Пятьдесят лет я изучаю фейри. Защитил диссертацию, написал две монографии, купил дом с видом на Пемпонский лес - чтобы предмет изучения был всегда со мной. Через две недели в "Вест-Франс" выходит моя книга "О сильфидах и эльфах"... Жизнь прожита не зря?
Увы, сегодня, в семьдесят пятый день моего рождения, я понимаю только одно: жизнь прожита.
Конечно, я напрочь забыл о дне рождения, и когда коллеги ворвались в мой кабинет - в дурацких колпаках, с шампанским и тортом, только досадовал: сколько времени коту под хвост! Пил, конечно. Радовался - сначала для вида, потом искренне - когда незваные гости начали собираться домой. Уходя, каждый из них протягивал мне сверток - книжку, трубку, пепельницу... Что еще дарить старику-профессору?
Кэм, ассистентка, девочка с золотыми волосами, уходила последней. С облегчением отметил, что в руках у нее нет подарка. И все же она подошла ко мне - так близко, что я почувствовал цветочный аромат ее духов. Улыбнулась и сказала - просто, как о чем-то обыденном:
- Я люблю тебя, Этьен.
Повернулась и быстро вышла.
Я растерянно глядел ей вслед: что еще за новости? Сколько ей лет? Двадцать пять? Тридцать? Да она мне во внучки годится! Сердито махнул рукой и тоже засобирался домой.
На улице было темно и холодно. Я шел медленно, ждал, пока из головы выветрится хмель и суета.
Вот и дом - скрипучая развалюха под сенью каштанов. Когда я отпер дверь, часы пробили одиннадцать.
Сварил кофе, включил компьютер. Хорошо бы к завтрему дописать статью...
Полчаса спустя понял, что бездумно пялюсь в пустой экран. Кофе совсем остыл, из окна (когда только я успел открыть окно?) пахнет сыростью и озоном.
Что ж, признание этой девочки и впрямь выбило меня из колеи. Задело что-то наболевшее - не то сожаление, не то ощущение привычной потери. Жизнь прошла, много в ней было всякого... Но не было того странного союза, который называют влюбленностью, любовью.... Затем - семьей. Все было некогда, да и не с кем.
Буду ложиться - вон уже полночь... Окно только закрою, замерз совсем.
Поворачиваюсь к окну и вздрагиваю: на подоконнике стоит флакон из тусклого желтого металла. Я готов поклясться, что раньше его там не было! Что это? День глупых шуток не закончился?
Беру флакон двумя пальцами. Тяжелый! На металлической поверхности нацарапаны полузнакомые руны. С трудом отвинчиваю крышку, внутри - прозрачная розоватая жидкость.
Запах... Так пахнет нагретый солнцем виноград в Провансе, весенний ветер, пирожки, которые пекла по воскресеньям тетка Анаис. Так пахнут цветочные духи, которые... которыми...
Мне не надо читать руны, чтобы понять, что внутри. Еще ни в чем и никогда я не был так уверен.
В Пемпонском лесу есть ручей - его никто не видел, но все верят в его существование. Ищут, называют его именем первые попавшиеся родники... Этот ручей - Источник Молодости.
Надо ли мне знать, как оказался этот флакон у меня в дома? Надо ли отнести его на работу, и затем отправить ближайшим автобусом в Ренн, где воду исследуют, разложат на молекулы?
А может? ...Из флакона пахнет лесными ягодами, старым городским кинотеатром, книжным переплетом. Меня пугает собственное решение, пугает огромная непонятная жизнь, которую придется начинать заново.
До утра сижу, глядя то на флакон, то в открытое окно. В восьмом часу, нашарив в кармане телефон, набираю номер:
- ...Алло, Патрик? Помнишь, ты говорил, что можешь, случись что, выправить мне новые документы?