мечи достались тебе от отца. Судя по всему, он был откуда-то из наших мест, раз у него была наша экипировка. Об этом ты тоже ничего не помнишь?
-- От отца? Я не знаю... -- незнакомец выглянул в окно, -- я не узнаю здешних мест. Это нисколько не похоже на мой дом, хоть я почти ничего и не помню о нём. Сохранились какие-то образы, но они точно не об этих местах.
-- Южанин! - Взревел Ульфрик. - Я так и знал!
-- Южанин? - Удивился незнакомец. - Не думаю, у меня дома было довольно холодно, а на юге всегда тепло. Быть может архитектура других городов отличается от здешней? Возможно, мы жили именно там.
-- Архи... что? - Удивился Ульфрик. - Ты явно разбрасываешься словечками южан!
-- Архитектура, старый идиот, - вмешался Орм, - стоило бы хоть чутка заняться своим образованием, а не только людей кромсать. Он имеет в виду то, что другие города могут выглядеть отлично от нашего. Однако, такое же как у нас обмундирование носят разведчики Солхейма, Арнхельма и Тронхейма. При этом Солхейм и Арнхельм - мелкие городишки, скорее деревни, поэтому особо над архитектурой они не задумывались. А вот в Тронхейме есть на что посмотреть.
-- Тронхейм? - С небольшим удивлением произнёс незнакомец. - Быть может и Тронхейм. Возможно, если я его увижу, то что-нибудь вспомню.
Незнакомец снова предпринял попытку встать с кровать, но Орм пресёк её на корню.
-- А ну не шевелись! - Гаркнул он. - Ещё повязка сползёт или рана раскроется. Как же нам называть тебя?
-- Меня зовут, кажется, О... не помню.
-- Олаф! Да он вылитый Олаф, - вмешался Ульфрик и рассмеялся. - Олаф Громовой Раскат!
-- А что, звучит, - сказал незнакомец и тоже засмеялся, но боль в груди быстро прекратила веселье.
Орм тут же схватил одну из своих склянок с обезболивающим и дал выпить её содержимое Олафу. Ульфрик снял мечи с пояса и подошёл к кровати:
-- Значит так, с этого дня ты будешь моим подмастерьем. День проводишь со мной и выполняешь мои приказы, ночью спишь здесь. Это принадлежит тебе. - Ульфрик протянул мечи Олафу. - Пока я не знаю, можно доверять тебе или нет, но почему-то уверен, что меч тебе можно доверить. А пока поправляйся.
Ульфрик с Ормом вышли из комнаты, а Олаф остался в одиночестве. Некоторое время он просто смотрел в окно: солнце уже зашло за горизонт, а на небе появились первые звёзды. Улицы города освещала луна, по которым шёл зажигатель и поджигал факелы. Народ медленно стягивался в таверну. Олаф перевёл взгляд на свои мечи: они имели довольно широкое лезвие, около метра в длину, тяжелее стандартного одноручника, ближе к полуторному, баланс позволял с легкостью использовать такой меч одной рукой, но использовать два таких меча одновременно было весьма странным решением, но Олаф понимал, что он с легкостью орудует обоими экземплярами вместе. Он взглянул на гарду: на ней была гравировка на странном языке. Он не знал этих слов, но они казались ему очень знакомыми.
Минуло две недель, прежде чем Ульфрик смог ходить, не опираясь на костыль, но, тем не менее, рана периодически давала о себе знать. Тем временем рана Олафа затянулась целиком, даже шрам был почти незаметен.
Солнце уже давно село, а на небе царствовала луна. Из таверны доносились развеселые крики, казалось, словно город вымер, а именно здесь царила жизнь.
-- Так ты есть тот самый Олаф, который спас жизнь нашему Ульфрику? - Огромный рыжебородый викинг выпивал уже не первую пинту пива, разбавляя все это вином. - Что-то не похоже, чтобы ты мог хотя бы себя защитить. - Великан расхохотался.
-- А ты хочешь поспорить? - В глазах Олафа вспыхнуло пламя. Завёлся он не на шутку. - Ставлю сотню крон, что уделаю здесь любого!