Кукарцев Алексей Николаевич : другие произведения.

Путешествие в Золотой Город

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Небольшой, захудалый городишко на юге Обмерики неожиданно для всех переживает свое второе рождение, и превращается в настоящий "золотой город". Причины произошедшего никому не известны, однако, нетрудно догадаться, что здесь не обошлось без щепотки высококачественной магии. Чародейка, прибывшая в город, чтобы во всем разобраться, обнаруживает, что на самом деле все далеко не так просто, как кажется.
  Вечер выдался холодным и промозглым, несмотря на то, что еще днем стояла настоящая летняя жара. Затянутое свинцовыми тучами небо, раньше обычного опустило на землю занавесь сумерек. Не переставая накрапывал надоедливый, "лягушачий" ??- как его здесь называли, дождь. Улицы славного города Ветроида пустовали. Немногочисленные жители, из тех, что до сих пор не уехали в какое-нибудь более благополучное место, в такую погоду предпочитали оставаться дома. Некоторые из них, правда, вполне могли позволить себе провести вечер в трактире, за кружечкой горячительного напитка, но таких было меньшинство. Поэтому, принять за день больше трех посетителей - считалось у ветроидских трактирщиков большой удачей.
  Сегодня большая удача обрушилась на одно из заведений на окраине города. Там, по местным меркам, собралась целая толпа. К стандартному набору из трех местных выпивох, добавилась еще парочка человек. Одним из них был нищий Буц - укутанный в свой грязный, изорванный плащ, служивший ему и одеждой, и покрывалом, с длинными грязными волосами, неопределенного цвета и бессменной кривой ухмылкой на губах. Буца знали в городе все. Кто-то считал его чудаком, кто-то - сумасшедшим, иные думали, что он просто неизлечимый мечтатель. Основным занятием нищего были ежедневные походы в старую золотую шахту, с целью поиска в ней золота. Все эти походы, естественно, были безрезультатны - шахту полностью выработали почти пол века назад. Однако, деньги на выпивку у Буца всегда откуда-то находились. Вот и сейчас он тихо сидел в самом темном углу трактира и неспешно цедил бутылку дешевого местного пойла.
  Вторым "дополнительным" посетителем оказался чудаковатого вида старик, в огромной, остроконечной шляпе, видавшей лучшие годы, и старой, потасканной мантии, имевшей ярко-синий цвет лет, эдак, тридцать назад. Старик пришел в трактир последним и заказал себе немного теплого эля, чтобы согреться. Хозяин заведения, смекнув, что может неплохо на нем заработать, воспользовался старым, как мир, приемом - начал незаметно подливать выпивку ему в стакан, чтобы потом затребовать с охмелевшего простака плату сразу за несколько бутылок. Старик, с тех пор, уже заметно окосел, и все никак не переставал удивляться, как это он не может допить один-единственный стакан.
  Что же касается местных выпивох - история умалчивает их имена, но мы, для удобства, будем называть их просто - Вилли, Билли и Дилли. Они, заняв один из столов, стоящих в центре комнаты, распивали бутылку крепкого бренди и громко обсуждали последние новости.
  Вилли, тот что постарше, с сединой в волосах, отпил из своего стакана, откинулся на спинку стула, и почти торжественно провозгласил:
  - Слышали? Став Работс таки разорился. Не смог вернуть деньги кредиторам, и те пустили его по ветру.
  Дилли, самый молодой из выпивох, криво усмехнулся.
  - Туда и дорога! Нет бы, чтобы как все нормальные люди, заниматься делом! А он? Все у него какие-то идеи были. То щетки для обуви начнет продавать, то груши! Да и те, все надкусанные.
  - Щетки, или груши? - спросил вдруг Билли, отличительной чертой которого был большой красный нос.
  - Чего?
  - Щетки или груши у него надкусанные были?
  - Да какая разница! Что то, что это - некачественный продукт. Кто ж такое покупать будет?
  - Видать голодный был, щетки надкусывать...
  - Да он просто попался на это молодежное увлечение... как его там? - Вилли поковырял пальцем в ухе. - Этот самый... Крысатив! У нас же сейчас как - работать никто не хочет, а вот покрысативить - прямо хлебом не корми.
  - Я бы тоже крыс хлебом не кормил. Их и так развелось немерено, - заметил Билли, второй отличительной чертой которого был слабый слух.
  - Кстати, вы заметили? Хлеб-то, в последнее время, стал гораздо лучше, - сказал Дилли, ковыряясь ногтем в зубах.
  - Еще бы! - согласился Вилли. - Как только лавочку Картональда прикрыли, все, более или менее, наладилось.
  - Ага. Теперь хлеб даже можно есть. Если как следует размочить в воде.
  - А мне нравился его хлеб, - сказал вдруг Билли, отрываясь от кружки. - У меня дома как-то кирпич из стены выпал. Так я это место булкой хлеба заткнул - до сих пор держит!
  - Нет, помяните мое слово, не место клоунам в кулинарии. Каждый должен заниматься своим делом. Пекарь - хлеб печь, клоун - людей смешить...
  - Ну, у Картональда последняя шутка вышла та еще - всем городом смеялись. Сидя в туалете.
  - Ничего! Буду проходить мимо паперти, обязательно подам ему. На хлеб!
  За столом раздались довольные смешки.
  - Но были же у нас и такие, кто действительно работал, - Дилли плеснул бренди себе в кружку. - Вспомнить, хотя бы, Генри Ворта - какие повозки он делал! У другой уже ось полетит, а вортовская все ездит и ездит. Если бы не эта его дурацкая идея самодвижущихся карет...
  Билли и Вилли согласно закивали головами.
  - Я тебе больше скажу, - начал Вилли. - Даже эти его самодвижущиеся кареты были неплохи. Качество сборки - на высшем уровне. Беда, только, что лошади, запряженные в них, быстро уставали. И не мудрено, он, ведь, делал эти кареты из цельного железа!
  - А мне казалось, что "самодвижущиеся" - это значит без лошадей, - предположил Билли.
  - И как бы они тогда ездили? К каждой свой чародей прилагался бы, как к магорельсу?
  Шутку оценили, и над столом пронесся порыв смеха, который, впрочем, быстро надышался алкогольными парами, и слету разбился об стену. Атмосфера всеобщего уныния, висевшая над Ветроидом, проникала повсюду - в том числе в окна и двери трактира, быстро удушая любое веселье, если у того хватало духу проявить себя.
  - Генри Ворт был хорош, да только, на одного такого, обычно, сотня неудачников, - печально пробурчал Вилли, выливая остатки бренди себе в кружку, и подавая знак хозяину заведения, что им нужна еще одна бутылка. - И все эти неудачники, как назло, лезут в правительство, - продолжил он зло. - Было бы у нас нормальное правительство, город не дошел бы до такого состояния!
  - Брось, не может же правительство быть виноватым во всех грехах, - возразил ему Дилли.
  - Да, в правительстве любят вино и брехать... - согласился Билли.
  Его реплику пропустили мимо ушей.
  - А кто еще виноват? Мы выбирали их для того, чтобы они сделали нашу жизнь лучше! В этом суть народократии. У нас не какая-нибудь там Морозия, с их общевизмом, у нас каждый имеет возможности! - Вилли даже стукнул кулаком по столешнице, от избытка чувств. Нищий Буц, прикорнувший в своем углу, испуганно вздрогнул и уставился на пьющую троицу.
  - Имеет возможности - это ты правильно сказал. Ничего другого у нас с возможностями сделать не получается. - улыбнулся Дилли, принимая от трактирщика новую бутылку бренди, и расплачиваясь деньгами из общака.
  - Ничего-ничего, скоро новые выборы! - не слушал его Вилли. - Вот проголосуем за Юния Чезаря, и все изменится!
  - Юний Чезарь? Это тот, который обещает вырыть новую шахту, и раздать ее содержимое людям?
  - Он самый.
  - Не верю я ему. Больно он добренького из себя строит.
  - Верить, не верить - это твое дело. Главное, чтобы при нем лучше стало. А он обещал всех поменять - и городского казначея, и главу стражи...
  - Еще бы, надо же своих людей куда-то ставить!
  - Не ерничай! Я уверен, у него есть на примете несколько честнейших людей, которым он доверит такие важные посты.
  Дилли с сомнением покачал головой.
  - Может, оно, конечно, и так. Но вообще, мне кажется, беда Ветроида не в правительстве, а в этой дурацкой золотой шахте. Мне отец рассказывал, как было, когда она еще работала. Люди со всей Обмерики приезжали, чтобы здесь жить. Даже из Дошингтона! Дома на главной площади были мрамором облицованы! Сюда сам президент приезжал, с визитом.
  - А потом золото кончилось, и все развалилось, - подытожил Вилли.
  - Тише ты! - толкнул его в бок Билли, и кивком головы указав в сторону угла, где сидел Буц. Тот не отрываясь смотрел на Вилли, и на губах у него играла прескверная ухмылка.
  Над столом повисло угрюмое молчание. Основательно захмелевшая троица опрокинула стаканы и наполнила их новой порцией спиртного. Нищий безмолвно сверкал глазами из своего угла и поигрывал пустой бутылкой в руках. Трактирщик считал прибыль, и каждые пару минут принимался протирать стойку. Чудаковатый старик, осиливший, наконец, бездонную кружку эля, сгорбившись сидел на своем стуле и бессмысленным взором буравил стену. Именно он нарушил заполнившую помещение тишину.
  - Вы зря печалитесь о золоте. Скоро его по всей стране будет немерено, - старик с трудом ворочал языком, но выражался так, будто и не пил вовсе. - У каждого будет це-е-е-лая куча золота... ииик!.. Ой...
  Все, без исключения, уставились на старика. Нищий Буц, смерив его странным взглядом, вдруг поднялся из-за стола, и, пошатываясь, вышел из трактира.
  - Это с чего вдруг у всех будет куча? - поинтересовался Билли, проводив нищего взглядом.
  - И здоровье! Долголетие! В-вот.
  - Как по волшебству, что ли? - спросил Дилли, ероша себе волосы.
  Старик выпрямился, как струна и повернулся к троице, сидящей за столом, в центре комнаты. Его указательный палец взметнулся вверх и застыл, вернее, попытался застыть в утверждающем жесте, сотрясаемый жестоким тремором рук.
  - Именно! Волшебство и... - старик снизил голос до полушепота. - И наука!
  - Так не бывает! - махнул рукой Вилли. - Ты просто напился, чудак, а теперь несешь какую-то околесицу. Золото для всех, и это твое длиннолетие - сказки, утопия... - язык его заплетался, и он прильнул к стакану с выпивкой.
  Старик возмущенно схватился за полу своей шляпы, и, каким-то чудом, поднялся со стула. Отчаянно балансируя на месте, так, будто трактир вдруг угодил в десятибалльный шторм, старик умудрился сделать шаг вперед. Его вытянутый указательный палец, неопределенно блуждающий в пространстве, ткнулся в сторону Вилли.
  - Было сделано открытие! Я й-еду в Дошн... Дошингтон! Там будет Совет Чародеев, а потом... - старик сделал театральную паузу. - Наш мир изменится навсегда!
  - Вот чудак! - засмеялся Дилли. Билли смотрел на старика пустыми глазами, а Вилли демонстративно отвернулся.
  - Вы еще попомните м-мои слова! - чудаковатый старик хлопком положил на стойку несколько золотых монет, многократно превышающих своей стоимостью весь выпитый им эль, и отчаянно шатаясь добрел до входной двери. На него уже никто не смотрел - все вернулись к своим занятиям.
  - Глупцы и дуралеи! - бормотал он себе под нос, ковыляя по темной улице, прочь от трактира. - Они еще уз-знают...
  Пустая бутылка, разбившаяся о его голову, заставила старика замолчать и рухнуть на землю.
  
  ***
  
  - Аса!.. Аса! Куда же ты подевался?
  Юки Минами прислонила рюкзак к стене и принялась внимательно озираться. Мимо нее протекала настоящая река из людей - все торопились занять свои места в прибывшем магорельсе. Разглядеть кого-то конкретного в этом потоке лиц, плащей, мантий и сумок было практически невозможно. Асы нигде не было видно. Тогда Юки подобрала рюкзак, и нырнула в толпу.
  Международный магзал "Перекресток Чародея" ежедневно обслуживал порядка восьми тысяч человек. Проходящие здесь магорельсы отправлялись практически во все известные страны мира: Обмерику, Фьордвегию, Жирманию, Миндалию, Загранцию и Заспанию. Был даже эксклюзивный рейс в Странглию, преодолевающий морской пролив, отделяющий эту страну от континента, под землей. Каждый день здесь без проблем можно было встретить представителей всех народов мира. Желтые няшпонцы и кидайцы, темнокожие слонгийцы, бронозовые погниптяне и бренки, бледные фьордвежцы и гирляндцы. Однако, несмотря на все это разнообразие, Юки Минами даже здесь умудрялась выделяться из общей массы.
  От отца-няшпонца ей досталась лишь фамилия и белоснежного цвета волосы, которые она всегда стригла под каре. Все остальное пришло к Юки от матери - невысокий рост, карамельного цвета кожа, крупные аквамариновые с вкраплениями золота глаза, и небольшой, немного вздернутый аккуратный носик. Выглядела она крайне привлекательно. Беда была лишь в том, что плоскостью своего тела Юки вполне могла поспорить с гладильной доской, что очень сильно портило впечатление. Впрочем, были в этом аспекте и положительные моменты. Девушка без труда лавировала в непрерывно перемещающейся толпе, с легкостью проходя сквозь человеческие заторы и столпотворения, проскальзывая в самые узкие щели, избегая неприятных толчков и взаимных столкновений. Миновав бурную человеческую реку и оказавшись на другом ее берегу, Юки направилась в сторону магзального вестибюля.
  Аса нашелся рядом с чайной. Он стоял на задних лапах, опершись передними на витрину, и разглядывал приклеенный к стеклу плакат, изображающий кружку горячего черного чая. Аса обожал этот традиционный напиток, и прямо-таки жизни себе без него не представлял. Что было очень странно, ведь в сущности Аса был енотом. А еноты, как известно, к чаю равнодушны. Конечно, только в том случае, если они в полной мере осознают, что они еноты. В этом-то и крылась главная особенность Асы - он себя енотом не считал. Было ли этому причиной неудачное детское падение с камня, или длительное нахождение в пределах сильной магической аномалии - Юки не знала. Однако, во время первой их встречи, Аса, при помощи нескольких энциклопедий и активных манипуляций передними лапами, сумел втолковать ей, что считает себя наследником странглийской короны. Как следствие - странглийским дворянином. А все странглийские дворяне и пары часов не могут продержаться без черного чая. С тех пор прошло уже три года, енот и Юки за это время стали настоящими напарниками. И каждое утро Аса выпивал целое блюдце первосортного ароматного чая. Каждое утро, за исключением сегодняшнего дня.
  - Аса! Мы опаздываем! Наш магорельс уже прибыл! - Юки попыталась взять енота на руки, но тот вырвался и яростно заскреб лапами по витрине с плакатом.
  - У нас нет на это времени! - Юки топнула ногой. Аса не обращал внимания. Тогда девушка прибегла к хитрости.
  - Я и не знала, что наследный принц может вести себя настолько вульгарно...
  Енот замер и уставился на нее черными глазами-бусинками. Человек неподготовленный мог с легкостью сломаться под этим взглядом, наполненным далеко не животным разумом и надменностью. Но с Юки подобный трюк вряд ли мог сработать, слишком давно они с Асой были знакомы.
  - Мы, кажется, с тобой уже договорились, что сегодня вечером ты получишь две пиалы с чаем, взамен одной утренней. Или твое клятвенное пыхтение ничего не стоит?
  Енот моргнул, после чего отклеился от витрины и дал взять себя на руки. Юки слышала его рассерженное сопение, однако новых попыток к бегству не последовало. Поудобней расположив рюкзак у себя на спине, девушка рысью бросилась в сторону магзального перрона.
  Они оказались последними пассажирами, которые еще не заняли свои места. Проводник смерил их суровым взглядом, но, увидев милую улыбку Юки, сменил гнев на милость. Благо, он не заметил жеста, который продемонстрировал ему в спину рассерженный енот. Двери магорельса закрылись, и состав двинулся в путь.
  Даже по сей день, спустя столетие после своего изобретения, магорельс считался настоящим чудом. Выточенные из особого, магоизоляционного гранита вагоны, снабженные снизу замысловатым полозом, преодолевали огромные расстояния с поистине невероятной скоростью. Там, где даже самым выносливым лошадям понадобился бы целый месяц, чтобы достигнуть цели, магорельс справлялся за несколько часов. Хотя, были у него и свои недостатки. Управлять этим чудом магоинженерии мог только чародей, причем, не абы какой, а прошедший достаточно долгое и сложное обучение. И сил на один рейс такой чародей тратил непомерно много. Вследствие данного недостатка, все магорельсы дальнего следования, которым предстояло преодолеть не менее тысячи километров пути, имели правило ходить не чаще раза в трое-четверо суток. Поэтому, опаздывать на такие рейсы было не принято - лучше на пару часов раньше приехать на магзал, чем три дня ждать следующий магорельс.
  Юки с удобством устроилась на своем сиденье рядом с окном, и очень быстро уснула. Аса всю дорогу смотрел на проносящиеся мимо весенние пейзажи и молча дулся на свою хозяйку. За четыре часа они пересекли почти всю территорию Морозии, проехали через краешек Кидая и, наконец, прибыли в Обмерику.
  Здесь уже вечерело. Солнце наполовину закатилось за горизонт и заливало землю своими багровыми лучами. Ясное небо над головой успело обозначить на своем полотне присутствие самых ярких звезд. Дул теплый ветер и молодые стебли степных трав чуть слышно шелестели под его порывами.
  Магорельс беззвучно подкатил к местному магзалу и остановился. Люди, успевшие за время поездки насидеться вдоволь, повалили из состава наружу, на ходу разминая затекшие суставы и обсуждая свои планы на вечер. На них тут же, как стервятники на свежее мясо, налетели непонятные, неряшливо одетые люди, всех мастей и национальностей, и принялись наперебой голосить:
  - Повозка до города! Недорого! Возьму трех человек!
  - Удобная калета для дологих гостей насей плекласной стланы! Всего два золотых толлала!
  - Извозчик первого класса, довезу быстро и с комфортом до любого близлежащего населенного пункта!
  - Закгытый дилижанс, силь ву пле, для знатных господ, всего за пять золотых толлагов!
  - Ну что, едем? Сиденья с подушками!
  - Увезу хоть в Дошингтон! Любой каприз за ваши деньги!
  Юки, прижимая Асу к груди, ловко проскользнула мимо всей этой какофонии и с наслаждением вдохнула в себя прохладный вечерний воздух. Вокруг магзала раскинулось дикое поле, поросшее молодой травой. Чуть поодаль поле переходило в холмы, а западнее, закрывая собой весь горизонт, виднелись высокие горы, накрытые шапками не успевшего еще сойти зимнего снега. В сторону этих гор и вела хорошо накатанная широкая дорога. Новенький деревянный указатель, вкопанный рядом с трактом, гласил:
  "Ветроид - 10 км"
  - Эй, барышня! Подбросить до города? Всего за один толлар!
  Напротив указателя, в небольшой двухместной повозке, запряженной парой гнедых лошадей, устроился пожилой бородатый мужчина, в коричневом пиджачке и поношенной кепке бескозырке. Во рту у него торчала длинная изогнутая трубка, из которой он то и дело лениво выпускал небольшие облачка табачного дыма.
  - Откуда такая щедрость? На магзале требовали минимум два золотых!
  Старик на повозке криво усмехнулся.
  - Эти... рады ободрать, лишь бы нажиться на глупых приезжих. А я человек маленький. Мне много не надо. Потому и вожу за толлар. Да и то, не каждого. Кого попало я не повезу. Вы вот, сразу видно, не кто попало. Да и зверушка у вас забавная.
  При слове "зверушка" Аса ощерился. Юки успокаивающе погладила енота по загривку и улыбнулась.
  - Что ж, в таком случае, можно и проехаться.
  - Тогда забирайтесь.
  Девушка легко вскочила на подножку и устроилась на сиденье, посадив Асу между собой и рюкзаком. Старик тронул поводья и лошади пошли неспешной рысью.
  - Последнее время, - со странной осторожностью в голосе заговорил возница, попыхивая трубкой, - Зачастили люди в Ветроид. Раньше наоборот - все только оттуда и ехали. А сейчас, вдруг, толпами повалили обратно.
  - Что же такого случилось, из-за чего все так обернулось? - поинтересовалась Юки.
  Старик глубоко вздохнул и ответил уклончиво:
  - Нового главу Совета избрали. Да и еще, много чего произошло. Я и сам всего не знаю. Думал, может вы мне скажете, что там такого хорошего.
  Девушка развела руками.
  - Тут я вам ничем помочь не могу. Сама еду туда впервые.
  - Заграничная гостья, значится.
  - Ага.
  - И почему же именно в Ветроид?
  Юки вспомнила про письмо, лежащее в рюкзаке, и ответила, как смогла:
  - Меня... пригласили на работу.
  - Вон оно как. Ну, вы осторожнее там.
  - Постараюсь.
  Чем ближе они приближались к горам, тем темнее становилось вокруг, и тем ярче разгоралось непонятное зарево на горизонте. Создавалось впечатление, будто кто-то развел там множество огромных костров, самозабвенно празднуя наступление весны. Но в воздухе не было даже намека на запах дыма, который всегда сопутствует всем подобным мероприятиям. Дорога виляла между холмов, под колесами хрустел гравий. Аса делал вид, что спит, на самом деле теребя лапкой боковой замок рюкзака, в надежде найти за ним хотя бы маленький мешочек с чаем. А окружающую тишину все сильней и сильней начинал тревожить доносящийся со стороны гор приглушенный гул.
  - Что это за звук? - спросила Юки.
  - Какой звук? - возница был занят забиванием очередной порции табака в свою трубку.
  - Похоже на гул, будто где-то носится стадо диких слонамонтов.
  - А, это. Скоро сами узнаете.
  Внезапно старик натянул поводья, и повозка остановилась.
  - Все. Приехали. Дальше не могу.
  Юки схватилась за лямку рюкзака.
  - Почему?
  - Я бы и рад довести вас до самого города, да только лошади не поедут. Их туда морковкой не заманишь.
  - А... вон оно как.
  - И знаете, что, не надо мне от вас никакого толлара. Я просто рад был вашему обществу. Тут пешком не больше километра, уж думаю, осилите.
  - Спасибо.
  - Всего вам доброго.
  Юки отцепила Асу от рюкзака и спрыгнула на дорогу. Идти по хорошо укатанному тракту оказалось легко и приятно. Она даже отпустила енота на землю, и тот, недовольно фыркнув, лениво поплелся следом. Возница некоторое время смотрел на удаляющуюся девушку, после чего развернул повозку, и пустился в обратный путь.
  Вечер быстро превращался в ночь. Песчаное полотно дороги светлой лентой извивалось в навалившейся темноте. Воздух наполняли приятные запахи трав и весенних цветов. Легкий ветерок холодил кожу девушки, принося облегчение после долгого путешествия в душном магорельсе. Юки никуда не спешила. Она просто наслаждалась прекрасной погодой, размеренно шагая в направлении полыхающего на горизонте зарева.
  Однако, не успела девушка пройти и сотни шагов, как наткнулась на странного толстого мужчину, сидящего на краю дороги. Занят он был тем, что почти в полной темноте, надеясь только на свет звезд и свои старомодные очки, пытался что-то записать в сшитую толстой нитью тетрадь. Задача явно была ему не по силам, поэтому каждые несколько секунд он принимался рассерженно ворчать себе под нос и активно черкать пером по пергаменту. В перерывах между попытками, мужчина воздевал очи к небу, произносил в пустоту какое-нибудь слово, будто пробуя его на вкус, после чего разочарованно мотал головой и снова начинал черкать.
  Юки решила, что беспокоить человека, так сильно увлеченного своим делом, не стоит, и попыталась как можно тише пройти мимо. Все испортил Аса. Уверенной походкой, которой позавидовали бы иные короли, он направился прямиком к толстому мужчине и подлез ему под локоть, пытаясь заглянуть в тетрадь. Вообще, когда вы полностью погружены в свои мысли, и перестаете воспринимать происходящие вокруг события, даже простое прикосновение может вызвать у вас чувство легкого испуга. Что уж говорить о ситуации, когда прямо у вас перед лицом вдруг возникает наглая морда енота, и пытается укусить вас за нос. Толстый мужчина поступил вполне предсказуемо - испуганно вскрикнув, он уронил свои записи в траву, и, активно перебирая руками, попытался спиной вперед отползти от явившегося ему в облике енота воплощения зла. Аса безразлично отнесся ко всему этому переполоху, схватил лапками упавшую тетрадь, завалился на спину, и принялся делать вид, что внимательно читает важный документ.
  - Аса! - Юки бросилась к еноту и схватила на руки. Мужчина, тем временем, пришел в себя, встал на ноги и тщательно отряхнул свою одежду. Был он маленького роста, всего чуть-чуть выше девушки, одетый в серый костюм-тройку и с тщательно подстриженной бородой, закрывающей весь низ его лица. На вид ему трудно было дать больше тридцати лет. Юки отняла у отчаянно сопротивляющегося Асы тетрадь и протянула ее мужчине:
  - Извините его... он не нарочно. Просто слишком любопытный.
  Человек в костюме благодушно махнул рукой, забрал свою тетрадь, и заговорил, с едва различимым жирманским акцентом:
  - Бросьте. Он не доставил мне никаких неприятностей. Лишь появился очень неожиданно! - окинув Юки опытным взглядом, мужчина продолжил:
  - Тоже приехали в Ветроид за новыми идеями?
  - Идеями?.. О, нет, я здесь, скорее, по делам.
  - Но в любом случае, вам надо в город? Составите мне компанию? Меня зовут Жбанс.
  Юки не удержалась и хихикнула.
  - Извините. Меня зовут Юки.
  Жбанс вновь снисходительно махнул рукой.
  - Не извиняйтесь! Мой отец обладал немного нестандартным чувством юмора. Даром, что звали его Грустианом!
  - Приятно с вами познакомится, Жбанс, - Юки широко улыбнулась.
  - Взаимно!
  Вместе они вышли на дорогу и неспешно направились в сторону города.
  - Знаете, я терпеть не могу этот официальный тон. Вы не против, если мы перейдем на "ты"?
  - Я буду только за.
  - Вот и отлично. Итак, со мной все ясно - я приехал сюда в поисках вдохновения. А что привело сюда такую красивую девушку, как ты, Юки?
  - Хм, - Юки задумалась. - На самом деле я сама еще толком этого не поняла. Можно сказать, что меня сюда пригласили. Правда, я еще не знаю, зачем.
  - Не сочти за грубость, но... ты просто так согласилась приехать сюда, при этом не зная, что тебя здесь ожидает?
  - Не совсем. Мне намекнули, что здесь найдется применение моим профессиональным навыкам.
  - А кто же ты по профессии?
  Юки улыбнулась.
  - Вряд ли ты когда-нибудь слышал о таком. Я - страннолог.
  - И правда, никогда не слышал. Чем же занимаются страннологи?
  - Мы - чародеи. Но нас интересуют в первую очередь самые необычные чары на свете. Аномалии. Магические странности. Отсюда и название.
  Жбанс восхищенно уставился на девушку.
  - Так значит ты - чародейка?
  - Да.
  - Восхитительно. Великолепно!
  Юки поудобнее перехватила недовольно сучащего лапками Асу, и удивленно вскинула брови.
  - Что же в этом такого восхитительного?
  Жбанс вытащил из кармана ту самую тетрадь, и помахал ею в воздухе.
  - Видишь ли, я писатель. Писатель-путешественник. Я езжу по всему миру в поисках интересных, самобытных историй. Сейчас я пишу книгу, которая претендует стать лучшей из моих работ! По крайней мере, я на это надеюсь... И ничто так не добавило бы в нее интереса, как комментарии опытного чародея!
  - В таком случае тебе бы пригодился кто-нибудь постарше. Вряд ли мои замечанию могут быть кому-то интересны.
  - Нет-нет-нет! Все решено! Я даже не буду отвлекать тебя от твоей работы - только наблюдать и записывать! Какой может выйти материал! Тайны чародейского искусства, профессиональный взгляд на... на... напомни, чем ты занимаешься?
  - Магическими аномалиями.
  - Вот! На магические аномалии! Сидеть на краю дороги, и встретить настоящего чародея - вот, что я называю пяткой судьбы!
  - Перстом...
  - Не важно. У меня уже роятся идеи в голове! Главное, чтобы ты согласилась на мое присутствие за своей спиной... ведь ты согласишься?
  - Мне это вряд ли помешает. Тем более, будет кому приглядеть за Асой.
  Енот уставился на Жбанса и показал зубы. Писателя это нисколько не смутило.
  - Вот и замечательно!
  - Правда, моя работа довольно скучна и рутинна. Вряд ли в ней будет что-то интересное для твоих читателей.
  - Брось! Моя мама обожает такие исто... эээ... то есть, мои читатели наверняка будут в восторге!
  Юки лишь пожала плечами. Внезапное знакомство было ей только в радость. Обычно, когда она приезжала куда-то, где были намеки на аномалию, все заканчивалось банальным описанием самой обыкновенной магической ошибки какого-нибудь чародея-недоучки. Настоящих странностей в мире было довольно мало. В компании Жбанса ей хотя бы будет не так скучно.
  Чем ближе они подходили к горам, тем сильнее петляла между холмами дорога. За каждым поворотом Юки ожидала увидеть окраины города, но те все никак не хотели показываться. Писатель шел рядом с ней, что-то напевая себе под нос, и изредка стараясь погладить Асу, который пресекал все его попытки выверенными упреждающими укусами. Даже к постоянному гулу, доносящемуся спереди, чародейка привыкла настолько, что перестала его замечать. Только зарево, мерцающее уже совсем рядом, продолжало ее смущать.
  И не даром. Город, как это часто бывает, возник перед ними неожиданно. За очередным поворотом дорога пошла под уклон, спускаясь в небольшую, окруженную со всех сторон холмами, низину. Прямо за низиной начинались предгорья, представляющие собой беспорядочное нагромождение камней, валунов и скал. А перед ними, как на ладони, расположился небольшой город, подобных которому Юки еще никогда не видела.
  Город сиял.
  
  ***
  
  Жбанс спешно отшатнулся в сторону, пропуская мимо себя золоченую грохочущую карету и грозя ей кулаком вслед.
  - Смотри куда едешь, дубина! Юки, ты видела? Он же меня чуть не сбил! То есть... - он изумленно уставился вслед лихачу. - Стоп. Эта карета что, была без лошадей?
  Юки не слушала его. Она молча сунула Асу писателю в руки и шагнула вперед. В отличие от большинства чародеев, любящих выкрикивать древнюю глотынь в сторону неба для пущего пафоса, она произносила заклинания шепотом, чуть заметно шевеля губами. Ее пальцы проделали все необходимые движения с такой скоростью, что уследить за ними было невозможно. Содержание, форма, вдох, толчок, выдох. Магия хлынула во все стороны от Юки, цепляясь, хватая, вливаясь и распадаясь. Вдох. Темнота. Боль. Выдох.
  Чародейка ошеломленно встряхнула головой. Перед глазами у нее плыли темные пятна, в ушах звенело, кровь бешено стучала в висках. Воздух вокруг нее кипел от магии, и это была не ее магия. Это было местное чародейство, вложенное куда надо и куда не надо, разлитое по городу, как горячий мед, липкое, наглое, вульгарное. Его объемы поражали воображение. Его концентрация заставляла болезненно вздрагивать. Его сила вызывала головокружение. Юки чувствовала, будто ее голову сдавили тесным стальным обручем. Сделав глубокий вдох, чародейка закрыла глаза, и потратила несколько секунд, чтобы окончательно прийти в себя.
  - Нам нужно будет где-то остановиться, - сказала она Жбансу, и тот согласно кивнул. Аса висел у него на руках, и не проявлял ни капли свойственной ему агрессивности. Енот во все глаза смотрел на свою хозяйку, и во взгляде его читалось искреннее беспокойство. Юки ласково потрепала его между ушами и снова прикрыла глаза. На этот раз - чтобы дать им отдохнуть. Без этого здесь было очень сложно, ведь...
  Город сиял.
  Почти на каждом доме висела вывеска, сдобренная качественной порцией магии, блистающая всеми цветами радуги, и оттого озаряющая окружающую улицу получше любого фонаря. Вот - овощной магазин, на стенах которого нарисованные баклажаны с помидорами танцуют вальс. Напротив - непонятная канцелярия, с накарябанным магией безумно улыбающимся мужчиной во фраке. Прямо - кузница, с ярким, в прямом смысле этого слова, названием - "Бюро технического обслуживания". Еще чуть поодаль - трактир, сияющий вывеской "Ля таверн де Людвиг вон Шанс".
  - Может быть там найдется местечко? - спросил Жбанс, тыкая пальцем в сторону трактира.
  - Почему бы и нет? - Юки забрала у писателя Асу и твердым шагом направилась в указанном направлении.
  Мимо них несколько раз проехали кареты без лошадей, издавая при этом страшный грохот. Похоже, в городе их было полным-полно - дребезжащий звук колес, на большой скорости катящихся по каменной мостовой сливался в непрерывный раздражающий гул. Если за городом, среди холмов, он казался приглушенным и монотонным, то здесь, отражаясь от многочисленных каменных домов, концентрируясь в небольших закоулках и тупичках, а после, всей своей массой выплескиваясь наружу, этот гул ввинчивался в уши, проникал под кожу, стукался о кости и заставлял сердце сбиваться с ритма. Сохранять душевное спокойствие в таких условиях дорогого стоило. Каждый раз, когда к нашим героям приближалась очередная самодвижущаяся карета, Аса закрывал уши лапками, Юки непроизвольно морщила нос, а Жбанс начинал затравленно озираться, опасаясь частично, или полностью попасть под колеса. Добравшись до трактира и плотно затворив у себя за спиной массивную дверь, все трое облегченно вздохнули.
  Хозяин заведения, явно не ожидавший посетителей, вынужден был молниеносно вытащить палец из носа и вскочить со стула, параллельно нацепляя на нос вычурные очки-пенсне и приглаживая волосы. Идеально выполнить все четыре действия разом у него не получилось - он чуть не упал, надел очки задом наперед, а волосы от приглаживания только сильнее растрепались. И все же, встав за стойкой, трактирщик принял необычайно важный для своей профессии вид.
  - Бонжур, мадам, мсье... и енотье. Чем могу?
  - У вас найдется две свободных комнаты на пару дней? - спросила Юки, отпуская Асу на пол.
  Хозяин заведения елейно улыбнулся и достал из-за стойки небольшой блокнот.
  - Дайте подумать... - сказал он, листая страницы. - Знаете, сейчас такое время, все забито до отказа. Но, я думаю, пару номеров мы сможем вам предоставить. Всего за двадцать золотых толларов с человека...
  - Двадцать золотых толларов за комнату в трактире? Вы с ума сошли?
  - Не в трактире, уважаемая, а в ля таверн! Можете смело идти в другое место, но я вам гарантирую, все везде занято, да и дешевле вы не найдете!
  Юки подняла глаза к потолку, потом оглядела комнату, заставленную столами и стульями.
  - Что-то я не слышу ваших многочисленных посетителей... да и здесь пусто, а, ведь, сейчас - как раз время ужина.
  Трактирщик, не растерявшись ни на секунду, состроил на лице оскорбленную мину.
  - У нас, в Ветроиде, принято ложиться спать пораньше. А есть перед сном - вредно, так что...
  - Вот, значит, как. Понятно... - Юки медленно начала поворачиваться в сторону двери. На лице хозяина заведения тут же отобразилась внутренняя борьба и он поспешил внести новое предложение:
  - Хорошо, хорошо! В качестве жеста доброй воли, я мог бы не брать плату с енота...
  Юки смерила трактирщика гордым взглядом, и уже совсем было собралась уходить, когда ей на плечо легла тяжелая писательская рука.
  - Позволь мне разобраться. Я умею находить общий язык с самыми разными людьми... - тихо произнес Жбанс.
  - Но...
  - А вы с Асой пока можете прогуляться по городу, посмотреть на достопримечательности.
  Чародейка бросила взгляд на трактирщика. Ей не очень нравились люди, которые пытались ее обмануть, или нажиться за ее счет. Но если Жбанс так уверен в своих силах, то почему бы не дать ему шанс?
  - Ладно. Мне все равно еще надо найти какую-нибудь чайную...
  - Вот и славно, - Жбанс повернулся к хозяину заведения. - Ну что ж, ле хозяин ля таверн, давайте дискусьон пару вопросов...
  Юки схватила Асу и вышла наружу.
  Ее снова окружил сводящий с ума гул и скрежет. Внимательно оглядываясь по сторонам, чародейка пошла по улице, стараясь держаться как можно ближе к стенам зданий, чтобы случайно не пасть жертвой самодвижущихся карет. От количества окружающей магии ей становилось дурно. Со всех сторон на нее светили зачарованные фонари, вывески, плакаты, гравюры и фрески. Бесконечно меняющийся цвет, мерцание, вспышки - все это заставляло глаза Юки зудеть и слезиться, как будто у нее, вдруг, ни с того ни с сего разыгралась аллергия. Нет, магия здесь была самой обыкновенной. Необыкновенным было ее бесконечное обилие. А это уже могло стать настоящей работой для страннолога. Вот, только, работать в таких условиях будет очень тяжело. Девушка вспомнила, как быстро тут рассеивается простейшее заклинание поиска, и задумалась: а как она будет искать аномалии, если ее чары практически не действуют?
  Как таковая, магия имеет особенность ослабевать со временем, до полного своего распада. Это происходит под действием естественных полей, излучаемых землей, или, например, концентрирующихся в воздухе во время грозы. Чародей может поместить магию практически в любой предмет, но, если он не будет поддерживать ее своей силой воли, она очень быстро испариться. Однако, даже сильнейшему магу в мире не под силу было бы удержать в узде то количество чародейской энергии, что сейчас наполняло Ветроид. Чем дальше Юки думала об этом, тем больше ей хотелось найти какого-нибудь местного чародея, и как следует обо всем его расспросить.
  Чайная нашлась в соседнем квартале, после первого же перекрестка. Завидев вывеску "Настоясий кидайский сяй", Юки прибавила ходу. Громыхающие по каменной мостовой кареты уже окончательно ее доконали. Аса безвольно висел у чародейки на руках, зажимая уши лапами, и беспокойно принюхивался. Ему здесь тоже не нравилось.
  Хозяин чайной усердно притворялся кидайцем. Он был облачен в традиционный костюм, старательно подражал характерному акценту и постоянно щурил глаза. И даже черный цвет кожи не мешал ему искренне вживаться в эту роль.
  - Плахадите, ласпалагайтесь! Зелаете сяю? Есь всевозмозные солта, все наивыссева касества!
  Юки опустила Асу на стул и сняла рюкзак с плеч. Она чувствовала себя измотанной - город будто вытягивал из нее силы.
  - Две пиалы черного чая, без сахара, будьте добры.
  - О, я визу вы сените тладиции востосьного сяепития! Сяй в пиалах всегда вкуснее...
  - Это не для меня. Это для него, - чародейка ткнула пальцем в енота. - Мне можете принести чашку зеленого, с лимоном.
  Лже-кидаец оторопело посмотрел на Асу. Тот уставился в ответ самым наглым из своих взглядов.
  - Чай для енота? - от удивления он даже забыл про свой кидайский акцент.
  - Да, он у меня ценитель.
  В голове у хозяина чайной разгорелась настоящая борьба. Здравый смысл говорил ему, что все происходящее - не более чем дурная шутка. Маленький внутренний торговец настаивал на том, что деньги - есть деньги, а все прочие обстоятельства - кожура съеденного апельсина, как сказали бы его родные из Слонго. Маленький торговец победил.
  - А... гхм... эээ... желани... то есь, зелание клиента для меня - закон...
  Аса набросился на принесенный ему чай с жадностью человека (или зверя?), неделю бродившего по пустыне без воды. Юки, тем временем, поудобнее устроилась на стуле и достала из рюкзака плотный лист бумаги, свернутый пополам. Это было то самое письмо, которое подвигло ее приехать в Ветроид. Не вполне осознавая, зачем это делает, она развернула листок и еще раз перечитала содержимое.
  
  "Юки Минами.
  Вы не знаете меня, и это не имеет значения. Зато я многое знаю о Вас. За последние несколько лет Вы успели прославиться в чародейских кругах, как лучший в мире страннолог. Ваши работы, посвященные магическим аномалиям в районе острова Хаски обладают невероятной глубиной и детальностью, а поразительные взаимосвязи, найденные Вами между Третьей Теорией Мерлина и ежегодной миграцией злеммингов и вовсе вызывают восхищение. Однако, поверьте, если Вы посетите город Ветроид, что на юге Обмерики, у Вас будешь шанс написать такой труд, который затмит все предыдущие. Приезжайте, и Вы не пожалеете. То, что творится здесь - не поддается никакому логическому объяснению.
  С глубочайшим уважением, Б."
  
  Найти бы этого "Б". Интересно, сколько в Ветроиде людей, чье имя начинается на эту замечательную букву? Наверняка - слишком много. И ведь в чем-то этот "Б" оказался прав. Происходящее в городе действительно не поддавалось логическому объяснению. По крайней мере, просто разложить все по полочкам не получалось. Юки тяжело вздохнула и поднесла ко рту чашку зеленого чая, чтобы сделать глоток. Темная капля упала в ароматный напиток и стремительно разошлась в нем багряными завихрениями. Чародейка поспешно поставила чашку на место и провела пальцем по своей верхней губе. Кровь. Схватив со стола салфетку, девушка заткнула ею нос, прижала подбородок к груди и сильно сдавила большой палец на руке. Аса обеспокоенно метнулся к ней, но чародейка остановила его взглядом. Благо, хозяин лавки был занят с другими посетителями и не видел происходящего.
  В голове у Юки клубился туман. Длительное нахождение в таком сильном магическом поле не проходило даром. Нужно предпринять хоть какие-то меры, иначе она вполне может остаться здесь навсегда. В виде памятника на местном кладбище. Прошептав несколько слов на древней глотыни и скрестив пальцы, чародейка соорудила для себя примитивный магоотвод. Перед сном надо будет обязательно заземлиться, иначе до утра она не доживет. Проделав все эти нехитрые манипуляции, Юки почувствовала себя чуть-чуть полегче, хотя и совсем не так, как обычно. У нее в голове тут же возник новый вопрос. Если она испытывает такие проблемы, пробыв в городе всего пару часов, как же тогда со всем этим справляются живущие здесь маги? Когда она их найдет, надо будет обязательно раскрыть эту тему.
  Кровь перестала течь. Аса допил свой чай. Юки уже было засобиралась уходить, но тут ее внимание привлек разговор молодой пары, только что усевшейся за соседним столом. И девушка, и парень держали в руках по небольшому зеркалу, снабженному вычурной рамкой, и, похоже, активно их обсуждали.
  - Да, десятая модель вышла куда лучше предыдущей! Они увеличили размер зеркала на три миллиметра! - тараторила девушка.
  - Брось! На четыреста золотых толларов дороже за пару миллиметров? В нем ведь ничего нового. Я до сих пор пользуюсь восьмой моделью, и меня все устраивает, - отвечал ей парень.
  - Милый мой, ты отстал от жизни! Сейчас с восьмеркой ходят только старики и нищие. Она ведь морально устарела. Давай купим тебе десятку! Неужели деньги для тебя проблема?
  - Дело не в деньгах! Я просто не вижу в этом смысла. Разницы-то почти нет! С тех пор, как вышла пятая модель, они ничего нового не делают, только увеличивают зеркало, и все!
  - А что насчет девятой модели? Неужто она настолько хуже десятки? - бесцеремонно встряла в разговор Юки, тщательно разглядывающая зеркала в руках у пары.
  Парень и девушка с интересом уставились на беловолосую чародейку.
  - О какой девятой модели вы говорите? После восьмой они сразу выпустили десятую! - мило улыбаясь сказала девушка.
  - Они что, сбились со счета?
  - Нет-нет! Это такой особый ход. Чтобы привлечь внимание. Чтобы, вроде как, не новая модель, а сразу новое поколение!
  - Вот как! И что, стоит оно того?
  - На все сто процентов! Я не знаю, почему мой парень не хочет себе такой же...
  - А где их у вас можно приобрести? Я просто недавно приехала, и еще не совсем освоилась.
  - О, это совсем просто, - заговорил парень, покручивая зеркало в руке так, что оно поворачивалось то отражающей стороной, то задней частью. - Отправляете в центр города, на главную площадь. Прямо напротив Дворца Городского Совета - большое здание. Там еще вывеска с таким изображением, - он ткнула пальцем в тыльную сторону своего зеркала. На серебряном фоне красовалась золотая груша, с откушенным боком. - Не перепутаете.
  - Спасибо большое, - поблагодарила его Юки и взялась за рюкзак.
  Расплатившись с чернокожим хозяином лавки, она направилась в сторону трактира. Ветроид не переставал ее удивлять. Теперь она была абсолютно уверена, что в городе есть чародеи, и, даже знала, где их искать. Те зеркала у парочки в чайной - Юки прекрасно поняла, что это такое. В них клубился знакомый каждому магу туман. Зеркалайпы - устройства, используемые чародеями для связи друг с другом на больших расстояниях. Только эти были в разы меньше обыкновенных, и без труда помещались в карман.
  Невозможно. Самый компактный зеркалайп, который видела Юки до сих пор, был размером с книжный шкаф, а весил - тонну. Слишком сложно было его устройство, чтобы вместить все в нечто более портативное. И даже это считалось вершиной маготехнического прогресса. А здесь? Зеркалайп свободно держали в руке, вращали на пальцах и пользовались им, не являясь при этом чародеями?
  В любом случае, изготовить данный прибор могли только маги. А это значит, что завтра она первым делом отправится на центральную площадь, покупать себе новенький зеркалайп, десятой модели. Может быть там она получит хоть какие-то ответы.
  Чтобы вернуться в трактир у Юки ушло почти пол часа. С наступлением ночи, движение карет в городе только усилилось. До этого момента чародейка не уделала самодвижущимся повозкам много внимания, однако, теперь она смогла рассмотреть их получше. Она заметила, что все кареты разные - есть позолоченные, посеребренные, медные, а есть просто выкрашенные в черный цвет. У некоторых карет не было крыши, так что и каретами их назвать было сложно. Сквозь стекло, закрывающее переднюю часть повозок, можно было разглядеть управляющих ими людей. Многие из них просто скучающе держались за рычаг управления. Кое-кто выглядел испуганным, иные по-дурацки улыбались. Отдельные личности, вызвавшие у Юки наибольшее раздражение, ехали по дороге, беспрестанно обгоняя других участников движения, и постоянно звонили в колокол, приделанный спереди кареты, видимо, требуя, чтобы им уступили дорогу.
  Людей на улицах тоже стало больше. Они двигались плотными группами вдоль мостовой, подсознательно прижимаясь к стенам домов, когда мимо них проносилась очередная повозка, разговаривали во весь голос и смеялись. Создавалось стойкое впечатление, что все они счастливы и довольны своей жизнью. Юки не заметила среди прохожих ни одного угрюмого лица. Опять же, многие из них держали в руках миниатюрные зеркалайпы, а некоторые даже разговаривали с их помощью с кем-то, находящимся совсем в другом месте. Расскажи Юки нечто подобное в обществе волшебников, и ее подняли бы на смех.
  Добравшись до "ля таверн", девушка распахнула входную дверь и, в изумлении, застыла на пороге. Помещение было наполнено густым запахом алкоголя. Хозяин трактира лежал на стойке и громогласно храпел. Жбанс сидел за одним из столов, тяжело подперев голову, и пытался что-то записать в свою тетрадь, постоянно черкая и бормоча невнятные фразы себе под нос. Пара стульев была опрокинута, а на полу стояли несколько пустых бутылок и блюдце, наполовину заполненное красным вином. Осторожно притворив за собой дверь, Юки отпустила Асу на пол и сделала пару неуверенных шагов. Енот подошел к блюдцу, понюхал содержимое, раздраженно фыркнул, и направился к Жбансу. Схватив писателя за штанину, он с силой потянул, обращая на себя внимание. Жбанс оторвался от своей тетради, перевел взгляд сначала на Асу, а потом на Юки и неуклюже улыбнулся.
  - А-а-а, вы уже вернулись! А я выбил нам д... две комнаты. Всего за два толлара в су... сутки, - он уставился мутными глазами на спящего хозяина трактира и печально покачал головой. - Я х... хотел сбить цену еще на пол т... толлара, но этот уснул...
  Юки подошла ближе и подняла опрокинутый стул. Она знала несколько заклинаний, вполне подходящих для отрезвления. Только применять их, не спросив разрешения, казалось ей не этичным.
  - Я ему - па... парле ву загранцсе? А он мне - нет, я же из Ж... Жирмании. З... земляк, оказывается. А... - Жбанс поднял палец и застыл, словно задумавшись. - О... э? А, да, - он вытащил из кармана связку ключей и положил их на стол. - Гспдин Лю.. Людвиг вншанс просил пре... прере... - писатель замолк, причмокнув губами. - Сказать, что мы можем выбрать л... любые две комнаты из связки. Всссе равно они все с... свободны.
  - Это замечательно, - чародейка присела напротив Жбанса и взяла ключи. - Слушай, я могу снять последствия... переговоров, если хочешь. Одно заклинание, и от опьянения не останется и следа.
  Писатель, склонившийся над тетрадью поднял глаза. Странно, но, несмотря на легкую мутность, характерную для такого состояния, в них была отчетлива видна способность здраво рассуждать и мыслить. В зрачках Жбанса плясали искорки кристально чистого разума. Казалось, задай ему сейчас любой вопрос - и он тут же, не затрудняясь, на него ответит.
  - Оп... янениня? Я т... трезв, как ст... стеклышко. Иди спать, Юки. А мне ещщще н... надо кое-что записать, перед сном, - писатель вновь склонился над своим блокнотом, и принялся черкать.
  Девушка несколько секунд наблюдала, как он пытается работать, после чего встала и повернулась к лестнице, ведущей на второй этаж.
  - Ладно. Спокойной ночи, - сказала она напоследок, и пошла искать себе комнату. Аса поплелся следом за ней.
  - С... спокойной, - промямлил Жбанс, не отрываясь от черкания в тетради.
  
  ***
  
  Ночь выдалась жаркой, и, по большей части, бессонной. Под окнами беспрестанно гремели и дребезжали самодвижущиеся кареты, и даже запертые ставни не могли как следует заглушить их гул. Юки задремала лишь под утро, когда стало чуть тише, и проснулась всего через три часа, чувствуя тяжесть в голове, так, будто это не Жбанс, а она вчера напилась до чертиков. На дворе стояли предрассветные сумерки, по подоконнику чуть слышно постукивал дождь. Чувствуя лишь раздражение и острое желание все бросить, и вернуться домой, чародейка поднялась с постели. Аса, посапывавший у нее в ногах, недовольно заурчал и закутался в край одеяла. Он просыпаться явно не спешил.
  Юки как смогла привела себя в порядок, оделась, приоткрыла дверь комнаты, и прислушалась. Снизу доносились негромкие голоса, и редкое постукивание, какое бывает, когда ложка соприкасается с тарелкой. Спустившись, она обнаружила хозяина трактира и Жбанса, совместно корпящих над глубокими пиалами, с какой-то дурно пахнущей жижей. Писатель выглядел неожиданно свежо, как будто проспал всю ночь и хорошо отдохнул. А вот Людвиг вон Шанс представлял собой крайне скорбное зрелище. Услышав шаги на лестнице, он обернулся, поморщившись от боли кивнул, и вернулся к своему занятию. Пожалуй, в мешки под его глазами вполне вместилась бы вся вчерашняя прибыль трактира. Юки могла лишь надеяться, что выглядит лучше него.
  - Доброе утро! - сказал Жбанс чародейке, и тут же снизил голос, видя, как болезненно на это отреагировал Людвиг. - Похмельный коктейль, - ответил он на вопросительный взгляд девушки в сторону его пиалы. - На кухне есть глазунья и орехи, если хочешь, - закончил он полушепотом.
  Девушка кивнула и скользнула через дверь. Переложив на тарелку пару жареных яиц и захватив орехов для Асы, Юки вернулась обратно и быстро расправилась с завтраком. Жбанс, уже осиливший свою порцию неаппетитного коктейля, опять что-то писал.
  - Выглядишь уставшей, - сказал он, бросая взгляд на Юки. - Может, пойдешь еще поспишь?
  Чародейка отрицательно покачала головой.
  - Сегодня мне надо наведаться на центральную площадь, в какое-то здание, напротив Городского Совета. Не хочу с этим затягивать.
  - Хотите прикупить зеркалайп? - прохрипел хозяин трактира, уныло ковыряющийся ложкой в своей тарелке.
  - Скорее, поговорить с теми, кто их делает.
  - Зеркалайп? - писатель заинтересованно уставился на Юки.
  - Специальный прибор, с помощью которого можно разговаривать с человеком, находящимся очень далеко от тебя.
  - Вот так чудеса! Никогда о таком не слышал. Ты не против, если я составлю тебе компанию?
  - Не против. Последишь за Асой, пока я буду разговаривать, - чародейка улыбнулась.
  - Если, вдруг, все-таки решите покупать, не берите десятую модель. Деньги на ветер. После пятой, они ничего нового не придумали, - вставил свои пять копеек Людвиг.
  - А вы как-то подобрели со вчерашнего вечера, - повернулась к нему Юки.
  Хозяин трактира бросил на нее неуверенный взгляд.
  - Скажем так - я внезапно переосмыслил некоторые ценности, - сказал он, и скрылся на кухне.
  На то, чтобы разбудить и накормить Асу ушло еще порядка получаса. Енот остался явно недоволен таким положением вещей. Он зевал напоказ, всячески упирался, когда его пытались взять на руки и несколько раз как-то умудрялся притащить из кухни неглубокое блюдце, прозрачно намекая окружающим, что хочет чаю. Наконец, Юки удалось его убедить, что по дороге они обязательно заглянут в "Настоясий кидайский сяй", и Аса утихомирился.
  - В следующий раз, когда куда-нибудь поеду, сдам тебя в приют для животных. А там енотов не поят чаем... - пригрозила ему чародейка напоследок, перед тем, как они вышли в город.
  Ветроид, тем временем, оживал. Капавший ранним утром дождь кончился, и из-за облаков показалось солнце, только-только поднявшееся над горизонтом. По улицам вновь покатились уже осточертевшие нашим героям самоходные кареты, а обочины наполнились праздно шатающимися гражданами. Людей было несколько меньше, чем вчера вечером, когда Юки возвращалась в "ля таверн", но все же у чародейки возникло стойкое ощущение, что в этом городе никто не работает. При этом, среди разношерстной толпы, появились персонажи, которых вчера девушка нигде не замечала. Все они были одеты в темно синие брюки и рубашки, с накинутыми поверх жилетами. На рукаве у каждого переливалась золоченая нашивка, а на поясе поблескивала гладкая черная дубинка. У некоторых из этих людей были расстегнуты воротники, и под ними с легкостью угадывались современные легкие кольчуги. Не те пережитки прошло, что до сих пор использовались в некоторых, не самых благополучных местах этого мира, а самые новые, изготовленные из укрепленной стали и отполированные до блеска. Люди в синем стояли на перекрестках, бродили по обочинам, гуляли среди толпы и улыбались всем встречным приветливой улыбкой.
  - Это, видимо, местная стража, - кивнул в сторону одного из таких хранителей порядка наблюдательный Жбанс. - Что-то не внушают они мне доверия...
  - Мы их вряд ли заинтересуем, - пожала плечами Юки. - Мы же ничего не нарушаем, так ведь?
  - Ну, судя по всему, прогуливаться по улицам здесь точно не запрещено.
  - Вот и я о том же.
   Не преминув зайти в уже знакомую нам чайную и дав Асе удовлетворить свою потребность в любимом напитке (хозяин заведения прекрасно запомнил чародейку еще со вчерашнего вечера, и принес заказ без лишних вопросов), Юки и Жбанс направились в сторону городского центра.
  Волшебные вывески и плакаты, окружавшие наших героев со всех сторон, продолжали переливаться всеми цветами радуги. При дневном свете, однако, они выглядели куда менее вызывающе, и не так сильно резали глаз, как ночью, поэтому, особых неудобств от их наличия никто не испытывал. Даже шум железных карет, дребезжащих колесами по мостовой, днем воспринимался гораздо терпимее. У Юки, наконец-то, появился шанс получше вглядеться в местную архитектуру и как следует рассмотреть жителей города, до отказа заполнивших улицы.
  Дома, окружавшие их, были старыми, явно построенными не менее столетия назад. При этом легко было заметить, что все они претерпели недавний ремонт, как минимум снаружи. В большинстве своем это были двух-трехэтажные здания, построенные из камня, либо из неплохого кирпича, облицованные декоративной плиткой, или выкрашенные матовой краской неярких оттенков бежевого, орехового и сиреневого цветов. Кое-где встречались дома, оформленные дополнительными элементами - рустами, колоннами и узорными барельефами. Все это выглядело свежо и очень ново, как будто весь город в едином порыве вдруг решил облагородить свой внешний вид. На отдельных домах можно было заметить надстроенные этажи, но такие встречались очень редко.
  Что касается людей, то все они были ярко и опрятно одеты. Среди толпы почти невозможно было увидеть пожилого или старого человека. Женщин с маленькими детьми не было вовсе. Самому молодому мальчику, которого заметила Юки, было, навскидку, лет девять-десять, все прочие были старше него. На лицах большинства жителей сияли вполне искренние улыбки, они громко общались друг с другом, здоровались со знакомыми, отпускали приветливые жесты в сторону людей в темно-синих одеждах. Чистый, счастливый город. Опрятный, ухоженный, улыбающийся тебе, манящий остаться, влиться в этот поток довольства и дружелюбия.
  Юки остановилась, и невольно охнула от боли. Ее голову словно бы пронзила молния. Приступ начался внезапно, и так же внезапно закончился. Девушка поспешно провела пальцем по верхней губе. Чисто. Аса взволнованно поднял на нее свои глаза-бусинки, но она успокоила его, потрепав между ушами. Жбанс, шедший впереди, ничего не заметил. Чародейка проверила свой магоотвод, который не убирала со вчерашнего вечера, но тот был в полном порядке. Видимо, сказывался недосып.
  Спустя сорок минут интенсивной прогулки по городу им открылся вид на главную площадь. Она оказалась куда меньших размеров, чем предполагала Юки, и представляла собой почти ровный квадрат, со стороной в сто пятьдесят шагов, вымощенный дорогим голубым гранитом. Центральную ее часть занимал роскошный ступенчатый фонтан, увенчанный фигурами четырех первых обмериканских президентов, каждый из которых держал в руках один из предметов, символизирующих страну: весы с двумя чашами, меч, книгу и развернутый свиток. Однако, главной достопримечательностью площади был отнюдь не этот декоративный памятник основателям Обмерики, а возвышающийся над площадью белый дом Городского Совета.
  Он был огромным - не менее пяти этажей в высоту, с толстыми, поддерживающими свод колоннами, украшенный барельефами и золочеными узорами. Сверху его венчала двускатная крыша с резным карнизом, а ко входу вела лестница, шириной с само здание, выполненная из красного мрамора.
  - Да уж, местным управленцам самомнения не занимать, - произнес пораженный до глубины души Жбанс. Он уже успел извлечь из кармана свою тетрадь и легкими росчерками зарисовать в нее дворец вместе с фонтаном.
  - Его построили совсем недавно. Взгляни - кое-где все еще стоят строительные леса, - Юки указала на хлипкие деревянные пристройки, по бокам от здания.
  - Ветроид, видимо, очень богатый город...
  По сравнению с дворцом Городского Совета, дом, расположенный напротив него, выглядел тусклым и убогим, хотя тоже изобиловал декоративными архитектурными элементами - рустами, балюстрадами и фигурными наличниками. Это двухэтажное здание было облицовано серым мрамором, а в самом центре его фасада красовалось плоское изображение груши, с откушенным боком, выполненное из чистого золота.
  - Любопытно, - сказала чародейка. Жбанс бросил на нее заинтересованный взгляд.
  - Что кажется тебе любопытным?
  - Взгляни - здесь нет ни одной магической вывески или плаката, хотя весь остальной город ими просто кишит.
  - Это кажется тебе СТРАННЫМ? - спросил писатель, делая упор на последнее слово и занося перо над тетрадью.
  - Нет, просто любопытным. Пойдем. Нам сюда, - Юки указала на дом с золотой грушей.
  Внутри здания оказалось просторное и довольно прохладное помещение, основной интерьер которого состоял из развешанных по стенам полок. Напротив входа располагалась небольшая стойка, за которой работали люди. Все они были одеты в одинаковые клетчатые костюмы-тройки, и занимались тем, что без устали писали что-то на плотных отбеленных листах бумаги. В помещении были и другие люди, судя по всему - простые горожане. Они прогуливались вдоль полок и внимательно рассматривали выставленный на них товар. Товаром этим, как не трудно догадаться, были зеркалайпы, разных размеров и форм, обрамленные вычурными рамками и поддерживаемые специальными подставками.
  Юки, Жбанс и Аса тоже подошли к полкам и принялись рассматривать расположенные там приборы. Чародейка сразу заметила, что с ними что-то не так. На поверхности зеркал не было знакомого ей тумана, означавшего готовность к работе. Они просто отражали все происходящее в комнате, как самые обычные зеркала, но не более того.
  Вдруг, рядом с ними, словно из воздуха, материализовался какой-то лощеный улыбчивый тип и чудесным образом сразу заполнил все окружающее их свободное пространство.
  - Вам что-нибудь подсказать? Интересуют какие-то конкретные вещи? Желаете приобрести определенную модель? Хотите услышать о наших выгодных условиях кредитования клиентов? Не стесняйтесь, спрашивайте, моя работа - отвечать на любые ваши вопросы!
  Юки, изначально сконфуженная внезапным появлением перед ней этого странного парня, заслышав последнюю его фразу, широко улыбнулась.
  - Отвечаете на любые вопросы? Это просто замечательно! В таком случае, я хотела бы спросить: могу я встретиться с чародеями, которые изготавливают эти ваши зеркалайпы?
  Улыбающийся сотрудник, который явно не ожидал такого поворота событий, непроизвольно погрустнел.
  - Чародеями?.. Может быть, вас больше заинтересует выгодный кредит под тридцать процентов годовых, всего на пятнадцать лет, выдаваемый нашим банком на покупку... - изменившееся выражение лица Юки заставило сотрудника замолкнуть. Сейчас на него смотрели две пары требовательных глаз, причем, одна из них, расположенная чуть ниже, принадлежала сердитому еноту, повисшему на руках у девушки. Неподготовленный человек вполне мог сломаться под пристальным взглядом этих черных бусинок, наполненных царственным презрением и надменностью. А сотрудник подготовленным человеком не был. Кроме того, его беспокоил полноватый мужчина, стоящий рядом с Юки, который достал из кармана блокнот и принялся что-то в него записывать, многозначительно поглядывая то на сотрудника, то на полки с товарами.
  - Кредит вас точно не интересует?.. - побледневший молодой парень вдруг почувствовал, что ему становится жарко в его костюме, а воротник слишком сильно давит на шею, мешая дышать. Перевести разговор в другое русло у него явно не получалось. - При покупке двух зеркалайпов по цене трех, третий - в подарок... - предпринял парень еще одну жалкую попытку. Но и она пала крахом. Наконец, впав в настоящую панику, он выпалил:
  - Знаете, я сейчас позову управляющего, уверен, он сможет вам помочь! - сотрудник тут же развернулся и умчался прочь со скоростью, которой позавидовала бы иная гончая.
  - Чего это он? - поинтересовался Жбанс у чародейки, но та лишь пожала плечами, и снова уставилась на зеркалайпы. - Ты как-то странно на них смотришь, - заметил писатель.
  - Они не работают. Я не вижу субпространственного тумана, который должен в них клубиться. Его нет. Значит, они не работают. Это просто зеркала, не более...
  Позади нее раздалось вежливое покашливание, после чего кто-то произнес:
  - Они не работают, потому что не активированы. Эта вынужденная мера, направленная против потенциальной кражи.
  Юки резко обернулась и увидела перед собой высокого худощавого мужчину, опрятно одетого, с коротко стриженными седыми волосами и обширной плешью на темечке. Он с интересом смотрел на нее, покручивая в пальцах золотой зеркалайп.
  - А! Вы, наверное, управляющий, которого хотел позвать тот странный парень... - догадалась девушка.
  - Управляющий? В какой-то мере - да. Меня зовут Стив Работс. Я основатель этого предприятия. У вас появились какие-то вопросы, касательно нашей продукции?
  - На самом деле, я просто хотела побеседовать с одним из чародеев, которые собирают эти штуки, - Юки ткнула пальцем в сторону полок, заполненных товаром.
  - Чародеев? Ах да. Ребята настоящие волшебники. Но зачем вам с ними разговаривать? Лучше приобретите один из наших зеркалайпов. Уверяю вас, разобраться в принципе их работы несложно. Я даже готов предоставить вам десятипроцентную скидку на нашу последнюю модель.
  Юки неловко заулыбалась. Где-то в глубине ее сознания, вдруг, зародилась необычная мысль. Она действительно захотела купить себе зеркалайп. Новый, блестящий, так красиво исполненный. Разве можно жалеть какое-то банальное золото, когда собираешься приобрести настоящее произведение искусства? Девушка спохватилась лишь, когда поняла, что уже готова произнести: "А почему бы и нет"? Внутренне собравшись, она отбросила странную мысль и покачала головой.
  - Извините, но меня интересует только беседа со сборщиком, ничего более...
  Стив Работс смерил ее подозрительным взглядом, однако все же согласно кивнул.
  - Ну, раз уж вы так хотите.
  Он сделал жест одному из работников в клетчатом костюме и тот рысцой подбежал к ним, являя собой образец желания услужить.
  - Отведи этих господ наверх, и дай им побеседовать с одним из техников.
  Сказав это, Работс развернулся на каблуках, и исчез где-то за стойкой. Подозванный им сотрудник отвесил писателю и чародейке полупоклон, и попросил идти за ним. Оглядываясь по сторонам, Юки и Жбанс последовали приглашению.
  Работник провел их через зал, открыл боковую дверь, и они оказались на лестнице, ведущей на второй этаж. Поднявшись на площадку перед очередной дверью, они остановились по знаку сотрудника.
  - Я сейчас кого-нибудь позову, ожидайте здесь, - сказал он и вошел в закрытое помещение.
  - А это ты не находишь СТРАННЫМ? - снова спросил Жбанс, глядя на Юки.
  - Нет. И хватит задавать мне этот вопрос. Когда я найду что-то, относящееся к моей профессии, я дам тебе знать, - ответила ему чародейка. - А пока, подержи лучше Асу.
  Писатель принял щелкающего зубами енота и молча встал в сторонке. Вскоре, дверь снова открылась, и к ним вышел невысокий пожилой мужчина, в рабочем комбинезоне и очках с толстыми линзами.
  - Мне сказали, что вы хотите со мной поговорить.
  Юки удивленно вскинула брови. Она внимательно всмотрелась в рабочего, после чего сказала:
  - Я хотела поговорить с чародеем. А вы, насколько я вижу, таковым не являетесь.
  Мужчина в комбинезоне тоже удивился.
  - С чародеем? Тогда вы не по адресу. У нас тут нет никаких чародеев. Я вообще никогда не слышал, чтобы у нас в городе были волшебники...
  - То есть как это? Ни одного мага во всем Ветроиде?
  - Ни одного.
  - Но кто же тогда собирает зеркалайпы?
  - Как - кто? Мы и собираем. По заданной схеме.
  Юки отшатнулась, пытаясь переварить услышанное.
  - Подождите. Быть такого не может. Зеркалайпы собираются магами. Обычный человек не способен собрать функционирующее устройство. Просто свинтить вместе детали - недостаточно...
  Мужчина в комбинезоне улыбнулся.
  - Я не знаю, откуда вы такая свалились, но здесь работают обыкновенные люди, и то, что они собирают, вполне себе функционирует.
  Чародейка не нашлась, что ответить на это безапелляционное заявление. Она вдруг почувствовала себя ребенком, который всю свою жизнь ковырялся в песочнице, а теперь, вдруг, осознал, что ничего не знает об окружающем его мире. Беспорядок в ее голове продолжал расти, и она никак не могла заставить мысли вернуться в единое русло. Творящаяся в этом городе чертовщина не просто была странной. Она была аномальной, нарушающей базовые законы Вселенной, и понять ее было так же сложно, как маленькому ребенку разобраться в разговорах взрослых людей. Бесконтрольная магия, разлитая повсюду, самодвижущиеся кареты, люди, собирающие исключительно чародейские приборы без помощи чародеев. Перед Юки вновь вставала все та же проблема - вопросы без ответов. А теперь, вдобавок ко всему, выяснялось, что в городе нет других магов, кроме нее. Следовательно, и помощи ей ждать неоткуда.
  - Вы еще что-то хотели от меня? - спросил улыбающийся мужчина в комбинезоне у пребывающей в замешательстве чародейки.
  - Нет... нет, это все. Спасибо, - ответила она.
  - Не за что. Удачи вам, в вашем деле, - рабочий развернулся, и скрылся за дверью.
  Юки зажмурила глаза и прислонилась к стене. Она чувствовала себя неважно. Хорошо было бы пойти в трактир, и попробовать как следует выспаться. Или, может быть, уехать из этого города? Вернуться домой и неделю, нет, месяц никуда не высовываться! Дурные, дурные мысли. В Ветроиде происходит нечто странное, а это ее поле деятельности. Она обязана разобраться, что же именно здесь творится, иначе совесть не даст ей покоя.
  Голову снова пронзила молния, да так, что в глазах потемнело. Судорожно сдавив виски, Юки застонала от боли.
  - С тобой все в порядке?! - обеспокоенно спросил ее Жбанс, отпуская Асу на пол, и хватая девушку за локти.
  - Да, все нормально, - ответила чародейка, приходя в себя. - Просто голова слегка побаливает. От недосыпа.
  Писатель недоверчиво посмотрел ей в глаза, но она и вправду уже была в порядке. Лишь разум ее оставался в смятении.
  - Ладно. И что же мы будем делать дальше?
  Юки покачала головой.
  - Я не знаю, - честно ответила она. Аса терся у ее ног, то и дело беспокойно поглядывая наверх, и девушка снова взяла его на руки. Ей нужно было как следует подумать.
  Жбанс достал из кармана тетрадь, сделал несколько быстрых заметок, и внес предложение:
  - Как насчет того, чтобы поесть? По дороге сюда я заметил интересное заведение... Все ближе, чем возвращаться в трактир.
  Чародейка кивнула.
  - Почему бы и нет? От всех этих разговоров у меня и вправду разыгрался аппетит.
  
  ***
  
  Заведение, замеченное Жбансом, расположилось всего в паре минут ходьбы от главной площади. Двухэтажное здание, в расцветке которого преобладал зеленый цвет, втиснулось между банком и портняжной мастерской. Над входом висела зеленая вывеска, с огромной золотистой буквой "К", а чуть ниже было написано: "Картональдс". Стены здания были испещрены магическими рисунками жуткого танцующего клоуна, извлекающего из многочисленных карманов своей одежды разнообразные пирожки, булки и пончики. Люди постоянно входили и выходили через приветливо распахнутые двери, смеялись и удовлетворенно похлопывали себя по животу. Неуверенно переглянувшись, Жбанс и Юки зашли внутрь.
  Им открылось просторное помещение, уставленное всевозможными столами, столиками, ростовыми тумбами и прочими общепринятыми алтарями для употребления пищи. Посетителей было не так уж и много, как могло показаться на первый взгляд. Очереди к прилавку, расположенному напротив входа, практически не было. За прилавком стояли молодые парни и девушки, одетые в одинаковые зеленые костюмы, и активно улыбались. Вот только улыбки их казались ненатуральными, вымученными и какими-то наклеенными. Беда была еще и в том, что тот, кто наклеивал им эти улыбки, явно переборщил с клеем. Люди в зеленом занимались тем, что выдавали еду и принимали плату. В свободное от этих действий время, они вскидывали руку и кричали на все заведение:
  - Свободный прилавок!
  Юки огляделась вокруг и повернулась к Жбансу.
  - Может, все-таки, лучше вернемся в трактир?
  Писатель махнул рукой.
  - Брось, здесь очень даже мило. Тебе что взять? Дошингтонский тройной пирожогер, или ветроидский сыроброд? - спросил он, читая надписи на плакатах, пришпиленных к стене.
  Чародейка пожала плечами.
  - Возьми на свой вкус, мне все равно, чем набивать желудок.
  Жбанс кивнул, и удалился к прилавку. Девушка же, от нечего делать, принялась разглядывать посетителей.
  Посетители ели. Они сидели за столами, стояли за тумбами, разговаривали и вгрызались в свои пирожогеры и сыроброды. При этом на их лицах появлялось выражение боли, неестественным образом смешанное с удовольствием. От этого зрелища чародейка даже передернула плечами. Аса без конца нюхал воздух и морщил нос. В любом другом месте, наполненном таким количеством еды, он бы уже вырвался из рук и пошел искать себе закуску, но здесь, почему-то, енот вел себя крайне сдержанно и покорно продолжал висеть на руках у хозяйки.
  Юки обернулась было посмотреть, где же там Жбанс, но тут ее взгляд зацепился за одного из посетителей, который показался ей странным. Этот молодой человек сидел в самом углу комнаты, поодаль от остальных клиентов, и завороженно осматривался по сторонам. На лице его сиял неподдельный восторг, на губах играла блаженная улыбка, но все это было подернуто еще каким-то, не самым приятным из чувств. Чародейка сделала несколько шагов в его сторону, и всмотрелась внимательнее. Да, радостное и благожелательное выражение лица посетителя было едва заметно покрыто прозрачной, практически невидимой маской страха. В его оглядках ощущалась нервозность, а движения были слишком резкими и порывистыми, по сравнению со всеми прочими клиентами "Картональдса". Образ парня совсем не вязался с тем, к чему успела привыкнуть за последние сутки Юки.
  - А у них тут довольно либеральные цены! Держи, - Жбанс вернулся от прилавков и протянул чародейке несколько пирожков, завернутых в бумагу. Однако, девушка подняла руку.
  - Подержишь их маленько, для меня? И последи за Асой.
  Она всучила енота удивленному писателю и направилась к странному посетителю. Дойдя до столика, чародейка уверенно уселась напротив парня и уставилась на него своими большими глазами. Тот испуганно воззрился в ответ.
  - В-вам что-то надо? - спросил он тихим, дрожащим голосом. Юки не стала тратить время на приветственные фразы, и спросила в лоб:
  - Чего вы так боитесь?
  Парень побледнел, улыбка сползла с его лица. Нервно оглядевшись по сторонам, он попытался принять непринужденный вид, но у него ничего не вышло.
  - Откуда вы взяли, что я чего-то боюсь? Я просто жду свой сыроброд и мне скучно!
  - Я вижу, - с нажимом произнесла Юки. - Страх. Чего можно бояться в таком благополучном месте?
  Бледнота кожи посетителя сменилась снежной белизной. Есть в народе такое выражение: "На тебе лица нет". Так вот, сейчас, идеальный пример этого выражения сидел напротив чародейки.
  - Нет у меня никакого страха!
  Но Юки не собиралась отступать. Безграничное любопытство, присущее ей с детства, было одной из причин, по которым она выбрала крайне специфичную и непопулярную профессию страннолога. Сейчас это любопытство, возведенное в степень одержимости, жгло ее изнутри раскаленным железом и требовало ответов. В любой другой момент, Юки, может быть, и сжалилась бы над своим собеседником, но только не сейчас. Она жаждала знать.
  - Вы можете мне доверять...
  - Что вы ко мне пристали? Вам поговорить больше не с кем? Вокруг полно народу... - голос парня дрожал все сильнее. В его глазах клубилась паника.
  - Вы знаете что-то об этом месте! Скажите мне, что не так с этим городом?
  У странного посетителя затряслись губы. Он так сильно сжал свои руки в кулаки, что костяшки пальцев побелели.
  - Я заслужил, слышите? Заслужил право! Что вам еще от меня надо? Я позову стражу!
  - Право? Заслужили?
  Парень вскочил.
  - Отстаньте... отстаньте от меня! Я не вернусь, понятно? Я заслужил! Мое право быть здесь, а не там! - почти прокричал он, в ужасе тыча пальцем в лицо девушке. На него смотрело уже все заведение. Окинув комнату безумным взором, парень сорвался с места и стрелой выбежал на улицу, оставив ошарашенную чародейку сидеть за столом. Посетители проводили его равнодушными взглядами и вернулись к поеданию своих пирогов и булок, как будто ничего не случилось.
  - Ну и ну... - только и смогла выговорить Юки.
  - Что это было? - спросил Жбанс, усаживаясь на стул рядом с ней.
  - Я сама еще не понимаю, - покачала головой девушка. - Слушай, может быть лучше поедим на улице? Местная атмосфера меня угнетает.
  Писатель молча кивнул.
  Солнце добралось до зенита и его жар заметно проредил людскую толпу, заполнявшую утром городские улицы. К сожалению, самодвижущимся каретам на жару было плевать, поэтому их число с каждым часом лишь возрастало. Лучи светила падали практически вертикально, исключая возможность образования хоть какой-нибудь тени, даже от самых высоких зданий Ветроида. Юки одной рукой тащила Асу, а второй - обмахивалась одолженной у Жбанса тетрадью. Писатель шел рядом, в обнимку с кучей пирогов и думал, как бы поудобнее их перехватить, чтобы освободить одну руку, и приступить, наконец, к трапезе. Кое-как справившись с этой задачей, он повторил свой вопрос к чародейке:
  - Так что там случилось, с тем парнем?
  Девушка внимательно вглядывалась в лица окружающих людей. Она пыталась различить в них хотя бы крупицу страха, но тщетно.
  - Он чего-то сильно боялся. С тех пор, как мы приехали сюда, я не видела здесь еще ни одного человека, у которого на лице отражались бы негативные чувства. А парень явно был напуган. Мне это показалось странным.
  - Ага! - воскликнул Жбанс, вгрызаясь в пирожок.
  - Да-да, именно странным. Вот только, как ты, наверное, уже понял, узнать у того парня, чего он так боится, у меня не вышло. Если бы только я могла нормально применять заклинания! - Юки с удвоенной скоростью принялась обмахиваться тетрадью. - Посмотри вокруг! - начала она вдруг. - Все эти люди - они довольны своей жизнью. Смеются, громко разговаривают, гуляют по улицам. Ни одного угрюмого или расстроенного лица. Как будто мы оказались в сказочном королевстве, где все только и делают, что танцуют, поют и радуются жизни. Но так ведь не бывает. Это невозможно. Меня мучают вопросы, они возникают один за другим, а ответов все нет и нет. В любом другом месте, я могла бы решить все чарами. Но здесь, среди всех этих магических вывесок, фонарей, и прочей ерунды они просто не работают! Я чувствую себя, как слепой котенок, который тыкается по углам, и меня это жутко, просто невероятно раздражает! - она на секунду замолкла, утихомиривая вырвавшуюся наружу вспышку негодования. - А ты что обо всем этом думаешь?
  - М-м-м-ы-м! - неразборчиво донеслось сбоку.
  - Что? Может ты, сначала, прожуешь, прежде чем отвечать? - Юки раздраженно повернулась к Жбансу и увидела забавную картину. Писатель изо всех сил пытался то ли разжать челюсти, то ли раскусить до конца злосчастный пирожок. На его лице воцарилось то самое выражение боли, которое чародейка видела у посетителей "Картональдса", только в данном случае, без примеси удовольствия. Сумев, наконец, оторвать кусочек, Жбанс с трудом прожевал его и с видимыми усилиями проглотил.
  - Как они вообще едят эту гадость? Из этого можно стены строить! - писатель постучал пальцем по твердокаменному кулинарному изделию, после чего принялся ощупывать свои зубы. - А ведь там было довольно много посетителей, - сказал он оборачиваясь назад. Здания "Картональдса" уже не было видно. - Может дадим попробовать Асе? Он, наверняка, оценит!
  Енот одним коротким взглядом выразил все, что думает о Жбансе и демонстративно отвернулся.
  - Ты не ответил на мой вопрос, - напомнила Юки писателю. Тот состроил серьезную мину. Было видно, что отвечать ему не очень-то хочется.
  - Знаешь, - начал он. - Мне этот город не понравился с самого начала. Я даже не могу толком объяснить, что же в нем такого, но... Все эти люди - он беззастенчиво ткнул пальцем куда-то вперед. - Они выглядят, как пустые листы бумаги. Красивые, ровные, кристально-чистые. Ими можно любоваться, думать о них, можно поглаживать их в предвкушении... это я про листы бумаги, - поспешил уточнить Жбанс, заметив удивленно вскинутые брови чародейки. - Но чем-то настоящим они станут лишь тогда, когда человеческая рука нанесет на них буквы, слова, строки. Наполнит их смыслом. Посмотри - мне кажется, что жизнь этих людей так же бессмысленна, как бумага, не познавшая чернил, как разум, не наполненный мыслями. Ты скажешь мне, что я сужу по первым впечатлениям. И будешь права. Но я вижу перед собой смеющихся, довольных, счастливых людей, и чувствую фальшь. Они ходят по улицам в красивой одежде, покупают зеркалайпы и самодвижущиеся кареты - для чего? - Жбанс замолк, пытаясь подобрать нужные слова. - Вот что. Здесь нет искры. Нет реальности. Нет настоящего счастья. Туман, иллюзия. Не знаю, как это объяснить. Все-таки, это ты у нас страннолог, а не я! - улыбнулся он.
  - Я думала ты писатель. А ты, оказывается, философ.
  - Все писатели немного философы.
  Чародейка крепко задумалась. Рассуждения Жбанса натолкнули ее на новые мысли. Можно ли погрузить целый город в иллюзию? Вряд ли. Совместных усилий всех чародеев мира не хватит, чтобы провернуть подобный фокус. Тем более, что в нем нет смысла. Даже если это было возможно, такая иллюзия была бы крайне нестабильной, и любой сторонний человек, вошедший в ее поле, моментально нарушил бы поддерживающие ее внутренние связи, что незамедлительно привело бы к ее рассеиванию. Нет, писателю может казаться, что все в этом городе иллюзорно, но сам город реален до неприличия. Что, в свою очередь, только усугубляло всеобщее положение вещей. Страннолог внутри Юки ревел от негодования, но не мог найти ровно никаких зацепок, могущих указать на источник аномальности всего происходящего в Ветроиде.
  - П-с-с!
  Звук был таким внезапным, и так выделялся на фоне привычного уже дребезжания самодвижущихся карет, что Юки вздрогнула от неожиданности и остановилась.
  - Ты чего? - спросила она у Жбанса.
  - М-м-м? - не понял тот, останавливаясь вслед за ней.
  - Что за п-с-с?
  - Какое еще п-с-с?
  - Ты только что сказал п-с-с!
  - Не говорил я никакого п-с-с, тебе послышалось.
  - Послышалось? - неуверенно переспросила Юки и встряхнула головой. - Да, вполне может быть. Я слишком глубоко задумалась.
  - О да, такое случается, - понимающе закивал писатель.
  Они секунду помедлили и снова зашагали по дороге. Однако, не успели пройти и двух шагов, как звук раздался вновь.
  - П-с-с!
  Юки остановилась.
  - Ну вот опять!
  - Погоди, я тоже это слышал!
  - Конечно, трудно не услышать звуки, исходящие из собственного рта...
  - Да нет же, это не я!
  - Еще и так громко!
  - Говорю же - не я!
  - У меня такое чувство, будто кто-то п-с-сыкает прямо над ухом!
  Чародейка принялась нервно оглядываться.
  - П-с-с-п-с-с!!!
  - За тем углом! - воскликнул Жбанс и указал на большой дом справа от них.
  - М-г-х-м! - негодующе заурчала Юки.
  Писатель и чародейка стремительно свернули с дороги и зашли за угол высокого здания. Их взору открылся небольшой дворик, в котором, каким-то чудом, наличествовала тень. И в этой тени стоял человек в черном плаще, который, похоже, прилагал все усилия, чтобы казаться незаметным. Правда, пытаться делать это на фоне светло-бежевой стены в его одеждах было проблематично. Даже ночью. Даже в новолуние. Что уж говорить про полдень.
  - П-с-с! - громким, пробирающим до костей шепотом прошипел человек в плаще. - Я здесь!
  Юки отпустила Асу на землю и уперла руки в бока.
  - Да, мы видим.
  Человек явно смутился.
  - Правда?
  - Определенно. Твой черный плащ идеально подходит к этой светлой стене.
  - Вот черт, - человек отклеился от дома и подошел ближе к чародейке и писателю.
  - Зачем ты нам п-с-сыкал? - спросила Юки.
  Незнакомец откинул капюшон, открывая лицо. Это был совсем молодой парень, если не мальчишка, с короткими рыжими волосами и зелеными глазами. На верхней губе его красовался мягкий пух, который он, видимо, считал усами. Нос и бледные щеки были покрыты умеренным количеством веснушек. На губах играла восторженная улыбка.
  - Я хотел поговорить с вами, госпожа Минами! Меня зовут Бруд.
  Чародейка удивленно вскинула бровь.
  - Откуда ты знаешь, как меня зовут?
  - Ну как же! Не знать самого известного в мире страннолога?! Ведь это я написал вам письмо с приглашением. Вот уже неделю я ждал вашего прибытия!
  Юки схватилась за свой рюкзак.
  - Так это ты тот самый "Б"!
  - Ага.
  - Как ты узнал, что я уже в городе? И как нашел нас?
  - Мой двоюродный дядя Людвиг сказал мне сегодня утром, что вчера вы сняли у него комнату. Я еще подумал - какая удача! Правда, я не знал, что у вас будет спутник! Ваш... эээ... возлюбленный?
  - Знакомый, просто знакомый. Меня зовут Жбанс, - выручил писатель вмиг покрасневшую Юки, и протянул руку Бруду.
  Тот восхищенно прикрыл рот ладонью и выпучил глаза так, что те чуть не вывалились из орбит.
  - Погодите! Тот самый Жбанс?! - спросил он, дрожа от волнения и пожимая протянутую руку.
  - Смотря, что вы имеете в виду.
  Юки непонимающе переводила взгляд с Бруда на Жбанса и обратно.
  - Как же?! Жбанс Грустиан Пандерсен, знаменитый писатель и путешественник! Я же перечитал все ваши книги!
  Господин Пандерсен смущенно улыбнулся.
  - Ах, вы об этом... ну да, это я.
  Чародейка схватила Жбанса за руку.
  - Погоди... что?! Ты не говорил, что настолько известен!
  Писатель отмахнулся.
  - Какое это имеет значение! Ерунда...
  Бруд, тем временем, чуть ли не прыгал от радости.
  - Вот это да! Ожидать встречи с одним кумиром, а в итоге встретить сразу двоих! Вот это да!
  Аса, предусмотрительно отошедший в сторону от рыжеволосого парня, смотрел на него, как на сумасшедшего. Совсем другие взгляды он бросал на Жбанса Грустиана Пандерсена, внезапная новость о всемирной известности которого, значительно прибавила ему веса в глазах енота. Аса даже подумывал над тем, чтобы прекратить щелкать зубами, когда писатель будет пытаться его гладить.
  Бруд же, все никак не мог успокоиться, поэтому чародейке пришлось схватить его за плечи и, с неожиданной силой, встряхнуть. Паренек часто заморгал и слегка поубавил в восторженности улыбки.
  - Ты, кажется, хотел со мной поговорить.
  Бруд поспешно закивал и отвесил себе пару увесистых пощечин, отчего на щеках у него расцвели красные пятна.
  - Да... да, - сказал он, приходя в себя. - Точно, - сделав глубокий вдох, рыжеволосый парень спросил:
  - Вы ведь уже заметили происходящее в городе... эээ... необыкновение?
  Юки, чувствуя возрастающее раздражение, ответила:
  - Я приехала сюда почти сутки назад, и уже сыта по горло этим твоим необыкновением!
  Юноша удовлетворенно закивал.
  - Вам все это не показалось СТРАННЫМ?
  Воздух с трудом просочился сквозь плотно сжатые губы чародейки, превращаясь в крайне неприятное шипение. Пожалуй, за время, проведенное в Ветроиде, Юки успела дойти до той точки нервного напряжения, которая вполне позволяла ей выйти из себя. Аса, завидев состояние хозяйки, предусмотрительно спрятался за ногами у Жбанса. Кто-кто, а енот лучше всех здесь присутствующих знал, каковой она бывает в гневе.
  - Странным? Ох, нет, что ты. В этом городе нет ничего странного. Обычный город. Я с удовольствием провожу здесь время, наслаждаясь каждой секундой. И меня вовсе не волнует тот факт, что происходящие тут события могут привести к серьезным последствиям для всего нашего мира, ведь эти события - какой пустяк! - всего лишь нарушают базовые законы Вселенной.
  Объемов саркастического яда, вложенного чародейкой в этот монолог, хватило бы для уничтожения большей части населения Обмерики. Пережить катастрофу смогли бы только люди, полностью лишенные понимания слова "сарказм". Например - Бруд.
  - О. А я думал, что в нашем городе и правда твориться что-то необычное. Выходит, вы зря приехали...
  Аса закрыл уши лапами. Жбанс уткнулся в тетрадь и сделал вид, что активно записывает новые идеи. Юки схватила Бруда за отвороты мантии и еще раз с силой встряхнула.
  - Слушай меня внимательно, Бруд! Если бы ты не написал мне это злосчастное письмо, я сидела бы сейчас дома, ни о чем не переживая и попивала бы чай, на пару с Асой! А в твоем чертовом городе происходит нечто такое, от чего у меня разламывается голова, кровь идет носом, а без качественного магоотвода я и вовсе могу умереть! И пока что, у меня нет даже призрачной идеи, даже малейшей догадки, в чем кроется корень всех этих проблем! Ты понимаешь меня?
  - Э... нет? - только и смог ответить рыжеволосый юноша.
  Юки отпустила его и начала сопровождать каждое свое предложение болезненным тычком в грудь Бруда.
  - За жалкие сутки, что я провела здесь, у меня накопилось столько вопросов, сколько не было даже на острове Хаски! И пока что, ни один из этих вопросов не получил ответа! Я чародейка, которая не может использовать ни одного поискового заклинания! Я страннолог, который лишен возможности полноценно работать, потому что это место перенасыщено магией! Понимаешь, к чему я клоню?!
  Бруд сглотнул комок, подступивший к горлу.
  - Вам нужны... эээ... ответы? Но вы не можете использовать чары, чтобы их получить?
  Чародейка зааплодировала.
  - Браво! Да, - продолжила она жестким голосом. - Мне нужны ответы, и, поскольку мои профессиональные навыки не работают, я очень сильно надеюсь, что, хотя бы парочку ответов я услышу от тебя! Потому что теперь я уже не смогу успокоиться, пока окончательно не разберусь, что же твориться в этом треклятом городе! Ясно тебе?
  Бруд кивнул. Юки медленно вдохнула и выдохнула. Аса осторожно высунулся из-за ноги Жбанса.
  - А теперь рассказывай, - уже более спокойным голосом проговорила девушка.
  Помимо способности ощущать сарказм, Бруд был начисто лишен чувства самосохранения.
  - Что рассказывать?
  Юки еще раз вдохнула и выдохнула. Парню несказанно повезло, что у нее остались резервы терпения.
  - Рассказывай, с чего начались "необыкновения".
  - А-а-а...
  Бруд зачем-то огляделся по сторонам и понизил голос до полушепота.
  - Необыкновения начались с выборов нового главы Совета! Я...
  - Ты можешь говорить громче?
  - А если меня кто-нибудь услышит?
  - То я надеюсь оказаться в их числе!
  Бруд неуверенно переступил с ноги на ногу.
  - Хорошо, - заговорил он нормальным голосом, не переставая оглядываться по сторонам. - Я и сам всего не знаю. Но самодвижущиеся кареты с зеркалайпами, и эта светящаяся чертовщина на стенах, появились сразу после выборов в Городской Совет, - он замолчал и почесал затылок. - И еще... чуть не забыл... В это же время появилась Стена!
  - Погоди, что еще за стена?
  - А? Ну... Обычная такая, каменная. Только не стена, а Стена!
  - Ты можешь толком объяснить?
  Лоб Бруда покрылся морщинами, бледное лицо раскраснелось от мысленного напряжения.
  - Знаете, это очень сложно. Просто в какой-то момент город поделился пополам. А между половинами оказалась Стена.
  - Допустим. И кто же ее построил? Новый Совет?
  - Да нет же. Она просто появилась. Вечером не было, а на утро уже стояла!
  Юки схватилась за голову.
  - Хорошо. Ладно. Оставим пока этот вопрос. Появилась стена, и что за ней?
  - Вторая половина города!
  - И все? Просто половина города?
  - На самом деле, никто особо не знает. Из тех, кто живет в этой половине.
  - То есть в той половине тоже остались люди?
  - Ну, вроде бы да. Видите ли, в той части Ветроида как раз располагались самые неблагополучные районы...
  - То есть стена разделила город на хороший и плохой?
  - Наверное... - неуверенно проговорил Бруд. - Нам, ведь, никто ничего не объяснял, понимаете? Все случилось за пару дней - только что город разваливался, и все хотели из него уехать, и, вдруг, уже стоит Стена, а в этой половине все самозабвенно красят дома, мостят улицы и строят новый Дворец Городского Совета. А еще через день появились кареты и зеркалайпы!
  - Так быстро?
  - Ну да! Я уже тогда подумал, что-то здесь странное творится. А потом все закрутилось, завертелось, и я решил написать письмо вам! Уж кто-кто, а вы, наверняка, сможете разобраться!
  - Еще что-нибудь можешь рассказать?
  - Вряд ли. Все так запутанно, что я ничего не понимаю!
  - Не ты один... - проворчала себе под нос чародейка. - Вот что, - сказала она, обращаясь к рыжеволосому парню. - Я хочу посмотреть на эту твою Стену. Покажешь дорогу?
  Бруд вскинул руки.
  - Госпожа Минами, это опасно! Стену охраняют лучше, чем дворец Городского Совета!
  - Ну и что? Я, все-таки, чародейка! Или ты успел об этом забыть?
  Рыжеволосый парень в смятении посмотрел на Жбанса, но тот лишь пожал плечами. Аса тоже ничем не смог подбодрить юношу. Бруд неуверенно потеребил отвороты мантии и согласно кивнул.
  - Хорошо, я вас провожу. Только давайте подождем ночи! Тогда у нас будет хоть какой-то шанс, что нас не заметят!
  Юки не хотела ждать. Ее внутренний страннолог ревел от нетерпения. Стена казалась ей той самой зацепкой, которая, обычно, прямой дорогой ведет к разгадкам. Теперь, когда чародейка успела переварить первые впечатления о городе, она смогла оценить обстановку немного с другой стороны. И происходящее здесь ей очень не понравилось. Наш мир, на первый взгляд, такой прочный и устойчивый, при определенном стечении обстоятельств может оказаться весьма хрупким и беззащитным. И кто, если не маги, постоянно балансирующие на тонкой грани между возможным и невозможным, лучше других способны понять, как просто порой бывает выбить краеугольный камень, удерживающий Вселенную от бесконтрольного обрушения в бездну хаоса. Несвоевременное научное открытие, нарушение естественного порядка вещей, или способность сто раз подряд уронить бутерброд маслом вверх - крайне опасны для Вселенной, и подобных ситуаций следует, по возможности, избегать. А Ветроид, с его самодвижущимися каретами и переносными зеркалайпами, выглядел сейчас, как очень нестабильный камешек в основании мира.
  Волна дурноты накатила на чародейку. Стараясь справиться с тошнотой, Юки закрыла глаза и глубоко задышала.
  - Ночью, так ночью, - нехотя сказала она, понимая, что сейчас лучше не лезть в авантюры.
  Бруд радостно заулыбался.
  - Замечательно! Если хотите, я могу одолжить вам свой черный плащ, в нем вы будете еще незаметнее...
  - А вот этого лучше не надо, - покачала головой Юки, беря Асу на руки. Мягкий, похожий на подушку енот, напомнил ей вдруг, как плохо она сегодня спала.
  - До полуночи еще далеко, у нас есть свободное время. Потратим его с пользой. Например, на хороший, здоровый сон.
  
  ***
  
  Бруд шел первым. Юки настояла на том, чтобы он снял свой дурацкий плащ, и оделся во что-нибудь более незаметное. Например, в обыкновенную одежду. Сама чародейка сменила платье-мантию на удобные брюки и рубашку. Теперь ее вполне можно было принять за длинноволосого мальчика-подростка. Бруд не замедлил честно ей об этом сообщить. Последствия этой честности до сих пор ярким пятном алели на его щеке.
  После долгих споров, размахиваний тетрадями, пламенных возражений и философских цитат, единогласно, то есть, единым голосом Юки, было принято решение оставить Жбанса и Асу в трактире. Писатель потратил почти час, оперируя железобетонными фактами и неопровержимыми доказательствами, пытаясь убедить чародейку, что он тоже должен идти к Стене. Однако, все его попытки в прах разбивались об непреклонное заявление Юки, что это она здесь чародей, а все прочие в таком ответственном деле будут лишь мешать. Даже Бруда она взяла с собой лишь как проводника, но не более того.
  Трактирщик, Людвиг вон Шанс, доподлинно узнав от своего двоюродного племянника, насколько знамениты его гости, стал еще добрее. Он даже предложил подвезти их до центральной площади, на личной самодвижущейся карете, на что Юки ответила вежливым отказом. Местное средство передвижения вызывало у нее слишком сильное раздражение, чтобы добровольно связываться с ним без крайней нужды.
  Воспользоваться свободным временем, и восполнить ночной недосып у чародейки так и не вышло. Слишком много времени она потратила на разговоры, перекусы (пироги из "Картональдса" пришлось выбросить), усмирение разбушевавшегося Асы и философско-софистические споры с писателем. Когда же девушка все-таки добралась до кровати, ее голову заполнило такое количество новых мыслей, что сон, испуганный их обилием, выбросился из окна и разбился насмерть.
  Теперь, раздраженная, борющаяся с зевотой и недовольством внутреннего страннолога, Юки шла следом за Брудом, и старалась слишком сильно не погружаться в мысли, чтобы не налететь, ненароком, на угол какого-нибудь дома. Они уже миновали главную площадь, заполненную в это время суток людьми, любующимися фонтаном, золотой грушей и дворцом Совета, и теперь пробирались по узким закоулкам городской окраины, потому что, как сказал Бруд, так было безопаснее. Отчасти он оказался прав: владельцы самодвижущихся карет не осмеливались заезжать сюда, опасаясь повредить транспорт, а большинство горожан игнорировали улицы, где магические вывески, фонари и плакаты встречались реже одного экземпляра на десять домов.
  По пути рыжеволосый спутник чародейки объяснил ей, что все, кто входит в город со стороны дороги, ведущей от магзала, попадают прямиком на центральную улицу Ветроида. Эта улица является квинтэссенцией происходящего здесь магического безумия. На ней расположены здания стратегического значения - банки, богатые магазины, трактиры и парикмахерская. Центральная улица является любимым местом для круглосуточных прогулок у молодежи, на ней больше всего стражи, и вообще, в городе ее так любят, что у нее даже есть особое, неофициальное название - Бродипей. Кто-то, правда, больше склоняется к Бродипой, иные к Бродиешь - все зависит от того, чем этот кто-то больше любит заниматься. Однако, суть от этого не меняется: Бродипей - самая популярная и загруженная улица в городе. Ближе к ночи туда стекается почти весь Ветроид, а это значит, что окраины стремительно пустеют, становятся достаточно безлюдным и безкаретным местом. Что было только на руку Юки и ее спутнику.
  Стена возникла перед ними внезапно, словно из воздуха. Чародейка, не ожидавшая такого, даже немного вздрогнула. Только что прямая, как стрела, улица хорошо просматривалась на сотню метров вперед, и вот уже прямо поперек нее стоит темная каменная стена. Наши герои замерли метрах в пятидесяти от нее, осторожно выглядывая из-за угла дома.
  - Ой... - вырвалось у Юки.
  - Ага. В первый раз всегда так. Не ожидаешь, и тут - бац!
  - А во второй раз?
  - А во второй раз тоже - бац! Но ты уже ожидаешь.
  - Ненормальная стена.
  - Не стена, а Стена. На самом деле, это просто, как его... смотрическая иллюзия.
  - Оптическая...
  - Ага. Стена всегда тут стоит, просто ее, почему-то, не видно издалека, а только когда подойдешь поближе.
  - Кто это там? Стража?
  Вдоль стены, перегородившей улицу прохаживались люди в синей одежде. К характерным дубинкам на поясе у них были добавлены отчетливо различимые белые ножны, в которые без труда мог поместиться очень длинный кинжал, или короткий, узкий меч.
  - Особое подразделение. Охрана Стены. Хотя, зачем они здесь, я не знаю.
  - То есть?
  Бруд наморщил лоб.
  - Трудно объяснить, но я же уже говорил, что это не стена, а Стена. Она не обычная. Когда подходишь к ней слишком близко, у тебя возникает непреодолимое желание уйти. Даже любопытство не спасает. Стоишь далеко - хочется и потрогать, и заглянуть, что там за ней, а как подойдешь - все, баста! Хоть ноги выкручивай - сами разворачиваются и уходят.
  - Ага... а ты при этом не чувствуешь, что на тебя кто-то смотрит, или что на тебя давят, эм, морально? - спросила Юки.
  - Смотрят - нет, не было такого. А марать меня там могут только стражники. Катая по земле.
  Чародейка вздохнула. Так уж вышло, что ей попался в проводники не самый образованный из людей, и давно уже стоило бы сделать вывод, что говорить надо проще. Ну да ладно, не это сейчас было важно.
  - Хорошо. Дальше я одна. Возвращайся в трактир.
  Лицо Бруда обиженно искривилось.
  - Как это? Я же ваш первый помощник, госпожа Минами!
  Госпожа, которая была старше Бруда от силы лет на семь, строго посмотрела ему прямо в глаза.
  - Слушай, я твоему дяде пообещала, что с тобой ничего не случиться, так что, на мне висит ответственность за тебя. Не самая легкая. Как я, по-твоему, через стену полезу, если меня будет тянуть вниз ответственность, а?
  Глаза парня расширились от натурального ужаса.
  - Вы лезть через нее собрались? Вы же говорили, что просто взглянуть!
  - Просто я уже взглянула. Теперь хочу посмотреть, что там, на той стороне.
  - Вас же стража скрутит! Они с этим жестко... Меня, один раз, поймали, так если бы не отец, упекли бы в тюрьму!
  - Вот поэтому ты сейчас развернешься, и пойдешь обратно в трактир. А я полезу через стену. Я, все-таки, чародейка, не забыл еще?
  - Но...
  - Слушай! У меня для тебя важное задание! Ты должен передать Жбансу мои слова, понимаешь?
  Бруд нехотя кивнул.
  - Так вот, скажешь ему, что, если я не вернусь в течение суток, пусть собирает вещи, берет с собой Асу, и уезжает из этого города. И передай ему эту записку, - Юки протянула парню маленький, тщательно свернутый листок бумаги. - Тебе все ясно?
  - Да, госпожа Минами... но...
  - Никаких "но"! Давай, беги, а то мне придется тебя заколдовать!
  Юноша нерешительно посмотрел на нее, перевел взгляд на Стену, после чего развернулся и побежал. Юки удостоверилась, что он не остановился и не спрятался за каким-нибудь домом, и вышла из-за угла.
  Отвлечь стражу оказалось плевым делом. Простое имитационное заклинание, в которое, правда, пришлось вложить в десять раз больше сил, чем в другом, не столь магически напряженном месте, и вооруженные люди убежали проверять, что же это там, на соседней улице, так зашумело. Юки приблизилась к стене. Незамысловатое сооружение, метра четыре в высоту, было сложено из больших каменных блоков, довольно грубо скрепленных между собой раствором, так, что между ними оставались достаточно широкие щели. Что примечательно, стена выглядела так, будто стояла тут испокон веков, а все дома вокруг строились уже с учетом ее наличия. Перелезть на ту сторону не составит труда. Что касается желания уйти - оно возникло, где-то на границе сознания, и, если бы чародейка не имела перед собой четкой цели оказаться на той стороне, она вполне могла бы развернуться, и задумчиво направится обратно в трактир. Однако, ничего такого, о чем говорил Бруд она не почувствовала. Без труда справившись с желанием покинуть это место, Юки просунула пальцы в щели между камнями, и полезла наверх. Преодолев вертикальный откос, девушка осторожно выбралась на площадку полуметровой ширины, распласталась на ней, и заглянула на ту сторону. Внизу никого не было.
  Спуститься оказалось еще проще, чем подняться. Стоящий по ту сторону дом услужливо подставлял любому желающему свой обсыпавшийся карниз. Осторожно спрыгнув на него, а потом, свесившись с карниза, девушка разжала руки, и, пролетев полтора метра вниз, мягко приземлилась на грубые камни мостовой. Отбежав от Стены, и спрятавшись за углом дома, Юки смогла как следует осмотреться.
  Ветроид с этой стороны кардинально отличался от Ветроида и с той. Нет, дома здесь были те же самые - столетние каменные, или кирпичные постройки, двух-трех этажей в высоту, стоящие, по большей части, впритирку друг к другу. Но они находились в том самом виде, в котором должны находится старые, ни разу не видевшие ремонта здания. Мрачный серый камень не был покрыт краской, или облицован плиткой. Украшения на фасадах были сведены к минимуму, либо отсутствовали вовсе. С крыш обсыпалась черепица, а слепые черные окна нагоняли тоску при одном взгляде на них. Здесь не было магических вывесок и плакатов, не горели фонари, а единственным источником света была висящая меж облаков луна. По безлюдным улицам гуляли лишь ветер и пыль.
  Юки прислушалась к своим ощущениям. Она не чувствовала здесь той липкой, сумасшедшей магии, что заполняла пространство по другую сторону стены. Однако, в воздухе витали совсем другие, и куда менее приятные чары. Они тяжелым грузом ложились на плечи чародейки, отчего ей становилось трудно дышать, а в висках не переставая пульсировала кровь. Если она и планирует найти какие-то зацепки в этом гнетущем месте, то следует сделать это как можно быстрее.
  Выбравшись из-за угла, Юки быстро пошла вдоль стены, на ходу пытаясь применить поисковую магию. Ничего не получалось. Заклинания так же быстро рассеивались, как и на Бродипейе. Что вообще могло привести к такому положению вещей? Может быть, здесь произошел спонтанный выброс магии, или какой-нибудь чародей набедокурил, слишком увлекшись экспериментами? Масштабы аномалии, накрывшей Ветроид (в том, что это именно аномалия, Юки больше не сомневалась), поражали воображение. Она нигде еще не видела ничего подобного. Даже на острове Хаски, где чары хоть и были размазаны по большому участку суши, но имели четкие привязки и, с трудом, но отслеживались. Здесь же Юки чувствовала себя, как муха, в жаркий день оказавшаяся под стеклянным колпаком. Обыкновенная, сырая, не обработанная магия была разлита по городу, и, вопреки законам природы, только продолжала концентрироваться, создавая все большее и большее напряжение. Как долго может просуществовать подобная точка на теле Вселенной, не приводя к необратимым последствиям? Год, полтора. Нужно было срочно найти источник аномалии, понять, что привело Ветроид к такому состоянию. А еще, выяснить, почему этого до сих пор никто, кроме нее не заметил.
  Юки так глубоко задумалась, что чуть не налетела лбом на стену какого-то дома. Ударившись носком ботинка о твердую кладку, девушка пришла в себя и раздраженно встряхнула головой. Белые волосы чародейки взметнулись в воздух тысячей локонов, после чего упали обратно, ничуть не нарушив ее идеальную прическу. Юки послышался чей-то вскрик в ночи, и она обернулась.
  - Эй ты! Не двигаться!
  К ней на всем ходу несся стражник с дубинкой в руках. Она так увлеклась своими мыслями, что не заметила одной простой вещи - по эту сторону стены улицы тоже патрулировались. На долю секунды замерев в нерешительности, чародейка бросилась бежать.
  Легкая и быстроногая, на коротких дистанциях она имела преимущество перед преследователем, облаченным в кольчугу и отягощенным оружием в руках. Однако, она все-таки была чародейкой, а не профессиональным бегуном. Ей гораздо проще было просидеть весь день за книгой, чем пробежать в высоком темпе несколько сот метров. Стражник, по началу отставший, неотвратимо ее догонял. В панике, Юки начала сворачивать во все встречные переулки. Пока ей везло, и она не натыкалась на тупики, но дыхание начинало заходится все сильнее и сильнее.
  Свернув за очередной поворот, девушка совсем уж было решила остановиться, и применить магию (хотя и не знала, как здесь сработают более сложные заклинания), как вдруг до нее донесся еще один голос:
  - Сюда!
  Не раздумывая, на полном ходу, она влетела в широко распахнутую дверь. За ее спиной раздался хлопок и скрежет задвигаемого засова. Еще спустя несколько секунд - тяжелый топот преследователя, пробежавшего мимо двери. Похоже, страж не заметил, куда она исчезла.
  - Пойдем.
  У спасителя чародейки был низкий, мужской голос. Разглядеть его обладателя в темноте затхлого, тесного коридора было сложно. Единственное, что заметила Юки, так это массивные плечи, и высокий рост незнакомца.
  Девушка без вопросов проследовала за мужчиной. В иных обстоятельствах, она бы десять раз подумала над тем, стоит ли ему доверять, но сейчас мозг ее был одурманен последствиями погони. Пройдя десяток метров вдоль коридора, она, вдруг, оказалась в укромной, скудно освещенной комнате.
  - Кто там, Дилли? Опять этот дурак Продитор заблудился?
  Мужчина, впустивший чародейку внутрь, ответил:
  - Нет. В этот раз, похоже, у нас гостья из Золотого Города.
  Интерьер комнаты был небогат - три кровати у стены, круглый стол и три стула. За столом сидели еще двое мужчин - приземистый седоволосый и красноносый, неопределенного возраста. Они пили какую-то брагу из замызганных жестяных кружек и играли в карты.
  - Ох. Мы же, кажется, договорились, что будем спасать только наших. Зачем ты ее впустил? - повернулся к вошедшим седоволосый.
  - Брось, Вилли. За ней гнался один из синих псов. Не мог же я бросить ее в беде.
  - Собак нынче много развелось... - заметил красноносый.
  - Погоди, Билли. Ну-с, барышня, раз уж вы здесь, может представитесь? - внимательно разглядывая чародейку сказал Вилли.
  - Меня зовут Юки, - ответила девушка, проходя вглубь комнаты, и становясь рядом с плотно завешанными черной тканью окнами.
  - И что же ты забыла здесь, Юки? Тут не место таким хрупким девчушкам, как ты.
  Чародейка пропустила вопрос мимо ушей, и, в ответ, задала свой:
  - Вы сказали, что я гостья из Золотого Города. Что это значит?
  - Это значит, что ты с другой стороны Стены, - ответил ей красноносый Билли. - А там расположен Золотой Город. Все просто.
  - Разве там не просто вторая половина Ветроида?
  - Ха! Раньше была, да. Но теперь все изменилось. Теперь там - Золотой Город. А здесь... - Вилли махнул рукой и замолк. - Ты не ответила на вопрос. Что ты забыла в этом месте?
  Юки оперлась спиной на стену.
  - Я страннолог. Чародейка. Пытаюсь найти источник анома... происходящих в городе событий.
  Все, находящиеся в комнате, включая приведшего девушку Дилли, уставились на нее странными взглядами.
  - Ты тоже заодно с этим предателем? - выпучив глаза и привставая со стула спросил Вилли.
  - С каким предателем? Я не понимаю, о чем вы.
  - Известно, с каким. С Юнием Чезарем! Нашим доблестным главой Совета!
  - Почему я должна быть с ним? Вы что-то про него знаете, верно?
  Вилли окончательно встал со стула и угрожающе сделал шаг вперед.
  - Потому что ты чародейка, сама же призналась. А значит с ним. Иначе, как бы он мог провернуть все это, без помощи вашей братии?
  Юки успокаивающе подняла руки.
  - Подождите. Я приехала в этот город только вчера. Мне прислали письмо, в котором говорилось, что здесь происходит нечто странное. А это суть моей работы - искать странности и разбираться в них. Я ничего не знаю о том, что же происходит в этом городе. Поэтому и перелезла через стену, чтобы понять...
  Вилли отступил обратно к столу, но садиться не стал. На этот раз вопрос задал Дилли:
  - То есть... то есть ты хочешь найти причину этой... - не в состоянии подобрать нужное слово, мужчина описал разведенными руками окружность.
  - Да.
  - А если найдешь, то сможешь все поправить назад, как было? - недоверчиво спросил Дилли.
  - Да, но мне надо знать, с чего все началось!
  Билли сплюнул. Дилли плюхнулся на кровать. Вилли сел на свой стул. Достав из-под стола бутылку, он налил себе полную кружку, отхлебнул чуток, и нехотя принялся рассказывать.
  - Началось все после избрания Чезаря. Через пару дней. Он за ночь возвел эту треклятую Стену! А на утро оказалось, что золотая шахта, в которой еще при моем отце последний самородок выкопали, снова полным-полна золота! И этот негодяй, который кормил нас добренькими обещаниями, согнал половину жителей работать в эту шахту, используя какую-то... магию! Мы ни слова не могли сказать против! Полезли внутрь, как безмозглые кролики за морковкой! Это было... было странно - мы честно хотели работать там, как будто кто-то залез к нам в головы, и что-то там перевернул! Я... подожди, - он схватил со стола кружку и осушил ее до дна. А потом тяжело дыша, просто уставился перед собой, не говоря больше ни слова.
  - Это все тот старик, говорю я вам! Необычный был, наверняка - чародей! Балакал что-то, про изменение мира, что золота у всех будет куча! И ведь мы его с того дня больше не видели! - прорвало его вдруг, и он стукнул кулаком по столу.
  - Брось, Вилли. То был обычный бродяга, нализавшийся эля! Откуда ты знаешь, что он был чародеем? - спросил его Дилли.
  - Я просто знаю это! Ушел он из трактира, и пошел к Чезарю, снюхался с ним, и помог устроить всю эту историю! Может и был он пьяный, да только говорил ровно то, что и случилось! Мир изменился, причем быстро, и золота у всех стала куча - у всех, кто остался в Золотом Городе! Стена - его рук дело!
  - А может его заставили? Ну, это, вы знаете, как бывает - нож к горлу, и все, - встрял Билли.
  - Стоп-стоп-стоп, что за старик, про которого вы говорите? - не выдержав, спросила Юки.
  Вилли устало опустил голову и искоса глянул на чародейку.
  - Еще до того, как все это стряслось, мы сидели с ребятами в трактире, выпивали, судачили на разные темы. И про шахту нашу парой слов прошлись. А за стойкой валандался какой-то чудаковатый старик, разодетый, ну, прям, как чародей - и мантия у него была, и шляпа. Посоха я только не припомню. Сидел и пил, да и шут с ним. А потом, вдруг, как развернется, да как начнет трепаться! Мол, зря вы по золоту скучаете, скоро у всех, говорит, будет куча! И еще что-то плел, вроде как все жить будут долго. Ну, мы ему и сказали в тот раз, что так не бывает, а он возьми, да разобидься на нас. Ушел тогда злющий из трактира, только мы его и видели. А через неделю вся эта чепуха и началась. Я подумал, может, это все его рук дело? И Чезарю он, небось, голову своим чародейством запудрил! Вот скажи мне, чародейка, может маг за ночь стену выстроить своим волшебством, или нет?
  Юки отрицательно покачала головой.
  - Я знаю всего пару чародеев, которые смогли бы создать каменную стену из воздуха, но оба они далеко отсюда, и вряд ли бывали здесь когда-нибудь. Тем более это не объясняет всего прочего - откуда в городе столько сырой магии, как обычные люди могут создавать чародейские вещи и прочее.
  - А они могут? Создавать вещи?
  Девушка удивленно уставилась на расположившуюся перед ней троицу.
  - Вы... вы с тех пор, как появилась стена, не были в той части города?
  Дилли усмехнулся.
  - Нет конечно! Ведь Стена нас туда и не пускает. А те, у кого духу хватило ее перелезть, попали в руки к синим псам, и что с ними стало - нам неизвестно. Мы здесь с утра до ночи пашем в золотой шахте. Добровольно, как заколдованные. А ночью пытаемся понять, что же с нами творится. Все золото уходит туда, - он махнул рукой в сторону стены. - А нас только кормят дрянной едой, да поят пустыми обещаниями.
  - Какими обещаниями?
  - Что мы можем попасть в Золотой Город. Если будем усердно трудиться. Вроде как, нас могут выбрать, и мы будем жить припеваючи, как цари. Надо только, всего-ничего, добыть больше всех золота, да еще за своими же следить, чтобы ни у кого не появилось каких дурных мыслей.
  - Погодите! Вас заставляют шпионить друг за другом?
  У Дилли в глазах загорелись гневные огоньки.
  - Я бы не сказал, что заставляют... Просто, есть среди нас личности, которые готовы делать что угодно, лишь бы выбраться из этой дыры.
  - Сдай мы тебя сейчас синим псам, так, может, кто из нас и смог бы в Золотой Город попасть. А то и все трое сразу... - вставил Билли.
  - Билли!
  - Да я для примера, в шутку!
  - Дрянные у тебя шутки!
  У Юки в голове вдруг всплыл кричащий посетитель из "Картональдса". "Я заслужил!" - выкрикивал он. Вот, значит, в чем было дело.
  - Так вы говорите, что сами ходите в шахту, добровольно? - спросила она.
  - Да, как утро, в голове словно что-то щелкает, и мы идем, только свист в ушах стоит. А к ночи - обратно, начинаем понимать, что да как, - ответил Вилли.
  - Похоже на разновидность ментального контроля...
  - Так ты знаешь, что это?
  - Пока нет, но чем больше вы мне расскажите, тем лучше!
  Компания сразу же приуныла.
  - Так мы уже все рассказали. Мы же, с тех пор, как Чезарь стал главным советником, из шахты не вылезаем. Весь день там. Ночью спим, пока синие псы улицы патрулируют. Вся наша жизнь в этом. Даже раньше, когда город медленно умирал - было лучше. Была хоть какая-то свобода. А теперь, что? - Дилли отвернулся к стене и угрюмо замолчал.
  - Беги-ка ты обратно, в Золотой Город, чародейка. Собирай вещички, да уезжай отсюда, пока не поздно. Нам, видать, на роду написано, сгинуть здесь, - признался ей вдруг Вилли.
  Юки отлипла от стены, поправила локон, и встала в решительную позу.
  - Ну уж нет! Я отсюда ни ногой, пока не разберусь, что происходит. Это - моя работа. Да и вы сами не до конца понимаете, что на самом деле здесь творится. Это место накапливает магическую энергию. Оно - как бомба. Если этот процесс не остановить, то будет взрыв. И тогда мало не покажется никому...
   Донесшийся из коридора громкий стук заставил ее замолчать. Ржавый засов бешено залязгал в своем пазе. Мужчины моментально подскочили со своих мест.
  - Сегодня же не должно было быть проверок! - нервно воскликнул Дилли.
  Вилли без лишних слов сорвался с места и принялся отодвигать одну из кроватей от стены. Билли бросился ему помогать. Аккуратно сдвинув ложе в сторону, они упали на колени и начали разбирать пол. Под идеально подогнанными досками оказался потайной лаз.
  - Тебе придется уйти другим путем, - подошел к чародейке Дилли, и указал в сторону лаза. - Если тебя здесь найдут, худо будет всем.
  - Я уже поняла, - Юки благодарно кивнула присутствующим. - Спасибо за помощь. И за информацию.
  - Не за что. А теперь, поторопись!
  Громкий стук раздался вновь. Билли неспешной походкой направился в коридор, из которого уже доносились крики с требованиями срочно открыть дверь. Юки с легкостью проскользнула в земляной лаз, и доски над ее головой тут же начали возвращаться на место. Спустя мгновение чародейка оказалась в полной темноте. Еще через несколько секунд, она заслышала, как в комнату наверху ворвались люди в тяжелой обуви.
  Отбросив лишние мысли, девушка на ощупь двинулась вдоль узкого прохода. Тоннель был довольно низким, и человеку высокого роста пришлось бы пробираться по нему на карачках. Юки же, благодаря своей комплекции, могла позволить себе просто согнуться в три погибели и передвигаться на двух ногах, что немало прибавляло ей скорости.
  Лаз был сырой, и довольно длинный. Когда троица работающих целый день мужчин успела его выкопать, оставалось для чародейки загадкой. Проход шел прямо, никуда не сворачивая. Земляные стены тоннеля были укреплены широкими деревянными балками, влажными, и покрытыми обильной порослью плесени. Воздуха здесь было достаточно для человека, неспешно ползущего вперед на четвереньках. Юки же почти бежала, поэтому уже через минуту начала задыхаться. Ей пришлось сделать не меньше пяти сотен шагов, прежде чем она ощутила прилив кислорода, и уткнулась в тупик. Тщательно ощупав стены вокруг себя, девушка нашла прямо над своей головой тяжелую деревянную крышку. Приложив некоторые усилия, Юки удалось сдвинуть ее с места. На голову посыпались комки земли, в глаза, успевшие привыкнуть к полной темноте, ударил свет, легкие наполнились свежим воздухом. Прежде чем вылезти наружу, чародейка огляделась сквозь образовавшуюся щель. Судя по всему, она оказалась в каком-то дворике, окруженном с трех сторон слепыми стенами домов, а с четвертой - перекрытым монолитным куском скалы. Со стороны Золотого Города доносился знакомый гул множества самодвижущихся карет. В остальном же - было довольно тихо. Окончательно сдвинув крышку вбок, Юки выбралась из тоннеля, и плотно прикрыла за собой проход. Накрытые дерном доски полностью слились с окружающей почвой, надежно скрывая потайной лаз от любопытных взглядов.
  Брюки и рубашка чародейки оказались полностью измазаны в земле. Девушка не представляла, как она теперь сможет вернуться обратно в трактир, не привлекая к себе лишнего внимания. Если бы она знала, что все так обернется, обязательно захватила бы с собой запасной комплект одежды. Однако, делать было нечего. С наслаждением выгнув уставшую спину, Юки несколько раз глубоко вдохнула в себя свежий ночной воздух, и осторожно направилась к видневшемуся между домами проходу.
  Дальше все развивалось молниеносно. Ей навстречу из прохода выскочил человек в синей одежде, и с силой толкнул девушку в грудь, отчего она потеряла равновесие и неуклюже упала на пятую точку. Откуда-то сзади к ней подбежали двое и, быстро подняв с земли, выкрутили руки за спину. Рядом с первым стражником появился еще один человек, неряшливо одетый, с неприятным лицом, и оба они уставились на чародейку.
  Юки яростно задергалась, пытаясь освободится, но для этого ей пришлось бы оторвать собственные руки. Тогда она затихла и сконцентрировалась. Ее поймали, и особого выбора у нее не оставалось - придется прибегнуть к магии.
  Стражник повернулся к неряшливо одетому мужчине и холодно улыбнулся.
  - Ну-с, господин Продитор, ваша информация оказалась вполне верной. Здесь и правда имеется незаконно проложенный тайный ход. Вы были правы, когда решили рассказать нам про это.
  Продитор, обнажив свои зубы в неприятной ухмылке, отчего его лицо стало еще уродливее, заискивающе уставился на стража порядка и сказал:
  - Всегда рад помочь нашим доблестным охранителям! Надеюсь, это зачтется мне в плюс?..
  Стражник, поморщившись, отвернулся.
  - Конечно-конечно. Можете ожидать приглашения за Стену в самое ближайшее время. Вы оказали нам поистине неоценимую помощь, - он шагнул вперед и вцепился в подбородок Юки, внимательно вглядываясь в ее лицо. - Так-так-так, кто тут у нас?
  Один из парней, державших ее сзади, кашлянул.
  - Сэр, я узнал его! Это тот длинноволосый мальчишка, за которым я сегодня гонялся! Эти белые волосы я ни с чем не спутаю!
  Стражник, разглядывающий лицо Юки удивленно вскинул брови.
  - Мальчишка? А по мне так, это девушка. Причем, очень даже миленькая.
  - О... просто, сэр, она такая плоская, что я принял ее за...
  Юки невольно зарычала. Она ненавидела, когда ее называли "плоской".
  - Довольно! - стражник сильнее потянул чародейку за подбородок, приближая к себе. - Здесь не рады незваным гостям. Даже таким смазливым. Жаль, что мы с вами не знакомы. Но не волнуйтесь, скоро мы исправим это маленькое недоразумение.
  Все это время Юки отчаянно пыталась связать хоть какое-нибудь заклинание. С трудом двигая пальцами, она проделала все необходимые пируэты, и прошептала нужные слова. Однако, вместо взрыва, который должен был раскидать окруживших ее стражей, голову девушки пронзила очередная молния. Не выдержав, она застонала от боли.
  Стражник перед ее лицом быстро выпрямился и наигранно-сурово взглянул на своих помощников.
  - Эй, вы там, не переусердствуйте. У вас в руках все-таки дама!
  Раздался взрыв одобрительного хохота.
  - Выключите ее. Такую проще донести на плече, чем вести с заломленными руками.
  В затылок Юки врезалась дубинка, и девушка потеряла сознание.
  
  ***
  
  Пробуждение было не из приятных. Голова раскалывалась от боли, тело дрожало от холода, в нос бил неприятный запах застоявшегося туалета. Собравшись с силами, Юки оперлась на руки, и попыталась подняться. С превеликим трудом у нее получилось сесть, но при этом ее так замутило, что она незамедлительно легла обратно на пол. В памяти яркими вспышками промелькнули последние события. Девушка дотронулась до затылка и болезненно вздрогнула.
  Спустя какое-то время Юки предприняла вторую попытку сесть. В этот раз все прошло гораздо лучше. Она смогла принять сидячее положение и подавить тошноту. Теперь у нее, наконец, получилось как следует осмотреться.
  Сквозь зарешеченную амбразуру, прямо под потолком, лился тусклый лунный свет, и сложенные из массивных каменных блоков стены влажно поблескивали там, где он соприкасался с их поверхностью. Всего стен было три. Четвертая, как таковая, отсутствовала. Ее заменяла ржавая решетка, с толстыми прутьями, отстоящими друг от друга ровно настолько, чтобы сквозь них можно было просунуть руку. Юки прекрасно понимала, где находится.
  Тюремная камера была на удивление просторной - не меньше десяти шагов от стены до стены. В дальнем углу располагались местные "удобства", представляющие собой небольшую дыру в полу, распространяющую вокруг себя чарующие ароматы мочевины и иных человеческих отходов. Судя по количеству откидных дощатых нар, цепями прикованных к стенам, камера была рассчитана на четверых человек. Три из четырех мест были свободны, на последнем ложе валялась куча какого-то грязного тряпья. Больше здесь ничего не было.
  Сцепив зубы, Юки поднялась на ноги. В висках тут же застучала кровь, девушку сильно зашатало, и она чуть было снова не рухнула на пол. Вцепившись в прутья решетки, чародейка смогла устоять и кое-как перевести дыхание. В той части коридора, что была видна из камеры, не было ни души. Юки прислушалась, однако вокруг стояла почти гробовая тишина. Отпустив решетку, девушка уселась на холодные нары и принялась разминать пальцы. Она хорошо помнила, почему оказалась здесь. Нет, не потому, что перелезла через стену и там ее схватили. Она оказалась здесь из-за несработавшего в ключевой момент заклинания.
  Удостоверившись, что к пальцам вернулась былая гибкость, Юки произвела ими несколько плавных движений и прошептала формулу. Простая магия, призывающая в ладонь чародея небольшой светящийся шарик. Подобными заклинаниями балуются студенты первого курса чародейской академии, которым даже такая мелочь кажется настоящим волшебством.
  Голова девушки не замедлила взорваться очередным приступом острой боли. Жестокая судорога скрутила живот, чародейку вырвало желчью, по верхней губе прокатилась тяжелая капля горячей крови, в носу запахло железом. Тяжело дыша, Юки откинулась назад и прильнула щекой к холодной каменной стене.
  - Даже не пытайся. Чародеям не место в этом городе, - голос донесся с противоположной стороны камеры. То, что Юки поначалу приняла за груду грязного тряпья, оказалось худым, как скелет, стариком, с очень длинной бородой. Он сидел на нарах, свесив тощие ноги, и пристально смотрел на девушку.
  В иное время, Юки бы вздрогнула от неожиданности, или резко подскочила бы с места, но сейчас ей было слишком плохо. Не отрывая щеки от холодной стены, она задала единственный вопрос, который мог в такой ситуации прийти ей на ум:
  - Кто ты?
  Старик невесело усмехнулся.
  - В данный момент - такой же узник, как и ты. С небольшими отличиями, если быть до конца точным.
  - Отличиями?
  - Я стар, ты - юна, я мужчина... был когда-то... ты - женщина. Но все это мелочи, не имеющие серьезного значения. Куда важнее то, что нас объединяет!
  Юки отлипла, наконец, от стены, и вытерла рукавом рубашки кровь, текшую из носа и заливавшую ей нижнюю половину лица.
  - И что же нас объединяет? - спросила она без видимого интереса. Мысли ее витали очень далеко отсюда.
  - Ну, например, мы оба узники!
  - Это я уже поняла.
  - А еще, мы оба - маги, утратившие свою силу.
  Путешествующим мыслям Юки пришлось спешно вернуться обратно. Девушка даже немного подалась вперед, вглядываясь в своего собеседника.
  - Подожди... то есть, ты - чародей?
  Старик склонил голову набок. Будь он потолще, и покрыт перьями, то сошел бы за филина.
  - Чародей? Да. И нет. Был раньше. Теперь не могу сотворить даже простейшей магии.
  - Но, что с тобой случилось?
  - Я пал жертвой собственной глупости, что же еще. Это, вообще, самая распространенная причина человеческих неудач. Глупость. Недальновидность. Наивность.
  - Это... довольно общий ответ.
  - О, нюансы, всех интересуют нюансы! Но, на самом деле, есть лишь начало и конец, причина и следствие, рождение и смерть. Все прочее - пыль и прах.
  - Не могу с тобой согласиться, старик. Середина, порой, не менее важна, чем крайности.
  - Я тоже так думал, до недавнего времени. Меня переубедили.
  - Что ж, тогда грош цена твоим убеждениям.
  - Может быть и так. Кто знает?
  - Я знаю.
  - Смелое заявление.
  Юки не представляла, почему, но этот старик ее чем-то сильно раздражал. В академии, где училась чародейка, было полно таких же пожилых преподавателей, любивших, порой, задать студенту пару дополнительных вопросов, и за счет этого снизить ему итоговую оценку, но даже они не вызывали у Юки таких негативных эмоций, как ее нынешний собеседник.
  - Послушай меня, бывший чародей. Я не имею понятия, как ты оказался в этом городе, но я сюда приехала добровольно. Ты, может быть, уже не чувствуешь этого, но я скажу тебе - здесь все переполнено магией. Она стекается сюда со всей округи, и сжимается в плотный комок, превращая Ветроид в спящий вулкан, готовый вот-вот проснуться. Здесь творятся странные вещи. Воистину странные! Здесь нарушаются законы Вселенной. Основополагающие законы, о которых ты, маг, не можешь не знать! И здесь же находится причина всего этого безумия, в которой кроется корень всех бед и которую я обязана найти! И если мой приезд сюда был началом, то вот это, - Юки ткнула пальцем в пол камеры. - Это не может быть концом. От того, что я сделаю сейчас, будет зависеть очень многое. В том числе - как закончится эта история! Вот, чем бывает важна середина, бывший чародей! Она предоставляет тебе выбор!
  Старик несколько секунд ошеломленно смотрел на молодую волшебницу, потом пожал плечами и махнул рукой.
  - Будь по-твоему. Я спорить не стану.
  До Юки начало доходить понимание, почему старик ей так не нравится. Он сдался. Опустил руки. И это, в его случае, было бы вполне нормальным, если бы он не призывал последовать своему примеру других. А ведь сейчас он был занят именно этим. Старался убедить ее, Юки, что сопротивляться нет смысла. Что надо принять свою судьбу и смиренно склонить голову. Чародейка никогда не любила вестников предопределенности и пророков неизбежности. Она с самых юных лет считала, что, как бы не обернулась против тебя жизнь, все можно изменить в лучшую сторону. И сейчас собиралась поступить так же. Правда, пока что она не представляла, как же выберется из сложившейся ситуации, без помощи магии.
  Чародейка поднялась со своего места и принялась расхаживать по камере. Она подергала каждый прут в решетке, простучала стены, полюбовалась на крошечное окошко у потолка, и дошла до того, что заглянула в отхожее место. Прутья в решетке не поддавались, расшатать их было невозможно. До смотровой амбразуры, через которую лился лунный свет, было не достать, к тому же она казалась слишком узкой, чтобы через нее смог пролезть человек, пусть и самой хилой комплекции. Отхожее место... даже если бы был шанс через него сбежать, Юки ни за что в жизни не воспользовалась бы подобной возможностью. Проделав все эти манипуляции, чародейка, вдруг, почувствовала себя настолько беспомощной, насколько никогда еще не бывала в жизни. Раньше, она без труда могла разнести здесь все магией. Но что ей делать теперь, когда чарами она может разнести только собственную голову?
  От нечего делать, Юки вернулась к нарам и улеглась на них. Лежать на голом, не струганном дереве было жестко. Девушка вспомнила, какой чудесный, мягкий матрас у нее дома, и чуть не завыла от досады. Треклятый город! Лучше бы его никогда не существовало! Она повернула голову, и встретилась глазами со стариком, который упорно продолжал сидеть, свесив ноги, и наблюдал за ней.
  - И давно ты тут сидишь, бывший чародей?
  - А какой нынче месяц?
  - Конец допреля.
  - Весна... выходит - восемь месяцев. Да уж...
  - Как так вышло, что тебя схватили? И за что?
  Старик смерил ее странным взглядом и склонил голову на другой бок.
  - О-о-о, это забавная история. Меня огрели по голове бутылкой. С тех пор меня мучают провалы в памяти. Но тот вечер я помню прекрасно... почти.
  - Так что же с тобой случилось, расскажешь ты наконец?
  Маг поскреб пальцем нос, почесал в затылке, хлопнул по коленям, и, наконец, кивнул. Было заметно, что ему хочется выговориться.
  - В тот день, так уж вышло, я должен был заночевать в Ветроиде. Все из-за дурацкого расписания магорельса, - старик заболтал ногами в воздухе, как ребенок. - Мне нужно было попасть в Дошингтон, на Совет Чародеев. Кажется, это было связано с каким-то важным открытием... эээ... что-то про удаление каменного налета на зубах? Нет-нет. Выведение камней из почек... обработка камней магией? Не то... что же? Развитие каменной клинописи? М-м-м. Тема явно была философской... Не помню! Да и ладно. Все сложилось так, что я прибыл в Ветроид слишком рано. Магорельс в Дошингтон ходит раз в двое суток, и меня угораздило оказаться в этом городе за день, до отправления следующего рейса. Я решил, что грешно было бы не воспользоваться случаем, и не отоспаться, как следует, наверстать, так сказать, упущенное! Но, кто же откажется от кружечки эля перед сном? - спросил старик, активно подмигивая чародейке, однако, никакой реакции не дождался - девушке сейчас было не до шуток. Тогда он продолжил:
  - Эм, ну, кто-то, может, и откажется, вкусы у всех разные. Вот только там, где я снял комнату, эль не подавали. А погода стояла отвратная. Дождь, ветер. Без эля ну никак нельзя было, понимаешь? - брови бывшего мага жалобно искривились, он уставился на Юки, в ожидании хоть какой-нибудь поддержки, но, в очередной раз, тщетно.
  Печально вздохнув, старик слез со своего места и начал расхаживать по камере, заложив руки за спину. Голова его подергивалась в такт шагам. Теперь он больше походил не на филина, а на старого, общипанного голубя.
  - Я нашел какой-то местный трактир, и там мне, наконец-то, налили эля. Я выпил всего одну кружку, и, честно сказать, слегка охмелел. Никогда со мной такого не было! Чтобы от одной кружки... пилась она, правда, долго. Удивительно! Я, ведь, просидел за ней целый вечер! - он застыл на месте, подняв указательный палец к потолку. - А раньше я над этим и не задумывался... очень странная кружка эля, - старик опустил палец, и принялся чесать подбородок. Так продолжалось не меньше минуты.
  - Пил ты эль, дальше-то что? - не выдержала Юки.
  Бывший чародей вздрогнул и уставился на нее бессмысленным взглядом. Глаза его, понемногу, начали проясняться, и он встряхнул головой.
  - Ах да, точно. Значится, захмелел я. И, видимо, все обернулось так, что я ввязался в спор с группой других посетителей. Что-то мы с ними не поделили... или не пришли к общему мнению? Не помню. Я тогда разозлился, и поспешил покинуть трактир. Кажется, даже хотел применить магию, но, благо, одумался. И вот, иду я себе по улице, думаю о хорошем, и тут мне в затылок прилетает бутылка! Представляешь? Сильно, наверное, те ребята обиделись. Догнали, и бутылкой. Разве можно так? - старик замолк, ожидая ответа чародейки. Юки молчала. Тогда он уселся обратно на нары и положил руки на колени. - А потом я очутился здесь.
  Юки, ожидавшая продолжения, еще какое-то время внимательно смотрела на своего собеседника, но тот не проронил больше ни слова.
  - И все?
  - Ага.
  - То есть, ты напился, повздорил с местными, и тебе дали бутылкой по голове?
  - Ну, вообще-то, я не говорил, что я напился...
  - И тебя запихнули в тюрьму? За пьяную драку, что ли? На восемь месяцев? Ничего не понимаю.
  - Я, честно говоря, тоже.
  - Чепуха какая-то.
  - Вот и я о том же. А потом здесь начались все эти странности с магией. Я тогда еще чувствовал. Настоящая буря! Видать, из-за нее я и остался без своей волшбы.
  Бывший чародей потянулся и зевнул.
  - Спать что-то охота, - сообщил он, и уставился на амбразуру. - Ах, да. Ночь же на дворе. Ночь... - старик замер с открытым ртом.
  - Слушай, - сказал он вдруг. - Ко мне ведь приходил этот лощеный тип, который у них здесь за главного! На следующую ночь, после того, как меня упекли в эту камеру!
  - Какой еще тип? Глава Совета, что ли?
  Старик выпучил глаза и ткнул в Юки пальцем.
  - Точно! Он самый. Южный Цезарь. Юный Слесарь. Нет-нет. Но точно кто-то Юный...
  - Юний Чезарь.
  - Да! Пришел ко мне сюда, улыбался, даже благодарил меня за что-то! Я его, правда, тогда не слушал особо, голова у меня болела, после удара бутылкой-то...
  - Тебя благодарил глава Совета? Заключенного?
  - Ну да. Не помню за что, я не слушал. Переживал шибко. На мне, ведь, такая ответственность была!
  У Юки голова шла кругом. Слишком много всего обрушилось на нее за последние двое суток. Решительным усилием воли она отодвинула на задний план все лишние мысли, глубоко вздохнула, стараясь не обращать внимания на царящий в камере неприятный запах, и попыталась разложить все по полочкам.
  - Нет, так не пойдет. Давай по порядку, - обратилась она к своему сокамернику. - Какая такая ответственность? Из-за чего ты переживал? Из-за того, что не попал на Совет Чародеев, со своим докладом?
  Старик засмеялся.
  - С докладом? Ха! Плевать бы мне было на доклады! Я не просто ехал в Дошингтон на Совет! Я что-то туда вез! Что-то важное! И оно пропало у меня, понимаешь?
  - Что ты вез?
  Бывший чародей сразу сник.
  - Не помню.
  - Как не помнишь? Хотя бы намекни! Хоть что-то осталось в твоей голове?
  - Эээ...
  - Соображай!
  - Хмм...
  - Ну?
  - Хр-р-р...
  - А ну проснись!
  - О!.. Нет, не помню. Но это было нечто невообразимое! Наверное, поэтому я не в состоянии этого вообразить.
  - Так. То есть ты вез нечто особенное в Дошингтон. Вынужден был остановиться в Ветроиде на ночь. Получил бутылкой по голове, оказался в тюрьме, твой груз пропал, а на следующую ночь тебя приходил благодарить Юний Чезарь?
  Старик пораженно прикрыл рот рукой.
  - Откуда ты узнала?
  - Ты сам мне рассказал!
  - Правда?
  Юки вскочила и принялась бегать по камере, как умалишенная. Впервые с момента приезда в Ветроид у нее в голове начала складываться логичная картина происходящего. Как же долго она этого ждала! Ее внутренний страннолог урчал от удовольствия и разминал когти в предвкушении разгадки. Чародейка чувствовала, что нащупала верную нить. Ей не хватало всего нескольких фактов... и свободы. Сидя в тюрьме она точно ничего не сможет сделать.
  Внезапно в ее голове что-то щелкнуло, и она вперилась широко раскрытыми глазами в своего сокамерника.
  - Ты! Ты тот самый старик, про которого мне рассказывали люди из-за стены!
  - Ась?
  - Точно! Они говорили, что ты сидел, пил эль, а потом принялся рассказывать им про золото!
  - Правда? Извини, я не помню...
  Юки вплотную подошла к бывшему чародею и присела на корточки, буравя его взглядом.
  - А ты никогда не думал, - сказала она тихим голосом. - Что мог стать причиной всего происходящего здесь?
  Старик несколько раз открыл и закрыл рот, потом произнес:
  - Если ты о магической буре, то я на такое просто не способен...
  - Конечно. Но косвенно ты вполне можешь быть причастен.
  Чародейка встала и подошла к решетке. Упершись лбом в прутья, она закрыла глаза. Ей срочно нужно поговорить с учителем. Он, наверняка, сумеет прояснить для нее некоторые вопросы. А, ведь, не попади она в тюрьму, так и тыкалась бы по углам, как слепой котенок. Но теперь оставаться в камере - означало бездействовать. Как же она хотела бы выбраться отсюда! Это желание жгло ее изнутри раскаленным клеймом.
  В коридоре раздались шаги. Девушка отпрянула от решетки и уселась на свое место. Через пару секунд перед камерой возник стражник. Юки узнала его - это был тот самый парень, который толкнул ее в грудь, а потом разговаривал, придерживая за подбородок. В голове у нее сложилась пара весьма интересных вариантов, касательно того, как она могла бы ему за это отплатить. К сожалению, оба они были неприменимы, пока их разделяла решетка.
  - О, я вижу, вы уже познакомились друг с другом! Замечательно! Ведь вам предстоит провести вместе очень много времени! - сказал стражник, оглядывая камеру. На лице его играла гнусная ухмылка. - Проникновение за Стену - серьезное нарушение...
  Юки заставила себя улыбнуться и заговорила спокойным, примирительным тоном.
  - Мне кажется, офицер, возникло недоразумение... Видите ли, я поданная другой страны, и не знакома с местными законами. Я и понятия не имела, что безобидная прогулка по городу может привести к таким негативным последствиям. Если бы я знала, что нельзя пересекать стену, то ни в коем случае так не поступила бы. Может быть, в отношении меня стоит обойтись устным предупреждением, и отпустить?
  Стражник довольно оскалился.
  - Беда-беда, но у меня связаны руки. Незнание закона не освобождает от ответственности, неужто никогда не слышали? Однако, если вы будете сотрудничать с нами, я думаю, срок вашего заключения можно значительно сократить, м-м-м? Как вы думаете?
  Чародейка встала и подошла к решетке.
  - Если под словами "значительно сократить", вы подразумеваете, что отпустите меня в течение суток, я готова рассмотреть ваше предложение.
  Офицер зло рассмеялся.
  - Ну нет, так не пойдет. Нам многое нужно узнать от вас. Кто пригласил вас в город? С кем вы беседовали за Стеной? Что интересного услышали о Ветроиде за все это время? Тем для разговора огромное количество. За день мы ну никак не успеем! Более того, как я уже говорил вам, нам предстоит познакомиться поближе... А...
  Глаза стражника, вдруг, скосились к переносице, и он осел вниз. Показавшийся из-за его плеча Бруд подхватил падающее тело и осторожно уложил вдоль прохода.
  - Бруд! - воскликнула Юки. Рыжий паренек неловко улыбнулся.
  В коридоре раздался шум, и рядом с Брудом появился Жбанс. Писателя было не узнать - в каждой руке он держал по черной дубинке, лоб его был перевязан красным шарфом, рукава закатаны, на щеках, чуть выше линии бороды, красовалась пара нарисованных чернилами полосок. Он молниеносно подскочил к решетке, отбросил одну из дубинок, и с размаху ударил ребром ладони по прутьям.
  - Ки-й-а! Ой... больно.
  - Что ты делаешь? - спросила его чародейка.
  - Решетка должна была сломаться! По крайней мере, так мне обещали те монахи, из кидайского монастыря, в котором я, однажды, ночевал, проездом, - Жбанс заозирался кругом. - Ничего, сейчас мы тебя вытащим!
  Из-за ноги Бруда высунулся Аса и протянул парню тяжелую связку ключей.
  - Ух ты! Молодец, Аса, - похвалил енота юноша и в два оборота открыл дверь темницы. Аса тут же бросился к Юки и забрался к ней на руки.
  - Как вы узнали, что я здесь? - не выдержав, спросила девушка.
  - Это все Бруд, - пояснил Жбанс, яростно тряся ладонью и то и дело принимаясь на нее дуть.
  - Извините меня, но я нарушил ваш приказ... - рыжеволосый парень, красный, как помидор, решительно посмотрел в глаза чародейке.
  - Он не стал сразу возвращаться в трактир, как ты ему велела, а проследил за тобой. Говорит, два часа валандался на той стороне стены, и, в конец концов, увидел, как тебя тащат стражники.
  - Ты что, перелез через стену следом за мной? - удивилась Юки, буравя взглядом Бруда.
  Последний смущенно пожал плечами.
  - Извините меня...
  - Ты же говорил, что уже пробовал раньше, и тебя не получалось!
  - Я... я... было очень сложно! Но я постоянно думал о вас, госпожа Минами, и...
  - А потом он примчался ко мне с Асой, и сказал, что тебя схватили. И вот, мы тут, - пояснил Жбанс, заходя в камеру и осматриваясь по сторонам.
  Бруд отвернулся в сторону и стыдливо прикрыл глаза ладонью. Похоже, он сильно переживал, что пошел против воли Юки. Однако, та подошла к нему ближе и дотронулась до руки.
  - Ты молодец. Спасибо.
  Юноша убрал ладонь от глаз и удивленно отпрянул назад, но, в тот же миг, улыбнулся.
  - Главное, что с вами теперь все будет хорошо.
  - Так, нам пора! Мы вломились сюда через парадную дверь, и, так уж вышло, что стражники, которых я вырубил, скоро начнут приходить в себя. Поэтому стоит поторопиться, - Жбанс сделал приглашающий жест в сторону выхода.
  - Нам надо взять с собой старика! - запротестовала чародейка.
  - Какого старика?
  - Вон того!
  Писатель, Бруд и Аса проследили за жестом, и, наконец, увидели, что кроме Юки в камере наличествует еще один обитатель.
  - Здравствуйте! - добродушно поздоровался бывший маг.
  Жбанс, оценивающе окинувший его взглядом, наклонился к Юки и полушепотом произнес:
  - Он же совсем тощий!
  - И что с того? - удивилась чародейка.
  - Ну, как бы это... нам, возможно, придется скрыться, залечь, так сказать, на дно! А там, если у нас кончится еда, и нам придется выбирать, кого съесть первым...
  - Жбанс!
  - Что?
  - Этот старик идет с нами, и это не обсуждается.
  Тон Юки полностью отбивал любое желание с ней спорить. Все, что оставалось писателю, это щелкнуть каблуками, закатить глаза, и самозабвенно отрапортовать:
  - Так точно!
  Помогать бывшему магу подняться на ноги не пришлось. Он с легкостью соскочил на каменный пол и радостно спросил:
  - Куда идти?
  Вся делегация высыпала в коридор. Юки не преминула наступить на живот оглушенному офицеру. Бегом преодолев узкий проход, они оказались у лестницы наверх, которая, в свою очередь, вывела их на первый этаж тюрьмы. Здесь чародейка увидела работу Жбанса - три бесчувственных тела, сваленных в кучу у одной из стен. У нее возникли новые вопросы к писателю, но задавать их сейчас она посчитала несвоевременным. Входная дверь здания была распахнута настежь, а прямо перед входом стояла невзрачная самодвижущаяся карета. Жбанс повел группу беглецов прямиком к ней. Когда они приблизились, дверца повозки отворилась, и на землю спрыгнул Людвиг вон Шанс.
  - Карета подана, господа!
  
  ***
  
  Оказалось, что поездки на самодвижущихся каретах - не самое приятное занятие. Грохот и скрежет, издаваемые средством передвижения, внутри слышались в несколько раз громче, чем снаружи. Разогнавшись на каменной брусчатке чуть быстрее черепахи, карета начинала заметно вибрировать и раскачиваться, моментально вызывая сухопутный вариант морской болезни у любого неподготовленного человека. Сиденья были довольно жесткими, и давали в полной мере прочувствовать все несовершенство местных дорог. Вдобавок ко всему этому, Юки ощущала, будто чудо-повозка вытягивает из нее и без того значительно подорванные чародейские силы. Из-под колес в кабину задувало такое количество магии, что вполне можно было подхватить волшебную простуду, или совсем не волшебный сердечный приступ.
  Кое-как устроившись на жутко неудобном кресле, Юки выглянула из окна и увидела, как удаляется мрачный массив местной темницы.
  - А я думала, что тюрьма расположена на той стороне стены... - чтобы быть услышанной в этом скрежете и грохоте, Юки пришлось как следует напрячь голосовые связки.
  - Нет. Здание тюрьмы - единственное в городе, войти в которое можно с обеих сторон, - прокричал чародейке Людвиг, старательно теребя рычаг управления.
  - Выходит, что оно появилось вместе со стеной?
  - Не знаю, но раньше его там не было.
  Наслаждаясь локальным массажем нижней части спины, под симфонию лязга и грохота, пассажиры кареты довольно быстро добрались до центральной площади и выехали на Бродипей. Пока что никакой погони Юки не замечала. Людвиг, бросив на постоянно выглядывающую из окна девушку понимающий взгляд, поспешил разъяснить ей ситуацию:
  - Вы не думайте, что вас оставят в покое, - сказал он, перекрикивая дребезг. - К полудню вся городская стража будет знать про побег. Теперь, появляться на улицах вам не рекомендуется. А лучшим вариантом было бы вовсе покинуть Ветроид. Чем скорее, тем лучше.
  - А ты можешь довезти нас до магзала, Людвиг? - проорал на ухо трактирщику Жбанс. Тот покачал головой.
  - Извините, но при всем желании - на этой карете нельзя отъехать от границ города больше, чем на двести метров. Встает намертво и перестает работать. Та же история, что и с зеркалайпами.
  - Я не собираюсь никуда уезжать, пока не найду причину происходящего. Что насчет вашей "ля таверн"? Будем ли мы там в безопасности, хотя бы какое-то время? - выкрикивая вопрос, Юки отчаянно боролась с дурнотой.
  - Ну, до завтрашнего дня обыскивать трактиры никто точно не будет. Стража наверняка посчитает, что это было бы слишком нагло со стороны сбежавших - прятаться в подобном месте. Сначала они прочешут другие, более подходящие преступнику укрытия.
  - Значит мы будем предельно наглыми! - Юки последний раз выглянула на улицу и задвинула оконную штору. Аса спокойно сидел у нее на коленях, зажимая уши лапами, и жевал орехи прямо с руки у Бруда.
  Когда карета остановилась на заднем дворе трактира, уже светало. Небо было затянуто тучами, шел мелкий, противный дождь. Юки, выбравшись из повозки, несколько секунд стояла под холодными каплями и дышала полной грудью, пытаясь прийти в себя. Аса недовольно урчал и ежился, но ей сейчас было не до него. Кое-как подавив тошноту, чародейка глубоко вздохнула, и следом за остальными вошла в дом.
  Спустя пол часа, тщательно умывшись и переодевшись в свою привычную, и, что самое главное, чистую одежду, девушка присоединилась к расположившейся на первом этаже компании. Писатель сидел за столом и черкал в блокноте. Рядом с ним высилась уже приличная стопка исписанной бумаги. Людвиг вон Шанс, чему-то улыбаясь, протирал полотенцем посуду. Бруд стоял у окна и внимательно наблюдал за улицей. Енот с упоением лакал чай из блюдечка. Старик-чародей, с расчесанной бородой и в запасной одежде Жбанса, которая висела на нем, как на вешалке, за обе щеки уплетал нехитрый завтрак. Как только Юки спустилась с лестницы и подошла к стойке, Жбанс Грустиан Пандерсен оторвался от своих записок и задал ей прямой вопрос:
  - Так... и что мы будем делать дальше?
  Этот простой и незамысловатый вопрос, часто ставил в тупик людей, находящихся в куда более прозрачной и понятной ситуации, чем Юки. Чародейка же вовсе не знала, что на него ответить. Прозрение, нахлынувшее на нее там, в тюремной камере, казавшееся таким четким и ясным, теперь выглядело туманным и неопределенным. Да, почти наверняка виной всему, творящемуся здесь, был артефакт, или предмет силы, привезенный старым чародеем в Ветроид. Но дальше-то что? Главный советник приходил в тюрьму благодарить бывшего мага. За что? За артефакт? Как он о нем узнал? Как смог им воспользоваться? Что это чудо-вещица такая, которая за ночь возводит зачарованные каменные стены, и накрывает целый город магическим колпаком? Чтобы сделать верные выводы, нужно обладать точным знанием. Кто предупрежден - тот вооружен. А чародейка очень не хотела бы оказаться в ситуации, когда ей придется останавливать несущийся навстречу магорельс тоненьким сосновым прутиком. Ведь, в таком случае, гораздо лучше иметь за спиной многотонный таран, с магоускорителями и укрепленными стальными накладками.
  Погрузившись в свои мысли, Юки не сразу поняла, что почти две минуты неподвижно стоит на месте и молча смотрит прямо в глаза терпеливо ожидающему ответа Жбансу. На чародейку, в свою очередь, уже были обращены взгляды всех остальных, присутствующих в комнате, даже старого мага, сидящего с поднесенной к открытому рту вилкой и стаканом эля в руках.
  - Мне очень надо связаться с моим наставником. Но я не представляю, как сейчас это сделать, - ответила, наконец, девушка, задумчиво потирая пальцами лоб.
  - О-о-о. Это проблема, - кивнул Жбанс и принял позу глубокой задумчивости.
  - А ваш наставник - тоже чародей? - спросил девушку Людвиг, явно находящийся в хорошем настроении.
  - Конечно, как же может быть иначе, - ответила Юки, машинально поглаживая Асу по загривку.
  - И у него, конечно же, есть зеркалайп?
  - У всех чародеев подобного класса есть зеркалайпы, но что... - тут до нее наконец дошло. Девушка подняла широко раскрытые глаза на трактирщика. - Это может сработать! Но... у кого-то есть вообще?.. - она принялась растерянно озираться.
  Людвиг вон Шанс отставил в сторону натертую до блеска тарелку и исчез под крышкой стойки. Спустя пару секунд он появился обратно, с пыльной позолоченной коробкой в руках. Внутри лежал абсолютно новый, незапятнанный прикосновениями пальцев зеркалайп.
  - Купил давным-давно. Но ни разу не пользовался - разговаривать мне особо не с кем. Те, кому я нужен, обычно приходят лично, - он вытащил вещицу из коробки и положил на стол перед Юки. - Пятая модель! Лучшее творение Работса за все это время!
  Чародейка взяла зеркалайп в руки и погладила рамку. В отражающей поверхности прибора заклубился туман. Юки до сих пор не до конца верила в реальность таких миниатюрных моделей этого сложного, чародейского устройства, поэтому, даже сейчас, когда она держала одну из них в руках, ее терзали сомнения - а получится ли? Подняв глаза на улыбающегося Людвига, она, вдруг, спросила:
  - Почему вы мне помогаете? Когда я сюда приехала, вы хотели обмануть меня, а теперь? Теперь вы рискуете, вывозя меня из тюрьмы и скрывая у себя в трактире. Даете свой зеркалайп и всячески содействуете. Почему?
  Людвиг взял очередную тарелку, и принялся ее надраивать. Уголки его губ опустились, на лбу проступили морщины, в глазах сверкнула странная искра. Когда он заговорил, в его голосе не осталось и следа былой веселости.
  - Потому что я разочаровался в людях, госпожа Минами. Я не поклонник общевизма, и его идеи выглядят для меня диковато. Но, иногда, я смотрю вокруг, и думаю - где же мы свернули не туда? Народократия, права человека, торжество разума... все это звучит прекрасно. И я всегда считал это направление единственно верным. Но чем дольше я живу здесь, тем больше вижу, что наши идеалы потихоньку отходят на задний план. Уступают место бесконечному человеческому стремлению к личной выгоде. К золоту. К теплому месту. И если для этого надо топтать других - то люди делают это не задумываясь. Ветроид - явное тому подтверждение, - трактирщик отставил в сторону тарелку, которая вполне могла соперничать своим блеском с чистейшим из бриллиантов, и принялся нещадно тискать собственные пальцы. - Ведь мы... мы изменились! Мы покупаем счастье за деньги, но в глубине души понимаем, что несчастны. Мы общаемся друг с другом, но на самом деле, нас больше интересует новая модель зеркалайпа, чем мысли другого человека. Мы считаем, что наше мнение - единственно верное, и совсем разучились принимать мнение других. Мы ослепли на один глаз, и оглохли на одно ухо. Мы видим и слышим лишь одну сторону, и не имеем понятия о другой. Я смотрю на все это, и начинаю задумываться - а, может быть, общевизм - не такая уж и плохая идея? - Людвиг перестал мучать пальцы и принялся протирать следующую тарелку, хотя она и без того была кристально чистой. - Почему я помогаю вам? Потому что вижу в вас противоположность нашему обществу. Вы бескорыстны. Привержены своему делу. Готовы ради него терпеть боль и страдания. Упорно тянитесь к правде, и, даже обжигаясь, не отдергиваете рук. Наблюдая за вами, я думаю - а может быть еще не все потеряно? Вы нравитесь мне, как человек, госпожа Минами. Вот почему я помогаю вам. И, возможно, делая это, пытаюсь хотя бы немного измениться сам.
  Высказавшись, Людвиг поставил последнюю тарелку поверх остальных, взял всю стопку в руки, и не говоря больше ни слова скрылся за дверью кухни.
  Юки удивленно посмотрела на Жбанса. Тот покачал головой, и задумчиво вернулся к своим записям, делая какие-то пометки на полях. Внезапная речь Людвига натолкнула его на новые мысли, и ему срочно требовалось их зафиксировать. Чародейка ощутила, как проваливается в бездну размышлений и яростно встряхнула головой (тут же пожалев об этом - ее все еще мутило). Сейчас у нее нет на это времени. Девушка провернула серебряный зеркалайп на пальцах, и решительно направилась к лестнице. С учителем она хотела поговорить наедине, без посторонних.
  Добравшись до комнаты, она заперла дверь и распахнула внутренние ставни на окнах. В помещение хлынул серый, нагоняющий тоску свет пасмурного утра. В стекло барабанил дождь. С крыши текла тоненькая струйка воды, падающая прямо на мостовую, по которой уже покатили первые самодвижущиеся кареты. Людей на улицах еще не было. Отвернувшись от окна, Юки уперлась взглядом в свой рюкзак, и подошла к нему. Действуя на автомате, она достала из сумки записи, и неспешно пролистала их. Открыв чистый лист бумаги, чародейка написала на нем слово "артефакт", провела от него длинную линию, и поставила на другом ее конце жирный знак вопроса. Бросив записи на стол, девушка уселась на кровать и поднесла зеркалайп к лицу.
  До самого последнего момента она не верила, что из этого что-то выйдет. Выстучав по рамке прибора замысловатый ритм, чародейка замерла в ожидании. Почти минуту ничего не происходило, потом туманная пелена развеялась, и в зеркале появилось лицо чародея в остроконечном колпаке и с длинной белой бородой.
  - Юки? Это ты?
  Облегченно вздохнув, Юки улыбнулась.
  - Здравствуйте, мастер Омегас.
  - Давно тебя не видел! У тебя все в порядке? Выглядишь бледной...
  - Все хорошо, учитель.
  Альфус Омегас, всемирно известный чародей, кавалер четырех орденов Мерлина, смотрел на Юки проницательным взглядом.
  - Снова занимаешься магическими аномалиями?
  - Это моя работа, мастер.
  - Я помню. У тебя точно все хорошо? Может быть, к тебе перенестись?
  Альфус Омегас мог. Он мог очень многое, чего не могли многие другие. В том числе, переноситься в любую, известную ему в этом мире, точку пространства. Подобным даром обладали, на сегодняшний день, всего три чародея, и искуснее всех из них этой способностью пользовался Альфус Омегас. На долю секунды Юки захотелось утвердительно кивнуть. Присутствие рядом такого могущественного волшебника оказало бы на нее успокаивающее действие...
  И окончательно нарушило бы и без того хрупкое магическое равновесие в этом месте. Девушка отрицательно помотала головой.
  - Нет-нет, не надо. У меня, правда, все в порядке.
  - Очень рад за тебя. Тебе следует меня навестить, как только освободишься. Ты помнишь Найви? Вы с ним, кажется, были знакомы...
  - Того неуклюжего паренька? Конечно помню. Он еще хотел объездить весь мир.
  - О да, сейчас он этим и занимается. Он пригласил меня на свою свадьбу. Ты могла бы тоже приехать, немного отдохнуть, развеяться.
  - Если успею, то обязательно.
  - Там, наверняка, будет много хороших молодых парней, которые не отказались бы с тобой познакомиться...
  Юки моментально покраснела.
  - Мастер!
  - Что? Многие из них - крайне перспективные чародеи! А тебе уже двадцать пять, если мне не изменяет память...
  - Учитель!
  - Ладно-ладно. Но ты, все-таки, подумай над моим предложением.
  На несколько секунд повисла тишина. Потом Юки собралась с силами, и обратилась к Альфусу Омегасу:
  - Мастер Омегас...
  - М-м-м?
  - У меня тут возникла ситуация, в которой я не могу до конца разобраться...
  - У тебя есть какие-то вопросы?
  - Да.
  - Ты знаешь мою позицию. Если человек задает вопросы, значит он идет в правильном направлении. Мои скромные познания к твоим услугам. И так?
  Юки ненадолго задумалась, прикидывая, как лучше сформулировать свой вопрос.
  - Вы никогда не слышали о предмете силы или артефакте, который способен наводнить целый город сырой магией и при этом дать обыкновенным людям возможность производить исключительно чародейские вещи?
  - О, как интересно... Люди могут работать с магией?
  - Я не уверена, что они делают это осознанно, но у них явно получается. Иначе мы с вами сейчас не разговаривали бы.
  - Занимательный случай. Напоминает аномалию острова Хаски.
  - Немного. Но там были собаки.
  - Ах, эти пушистые негодяи! Я помню, как они прыгали вокруг меня, когда я приехал. Невероятно милые создания! Ты же знаешь, больше собак я люблю только кошек, - всемирно известный маг с улыбкой на губах уставился куда-то в потолок. Спохватившись, он поправил свой колпак и снова направил взгляд на Юки. - Что-то я отвлекся... видимо, старею. Хотя, мне всего-навсего девяносто три года! Расцвет сил! - он задумчиво погладил бороду. - У меня есть одна идея. Если ты уверена, что все завязано на артефакт...
  - Вероятность такая же, как у злемминга примкнуть к ежегодной миграции.
  - Хм. То есть, без вариантов. Ладно. Как ты знаешь, артефакты и предметы силы делятся на несколько основных типов...
  - Да. Экзомагенные и эндомагенные. Одни выделяют видоизмененную магическую энергию, другие - поглощают ее у своего обладателя. При этом и те, и другие, служат для усиления конечного эффекта заклинания. Но я никогда не слышала про артефакт, способный заполнить сырой магией целый город.
  - Я тоже о таком не слышал. Более того, это невозможно в принципе - настолько насыщенный силой предмет попросту детонирует в процессе своего создания. Но ты забыла про третий тип.
  - Третий тип?
  - Да. Он встречается крайне редко, возможно поэтому ты про него не знаешь. Мезомагенные артефакты. Предметы силы, которые не поглощают, и не выделяют энергию. Они лишь пропускают магию через себя, подобно линзе, преобразуя с ее помощью реальную действительность в действительность нереальную.
  - Тогда откуда они эту энергию берут?
  - Тут все очень просто. Они вытягивают ее из окружающего мира, но не накапливают в себе, а лишь слегка видоизменяют, пропуская сквозь свое физическое тело.
  - Неужели такое возможно?
  - О, это очень занимательные вещицы. И я знаю всего два примера мезомагенных артефакта. Это погнипетская Книга Смерти, ныне утерянная. Я сомневаюсь, что она, внезапно, нашлась, да и область применения у нее другая. Все эти семейные разборки, проклятые сокровища, десять казней...
  - А второй пример?
  - Хм.
  Альфус Омегас замолчал, будто сомневаясь в том, что хочет сказать.
  - Философский камень.
  - Ох...
  Юки знала о философском камне. Просто, она никогда не верила в его существование - создать подобный артефакт можно было лишь в теории. На практике все попытки заканчивались неудачами. Первым чародеем, заговорившим о философском камне, был Мерлин. Его дневники долгое время хранились в странглийском музее Истории Магии, пока, пятьдесят лет назад, не пропали при загадочных обстоятельствах. Принято считать, что он провел огромное количество опытов с различными магическими субстанциями, и, в итоге, так и не сумел до конца своей жизни разрешить несколько фундаментальных проблем, мешающих созданию камня. К тому же, как всем известно, философский камень всего-навсего способен превращать свинец в золото, и продлевать человеческую жизнь, не более того. Он никак не вязался у Юки с происходящим в Ветроиде.
  - Но, разве, философский камень может привести к тому, о чем я рассказала? Он же всего лишь...
  - Превращает свинец в золото, и продлевает человеческую жизнь? Расхожее заблуждение. Сам Мерлин приложил руку к тому, чтобы все именно так и думали. А человеческая природа ему в этом помогла.
  - То есть?
  - Философский камень обладает другими свойствами. Он использует околокритические объемы магии, которые концентрирует в месте своего нахождения, чтобы создать сверхреалистичную иллюзию желаемого. Если говорить простыми словами - исполняет человеческие желания. А, поскольку, большинство людей желает богатства и долголетия, Мерлину не составило труда убедить всех, что камень только на это и способен.
  - Но ведь даже ему не удалось создать подобный артефакт! Он был сильнейшим чародеем в истории, и потратил на исследования всю свою жизнь, так и не добившись успеха! Откуда камень мог взяться в наше время?
  - О, Мерлин был очень интересной личностью. На самом деле, он мог создать все, что угодно. Просто не стал этого делать. Видимо, ему пришла в голову закономерная мысль, к чему может привести появление философского камня в нашей реальности. Ну, или он просто решил подшутить над потомками, подсунув им красивую легенду.
  - Откуда вы все это знаете?
  - Из записей самого Мерлина, естественно, - не задумываясь ответил чародей. Лицо его тут же приняло такое выражение, будто он сболтнул лишнего. - Эм...
  - Но его дневники были зашифрованы! К тому же, они пропали пол века назад...
  Альфус Омегас, вдруг, скосил глаза, и, как будто бы, покраснел.
  - Мастер?
  - Да-да, дневники, какая потеря! - всемирно известный чародей избегал смотреть в глаза Юки. - Помню, как впервые посетил музей Истории Магии, а дневников там уже не было! Исчезли незадолго до моего приезда. Я тогда так расстроился!
  Юки буквально сверлила великого мага своим взглядом. Тот поспешил сменить тему.
  - Насчет того, откуда философский камень мог взяться в наше время... я думаю, кому-то повезло, - глаза Альфуса Омегаса затуманила пелена задумчивости, и он, тихим голосом, добавил:
  - Или кому-то помогли...
  - Вы сказали, что камень создает сверхреалистичную иллюзию. Это значит, что все, окружающее меня сейчас - ненастоящее? Мираж?
  - Нет-нет. Видишь ли, объемы магии, используемые камнем, настолько велики, что он создает иллюзию, более реальную, чем действительность. Грубо говоря, если бы кому-то взбрело в голову, например, с помощью философского камня заставить гусыню нести золотые яйца, то они были бы по-настоящему золотыми. Их можно было бы переплавить, и сделать настоящие золотые монеты. И в то же время, это было бы иллюзией. То есть, она существовала бы до тех пор, пока камень ее поддерживает.
  - А если кто-нибудь захотел бы, чтобы его кареты ездили сами собой, а вывески на домах светились всеми цветами радуги...
  - То так бы все и стало.
  - Значит все дело в философском камне. Никогда бы не подумала!
  Лицо Альфуса Омегаса приняло на редкость серьезное выражение.
  - Юки.
  - Да?
  - Будучи чародеем, находится рядом с камнем опасно. Для работы ему требуется очень много энергии, и он ищет ее в любом подходящем месте. Маг, в созданном камнем поле иллюзии, может испытывать серьезные проблемы.
  В ответ Юки лишь пожала плечами.
  - А философский камень может... переборщить с магией?
  Великий чародей закивал головой.
  - Конечно. Это вещь, Юки. Она не обладает интеллектом. Камень берет столько энергии, сколько требуется.
  - И если он возьмет ее слишком много, то будет взрыв?
  - Именно. Возможно это и удержало Мерлина в свое время, от создания подобного предмета.
  - Теперь мне все ясно. Спасибо, мастер Омегас. Вы мне сильно помогли.
  - Обращайся в любое время, Юки. И не забывай про мое приглашение!
  - Я постараюсь успеть.
  Чародейка собиралась уже было прерывать связь, когда Альфус Омегас остановил ее.
  - Подожди. Я вспомнил еще кое-что. Может быть, тебе будет полезно знать...
  Через пять минут Юки вернулась на первый этаж, и обнаружила там настоящий кружок по интересам. Комната разбилась на два безразличных друг другу лагеря - старый чародей жестко дебатировал с Людвигом вон Шансом на тему эля и вариантов его употребления, в то время, как Жбанс, активно жестикулируя и поочередно выражая на лице весь спектр эмоций, рассказывал Бруду о сюжете своей новой книги. Аса сидел между двумя группами и, с видом знатока, прислушивался то к одним, то к другим.
  Юки спустилась с лестницы и наступила на скрипучую половицу. Взгляды всех присутствующих моментально сконцентрировались на ней и замерли, выражая один, общий вопрос: "Что дальше?"
  - Нам надо навестить Юния Чезаря, - ответила Юки и уселась за стол, на котором расположился Аса.
  - Но у него очень плотных график, - взволнованно сказал Бруд. - Если мы и сможем к нему попасть, то не раньше, чем через месяц...
  - Ты не понял, Бруд. Я не собираюсь записываться к нему на прием. У меня нет на это времени. Все нужно сделать сегодня, в крайнем случае - завтра.
  - А где он живет? Мы могли бы наведаться к нему, когда он будет дома, - предложил Жбанс.
  - Все советники круглосуточно находятся во дворце Городского Совета. Говорят, у них там нехилые апартаменты. И охраняют их, как зеницу ока, - пояснил Людвиг.
  - А если пойти ночью? - Юки задумчиво теребила Асу за ухо.
  - Ночью шансов больше, но через парадный вход вы туда точно не попадете.
  - Можно забраться по строительным лесам, если их еще не убрали! - писатель воинственно пристукнул кулаками по столу.
  - Допустим, мы проберемся внутрь. Но здание Совета огромно... как мы найдем в нем нужную комнату? - бросила в пространство трактира Юки.
  - Я... проведу вас, - ответил ей неуверенный голос Бруда. Паренек встал со своего места и нервно тискал собственные пальцы.
  - Погоди, а ты откуда знаешь, куда идти?
  - Он... - начал было трактирщик, но Бруд, выразительно моргая левым глазом, резко прервал своего двоюродного дядю:
  - Я был там, пару раз. По делам.
  - Значит, решено, - Юки встала на ноги. - Отправимся после полуночи. Людвиг, довезешь нас?
  - Конечно.
  - Ты, все-таки, выяснила, в чем корень всех бед? - осмелился, наконец, спросить ее Жбанс.
  - Да, - чародейка повернулась к бывшему магу и вонзила в него взгляд, подобно кинжалу. - Скажи мне, старик, откуда ты взял философский камень?
  
  ***
  
  Сутки неумолимо бежали к рассвету, хотя ночь и не спешила уступать свой царственный трон утренним сумеркам. С неба не землю светила висящая над самым горизонтом полная луна, и блеклые звезды лениво мерцали в ее сиянии. Карета медленно, и почти бесшумно (по сравнению со своими громкими собратьями) подкатила к тыльной стороне дворца Городского Совета. Людвигу вон Шансу пришлось проявить настоящие чудеса вождения, чтобы продраться через узкие улочки и переулки наименее населенной части Ветроида. Удобство и скорость были отданы в жертву незаметности. Дверцы кареты распахнулись, и пассажиры поспешили покинуть средство передвижения. Трактирщик махнул им рукой из окна и отогнал повозку в сторону одного из ближайших двориков, где и должен был ожидать дальнейшего развития событий.
  Строительные леса вокруг дворца никуда не исчезли, и предоставляли относительно удобный доступ к окнам третьего этажа. По ним спокойно можно было забраться наверх, не привлекая к себе внимания немногочисленных гуляк, все еще бродящих по главной площади, вокруг фонтана со статуями. Юки нетерпеливо ткнула Бруда в бок, и тот поспешил начать подъем. Чародейка последовала за ним. Чуть позади нее держался Жбанс Грустиан Пандерсен, с Асой, ухватившимся за плечи писателя, и свисающим с его спины, наподобие мехового плаща. Замыкал группу старый чародей, который, несмотря на восьмимесячное заключение в тюрьме и преклонный возраст, сумел-таки сохранить на удивление неплохую форму. Он без труда поспевал за своими молодыми напарниками, размахивал костлявыми ногами, как маятником, и еще умудрялся при этом напевать себе под нос веселую песенку. Зачем он отправился вместе со всеми на это предприятие - не знал никто, даже он сам.
  Накануне Юки потратила почти два часа, разговаривая с ним насчет философского камня. Однако, романтическая встреча головы старика с пустой бутылкой до сих пор давала о себе знать. Его память была чудесным образом подпорчена именно в тех местах, где в ней хранились сведения об артефакте. Все вопросы девушки, направленные в это русло, приводили к беспорядочной, молчаливой жестикуляции со стороны бывшего мага, которую он венчал непонятной фразой: "Такая! Здоровенная дылда! В черном балахоне!", после чего намертво замолкал. В конце концов Юки бросила это гиблое дело, и оставила старика в покое.
   Подъем по строительным лесам занял не больше пары минут. Никто (за исключением, разве что, Асы, который боялся высоты) даже не вспотел. Юки, задумчиво шедшая следом за Брудом, не заметила, как тот остановился, и врезалась ему в спину.
  - Ты чего? - поспешила шепотом спросить чародейка, одновременно пытаясь выглянуть из-за его спины.
  - Считаю окна, - ответил Бруд, сосредоточенно загибая пальцы на руках. - У восьмого, со стороны фасада, расшатана рама.
  - Откуда ты знаешь?
  - Эм... вычитал в местной энциклопедии...
  - О-о...
  Досчитав до нужного окна, юноша подошел к нему и дотронулся до выкрашенных в белый цвет досок. Раздался душераздирающий скрип.
  - Вот оно! До сих пор не починили...
  - И как мы его откроем?
  - Наверное, придется выбить.
  - Выбить? Мы весь дворец разбудим!
  - Дайте-ка я посмотрю, - протиснулся вперед Жбанс.
  Писатель критически осмотрел хлипкую конструкцию рамы. Она была ячеистой - сверху разделенная напополам стеклянная арка, ниже середины - шесть аккуратных прямоугольников. Со стороны выглядело очень красиво, особенно, если учитывать резной наличник, добавляющий в архитектурную композицию свою изюминку. Жбанс к изюму был равнодушен, поэтому оценить красоту не сумел. Как следует размахнувшись, он ткнул пальцем в основание одной из ячеек, и замер. Раздался чуть слышный звук "дзинь", стекло покрылось густой сеткой трещин и рассыпалось на мелкие кусочки.
  - Желтая мышь ступает по раскаленным углям, - пояснил писатель. - В кидайском монастыре научили.
  - Здорово! - восхитился Бруд.
  - Чистая работа, - похвалила Юки.
  - Узковато, для человека, - заметил старый маг, разглядывая небольшое прямоугольное отверстие в окне.
  - Для человека - может быть, - согласилась чародейка, отдирая Асу от спины Жбанса.
  Енот недовольно повел носом, но почувствовав на себе суровый взгляд хозяйки, все же протиснулся в образовавшийся проем. Через несколько секунд негромко щелкнула задвижка, и из-за приоткрывшейся створки окна показался мордочка Асы.
  - Молодчина. Когда все кончится, сможешь выпить столько чая, сколько в тебя влезет.
  Аса удовлетворенно моргнул и спрыгнул с подоконника на пол - подальше от пугающей высоты. Недолго думая, остальные последовали за ним.
  Оказавшись внутри здания, Юки огляделась вокруг. Они попали в какой-то длинный коридор с выставленными в ряд мраморными статуями. Сквозь окна в помещение проникал голубоватый лунный свет, позволявший как следует все разглядеть. Пол был устлан дорогими погнипетскими коврами, которые мягко пружинили под ногами и превосходно скрывали звук шагов. На стенах, чередуясь друг с другом, висели большие картины и богато расшитые гобелены. С потолка свисали декоративные позолоченные люстры. Интерьер коридора оставлял приятные впечатления. Только статуи никак не вписывались в общую картину, и казались здесь абсолютно лишними.
  Чародейка подошла к одной из скульптур, и вгляделась в каменное лицо. Изображаемый человек был ей незнаком - видимо, в мраморе решили увековечить кого-то из местных деятелей. Он не был похож на философа, ученого или политика - скорее на пирата. Длинные волосы, стянутые в конский хвост, серьга в левом ухе, гладко выбритый волевой подбородок, и скверная кривая ухмылка на губах. Статуя повторялась на протяжении всего коридора, менялись только позы - расслабленно-уверенная, с руками в карманах, задумчивая, надменно-величественная. Похоже, этот человек был здесь очень знаменит. Основатель Ветроида?
  Юки отвернулась от статуи и нашла глазами Бруда. Тот испуганно озирался - видно не привык вламываться по ночам в охраняемые правительственные здания. Чародейка подошла к юноше, и успокаивающе взяла его за руку.
  - Показывай, куда идти. Чем скорее закончим, тем быстрее выберемся отсюда.
  Бруд нервно кивнул.
  - Нам на четвертый этаж. Апартаменты Чезаря там.
  Девушка походя ткнула пальцем Жбанса, увлеченно разглядывающего картину какой-то полуобнаженной женщины, и вся компания, ведомая Брудом, направилась в сторону ближайшей лестницы. Аса, утопая лапами в пышном ковре, угрюмо поплелся следом за хозяйкой. Сейчас пределом его мечтаний было лениво повиснуть у нее на руках, и незаметно заснуть, но все его выразительные взгляды были бессовестно проигнорированы.
  Беспрепятственно добравшись до лестницы, и миновав два пролета, группа невольных взломщиков оказалась на четвертом этаже, в точно таком же коридоре со статуями. На Юки вновь смотрел ухмыляющийся мраморный тип с серьгой в ухе, под ногами пружинили ковры, на картинах бледнели лица и гремели батальные сцены. Голова чародейки начинала болеть все сильнее, в висках пульсировала кровь, к горлу подкатывал комок. Она продолжала терять свои силы. Ощущения были не из приятных. Чувствуя, как стремительно начинает вращаться вокруг нее мир, чародейка вынуждена была опереться на стену, чтобы не упасть.
  Стена вздрогнула и издала удивленный возглас. Юки поспешно отпрянула назад, и испуганно уставилась на возникшего прямо перед ней человека в синих одеждах. Судя по всему, это был один из стражей, охранявших дворец, уснувший на своем посту, в укромной стенной нише. Высокий мускулистый парень ошеломленно взирал на стоящих перед ним людей, и, похоже, не до конца понимал, что происходит.
  - Кто вы такие? И что здесь делаете? Сюда разрешен вход только членам Совета!
  Первым от шока, вызванного столь неожиданным поворотом событий, отошел Жбанс. Понимая, что нужно срочно что-то предпринять, писатель прыгнул вперед, состроил на лице страшную гримасу, и выбросил в сторону сонного стражника ладонь, с поджатыми пальцами.
  - Зеленый тигр танцует под водопадом!
  Ничего не произошло. В коридоре повисла неловкая тишина. Окончательно сбитый с толка охранник задумчиво почесал в затылке. Парень соображал очень туго.
  - Чего? - спросил он наконец, тупо уставившись на Жбанса.
  В этот момент глаза его, вдруг, закатились, и стражник тяжело осел на пол.
  - Ого. Я и не знала, что ты так умеешь, - удивленно произнесла Юки.
  - Честно говоря, я тоже, - ответил старый чародей, потирая ушибленный о челюсть охранника кулак. - Спасибо, что отвлек его, - поблагодарил он писателя.
  - Ерунда! - добродушно махнул рукой Жбанс.
  Бруд осторожно потрогал бесчувственное тело носком сапога.
  - Надо его спрятать... а то, вдруг, кто-то увидит.
  Совместными усилиями тяжелый стражник был помещен в темную стенную нишу, из которой он, собственно, и появился. Критически осмотрев результат общей работы, Юки кивнула.
  - По крайней мере, теперь он не валяется поперек коридора. Идемте, нам надо спешить.
  Бруд молча повел их дальше. Спустя всего минуту, они уперлись в тупик - дорогу им перегородила массивная дубовая дверь.
  - Здесь, - промолвил рыжеволосый юноша, дотрагиваясь до золотой дверной ручки.
  - Отлично, - Юки обернулась к своим спутникам. - Заходим, и... делаем то, что нужно.
  - Я надеюсь, "то что нужно" - не связано с насилием? - уточнил Бруд.
  - О, нет конечно. Уверяю тебя, к пыткам мы прибегнем лишь в самом крайнем случае!
  Бруд нервно сглотнул. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, неуверенно кивнул, и толкнул дверь.
  Их взглядам предстала просторная спальня. Первым, и главным предметом, бросающимся в глаза, была огромная кровать, на которой сейчас лежал, и мирно похрапывал какой-то толстый человек. Сбоку от кровати стоял небольшой столик, на котором красовался вычурный кофейный сервиз, целиком выполненный из золота. Вдоль стен располагались многочисленные тумбы, витрины и шкафчики, носящие, в большинстве своем, исключительно декоративный характер. Все они были уставлены бренческими и кидайскими вазами, бюстами, драгоценными блюдами, самоцветными шкатулками и прочими общепризнанными предметами роскоши.
  - А здесь довольно мило, - заметил Жбанс. - Убрать кровать, и получиться неплохой музей международного искусства...
  - Мы здесь не за этим. Нам нужен Юний Чезарь, - сказала Юки.
  - Ну так, вон он, храпит.
  - Надо его разбудить.
  - Зачем?
  - Затем, что мы пришли сюда задать ему пару вопросов. Как он будет отвечать на них, если спит?
  - О, я знаю замечательный метод! Называется "азбука Храпзе"...
  - Что еще за ерунда! Я привыкла разговаривать с людьми человеческим языком.
  - В повелительном наклонении...
  - Что?..
  - А он совсем не похож на Чезаря! - сказал, вдруг, бывший маг, незаметно подошедший вплотную к кровати. - У того нос гораздо длиннее!
  Палец старика с детской непосредственностью ткнулся прямо в лицо Юния Чезаря. Глава Совета незамедлительно проснулся, что было вполне логично для спящего человека, в голову которого начали тыкать костлявыми пальцами. И заорал. В этом тоже не было ничего удивительного, ведь первым, что он увидел, открыв глаза, было скелетообразное существо, в мешковатой одежде, с жутко поблескивающей в лунном свете улыбкой.
  - Ой, кажется я его разбудил.
  Быстрее всех сообразил Жбанс. Он моментально оказался рядом с кроватью и зажал вопящему Чезарю рот. Перед чиновником тут же образовались все прочие участники незаконного проникновения во дворец, и начали шикать на него, прикладывая указательные пальцы к губам.
  - Т-с-с!
  - Т-ш-ш!
  - Баю-баюшки-баю!
  Нельзя было сказать, что это успокоило главного советника. Скорее, он просто ненадолго потерял дар речи от такого зрелища. Дождавшись, пока Чезарь прекратит дергаться, как умалишенный, писатель медленно убрал ладонь от его лица. Чиновник сел, испуганным взглядом окинул собравшихся вокруг него людей, и, вдруг, замер, вытянув руку в сторону Бруда.
  - Ты-ы-ы... - прохрипел он, часто моргая.
  Даже в скудном свете заходящей луны было видно, как покраснел рыжеволосый юноша.
  - Ты-ы-ы...
  Юки вопросительно обернулась к Бруду. Тот стоял молча и нервно жевал собственные губы.
  - Ты-ы-ы почему не в постели, молодой человек?! Сколько раз я тебе говорил, что ночь предназначена для сна! Опять связался с непонятными личностями? Что бы сказала твоя мать, узнай она, что ее сын шатается по ночам в окружении каких-то ротозеев!
  Бруд невольно попятился. Теперь на него смотрели уже все, включая Жбанса и бывшего мага.
  - Столько лет мы убили на твое воспитание, а с тебя все как с гуся вода! Спит, когда попало, ест, что попало, водится с кем попало! Не думай, что тебе это сойдет с рук, юноша! - Юний Чезарь схватился за сердце и принялся разочарованно качать головой. - Боги-боги, хорошо, что Корнелия этого не видит...
  Бруд бросился к главе Совета и схватил его за руку.
  - Ну что ты! Ну не надо так! Я обещаю, что исправлюсь, папа!
  - Папа?!
  Последняя фраза была произнесена хором разномастных голосов, принадлежавших Юки, Жбансу и старому чародею. Бруд не обратил на них никакого внимания, бережно держа ладонь отца, и тыкаясь ему макушкой в плечо.
  Юний Чезарь ласково погладил сына по голове, уселся на кровати поудобнее, и сурово воззрился на прочих присутствующих в комнате.
  -Та-а-а-к. Кто вы такие, и что вы делаете в моей спальне?!
  Юки, все еще с подозрением поглядывая на Бруда, не замедлила ответить:
  - Меня зовут Юки Минами. Я страннолог по профессии. И хотела бы задать вам пару вопросов...
  - Я принимаю с девяти до двенадцати, каждый днонедельник. Запишитесь у моего секретаря. А теперь, будьте добры, освободите помещение!
  Чародейка решительно мотнула головой из стороны в сторону.
  - Извините, но мои вопросы не терпят отлагательств. Я не могу ждать даже до утра, не то, что до днонедельника.
  Чезарь, который уже принялся было вновь укладываться спать, вынужден был вернуться в сидячее положение.
  - Вы крайне невоспитанны, юная леди! Мне очень жаль, что мой сын связался с вами! Вы не научите его ничему хорошему!
  Разговор начался совсем не так, как рассчитывала Юки, однако, она пропустила мимо ушей эти упреки, и продолжила гнуть свою линию.
  - Это касается безопасности всего города. Ветроиду грозит настоящая катастрофа! И, возможно, что в ваших силах это исправить!
  Глава Совета уставился на нее внимательным взглядом. Лоб его покрылся морщинами, вплоть до обширной плеши на темечке. Проигнорировать подобное заявление он не мог, поэтому принялся быстро прикидывать в уме - не пытаются ли над ним подшутить? Стоящая перед ним чародейка на любительницу глупых шуток похожа не была. Уж их-то Чезарь мог узнать в любой толпе - все лицо измазано в белом гриме, нарисованные печальные брови, и еще этот дурацкий красный нос... Нет, девушка явно была настроена серьезно.
  - О чем вы? В моем городе все прекрасно! Люди счастливы, торговля процветает, и нет никаких проблем!
  - Все прекрасно?..
  - Именно!
  - А как же люди за стеной?..
  - Какой еще стеной? О чем вы вообще?
  - О стене, которая делит город напополам!
  - Что за чушь! В Ветроиде нет никаких стен! И никаких напополамов, кстати, тоже! Я регулярно получаю отчеты, и прекрасно знаю, что здесь творится!
  - Отчеты?
  - Да! Каждую неделю!
  Юки вынуждена была присесть на краешек кровати, чтобы случайно не упасть. Аккуратно поправив выбившийся из прически локон, она осмелилась задать вопрос:
  - Господин Чезарь... когда вы в последний раз покидали дворец Совета?
  - Покидал? Милая моя, с того момента, как я стал главой Совета, у меня появилось столько работы, что совсем не остается времени на праздные шатания!
  - То есть, вы не выходили в город со времени своего избрания?
  Юний Чезарь смерил ее странным взглядом. Было заметно, что он чуточку не в себе. Может, сказывалось не самое приятное пробуждение?
  - Ну-у-у, - протянул он, нехотя. - Иногда я поднимаюсь на пятый этаж и осматриваю город через панорамное окно, - чиновник гордо выпятил грудь. - Скажу вам честно, прекраснее этого зрелища вы не найдете во всей Обмерике!
  - И даже по самым важным делам не выходите?
  - Самые важные дела происходят здесь, юная леди!
  - А вот этого человека вы когда-нибудь уже видели? - чародейка ткнула пальцем в бывшего мага. - Он утверждает, что вы навещали его в тюрьме...
  - В тюрьме? В какой еще тюрьме? В Ветроиде нет тюрем! Нам они ни к чему - все люди у нас заняты делом, им некогда нарушать закон! И этого... - главный советник нервно передернул плечами, вспоминая жуткий образ, представший перед ним, в момент пробуждения. - Этого человека я вижу впервые!
  Юки, разинув рот, уставилась на старого волшебника. Тот отрицательно покачал головой.
  - Я же уже сказал - он не похож на Юния Чезаря! У настоящего Чезаря длинный нос, а на голове полно волос!
  - Хочешь сказать, что к тебе приходил кто-то другой?
  - Ко мне приходил Чезарь! Чувствовал я себя тогда не очень хорошо, но отчетливо помню, как к нему обращались охранники: "господин Чезарь"! Но выглядел он совсем иначе!
  - Что за чертовщина здесь вообще происходит? - спросил глава Совета, переводя взгляд с Юки на бывшего мага, и обратно.
  Юки поникал головой. Ее, в общем-то, мучал тот же вопрос. Ясно было одно - или в городе был еще один Чезарь, или кто-то им успешно притворялся. Девушка решила зайти с другой стороны.
  - А вы, случаем, ничего не знаете об артефакте, который... пропал в Ветроиде восемь месяцев назад?
  - Артефакте?
  - Да. По форме напоминающим камень.
  - Камень? Все здания здесь построены из камня. И на дорогах, бывает, валяются эти булыжники. Но ни про какие антрефакты я ничего не слышал. Вам надо спросить моего тайного советника!
  - Какого еще тайного советника?
  Лицо Чезаря изменилось как по волшебству, и приняло глуповато-восторженное выражение. Чародейке даже показалось, будто в его глазах промелькнула странная пелена.
  - О! Это великий человек! Не знаю, что бы я без него делал. Он так много знает, и всегда способен указать правильный путь решения любой проблемы. Это благодаря ему город живет и процветает!
  - Но кто он такой? У него есть имя?
  - Имя? Обычно, я обращаюсь к нему "господин тайный советник". А как его зовут, я никогда не спрашивал... э-э-э... даже как-то странно, - Чезарь озадаченно почесал в затылке. - Знаете, он очень скрытный!
  - Ага. Это значит, что про него никто не знает, кроме вас?
  - Да, он просил не распространяться о нем.
  - И поэтому вы нам о нем рассказываете? - не удержался Жбанс.
  Юний Чезарь испуганно приложил ладонь к губам.
  - Ой. Слушайте, я вам ничего не говорил, понятно?
  Юки задумчиво уставилась в окно. Ночная темнота стремительно уступала место предрассветным сумеркам. Выходит, что Чезарь ничего не знает. У нее не возникало ни малейших сомнений, что он говорит правду. Это было видно по его мимике, по тому, как он простодушно и легко отвечает на ее вопросы. В конце концов, она чувствовала это, ведь, несмотря ни на что, она все еще оставалась чародейкой, и кое-какие вещи способна была понимать даже в таком, "магоподавленном" состоянии. Первоначально, она думала, что философский камень каким-то образом попал к Чезарю, и он использовал его, чтобы стать главой Совета, но, выходит, что чиновник не знает даже о самом существовании подобного артефакта. Тем более, что в тюрьму к бывшему магу приходил совсем не Чезарь, а кто-то другой, кого все считали Чезарем. Здесь отчетливо чувствовался след философского камня. С его помощью вполне возможно было сотворить нечто подобное, ведь камень специализировался на сверхреалистичных иллюзиях. А еще этот непонятный "тайный советник". Юки уже почти не сомневалась в правильности своих новых выводов. Картина происходящего приобретала все более и более четкие очертания.
  - А где вы встречаетесь с этим вашим советником? Он приходит сюда, в вашу комнату? Или...
  Чезарь смотрел на девушку так, будто только что впервые ее увидел.
  - Господин Чезарь?
  За окном стало совсем светло. Глава Совета вздрогнул и быстро заморгал.
  - Вы кто такие?
  - Что?..
  - Как вы сюда проникли? - на лице Чезаря проступила злость. - Что вы делаете в моей спальне?!
  Юки ошарашено вскочила на ноги.
  - Мы же только что разговаривали с вами...
  - Стража! Стража!
  Юний Чезарь потянулся к кофейному сервизу и схватился за увесистый чайничек. Золотая посудина полетела в Жбанса, которому пришлось заслониться руками и отступить от кровати.
  - Стража!
  - Отец!
  - Господин Чезарь!
  Юки сама не заметила, как применила заклинание. Это произошло против ее воли. Рефлекс, выработанный за годы практики, не имел понятия ни о каких "обстоятельствах". Он либо срабатывал, либо нет. В данном случае он сработал прежде, чем чародейка успела себя остановить. Пальцы проделали в воздухе замысловатое движение, губы произнесли заковыристое заклинание, сила наполнила грудную клетку, рука протянулась в сторону главы Совета. Она просто хотела, чтобы голос чиновника ненадолго стал беззвучным. Вместо этого, девушку отшвырнуло к стене, ее живот скрутило в жуткой судороге, из носа хлынула кровь. Уши наполнил колокольных звон - она не слышала, что говорит подбежавший к ней Бруд. С трудом сдерживая рвотные позывы, она часто задышала и ухватилась за край оконной рамы, пытаясь удержаться на ногах. Рыжеволосый юноша поспешно обнял ее за талию, и подставил свое плечо, удерживая девушку от падения. Так плохо ей не было даже в тюрьме - значит, чародейская слабость прогрессировала. Еще немного, и она вовсе лишится своих сил.
  Ситуацию спас Аса. С ловкостью обезьяны енот взобрался по ногам Бруда, и скользнул к чародейке на плечи. Придерживаясь лапами за шею девушки, он прижался лбом к ее затылку и напряженно засопел. Юки сразу же ощутила, как волна успокаивающего тепла прокатилась по всему ее телу. Черные пятна пропали, тошнота отступила, а желудок перестал напоминать сжатую пружину. Чародейка подняла руку и ласково погладила дрожащего от боли енота.
  - Аса...
  Зверек лизнул девушку в щеку и, постоянно принюхиваясь, повернулся к Бруду. Тот сообразил на удивление быстро - расстегнув карман, он достал оттуда несколько завалявшихся орехов, и протянул еноту. Аса набросился на угощение так, будто не ел целую неделю. Постепенно дрожь отпустила его, дыхание стало ровным и размеренным. Енот расслабленно повис на плечах чародейки, с интересом начал наблюдать за происходящим.
  А посмотреть было на что. Жбанс, осыпаемый градом золотой посуды, пытался подобраться к главному советнику поближе, чтобы снова зажать ему рот. Чезарь бросался в писателя увесистыми чашками и ложками, перемежая все это громогласными воплями, призывающими стражу. Бывший маг испуганно метался по комнате, все время причитая, что не хочет снова в тюрьму. А Бруд... Бруд поочередно открывал все окна, и оценивающе смотрел из них куда-то вниз.
  В коридоре послышался шум и крики. Где-то захлопали двери, раздались возмущенные возгласы. Звон посуды стих - у Чезаря закончились снаряды, и он пополз по кровати в сторону бренческих ваз. Жбанс, понимая, что прибытие стражников неминуемо, оставил свои попытки добраться до чиновника, и, смахнув с декоративной тумбы чей-то бюст, подпер ею дверь. Бруд подбежал к Юки, которая стояла у стены, схватившись за голову, и нервно проговорил ей на ухо:
  - Надо уходить! Сейчас сюда сбежится охрана со всего дворца...
  Чародейка покачала головой.
  - Мы еще не узнали...
  - Если нас схватят, то мы вообще больше ничего не узнаем. Мы должны бежать!
  - Он же твой отец! Неужели ты никак не можешь на него повлиять?
  - Боюсь, что сейчас он меня даже не узнает! Из крайнего окна можно спрыгнуть на леса, тут метра два, не больше! Скорее, госпожа Минами, времени нет!
  Кто-то тяжелый ткнулся в дверь. По дубовым доскам загремели удары множества кулаков. Декоративная тумба, мешающая страже ворваться внутрь, жалобно заскрипела и треснула. Бруд решительно схватил Юки за руку и потянул к окну. Обернувшись, он крикнул Жбансу:
  - Господин Пандерсен! Хватайте мага, и прыгайте за нами!
  Писатель коротко кивнул и сграбастал паникующего старика, перекинув его костлявое тело через плечо. Собравшись у окна, вся компания по очереди спрыгнула вниз, на расположенные вдоль третьего этажа строительные леса. Настил застонал под весом приземляющихся на него тел, но, все-таки, выдержал. Бруд, прыгавший последним, услышал за своей спиной звук распахивающейся двери, и отчаянные крики людей, в синих одеждах. Прямо над его головой пролетела дорогая бренческая ваза.
  - Бежим к Людвигу! Он вывезет нас отсюда!
  Жбанс пропустил вперед Юки и Бруда, и они, все вместе, начали поспешный спуск по лесам на землю. Чародейка бросила последний взгляд назад, и, разочарованно махнув рукой, бросилась бежать.
   
  ***
  
  Их преследовали. Как только вся компания забралась в карету, и Людвиг вон Шанс вырулил на площадь, позади них, словно из воздуха, образовались три черных повозки, целенаправленно несущихся следом. Трактирщик изо всех сил потянул рычаг управления на себя. От раздающегося из-под колес лязга и дребезга начало закладывать уши. Карета пронеслась мимо фонтана и выехала на Бродипей. Людей на главной улице города почти не было. Зато были самодвижущиеся кареты. Их было немного, но все они двигались с большой скоростью, и то и дело обгоняли друг друга.
  - А это кто такие? - проорал на ухо Людвигу Жбанс.
  - Звонщики!
  - Кто?
  - Любители быстрой езды! Собираются ранним утром, когда на Бродипейе свободно, и устраивают гонки!
  - А почему их называют звонщиками? - прокричала свой вопрос Юки.
  - А вы, когда прибыли в Ветроид, не встречали их на улицах? Они едут всегда быстрее других, и вынуждены звонить в колокольчик, чтобы им уступили дорогу! Звонят они постоянно, потому их так и называют!
  Чародейка вспомнила первый вечер в Ветроиде, и поняла, кого имеет в виду трактирщик.
  - Да, бесполезные личности! - перекрикивая лязг и дребезг колес высказалась Юки.
  - Но только не сегодня! - улыбаясь ответил ей Людвиг, надрывая связки. - Сегодня они нам сильно помогут!
  - Как это?..
  - Увидите!
  Трактирщик дернул рычаг управления с такой силой, что тот натужно заскрипел. Карета ускорилась еще сильнее, хотя казалось, что быстрее она ехать уже не может. Догнав звонщиков, Людвиг вытянул руку из окна, схватился за веревку колокольчика, и принялся неистово звонить. Водители соседних карет тут же ответили ему встречным звоном, перекрывая им даже ужасный лязг колес по брусчатке. Добившись своего, трактирщик обогнал пару едущих впереди повозок, и начал вилять по дороге то влево, то вправо. Звонщики и тут от него не отстали, принявшись проделывать такие же маневры. Юки, изо всех сил вжимаясь в собственное кресло, заметила, что им улыбаются и машут из окон соседних карет.
  Людвиг беззвучно расхохотался. Упершись ногами в основание лобового стекла, он всем своим весом навалился на рычаг, выжимая из повозки все, на что та была способна. Обогнав самых неторопливых из звонщиков, трактирщик резко повернул в сторону. Карета накренилась, и на краткий миг встала на два колеса, закатываясь в неприметный темный переулок. У всех, кто находился внутри, перехватило дыхание. Чародейка, чувствуя, что ее сердце сейчас выпрыгнет прямо через рот, плотнее сжала свои зубы. Людвиг в последний раз дернул за рычаг управления и остановил повозку. Сзади них, по хорошо освещенной магическими вывесками и восходящим солнцем улице, прогрохотали кареты звонщиков, а следом за ними, с небольшим опозданием - черная тройка преследователей. Внезапного исчезновения кареты Людвига, похоже, никто не заметил.
  - Увидите?.. Увидите?! Предупреждать же надо! - негодующе заорал Жбанс, забыв, что его голос больше не заглушается дребезгом колес. - У меня чуть сердце не выскочило... - проговорил он уже значительно тише, и буквально вывалился из кареты на мостовую.
  Юки в чем-то была солидарна с писателем, но протестовать не стала - цель была достигнута, они обманули своих преследователей, и могли спокойно перевести дух. Девушка шумно вздохнула, приходя в себя, и тоже покинула свое неудобное сиденье. Безболезненнее всех погоню перенес бывший маг - он попросту уснул, невзирая на тряску и шум. Людвигу пришлось его разбудить, а после - помочь сонному старику покинуть карету. Последними из повозки вышел Бруд. Он судорожно обнимал испуганного Асу, и смотрел вокруг широко распахнутыми глазами, до тех пор, пока Жбанс не щелкнул у него перед лицом пальцами.
  - Ну, вроде все получилось, - жизнерадостно заявил трактирщик, осматривая колеса кареты.
  - Спасибо тебе. Ты в очередной раз нас спасаешь, - сдавленным голосом поблагодарила Людвига Юки.
  Тот лишь отмахнулся рукой:
  - Для меня только в радость!
  Чародейка вытерла проступивший на лбу пот, и уселась прямо на мостовую. Ей было нехорошо, и причиной тому была не головная боль, или учащенный пульс, а осознание того, что она очередной раз оказалась в тупике. Перед походом к Чезарю девушка думала, что на этом все и закончится. Философский камень будет найден и обезврежен, город вернется к своему нормальному существованию, а она возвратится домой, и целый месяц не будет высовывать оттуда носа. Однако, все обернулось иначе - Чезарь оказался такой же жертвой иллюзии, как и все прочие жители Ветроида. Юки была уверена, что настоящим владельцем камня является тот самый "тайный советник", о котором упомянул чиновник. Вот только, где его искать, если он действительно такой тайный? Вытянуть ответ из Чезаря она не успела, а никаких других зацепок у нее нет.
  Девушка повернулась в сторону Бруда.
  - Почему ты сразу не сказал, что Юний Чезарь - твой отец?
  Рыжеволосый юноша виновато опустил голову, но, где-то в районе собственной груди встретился взглядом с Асой, который до сих пор сидел у него на руках, и понял, что лучше уж смотреть в глаза чародейке.
  - Мне казалось, что это не важно...
  Юки закрыла глаза и оперлась спиной на колесо кареты.
  - Ты ведь поэтому написал мне то письмо? Из-за того, что твой отец, вдруг, стал вести себя иначе?
  - Не только мой отец. Все, кто окружал меня, с самого моего детства, в одночасье изменились. Как будто их всех подменили. Я не знал, что мне делать. Да еще и все эти странности вокруг. Тогда я решил написать вам, госпожа Минами. Я думал, что такая могущественная чародейка без труда сможет разобраться, что же здесь творится, и мигом все исправит... Извините, что втянул вас в эту историю.
  - Не извиняйся. Ты поступил правильно. Происходящие в Ветроиде события могут иметь далеко идущие последствия для всего нашего мира. Очевидно, что философский камень попал не в те руки. И человека, который сейчас им владеет, надо остановить, - Юки на секунду запнулась, понимая, что не представляет, где этого человека искать. - До сегодняшней ночи я думала, что только люди за стеной находятся под ментальным контролем. Но это оказалось не так. Абсолютно все жители города лишены способности самостоятельно мыслить... большую часть дня. Что странно, ночью они, похоже, получают некоторую свободу воли, но я не могу логически объяснить, почему так происходит. И тут у меня возникает еще один вопрос: почему ты, - чародейка ткнула пальцем в сторону Бруда, - не попал под ментальный контроль?
  Юноша растерянно пожал плечами.
  - Я не знаю... я об этом никогда не задумывался.
  - У него магофобия.
  Юки удивленно повернулась к бывшему магу, который мирно стоял в сторонке, и увлеченно ковырялся мизинцем в ухе.
  - Что? - спросил он, почесывая кончик носа свободной рукой. - Другого объяснения быть не может.
  - Магофобия - феноменально редкое явление, - чародейка ошеломленно уставилась на Бруда. - И если это действительно так, то человеку, завладевшему философским камнем, просто невероятно не повезло, что в Ветроиде нашелся паренек с таким отклонением!
  - Погодите-погодите, - вмешался в беседу Жбанс. - Что за магофобия такая? И почему не повезло владельцу камня?
  - Магофобия - это аномалия. За всю историю чародейства зафиксировано всего пять случаев ее проявления. Если объяснять упрощенно, то магическая проекция существования Бруда на ткань реальности имеет абсолютно инертный характер, и неспособна взаимодействовать с недеинерционными колебаниями чародейского поля. То есть, на Бруда не подействует ни одно заклинание, не направленное напрямую на уничтожение его... души, если можно так выразиться. И тот, кто завладел философским камнем, похоже, понятия не имел, что в городе есть человек, обладающий такой особенностью! Другими словами, если бы не магофобия Бруда, меня бы тут не было, потому что тогда некому было бы написать мне письмо, с призывом приехать сюда!
  - О. А нам от этого есть какая-нибудь польза? - спросил писатель, понявший только половину сказанного чародейкой.
  - Для нас пользы никакой. Просто... сам факт такого стечения обстоятельств... невероятно!
  - А эта... магофобия - это хорошо, или плохо? - скромно спросил Бруд, чью персону так беззастенчиво обсуждали остальные.
  - Это не хорошо и не плохо. Это просто есть. Хотя, если магическая катастрофа над гордом все-таки произойдет, ты, скорее всего, сможешь ее пережить, - с улыбкой на губах пояснил юноше бывший маг.
  Бруд испуганно поежился.
  - Мне очень не хотелось бы, чтобы все обернулось таким образом!
  - Не переживай! Юки обязательно что-нибудь придумает, - подбодрил рыжеволосого парня писатель.
  - Очень на это надеюсь.
  Юки тоже надеялась, что ее внезапно озарит какая-нибудь чудесная мысль, и все сразу прояснится. Вот только пока что в голове ее завывал ветер, и никакого решения проблемы не виднелось даже на горизонте. Чародейке нужно было найти "тайного советника" Чезаря, и забрать у него философский камень. И этим советником мог оказаться любой из нескольких тысяч местных жителей. Ах да, время на поиски было ограничено. Еще пару дней здесь она, может быть, выдержит, а потом - прощай магия. Нервничая с каждой минутой все больше, девушка встала на ноги, и принялась вышагивать по переулку из стороны в сторону.
  Аса с интересом наблюдал за своей хозяйкой, и раздумывал над тем, как бы ему избавиться от объятий Бруда, и вернуться в объятия Юки. Ему не очень-то хотелось кусать руку, которая его несколько раз кормила, тем более, что такое поведение недостойно наследника странглийского престола, каковым считал себя енот. Но, похоже, иного выбора ему не оставляли. Разинув пасть, Аса собирался уже было тяпнуть Бруда за палец, однако, в этот момент, взгляд его скользнул по крыше близлежащего дома, и приоритеты зверька моментально изменились.
  На коричневой черепице двухэтажного здания сидел ободранный черный кот. Вообще, по отношению к другим животным, Аса всегда придерживался выверенной нейтральной позиции, и следовал простому принципу: "ты не трогаешь меня, я не трогаю тебя". А когда они вместе с Юки путешествовали по острову Хаски, енот и вовсе позволил себе сдружиться с парой крайне образованных и воспитанных псов, и до сих пор поддерживал с ними связь голубиной почтой. Но все это ни в коей мере не относилось к одомашненным представителям семейства кошачьих. Кошек Аса ненавидел всей душой, и готов был променять утреннюю порцию чая на возможность погонять очередного пушистого наглеца. За три года совместного проживания с чародейкой, енот организовал вокруг их дома настоящую бескошечную зону, в которую опасались заходить даже самые боевитые представители этого вида. С чем была связана столь откровенная ненависть Асы по отношению к кошкам - не знал никто, даже он сам. Енот предпочитал лишний раз не задумывать над этим вопросом, поэтому, завидев на крыше кота, принципиально перешел в режим открытой угрозы. Ощерившись, и зашипев, он вырвался из рук Бруда, и бросился к еще ничего не подозревающему объекту своей ненависти.
  - Ой! - только и сумел испуганно воскликнуть рыжеволосый юноша.
  Аса тут же удостоился внимания всех присутствующих, включая Юки. Чародейка, давно знакомая с повадками своего питомца, очень быстро сообразила в чем дело. Умозрительно проследив вектор движения енота, девушка наткнулась взглядом на черного кота. Мысль, сверкнувшая в ее голове, была подобна молнии. Такое иногда случается - привычная человеку последовательность и размеренность размышлений сменяется чередой абстрактных образов, вмещающих в себя длинную цепочку логических рассуждений и выводов, на выстраивание которой в иное время ушло бы добрых пол часа. Ей хватило одного мгновения, чтобы принять решение.
  - Да! Хватай его, Аса!
  Енот, воодушевленный поддержкой своей хозяйки, рванулся вперед. Испуганный черный кот выгнулся было дугой, но, здраво оценив свои шансы, поспешно ретировался, перепрыгивая с крыши на крышу.
  - Бежим за ними! - крикнула Юки, и ринулась за Асой.
  Ее компаньоны, не понимая, что происходит, последовали за девушкой. Лишь когда они молча пробежали добрую сотню метров, задыхающийся Жбанс осмелился задать вопрос:
  - А что мы... собственно... делаем?
  Юки, не упуская из вида улепетывающего кота, и несущегося за ним Асу, принялась объяснять на бегу:
  - Кто-нибудь из вас видел в этом городе собак? Лошадей? Крыс, в конце концов? Нет? И правильно, потому что животные очень плохо относятся к насыщенным магическим полям! А Ветроид накрыт настоящим колпаком из чистейшей дикой магии! Животные попросту не могут здесь жить! - она на секунду замолкла, наполняя легкие новой порцией кислорода. - Кошки - исключение! В нашем мире есть всего несколько видов живых существ, которые относятся к магии положительно! И кошки в их числе! Они - магические вампиры, там, где творятся чары, для них - самое место! Поэтому среди чародеев так популярны домашние кошки! Эти пушистые негодяи всегда стремятся быть поближе к эпицентрам магии - там они очень хорошо себя чувствуют! Этот, - она ткнула пальцем в бегущего по крышам ободранного кота, - явно бездомный, и он очень напуган! А куда бежит испуганное животное? Правильно! В свое логово! А где устроит логово кот, обожающий чары? Правильно! Рядом с местом их наивысшей концентрации! А где место наивысшей концентрации магии в этом городе?
  - Этот... кот... приведет нас... к философскому камню! - догадался Жбанс, тяжело топающий ногами следом за чародейкой.
  - Именно!
  Юки ликовала. Все оказалось настолько просто, что она не верила в реальность происходящего. Будь владелец камня сведущ в магии, он точно позаботился бы о том, чтобы выжить из Ветроида всех кошек, ведь они выдавали его местоположение. Значит, артефакт попал в руки к обычному человеку, который сумел разгадать его суть, и воспользоваться открывшимися перед ним возможностями по полной программе. Но он никак не мог предполагать, что в Ветроиде найдется Бруд, одаренный природой невероятно редкой магофобией, и невосприимчивый к ментальному контролю. И он не мог ожидать, что в город, по приглашению этого Бруда заявится настоящая чародейка, понимающая принципы работы философского камня. И он уж точно не знал, что эта чародейка сумеет выследить его с помощью какого-то ободранного черного кота. Вся его скрытность, вся его таинственность рушилась от одного, крайне маловероятного стечения обстоятельств. Вот уж воистину, насколько непредсказуема порою бывает жизнь.
  - Кажется, мы возвращаемся ко дворцу Городского Совета! - высказал мысль Людвиг вон Шанс, которому бег давался гораздо легче, чем Жбансу.
  - Почти! Мы слишком забираем влево! - поправил его Бруд.
  - Это не имеет значения! - весело отвечала им Юки.
  Улица, по которой они бежали, внезапно кончилась. Мостовая вывела их на небольшую, пустынную площадь, главной достопримечательностью которой был древний каменный колодец по центру. Черный кот, которого они преследовали совместно с Асой, сиганул в сторону колодца, и, вдруг, растворился в воздухе. Обескураженный таким поворотом событий енот остановился, и встал на задние лапы.
  - Что... за чертовщина? - спросил Жбанс, подбегая к месту таинственного исчезновения кота.
  Юки уже стояла рядом с Асой и... трогала воздух. Назвать ее деятельность как-то иначе было сложно - она просто вытянула вперед руку, и то сжимала, то разжимала пальцы, будто у нее в ладони лежал упругий резиновый шар.
  - Ты ведь тоже это чувствуешь? - обратилась она к бывшему магу.
  - О да. Сложная иллюзия. Впрочем, других в этом городе и нет, - ответил ей старик.
  - Кто-то очень не хотел, чтобы это место нашли.
  - Не удивлюсь, если всем жителям строго-настрого запрещено приходить на эту площадь.
  - Определенно. Заходим! - девушка решительно шагнула вперед и исчезла из виду.
  Она видела, что за ней последовали все остальные, но ее внимание уже переключилось на сокрытую за иллюзией картину. Никакого колодца не было и в помине. Посреди площади стояла хилая, полусгнившая хижина, с распахнутыми настежь дверями. Лачуга никак не вписывалась в окружающий пейзаж - вряд ли она когда-то служила кому-то домом, скорее это был старый сарай, в котором раньше что-то хранили. Теперь же дверной проем зиял мрачной темнотой, на крыше, подобно каменным горгульям восседали кошки, а вокруг, сквозь расшатанную брусчатку, пробивались побеги молодой травы. Юки подошла ко входу и дотронулась до покрытой густым слоем мха стены. Она чувствовала токи магии, пронизывающие окружающее пространство, и, в отличие от остального города, здесь они не были беспорядочными. Какая-то сила заставляла их выстраиваться в стройные ряды, и образовывать замысловатые сетчатые узоры, которые можно было разглядеть, даже не обладая даром чародейства - растения, в том числе и мох, которого здесь было предостаточно, следовали за этими узорами, и обильнее всего росли там, где сквозь пространство проходила очередная магическая струна. Ошибки быть не могло - философский камень где-то поблизости.
  - Вот это да! - сзади появился Жбанс, несколько раз погладивший покров иллюзии рукой. - Как будто сквозь кисель проходишь! А... - он уставился на хлипкую хижину. - Ух ты. Значит, камень где-то здесь? Выглядит... старинно.
  - Вряд ли он лежит прямо внутри. Но то, что в этом месте он находится подавляющее количество времени - сомнению не подлежит, - ответила писателю чародейка.
  Внутри иллюзорного колпака появился Аса. Он не стал тратить время на анализ своих ощущений от пересечения невидимой "черты", и сразу же, деловитой походкой, направился в сторону восседающих на крыше котов. Его приближение не осталось незамеченным, и импровизированные горгульи сорвались со своих насестов, чтобы исчезнуть где-то за хижиной. Енот рванулся было за ними, но спустя секунду здраво рассудил, что довольно с него на сегодня погонь, и поплелся проситься на руки к своей хозяйке. Ему срочно нужен был отдых, желательно - с хорошей порцией вкусных орехов. Однако, Юки сейчас была слишком занята, чтобы обращать внимания на прихоти Асы, и тому пришлось довольствоваться голодным возлежанием на плечах у Бруда.
  - Мы пойдем внутрь? - спросил рыжеволосый юноша, как только енот немного успокоился и перестал теребить его за ухо.
  - Придется, - Юки неуверенно заглянула в темный проем распахнутых дверей. - Судя по всему, никого нет дома.
  - И уже лет пятьдесят, если судить по тому, как выглядит эта лачуга, - вставил свое замечание Жбанс.
  - Я чувствую себя здесь очень... напряженно, - ко входу в дом подошел бывший маг.
  - Я, лично, к чародейству никакого отношения не имею, но мне тут тоже не по себе, - согласился со стариком Людвиг вон Шанс.
  - Все, кому плохо, могут возвращаться в трактир, - отмахнулась от них чародейка. Она снова впала в то своеобразное состояние, когда ее внутренний страннолог становился во главе угла, и требовал срочных ответов на свои вопросы. В такие моменты с ней лучше было не спорить.
  - С нами все в порядке! - хором заявили бывший маг и трактирщик.
  Юки шагнула внутрь лачуги. Она не ощутила того, чего подсознательно ожидала - здесь не было сырости и затхлости, на которую намекал внешний вид постройки, в воздухе не витал запах плесени и гниющего дерева, и не было ни единого намека на постоянное присутствие кошек. Темнота, наполнявшая сарай, оказалась вполне себе обыкновенной - глаза девушки быстро к ней привыкали. Более того, через дверной проем и щели в кровле внутрь проникал бледный утренний свет. Юки огляделась вокруг. У дальней от входа стены виднелась грубая лежанка - несколько досок, положенных на пару поперечных деревянных брусков, накрытые сверху подобием матраса, представляющим из себя четыре мешка, набитых, судя по торчащим из них стеблям, сушеной травой. Рядом стоял кособокий табурет, который пришелся бы впору разве что маленькому ребенку. У окна, плотно закрытого самодельными ставнями, стоял расхлябанный стол, со сломанной, и наспех починенной ножкой. На столе не было ничего, кроме треснутой вазы с луговыми цветами, успевшими немного подсохнуть. По полу были разбросаны стебли какой-то местной травы, издающие немного терпкий, но приятный аромат. А сбоку от входа без труда угадывалась крышка подвала, с проржавевшим насквозь железным кольцом-ручкой.
  - О. Я ожидал чего-то более... интересного, - за спиной чародейки появился Жбанс. - Похоже этот "тайный советник" ведет весьма аскетичный образ жизни.
  - Это мы еще увидим.
  Юки подошла к подвальной крышке и потянула за кольцо. Тяжелая конструкция слегка приподнялась над полом, но у девушки не хватило сил, чтобы ее открыть. На помощь ей поспешили Бруд и Людвиг вон Шанс, подхватившие люк, и отвалившие его в сторону. Вниз вела узкая, неудобная лестница, высеченная из камня. Выглядела она так, будто по ней очень много и часто ходили - каменная поверхность истерлась, образовав пару неглубоких желобков там, куда чаще всего наступали люди.
  - Ого! Это же похоже на знаменитый тайный ход барона Инсануса! - восхищенно воскликнул Бруд.
  - Что еще за Инсанус? - заинтересовалась Юки.
  - Видите ли, госпожа Минами, до того, как на этом месте был основан город, здесь располагалась крепость, служившая пунктом переброски войск на южную границу. Инсанус был одним из ее комендантов, причем, далеко не самым... разумным.
  - Он был сумасшедшим, - поправил юношу бывший маг.
  - Н-ну, этого я утверждать не могу, в разных исторических источниках его личность представлена... двояко.
  - Ага. Ведь у него было раздвоение личности.
  Бруд отмахнулся от старика, и продолжил:
  - Насколько я знаю, Инсанус был несколько, как бы это сказать, помешан на собственной безопасности. Обилие проходящих через его крепость солдат зародило в нем подозрение, что его хотят убить.
  - Звучит немного странно, - чародейка разглядывала каменные ступени, ведущие в темноту. - Как он пришел к такому выводу? Насчет убийства?
  - О, он просто был психом, вот и все, - снова встрял в разговор бывший маг.
  - Почему он решил, что кто-то хочет покуситься на его жизнь, я не знаю. Однако, на этой почве, он оборудовал крепость огромным количеством ловушек, а под ней приказал выкопать запутанную сеть тоннелей, лишь один из которых вел к спасению, а все остальные - к смерти. Сделано это было для его, так сказать, безопасности. От крепости давно уже ничего не осталось, а вот некоторые тоннели, похоже, до сих пор на месте. Видимо, это вход в один из них.
  - Замечательно. Значит, спускаемся вниз, - заявила Юки, разглядывая мшистый узор на каменных стенах около лестницы.
  - Стоп-стоп-стоп! Мы идем в тоннель, напичканный смертельным ловушками, вот так просто, без карты, без подготовки? - спросил Жбанс Грустиан Пандерсен.
  - Да, - голосом, полным детской невинности, ответила Юки.
  - Отлично! - писатель с готовностью подошел к темному проему. - Чур я - первый!
  Он уверенно двинулся вниз по лестнице, постепенно пропадая в темных глубинах тайного хода. Спустя несколько секунд раздался звук падения, раздосадованный вскрик, и наступила тишина.
  - Вы там в порядке, господин Пандерсен? - взволнованно спросил Бруд.
  Из темноты донеслось копошение, тяжелый вздох, и, наконец, голос Жбанса:
  - Все хорошо. Здесь нет пары-тройки ступенек на спуске, перед самой землей. А еще тут горят светильники.
  - Мы идем к тебе! Стой на месте! - Юки, быстро перебирая ногами, сбежала по ступенькам вниз. Остальные, пожав плечами, безмолвно последовали за ней.
  
  ***
  
  Ширина тоннеля позволяла встать в нем плечом к плечу паре крупных мужчин с не самой тонкой комплекцией. Потолок нависал довольно низко, так, что попавший сюда высокий человек непременно стукался бы об него макушкой. По этой причине проблемы с продвижением вперед возникли у Бруда и старого чародея, которые, только зайдя в каменный коридор, успели оценить своими лбами прочность местного гранита. На стенах через равные промежутки располагались замысловатые масляные светильники, озаряющие пространство вокруг себя необычным белым светом. Снаружи он не был виден лишь потому, что лестница, ведущая в тоннель, упиралась в неосвещенную его часть.
  Каменная кладка стен выглядела очень древней. Огромные монолитные блоки были скреплены раствором, в котором спустя столько лет не появилось даже намека на трещины или проталины. Кое-где на граните были выбиты странные знаки, то ли указывающие верное направление, то ли насмехающиеся над чужаком, который, предположительно, мог проникнуть в эти тоннели. Самым необычным было то, что на камнях рос мох, который здесь, на самом деле, расти не мог. Он вился по стенам, подобно плющу, вычерчивая узоры, в которых человек с хорошим воображением вполне мог увидеть много чего интересного.
  - И в какую сторону нам идти? - спросил у чародейки Жбанс, потирая ушибленную левую руку.
  - Наверное в ту, где горят светильники, - ответила ему девушка, и направилась вдоль прохода.
  Светильники и вправду горели только в одной половине тоннеля. Вторая, уходящая под откос, тонула в непроглядной темноте. Проверять, что же там может быть, ни у кого из присутствующих, почему-то, не возникло желания.
  Жбанс, шествуя позади чародейки, на пару с бывшим магом, понизил голос, и признался старику:
  - Иногда мне кажется, что она просто помыкает нами, как хочет. Я знаю ее всего три дня, но за это время она очень сильно изменилась.
  - О, это все влияние города. Сколько раз я видел скромных деревенских девушек, которые приехав в большой город, преображались прямо на глазах, превращаясь в этих... как же они называются? Детских спиц... нет, не то... Редких птиц? Статских озорниц?
  - Светских львиц. Но я о другом. Когда я встретил Юки, она показалась мне совсем другим человеком, куда более добрым, и отзывчивым, чем тот, что вышагивает сейчас перед нами. И я уверен, что тогда она была настоящей. По крайней мере она казалась по-настоящему искренней.
  Бывший маг задумчиво пожевал нижнюю губу, и, уставившись в низкий потолок, высказал свою мысль:
  - Возможно тут все дело в магии. Видишь ли, когда чародей по какой-то причине начинает терять свои способности - это очень тяжело переживается. Представь себе, что ты всю жизнь летал, и тут, вдруг, тебе подрезают крылья. Я испытал это чувство на себе.
  - Надеюсь, что когда все это закончится, она вернется к своему нормальному состоянию...
  - А еще, когда все закончится, она поддаст кое-кому пару магических подзатыльников! - оглядываясь на писателя со стриком проговорила Юки. - В этих тоннелях великолепная акустика. Все так хорошо слышно!
  Писатель примирительно замахал перед собой руками.
  - Не принимай все близко к сердцу! Я просто беспокоюсь за тебя...
  - Не стоит. Я... могу быть немного жесткой сейчас. Но, видишь ли, все дело в том, что город, в котором нам выпала честь находится, со дня на день может превратиться в огромный кратер, заполненный пеплом. И часть этого пепла будет иметь к нам всем самое прямое отношение. Понимаешь?
  - Да! Только не обижайся на меня, пожалуйста.
  - Я не обижаюсь. Просто, терять магию и вправду тяжело. А сейчас я чувствую, что мы, как никогда прежде, близки к своей цели. Поэтому, могу быть грубее, чем обычно, - она заставила себя улыбнуться, показывая Жбансу, что все в порядке.
  Писатель понимающе кивнул, при этом мысленно издав облегченный вздох.
  В конце тоннеля замерцало золотистое сияние, отчетливо видимое даже в свете ярких масляных ламп. Юки значительно ускорила свой шаг, фактически переходя в режим спортивной ходьбы. Нервы ее были предельно напряжены, сохранять спокойствие с каждой минутой становилось все труднее. Вдобавок к этому, голова девушки болела все сильнее, что, впрочем, она воспринимала как знак, указывающий, что направление движения выбрано верно.
  - А почему мы вообще спустились сюда? - спросил, вдруг, Бруд. Заметив обращенные к нему удивленные взгляды, он поспешил уточнить:
  - То есть, откуда такая уверенность, что философский камень именно здесь, под землей, а не где-нибудь еще?
  - Нет никакой уверенности, - ответила ему Юки.
  - Значит, мы идем наугад?
  - Да. Иных вариантов сейчас нет. Тем более, что я чувствую присутствие сильного магического артефакта, так что, наше "наугад" вполне правильное.
  - А раньше вы не могли его так... почувствовать?
  - Нет, потому что никогда еще не находился к нему настолько близко.
  - Понятно...
  Они остановились. Прямо перед чародейкой открывался проход, за которым виднелась обширная куполообразная комната, заваленная огромным количеством золота. Слитки и монеты, сваленные в несколько обширных куч, чем-то напоминали массивный горный хребет, и сверкали в свете ламп, отбрасывая на покатые стены помещения золотистые блики. Пожалуй, на состояние, спрятанное в этом месте, вполне можно было купить еще один город, размером с Ветроид. Зрелище был впечатляющим.
  - Вот это да... - выразил общее мнение Бруд. Юки решительно шагнула вперед. За ней последовали остальные.
  И все вместе они попали в ловушку. Сзади и спереди них упали проржавевшие насквозь, но все еще очень прочные железные решетки, отрезая все пути к отступлению. Сквозь частокол прутьев смог бы пробраться, разве что Аса, да и то, лишь потому, что очень мало ел в последние дни. Юки восприняла происходящее абсолютно спокойно, будто только этого и ждала. Чародейка закрыла глаза, и опустила голову. Она прекрасно знала, что обладателя философского камня нельзя победить грубой силой, ведь сила играет на его стороне. И то, в каком положении окажется Юки, при встрече с хозяином артефакта, не имело особого значения. Главное, чтобы у нее была возможность говорить, а далее она просто будет следовать плану, который созрел в ее голове еще во время разговора с Альфусом Омегасом.
  Жбанс тихо выругался, Бруд испуганно обернулся, Людвиг цокнул языком и сложил руки на груди, а бывший маг расстроенно покачал головой, и произнес:
  - Опять решетки! Только не снова...
  Чародейка окинула свою команду грозным взглядом и ровным голосом проговорила:
  - Сохраняйте спокойствие.
  Из-за золотых гор раздались одинокие аплодисменты, и взору Юки и ее спутников предстал скромно одетый высокий человек, с длинными волосами, собранными в хвост, серьгой в ухе и скверной ухмылкой на губах. Чародейка его без труда узнала - статуи, которые она видела во дворце Городского Совета, были точной его копией.
  - Браво-браво. Вы зашли так далеко! - хрипловатым баритоном произнес ухмыляющийся тип, продолжая хлопать в ладоши. - Неплохое достижение для вас, и огромное упущение для меня.
  - Господин тайный советник, если не ошибаюсь? - осторожно спросила Юки.
  - Поразительная осведомленность. Кто бы мог подумать.
  - А философский камень у вас при себе? Или вы храните его в особенно секретном месте?
  По лицу тайного советника пробежала тень смятения, но он очень быстро взял себя в руки.
  - Признаюсь, я вас недооценил. Вы и об этом знаете. Занимательно.
  - Кто ты, на самом деле? - тональность голоса чародейки изменилась, ее слова стали холодными и острыми, как свисающие с карниза ледяные сталактиты.
  - А это имеет какое-то значение?
  - Я же должна знать, с кем разговариваю.
  - Хм. Ладно, раз уж вы так настаиваете! Меня зовут Буц. Нищий Буц, к вашим услугам! - тайный советник отвесил им шутливый полупоклон.
  Юки окинула комнату взглядом и улыбнулась.
  - Учитывая окружающую нас обстановку, приставка "нищий" звучит немного странно.
  - О, вы про это, - Буц обернулся и бросил безразличный взгляд на золото. - Моего здесь ничего нет. Это золото принадлежит людям.
  - Включая тех, которых ты упрятал за стену, и заставил против воли его добывать?
  - А как же.
  - И когда же они смогут его получить?
  - Когда новый мир окрепнет, и отойдет от края пропасти, а сами люди осознают, что выбранный мною путь абсолютно верен.
  - А у них есть на это время? На осознание? - холодная улыбка не покидала губ чародейки. Она чувствовала, как мороз раз за разом пробегает по ее коже, и причиной тому был отнюдь не страх, или другое, вызывающее подобную реакцию чувство. Просто рядом находился предмет такой силы, что у Юки невольно перехватывало дыхание. Философский камень определенно был здесь, прямо перед ней, в этой комнате. И ее это несказанно радовало.
  - Зачем задавать вопрос, на который и так знаете ответ? - проницательно заметил Буц.
  Чародейка вздохнула и сильнее сжала шершавые прутья решетки. Ее собеседник оказался умнее, чем она предполагала.
  - Трудно внушать кому-то свои гениальные мысли, когда ты сам над ними не властен, правда ведь? А человеку регулярно нужен сон... - заметила она, внимательно оглядывая сокровищницу.
  - Как не прискорбно, - согласился Буц.
  Жбанс за спиной у Юки тихо хмыкнул, и вмешался в беседу:
  - Интересно, почему тогда никто не попробовал отсюда сбежать? Пока ты спишь и не владеешь ситуацией?
  Ухмылка Буца стала шире, в ней скользнуло что-то жуткое.
  - Одной половине города это ни к чему, ведь они живут в прекрасном месте. Второй половине... вторая половина вполне успешно противостоит в этом вопросе сама себе. Возможность перебраться через Стену и остаться жить в Золотом Городе сильно стимулирует законопослушность.
  - Доносчики...
  - Именно. Механизм работает идеально.
  - Степень вашей гуманности меня просто поражает, - писатель невольно всплеснул руками.
  - А разве я говорил что-то про гуманность? Речь сейчас идет совсем о другом.
  - И о чем же, если не секрет? - снова заговорила чародейка.
  - О создании нового, справедливого общества. Вы, в своей предвзятости, вряд ли сможете меня понять.
  - Так, может быть, ты нам расскажешь, что побудило тебя действовать таким образом?
  Тайный советник глубоко вздохнул и присел на миниатюрную башню, сложенную из золотых слитков.
  - А почему бы и нет? Хотя, я не верю, что из этого что-то выйдет.
  - И все же, попробуй. Вдруг мы проникнемся?
  На самом деле, Юки была занята тем, что тянула время. Для того, чтобы действовать дальше, ей нужен был визуальный контакт с философским камнем. Она мысленно перебрала уже десяток вариантов, как заставить нищего достать артефакт и показать его ей, но все эти варианты могли вызвать у Буца ненужные подозрения, и, тем самым, сделать ее план невыполнимым. Поэтому чародейка вынуждена была осторожничать, и безжалостно отметать такие идеи, как: "А покажи, пожалуйста, философский камень, всю жизнь мечтала на него посмотреть!"
  - Как я уже говорил, вам вряд ли удастся понять, - начал тем временем Буц. - Но, так уж и быть, я расскажу. Взгляните вокруг... не надо понимать меня буквально! - воскликнул он, когда его собеседники принялись рассматривать стены у себя за спиной. - Оглядитесь, в широком смысле этого слова! Если взгляд ваш не застят разнообразные глупости, вы увидите, в каком неприятном положении мы все оказались. Какое глупое и необоснованное неравенство нас окружает. Сколь несправедлив наш бренный мир. Не согласиться со мной сейчас может только слепец, проведший всю свою жизнь вдали от остальных людей, - он на секунду замолк, будто наслаждаясь придуманным им оборотом.
  - И что же? - продолжил Буц. - Меняется ли что-нибудь в лучшую сторону? Нет! Все становится только хуже! Несправедливость с каждым годом лишь возрастает, бесталанные дураки правят миром, а достойные и талантливые люди прозябают у нижних ступеней общественной лестницы, вынужденные тяжелым трудом зарабатывать ничтожные крохи, чтобы хоть как-то прожить еще один жалкий, безрадостный день! Неужто вы считаете такое положение вещей правильным? Конечно нет. Если только вы не принадлежите к тем бездарностям, что, по каким-то неведомым причинам, занимают высокое положение в обществе и наслаждаются всеми благами жизни, хотя должны были бы побираться на паперти!
  Чем дальше говорил Буц, тем краснее становилось его лицо. Он злился, он плевался, он шипел, произнося каждую следующую фразу с еще большей ненавистью, чем предыдущую.
  - Мой дед всю жизнь проработал на золотой шахте, мой отец провел там всю свою молодость и погиб, попав под завал в опустевшей штольне. А всего через полгода после этого, шахта иссякла. Превратилась в бесполезную пустышку. И что же они получили за эту тяжелую, опасную работу, которая стоила им жизни? Ничего! Все золото, добытое ими, досталось какому-то жирному богатею, который даже не сумел им грамотно распорядится, и привел город к полному упадку! Неужели это справедливо? Целый город был брошен на произвол судьбы, только потому, что иссякла какая-то одна дурацкая шахта!
  Он перевел дыхание, немного успокаиваясь.
  - Вся моя жизнь прошла в одиночестве. В раннем возрасте я остался без родителей. И жить мне пришлось в разваливающемся городе, в котором одна половина жителей вынуждена была просить милостыню у другой, лишь бы протянуть еще один день. С самого детства я только и размышлял о том, как это несправедливо, и как это можно изменить. Я рос, взрослел, мотался по всему Ветроиду. В конце концов у меня в голове возник четкий план действий, но мне по-прежнему не хватало одной существенной вещи - власти. Все мои планы оставались всего лишь мечтами, ведь я не имел сил воплотить их в жизнь. Каждый день я ходил в золотую шахту, в надежде отыскать там новую жилу и разбогатеть, после чего я смог бы, наконец, приступить к исполнению своего плана. Но золота не было. Шахта действительна была пуста. Из нее выгребли все, до последнего самородка.
  Ухмылка Буца растянулась чуть сильнее.
  - Я совсем отчаялся. Начал спиваться. Перестал верить, что получу хотя бы один шанс воплотить свои идеи в жизнь. А потом случилось настоящее чудо, и я понял, как сильно ошибался, когда проклинал свою судьбу за столь жестокое ко мне отношение. В Ветроид заехал ваш друг, - нищий указал на похрапывающего бывшего мага. - И в кармане у него нашлось все, что мне было нужно! Ха. А я, ведь, чуть было не выбросил философский камень, когда нашел его! Благо, у старика оказался слишком длинный язык, который не унимался, даже когда его хозяин валялся на земле без сознания. Какое невероятное стечение обстоятельств, вы не находите?
  - И получив такую силу, ты тут же побежал возводить стену, и делить город на "хороших" и "плохих"? - нарушил повисшую в сокровищнице тишину Жбанс Грустиан Пандерсен.
  - О, нет. Сначала я хотел сделать все гораздо осторожнее. Я пошел к Юнию Чезарю. Думал, придется воспользоваться камнем, чтобы он меня принял. Но он сам согласился на встречу. Это меня весьма обнадежило... но, как оказалось, надежды я питал зря. Чезарь выслушал меня, все мои предложения, все мои организаторские идеи. И отказался в этом участвовать. Выставил меня за дверь, бросив в спину, что я неправ! Тогда я понял, что мне никто не поможет, и я должен действовать сам. Я решил изменить людей одним желанием. Чтобы они враз стали честнее, трудолюбивее, умнее!
  - И что же тебе помешало? - спросил Буца Жбанс, во взгляде которого проглядывала искра понимания. Нельзя было сказать, что он одобрял методы тайного советника, но цели последнего были ему довольно близки.
  Нищий вытащил из кармана камень, более всего по форме напоминающий куриное яйцо. Серая поверхность артефакта была идеально ровной, и слегка поблескивала. Юки даже показалось, что от камня расходятся причудливые волны, искажающие реальность, как это делает раскаленный воздух в жаркий день на дороге.
  - Мне помешал он! - Буц вытянул философский камень вперед, показывая его своим невольным собеседникам. - Он не всегда в полной мере делает то, что я хочу, - нищий говорил, скорее, сам с собой, чем со Жбансом, или кем-то еще из компании чародейки. Он будто погрузился в собственные мысли, и принялся размышлять вслух. - Я загадываю ему одно, а он, в итоге, поступает по-своему. Это так тяжело принять! Без камня я ничего бы не сумел сделать, но и с ним... с ним бывают проблемы. Он искажает желания!
  - Так вот зачем тебе пришлось залезать в голову Юнию Чезарю, и остальным жителям города. И другого способа достичь желаемого ты не нашел? - вновь подала голос Юки.
  Она, наконец-то, увидела артефакт, и смогла мысленно к нему потянуться. Простейшая магия, не требующая энергии извне, которой владеют все чародеи, независимо от ранга и опыта. Благо, хотя бы от этого у нее не случалось пока приступа жестокой боли, и не начинала идти кровь носом. Однако, возникала другая проблема: философский камень был окружен, словно щитом, непробиваемым упрямством Буца. Дотронуться до него, а уж тем более, взаимодействовать с ним сквозь такую преграду Юки не могла. Нужно было как-то отвлечь нищего, заставить его потерять концентрацию.
  - Ты завладел мыслями моего отца! Заставил его выполнять твои приказы, против его воли! - бросился к решетке Бруд, с ненавистью глядя на тайного советника.
  Буц отвел взгляд от камня и уставился на Бруда.
  - Он не оставил мне выбора. Ведь я хотел помочь ему в правлении Ветроидом. А он рассмеялся мне в лицо. "Людей нельзя заставлять!", "люди сами должны понять"! Глупый идеалист! Люди никогда и ничего сами не поймут! - нищий, вдруг, растянул свою ухмылку до размеров улыбки. Из-за тонких бледных губ показались идеально ровные белые зубы. Лицо Буца вновь приобрело бледный оттенок, он сумел себя успокоить. - Зато, взгляни, чего смог добиться Чезарь под моим чутким руководством, и с помощью этой замечательной вещицы! - он подкинул философский камень на ладони. - Люди счастливы жить в Ветроиде! Самые достойные из них сумели осуществить свои мечты! И даже у отбросов из-за Стены есть шанс стать членами нового, идеального общества!
  Чародейка успокаивающе положила руку на плечо Бруда, и с легким прищуром уставилась на тайного советника.
  - Нет, Буц. Это философский камень заставляет их думать, что они счастливы. Бездушный артефакт всего лишь исполняет твое желание. Но, на самом деле, все происходящее здесь - не более чем иллюзия. Качественная, реалистичная иллюзия. Но, как только камень исчезнет - она развеется. А камень должен исчезнуть. Ведь для поддержания иллюзии ему нужна магия. Ты об этом не знал, правда ведь? - Юки буквально сверлила нищего взглядом. - И он продолжает стягивать эту магию в город со всех окрестностей, чтобы поддерживать то безумие, которое ты устроил. А ты даже не осознаешь этого. Что подвел целый город к очень опасной черте. Знаешь, что бывает, когда насыщенность магического поля превышает определенную планку? Вряд ли, ты же не чародей. Но я скажу тебе. Происходит взрыв. И, в случае с Ветроидом, взрыв этот будет такой силы, что самое страшное извержение вулкана, происходившее на этом свете, ему и в подметки не годится.
  На лице Буца на долю секунды промелькнуло сомнение, впрочем, быстро сменившееся упертой уверенностью в себе.
  - Что-то подсказывает мне, что ты врешь, беловолосая. Разве может быть иллюзией то, что можно потрогать, что источает свой запах, у чего есть собственный вкус? Ты видела самодвижущиеся кареты Ворта? Человек, севший внутрь такой повозки, перемещается по городу отнюдь не иллюзорно! А зеркалайпы Работса? Они передают весьма реальное изображение, и совсем не воображаемые слова! Пироги Картональда? Люди наедаются ими, и это происходит на самом деле, а не в какой-то там иллюзии. Я не верю тебе. Ты придумала историю про взрывы и магические поля, лишь затем, чтобы самой завладеть философским камнем. Ты ведь хочешь стать его обладательницей? Конечно! Кто, находясь в здравом уме, откажется от такой силы? Но ты не получишь его. Потому что он нужен мне, чтобы довести дело до конца!
  Буц фанатично сжал кулаки, в глазах у него плясали искорки настоящего безумия. И неудивительно. Мощь философского камня не могла не пошатнуть его душевного равновесия, и без того подточенного алкоголем и бесконечной ненавистью к несправедливому миру. Власть никогда не дается даром. Нищий с трудом балансировал на тонком лезвии рассудка, в любую секунду готовый низвергнуться в пропасть осмысленного, целеустремленного сумасшествия. Что, несомненно, привело бы к очень печальным последствиям для всех окружающих.
  - До какого конца ты хочешь довести дело? До возникновения на месте Ветроида огромного кратера, с кучей пепла на дне? Я не пытаюсь тебя обмануть, я пытаюсь уберечь тебя, и всех жителей этого города от катастрофы. Не говоря уже о том, что единовременный выброс такого количества магии в окружающую среду приведет к очень печальным последствиям для всего мира.
  Буц придал своей ухмылке насмешливый вид, и молча смотрел чародейке в глаза. Однако, за маской его деланного безразличия сквозил страх. Страх не удержаться от падения в бездну. Заметив это, Юки предприняла еще одну попытку достучаться до упрямого нищего.
  - Подумай хорошенько, Буц! Ты ведь не чародей. Ты пользуешься магическим предметом, и даже не знаешь, как он, в действительности, работает! Ты никогда не задумывался, что подобные вещи могут быть опасны? Не задавался вопросом, почему маги до сих пор не изменили мир по собственному желанию, раз у них в руках есть такие артефакты?
  Чародейка не верила, что ей удастся переубедить Буца, да и не стремилась к этому. Она продолжала тянуть время, столь необходимое, чтобы ее план сработал. Сейчас ее план незаметно протискивался между прутьев решетки и думал про себя о том бесконечном количестве чая, которое ему достанется в награду. В то же время, Юки ненавязчиво смещалась в противоположную сторону их импровизированной камеры, с успехом выполняя роль отвлекающего маневра.
  - Зачем менять мир тем, кто и так находится на его вершине? Магам нет дела до бед простых людей. Они слишком заняты тем, что упиваются своим могуществом. А еще, они очень трусливы. Завидев перед собой толику трудностей, они предпочитают отступить, а не усиливать давление. Маги умеют создавать чудесные вещи, этого у них не отнять. Но сам принцип того, что такая сила сконцентрирована у жалкой горстки избранных, мне отвратителен. Ты видела, что я сделал в городе. Видела, что любой человек в Ветроиде способен пользоваться чародейскими приспособлениями. Когда магия станет доступной каждому, необходимость в выскочках их академий отпадет сама собой. И это только начало перемен, которые я намерен привнести в жизнь каждого человека!
  Юки жестоко рассмеялась. Взгляд ее блуждал вокруг Буца, но пока натыкался только на ярко поблескивающие горы золотых слитков и монет.
  - О да, ты и вправду многое изменишь. Например, на теле мира появится еще один гигантский каньон. Приезжим определенно будет на что посмотреть. Самый большой в мире кратер-кладбище!
  Лицо Буца напоминало маску. Ухмылка, застывшая на губах, никак не вязалась с отрешенным выражением в его глазах. Опора благоразумия, на которой он до сих пор умудрялся балансировать, стала еще тоньше, и одна из его ног предательски соскользнула. Нищий ласково погладил философский камень и устало вздохнул. Видно было, что он потерял к разговору всякий интерес.
  - Довольно, - проговорил Буц, сжимая артефакт. - Пора вам стать частью нашей дружной семьи. Боюсь только, что пускать вас в общество здоровых, разумных людей, было бы сейчас преждевременно, поэтому, какое-то время, вам придется пожить за Стеной. Потратьте это время с пользой. Подумайте над моими словами.
  За спиной нищего появился Аса, и выжидающе посмотрел в глаза Юки. Чародейка чуть заметно кивнула, и сосредоточилась. Буц вытянул камень вперед. Девушка почувствовала, как от артефакта в их сторону потянулись нити магии. В этот момент енот прыгнул, и вцепился зубами нищему в пальцы.
  - Что?! Отцепись! - тайный советник взвыл от боли и попытался стряхнуть Асу со своей руки, полностью сосредотачивая на нем внимание. Юки только этого и ждала.
  Мысленно скользнув к философскому камню сквозь ослабший волевой барьер его хозяина, она прикоснулась к поверхности артефакта.
  "Исполни мое желание" - подумала чародейка.
  Аса разжал челюсти, оставив на руке нищего обильно кровоточащую рану, отлетел к одной из стен, и, приземлившись на лапы, встал в угрожающую позу. Взгляд его маленьких черных глаз вполне мог напугать любого здравомыслящего человека. Буц, однако же, к таковым более не относился. Отчаянно балансируя над пропастью сумасшествия, нищий сосредоточил всю свою ненависть на пушистом зверьке. Протянув в сторону енота философский камень, он прорычал:
  - Я хочу, чтобы эта тварь сдохла!
  Аса пошевелил ушами и зашипел. Ничего не произошло. Тайный советник сжал камень со всей силы, и повторил:
  - Я желаю, чтобы этот звереныш подох! Слышишь меня?!
  И снова никакой реакции.
  - Что... происходит? Почему не работает? - Буц ошеломленно уставился на зажатый в его кулаке философский камень, после чего перевел взгляд на улыбающуюся Юки.
  Чародейка дотронулась до решетки, перекрывающей ей путь, и одними губами прошептала заклинание. От ржавого металла потянуло зимней стужей, обжигающим холодом, невыносимым морозом, от которого у спутников девушки на секунду перехватило дыхание. Прутья покрылись толстым слоем инея, и, вдруг, треснули и рассыпались, как лед. Девушка шагнула в сторону нищего, и тот отшатнулся.
  - Видишь ли, какое дело, - вкрадчиво начала Юки. - У философского камня есть одна особенность...
  
  Чародейка собиралась уже было прерывать связь, когда Альфус Омегас остановил ее.
  - Подожди. Я вспомнил еще кое-что. Может быть, тебе будет полезно знать... Сколь бы не был опасен философский камень для мага, все же, в полной мере овладеть им может только чародей. Если кто-то и сумел создать подобный артефакт в наши дни, то он определенно действовал по лекалам Мерлина. А тот, в свое время, прекрасно понимал, что люди, не обладающие даром магии, могут отнестись к камню... безответственно. Потому и внес некоторые коррективы. Выбирая, чье желание выполнить - простого человека, или чародея - камень отдаст предпочтение последнему.
  
  - Истинный создатель камня подозревал, что его творение может попасть не в те руки. И все предусмотрел, - Юки, улыбаясь, выбросила вперед руку, и поманила пальцем. Философский камень вырвался из рук Буца, и упал ей прямо на ладонь. - Это магический артефакт, созданный служить чародеям. Простые люди ему не указ. Поэтому, теперь камень будет слушаться меня.
  Буц удивленно вскрикнул. Тончайшее лезвие рассудка ушло из-под его ног. Ухмылка его обратилась в оскал, лицо мертвенно побледнело. Рука нищего метнулась за спину, и вернулась обратно, крепко сжимая длинный острый стилет.
  - Ловко... и неожиданно, - процедил он сквозь зубы. Глаза нищего безумно блеснули. - Но вы даже не представляете, сколь опрометчиво поступили!
  Он ринулся вперед с такой скоростью, что Юки и пикнуть не успела, как нищий уже оказался рядом с ней. Девушка машинально отпрянула назад, и это спасло ей жизнь. Клинок сверкнул всего в паре сантиметров от ее живота. Пытаться творить магию в таких условиях было равносильно самоубийству, поэтому чародейка предпочла отступить еще на один шаг.
  Сбоку на нищего бросился Жбанс. Буц ловким движением уклонился от внезапной атаки и полоснул писателя по спине. На рубахе Жбанса проступила длинная ярко-красная черта. Однако, на этом тайный советник останавливаться не стал, и вновь ринулся к чародейке, направляя острие стилета ей прямо в грудь. Он двигался как змея, мягко, и в то же время молниеносно, выбрасывая лезвие кинжала в абсолютно непредсказуемых направлениях. Уклониться от такого Юки не смогла бы ни за что в жизни.
  Чародейку спас Бруд, схвативший ее за талию, и вместе с ней рухнувший на пол. Стилет, вместо того, чтобы пронзить сердце девушки, оставил кровавую полосу на плече рыжеволосого юноши. Буц бешено взревел, и в очередной раз замахнулся клинком. В этот момент Людвиг вон Шанс бросился ему в ноги, заставляя нищего завалиться спиной на кучу золота. Буц сильно пнул трактирщика в лицо и перекатился вбок, быстро поднимаясь в полный рост. В его руку, сжимающую стилет, вцепился зубами Аса.
  - Ах ты!.. - тайный советник перекинул нож в левую руку и отвел ее в сторону, для удара.
  Сверкнул яркий металл, раздался чей-то крик, енот натужно зашипел, и разжал челюсти. Глаза Буца скосились к переносице, и он упал. Позади него, с золотым слитком в руках стоял бывший маг.
  - Полежи-ка немного. Я хотел бы сделать это бутылкой, но тут ни одной не нашлось, - произнес старик, и выронил свое импровизированное оружие из рук.
  
  ***
  
  В сокровищнице повисла гнетущая тишина.
  Живой и невредимый Аса порскнул к своей хозяйке, и осторожно дотронулся до ее руки. Юки судорожно выдохнула и ненавязчиво высвободилась из объятий Бруда, поднимаясь на ноги. Юноша, красный, как рак, встал следом, и взволнованно спросил:
  - С вами все в порядке, госпожа Минами?
  Чародейка молча кивнула и подошла к Жбансу. Вся спина писателя была залита кровью.
  - Пустяк, - сказал он, медленно двигая плечами, и кривя рот. - Он меня только поцарапал. Жжется, но ничего более.
  Девушка обвела всех своих спутников извиняющимся взглядом, и сказала:
  - Простите. Я не думала, что он так... среагирует.
  Людвиг вон Шанс, ощупывая свой распухший нос, весело улыбнулся:
  - А мне понравилось. В конце концов, мы его утихомирили.
  - А я расквитался за тот инцидент, с бутылкой, - довольно проговорил бывший маг.
  - Все равно, - Юки опустила взгляд на философский камень, зажатый у нее в кулаке. - Спасибо вам всем.
  На нее были устремлены обеспокоенные взгляды. Чародейка чувствовала, как камень в ее руке буквально пульсирует от струящейся сквозь него энергии. А теперь, после того, как она загадала желание, часть этой магической энергии доставалась ей. И количество ее было невероятным. Юки казалось, что она, обладая такой силой, может свершить все, что угодно. Ничего подобного она никогда прежде не ощущала. Чародейская мощь пьянила ее, порождала в сознании девушки заманчивые картины величия, покалывала пальцы, зудела, просилась наружу. Она была настолько велика, что вокруг Юки даже начали потрескивать чуть заметные фиолетовые разряды. У девушки онемели виски и затылок, а в веки будто бы воткнулись тысячи микроскопических иголок. Ей не было больно, скорее, просто неприятно. Философский камень вернул ей возможность пользоваться магией, но явно ошибся в расчетах, сместив запятую на пару цифр вправо.
  - Юки, - услышала чародейка голос Жбанса. - У тебя глаза... э-э-э... мерцают. Это нормально?
  Чародейка моргнула, приходя в себя, и посмотрела на писателя. Ей показалось, что в сокровищнице вдруг стало темнее.
  - Не знаю, - ответила девушка. - Голова немного кружится. И вообще, такое чувство, что пол под ногами дрожит...
  Как только она произнесла эти слова, до нее, наконец, дошло, что пол действительно дрожит. Золотые монеты с веселым звоном начали скатываться с драгоценных металлических гор. Тяжелые слитки, глухо позвякивая, принялись расползаться в стороны из аккуратных блестящих башенок. Каменные блоки в стенах помещения низко завибрировали. Ровный свет масляных ламп дернулся, и распустил по комнате причудливо извивающиеся тени. Откуда-то из недр земли донесся монотонный гул, заставляющий зубы всех присутствующих выбивать замысловатую чечетку.
  - Что происходит? - испуганно спросил Бруд.
  - Плохо дело, - сказал бывший маг, поднимая глаза к потолку.
  - Мое желание, - Юки снова уставилась на философский камень. - Оказалось последней каплей...
  - Значит, то, чего ты боялась... - Жбанс Грустиан Пандерсен поднялся на ноги.
  - Да, - чародейка растерянно огляделась по сторонам. Ее взгляд потух и беспомощно блуждал по сокровищнице, руки опустились вниз, губы беззвучно шептали какие-то фразы.
  - И что нам делать? Философский камень у нас! - писатель подошел к девушке вплотную и схватил за плечи. Юки посмотрела на него своими аквамариновыми, с золотыми искорками глазами, и безвольно произнесла:
  - Я не знаю...
  - Как это, "не знаешь"? Мы же добились своего! Артефакт в наших руках!
  - Да! Но я всегда думала, что мы получим его до того, как будет слишком поздно! А теперь... - она бездумно уставилась на стену. - Я загадала желание, и, чтобы его исполнить, камень стянул сюда еще немного магии. Чародейское поле, накрывшее город, перенасытилось! Критическая масса достигнута. Теперь поле начнет сжиматься, до тех пор, пока не произойдет взрыв. Остановить этот процесс невозможно. Даже сотня чародеев не справилась бы...
  - Но у тебя, в отличие от сотни чародеев, есть философский камень! Неужели его никак нельзя использовать?
  - Ха! - недобро усмехнулся бывший маг. - Как раз именно его использовать и не получится. Он - сердце иллюзии. На него сейчас замкнуты все магические линии в округе. Пытаться с его помощью разрешить ситуацию, все равно, что подливать масло в огонь!
  - Неужели совсем ничего нельзя сделать?! - взволнованно спросил Бруд, и получил в ответ лишь напряженное молчание. Он не хотел, чтобы его родной город превратился в пепел. Тем более, вместе со всеми жителями, среди которых был его отец, и его друзья. Он подсознательно винил во всем случившемся себя, и желал лишь одного - чтобы все снова было как раньше. Желал... На лице Бруда проступила робкая надежда.
  - Мы... мы же можем пожелать все, что угодно? И камень это исполнит? Что, если попросить его... не взрывать город?
  Юки печально покачала головой.
  - Если бы все было так просто. Философский камень идет всегда по простейшему пути. Поэтому, порой, желания, которые мы у него загадываем, принимают несколько иной вид, чем хотелось бы нам. Я сомневаюсь, что кому-то удастся заставить артефакт просто развеять чародейское поле, нависшее над Ветроидом. Если загадать ему такое желание, он может поступить... непредсказуемо. И последствия могут оказаться еще хуже.
  - Куда уж хуже!
  - Поверь, есть куда, - девушка серьезно посмотрела прямо в глаза Бруду, и тот бессильно сник. - Именно поэтому у меня нет ни одной идеи, как нам выбраться из сложившейся ситуации.
  - Ну, мы можем еще успеть сбежать, - заметил бывший маг.
  - Я, кажется, начал в чем-то понимать Буца. Мне хочется разбить бутылку об твою голову, - смерил его неприязненным взглядом Людвиг.
  - Точно! - воскликнул Жбанс. - А если мы разобьем камень?
  Юки невольно фыркнула. Земля у них под ногами тряслась все сильнее, золотые монеты, скачущие по полу, звенели все настойчивее.
  - Во-первых, если уничтожить философский камень, уже накопившаяся здесь магия никуда не денется. Во-вторых... - она замолкла на полуслове, широко распахнув свои большие глаза.
  - ... для этого потребуется неимоверное количество энергии... и очень сильный чародей... - закончила она тихим, едва слышимым на фоне гула и дребезга золотых слитков, голосом, глядя на собственные пальцы.
  - О-о-о! - удивленно протянул бывший маг, который понял, что за идея пришла в голову Юки, и тут же покачал головой. - А фокусировка? Ничего не выйдет.
  Жбанс непонимающе смотрел то на чародейку, то на старика. Похоже, они понимали друг друга с полуслова. Это вызывало своеобразное восхищение их профессионализмом, и совсем не своеобразное раздражение их эгоизмом, ведь прочие присутствующие оставались в неведении, что же пришло в голову этой магической парочке.
  - О чем вы? Вы что-то придумали, да? - не выдержал и спросил писатель. Его полностью проигнорировали.
  Юки сорвалась с места так, будто за ней гналась стая разъяренных енотов. Чуть не падая, и запинаясь на каждом шагу о разбросанные повсюду золотые слитки, она подбежала к стенам сокровищницы.
  - Эта комната - купол! Но сверху на нее давит земля! Значит, ее не могли построить без поддерживающей конструкции!
  - Стальные штыри в стенах! - озарило бывшего мага.
  - Да!
  - Гениально! Значит, мы используем штыри... э-э-э... а для чего, собственно, мы их используем?
  Юки постучала пальцем по голове.
  - Металлы прекрасно проводят магию!
  На лице бывшего мага расцвела понимающая улыбка, тут же сменившаяся выражением глубокого сомнения.
  - Хм... ржавая сталь - не лучший выбор, учитывая обстоятельства и объемы энергии.
  - О чем ты, старик? Здесь полно золота! Стальные штыри нужны только для придания формы!
  - О-о-о!
  - Объясните уже наконец, что вы придумали! - взревел Жбанс.
  - Надо поднять сокровищницу на поверхность.
  - То есть, как это - поднять?
  - Очень просто.
  Юки вскинула руки. С силой, дарованной ей философским камнем, она способна была творить вещи, о которых в иное время не могла и мечтать. Вокруг нее плясали миниатюрные фиолетовые разряды, ее волосы трепетали, будто под порывами ветра, глаза мерцали пурпурным пламенем. Помещение содрогнулось так, как никогда прежде. Раздался громогласный треск, по стенам поползли тонкие проталины, светильники полыхнули в последний раз и погасли. Никто, за исключением чародейки, которая буквально приклеилась к полу, не смог устоять на ногах. Комната медленно поползла вверх, сквозь плотные слои земли, рассыпаясь на глазах, превращаясь в тонкий металлический скелет из стальных опор. Каменная кладка стен обратилась в пыль, пол изошел широкими ущельями, сквозь которые в образовавшуюся шахту сыпалось золото, через прорехи в куполе падали крупные комки влажной глины. Себя и своих спутников девушка окружила невидимыми щитами, оберегающими слабую человеческую плоть от беснующихся тяжелых слитков благородного металла и летающих по сокровищнице со скоростью арбалетных болтов небольших камешков.
  Вновь раздался треск, и откуда-то сверху в комнату хлынула вода. Вместе с водой пришел свет - тусклый, мрачный, но все-таки свет. Разваливая вокруг себя крупные мраморные обломки, бывшие некогда фонтаном Отцов-основателей, то, что осталось от сокровищницы, выползло на поверхность центральной площади Ветроида, и застыло прямо напротив дворца Городского Совета.
  Небо, на котором должно было сиять утреннее солнце, было затянуто черными тучами, и сверкало беззвучными лиловыми молниями. Главная площадь города была на удивление пуста. Кое-где виднелись брошенные самодвижущиеся кареты. Ставни на окнах домов были плотно закрыты. Лишь глухой гул и звон золотых монет нарушали гнетущую тишину.
  Юки опустила руки, ощущая, как их сильно начинает покалывать. В голове у нее гудело, в висках стучала кровь. Никогда еще она единовременно не оперировала такими объемами сырой энергии. И это было далеко не так приятно, как она себе представляла. Перспективы же, открывавшиеся перед нею, пугали ее самым натуральным образом.
  "Справлюсь ли я?" - этот вопрос мешал сосредоточиться. Собрав волю в кулак, Юки загнала его в самый дальний уголок своего сознания, граничащий с забытьем, и попыталась успокоиться.
  Бруд первым поднялся на ноги, и уставился на закручивающуюся в небе воронку. Юношу била дрожь, и сложно было сказать, отчего - то ли от страха, то ли от возбуждения. Жбанс помог встать Людвигу вон Шансу, и хмуро огляделся вокруг. Бывший маг последним принял вертикально положение, потирая ушибленную поясницу. Аса горделивой походкой прошествовал мимо них всех, чтобы беспрекословно занять свое законное место на плечах у чародейки.
  Из груды золотых монет в центре бывшей сокровищницы раздался стон. Писатель и трактирщик, бесцеремонно раскидав деньги в разные стороны, извлекли из-под завала нищего Буца. Тот все еще был без сознания, но руки его слепо шарили в воздухе, будто пытались нащупать что-то круглое. Что-то, размером с куриное яйцо.
  Юки взглянула на философский камень и глубоко вздохнула. Артефакт был покрыт инеем, и ощутимо холодил ладонь. Недолго думая, она сунула его в карман. Времени у чародейки оставалось все меньше, и с его истечением испарялась так же ее уверенность в себе.
  - Лучше бы вам всем отойти подальше, - сказала она, обращаясь к своим спутникам. - Сейчас здесь будет плавиться металл.
  - О да, детка! - Жбанс с готовностью вскинул вверх кулак с оттопыренным мизинцем и указательным пальцем. - А, ты в прямом смысле...
  Писатель смущенно удалился в сторону. Бруд бросил вопросительный взгляд в сторону Асы, возлежащего на плечах у чародейки, но тот своего места покидать не собирался - ему было не привыкать к магическим манипуляциям хозяйки. Людвиг вон Шанс и бывший маг удалились без лишних вопросов. Юки осталась наедине (если не брать во внимание енота) с проржавевшим остовом сокровищницы и многотонной горой золота. Земля под ее ногами продолжала подрагивать, монеты со звоном расползались в стороны, слитки глухо позвякивали, постепенно входя в резонанс друг с другом. Воронка черных туч на небе закручивалась все сильнее, лиловые молнии сверкали все чаще. Время буквально утекало сквозь пальцы девушки, и она поспешила вновь вскинуть руки.
  Древняя глотынь начала беззвучно срываться с губ Юки, пальцы чародейки затанцевали в воздухе, изгибаясь под неестественными для обычного человека углами. Горы золота засияли ярче прежнего, но тут же поблекли, приобретая малиновый оттенок. Девушку накрыло волной нестерпимого жара, когда металл потерял форму, и потек вниз, под действием силы тяжести. Малиновый цвет сменился светло-желтым, почти белым, и только тогда Юки придала золоту новую форму. Под взором ее немигающих глаз, драгоценный металл пополз вверх по ржавым стальным штырям бывшей сокровищницы. Уродливая конструкция превращалась в настоящее произведение искусства - из центра комнаты вырос золотой пьедестал, больше всего напоминающий когтистую лапу невиданного чудовища, сверху к нему протянулся идеально ровный золотой конус, кончик которого мало чем уступал в остроте тончайшей швейной игле. Невзрачные штыри, служившие некогда опорой каменным блокам, увились спиралями золотых змей, а пол, прорытый толстыми трещинами, покрыло монолитное золотое зеркало. И вот, вместо скелета сокровищницы, перед Юки возник чудесный, поблескивающий в свете молний алтарь. Одним движением руки девушка остудила его, придавая металлу твердость, и, в то же время, невероятную хрупкость. В другое время на создание такого алтаря у нее ушло бы по крайней мере двое суток, сейчас же она управилась за пару минут.
  - Готово, - прошептала Юки, утирая пот со лба и делая осторожный шаг вперед.
  Под ее ногами раздался неприятный хруст. Быстрый магический нагрев и столь же быстрое остывание сказалось не самым лучшим образом на прочности золота. Но сейчас куда важнее была возможность драгоценного металла проводить сквозь себя огромное количество чародейской энергии. Юки достала философский камень из кармана, и водрузила на пьедестал-лапу, прямо под острие свисающего сверху золотого конуса. Здесь, на алтаре, было отчетливо видно, как от камня во все стороны расходятся волны иллюзии.
  "А стоит ли уничтожать камень? С ним ты так сильна..."
  Мысль появилась из ниоткуда, и липким холодком пробежала по позвоночнику.
  "Что за чушь! На кону жизнь целого города! Как я могу думать о собственной выгоде в такой момент?"
  Философский камень, лежащий на пьедестале, до боли напоминал куриное яйцо, из которого вот-вот должен вылупиться птенец.
  "Быть самой могущественной чародейкой на свете - неужели это так плохо? Подумаешь, какой-то захудалый городок, на который всем наплевать, даже собственным жителям. Стоит ли он того, чтобы отказываться от таких завораживающих перспектив?"
  По поверхности артефакта скользили золотые блики, отбрасываемые алтарем во вспышках лиловых молний.
  "Такая сила одурманивает. Извращает даже самые благие цели, превращая их в эгоистичные желания. Ведь Буц не хотел ничего плохого. Напротив, я во многом с ним согласна. Но камень изменил его, исказил суть его стремлений, свел его с ума."
  Юки чувствовала, как сгущающееся поле магии начинает давить ей на плечи, как гудит ее голова, как стучит кровь в висках.
  "Буц не справился с камнем, потому что он обычный человек. Но ты! Ты - чародейка! Ты прекрасно осознаешь всю ответственность, которая ложится на плечи человека, владеющего таким могуществом! Ты не Буц! Ты - гораздо лучше!"
  Внезапная боль в мочке уха вывела девушку из ступора. Она вздрогнула и скосила глаза в сторону. Ее взгляд встретился с антрацитовыми бусинками глаз Асы. Енот недовольно фыркнул и разжал челюсти. Все верно. Она не должна забывать, кто она такая на самом деле.
  "Я - страннолог. И, как страннолог, я могу сказать лишь одно: таким вещам, как философский камень, нет места в нашем мире. Люди еще не готовы обладать чем-то подобным. Их помыслы еще слишком корыстны, а взгляды слишком эгоистичны. Даже лучшие из лучших могут пасть жертвой иллюзии, источником которой будет сила философского камня. Мерлин был абсолютно прав, когда, в свое время, отказался создавать артефакт. А сегодня, спустя триста лет после смерти великого чародея, абсолютно права буду я, когда уничтожу философский камень!"
  Юки отошла от алтаря и в третий раз вскинула руки. Иллюзорное сознание девушки рассеялось, как дым. Это была последняя иллюзия, созданная философским камнем. Пришло время положить этому конец.
  Чародейка мысленно охватила всю магическую энергию, скопившуюся над городом, и ощутила себя муравьем, на пути огромного каменного шара. У нее перехватило дух, когда она начала читать заклинание. Воронка в небе замерла на долю секунды, и стремительно раскрутилась в обратном направлении. Лиловые молнии сверкнули сотнями копий. Земля судорожно вздрогнула, как вулкан, извергающий из себя тысячетонные потоки лавы. Магия, многие месяцы скапливавшаяся над Ветроидом, устремилась к хрупкому золотому алтарю, и переполнила его энергией, так, что по драгоценному металлу поползли трещины. Юки чувствовала, как ее словно бы прошивают насквозь бесчисленным множеством острейших иголок. Собрав всю волю в кулак, она пустила магию по золотому конусу, направляя ее прямиком в философский камень.
  Артефакт заскрипел, застонал, но остался цел и невредим. Тогда Юки удвоила усилия. Из носа чародейки брызнула кровь. Ноги подкосились, все мышцы в теле свело судорогой. Почти теряя сознание, Юки обратилась к камню, и процедил сквозь плотно сжатые зубы свое последнее желание:
  - Перестань быть...
  Мир поглотила вспышка света.
  Ослепшая и оглохшая Юки бессильно повалилась назад, но ее подхватили чьи-то заботливые руки. Аса, вцепившийся в ее одежду, чтобы не свалиться, лизнул девушку в щеку. Неясные тени, мелькающие у чародейки перед глазами, что-то пытались ей сказать, но она, сквозь боль в ушных раковинах, слышала только невнятный лепет, из которого ничего невозможно было понять. Ей помогли встать на ноги, и поддержали, не давая упасть снова. Способность видеть и слышать стремительно возвращалась к ней, позволяя, наконец, осознанно оглядеться по сторонам.
  По бокам от Юки стояли Жбанс и Бруд, придерживающие чародейку за плечи. Перед ней суетились Людвиг вон Шанс и бывший маг, которые нашли в осколках фонтана мраморную чашу, до краев наполненную ледяной водой, и теперь обсуждали, что им делать дальше.
  - Говорю вам, это действенный метод! Но надо обливать с головы! - заявил трактирщик, пытаясь отнять сосуд с жидкостью у бывшего мага.
  - Метод действенный, да! Но воду надо плескать в лицо! Только тогда будет эффект! - возражал собеседнику старик, прижимая мраморную чашу себе к груди.
  Как только до Юки дошло, что они собираются делать, она моментально обрела утерянный было дар речи.
  - Того из вас, кто вздумает облить меня водой, превращу в кота, и оставлю наедине с Асой!
  Споры об эффективности внезапных водных процедур тут же стихли.
  - Как ты себя чувствуешь, Юки? - спросил девушку Жбанс.
  Чародейка попыталась ответить предельно честно:
  - У меня болят все мышцы, отваливаются руки, в ближайшие сутки я вряд ли смогу переварить что-то, кроме бульона, но... Я чувствую легкость. У меня как будто гора с плеч свалилась.
  - Ну, это не так уж и плохо, правда?
  Юки кивнула. Впервые за три дня она дышала полной грудью. На нее больше не давила огромная масса магии, нависшей над гордом, да и про пресловутый "груз ответственности" забывать не стоит. Ничто больше не угрожало ее чародейской силе, и в достаточно близкой перспективе ее ждал заслуженный отдых. Как минимум, чтобы оправиться от всего произошедшего, и слегка восстановить силы, ей было необходимо как следует выспаться.
  Окончательно утвердившись на ногах, девушка избавилась от опеки Жбанса и Бруда, и с интересом заглянула за спины трактирщику и бывшему магу. На месте золотого алтаря-сокровищницы зияла круглая дыра. Пожалуй, иначе и быть не могло. Артефакты такой силы, как философский камень, не могли быть разрушены без каких бы то ни было последствий. Пятиметровая дыра в земле - безобиднейший из вариантов.
  До руки Юки дотронулся бывший маг, привлекая внимание девушки.
  - Тут такое дело, - сказал он так, чтобы его могла слышать только чародейка. - Я все вспомнил!
  - Оу...
  - Все до последней детали! Как только камня не стало! Меня как будто молнией ударило!
  - Отлично, - закивала Юки. - Мы обязательно выкроим время, и я тебя подробно обо всем расспрошу...
  - Глядите-ка! - воскликнул вдруг Людвиг вон Шанс. - Наш нищий властитель кажется очнулся!
  Все взгляды устремились к тому месту, на котором лежал бесчувственный Буц. Собственно, бесчувственным он быть уже перестал. Нищий принял сидячее положение, и, морщась от боли, потирал затылок. Когда Юки и ее спутники приблизились к нему вплотную, он поднял на них глаза.
  - Люди добрые, вы случайно не знаете, как меня зовут?
  Бывший маг понимающе улыбнулся. Бруд и Людвиг беззлобно рассмеялись. Жбанс сочувствующе покачал головой. Юки же, которую нищий еще совсем недавно хотел убить, ответила ему на удивление мягким тоном:
  - Тебя зовут Буц.
  - О. А как я здесь очутился?
  - Это долгая история, Буц. И она уже в прошлом. А сейчас значение имеет только будущее, правда ведь?
  - Наверное, - неуверенно согласился нищий. - Но я даже не знаю, что мне делать...
  - Хм, - Юки задумчиво подняла глаза к чистому, голубому небу. - Тогда начни с малого. Этому городу очень скоро понадобится твоя помощь. Главное, запомни - никогда больше не связывайся с магией...
  - Больше?..
  - Будущее, Буц.
  - О. Хорошо.
  - Мы с тобой еще поговорим. Чуть позже.
  Она отвернулась от нищего. Вскоре, он, наверняка, многое вспомнит. И сделает из своих воспоминаний правильные выводы. По крайней мере, Юки на это надеялась.
  - Так... и что дальше? - спросил девушку Жбанс.
  - Дальше? Дальше было бы неплохо как следует выспаться.
  - Мой трактир к вашим услугам! - улыбаясь заявил Людвиг вон Шанс.
  - Отлично. Но по дороге нам придется заглянуть в чайную лавку, - улыбаясь сказала Юки, и ласково почесала Асу за ухом.
  
  ***
  
  - Еще чаю? - спросил Альфус Омегас, приподнимая над столом чайничек с заваркой.
  - Угу, - кивнула головой Юки, надкусывая очередную шоколадную конфету.
  Всемирно известный чародей наполнил ее чашку, налил немного напитка в блюдце для енота, и отставил чайник в сторону. За окном ярко светило жаркое летнее солнце, но в башне мага царила приятная прохлада.
  - Сегодня утром пришло письмо от Бруда. Ветроид все еще приходит в себя после случившегося. Юний Чезарь работает чуть ли не круглыми сутками, принимая простых горожан. Улицы патрулируют удвоенные наряды стражи, но драк за последнюю неделю стало значительно меньше. Похоже, люди сумели-таки договориться друг с другом... или кто-то им в этом сильно помог, - произнесла девушка, делая глоток из своей чашки. Аса, уже упившийся чаем до умопомрачения, лениво подполз к блюдечку и принялся лакать.
  Альфус Омегас задумчиво почесал бровь.
  - Отрадно слышать. В конце концов, время лечит любые раны.
  Юки откинулась на спинку кресла и погладила Асу по загривку. Прошло уже полтора месяца с тех пор, как она вернулась из Обмерики. Однако, события, произошедшие в Золотом Городе, до сих пор мелькали перед ее мысленным взором, так, будто это было вчера.
  - Теперь я прекрасно понимаю, почему Мерлин в свое время отказался от идеи создания философского камня. Артефакты такой силы слишком опасны. Удивительно, как вещь, не обладающая разумом, не имеющая души, может одним своим существованием извратить человеческие помыслы, перевернуть их с ног на голову, и, при этом, оставлять своего владельца в полной уверенности, что он все делает правильно.
  Альфус Омегас улыбнулся и неопределенно покачал головой.
  - Видишь ли, Юки, тут дело далеко не в бездушных артефактах, или силах, которые они предоставляют. Куда большей проблемой в этом вопросе является скрытая человеческая натура. И да, я знаю, что все люди разные, что есть среди них как великие эгоисты, так и великие альтруисты, - успокаивающе поднял руку всемирно известный чародей, видя, что его собеседница уже открыла рот, чтобы ему возразить. - Но речь идет не об этом. Я имею в виду ту эгоистичную сущность, которую мы пронесли сквозь века, со времен своего появления на свет и до наших дней. Мы очень хотим от нее избавиться, обрести неподдельную свободу выбора, но это не так-то просто сделать. Все в нашей жизни требует времени. Время - ценнейший из всех ресурсов, дарованных человеку. И к нему надо относиться с должным вниманием.
  - Вы хотите сказать, что когда-нибудь наступит такой день, когда люди смогут использовать философский камень, и он... никак на них не повлияет?
  - Скорее всего, когда наступит этот день, людям уже не нужен будет философский камень, как таковой.
  - Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду...
  - О! Не волнуйся. Я тоже.
  - Ох, - иногда Юки чувствовала полную растерянность, слушая своего учителя. Шутит ли он, или говорит серьезно - далеко не всякий раз можно было сказать наверняка. - Мастер...
  - Да?
  - Есть еще кое-что, что не укладывается у меня в голове. Как посредственный чародей, не обладающий никакими выдающимися данными, кроме знаний об эле, смог создать философский камень?
  - А разве он не рассказал тебе? Ты говорила, что к нему вернулась память.
  - Да, он... попытался все мне объяснить. Но был один момент... он сказал, что ключевую проблему в конструкции артефакта ему помогли решить некие личности в черных балахонах. Я так и не поняла, кого он имел в виду.
  - О, это... Еще в тот раз, когда ты связалась со мной по зеркалайпу, я предположил, что создание философского камня не обошлось без Пилигримов. Я думаю, они решили таким образом понять нас немного лучше, пронаблюдав, как мы воспользуемся столь могущественным предметом.
  - Пилигримы? При чем здесь верующие-паломники?
  - Ты немного не так меня поняла. Я имею в виду несколько иных Пилигримов.
  - Так кто же они? Какая-то древняя секта, или орден?
  - А вот об этом тебе лучше поговорить с Найви. Он, с некоторых пор, очень интересуется этими созданиями. Примерно на том же уровне, на котором они интересуются нами. Кстати, - великий маг посмотрел на часы за спиной у Юки. - Свадьба начнется уже через час, а ты, кажется, еще хотела упаковать подарок.
  - Точно! - Юки всплеснула руками и поднялась на ноги. - А еще мне надо успеть нарядить Асу! Вы будете в восторге, когда увидите его в смокинге!
  Енот одарил хозяйку продолжительным взглядом черных глаз-бусинок. В его душе впервые возникло нечто вроде дилеммы. С одной стороны, он считал себя наследником странглийского престола, а, значит, должен был быть обеими лапами за облачение в строгий костюм, тем более, когда речь заходила о таком торжественном мероприятии, как свадьба. С другой стороны, ему очень нравилась свободная жизнь обыкновенного енота, а в естественных условиях еноты одежду не носят. Хотя, все его сомнения были бессмысленны, ведь, выбора в этот раз ему никто не предоставлял.
  Юки схватила Асу на руки, и подошла к лестнице на нижний ярус.
  - Я мигом, мастер Омегас.
  - О, не торопись. У меня есть, чем занять время, - Альфус Омегас открыл ящик стола, и достал оттуда книгу. На обложке большими серебряными буквами было написано: "Философия в Золотом Городе. Автор - Жбанс Грустиан Пандерсен".
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"