Солнечный луч пробрался в комнату через крошечную прореху в занавесках и весело запрыгал по полу, спинке кровати и свисающему до ковра одеялу. Это был маленький озорной лучик, но по мере того, как день вступал в свои права, он набирал силу, наливаясь золотом, и вскоре нашел себе более интересное занятие, чем высвечивать золотыми пятнами кружки и полоски - добравшись до изголовья кровати он запутался в светлых кудрях спящей девушки, тихонько прикоснулся к ее щеке и, набравшись храбрости, засверкал на кончиках длинных ресниц. Великая миссия предназначена первым солнечным лучам - они гонят прочь сон с его размытыми и невероятными очертаниями, их цель - ясная, четко очерченная реальность. Поэтому, как только Эйлин приоткрыла глаза, луч тут же нырнул в их прозрачно-зеленую глубину. Она зажмурилась, но было поздно - солнце торжествовало победу, и ей ничего не оставалось, как распрощаться с рваными остатками сна. И она распрощалась.
Это было легко, потому что наступающий день пророчил много захватывающих событий, главное из которых - праздник Весны. О, сегодняшний день будет богат на красочные впечатления: смех, танцы, всякие вкусности... Эйлин откинула теплое одеяло и босиком подбежала к окну, чтобы раздернуть шторы - в тот же миг вся комната наполнилась светом, заблестели ручки шкафа, засверкали грани хрустального кувшинчика с водой, а звездоцветы в вазочке у кровати стали еще ярче. Предвкушая чудесные события, Эйлин бегала по комнате, одеваясь на ходу - она имела привычку начинать утро с нескольких дел сразу: надев нижнее платье, она спешила к зеркалу расчесаться, а, расчесавшись, искала ботинки под кроватью или бежала к шкафу решать, что надеть. Все это казалось бы суетой, если бы не выглядело так мило и естественно: может, оттого, что Эйлин была молода и красива, может, оттого, что солнечный весенний день так гармонично сочетался с ее энергичной веселостью, может, оттого и от другого вместе, как знать? Завязывая волосы лентой, и напевая какую-то песенку, Эйлин остановилась у окна - какое-то движение на дороге привлекло ее внимание.
В дверь постучали, и в комнату, не дожидаясь разрешения, вошел Верг. За зиму он стал еще выше, раздался в плечах и стриг волосы на городской манер, так что теперь незнающие люди различали их с Вейденом по прическе.
- Ты смотри! - улыбнулся он. - Я думал, ты еще спишь. - Голос его тоже изменился - Теперь Верг разговаривал приятным тенором, и иногда копировал интонации отца. - Мы с Вейденом придумали интересную штуку - сказать?
И он сел в кресло, вытянув ноги.
- Слушай, Верг... Мы разве ждем гостей?
- Нет.
- Тогда что это за люди там, на дороге?
Он встал и подошел к сестре - нарядная кавалькада теперь приблизилась настолько, что можно было сосчитать всадников - их было восемь, каждый в алой куртке личной гвардии короля. И еще закрытая повозка того же цвета.
Они молча подождали пока процессия подъедет к воротам, тогда стал виден герб на повозке. Брат и сестра переглянулись, и, не сговариваясь, бегом бросились разыскивать отца.
- Папа! - закричала Эйлин, без стука ворвавшись в отцовский кабинет. - Граф Карес приехал!
- И с ним уйма гвардейцев! - Верг влетел следом и, захлопнув за собой дверь, прислонился к ней спиной. - Рассказывай. Это правда, что ты собираешься выдать нашу Эйлин за графского сына?
- Что? - ахнула Эйлин, которая слышала об этом впервые.
Лорд Тейлн спокойно поставил полупустую чашку на блюдце, и фарфор слабо звякнул в минутной тишине. В его взгляде, когда он посмотрел на сына, угадывалась улыбка.
- Это откуда же такие сплетни, драгоценный мой отпрыск?
- Нет, ты ответь, - настаивал Верг, - Граф за этим приехал, да? Без повода-то он к тебе не ездит.
- Да... - вздохнул Вегард. - Занятой человек...
Эйлин медленно приблизилась к отцовскому столу и оперлась на него ладонями, чуть нагнувшись вперед.
- Ну? - требовательно нахмурилась она.
- Не могу сказать, что не думал об этом, но граф здесь не за этим. Он приехал к нам на праздник.
- Честно? - сощурился Верг, и сощурился так, что глаза его превратились в щелочки. Видимо, шепотки о возможном замужестве сестры сильно потрепали ему нервы. А сестра, сердито смотрела на отца через стол.
- Не хочу замуж.
- Эй! - рассмеялся лорд Тейлн, и поднял руки. - Девочка моя, никаких страшных коварств! Или я похож на злобного отчима, который ждет не дождется, как бы выгодно сбыть тебя с рук?
- Нет, но...
- Слишком неожиданно, я понимаю. Никто тебя не торопит, и давайте спустимся вниз, нехорошо заставлять гостей ждать.
Граф Карес, тучный человек крепкого телосложения, при появлении лорда Тейлна поднялся легко, как мальчик.
- Вегард! - добродушно пророкотал он, раскрывая объятия, - Время к тебе благосклонно!
- Как и к тебе, друг мой - впрочем, оно оставило свой след на твоих размерах.
Граф захохотал, и от глаз его разбежались лучики морщинок. Было видно, что посмеяться он любил, не смотря на свою серьезную должность - месяца два назад он был назначен Королевским Советником по вопросам внешней политики, и стал весьма влиятельной персоной. Внешне на нем это никак не отразилось, разве что костюм стал роскошнее, да бороду граф стриг теперь коротко - ничего не поделаешь, веяния королевского двора.
- Ба! - воскликнул он, заметив, наконец, Верга и Эйлин. - Когда я был здесь последний раз, эти ребята сломали вишню в твоем саду!
- О чем это говорит? Ты слишком редко у меня бываешь - теперь они способны разнести по камушкам весь мой родовой замок. - Улыбался Вегард.
- А эта прекрасная девушка - неужели крошка Эйлин?
Прекрасная девушка немедленно покраснела, главным образом оттого, что у окна молча стоял незнакомый молодой человек, который, как она справедливо подозревала, и был намечен ей в женихи.
- Здравствуйте, граф. - Сказала она, глядя исключительно на свои туфли.
- Просто чудесное видение, а не девушка! Сразу видно, что росли вы в деревне, милая - чистый воздух, местные красоты, здоровая пища - это от нее у вас такой румянец? А вы, молодой человек, должно быть.... Э-э...
- Верг. - подсказал Верг. - Здравствуйте.
- Здравствуйте и вы. Вегард, должен тебя поздравить - ты вырастил своих близнецов...
- И не скончался от сердечного приступа? - смеясь, перебил лорд Тейлн.
- ...и по крайней мере тот, кого я вижу, выглядит настоящим мужчиной, это я хотел сказать. - И граф обернулся к своему сыну. - Эвар, подойди.
Молодой человек послушно подошел и встал рядом с отцом. Хоть Эйлин до сих пор рассматривала собственные туфли, она кожей почувствовала, что он смотрит на нее, и покраснела сильнее.
- Позвольте представить вам моего наследника, Эвара Кареса. Тебе, Вегард, не представляю - ты знаешь его с пеленок.
Вегард кивнул, улыбаясь в ответ на молчаливое приветствие Эвара.
- С тех пор он тоже заметно подрос.
- Да уж! - низкорослому графу пришлось высоко поднять голову, чтобы заглянуть сыну в лицо, - Не пойму только, в кого он так вымахал...
- Добро пожаловать. - Вежливо поклонился Верг.
- Благодарю. - Голос Эвара не был таким же низким, как у отца, но в нем звучала сдержанная сила. Пожав протянутую руку Верга, он склонил голову перед девушкой, - Мое почтение, леди Айрадел.
Леди Айрадел коротко взглянула на потенциального жениха. Потенциальный жених выглядел намного спокойнее. Может, он просто еще ничего не знает? И, наверное, думает, что за дурочка эта леди Айрадел...
- Надеюсь, вам у нас понравится. - Сказала она, собравшись с духом. - Вы уже были раньше на таких праздниках?
- Нет, не приходилось.
- Мы ждем захватывающих впечатлений! - заявил граф. - Ну что же, Вегард, не терпится обсудить с тобой наших общих знакомых, прежде чем ты развернешь свое гостеприимство со всем размахом, а то знаю я тебя - если вовремя не остановить, еще побежишь лично проверять, мягкие ли нам постелили перины.
- Ты утрируешь, друг мой. Верг, Эйлин, будьте так любезны, покажите Эвару наш сад, а потом возвращайтесь пить чай.
- Хорошо, отец.
Верг поклонился графу, Эвар поклонился отцу - формальности были соблюдены, и молодые люди молча покинули гостиную. Как только дверь за ними закрылась, граф рухнул в кресло.
- Она очаровательна! До меня доходили слухи, что осенью твоя девочка повергла в сердечный трепет половину мужского населения Лорграна, и теперь я в это охотно верю. А что, - и граф неопределенно пошевелил пальцами, - характер у нее по-прежнему такой же?
- Молю Бога, чтобы твой сын вернулся целым, сухим и психически здоровым, - подтвердил Вегард, и сел в кресло напротив. С минуту они молча смотрели друг на друга, улыбаясь каждый своим мыслям, как оказалось, очень даже схожим. - Сколько времени прошло... - наконец, проронил лорд Тайлн.
- Как будто вторая жизнь... - мечтательно подхватил граф. - Помнишь тот день, когда нас собирались повесить на площади Девалгарда? Я тогда клялся, что начну новую жизнь - так и вышло, хотя старая нравилась мне больше.
- Ну, тебе грех жаловаться, ты у нас теперь Королевский Советник!
- Интриги, интриги, друг мой... - граф вздохнул. - Все время удивляюсь, что я там делаю?... Слышал последние новости про Майдарта? Он занял место капитана Джагга в Катлирате. Военное дело - его стезя.
- Так и не женился? - осторожно спросил Вегард.
- Нет.
Оба снова помолчали, а потом, как бывает со старыми друзьями, которые давно не виделись, с головой ушли в воспоминания, перебивая друг друга восклицаниями:"А помнишь...?", "А когда мы...!" и дружно хохоча. Воспоминания ведь в сотню раз веселей, если вспоминать вдвоем, а им было что вспомнить.
В то время, пока лорд Тейлн и граф Карес сотрясали хохотом стены гостиной, их отпрыски тихо вышли на открытую веранду и молча там задержались, не зная, с чего начать разговор. Если бы не специфические обстоятельства в виде призрачного брака ничто не спасло бы Эвара от прогулки по конному двору, занимательного зрелища установки праздничных шестов и душещипательных историй о разбойниках из Старого Леса.
Так что Эвар довольно спокойно разглядывал цветочные клумбы, позволяя Вергу и Эйлин разглядывать себя. Что думал по его поводу Верг было непонятно - он все больше косился в сторону и лихорадочно соображал, что же такое сказать, чтобы прервать это молчание. Более пристальному осмотру Эвар подвергся все-таки со стороны Эйлин. И был забракован. Когда девушка смотрит на молодого человека как на возможного спутника жизни, шансов у него немного, поскольку девушки имеют повальную тенденцию создавать в своем воображении идеальных героев, под описание которых попасть просто невозможно. У Эйлин тоже был такой герой, и хоть его внешние данные менялись чуть ли не ежедневно (в зависимости от настроения) наследник графа Кареса не подходил ни под один из вариантов. Был он высокий, крепкий, немного сутулый молодой человек с совершенно обычным лицом, выразительность которому добавляло только его выражение: ум в небольших карих глазах и четко очерченный подбородок как свидетельство твердого характера; единственным, что заслуживало внимания по мнению Эйлин, были его волосы - густые и темно каштановые, на солнце они переливались медно-ржавыми оттенками. Но и волосы едва закрывали ему уши - глупая мода!
Заложив руки за спину, Эвар смотрел на клумбы и извилистые садовые дорожки достаточно долго для того, чтобы девушка сделала вывод - он совершенно ничего не знает о том, что их хотят поженить. Убедившись в этом Эйлин успокоилась, ведь отец точно не станет ни к чему ее принуждать, а, успокоившись, перестала сравнивать беднягу с мифическими Ваэлларами и Шедами.
Верг прокашлялся:
- А... Я слышал, вы, Эвар, окончили Воинскую Академию?
- Да, я учился там с двенадцати лет. - Он обернулся с легкой улыбкой, и, должно быть из сочувствия к Вергу, развил тему, - Мне там не слишком нравилось, но мой отец считал, что я должен знать военную историю своей родины. Тактика, стратегия, практические занятия по самообороне...
Верг заметно оживился:
- Вы владеете каким-нибудь боевым искусством?
Вряд ли, подумала Эйлин, косясь на в общем-то не героического сложения фигуру, но Эвар только плечами пожал:
- Двумя.
И тем самым окончательно расположил к себе Верга, который в последнее время бредил боевыми искусствами точно так же, как его брат своими книжками. Одна Эйлин ничем не бредила и отчаянно скучала от подобных разговоров. Пока Верг, блестя глазами, выдавал один вопрос за другим, и пока Эвар негромко и обстоятельно отвечал, девушка спустилась на пару ступенек и присела на самый краешек. Здесь в трещинке жили муравьи - длинным строем они спускались на землю и сквозь зеленеющий клочок непонятной травки маршировали к зарослям мышиного горошка. Что они там нашли?... Эйлин подумала, что скорее бы уж можно было идти пить чай.
- ...слушайте! У меня есть про это книжка! - громко спохватился Верг. - Сейчас принесу! - и он убежал, топая, как дикий зверь. Эйлин обернулась посмотреть ему вслед, но за сапогами Эвара ничего не увидела. Машинально подняв взгляд к его лицу, она встретила его улыбку.
- У вас очень жизнерадостный брат. Вы позволите? - спустившись, он сел рядом с ней, соблюдая почтительную дистанцию, но Эйлин все равно отодвинулась подальше. Эвар насмешливо приподнял брови.
- Леди Айрадел... Знаете ли вы, что наши отцы прочат нам брачный союз?
Ну вот!
А Эйлин радовалась, что он не в курсе!
- Мало ли что они прочат! - с излишней горячностью ответила она.
- Нам стоит более серьезно отнестись к их желанию. Я люблю и уважаю своего отца точно так же, как вы своего, и мне кажется, эта мысль рождена не сентиментальными размышлениями двух старых друзей. Возможно, вам не говорили всего, но этот брак - хорошая возможность для вашего отца избежать разорения. - Поскольку Эйлин молчала, он спросил: - Вас удивляет, что я так сразу говорю об этом?
- Да, удивляет. И еще я думаю, вам-то что с того?.. Какая польза?
Он улыбнулся, глядя на ее серьезное личико.
- Лично для меня или для моего рода?
- И то и другое.
Эвар не ответил. Да, похоже, и не собирался. И было непонятно, как он сам относиться ко всему этому.
Прибежал Верг и сел рядом с ними на ступеньку.
- Вот, смотрите! Сейчас найду это место... Я когда еще в первый раз прочитал, все думал, как это физически возможно..
Эйлин встала и молча ушла в дом. Возможности все обдумать не нашлось - как раз когда она входила в коридор, из него выходил Вейден, они столкнулись друг с другом, потому что оба пребывали в своих мыслях. Разница только в том, что мысли Эйлин скакали беспорядочно и никак не хотели собираться во что-то конкретное.
- Ой, - сказал Вейден, отступая в сторону, - Что ты? Отец зовет пить чай. А где Верг и Эвар Карес?
- Обсуждают на крыльце технику рукопашного боя, в частности какой-то там захват, - ворчливо отозвалась она, и взяла брата за руку прежде чем тот успел шагнуть в указанном направлении. - Вейден, а что, мы действительно почти разорены?
Если Вейден и был удивлен ее вопросом, то никак своего удивления не обозначил, а, скорее всего, вообще не удивился - у него была такая черта, он думал, что волнующие его вещи обязательно беспокоят и всех остальных. До настоящего же момента финансовое положение лорда Тейлна его сестру вообще не тревожило. А вот Вейден не одни сутки ломал себе голову над этой проблемой, часами просиживал с отцом за счетными книгами и выискивал тайную тропинку к быстрому и гарантированному обогащению.
- Да как тебе сказать... - вздохнул он, потому что никакой тропинки еще не выискал. - Очень похоже на это. Но ты не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем.
Эйлин, действительно, выглядела настолько взволнованной, что у Вейдена потеплело на сердце - как она за них переживает! Правда, у Эйлин было и еще кое-что, за что она переживала не менее сильно.
- Да уж. Долго думать не нужно...
- Ты о чем? - наивно спросил ее брат.
Конечно, несправедливо было считать, будто лорд Тейлн с радостью выдаст ее замуж лишь бы не разориться, на самом деле девушка скорее была расстроена наличием этой проблемы вообще, как большой неприятности, нарушавшей такое размеренное и счастливое течение ее жизни. Чем больше она осознавала реальность и серьезность этой проблемы, тем больше сердилась. Ни на кого конкретно, а так, вообще.
- О том! Почему бы, например, мне не выйти замуж за наследника какого-нибудь богатого лорда, чтобы выкуп покрыл все наши расходы с лихвой? Ну, скажем, за этого Эвара?
- Ну... я как-то не думал об этом...
- А еще лучше - может, ты женишься на одной из дочек дяди Джеда? Получишь возможность управлять ее долей наследства, а если не хватит денег, продашь часть ее гардероба! - Эйлин потерла висок. - Прости. Я не знала, что все так плохо.
- Погоди, что случилось?
- Не хочу замуж, вот что случилось. Но, если это выход...
Вейден недоуменно рассмеялся:
- Да разве тебя кто-то заставляет? Не бери в голову, Эйлин, мы с папой уже почти решили эту проблему. - Чтобы ее успокоить, можно и соврать.
Эйлин тяжело вздохнула. Потом улыбнулась.
- Ладно же.
Верг и Эвар уже спустились вниз, и там, сбросив куртку в траву, Верг демонстрировал Эвару результаты своего самообразования - когда Эйлин открыла дверь, он как раз поднимался с земли, потирая плечо. Эвар, улыбаясь, протягивал ему руку: