"Те, на кого надеешься, могут погубить, а те, кем пренебрегаешь, - спасти".
Эзоп
Майкл
Стоя перед зеркалом, я поправлял судейскую одежду. Мне она всегда не нравилась - бесформенное одеяние, делавшее из нас вычурных идиотов. Знать бы этого вампира, кто придумал такое недоразумение. Если он уже умер, то ему повезло.
Всех судей поселили в нескольких зданиях, но даже подобное соседство меня раздражает. Я терплю их всего пару часов, а тут приходится быть с ними несколько дней. Тем более ситуация с Элизабет подливает масла в огонь. Нужно заранее продумать, как они будут действовать.
Я вышел из комнаты и направился по темному деревянному коридору, освещенный только парой маленьких окон. Старые половицы скрипели под ногами, делая меня еще злее. Особенно раздражали маленькие картинки по стенам коридора - бездарные работы пьяных художников. Даже обезьяна лучше нарисует.
Повернув за угол, я почувствовал запах вампиров. Такие знакомые и такие приевшиеся запахи. Хм, и сколько же их? Десять? Нет, похоже, одиннадцать. Один запах самый свежий и мне не знакомый. Похоже, что в нашем полку прибыло.
Наконец, я приблизился к большой двери, у которой меня уже ждали двое судей. Их лица были такими, словно я вызывал у них аллергию. Я на всех так действовал, но меня это крайне веселит.
- Ты опоздал, - грозно проговорил Ричард Бейнкрофт, один из самых чопорных вампиров, которых я видывал. "Правила и соблюдение правил" - вот его девиз. Меня он раздражал в первую очередь: терпеть не могу, когда мне указывают, что делать. Я старше его в два раза, а он ведет себя так, словно он самый древний вампир на свете.
- Залюбовался картинами, - сказал я, стараясь вытянуть улыбку.
В ответ Бейнкрофт лишь прокряхтел и машинально протер свои седые усы. О, а усы - это отдельная тема. По-моему, он их любит больше, чем женщину. Возможно даже больше, чем своего Создателя. Она, кстати, была женщиной. Он носит их уже почти двести лет и не собирается их сбривать, думая, что так выглядит солиднее. Щепетильно подстригает их, чтобы они были одного размера, и покрывает их особой смесью с жиром тюленя. Мне они так надоели, что я однажды чуть не забрался к нему в комнату, чтобы лишить его самого дорогого. Всего -то надо улучить момент... Надо бы узнать - остался ли он в одном отеле со мной?..
Бейнкрофт зашел в зал и за ним последовала другая вампирша, одарившая меня презрительным взглядом. Это была Джастин Сорель, судья из Франции. Рыжая бестия, с хитрыми глазами и жадная до власти. У нас давно напряженные отношения. Когда-то она пыталась соблазнить моего Создателя, а потом переключилась на меня, когда поняла, что ее попытки тщетны. Правда я тоже отказал ей в жесткой форме, после чего она затаила на меня злобу и ждала удобного случая, чтобы поглумиться. Чувствую, сегодня не мой день.
Я зашел последним и как всегда приковал к себе слишком много внимания. Так было всегда, но на этот раз это особенно напрягало - я не знал, что они знают и как поступят. Медленно подойдя к своему стулу, который, кстати, был напротив Бейнкрофта, я удобно разместился в нем и сложил руки на груди, гоняя мысли о том, что за ахинею он начнет нести в этот раз. Забавно спорить сам с собой - одна моя половина утверждала, что он начнет со своих правил в вампирском обществе, а другая, что с устава нашего соглашения. Бейнкрофт очередной раз потер свои усы и встал со стула, издав при этом громкий скрип. В плохо освещенной комнате, единственная лампа которой находилась над круглым столом, освещала его лицо, придавая ему скорбное выражение.
- Как вы знаете, наше срочное собрание посвящено тому, что случилось недавно в Филадельфии и разлетелось по всему миру. Люди узнали о нашем существовании, подвергая их и нас риску начала войны между нашими расами. Из-за того, что Ансгар вышел на волю и воплотил свой старый план, нам придется еще долго расхлебывать это. К счастью, мы смогли победить сторонников Ансгара, конечно не всех, но большинство - да. Также мы смогли уничтожить самого Ансгара, за это надо поблагодарить Верховного судью Майкла Белуса и его отряд вместе с отрядом оборотней. Ну что ж, поблагодарим его за проявленную храбрость.
Бейнкрофт начал хлопать и остальные тоже подхватили. Мне ничего не оставалось, как улыбнуться и прикинуться счастливым. Хотя мы все знали, что именно мне пришлось убирать все дерьмо, которое они устроили. Если бы они дали добро на то, чтобы я его убил, то сейчас ничего такого в мире не происходило. Хотя тогда бы я навряд ли встретил Бет. Чертова ирония судьбы.
- А теперь я традиционно зачитаю устав собрания Верховных судей.
Хм, похоже, что одна моя половина проиграла другой. Я внутренне улыбнулся и прикрыл глаза. В таком положении не было видно, что я сплю, так как глаза прикрывали ресницы, но моим собеседникам казалось, что я их внимательно слушаю. Обычно в такие моменты я проигрываю в голове музыку моих любимых композиторов, так как благодаря вампирской памяти я могу запомнить всю мелодию, какой бы длинной она ни была, и также с легкостью воспроизвести ее. Или развлекаться тем, что подставляю другое слово в речь Бейнкрофта, преобразовывая ее в что-то ироничное. Например, сейчас, когда он будет говорить "вампирское общество", я буду заменять его словом "жопа".
Бейнкрофт набрал много воздуха в грудь и начал с жаром повторять давно надоевшую нам всем речь. Конечно же, кроме него самого:
- Уставом, принятым жопой двести лет назад, мы, Верховные судьи, обязуемся охранять жопу от внешних угроз, которые не должны проникнуть в нее. Не смотря на разногласия, политические взгляды и другие причины в наши обязанности входит соблюдать порядок в нашей жопе. Она, является приоритетом, ставящим ее превыше наши жизней, - он демонстративно поднял руки над головой. - И мы, являемся теми, кто раньше и по сей день будет делать все, чтобы сохранить жопу и передать ее в целости и сохранности нашим преемникам...
Тут я не выдержал и из моих уст вышел небольшой смешок.
- По-вашему, это смешно, мистер Белус?
- Нет, что вы! Это так прекрасно! Особенно когда вы делаете вот так руками, - я повторил его движения, когда он перед лицом сжимал свои сморщенные руки.
- Вам надо более серьезно относиться к нашим встречам, мистер Белус. Это уже в который раз, когда вы нарушаете порядок собрания, - Бейнкрофт нахмурился, и его лицо стало еще жестче. - То, что ваш Создатель - Ангус Виллем, не делает вас каким-то особенным.
- А я считаю, что чтение устава не делает вас главным среди нас. Разве мы не равны? - я приподнялся со стула и оперся руками о край стола. Если раньше Бейнкрофт был выше всех, то теперь преимущество в росте у меня.
Мы смотрели друг другу в глаза несколько секунд, а потом он продолжил:
- Если хотите поговорить, то почему бы вам не рассказать о дочери Ансгара, благодаря которой мы тут и собрались?
Я молчал.
- Думаю, нам всем будет интересно узнать, как так получилось, что один из Верховных умудрился повестись на какую-то девку, которая в итоге оказалась его Потомком?! Тем более так легкомысленно дав ей своей крови, чтобы она могла освободить своего Создателя.
- Я не знал, что он ее Создатель. Тем более она была новообращенной, что никак не сходилось с тем, что она могла быть его Потомком.
- Однако она все же была его дочерью.
- Это уже не важно. Она сбежала к нему и с тех пор я ее не видел. Либо она умерла вместе с другими его приспешниками, либо сбежала.
Бейнкрофт задумчиво сел за стол. Я последовал за ним.
- Хех, - я услышал смешок Джастин. - А вот мне пришли сведения, что ее видели с тобой пару дней назад. Видимо ненависть к ее Создателю не смогла пересилить чувства к этой девчонке, так?
Внутри меня все перевернулось. Я ведь внушил всем, что Бет не та, кто она есть на самом деле. Возможно, что пока я был слаб, кто-то сумел настучать этой стерве обо мне и Бет. Дернул же меня черт уступить Бет и оставить тех вампиров в живых! А иначе бы я сразу смог всех зачаровать, чтобы никто не успел проговориться. Но теперь уже поздно. Остается надеяться, что позже я найду этого предателя .
- Думаю, что твои каналы тебе лгут. Или они ее с кем-то перепутали.
Она не обратила на мои слова внимания и со злобной ухмылкой наклонилась ко мне.
- Ох, уверена ты не мог оставить ее там и взял с собой. А когда я ее найду, то она ответит за свое предательство, - дальше шепотом, - так же, как и ты...
Я разозлился настолько, что продавил древесину стола, оставив там следы от пальцев. Джастин не ожидала этого и сразу вернулась на свое место.
- Хватит. У нас есть еще более важные дела, чем разборки с Потомком Ансгара...
Я услышал знакомый голос. Это был Блейр Несбит - единственный судья, который до сих пор предан моему Создателю и его идеалам. Он также был его близким другом и вместе с ним создавал эту систему. Если бы у нас были выборы на место главного, то я выбрал бы его. Хотя он сам этого не хочет: его тяготят все эти обязательства, и была бы его воля - он бы давно подался в отшельники и наслаждался природой в Гималаях, например. Единственное, что его держит, так это обещание, что он присмотрит за мной, если Ангуса не будет рядом. И это обещание он держит с самой смерти моего Создателя.
Он посмотрел на меня своими спокойными карими глазами, подавая знак, чтобы я успокоился. Мне пришлось повиноваться, и я кивнул ему в знак благодарности.
- Мы не обсудили еще одну проблему, - продолжил Несбит. - Это то, что оборотни, после двухсотлетнего договора о мире решили разорвать его.
Все судьи негодовали.
- О, так они давно хотели это сделать, жалкие шавки! Нужно было раньше их подавить, пока была возможность, - Джастин снова посмотрела на меня, ожидая какой-то реакции, но я ее проигнорировал.
- Сейчас бесполезно с ними вступать в войну. Во-первых, мы и так на пороге войны с людьми. А во-вторых, они сейчас на пике своей силы. Мы знаем, что они уязвимы, только когда на середине цикла красной луны, то есть через 9 лет после нее. Сейчас битвы на двух фронтах на к чему. А как вы считаете, Майкл Белус? - Бейнкрофт заинтересованно глядел на меня, при этом его усы дергались в такт его лицу.
- Я с вами согласен, господин Верховный судья. Думаю, нам стоит сосредоточиться на том, как избежать кровопролития между нашими расами, включая людей. И сейчас это самое главное. Разве не ради этого мы тут собрались? - я натянул улыбку и снова сел поудобнее на стул.
Когда собрание закончилось, я метеором вылетел из зала, быстрым шагом направляясь в свою комнату. Если бы меня не остановила крепкая хватка Блейра Несбита.
- Это правда?
- Что правда? - напряженно выдохнул я.
- То, что ты был с дочерью Ансгара?
- Да, доволен? Теперь мне можно идти?
- Я волнуюсь о тебе. Ангус попросил меня приглядывать за тобой. Я не хочу нарушать свое обещание.
- Не волнуйся. Твое обещание не нарушено. Иди отоспись, сегодня был тяжелый день.
Я выдернул руку из его и направился к себе в комнату по тому же коридору с скрипучим полом. Раздражение все нарастало.
Заснуть мне не удалось. Я беспокоился за Элизабет. Дошла ли она до назначенного места? А может Табити смогла захватить ее тело и сошла с пути? Нет... Табити не такая дура, она бы не стала нарушать наше соглашение. Я ей все еще нужен.
Беспокойство за Бет не перекрывало ту злость, которая кипела во мне с тех пор, как я узнал о предательстве одного из членов команды. Джозеф не мог меня предать, это точно. Да и его Потомок дружит с Бет, так что они сразу отпадают. А вот остальные... Возможно, что новоприбывший... как там его? Итан, вроде... Возможно, что он и проговорился. Хотя я точно помню, что он был из тех, кто тогда видел ритуал с Табити. Но я ведь зачаровал его... Или он знает Бет не как Табити, а как дочь Ансгара? Тогда все сходится...
Вечером следующего дня ко мне постучали. Весьма недобро постучали. Я назло подождал, пока стук не превратится в настойчивый, и лениво открыл дверь. На пороге стояла группа охранников, Джастин, Бейнкрофт и еще один новенький судья с потерянным лицом, будто не понимал, что вообще тут происходит. Во-во, у меня такие же мысли.
- Чем обязан такой честью? - я не пытался скрывать свой саркастичный настрой.
- Мистер Белус, мы хотим осмотреть вашу комнату, - сказал один из охраны, высокий худощавый парень в черных очках и смокинге.
- Можно спросить, зачем? - я вытянул ногу, чтобы тот не смог так просто пройти.
- Мы считаем, что вы держите тут разыскиваемую особу...
- Она ведь здесь, да? Ты не мог приехать сюда один! - Джастин как всегда суетилась и нервно перебирала пальцы.
- Кто она? - я состряпал удивленное лицо.
- Ой, вот только не надо! Ты знаешь о ком я! Об отпрыске Ансгара. Не удивлюсь, что она тут.
- И вы пришли сюда всей толпой, чтобы убедиться в этом? - я поднял бровь. - Да еще и с охраной, вау! Мне прям очень страшно...
Я улыбнулся, но дал пройти серьезным дядям в мою комнату. Хоть мне это и не нравится, но лучше утолить их любопытство сейчас.
Охрана порылась в шкафу, в ванне, даже под кровать посмотрела, но, как ожидалось, ничего не нашла.
- Если честно, то я бы не стал прятать ее здесь, когда вы в любой момент можете прийти сюда. Если бы она была со мной, конечно. Не мог же я пронести ее в чемодане мимо вашей охраны.
Охрана тут же кинулась к моему чемодану.
- Нет, ну вы серьезно такие тупые или притворяетесь? - я закатил глаза и нервно выдохнул.
- Хорошо. Раз ее здесь нет, то где она? Радо или поздно мы ее найдем и тогда ни ты, ни кто бы то ни было не сможет ее защитить! - Джастин просто кипела от злости.
- А может, ты просто нервная истеричка с манией отмщения?
Ее лицо перекосилось.
- Я видела видеозапись с аэропорта. Ты прилетел с какой-то девкой - темные волосы, в сиреневой шапке и голубой куртке...
В этот момент в дверь постучали. Спустя мгновение в номер зашла до боли знакомая мне дама. Она как всегда ходила в развалку, и от нее пахло сигаретным дымом.
- Дорогой, разве мы не договаривались встретиться внизу? Я тебя уже полчаса жду, - Мариэлла окинула взглядом непрошенных гостей. - Я не вовремя?
На ней была та же шапка, куртка и ботинки, которые я дал Элизабет. Я знал, что они найдут нас на камерах и захотят меня расспросить об этом. Поэтому мне круто повезло, что у них с Бет похожий цвет волос, глаз и рост. А вот размеры немного не сходились, поэтому Бет пришлось утопать в этой одежде, когда Мариэлле наоборот, в груди куртка была немного маловата.
- Нет, что ты! Как раз вовремя! Эти господа уже уходят, правда? Вы же не хотите заставлять мою девушку ждать? Она страшна в гневе, когда кто-то опаздывает.
Несколько секунд все были в ступоре.
- Голубая куртка, говоришь? - сказал Бейнкрофт, пристально глядя на Джастин.
Он прокряхтел и покрутил свой ус. Затем направился к выходу. Все последовали за ним.
- Но я ведь была уверена... - пролепетала Джастин, но тоже покорно последовала за ним, бросив на меня презрительный взгляд.
Когда все были далеко, я смог спокойно выдохнуть.
- Ты пришла очень вовремя.
- Тебе повезло, что я оказалась рядом. Я получила эсэмэску. Не думала, что моя помощь понадобится тебе так скоро. В этой одежде так неудобно - совсем не в моем вкусе.
- Знаю, - я впервые за это время искренне улыбнулся.
- С тебя ужин, дорогой.
Последнее слово она произнесла медленно и отрывисто.
Я кивнул, и мы направились прочь из этого отеля.
Пристроившись у одного старого кафе, в котором не было посетителей, мы могли спокойно поговорить без свидетелей. Курить внутри нельзя, поэтому Мариэлла сразу нашла место возле служебного входа с каменными плитами. И первое, что она сделала - это расстегнула куртку, высвободив черную кофту с глубоким вырезом, и выкинула шапку.
- Ох, так намного лучше. Думала, что я ужарюсь в этой куртке.
- Только не надо ходить здесь полуголой. Подумают, что ты ненормальная. Нам не надо привлекать к себе внимания.
- А кто меня просил ходить в этом безвкусном прикиде?
Я поднял руки, чтобы показать, что я не буду с ней спорить. В вопросах стиля ее не переубедить.
- Из-за всего этого мне хочется еще больше курить, - она вытащила металлическую коробку, в которой находились ее любимые сигареты. Правда зажигалка не дала ей прикурить с первого раза. У меня получилось лучше нее.
- Спасибо, - она сделала первую затяжку и блаженно выдохнула серыми клубами дыма.
С минуту мы молчали.
- Майкл, вот скажи мне - какого хрена ты тут делаешь?
- Ты знаешь зачем.
- Вот только не надо заливать мне про собрание этих придурков! Я знаю тебя - в такой ситуации ты бы не прилетел сюда, если не было веской причины.
- Хорошо, тогда у меня к тебе такой же вопрос: что ты тут делаешь?
- Спасаю твою задницу, идиот! Если бы ты меня не позвал, я была бы уже где-нибудь... в Монако, например.
- Ты не обязана была откликаться на мою просьбу. В последний раз мы расстались при не очень хорошем происшествии.
- А, ты о том, как хотел казнить эту сучку, Бет, а потом со всем великодушием отпустил ее к своему папаше?
- Я не отпускал ее, она сбежала.
- Ну, ну. Так и поверила! - Мариэлла усмехнулась и выпустила еще клубы дыма.
- Бет такая же, как и ты - она изначально была на другой стороне, но выбрала мою. И доказала это.
- Не сравнивай меня с ней! Она - его Потомок, а я...
- Ты тоже когда-то работала на Ансгара.
- И что? Будешь все время мне об этом напоминать? Между прочим, я жизнь тебе спасла! Или ты уже забыл?
Нет, я ничего не забыл. События прошлого до сих пор отчетливы в моей памяти. Тогда все было несколько иначе. Я не сильно беспокоился о своей безопасности. Хотя... и сейчас также. Я полагался лишь на силу, думал, что кроме нее ничего не надо для победы. Мог голыми руками противостоять толпе вампиров, упиваясь их страданиями. Ангус всегда боялся этой стороны моей сущности. Он боялся, что я превращусь во второго Ансгара и все время наставлял меня на истинный путь. Тогда я не слишком придавал значению его словам, но теперь, прокручивая все наши диалоги в голове, я понял, как он был прав.
Однажды я решил пробраться в место, где предположительно должен был быть Ансгар, причем в одиночку. Как оказалось, это была ловушка. Мне одновременно повезло и не повезло, потому что так как я был один, смерть моим сторонникам не грозила(хотя, если честно, мне было на них наплевать). Однако сам я не смог справиться с группой вампиров и еле-еле сбежал от них. Это был первый раз, когда мне пришлось спасаться бегством.
Когда я, наконец, набрел на какую-то хижину, то почуял запах человеческой крови и запах вампира. Я мог бы убить всех, кто там был, но раны мои были слишком тяжелы для того, чтобы драться. Находящаяся же там вампирша, к моему удивлению, улыбнулась, увидев меня, и помогла спрятаться. Ее звали Мариэлла Гарза, дочь Леандро Альвареса. Она должна была занять этот дом и докладывать обо всех, кто проходит мимо этого места. Ее нельзя было назвать тем, кто мог бы всецело быть предан Ансгару или кому-то еще. Она была похожа на кошку, которая гуляет сама по себе. Для нее все было лишь забавой и, узнав про меня, ей стало интересно. Я почувствовал в ней родственную душу - мы оба были безразличны ко всему происходящему, относительно любопытны и свободолюбивы. Мариэлла залатала мои раны и обмазала меня кровью недавно убитого ею человека, чтобы перебить запах моей. Когда же пришла парочка приспешников Ансгара, следующая по моему следу, она ничего не сказала обо мне и даже согласилась бежать вместе со мной. Мариэлла могла убить меня, пока я был слаб, но не сделала этого. Между нами пробежала искра той всепоглощающей страсти, которая сжигала все на пути. Это чувство нельзя было назвать любовью или даже влюбленностью, нам просто было удобно друг с другом. Это чувство разительно отличалось от того, что я чувствую к Бет. Однако, на удивление, Мариэлле не наскучили наши взаимоотношения. Она все больше привязывалась ко мне, словно бродячая кошка нашла дом. Не смотря на все разногласия, она предана мне - за что я ее очень ценю.
- Нет, не забыл, - вскоре ответил я. - Но я не могу посвящать тебя во все мои дела.
- Да уж. Дела, касаемые твоей драгоценной Элизабет.
- Особенно если это касается Элизабет, - поправил я.
- Ты не доверяешь мне? - она потушила сигарету о бетонную плиту и сложила руки на груди.
- Возможно, что ты преданна мне, но я не доверяю тебе, когда речь идет о ней. Ты пыталась убить ее, хотя знала, что я бы тебе не позволил.
- Я же не думала, что ты растаешь от ее смазливого личика и будешь верить каждому ее слову. Я хотела избавить тебя от хлопот.
- Хлопот?! Ты напоила ее серебром и сбежала, чтобы не попасться мне на глаза! Неужели твоя гордость не выдержала того, что я кормился ей?!
- Нет, не выдержала, ясно?! Мне претила эта мысль с тех пор, как я о ней услышала! Тем более, что она пила твою кровь, а я - нет!
- Ты не древний вампир, чтобы питаться себеподобными.
- Не в этом дело! Я мирилась с тем, что ты кормился другими. С тем, что ты спал с кем попало. Потому что тебе было плевать на них! Ты всегда возвращался ко мне, и мы были счастливы вместе! Но когда ты был с ней... все клетки моего тела сжимались, а сердце наполнялось ядом. Ты смотрел на нее так, как не смотрел на меня. И вскоре я поняла, что она занимает в твоем сердце намного больше места, чем я. Мне было больно и невыносимо от этого, ведь я любила тебя задолго до ее существования! - она закрыла глаза руками, которые дрожали.
Ее слова не были для меня новостью. Я никогда не чувствовал к ней того, что она чувствовала ко мне. Она была моим другом, соратником, но никак не любовью всей моей жизни.