На Лондон медленно опускался вечер. С запада подул проклятый холодный и сырой ветер, пахнущий рыбой, - верный признак надвигающегося шторма. Тихо и зловеще скрипели деревья в саду, пути поздней осени скручивались в тугие спирали, как нервы бойца, не желающего уступать поединок более сильному противнику. В воздухе отчетливо пахло зимой - сырым снегом, фабричным дымом, прижатым к ледяной воде Темзы, мерзлой землей и свинцом. Рваные края шерстяных облаков, как длинные протуберанцы, протянулись над городом до самого горизонта, а может, это всего лишь чад и гарь, поднимающиеся над Лондоном в кровавое закатное небо. Завтрашний день обещал быть ветреным.
В пустом доме висела колючая тишина, нарушаемая только треском дров в камине да тиканьем старинных часов, раз в час нарушавших покой безлюдных пыльных комнат тяжелым, давящим на сознание боем. В его голове был полный бедлам мыслей, ворох эмоций, круговорот пустых раздумий, сплетавшихся в тугой и запутанный клубок, который все увеличивался, принося головную боль и риск того, что разлетится на куски черепная коробка. Артур...Джеймс... Грейс...часы.... Чарльз....столько всего и сразу - слишком много для его несчастного ума, едва справлявшегося с насущными делами. Проблемы надо решать по мере поступления - но как быть, если они рухнули на голову неожиданно, как декабрьский снег перед Рождеством, и потепления не приходится ждать, не приходится надеяться, что снег растает сам собой. Приходится брать лопату и самому расчищать себе дорогу. Только Уиллу еще никогда не приходилось работать дворником, а убирать на чужой территории - и подавно.
Бросить это все? Пусть полиция сама разбирается с Грейс и ее ролью в смерти Джеймса? Уилл еще раз бросил взгляд на телефон и прокрутил в голове сегодняшний короткий разговор с мисс Ливермор.
- Алло.
- Мисс Ливермор?
Короткая заминка, после чего ровный, спокойный голос.
- Да, я Вас слушаю.
- Вы узнали меня?
- Да, мистер Хейз, чем могу?
Едва уловимое напряжение, легкая дрожь ...
- Мисс Ливермор, мне очень нужно с Вами снова поговорить. Это касается Джеймса.... И часов.
Снова мгновенная пауза.
- Говорите, я слушаю.
- Это не телефонный разговор. Мы можем встретиться? Как насчет сегодняшнего вечера?
- Прошу прощения, мистер Хейз, но, боюсь, это невозможно. Если Вы не против, я позвоню Вам сама.
- Конечно, мисс Ливермор, - кивнул Уилл. - У Вас все в порядке?
- У меня? - казалось, она была удивлена вопросом. Но голос звучал бесконечной усталостью. - Нет, у меня все в порядке - мистеру Хантингтону сделалось сегодня плохо, врач прописал ему полный покой. Простите, мне нужно идти.
- Конечно. Я буду ждать Вашего звонка, Грейс.
Трубку она положила не сразу, а Уилл еще долго сидел и слушал длинные, режущие слух гудки.
Поняла ли она? Да, конечно, поняла. Чего-чего, а уж ума ей точно не занимать, если смогла спланировать убийство сводного брата. Почему-то образ Грейс никак не вязался в его голове с образом хладнокровной и циничной охотницы за наследством и титулом. Почему он не может - или не хочет - принять мысль, что мисс Ливермор совершила преступление и ей придется за это ответить?
Уилл глянул на часы - большая стрелка замерла на шести. Скоро уже должен приехать Мартынов, и Уильям очень надеялся, что вместе они смогут найти выход из этого тупика.
В оконное стекло что-то со скрежетом ударилось. Уилл невольно вздрогнул и, подойдя к окну, стал всматриваться в темноту. Там ничего не было - только по-старушечьи трясли узловатыми ветками яблони в голом саду, и его лицо отражалось на стекле в ореоле приглушенного света лампы. В глазах отражения была видна садовая дорожка, терявшаяся в темноте - сейчас она очень сильно напоминала дорогу в никуда. Воспоминание о той ночи, когда был убит Чарльз, нахлынули на него, и Уилл поспешил убраться от окна. Пустой дом, ночной и холодный сад, в котором еще не улеглась аура смерти и он - один на один с жуткой ночью и непонятным стуком в окно...
Как-то в полночь, в час унылый, я вникал, устав, без силы,
Меж томов старинных, в строки рассужденья одного
По отвергнутой науке и расслышал смутно звуки,
Вдруг у двери словно стуки - стук у входа моего.
"Это - гость,- пробормотал я, - там, у входа моего,
Гость, - и больше ничего!"
Уилл тряхнул головой. Нет, не надо такого счастья - ни нежданных гостей, ни других сюрпризов. Не надо...
Стекло снова болезненно зазвенело. Уилл некоторое время молча смотрел на черный провал в стене, в котором, как в чернильнице, плавал желтый сгусток света абажура. Пока, наконец, тишину ночного дома не разорвал истошный звон разбитого стекла и колючий шелест задравшейся занавески, которую теперь трепал ветер. Уильям бросился к ящику стола и схватил заряженный револьвер, после чего выскочил в сад, даже не накинув пиджак.
В саду было тихо - если, конечно, можно назвать тишиной паутину тихих шорохов, поскребываний веток о кирпич стен, свиста ветра в щелях ограды... Уилл пригляделся - сад выглядел пустым. Только ветер носил по ковру из мерзлой травы сухие кости листьев. Кончики пальцев закололо, стоило потянуться сознанием к закромам силы - в этот раз невидимые нити магии протянулись через измерения в его родной мир быстро и легко. Это говорило об одном - кто-то сегодня уже тревожил источник, и совсем недавно, буквально пару минут назад...
Уилл резко повернулся и выкинул вперед руку с револьвером. Дуло встретилось с высокой тенью, которая, казалось, парила в нескольких дюймах над землей. "Проклятье!", - мысленно выругался Уильям и выстрелил. Тень закричала почти человеческим голосом и бросилась на Уильяма, оставляя за собой дорожку из черных капель крови.
"Демон", - пронеслось в голове, и в следующую секунду звук нового выстрела разорвал округу. Демон согнулся пополам, и теперь можно было рассмотреть его облик, только отдаленно напоминавший человеческий. Существо зашипело от боли и выкинуло вперед узловатую конечность - Уилла обдал мощный поток силы, отчего он упал на спину и выронил револьвер. В эту секунду он сумел разглядеть боковым зрением, что со стороны сада приближаются еще два демона.
- Вот черт! - прошипел Уильям, поднимаясь на ноги.
Он обернулся на первого демона - тот, скрючившись, валялся на земле, но красные глаза, похожие на два дотлевающих угля, перебегали с Уилла на демонов и обратно. Показалось, что он на секунду расплылся в подобии зловещей улыбки. Времени искать револьвер не было, и Уилл просто накинул на раненого демона удерживающую сеть, после чего, почти не глядя, запустил волну огня в двух новых врагов. Демоны боятся огня - это то немногое, чего они на самом деле боятся, что может реально нанести им вред. Существо, будто сотканное из полосок теней, взвизгнуло и отскочило в сторону, мгновенно бросая в сторону Уилла черный сгусток. Черный огонь... Дьявол... Уилл прыгнул так, как, наверно, еще никогда в жизни не прыгал, на лету творя слабенький щит... полностью не защитит, но от смерти спасет, это точно. Сгусток черного пламени разорвался с оглушительным грохотом, посылая вокруг себя мощнейшую ударную волну, и куски раскаленной земли вперемешку с языками огня разлетелись в разные стороны. Щит оказался не таким уж слабеньким - удар он выдержал, прежде чем стечь сквозь пальцы холодным жидким стеклом. Руку обдало ледяным холодом - шлейф, протянувшийся следом за магией потустороннего. Уилл перекатился за дерево и лихорадочно начал расцарапывать ногтями покрытую инеем землю, освобождая маленький участок сырой почвы. Подслеповатые демоны потеряли на мгновение его из вида и начали принюхиваться, пытаясь учуять запах человека, что было не так просто среди ароматов жженой травы, крови и расплавленной земли. Уилл, наконец, раскопал достаточно, чтобы начать ритуал изгнания. Ему еще никогда не приходилось проводить его на волосок от верной смерти, когда в каких-то двух шагах от тебя - два здоровенных и сильных демона, и еще один лежит и ждет, когда же ослабнут путы. "Если не изгонишь хотя бы одного, они тебя съедят. Заживо выпьют твою кровушку, Уильям. Ты даже опомниться не успеешь, как превратишься в обескровленный кусок вяленого мяса". Уилл вытащил из кармана первое, что попалось - зажигалка! Сегодня удача определенно на его стороне.
Он на секунду поднял глаза, чтобы проверить, где находятся два целых демона, и, щелкнув кремнем, с силой вдавил зажигалку в холодную, рассыпчатую почву.
-Горите в Аду, твари! - сквозь зубы проговорил он, когда поляна за домом вспыхнула синим пламенем, охватившим черные фигуры демонов. Потусторонний огонь был таким ярким, что Уилл невольно прикрыл глаза рукой, наблюдая, как голубые языки пламени лижут стволы деревьев, его одежду, кусты роз, не причиняя никакого вреда ни коре, ни ткани. Зато демоны явно ощутили прикосновение призрачного огня - казалось, они начали растворяться в воздухе, истошно крича надтреснутыми голосами, когда-то бывшими человеческими. Уилл покосился на связанного демона - незаметная серебристая сеть уже почти истаяла, и существо, злобно поглядывая на Уилла и в исступлении царапая ногтями заиндевевший грунт, пыталось вырваться из магических пут. Черт! Оставив двух других демонов догорать в синем огне, Уилл, схватив с земли обломанную ветку, выбежал из-за дерева и, грохнувшись на колени в двух-трех шагах от пленника, принялся чертить на земле руну силы. Руки замерзли и не слушались, выходило что-то, лишь отдаленно напоминающее нужный рисунок. Демон, ощутив приток магии, дико взвыл и задергался еще сильнее, сеть затрещала. Уилл уже дочерчивал внешнюю линию, когда тварь все-таки вырвалась и бросилась на него, увлекая за собой, пытаясь дотянуться длинными, как будто заточенными когтями до его, Уилла, горла.
- Вот и пришел твой конец, маг, - прошипел демон, скаля желтые клыки, с которых капала слюна. - Хозяин будет доволен, а я напьюсь, наконец, человеческой крови!
Пугаться у Уильяма времени не было. Изогнувшись, он со всей силы врезал твари промеж глаз, или в то место, где, по идее, у твари была переносица, и быстро скинул с себя оглушенного противника. Вскочив на ноги, он хотел было броситься и дочертить линию на руне, но, увидев, как блеснул в голубом свете догорающего магического огня ствол револьвера, опрометью кинулся к нему. Почти мгновенно он понял, что это была его ошибка - демон, опомнившись, бросился ему наперерез и сбил с ног. Сцепившись, они покатились по земле. Лежа на спине и пытаясь не дать твари вцепиться ему в шею, Уилл краем глаза увидел, как открылась дверь дома, желтый свет полоснул ножом по мраку ночи и высветил невысокую фигуру человека, сжимающего в руке револьвер. Он вышел из светового прямоугольника в ночь, и Уилл смог разглядеть коротко стриженые русые волосы и шрам от виска до подбородка на правой щеке.
- Мартынов! - закричал он, пытаясь спихнуть с себя демона, тянувшего клыки к горлу. - Руна! Там руна! Дочерти ее!
Остального он уже не видел - зрение неожиданно отключилось, мир канул в чернильную темноту, из ощущений осталась только боль в плече и режущий слух истошный вопль демона. "Nevermore", - только и успел подумать Уилл, прежде чем провалился в темноту окончательно.
***
Свет был мягким и приглушенным, как будто зимнее солнце светило сквозь плотный слой облаков. Уилл приоткрыл глаза - он был дома, лежал на своем любимом красном диване под шерстяным пледом, а с кухни веяло тошнотворным запахом проклятого кофе. Мартынов...
Звук быстрых шагов - и в дверном проеме появился Мартынов. Он ничуть не изменился с тех пор, как они виделись последний раз - невысокий, крепко сложенный, типичный великорусский крестьянский мужичок, не хватает только стрижки горшком и косоворотки. Сергей Мартынов был его лучшим другом....его и Джеймса. Странная была дружба - английский кутила-аристократ и два мага.
- Я смотрю, очухался, - Мартынов ослепительно улыбнулся. Он очень заразительно улыбался, и Уилл попытался ответить тем же. Получилось, наверняка, не очень, учитывая саднящую боль в правом плече.
- Как видишь. Что это было? Дьявол...больно-то как...
- Я думал, это ты мне объяснишь, - Серж пододвинул кресло поближе к дивану и уселся, помешивая маленькой ложечкой сахар в чашке. Уилл почувствовал, что тугой комок поднимается к горлу.
- Расскажи-ка мне, Билли, с каких пор ты не в состоянии справиться с одним чертовым демоном? Теряешь форму, дружище...
- Их было трое, Серж. Трое здоровых и очень сильных демона, двоих взял только синий огонь...
- Ты вызывал потусторонний огонь? - Мартынов удивленно вскинул бровь. - Что-что, а боевая магия всегда получалась у тебя хорошо. А вот руну ты, надо сказать, начертил неправильно...
- Проклятье, Серж, только не умничай сейчас, - скривился Уильям, - мне не до этого, голова раскалывается, плечо болит...
- Тварь тебя таки цапнула под конец, прежде чем отправиться в ад, - пояснил Серж, отпивая кофе. - Рану я обработал и перевязал.
- Ты хоть знаешь, чем чреваты раны, нанесенные демонами?
- Знаю - магическая чума в лучшем случае, в худшем - станешь зомби... - спокойно ответил Серж. - Да не дергайся ты, это служки, а не настоящие жители измерений - ничего не будет, до свадьбы заживет.
Уильям не ответил. Господи, за что ему это все? Ему только проблем с коллегами по цеху не хватало. То, что демонов послал какой-то сильный и весьма могущественный волшебник, было несомненно - только они могли удерживать под контролем больше двух потусторонних тварей. Сам Уилл и одного-то не смог заарканить...
- Теперь ты объясни мне, - Мартынов поставил недопитый кофе на столик и, сложив руки на груди, стал смотреть прямо ему в глаза, - кто это был? Кто послал их?
- Я бы и сам очень хотел это знать.
- Кому ты перешел дорогу?
- Никому.
- Кому насолил?
- Никому...
- Кого пытался убить?
-Никого! Ну что ты привязался!? - взорвался Уилл, резко садясь на диване, от чего мгновенно у него закружилась голова. Он сильно сжал виски пальцами и тяжело задышал, успокаиваясь. - Прости, Серж. В последнее время столько всего произошло... и конца и края этому еще не видно...
- Зря ты взялся расследовать смерть Джеймса, - покачал головой Мартынов. - Тебе принести чего-нибудь?
- Только не кофе, - почти простонал Уилл. - У меня из-за тебя весь дом этой гадостью пропах...
-Даже с молоком? - спросил Серж, поднимаясь.
- У меня есть молоко? - удивленно спросил Уильям, поднимая глаза на друга.
- Эх ты, жениться тебе надо... - хитро прищурившись, вынес вердикт Серж. - Не знаешь, что где в доме.
- И это ты мне говоришь? Сам-то...
- Ах, ты же не знаешь! - Мартынов хлопнул себя по лбу и рассмеялся, Уилл так и замер, не договорив свою мысль. - Я же женился!
- Ты? - опешил Уильям, от удивления он даже встал с дивана и вплотную подошел к другу. - Ты шутишь?
- Помнишь Жюли? - спросил Серж, проходя на кухню и ставя еще одну турку на огонь. Увидев это, Уилл мысленно выругался, но вслух сказал:
- Эту актриску из "Ша нуар"?
-Да нет, - нахмурился Серж. - Дочку французского поверенного при посольстве. Мы поженились.
- Ясно все с тобой, - протянул Уилл, с удивлением разглядывая друга. Невероятное дело - Серж Мартынов, редкостный повеса и любитель выпить, добровольно обрек себя на семейную жизнь. - Отныне ты потерян для общества, Серж.
- Невелика потеря, Билли, - весело помахал кофейной ложечкой Мартынов. - Неизвестно, где потеряешь, а где - найдешь.
Не успел он договорить, как в доме замигал свет. Быстро, как будто в сетях начало лихорадочно скакать напряжение. Все это напоминало вяжущий, прерывистый пульс умирающего человека. А окном закаркал ворон, и от этого пронзительного звука Уильям невольно вздрогнул, как герой той поэмы, которая весь вечер лезет в голову. Они вышли в холл, затем - в комнату, где ветер врывался в тепло помещения через разбитое недавно окно. А за окном была непроглядная тьма, которая, казалось, пыталась пролезть в дом. Уилл выдвинул ящик стола и бросил Сержу небольшой кусок мела. Тот неуверенно поймал его.
- Зачем? - удивленно спросил Серж.
- Пошли, нужно расставить печати. Я хочу спокойно спать этой ночью.
***
Серж вызвался остаться на ночь у него дома, за что Уильям был безмерно благодарен другу. После смерти Чарльза и того, что случилось этой ночью, дом стал невозможно напоминать ему пыльный склеп. Спать ему не хотелось совершенно. Хотелось только сидеть и вслушиваться в шелестящую темноту, которая больше не пыталась прорваться в дом - они заколотили разбитое окно. На каждой двери теперь по магическому замку, на каждом окне - по тревожной руне. Да, это паранойя, не иначе...
Nevermore... Никогда больше.... Никогда больше он не будет таким легкомысленным, таким спокойным за собственную жизнь. С каждым рано или поздно происходят моменты, которые меняют все существование, переворачивают устоявшийся мир с ног на голову. Прилетает черный ворон, и ты навсегда теряешь покой...
Уилл прислушался. Где-то снова закаркал ворон, но он попытался не обращать на это внимания и только ближе придвинулся к камину. Мы сами воспитываем в себе свои страхи. Сегодня он в одиночку боролся с тремя очень сильными слугами, с тремя демонами, которых держат и напитывают силой могущественные маги, до чьего уровня ему самому еще расти и расти. Что за маг может хотеть ему смерти? Мысли снова метнулись к Грейс. Мисс Ливермор ему так и не перезвонила.