Чернокожая девушка перекинула свои черные, как смоль, волнистые волосы, и посмотрела на улицу сквозь большое окно кафе, вглядываясь в лица прохожих. Подруги, с которыми она договорилась встретиться в час дня, опаздывали вот уже на двадцать три минуты. А Лилия не любила ждать.
Звенящую тишину нарушало бормотание телевизора, висевшего на кронштейнах над барной стойкой. Вещал канал новостей CNN. От ничегонеделанья Лилия начала вслушиваться в слова немолодого диктора.
- К обыденной жизни возвращается Нью-Йорк после обрушившегося на Восточное побережье США урагана "Айрин". Жертвами урагана стали 28 человек в девяти штатах, без электричества остались около 5 миллионов американцев. Отмечается, что последствия урагана оказались менее значительными, чем ожидалось, так как ураган у берегов США потерял свою силу.
Ранее "Айрин" унес жизни трех человек в Доминиканской Республике, еще один человек погиб в Пуэрто-Рико.
В крупнейшем городе Соединенных Штатов 29 августа была восстановлена работа метрополитена и общественного наземного транспорта, открылись все три воздушные гавани города. Биржи, магазины, рестораны и банки работают в обычном режиме. Постепенно восстанавливается подача электроэнергии в обесточенные районы.
Правда, по-прежнему из-за подтопления закрыты несколько участков автодорог, не восстановлено в полном объеме железнодорожное сообщение.
Ситуацию после урагана оценил президент США Барак Обама. По его словам, на преодоление последствий урагана потребуются недели. Убытки исчисляются несколькими миллиардами долларов. К оценке ущерба, нанесенного "Айрин", приступили эксперты Федерального агентства по чрезвычайным ситуациям. Основной урон был нанесен туристической отрасли - миллионы людей были эвакуированы из курортных городов побережья, не работали все 11 казино в "игорной столице" Восточного побережья Атлантик-Сити. Уже известно, что "Айрин" может войти в тройку самых разрушительных ураганов. Этот список возглавляет ураган "Катрина", который прошел в августе 2005 года.
Вечером в воскресенье было разрешено вернуться в свои дома 350 тысячам жителей низменных районов Нью-Йорка, которые были принудительно эвакуированы в связи с приближением урагана "Айрин". Последствия урагана продолжают испытывать на себе штаты Вермонт и Нью-Джерси: в обоих штатах вышли из берегов реки, затопив значительные территории, сообщает ИТАР-ТАСС.
Тем временем вблизи Бермудских островов сформировался новый тропический шторм, который назвали "Хосе". Метеорологи пристально следят за ситуацией, однако пока не могут с точностью предсказать траекторию его движения.
Ученые очень обеспокоены большим количеством природных катастроф, которые уже унесли сотни тысяч жизней. Многие склоняются к тому, что теория о конце света правдива, и вскоре от человечества останется одна история. Особенно пугает 2010 год.
Тогда стихийные бедствия унесли жизни приблизительно 260 тыс. человек. Это самый высокий уровень с 1976 г., когда в результате сильного землетрясения в Китае погибли 255 тыс. человек, и он в 17 раз превышает показатели 2009 г., когда жертвами стали 15 тыс. человек.
Самым смертоносным бедствием года стало землетрясение на Гаити, в результате которого погибли 223 тыс. человек и еще 1,2 млн. остались без крова. От аномальной жары в России и смога от лесных пожаров погибли 15 тыс. человек. Наводнения в Китае и Пакистане летом унесли 6225 жизней. Наводнения и ураганы пронеслись по Индии и Центральной Америке, а в октябре началось извержение вулкана Мерапи в Индонезии.
Страховые компании мира в течении 11 месяцев 2010 г. потратили на покрытие ущерба от природных и техногенных катастроф $36 млрд., что больше на 34% по сравнению с 2009 г. При этом природные катастрофы обошлись мировой индустрии страхования в $31 млрд., а техногенные, связанные с деятельностью человека,- в $5 млрд. При этом Swiss Re оценивает страховые выплаты за весь 2009 г. в $27 млрд. Самым масштабным по размеру ущерба для страховых компаний мира стало землетрясение в Чили, которое стоило им $8 млрд. (из-за высокого уровня проникновения страхования). Общий экономический ущерб для Чили оценивается в $30 млрд., или 3,53% от ВВП страны. Число погибших в Чили составило 521, что намного меньше, чем на Гаити, хотя само землетрясение было масштабнее. Предотвратить многочисленные жертвы в Чили удалось благодаря использованию в строительстве современных, устойчивых к землетрясениям конструкций.
Будем надеяться, что страшные опасения об апокалипсисе не сбудутся.
Началась реклама. Взгляд девушки переместился на посетителей кафе. Таковых было всего четверо. Высокий худощавый мужчина в смешных очках с толстыми стеклами сосредоточенно уставился в монитор ноутбука. Молодая пара сидела напротив девушки и не замечала никого вокруг, любуясь друг другом и глупо хихикая. Лилия грустно улыбнулась, подумав о том, что у нее так давно не было парня, а мальчик, который ей нравился, не обращал на нее никакого внимания. Четвертым посетителем оказался симпатичный молодой человек интересной мексиканской наружности. Но как следует его разглядеть, девушке помешал дверной колокольчик. Она посмотрела на вошедших и приветливо помахала им рукой, приглашая за свой столик.
Ванесса и Эмбер, смеясь и дурачась, подкатились к столику. Лилия строго посмотрела в голубые глаза подруг и спросила голосом требовательной учительницы:
- Ну и где вас носило?!
- О, это целая история! - закатила глаза Ванесса.
- Ну, так расскажите!
Эмбер тряхнула белокурыми волосами, уселась поудобнее, набрала в легкие воздуха и... позвала официантку. Та неторопливо отложила журнал, съехала со стула и, догуляв до подруг, приняла заказ.
- Без коктейля рассказ не начнем! - отмахнулась Эмбер, предупреждая высказывание подруги.
Официантка вернулась с напитками, поставила их на столешницу и удалилась к своему журналу.
- Погоди, я сбегаю попудрить носик, без меня не рассказывай, хочу видеть её лицо! - Ванесса схватила свой клатч и бросилась в глубь зала.
Очереди не было, и девушка проскользнула в кабинку. Намыливая руки, она задержала взгляд на своем отражении, критично разглядывая его. Не помялась ли короткая юбка, ни задралась ли кофточка, которую она только что прикупила в одном из самых модных бутиков, торгующем одеждой для подростков, ни размазалась ли помада по личику фарфорового цвета, или подводка, обрамляющая фиалковые глаза, и не появился ли вдруг (о, ужас!) какой-нибудь гадкий прыщ. Слава Богу, все было в порядке, и девушка выглядела, как с обложки, впрочем, как всегда. Пригладив прохладной водой мелкие волоски пшеничного цвета, торчащие вдоль зигзагообразного пробора, Ванесса улыбнулась сама себе и вышла в зал кафетерия.
Подруги обсуждали новости о мировых катаклизмах, сообщения о которых последние несколько недель тревожили весь мир, и потягивали коктейли. Ванесса устроилась рядом, собираясь рассказать Лилии, что их так задержало. Но тут над дверью вновь зазвенел звонок, извещая о прибытии новых посетителей.
Официантка лениво посмотрела на симпатичную девушку, её остриженные до плеч красивые волосы, короткую юбку, подчеркивавшую длину ног, невозможные шпильки, и вновь уставилась в модный журнал.
Когда Андриана вошла в кафе, подруги уже ждали ее за столиком. Она решительным шагом двинулась к девчонкам. Ощутив на себе взгляд официантки, она гордо заправила прядь волос за ухо.
- Эндри! Тебя не узнать! - Ванесса подвинулась, уступая место подруге.
- Нравится? - Андриана кинула сумку рядом с собой и помотала головой в разные стороны.
- Не то слово! Тебе идет!
- Спасибо, Лилия, салон красоты настоящее спасение для девушки, особенно когда она только рассталась с парнем.
- Будто ты переживаешь по этому поводу! - строго посмотрела на нее Эмбер.
- Конечно же, нет, - залилась звонким смехом Эндри. - Вечером у меня свидание!
- С кем?! - хором спросили подруги.
- С милым красавцем - стилистом из салона!
- Ты неповторима, дорогая!
В зал кафе ввалилась группа подростков, громко смеясь и переговариваясь. Двое парней и девушка уже приближались к ближайшему столику, когда их окликнул молодой человек.
- Ребята, гляньте сюда! Вы такого еще не видели!
Ванесса, Эмбер, Андриана и Лилия непроизвольно глянули в окно, и, не сговариваясь, бросились на улицу. Повсюду воздух заполонили около сотни золотисто-огненных шаров диаметром около 30 см. Было видно, как где-то внутри них потрескивала энергия желтыми молниями. Некоторые из них просто неподвижно висели, некоторые неторопливо проплывали мимо друг друга, чуть ли не соприкасаясь боками.
- Что это? - удивленно спросила Эмбер, глядя, как толпа людей снимает на мобильные телефоны странное явление.
- Похоже на шаровые молнии, но я не помню, чтобы они выглядели именно так, - ответила Лилия.
- Может на телевидение позвонить? - Андриана достала свой мобильник.
- Уже кто-то позвонил! - Ванесса кивком указала на фургон, принадлежащий местному телеканалу, о чем свидетельствовали различные наклейки с названием, который едва вписался в поворот на полной скорости. Через мгновение раздался скрежет тормозов, и на мостовую высыпались молодая пара - симпатичная рыжеволосая девушка и жгучий брюнет. В девушке подруги узнали популярную корреспондентку местного канала. Она торопливо оглядывалась и пыталась пригладить итак идеальную прическу, а парень устанавливал видеокамеру.
- Пойдем поближе, я должна в новом образе засветиться на телевидении! - Андриана решительно направилась на противоположную сторону улицы.
Восемь месяцев спустя.
- Класс, это м-р Холтвуд. Дин Холтвуд. - отчеканил так, будто сам пытался запомнить, директор школы "Вест сайд", старенький Рудольф Сонрат, управляющий здесь не один десяток лет, - М-с Лонг, думаю, не вернется к нам до конца учебного года, м-р Холтвуд будет ее заменять.
Класс тихо засмеялся. Все хорошо помнили историю, случившуюся с учителем химии Шерри Лонг. Неделю назад у старшего класса была запланирована лабораторная работа. Ученики заняли свои места и, в ожидании учителя, рассматривали реактивы, приготовленные для урока. Два "особо умных" парня с загадочными лицами, высунув языки от усердия, пытались смешать сиреневую и зеленые жидкости. Никто на это не обращал внимание до тех пор, пока в кабинет не вошла м-с Лонг. В одно мгновение приветливая улыбка сменилась гримасой ужаса, как только она увидела почти законченную реакцию. Женщина с громким криком бросилась к столу и отобрала пробирки, но было уже поздно. Взрыв получился оглушительный. Бедная м-с Лонг оказалась на полу, волосы и ресницы опалились, строгий костюм и лицо заляпались копотью, а из груди вырывались странные звуки, то ли всхлипы, то ли стоны. Машина Скорой Помощи приехала быстро. Почти вся школа провожала взглядами носилки, на которых расположилась учительница.
- Прошу вести себя прилично и не показывать всю свою ненависть, которую вы испытываете к учителям, - с этими словами м-р Сонрат вышел из аудитории, оставив нового учителя наедине с неуправляемыми старшеклассниками.
Возникла неловкая пауза, во время которой мужчина и подростки рассматривали друг друга, не скрывая любопытства. На девушек он произвел сильное впечатление. Красивый мужчина высокого роста, с накаченной фигурой атлета, темными волосами, подстриженными "ежиком", серыми глазами, которые смотрели настороженно, а взгляд, казалось, пронизал насквозь, вызывая дрожь в девичьих сердцах. Мальчишки тоже остались неравнодушными. Кто-то захотел стать похожим на м-ра Холтвуда, чтобы девушки так же вздыхали и падали штабелями, а кто-то возненавидел за все-то же внимание представительниц прекрасного пола. В любом случае, на всех без исключения этот мужчина произвел впечатление. Чувствуя, что пауза затянулась, он достал из портфеля бумаги и объявил тему урока.
Холтвуд уже привык к тому, что нравится людям. Его природное обаяние, отточенное годами, никогда его не подводило. Уже через час влиться в коллектив, в котором преобладали в основном женщины, ему не составило никого труда. Именно поэтому для выполнения этого ответственного задания Лиссабелла выбрала его. Несмотря на то, что ему хотелось быстрее разделаться с этой работой, он не торопился. Решил осмотреться, разработать план и только после этого действовать. Если он что-то испортит, не снести ему головы, причем в самом прямом смысле.
- Он такой красавчик! - в столовой только и говорили, что о новом учителе, девчонки с придыханием, мальчишки с ненавистью.
- Боже, какой мужчина! - Эндри закатила глаза и в шуточном обмороке навалилась на Эмбер.
- А как же твой стилист - красавчик? - подруга оттолкнула её от себя, заставляя сесть прямо.
- Ну кому нужен какой-то там парикмахер, когда есть такой....
- Он учитель! - воскликнули хором Ванесса и Лилия.
- Ну и что? Мне нравятся взрослые мужчины.
- Она неисправима!
-Ты ещё не привыкла? - усмехнулась лилия. Глядя как Эмбер качала головой.
- Ты ещё скажи, что собираешься пригласить его на свидание.
- Почему бы и нет? - круглила глаза Андриана.
- Боже, образумь эту девчонку! Тебе придётся встать в очередь, потому что ты не одна такая. - Несси кивнула в сторону входа в столовую. Новый учитель как раз вошёл в дверь, и его окружила стайка девчонок.
- Да, столько соперниц сразу у меня ещё никогда не было! Столько работы! - вздохнула Эндри.
- Держись, подруга! - Лилия встала из-за стола и закинула рюкзак на плечо. - Идём, ещё на успеть переодеться.
Подруги не стали спорить и поднялись вслед за девушкой. Не дай бог опоздать на урок Берти Барнз, заставит бегать несколько лишних кругов. Спешным шагом девчонки направились через весь двор к спортивному комплексу.
Спустя три недели Холвуд освоился в новом образе и был готов приступить к выполнению задания. Убедившись, что коридор пуст, он выскользнул из учительской. В этот поздний час было маловероятно наткнуться на какую-нибудь живую душу, но бдительности терять не стоило. Добравшись до кабинета директора, мужчина повернул ручку. Дверь оказалась заперта. Но это было на руку Холтвуду. Поковырявшись в замке, он удовлетворенно хмыкнул и толкнул дверь. С легким скрипом она приоткрылась, впуская Холтвуда в темное помещение. Сначала он хотел воспользоваться фонариком, но, окинув взглядом кабинет, отказался от этой затеи. Яркий лунный свет заливал стол, освещая табличку с именем директора и разложенные по размеру письменные принадлежности. Решив начать с огромного, во всю стену, шкафа, мужчина на цыпочках подкрался к нему и дернул дверцу. Выехал ящик с аккуратно сложенными папками, подписанными красивым каллиграфическим подчерком. То, что искал Холтвуд - личные дела учеников. Мужчина начал перебирать папки, но вскоре понял, что не там ищет. Захлопнув ящик, он выдвинул следующий. На четвертом он уже отчаялся, что успеет провернуть свое дело быстро. В самом последнем ящике обнаружились папки, в которых рядом с именем стояли пометки. Не веря своей удаче, Холтвуд с вновь вспыхнувшим энтузиазмом зашелестел бумагой. Едва сдержав победный клич, мужчина выдернул несколько личных дел. Сироты и дети из неблагополучных семей. Лиссабелла будет довольна, главное, вернуть папки до того, как обнаружат их пропажу.
Глава 2
Начало
Лилия (Земля)
Молодой черноволосый паренек облокотился на стол, внимательно разглядывая своего учителя и пытаясь понять, о чем тот думает. Прошло уже минут сорок, как старец проронил последнее слово, а сам Пансито не решался обратиться к старику. Наконец, старый маг потряс головой, будто принимая какое-то решение, и посмотрел на ученика.
- Подай мне вон ту пыльную шкатулку.
Пансито грустно вздохнул, поднялся и, поставив ящик перед наставником, спросил:
- Вы уверены, что другого выхода нет, сэр?
- Боюсь, что нет, мой дорогой друг! Лиссабелла очень сильна! Как бы мне не было стыдно, я должен признаться, что недооценил её! Остаётся только это!
Алхимик бережно взял шкатулку, сдул с неё пыль и оглядел со всех сторон.
- Да, остаётся только одно, - прошептал он, будто уговаривая самого себя.
Спустя еще два месяца.
День начался в суматохе - сначала я не могла найти одинаковые носки, затем рюкзак. В поисках забыла про время и чуть не опоздала. Школьный автобус уже был наполовину полон, когда я догнала своих подруг.
- Живее, поторапливайтесь! - м-с Клартон, пожилая женщина со старомодными кудрями на голове, запускала в салон по одному и отмечала фамилии в списке, не забывая отпускать комментарии. - Джефферсон, причешись! Келли, вытри помаду! Льюис, черепахи и то двигаются быстрее, чем ты!
- Лилия! - Ванесса увидела меня первой и приветливо помахала рукой. - Мы думали, что уедим без тебя!
На прошлой неделе администрация нашей школы устроила для выпускников 'неделю знаний', организовав олимпиады по пяти предметам. Одним из них оказалась биология, и наш класс отличился, заняв первое место. В качестве приза нам досталась неизменная грамота и поездка на природу, чтобы мы могли изучить все прелести биологии в естественных условиях. И вот сегодня, в последний учебный день перед выпускными экзаменами, мы получили свой подарок. Невыспавшиеся, зевающие во весь рот, мои одноклассники занимали места в автобусе. Кто-то оживленно обсуждал предстоящую поездку, кто-то наоборот, грустно вздыхал и желал, чтобы этот день быстрее закончился. Я относилась ко второй группе. Трястись больше часа в душном автобусе, чтобы слушать нудные рассказы м-с Клартон что может быть хуже! К тому же мне совсем не нравится находиться среди грязи и комаров. Я постаралась найти в этом что-нибудь положительное и решила, что свежий воздух и смена обстановки мне не повредят, но не найдя больше ничего хорошего, я вскоре бросила это занятие.
Июнь только начался, но теплые лучи грели настолько сильно, что уже невозможно было находиться на открытых участках слишком долго. Духота давила со всех сторон - в этом старом скрипящем автобусе не открывались окна. Несколько голосов начинали петь походную песню, но быстро смолкали, разговаривать тоже не хотелось. В этой вялой тишине все мечтали о тенистой прохладе и освежающих напитках. Глядя в окно, я наблюдала за тем, как постепенно городской пейзаж сменяется деревенским, как с каждой милей становится все меньше домиков. Спустя час дома совсем исчезли. Группы деревьев становились все больше, превращаясь в лес.
Наконец, водитель остановил автобус и открыл двери. Школьники высыпали на траву, как горох, жадно вдыхая свежий воздух. После адской духоты даже теплый ветер казался спасительной прохладой.
-Думаю, что все мы заслужили небольшую разминку, - м-с Клартон сделала глубокий вдох и покачала головой. - У вас есть ровно полчаса для того, чтобы немного передохнуть прежде, чем мы начнем наш урок. Прошу, далеко не уходите.
- Девчонки, пойдемте в тенек, иначе я сейчас испарюсь - Ванесса первой бросилась под тенистые деревья.
Долго нас уговаривать не пришлось, прохладная тень притягивала как магнит. Густые мохнатые ветки скрывали землю от солнечных лучей, поэтому трава была все еще влажной от утренней росы и приятно холодила ступни в сандалиях. Мы в полном молчании углублялись дальше в лес до тех пор, пока школьный автобус и однокашники не скрылись из виду.
- Все-таки я была не права, - я остановилась и вдохнула свежий воздух полной грудью. - Природа, это прекрасно!
Лес был наполнен необычными звуками и шорохами. Казалось, что это одно существо, наполненное жизнью до самых верхушек высоких елей. Он завораживал и притягивал.
- Даже не верится, что через несколько месяцев мы покинем этот город! Ура, колледж! - Эндри подпрыгнула и коснулась ветки.
- А мне не так радостно! - Ванесса состроила гримасу. - Не знаю, как пережить эти экзамены.
- Несси, не грусти, сдадим мы эти экзамены! - я похлопала ее по плечу. - Давайте расслабимся и на время забудем об учебе. Здесь так чудесно!
Мы резвились как дети: играли в догонялки, плели венки, подставляясь под теплые лучи летнего солнца, и просто наслаждались жизнью.
Спустя некоторое время я заметила, что Эмбер практически не принимает участия в нашем веселье. Я подождала, когда Ванесса и Андриана уйдут чуть вперед, и повернулась к подруге:
- Эмбер, что с тобой происходит?
- Все нормально, - девушка натянула губы в подобие улыбки. - Правда.
- Не ври, мы с тобой столько лет дружим, что я тебя знаю лучше, чем ты сама!
- Да уж, Лили, тебя не обманешь!
- Опять с Коллином поругались?
- Да, - подруга махнула рукой. - Ты знаешь, мне кажется, что наши отношения дали трещину.
- Эй, девчонки, вы чего там застряли? - Ванесса притормозила и оглянулась назад. - Не отставайте!
- Идем! Так что у вас случилось на этот раз?
- Он сказал, что ему со мной скучно!
- С каких это пор?
- Не знаю, но вчера он заявил, что я зубрилка и зануда, и что со мной не о чем поговорить. Я вообще не понимаю, что с ним происходит, он так изменился за последнее время! Хотя я списываю эти изменения на стресс перед экзаменами, финальные игры и волнения перед колледжем, меня это мало успокаивает.
- А ты пыталась с ним поговорить?
- Конечно! Но он не хочет со мной разговаривать!
- Ладно, возьми себя в руки и не расстраивайся. Мы придумаем, как заставить его просить прощения! Давай догоним девчонок, пока они нас не потеряли.
- ... расшитое золотыми паетками.
- Несс, ты о чем?
- Описываю Эндри платье, в котором пойду на выпускной бал.
- Ага, видели мы это произведение искусства! - я закатила глаза и попыталась не расхохотаться, вспомнив то, что Ванесса только что обозвала платьем. - Если ты оденешь его на праздник, то я лично закидаю тебя помидорами.
Мы дружно рассмеялись. За разговором мы постепенно углублялись все дальше в лес, погрузившись в красоту и спокойствие этих мест. Все проблемы и волнения остались позади, только чувство умиротворенности наполняло нас. Вся наша жизнь стала какой-то незначительной...
- Тсс, тише! - Эмбер приложила палец к губам и прислушалась. - Слышите?
Я тоже напрягла слух. Откуда-то с левой стороны до нас донеслись приглушенные голоса. Эмбер потихоньку, стараясь не шуметь, стала двигаться вперед. Мы все последовали за ней. Через пару минут сквозь ветки кустов и деревьев мы разглядели две фигуры. Это были двое пожилых мужчин, одетые в строгие костюмы и лакированные туфли. Я хотела спросить подруг, что могут делать в лесу люди в такой одежде, но побоялась, что мужчины меня услышат. Поэтому я, молча, продолжала их разглядывать. Один из них явно был старше и выглядел как печеное яблоко. Он опирался на трость, сделанную из цельного куска дерева, на котором был высечен голубь с расправленными крыльями. Такие же голуби, но уже из золота, украшали лацканы пиджаков обоих мужчин. Они стояли, наклонившись друг к другу и негромко переговариваясь.
- Я не уверен, что в данном случае можно полагаться на мага!
- Да, мой дорогой друг, я с вами полностью согласен. Дело очень щекотливое. Но что мы можем предпринять сами?
Старик оглянулся по сторонам и, не заметив нас, ответил:
- Нард, я думаю, есть один способ! Ты же понимаешь, что эта борьба много стоит, и я думаю, мы должны принять сильную сторону, так будет лучше для всех! Ну, или, по крайней мере, для нас!
- Перкус, вы предлагаете предать наш народ и позволить этой... - Нард понизил голос так, что мы еле разобрали его слова, - править миром?
- Это жизнь, а выжить может только сильнейший!
- Нет, я на это не согласен!
- Подумайте, время еще есть, но его осталось совсем немного!
- А что, если Алхимик все-таки прав? Что тогда, Перкус?
- Никогда не предугадаешь заранее, как повернется твоя судьба!
- Я думаю, нам пора возвращаться, - Нард холодно посмотрел на своего спутника и, не дожидаясь ответа, направился в противоположную от нас сторону.
Когда они оба скрылись из виду, я не выдержала:
- Какие-то странные типы!
- Согласна! И о чем они вообще говорили? Кто будет править миром? - Несси нахмурила брови.
- Может, проследим за ними? - глаза Андрианы засветились огнем.
- Нет, Эндри, нам пора возвращаться. М-с Клартон будет нас искать. Мы и так опоздали на пять минут. - Я повернулась к подругам спиной и замерла. - Девчонки, а кто-нибудь помнит, откуда мы пришли?
Несколько секунд подруги смотрели на меня как на идиотку, но уже через мгновение их лица вытянулись - в голову пришла одинаковая мысль - мы заблудились!
- Боже, но такого быть не может! - Ванесса бросилась вперед, но через пару шагов остановилась.
- Так, всем сохранять спокойствие! - Андриана закусила губу. - Те двое ушли в ту сторону, значит, нам нужно идти в другую.
- Ты уверена?
- Нет, Лили, но других предположений у меня нет.
- Кажется, я помню вон то маленькое деревце.
- Значит, пойдём всё - таки в ту сторону.
Противных аргументов у меня не нашлось, да и смысл был спорить, если я сама не знала, в какой стороне нас ждёт класс.
Через несколько часов гуляний по лесу, мы пришли к выводу, что ходим по кругу. Нашу версию подтверждали и пометки на деревьях, которые мы оставляли. Постепенно уверенность в том, что сможем выбраться отсюда самостоятельно, таяла и уступала место панике. Солнце уже начало садиться, а ведь густая крона деревьев плохо пропускала свет, поэтому в лесу темнело гораздо быстрее. К тому же жутко хотелось есть и пить. По мере возможностей мы срывали дикие ягоды, но большинство из тех, что росли на кустах, были незнакомы, и никто из нас не решался их есть. Часов в пять мы с подругами вышли на одну из многочисленных полян, устало переставляя ноги.
- Я больше не могу! - Ванесса упала на траву и блаженно вытянула ноги.
Эндри присела рядом с подругой и закрыла глаза. Даже её неиссякаемый оптимизм и энергия покинули её с час назад.
- Скоро стемнеет, нужно скорее найти выход из леса. - Эмбер ходила по кругу, не в силах остановиться.
- Может, останемся здесь и подождём, пока нас найдут?
- Да, вопрос только в том, кто быстрее - люди или волки.
Я, молча, вглядывалась в зелёные деревья. Должен же быть хоть какой-то выход! Неожиданно для самой себя, я увидела что-то, похожее на тропу, и, не задумываясь, бросилась сквозь колючий куст.
- Есть! Нашла!
Это была еле заметная тропинка, довольно сильно заросшая, но что-то мне подсказывало, что это правильная дорога.
- Видать, этой дорогой нечасто пользовались, раз она так заросла. - Несси с трудом пролезла через колючки.
- В любом случае, лучше двигаться вперёд, чем стоять на месте. К тому же, если есть тропинка, значит, кто-то здесь ходил. Может быть, мы найдём этого кого-то, - энтузиазм снова вернулся к Андриане, и она, весело напевая, пошла вперёд.
И снова одни деревья и кусты. Но всё же, чувствовалось, что в этих местах мы ещё не были. Минут через двадцать мы прошли через арку, образованную двумя старыми деревьями, и вышли на каменную тропинку.
- Кто-нибудь имеет понятие, где мы находимся, и куда ведет эта дорога? - настороженно спросила Эмбер.
- Честно, нет! Но может, мы встретим того, кто сможет нам помочь вернуться! - Эндри на секунду притормозила, но тут же решительно сделала шаг вперед. - Идем!
Мы дружно двинулись за ней.
- Интересно, почему м-с Клартон не сказала, что здесь недалеко деревня? - спросила Несси, а затем сама же и ответила - Скорей всего мы просто очень далеко ушли. Наверняка это то место, откуда были те двое странных.
- Смотрите! - Эмбер указала вперед. - Мне кажется, я вижу какое-то строение.
Мы ускорили шаг и через несколько минут вышли на широкую асфальтированную дорогу, по бокам которой уютно устроились небольшие двух- и одноэтажные домики, плотно прижались боками друг к другу и смотрели на мир разбитыми и заколоченными окнами. Некогда весело мерцавшие неоновые вывески, украшавшие входы в домики, теперь покосились и покрылись густым слоем пыли. Мы немного сбавили шаг и стали рассматривать офисные здания, книжные магазины и кафе. Казалось, что еще пару часов назад здесь кипела жизнь, люди встречались, посещали кинотеатры, делали покупки. А теперь одинокий ветер гулял по улочкам этого маленького городка.
- Как вы думаете, что здесь произошло? - Эндри заглянула в окошко цветочной лавки.
Я тоже задавалась этим вопросом, но ответа так и не нашла, равно как и Эмбер с Ванессой.
- Может нам лучше уйти отсюда?
- Не трусь, подруга, - Андриана ободряюще улыбнулась Эмбер и быстрым шагом направилась к следующему зданию, пытаясь заглянуть в окно между досками.
- Все равно, мне кажется глупым идти дальше, здесь явно никого нет!
- Эмбер! - воскликнули одновременно мы с Ванессой.
- Ладно, молчу! - девушка вскинула руки, будто сдается и, обреченно вздохнув, пошла следом.
Вскоре улочка свернула, и мы оказались на открытом участке. Это была площадь, выложенная каменной плиткой и украшенная старинным фонтаном в виде двух взлетающих голубей. Возможно, когда-то это место было удивительно красивым, но сейчас здесь царило запустение и унылость. От цветов в клумбе осталось одно воспоминание, лавочки требовали покраски, а в самом фонтане лежали только сухие листья, непонятно откуда взявшиеся в начале лета. Вокруг площади стояли здания, разные по цвету и размеру. Единственное, что их объединяло - заколоченные окна. С северной стороны площади стояло огромное здание, окружённое кованым забором, ворота которого были открыты настежь. Это сооружение выглядело еще хуже, чем все остальные - по нему будто прошлись гиганты, оставив одни руины. С южной стороны прямо напротив руин стоял дом, чуть уступавший по размерам северному. А рядом ютились маленькие домишки. С левой стороны площадь перетекала в ещё одну узкую улочку.
- Какое-то неуютное место! - Я невольно поёжилась. Здесь хотелось ночевать ещё меньше, чем в лесу. Только я захотела поделиться с подругами своими ощущениями, как Эндри закричала:
- Девчонки, идите все сюда!
Мы втроём оглянулись - Андрианы нигде не было. Неожиданно она вынырнула из руин, неся в руках какой-то ящик. Мы поспешили к ней.
- Смотрите, что я нашла! - Она бережно поставила свою находку на остаток стены и торжественно посмотрела на нас. А мы в свою очередь разглядывали сундук.
Он был небольших размеров, сделанный из стекла в виде объёмной пентаграммы. Внутри она была поделена на пять секторов лучами, расходящимися из центра и отделявшими углы. В четырёх из этих углов лежали стеклянные шарики размером с мячики для пинг-понга и переливались всеми цветами радуги.
- Какая красота! - Эмбер тихо выдохнула.
- Одного не хватает, - я указала на верхний угол.
- Может, куда укатился?
- Нет, Несс, ящик плотно закрыт, - Эндри аккуратно погладила его. - Я пробовала открыть.
- Интересно, почему его забыли? - Ванесса не могла оторвать взгляд от содержимого странного сундука.
- Не знаю, - Эмбер взяла его на руки и поднесла поближе к глазам.
- Странно всё это! - Я в который раз огляделась. Что-то настораживало меня, а что именно, я никак не могла понять. Сама вся эта ситуация мне очень не нравилась. Взгляд наткнулся на фонтан, и я вспомнила тех мужчин, которых мы встретили в лесу.
- Девчонки, я, кажется, знаю, откуда те двое - я кивнула на голубей.
- Тогда где же они? - спросила Ванесса.
- Может этот сундук принадлежит им? - Эмбер всё ещё держала его в руках.
Внезапно что-то мелькнуло за нашими спинами. Мы резко обернулись, но ничего подозрительного не увидели. Поворачиваясь, я случайно задела Эмбер. Она не удержалась на ногах, пошатнулась и выронила сундук. Мы услышали звон бьющегося стекла. По земле рассыпались сотни осколков. Мы, молча, уставились на то, что секунду назад было красивым ящиком. Свет из шариков поднялся в воздух и растаял, как ночная дымка в предрассветных лучах солнца. С минуту никто не произносил ни слова.
- Боже, я не хотела! - наконец ко мне вернулся дар речи.
- Надеюсь, ничего страшного не произошло.
- Лилия! - Эмбер всё ещё смотрела на осколки.
- Простите. - А что ещё я могла сказать? Что мне очень жаль? Девчонки это и так знают. Настроение испортилось в конец. Жутко захотелось провалиться сквозь землю.
- Ладно, время уже позднее! - Андриана посмотрела на часы. - Скоро стемнеет, нам нужно найти ночлег. Не хочется ночь встречать под открытым небом.
- И куда же мы пойдём? - спросила Ванесса.
- Я предлагаю исследовать какой-нибудь домик поприличнее.
- Как-то страшновато!
- Знаю, Несси, мне тоже жутко, но другого выхода у нас нет.
Мы спустились с руин и вновь оказались на площади. Небо уже занялось сумерками. С каждой минутой становилось всё темнее. Мы вернулись на уже знакомую улочку и выбрали маленький домик, в котором когда-то располагалась стоматология. Он был бы вполне уютен, если бы здесь было меньше пыли и паутины. В приёмной стояли несколько кожаных диванов, накрытых белыми простынями, два журнальных столика и стойка регистратора. За стойкой находилась дверь, ведущая в сам стоматологический кабинет, где почти всё пространство занимало кресло стоматолога. Мы с подругами расположились в приёмном отделении. Слава богу, что сюда до сих пор подавали свет, и нам не пришлось сидеть в темноте. Одни, в незнакомом городе, который, к тому же, был заброшен, - всё это очень давит на психику.
- Как вы думаете, что заставило людей покинуть город?
- Наверное, то, что разрушило то здание на площади. - Ванесса посмотрела на меня.
- Я же извинилась!
- Может здесь есть кухня?
- Нет, Эндри, мы всё исследовали.
- Блин, а есть-то хочется.
- Смотрите, что я нашла! - Эмбер вошла в комнату, неся банки с колой и чипсы.
- Где ты это взяла? - мы изумлённо уставились на подругу.
- Один из ящиков в кабинете оказался холодильником. Там ещё есть тостовый хлеб и арахисовое масло, можно сделать бутерброды.
- А срок годности? - Андриана направилась к холодильнику.
- Ты не поверишь, ещё не вышел. Мало того, хлеб свежий.
- Как так?
- Не знаю, мне кажется люди ушли отсюда не так давно.
- Хотя слой пыли такой, будто здесь никого нет ни меньше месяца. - Я попыталась вытереть пыль со стола.
В это время Эндри принесла бутерброды, мы жадно набросились на еду, запихивая в рот столько, сколько могли. Съев последние крошки, мы откинулись на спинки диванов. Жизнь стала казаться намного лучше, чем полчаса назад. Эндри первая нарушила тишину и задала мучивший меня вопрос.
- Интересно, нас уже начали искать?
- Скорее всего, да, - Эмбер поудобнее закуталась в простынь. - М-с Клартон наверняка уже подняла шум.
- И что мы будем делать? Сидеть здесь и ждать, пока нас найдут или ещё раз попытаемся найти выход самостоятельно?
- Эндри, а ты уверена, что мы не заблудимся здесь окончательно?
- Я предлагаю разрезать простыни и сделать из них ленточки, которые мы будем повязывать на деревья.
- Ага, и получится как с пометками!
Я широко зевнула. Сил участвовать в разговоре не было. День начался рано, был насыщен событиями, и усталость брала своё. Глаза сами собой закрывались, не желая держаться открытыми, а мозг не воспринимал действительность. Не помню, как быстро я провалилась в сон.
Меня разбудила Андриана. Давно наступило утро, и нам пора было выдвигаться. Наскоро перекусив новой порцией бутербродов, мы набрали воду в бутылки, разрезали простыни и отправились обратно в лес. Погода стояла замечательная: яркое солнце, синее небо. Всё те же лесные запахи цветов и деревьев. Всё та же трава под ногами, мокрая от утренней росы. Мы вышли на уже знакомую тропинку, не забывая повязывать ленточки.
- Надеюсь, что мы скоро выберемся отсюда. - Несси пнула ногой ветку. - Я так мечтаю о горячем душе и не менее горячем чае.
Она даже не предполагала, насколько скоро мы сможем вернуться! Через час тропинка начала расширяться и вскоре превратилась в дорогу. Мы остановились и изумлённо уставились на неё.
- Девчонки, помнится, ещё вчера эта тропинка заканчивалась колючими кустами и поляной.
- Верно! - согласились со мной подруги.
- Тогда откуда взялась эта дорога?
- Девчонки, смотрите! - Эндри указывала пальцем куда-то вперёд.
То, что мы там разглядели, оказалось настолько невероятным, что с минуту мы не могли произнести не слова.
Среди густой травы угадывались очертания автобуса, на котором мы приехали вчера. Рядом с ним стояли водитель и м-с Клартон.
- Может, они за нами вернулись с поисковым отрядом? - робко попыталась внести ясность Эмбер.
- Я так не думаю! - я кивнула на трёх одноклассников, выруливавших из-за какого-то куста.
- Пойдём ближе! - Андриана чуть ли не бегом бросилась к автобусу.
- Вы как раз вовремя, девочки! - м-с Клартон потрясла своими кудряшками. - Через пять минут начинаем урок!
Ванесса посмотрела на часы:
- Получается, нас не было 25 минут!
- Но такого не может быть! - я огляделась, пытаясь заметить хоть что-то, что могло бы подтвердить, что нас не было целые сутки. Но ничего такого я не заметила, всё было так же, как и когда мы уходили.
- Я полагаю, о том, что произошло не стоит никому рассказывать! Пойдёмте, урок начался.
Я уютно закуталась в одеяло и выкинула все мысли из головы. Безумно клонило в сон, и я этому не сопротивлялась.
Город давно уже спал крепким сном. В холодном свете луны в звездном небе повисло легкое облако тумана, переливающееся всеми цветами радуги. На несколько минут оно неподвижно замерло, а затем распалось на четыре маленьких облачка. Каждое окрасилось в свой цвет - желтый, синий, зеленый и красный. Они заструились в разные стороны, направляясь к городу.
Одно из них повисло возле моего окошка. Краем сознания я заметила, как зеленый туман вплыл в комнату, а потом провалилась в сон. А туман тем временем, подплыл к кровати, прополз по одеялу и устроился на груди. Через несколько секунд туман впитался в мое тело и разлился по нему зеленым сиянием. В эту же секунду мой кошмар сменился приятным цветным сном.