Без мальчиков и без Эйлин в замке было непривычно тихо, но Вегарда эта тишина устраивала. Угроза Хийки не давала ему покоя. Всю жизнь он старался жить по совести, чтить справедливость, помнить о милости - все это обеспечило его верными друзьями и слугами вроде Дарнола, которые готовы отдать за него жизнь. Только если ты выбираешь белое - черное станет твоим врагом. Врагов у Вегарда было столько, что его иногда охватывало сильное искушение превратиться в тихую серость, чтоб и вашим, и нашим, чтоб о нем забыли и не вспоминали... Сильное желание, но совершенно невыполнимое - Вегард уже не мог вести себя иначе, он перестал бы быть собой. Так, познав истину, мы навсегда покоряемся ей всем своим существом, и все те отступления от нее, что раньше не задевали совести, теперь доставляют нам тяжкие муки.
Вегард знал, что не мог продать Эйлин, и не жалел об упущенной возможности избежать разорения. Тем более что теперь он имел представление, что это за человек такой - Тимэ Тхонор. Он и раньше слышал это имя - сын ныне покойного герцога Тхонора, унаследовавший баснословное состояние своего отца. Еще что-то там про его участие в реформах Его Величества... ничего конкретного.
Письмо, лежавшее перед ним на столе, раскрывало детали.
Тимэ Тхонор подавил бунт в двух провинциях, где рабочие отказались платить налог на собственность, подавил за две недели - несколько военных отрядов было пущено по деревням с таким успехом, что оставшиеся в живых забастовщики решили лучше заплатить этот налог, чем вовсе лишиться собственности. Алчный ум, жестокость, жажда власти... Вегард устало потер лоб, и снова перечитал начало письма;
.." Дорогой друг мой, ты спрашиваешь, что я знаю о человеке по имени Тимэ Тхонор, и я всем сердцем надеюсь, что спрашиваешь ты из праздного любопытства, и ничего тебя с ним не связывает. Здесь, в Данаге, его боятся, говорят о нем шепотом или не говорят совсем. Поверь, тому есть множество причин - даже сейчас, откровенно отвечая на твой вопрос, я подвергаю риску свою жизнь - если это письмо попадет в чужие руки, мне не избежать кары. Но, к счастью, я уверен в Дарноле, он доставит его тебе в самое ближайшее время.
Герцог Тхонор жесток и обладает огромной властью благодаря протекции Его Величества. Наш добрый король, да продляться его дни, слишком мягок сердцем, ему кажется, что герцог храбр и тверд, как истинный полководец - какая страшная ошибка! Известно ли тебе, что Тхонор жаждет добраться до кресла Королевского Советника? К счастью для нас, в этом году Совет внес некоторые коррективы для выбора кандидатур. После той грязной истории с Байе, лордом Макланда, советники потребовали от герцога непременного условия - женитьбы. Они сделали это за три дня до выборов, и Тхонор, как ни старался, не успел выполнить условие в срок. Говорят, девица Шенз отказалась выходить замуж без пышных приготовлений, да и многих смутила такая спешка - ни одной уважающей себя девушке не захочется выходить замуж при таких обстоятельствах. (Любящая женщина ни миг не раздумывала бы... )В Совет он не попал, и теперь беснуется в своем замке, да что с того! Так или иначе, от своих замыслов он не отступиться, и на следующий год наверняка добьется кресла - времени для женитьбы ему теперь предостаточно..."
Вегард встал, и подошел к окну - по стеклу сбегали холодные струйки дождя, и превращали серый пейзаж за окном в нечто размытое, не имеющее четких очертаний. Нельзя было даже сказать, в каком месте земля встречается с небом - дождь смыл горизонт и превратил мир в одну сплошную стену.
Так вот каков его нынешний враг... Хорошо хоть Эйлин больше не грозит никакая опасность, но ей и мальчикам стоит побыть у Джеда еще пару недель - пока не будет готов охотничий домик. Больше всего Вегард беспокоился о детях, и отправителем второго письма, лежащего на его столе, был ректор Академии Нандарта. Мальчики, писал он, могут приехать в конце лета - за два года учебы они получат хоть какое-то приличное военное образование.
У Вегарда оставалось еще два вопроса - где взять денег на обучение, и что делать с Эйлин? Держать ее при себе было опасно, и, постояв немного у окна, лорд Тейлн сел писать одной своей знакомой, прекрасной женщине, которая держала известный пансион в Этване.
Этван, Нандарт... ему придется привыкать к тому, что дети будут так далеко....
Где бы ни были, лишь бы им ничего не угрожало.
Вегард молился, чтобы все его страхи оказались напрасными, и Тимэ Тхонор, Герцог Карающего Меча, не воспринял тот отказ как личное оскорбление. Ведь это оскорбление, когда бедный отказывает богатому? Для Тхонора - очень может быть.
В празднично убранном зале толпилось неимоверное количество народу, как тут можно будет танцевать - загадка, однако, совершенно чудесным образом, она решалась всякий раз, как только объявляли первый танец. Люди распределялись вдоль стен, и места хватало всем. Так же произошло и теперь. Как только музыканты заиграли вступление, в центре зала остались только танцующие - они расположились нарядными парами и приготовились поразить остальных невероятным искусством танца. Несколько молодых людей еще суетливо носились туда-сюда в надежде успеть пригласить какую-нибудь барышню - один из них метнулся было к прехорошенькой блондинке с цветами в волосах, но по обе стороны от нее вдруг выросло двое суровых стражей, так что ему пришлось срочно сделать вид, что он просто бежал мимо.
Эйлин взяла братьев под руки:
- Вы опять меня спасли. Как это благородно... У нас все готово?
- Гениальный план Бэ Сорок Пять доведен до совершенства и с минуты на минуту будет осуществлен. - Вейден поискал взглядом своего дядюшку и тут же добавил. - Ну, или через две минуты. Или через три...
Судя по тому, что дядя Джед шел к ним не один, с исполнением гениального плана придется обождать. С того самого дня, как близнецам и Эйлин пришлось побывать на первом приеме, они только и делали, что знакомились со знатными вельможами - инициатива дяди Джеда.
- Детям нужен пример, - говорил он своей супруге. - Пусть они встретят человека нашего круга, которым начнут восхищаться - вот увидишь, они станут подражать ему.
Зельда всегда считала своего мужа человеком мудрым и дальновидным, поэтому при первой же возможности представила племянников своим подругам.
Довольно скоро племянники перестали запоминать их в лицо, а, услышав какое-нибудь имя очередной мадам, не могли сказать, знакомы они или нет.
Теперь им предстояло новое знакомство, с каким-нибудь высокопоставленным вельможей - судя по суетливым шагам дяди, очень высокопоставленным. И действительно, лорд Лайнэ изменил своей самодовольной манере и угодливо заглядывал в лицо молодого мужчины - лицо, надо сказать, не слишком дружелюбное. Не смотря на улыбку, пренебрежение сквозило в каждом движении незнакомца, должно быть, дядя Джед его раздражал, да и все общество в целом. Но ни Верг, ни Вейден, ни Эйлин ни на секунду не обманулись и не приписали его в число своих союзников - в глазах незнакомца таилось нечто такое, что убивало саму мысль об этом.
Он был высок, хорошо сложен, светло-русые волосы в золото. Костюм из самой дорогой ткани, редкого жемчужно-серого оттенка, сидел на нем как влитой, выгодно подчеркивая и плечи и стройную талию. Все движения незнакомца казались четко-выверенным, как у военного, и в каждом шаге сквозила охотничья грация.
- Ну и ну. - Шепнул Верг на ухо сестре, и выпрямился, вежливо улыбаясь.
Дядя Джед достал из кармана платок и быстро вытер лоб.
- Милорд, - сказал он странным, слегка дрожащим голосом. - Позвольте представить вам моих племянников - Верг Тайлн... - он рассеянно пробежал взглядом с одного близнеца на другого. Верг поклонился, и лорд Лайнэ продолжил, - Вейден Тайлн и Эйлин Айрадел. Верг, Вейден, Эйлин - перед вами... - он снова вытер лоб. - ...Герцог Тхонор.
Видимо, очень важная персона, подумал Вейден, которому это имя ничего не сказало.
Вопрос предназначался Эйлин. Ни близнецов, ни лорда Лайнэ, похоже, для Тхонора не существовало.
Эйлин пожала плечами.
- Мило.
- Очаровательно.
Дядя Джед непонимающе смотрел на герцога, и губы его шевелились, как будто он беззвучно разговаривал сам с собой. Наверное, так оно и было - со многими это случается в периоды сильного волнения.
- Ну и ну. - Повторил Верг.
- Лорд Тейлн держал втайне свое настоящее сокровище. Юная леди Айрадел. Вы позволите? - и он поклонился, предлагая ей руку.
У Эйлин не было ни малейшего желания танцевать, тем более, что имело место быть другое занятие - план Бэ Сорок Пять, а попросту говоря они нацелились сбежать к отцу. Прошло уже почти полных два месяца с тех пор, как они поселились в Лоргрене, и за это время удалось повидаться всего лишь два раза. Вегард приезжал проведать их, терпеливо выслушивал хоровые жалобы и уезжал, упросив "потерпеть еще чуть-чуть". Они терпели, сколько могли, и вот настал день, когда терпение их иссякло. В тот день и родился план Бэ Сорок Пять - первая часть коего, к слову сказать, уже нашла себя в качестве записки для семейства Лайнэ, в которой выражалась общая благодарность и сообщалось, куда именно исчезли дикие дети Тейлна.
Второй частью был сам побег - для него на месячные сбережения близнецов был заказан почтовый дилижанс - ровно через час он будет ждать их у поворота с Сенной улицы на Перекресток Трех Звезд, а до перекрестка еще минут двадцать пешком, успеть бы...
На дядю Джеда было жалко смотреть - пожалуй, если не пойти танцевать с этим герцогом, дядя рухнет в обморок, поэтому девушка протянула руку Тхонору, взглядом пообещав братьям скоро вернуться. Пока она танцевала, дядя Джед не двигался с места, и следил за ними почти с таким же вниманием, с каким смотрели за сестрой близнецы. Разве что в их взглядах читалось нетерпение, а в глубине глаз лорда Лайнэ поселилась... тревога?... Да и как не тревожиться, когда самая известная персона Ллаурэда вдруг появляется за твоим плечом и требует знакомства с дочерью Тейлна?
Эйлин вернулась раскрасневшаяся и запыхавшаяся. Дядя Джед шагнул ей навстречу, явно не зная, как себя вести и надо ли подойти к герцогу... Герцог подходить к ним не стал, и, улыбнувшись Эйлин странной, немного рассеянной улыбкой, неспешно удалился к кучке своих верных приспешников. Тогда уж лорду Лайнэ ничего не оставалось, как пристать к племяннице с расспросами:
- Ну, что? Что он говорил тебе?
Эйлин отмахнулась и взяла Верга под руку.
- Какие разговоры, дядя.. Разве вы не видели, как мы скакали? О, дикие пляски Лоргреда! А этот...герцог...ему хоть бы что..
- И... он ни о чем тебя не расспрашивал? - дядя в который раз вытер лоб (его платок, должно быть, стал насквозь мокрым) и оглянулся на Тхонора.
- Ни о чем. Просто танцевали.
- Бедная девочка. - С нескрываемой иронией молвил Вейден. Его голос каким-то образом привел дядю в чувство и вернул его в колею обычного самодовольства. Пробормотав что-то вроде:
- Ну, развлекайтесь, дети...
Он поспешил к своей изнывающей от любопытства супруге, которая непременно бы сама подошла к ним, если бы не пестрое общество подруг. Оставшись, наконец, без присмотра, "дети" вздохнули с облегчением.
- Если поторопимся, то успеем.
- Давай, Эйлин, сделай вид, что тебе очень жарко, и что ты хочешь на свежий воздух.
В ответ она красноречиво поглядела на брата - яснее ясного, что ей действительно жарко и хочется на улицу.
... Бедность... Однажды Вегард Тейлн уже сталкивался с ее тенью - это были нелегкие времена, но тогда угрозы для родового поместья просто не существовало. В те далекие годы он был глупым отпрыском Вайерга Тейлна, и мнил, что предназначено ему совершить немало подвигов. Какие-то он и совершил, бродя по свету в компании трех своих закадычных друзей. Один из тех друзей был отцом Эйлин, а с двумя последними он теперь видится не чаще, чем раз в год, да и то если удача станет на их сторону, а в отношениях с удачей в последнее время что-то сплошной разлад...
- Господин, горячего чаю?
Он обернулся и кивнул:
- Да, Олли, спасибо.
Круглолицая Олли работала здесь уже три с лишним года... Как он скажет ей, что она уволена?
Деньги - никогда не хочется признавать, что ты зависишь от них, но деньги сами напомнят об этом. Они заставят тебя делать вещи, которые ты не хочешь делать. Вегард должен уволить Олли, хотя уволить Олли означало лишить еды и одежды трех ее маленьких ребят... но что он мог поделать? С середины недели неприятности посыпались как из рога изобилия: сгорела одна из ферм, на другой заболел скот, на третьей несчастный случай унес жизни трех лучших рабочих... А конюшня? Крыша рухнула во время грозы, несколько лучших скакунов погибли на месте... Было ли это чередой случайностей, или чьим-то планом?.. Вегарду хотелось думать, что все это несчастливые совпадения, ведь тогда они когда-нибудь прекратятся...
Он поднялся в свой кабинет, и устало сел за стол, засыпанный бумагами, как засыпает парковые скамьи осенними листьями. Чего здесь только не было - накладные, расписки, доверенности, счета, расходы... Все это требовалось поскорее рассмотреть, проверить и систематизировать.
Олли принесла чай и поставила его на свободный от бумаг краешек стола. Вегард задумчиво проводил ее взглядом, и сердце его наполнилось тоской. А в тоске какая польза? Он отпил из чашки глоток и взялся просматривать первую бумагу. Время пошло быстрее - он не разобрал и половины, как напольные часы в углу его кабинета мягко пробили полночь.
В тот же миг дверь его кабинета плавно отворилась, и в комнату просунулась голова игрушечной лошади. Вегард даже потер глаза - не кажется ли ему все это, - но голова не исчезала, а вслед за ней появилась тряпочная овечья физиономия и клоунский колпак.
- Привет тебе, о полуночный человек! - пропищала лошадь. - Да здравствует твой трезвый ум и чистая совесть! К тебе посетители.
- Дозволь же войти убогим, и преклонить колени перед твоей светлостью! - подхватила овца, а колпак сказал голосом Эйлин:
- Ха-ха-ха!
И тотчас же они все разом оказались в кабинете - Эйлин и его мальчики. Все одновременно они заговорили, засмеялись, бросились обнимать его, Верг заскакал по комнате, потрясая игрушечной лошадью:
- Ты удивился, да? Не ждал нас? Думал, мы смиримся и станем светскими болванчиками?
- Папа, как же я скучала! - счастливое личико Эйлин в обрамлении растрепанных светлых кудрей, хохочущий Вейден:
- Ну и лицо у тебя!
Все это смешалось в единую картину восторга, и вся тяжесть, так долго давившая на сердце Вегарда, с позором оставила завоеванную территорию. Какая печаль может быть, когда рядом смеются три счастья?
- Вы что же, сбежали?
- Сбежали! - подтвердил Верг. - Мы - молодцы! Ты рад нас видеть?