Кукса Олег Владимирович : другие произведения.

Камикадзе на прогулке -"Планета Хаоса 1"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ужасная Катастрофа разрушила города колонии землян на планете Новая Женева. Cпустя семьдесят лет зона Катастрофы приблизилась к планетарной системе Земли. Началась эвакуация беженцев, а Дальняя Разведка Федерации Землян приступила к новым попыткам прорваться в центр зоны Катастрофы. Для обучения на пилотов Внеземелья были призваны люди, обладающие даром предвидения и способные выбрать для себя наиболее благоприятные вероятности.
    Дэниел Николсон - один из пилотов Внеземелья, которые пытаются установить связь с выжившими колонистами на Планете Хаоса, бывшей Новой Женеве. Наступила его очередь сесть в десантную капсулу стелс-шаттла и сделать то, что еще никому не удавалось. Перед ним поставлена задача: выжить любой ценой во время десанта, закрепиться на поверхности Планеты Хаоса и передать на Землю информацию о способах выживания в зоне Катастрофы, которые известны выжившим колонистам Новой Женевы и накопленные ими за семьдесят два года.
    Но, сможет ли Дэниел выйти на эту призрачную вероятность?


    Сага "Планета Хаоса". 1. Камикадзе на прогулке. 2. На заданном рубеже. 3. Полет Пчелки. 4. Точка Невозвращения. Книги изданы в г. Торонто (Published in Canada by Altaspera Publishing & Literary Agency Inc.)
    Книги уже обсуждались на Самиздате, выложил в основном для тех, кто читает книги Самиздата недавно. Так как во всех романах есть подуровни, команды-внушения и эмоции, выделенные цветовой подсветкой, рекомендую для прочтения именно вордовские версии 4х книг по указанной ниже ссылке.
    Скачать обновленные doc-версии всех 4х книг можно на моей страничке в контакте: https://vk.com/topic-105917650_32524819
    Приятного чтения!


   Аннотация
   Ужасная Катастрофа разрушила города колонии землян на планете Новая Женева. Cпустя семьдесят лет зона Катастрофы приблизилась к планетарной системе Земли. Началась эвакуация беженцев, а Дальняя Разведка Федерации Землян приступила к новым попыткам прорваться в центр зоны Катастрофы.
   Дэниел Николсон - один из пилотов Внеземелья, которые пытаются установить связь с выжившими колонистами на Планете Хаоса, бывшей Новой Женеве. Наступила его очередь сесть в десантную капсулу стелс-шаттла и сделать то, что еще никому не удавалось. Перед ним поставлена задача: выжить любой ценой во время десанта и передать на Землю информацию о способах выживания в зоне Катастрофы, которые известны выжившим колонистам Планеты Хаоса и накоплены ими за семьдесят два года.
   Так было предсказано его другом, Сато Такеда. Легендарный мастер и воин сделал истинное предсказание своему другу и ученику, указав на то, что именно он первым выйдет на заданный рубеж и обеспечит Федерации Землян выживание перед угрозой Катастрофы.
   Наконец, этот решающий день наступил. Но, сможет ли Дэниел выйти на эту призрачную вероятность?

Сага "Планета Хаоса".

Книга 1 - "Камикадзе на прогулке".

  
   No: Steelmaster. Realname: Кукса Олег Владимирович.
   Контакты: моб.: 80971497258; skype: oleg_steelmaster
  
   Глава 1 - Бубновый Туз.
   (Дэниел Николсон - капитан Дальней Разведки, система Новой Женевы. Мобильная база класса "Ice Fortress". Четверг, 18 июля, 72года)
  
   1
   Сегодня кто-то уходит в десант.
   Над выбранной нами зоной десанта три дня будет прекрасная, солнечная погода. Лишь изредка в синем небе Планеты Хаоса будут виднеться отдельные группы величавых шапок кучевых облаков. А циклон, испортивший погоду, величаво уйдет в сторону континента Терра.
   Пропускать такую погоду глупо. Пока долетишь до зоны десанта, центральная часть антициклона будет как раз над нужным нам местом. В штабе Дальней Разведки об этом знали, и требовали немедленных результатов.
   Кто же будет выбран для игры со Смертью? Трудный вопрос.
   Большая часть внеземельщиков называла команды файтеров, подобные нашей, именно так, Отрядами Камикадзе. А не официальным термином "группа исследования опасных зон Внеземелья". Хотя, в последние семьдесят два года речь шла, конечно же, о зоне Катастрофы.
   Сути это, в общем, не меняло. Файтеры Дальней Разведки, из так называемой "первой волны", первыми покидали безопасные базы и работали в зоне Катастрофы. Это были пилоты, десантники, инженеры, ученые. Все те, кто обеспечивал работу на передней линии фронта. Чтобы вторая волна внеземельщиков пришла работать на уже подготовленные нашим трудом позиции и безопасные стелс-базы, расположенные в зоне Катастрофы, опаснейшей зоны Внеземелья, по сравнению с которой остальное Внеземелье казалось тихим, мирным и безопасным.
   День десанта - особый. Потому что, возможно, это день смерти еще одного пилота из нашей команды. Слишком уж много невидимых энергетических тварей, порождений Катастрофы, летало в ближайших окрестностях от планеты.
   Вообще, чем ближе к солнцу Новой Женевы, тем опаснее было - сплошная круговерть из гигантских стационарных и более мелких, мобильных энергетических аномалий. И так - до орбиты четвертой планеты системы, газового гиганта размером с Сатурн.
   За астероидным поясом энергоиды создали гигантский энергонный кокон, зону своего комфортного проживания. Так было у подавляющего большинства звезд, попавших в зону Катастрофы. Ариадна, одиночная стабильная звезда класса G, не стала исключением. Многие приборы и детекторы, особенно из старых, просто сходили с ума в энергонном коконе из тысяч поселений энергоидов разных видов. Там велась непрерывная борьба за место под солнцем, и в прямом, и в переносном смысле. Нашим шаттлам места там не было - они проходили у доминирующих энергоидов-хищников в разделе "корм".
   Прорваться к Новой Женеве через этот гигантский лабиринт, окружающий Ариадну, было неимоверно трудно. Наша команда имела опыт крупных сражений с энергоидами в энергонном коконе. Там, на далекой Земле, нас называли асами Внеземелья, сбившими сотни энергоидов разных видов. Ведь получить допуск к боевым вылетам в центральной зоне Катастрофы могли далеко не все. Традиционная школа пилотирования тут не годилась, автоматика тоже не справлялась. Поэтому правительство создало нас, вероятностных пилотов, способных из тысяч вероятностей выбрать ту, в которой ты выжил и выполнил задание.
   Но, тем, кто идет самым первым - намного сложнее. Многие из файтеров первой волны либо погибали, либо выходили на заданный рубеж. Пока мы не оказались здесь, у главной цели Дальней Разведки со времен начала Катастрофы.
   Кого послать в десант? Трудный вопрос, не так ли? По старой традиции файтеров первой волны, внеземельщики предоставляли выбор случаю. Своеобразной русской рулетке.
   Обычно допущенные к десанту пилоты тянули по карте из этой роковой колоды. Кто старшую карту вытянет, тому и уходить в десант. Колода жребия была одна на каждый из Отрядов Камикадзе. При десантах она уменьшалась на одну,. Карты погибших пилотов-десантников, в знак памяти о них, в эту роковую колоду при жеребьевке не возвращались. Так даже значилось в личных делах внеземельщиков и Отрядов Камикадзе.
   Мы не стали нарушать эту традицию...
   Володя Сикорски, лидер наших снайперов на данный момент, потянул карту. Но, не спешил ее переворачивать, раздумывая о своих шансах.
   Все тузы, кроме бубнового, уже были вытащены в предыдущих жеребьевках. Теми, кто уже ушел в десант. Ушел из нашей жизни. Пока это были роковые, смертельные карты...
   Тратить свою личную Силу для сканирования колоды жребия он не мог - все ее запасы сегодня предназначены для того, кто сегодня уйдет в десант. Нужно было сканировать колоду жребия одним лишь потенциалом Силы. В нашей команде это правило не нарушалось никогда.
   К тому же, вероятностные мастера нашей команды за соблюдением этого правила присматривали. Я страховал колоду, Аманда Симмонс, наш эксперт по псионной безопасности - мысли.
   Показалась картинка перевернутой карты. Пятерка треф. Не повезло тебе, Володя. А, быть может, если хорошенько подумать, наоборот, повезло - не тебе сегодня играть со Смертью.
   - Я - в пролете, - спокойно сообщил Володя и, задумчиво глянув на меня, добавил. - Хотя, мог бы и не тянуть - сегодня явно не мой день.
   - Вот и ладненько, - ободрил его Димка Воронов, ловко перебирая пальцами вытянутую им в жеребьевке карту. - Володя, ты и сам знаешь, что делать: в тир, и гонять наших снайперов до посинения.
   - После жеребьевки, Димка, - недовольно буркнул в ответ нахмурившийся файтер. - Я посмотрю, чем закончится.
   В файтерском чате появилась недовольная фраза с грозными смайликами:
   "Владимир Сикорски: Какой урод закрыл колоду? Убью гада! Я без затрат, одним потенциалом не прошиб - глухо. А тратить личную Силу не стал. В общем, тянул наугад, как ламер какой-нибудь".
   Мы с Амандой переглянулись. Она вопросительно двинула бровями. Мол, ты?
   Я покачал головой.
   "Дэниел Николсон: Не я. И не Аманда. Остальные тоже не вмешивались, Володя. Похоже, сегодня такой расклад".
   "Дмитрий Воронов: Я тоже паршиво чувствовал колоду. Ее кто-то или что-то закрывает. Похоже, сегодня с вероятностями что-то не так. Или... кто-то из наших Больших Парней мухлюет?".
   "Аманда Симмонс: В мою сторону лучше не смотри! Это не я, честно! И я, вроде как, не спец по картам".
   Все ветераны нашей команды дружно уставились на меня. Так сказать, методом исключения. Даже мои вероятностные ученики и эксперты, в стиле Леонардо Капела. Но, в отличие от представителей трех остальных стилей предвидения, не имеющих отношения к картам, эти смотрели на меня восхищенно.
   "Владимир Сикорски: Что за ...? Дэниел, это твоих рук дело? Больше некому!".
   Я прислушался к своим ощущениям...
   "Дэниел Николсон: Я тут ни при чем. Димка прав - сегодня что-то случилось с вероятностями. Но, я колоду жребия чувствую. Ее из наших никто не закрывал. Это к нашей команде отношения не имеет. Неизвестный внешний фактор, о котором мы не знаем. Похож на присутствие посторонней Силы. Если бы здесь был Сато, я бы сказал, что к нам явился его наставник Силы, чтобы понаблюдать, как мы выбираем жребий".
   "Аманда Симмонс: Тэцуо, проверь. Это же твой стиль".
   "Тэцуо Ямато: Это - не наставник стиля боевого предсказнания. Кто-то другой. Быть может, просто Сила Мироздания?".
   Дмитрий Воронов: "Вопрос только в том, кому она будет помогать. Или наоборот - мешать. Мне она колоду не закрыла - просто не стала вмешиваться. Но, похоже, тебе, Володя, она точно решила подгадить. Так что ложи свою малку обратно в колоду. Ты был прав - сегодня явно не твой день".
   Володя Сикорски, недовольно глянув на старшую карту, мелькающую в ловких пальцах Димки, вложил свою малку обратно в колоду жребия, которая была в руках у Ксении Богатыревой.
   Та ее хорошенько перетасовала.
   Наш навигатор и командир базы карты терпеть не могла. Быть может, просто очень не любила проигрывать хоть в чем-нибудь. И, такой способ выбора файтера, идущего в десант, несмотря на негласные традиции Внеземелья, ей не нравился.
   Но, она решила взять на себя роль беспристрастного крупье, зная о том, что у некоторых наших азартных шустриков, выпускников парижской Академии, очень уж ловкие пальчики.
   По крайней мере, мы научили нашего командира базы тасовать и сдавать карты.
   Пока самой крупной картой был король треф, у Дмитрия Воронова. Он уже ухмылялся, принимая поздравления. Правда, помимо последнего, бубнового туза, оставались еще два короля, означающие вторую раздачу карт для тех, кто вытянул королей...
   - Можно я? - предложил Джимми Альварес, протягивая руку.
   - Погоди, Джимми. И ты, Леон, тоже. Вы только что прибыли на базу, - покачала головой Ксения Богатырева, командир базы. - Вас обоих в списках допущенных к десанту нет.
   - Как это нет!? - возмутился Джимми, мнивший себя, небось, асом-внеземельщиком. - А для чего мы сюда прилетели!?
   - Ну салаги дают. Тут пока до второго чек-поинта ведомым летать научишься, семь потов сойдет, - немного ревниво проворчал один из практикантов-пилотов, прибывших на базу с последней партией. - По виртуалке навигацию планетарной системы не выучить. Это на своей шкуре прочувствовать надо!
   - Насчет вас у меня из штаба вполне конкретные указания, - заметила командир базы, грозным командирским тоном пресекая всякие дальнейшие поползновения. - Джимми, Леон, вы пока в пролете и очень надолго.
   Я глянул на Ксению, еле сдерживая ироничную улыбку, глядя на нахохлившегося от возмущения и обиды свежего мяса, в лице Джимми.
   Эх, молодежь, все-то им неймется горы свернуть...
   А вместо этого, отчего-то, сворачиваются чьи-то молодые шеи. Внеземелье не терпит подобную удаль, отчего ветераны Внеземелья, знающие что почем и умеющие выживать, ценятся среди наших не в пример больше, чем свежее мясцо прямо из Академии Дальней Разведки, не нюхавшее даже нормальной практики в системе Селесты. Если Леон Тейбер эту летную школу в Зоне Катастрофы прошел, то Джимми - нет. Его прямо из Академии в нашу команду всунули, чему мы были "очень рады".
   Что характерно, Леон, на порядок более опытный пилот Внеземелья, знакомый со стандартами пилотирования в зоне Катастрофы, даже не пикнул. С наиболее опасными для нас трех-пятикилометровыми гигантами он сражался не только в виртуалке, но и в реале. На его счету, судя по личному делу, было восемнадцать сбитых энергоидов такого класса. В отличие от Джимми, Леон уже начал готовиться на вероятностного пилота, раз прошел обучение на главной базе Дальней Разведке в Системе Селесты.
   Завидев еле заметный кивок, и теплый взгляд командира, направленный на меня, я сделал шаг вперед и глянул на колоду карт, которая и решала судьбу жеребьевки.
   Моя очередь.
   - Ну что, Дэн, давай, - Володя Сикорски легонько ткнул меня в бок сзади. - Похоже, сегодня твой день.
   - Посмотрим, - невозмутимо буркнул я. - Жребий покажет.
   Я внимательно, но, в то же время безразлично глянул на колоду карт в руках Ксении. Полностью расслабился... Так уж надо было... И, облегченно улыбнулся.
   Да, Володька Сикорски был прав. Сегодня - мой день. Дело даже не в колоде карт, предназначенной для жребия - она оставалась для меня открытой. Я смотрел, кхм, немного дальше.
   Я не почувствовал постороннего влияния, закрывающего мне вероятности. Если Володьке что-то и помешало, то эта Сила ко мне явно была настроена нейтрально, незаметно. Хм, старалась себя не выдавать? Тогда почему закрыла колоду жребия другим? Недаром ребята из моей команды так на меня косятся.
   "Дэниел Николсон: Все чисто. Колоду чувствую. Внешнее вмешательство исчезло".
   "Аманда Симмонс: Дэн, это твоих рук дело? Больше некому".
   Прочитав ее сообщение в чате, приправленное злобными смайликами, я удивленно посмотрел на нее.
   "Дэниел Николсон: Я когда-нибудь врал нашим в подобных серьезных вещах? Это - не я".
   "Лаура Хенкель: Аманда, не глупи. Это кто-то другой. Или что-то другое. Похоже на присутствие Силы в чистом виде. Это не человек".
   "Дмитрий Воронов: Согласен. Я первым на Дэна подумал. И затем следил за жребием. Дэн здесь ни при чем".
   Я прислушался к Силе Мироздания. Все же, как смахивает на присутствие наставника Сато. Но, его я бы узнал. И, тем более - Тэцуо распознал бы его тоже. Значит, кто-то другой. Видимо, почувствовал скопление мастеров Силы Мироздания и их учеников. Решил присмотреть за нами. Мол, чем это мы тут занимаемся?
   Но колоду, в отличие от Володи Сикорского эта неведомая Сила мне не закрывала. Хотя...
   Ах нет, это нелепые Амандочкины потуги. Она сунулась было к колоде, но я ее без труда блокировал одним потенциалом, закрыв ей колоду жребия. Тэцуо и Димка, тоже заметившие нехитрые маневры Аманды, невольно улыбнулись. А четыре моих лучших ученика, в стиле Леонардо, засыпали наш чат возмущенными фразочками.
   Среди наших этот приемчик называется - "закрыть колоду".
   Наконец, в чате появилась фразочка схваченной за руку нарушительницы.
   "Аманда Симмонс: Я просто тренируюсь. Больше не буду".
   Я ответил ей: "Так, ша. Тяну карту. Аманда, потренируемся на предполетном загуле. А пока не трать зря горючку. Твоя личная Сила мне во время десанта понадобится. Остальных "доброжелателей" тоже касается!". И поставил в конце строки грозный смайлик.
   Она рассерженно, недовольно зыркнула на меня.
   "Аманда Симмонс: Тебя попробуй закрой! Ладно, ложусь в дрейф".
   "Дэниел Николсон: Умничка. Ксения все еще тасует. Так что последуем нашим старым-добрым традициям. Личной Силой не пользуюсь, сканирую колоду одним лишь потенциалом. Пусть все решит жребий".
   Ксения все еще тщательно тасовала колоду карт. Так что еще ничего не решено и может поменяться в любое мгновение, при каждом движении ее ловких пальчиков. И я, расслабившись, продолжил следить за ее четкими, уверенными движениями, настраиваясь на силу своего лучшего стиля предвидения. Горючку не тратил - продавлю колоду потенциалом личной Силы тогда, когда придется тянуть карту Жребия.
   Только успокойся парень, а не то потеряешь нужную Нить. Ту самую Нить, о которой сказал мне когда-то Сато. Нить успеха, которая выведет нас сегодня на заданный рубеж и спасет Федерацию Землян от Катастрофы.
   "Ты почувствуешь этот день, Дэн, не сомневайся в этом..."
   Теперь я понимал, что означали слова Сато. Этот день наступил сегодня.
  
   2
   Ксения прекратила тасовать колоду карт, вопросительно посмотрела на меня.
   Что ж, пора начинать партию. Ставка в которой - жизнь всех нас.
   - Ставлю сотню на то, что иду сегодня в десант, - невозмутимо предложил я, немного иронично прищурившись и улыбнувшись.
   А сам воспользовался паузой для того, чтобы спокойно, не торопясь, прощупать колоду. Карту за картой, без горючки, одним лишь потенциалом личной Силы.
   Ага, что там у нас? Семерка треф, тройка пик...
   - Сотню? Это, в смысле, чтоб на выпивку на предполетном загуле хватило? - поинтересовался Володя Сикорски, улыбаясь до ушей.
   - Вроде того, - хищно ухмыльнулся я в ответ.
   - А...? Дэн, ты чего? - обеспокоился Димка. - Так не годится! Хорош мухлевать! Я и так на базе засиделся!
   - Ты знаешь, я пришел к такому же выводу, - парировал я. - Ну что, кто рискнет? Сотни ресурс-единиц как раз хватит на выпивку для предстартовой гулянки. А не хватит - так проигравшие пари скинутся на продолжение банкета.
   Повисло гробовое молчание. Ксения спорить не стала и опустила руку с колодой карт. Лишь буркнула:
   - Ну-ну, ревнители традиций... Кто-нибудь принимает ставку? Если нет, то...
   - Слабаки! Принимаю ставку! - Джимми Альварес, стоящий рядом с Ксенией, презрительно глянув на ребят из моей команды, подмигнул мне. - Только один к одному - это ты загнул. Один к десяти, если уж по-серьезному.
   Ксения удивленно посмотрела на него, словно увидела впервые. Я - тоже. Впрочем, мне чем больше времени дадут, тем лучше прощупаю колоду.
   Где же этот гребаный бубновый туз? Небось, в самом конце колоды лежит...
   Ладно, время работает на меня, как ни крути...
   - Джимми, не борзей, - тихонько шепнул Леон Тейбер, прибывший на базу вместе с Джимми. - Дэниел, я принимаю твою первоначальную ставку.
   Ставки при жребии у файтеров первой волны - дело привычное и традиционное. Видать, новички решили не ударить в грязь лицом и поддержать давние традиции Дальней Разведки.
   А вот наши, из парижской Академии Дальней Разведки, что характерно, ставочек не предлагают - молчат и переглядываются. Ну-ну.
   - Один к десяти!? А в баре запасов вина хватит? - мрачно поинтересовалась Лаура Хенкель, чем-то обозленная и расстроенная. В прочем, она была способной ученицей, и знала, что время сейчас работает на меня.
   - Угу, Лисенок. Это же предполетный загул, а не попойка, соображать надо! Даже на яйцеголовых из команды Джо с гаком хватит, - ухмыльнулся Володя Сикорски, игнорируя возмущение последних на верхних рядах конференц-зала.
   Ну не любили они, когда мы, файтеры, так их называли. Особенно, в их присутствии.
   - Джимми, ты уверен? - коротко поинтересовался я.
   - Уверен.
   Лихой парень. Самоуверенный, нахрапистый. Настоящая "отмычка", как и записано в личном деле. Баллван!
   - Да там, если по-честному, и одной тридцатой нет! - добавил он, гордо выпятив свой подбородок.
   - Ах вот что... Ты, значит, по классической теории вероятности считаешь? - хищно, с прищуром улыбнулся я.
   - Ну-ну, флаг тебе в руки, Джимми... - буркнул расстроенный Димка.
   Леон Тейбер посмотрел на салагу, который прибыл с ним на базу с партией новых шаттлов, как на идиота. Но, Джимми не воспользовался паузой. Видимо, закусил удила, и не хотел отказываться от своих слов. Хотя, в его глазах уже мелькнула нерешительность. Он, кажется, уже жалел о своей горячности. Почувствовал, что сделал ошибку, предложив увеличить названную ставку. Не выиграл, а проиграл часть своего авторитета, сделав ее, в отличие от Леона.
   Да, малыш, ты правильно понял - каждый твой успех или неудачу на новом месте будут оценивать ветераны твоей новой команды. И, пока ты действуешь не лучшим образом, салага.
   - Ладно, вас за языки никто не тянул. Принимаю обе ставки, - произнес я положенные в таком случае слова.
   - Идет, - хищно усмехнулся Леон. - В любом случае повеселимся на славу! Надо же отметить наше прибытие на базу?
   - Ну, ты в верном направлении думаешь, парень, - я выдал Леону немного ироничную улыбку. - Все в дело пойдет - предполетный загул начнется через полчаса после окончания жеребьевки. Явка всех пилотов базы строго обязательна. Кто опоздает на попойку - штрафная за счет проигравших в пари.
   Я отметил: судя по тому, как поднялось настроение у Леона, ему что проигрыш, что выигрыш в ставке - все одно. Значит, самолюбия и гонора в меру, не зашкаливает. С его адаптацией в новой команде, похоже, проблем не будет. Сработаемся.
   - Ну вот, ребятки и проставились, можно сказать, - невозмутимо прокомментировал Володя Сикорски. - Орлы! Что ж, на предполетном загуле и познакомимся получше.
   - Но, там же... - Джимми задумался и покосился на меня и мою самую мерзкую ухмылку.
   Я, наконец, нащупал бубнового туза. Восьмая карта с конца колоды. "По теории вероятности", говоришь? Математик хренов...
   Я запомнил положение нужной мне карты, просканировал потенциалом всю колоду, поставил маркеры Силы на каждую из карт. Теперь тасуй, не тасуй... Последовательности карт все равно намного быстрее подскажут мне, где находится нужная мне карта - бортовая СПИ снабжена нужным мне ПО и без труда отследит последовательности перетасованных фрагментов колоды жребия. Тем более, по нашим традициям Ксения уже не должна тасовать колоду.
   Хотя... Ах, это возможные жалкие потуги Амандочки. Но, похоже, у нее-в-будущем ничего не получилось, так что переживать нечего. Вероятные реальности будущего плюс полчаса даже не шелохнулись. Но, на всякий случай, я закрыл колоду. Тут не было толковых конкурентов, которые могли бы обойти мою блокаду и выяснить последовательности карт в колоде жребия. Если кто-то посмеет сунуться к колоде, сканируя веторятные реальности будущего - будет иметь дело с моей защитой.
   Аманда гневно на меня зыркнула и недовольно поджала свои очаровательные губки. Все же попробовала потенциалом пощупать. Не доверяет мне. Но то, что колода закрыта, она просекла.
   Правильно, сестренка - слишком многое поставлено на эту карту. Так что совершать глупые ошибки и подпускать тебя или еще кого-нибудь к колоде я не собираюсь. Ученики из моей команды на это не решатся, а у твоих ведомых ничего не выгорит - силенок не хватит. Ведь это не их стиль Силы.
   Димка тоже насторожился, а затем понимающе улыбнулся мне уголками губ. Остальные же пилоты-внеземельщики так ничего и не поняли - силенки у них еще не те. Разве что Артем и Лаура настороженно переглянулись, почуяв постановку защиты на колоду.
   - Видишь ли, малыш... Я сколько себя помню - ни разу не видел, чтобы Дэн проигрывал ставку, - недовольно буркнул Димка Воронов. - Может, ну его нафиг, эту жеребьевку? И так все ясно. Жребий уже не имеет смысла.
   - Э, нет, Димка - надо же новичков на выпивку раскрутить? - произнес нашу традиционную в таких случаях фразу Володя Сикорски, улыбаясь не менее мерзкой ухмылкой, чем я до этого.
   Как говорится - яблоко от яблоньки далеко не падает...
   - Вы так говорите, словно мы уже проиграли! - недовольно возмутился Джимми.
   - А разве нет? - произнес философски Леон. - Ученики Леонардо Капелла своих ставок не проигрывают. Сам в этом убедился, за время практики в системе Селесты. Так что мы попали на выпивку, дружище.
   Ну да, Леон Тейбер окончил Академию Дальней Разведки год назад, в отличие от Джимми. А вот что тут делает лейтенант Джимми Альварес, из наших пока еще никто не понимал. Блатом назвать поездку в эту центральную часть Ада, под названием "зона Катастрофы" никто из ветеранов-внеземельщиков не отважится. Семьдесят лет с лишним этот ад глотал человеческие судьбы и целые армады космофлота Федерации Землян. А мы сейчас были в самом его нутре, у нашей бывшей планетарной колонии, которая попала под удар Катастрофы в первые же ее часы и дни.
   Лишь первый выпуск вероятностных пилотов кардинально изменил положение дел. В течении трех лет мы создали сеть безопасных перевалочных баз, расположенных непосредственно в Зоне Катастрофы. Научились вообще делать безопасные базы из стелс-материалов и нашли толковые места для их размещения - в крупных ледяных полях, на периферии планетарных систем.
   Восемь лет назад правительство Федерации Землян поставило под призыв всех, кто обладал базовыми способностями вероятностного пилота. Потому что дело шло к тому, что все мы скоро окажемся по уши в Катастрофе, и каждый вероятностный пилот, умеющий сражаться с энергоидами Катастрофы, будет на счету.
   Я тоже загремел под этот призыв в добровольно-принудительном порядке, когда тесты ищеек Леонардо Капелла дали положительный результат на то, что я могу стать вероятностным пилотом-внеземельщиком. Хотя, получив доступ к засекреченным материалам по Катастрофе, многие из носителей уникального дара предвидения действительно стали добровольцами. Но, это все из области государственной тайны, так что гражданские о Внеземельщиках и их работе в зоне Катастрофы мало что знали.
   - Да сказки все это! - зло бросил Джимми, словно прочитав мои мысли. - Файтерские байки для гражданских и салаг! Леон, опомнись, наши орлы-внеземельщики, из ветеранов, еще и не такого придумают, в надежде на бесплатную выпивку за свежую байку!
   - Джимми, ты - классный пилот, но... Если ты такой баран, ставлю еще сотню против твоей на то, что мы попали на выпивку, - хищно улыбнулся Леон.
   - Идет!
   Джимми, что называется, закусил удила, а Леон довольно выдал голливудскую улыбку - скорее нам, а не своей жертве. Особенно нашим фигуристым амазонкам, которые сейчас стояли рядом. А если еще точнее - возмущенно поджавшей губы Лауре Хенкель, заметившей наглые поползновения в ее сторону со стороны новичка!
   Оррел, ничего не скажешь - только на базу прилетел, а уже перышки-то распустил.
   Все же, парень не промах - подстраховался и поймал салагу-отмычку на параллельную ставку. Быстро соображает. Небось, скорешевался с кем-то из наших учеников Силы на Селесте и набрался подобных "вредных" привычек.
   Наш человек, в общем. Судя по личному делу, у него пока двенадцать Нитей Вероятностей - добротный уровень вероятностного пилота, заложенный в учебном лагере Селесты нашей резервной командой учеников Силы. Причем, больше всего - в стиле боевого предсказания, что говорит о прекрасной физической форме, ловкости и реакции будущего аса Внеземелья. Для обычного человека, а не Интера, созданного на основе специальных генокомплексов - выдающееся достижение, заслуживающее уважения.
   Хотя, как не раз показывала практика, проницательность и ум действуют порой намного эффективнее и лучше, чем эфемерные, дремлющие крохи этого редкого, уникального дара предвидения, развить который самостоятельно и, тем более, использовать на практике не представляется возможным. Поэтому мы работали со всеми перспективными пилотами космофлота. Ведь жизни не хватит, чтобы нащупать верную дорогу своим собственным лбом без наставника Силы. Спонтанные, редкие вспышки, всего несколько озарений, предвидений за всю жизнь - не в счет.
   - Док, ты ведь обещал, что не будешь...
   Расстроенный Димка Воронов осекся, увидев, как я легонько покачал ему головой. Понял, что я очень серьезен - так уж легла карта и сама Судьба, Рок. Тем более, я берег запасы своей личной Силы, и временную пробу не проводил. Это его и остановило, в общем. То, что я заведомо, одним потенциалом личной Силы знал результат жеребьевки, не применяя временной пробы.
   - Дим, извини, но я перебью твоего короля, - я почувствовал легкую расслабленность. Полное спокойствие. - Один к десяти, Джимми? Ну, это ты меня еще плохо знаешь.
   Кто-то из наших понимающе хмыкнул. Джимми нахмурился, не понимающе глядя на почти полную колоду карт в руках Ксении. Она была немного меньше - на одну карту с каждым десантом файтера. С каждой гибелью ребят из нашей команды, ушедших в свой последний десант. Но, все же...
   - Ничего, я усложню ставку, Джимми. Чтоб ребята не говорили потом... Вытяну бубнового туза. Обойдусь без королей, - предложил я, мерзко улыбнувшись, заведомо зная результат.
   - Ну-ну. Я был бы не против, чтобы ты справился, Док. Если вытянешь... - Димка Воронов нахмурился, пристально глядя мне в глаза. И серьезно так, задумавшись, добавил, после всплеска потенциала своих Нитей Вероятностей. - А, похоже, вытянешь... Может и прокатит... И не только в жеребьевке... В любом случае - удачи!
   Я лишь укоризненно глянул на него и мысленно передал ему в личку: "Зачем тратишь свои накопленные силы? Еще рано - прибереги на предстартовый расчет временных проб". Он все же проломил мою защиту, попытался начать сканировать колоду. Но, кто ж ему даст...
   Димка лишь легонько кивнул головой и ответил в чате: "Каплей воды жажду не утолишь, Дэн. Будь спок, еще успею до старта восстановиться. Тем более, такая малость. Удачи. И... следи за Амандой - она что-то нервничает не по делу".
   "Знаю. Не обломится ей".
   "А она, кажется, уверена в обратном".
   "Мальчики, я все слышу", - мысленно промурлыкала Амандочка, бесцеремонно вламываясь в защищенный от взлома двусторонний пси-канал файтерского чата.
   Некоторые мудрилы-нулевики из Пси-Корпуса до сих пор верят в то, что их двусторонние каналы псионной связи подслушать нельзя. Ну-ну...
   "А я что, зря вам псизащиту ставила?" - фыркнула Аманда.
   Мы с Димкой невольно смутились - могли, в общем, сами догадаться, сложив два плюс два.
   "Кыш из эфира, - нагло попросил ее Димка. - Прикрой ушки. Ну, не будь стервой!".
   Аманда лишь закатила глаза, но из чата вылезать не захотела, и мы, не долго думая, закрыли его, отключив свои файтерские биомодули псионной связи. Все равно в ее присутствии нормально не поговоришь. А если поговоришь...
   Ну, не любит наша Пантерочка критики в свой адрес.
   "Вот так-то лучше, - передала нам Аманда, не открывая никакого чата - ей это было не нужно, по определению. - Нечего мне косточки перемывать и думать обо мне всякие гадости, за моей спиной!".
   Димка невольно поморщился, пожал плечами, и подумал что-то такое, что тут же отвлекло возмущенную до глубины Аманду от моих мыслей. На что я незамедлительно улыбнулся старому корешу - за моральную поддержку и отвлечение внимания Амандочки от меня.
   Среди наших не было принято делать временные пробы и тратить силы перед жеребьевкой. Весь накопленный запас своей личной Силы мы отдавали тому, кто уходил в десант. Тому, кто, быть может, уходил от нас навсегда...
   Всегда была надежда на успех. Но... Я был четырнадцатым, и два моих брата-Интера уже ушли и не вернулись. Мы с Амандой никогда об этом не забудем...
   Это было последним, что мы могли сделать для одного из наших - одолжить ему на время наши накопленные запасы личной Силы, давая дополнительные шансы в выживании при выполнении задания. У каждого из этих четырнадцати был реальный шанс на то, чтобы прорваться через энергонный кокон и выйти на заданный рубеж первым. Но, жестокая правда также заключалась в том, что самые первые - не более чем отмычки, прокладывающие дорогу тем, кто идет за ними.
   Я хотел быть одним из первых. Чтобы наши ребята не гибли. Но, начальство на этот счет считало иначе, используя тактику пилотов-отмычек. Жестокую, прагматичную тактику, из-за которой я и наши лучшие вероятностные пилоты были отстранены под поводом необходимости инсталлировать Хаммеры - внутренние биомодули нового поколения. Хаммеры самыми первыми внедрили группе пилотов-отмычек по той же причине.
   Иногда я ненавидел наших штабных за эти жестокие игры. Моим братьям-Интерам, Алексу и Виктору, они стоили жизни. После каждой подобной смерти одного из нас мы собирались вместе - помянуть ушедшего в свой последний десант. В эти минутя я не раз задавал себе этот вопрос - смог бы я справиться лучше на месте того, кто погиб? Я надеялся на то, что - да. Но, жестокая правда заключалась в том, что сказать так с уверенностью сможет лишь тот из нас, кто первым выйдет на заданный рубеж и восстановит связь с правительством выживших в Катастрофе колонистов Новой Женевы. Только это пойдет в зачет, и все мы прекрасно это понимали.
   - Давай, Док - не подведи! - тем временем отозвался еще кто-то из наших, и я потянулся рукой к колоде карт, лежащую в руке командира базы.
   Ксения фиксировала все, что происходит. Она была матерым психологом. Поэтому не стала торопить меня со жребием. И подняла свою руку с колодой жребия лишь тогда, когда я потянулся к ней.
  
   3
   В последний момент я заметил, что Лаура Хенкель и Аманда Симмонс тревожно переглядываются.
   Последняя, кажется, была настроена против моего десанта слишком уж решительно. Так, словно имела право решать за меня, и эта глупая жеребьевка не имеет никакого значения.
   Ну-ну, это мы еще посмотрим.
   Они тоже провели свои собственные временные пробы. Одним лишь эхом, крохами своей личной Силы, которые, как и Димке, им восстановить за считанные минуты, максимум, десятки минут не представит труда.
   Ох, научил на свою голову кое-каким своим приемчикам всех наших. А теперь, как по мне - слишком многие из наших стали ими злоупотреблять...
   Леонардо лишь фыркнул бы, при виде несчастных потуг Аманды и ее учеников, снова пытающихся своей личной Силой закрыть мне колоду. Мои ученики расчетной группы, почувствовав давление со стороны конкурентов по стилю, всполошились было, строча гневные фразочки в чат команды, но я их успокоил одним лишь жестом и сообщением в чате:
   "Дэниел Николсон: Сам справлюсь, не тратьте силы. Пусть детишки потренируются".
   "Артем Волошин: Ламеры! Дэн, покажи им кузькину мать!".
   Бубновый Валет в моей Колоде Учеников, Артем, был лидером всех молодых файтеров из России. Он был потрясающим актером, с очень хорошим потенциалом в стиле Леонардо Капелла. Жаль, что он попался мне на глаза уже во Внеземелье. И, когда-то он считал, что он всего лишь хороший пилот и файтер первой волны. Ну-ну.
   Ничего, мы из него еще вероятностного мастера сделаем. Дай только время.
   "Аманда, ты что, с дуба упала? - добавил в чат нашей команды Володя Сикорски. - Немедленно прекрати выделываться, или...".
   "Свобода выбора, Аманда. Не тебе решать", - невозмутимо добавил Тэцуо Ямато, лидер расчетной группы боевого предвидения.
   "Аманда, не глупи. Это неэтично!" - расстроенно выдала Наташка Климова в чат, приукрасив сообщение грозными смайликами.
   "Она смогла закрыть колоду, Дэн, или нужна наша помощь?" - снова встревоженно выдал один из моих учеников.
   - Дэниел? - нахмурилась Ксения.
   - Детишки балуются. Тренируются, - ухмыльнулся я. - Пытаются закрыть мне колоду.
   - Тяни карту, Дэн, - скомандовала Ксения, грозно глянув на Аманду. - У нас есть еще несколько кандидатов.
   - Ты думаешь, у них есть шансы? - я немного наклонил голову, заглядывая в глаза более низенькой Ксении, не скрывая уверенной, ироничной улыбки.
   Ксения невольно улыбнулась в ответ.
   - Полетный коридор никто не отменял. Тяни, - предложила она.
   Не то, чтобы наши четыре группы предвидения, в разных стилях Силы Мироздания, не конкурировали друг с другом. Но, как говорится, классика жанра - я не могу соревноваться с Амандочкой в ее стиле на должном уровне, а она - в моем стиле предвидения. Для этого нужно быть, как минимум, близкой мне по личной Силе в стиле Леонардо Капелла.
   Так что, верно думаете, девочки и мальчики. Вам не удалось закрыть колоду своей личной Силой. Легкотня, в общем, для моего стиля предвидения.
   Осталось только...
   Я прикоснулся к колоде карт. Все же, нужно было добраться до нужной карты в конце колоды...
   - Ксения, перетасуй колоду еще раз. Пожалуйста! - быстро предложила Аманда, упрямо сжав губы и зыркнув на меня.
   Я обомлел от такой наглости. Покосился на Сергея Малахова, нашего надзирателя из СБ и Пси-Корпуса.
   Да и остальные наши не позволяли себе таких вольностей. Как легла судьба и карта, так мы обычно и тянули карты. Таковы традиции в Дальней Разведке.
   Я рассерженно глянул на Аманду, из-за этого удара ниже пояса. И, все же... Странно, очень странно - непоправимых возмущений в поле вероятных реальностей будущего не наблюдалось. А они должны были появиться после вмешательства Аманды. Целая буря, если я проваливаюсь на жеребьевке. Но, все как обычно - предполетная гулянка, набор Силы, сброс ее в меня, непосредственно перед десантом.
   Неужели она такая же марионетка в руках Рока, Судьбы, как и я?
   Аманда? Нет, только не она - в жизни не поверю! Впрочем, не ей же тянуть карту, а мне. И, похоже, сегодня мне-в-будущем даже не придется напрягаться, чтобы добиться желаемого результата.
   Поэтому я выдал в чат:
   "Дэниел Николсон: Я, наконец, понял, почему здесь присутствует посторонняя Сила. Она наложила свое вето на попытки мухлевать со стороны Аманды. Похоже, у нее-в-будущем ничего не получится. Аманда, ложись в дрейф! Наше будущее уже предопределено. Не тебе его менять. Я знаю это, и ты тоже. Не глупи! Я не принимаю дуэль. Жеребьевка не имеет смысла. Все уже решено - я ухожу в десант".
   "Дмитрий Воронов: Согласен. Пакет вероятных реальностей будущего плюс пятнадцать минут даже не хелохнулся. Дэн этого сделать не мог. Аманда, ты только зря тратишь личную Силу и свои способности телепата вне рангов. Немедленно прекрати! Нашла время! Под домашний арест со строгачем в личное дело попасть хочешь!? Не рушь себе карьеру, дура! Все равно ничего не получится".
   "Аманда Симмонс: Ну, это мы еще посмотрим".
   - Это с какой такой радости, Пантерочка!? - не выдержал такой наглости Володя Сикорски. - Командир, не трожь колоду!
   Рука Ксении Богатыревой дрогнула.
   - Погоди, я перетасую, - пробормотала командир базы.
   Все мы понимали, что это означает.
   "Дэниел Николсон: Ты, все же, посмела ее зачаровать..." - выдал я в чат нашей команды.
   Другие ветераны тоже начали в нашем внутреннем чате команды такую перебранку...
   "Дэниел Николсон: Аманда, мы не должны влиять на командный состав нашей базы".
   "Аманда Николсон: Нет ничего важнее жизни, Дэнни. Тем более твоей. Я обещала матери, что ты не погибнешь, как Алекс и Виктор. Эта клятва намного важнее".
   Ах, вот оно что... Она специально изменила свою фамилию в чате, чтобы напомнить мне о своем прошлом. Вернее, о нашем общем прошлом. Алекс и Виктор со временем тоже изменили свои безликие фамилии Интер на Николсон. Впрочем, не только они...
   Аманда невозмутимо глянула на меня, затем на остальных...
   Одна против всех. Но, в каком-то смысле, у нее было явное численное преимущество.
   - Аманда, что это значит? - голос Сергея Малахова приобрел угрожающую командирскую нотку, напоминающую о его статусе. - Ты пытаешься вмешаться в жребий?
   - Дэниел мухлюет. Я просто провела небольшую проверку, - ответила Аманда. - Этот пройдоха пометил нужную ему карту. Ксения, спасибо, что отозвалась на мою просьбу. Но, ничего не изменилось - Дэниел знает, где сейчас лежит бубновый туз. Жребий не имеет смысла, майор.
   - Хм... Это правда? - Сергей хмуро посмотрел на меня.
   - Я не нарушал правил.
   - А, как по мне - нарушал! - огрызнулась Аманда. - Шулер!
   Аманда была настроена решительно. Я знал, что она запросто читает мои мысли. И ее злило то, что ее вмешательство ничего не изменило. Я нашел нужную мне карту очень быстро. Пытался скрыть это знание от нее, но, видимо, мне не удалось.
   - Аманда, это серьезное обвинение! - сказала Ксения, немного нахмурившись. - Ты зачаровала меня? Почему это я вдруг перетасовала колоду по твоей просьбе, если наши традиции внеземельщиков запрещают это делать? Я бы не сделала это без постороннего вмешательства.
   Аманда промолчала.
   - Да или нет? - голос командира базы не оставлял Аманде выбора.
   - Я слежу за тем, чтобы жребий проходил честно, командир, - уклончиво ответила Аманда на ее вопрос. - А Дэниел...
   - Ты не ответила мне!
   Аманда посмотрела на нее, затем на меня. И я почувствовал, что приближается что-то очень нехорошее.
   - Я уже объяснила причины моей... просьбы, командир. Это была простая проверка. Она подтвердила - Дэниел мухлюет, и жребий не имеет смысла. Но, если вы расцениваете мою устную просьбу, как легкую команду-внушение - пусть будет так. Но, взамен, я хотела бы, чтобы вы отстранили капитана Николсона от жеребьевки.
   - Зачаровать командира базы - это серьезное преступление, Аманда, - заметил майор Малахов. - Я буду вынужден добавить его в твое личное дело.
   - И серьезное обвинение тоже. Я не нарушал наших правил! - процедил я.
   - А вы поинтересуйтесь у него, знает ли он о расположении карты, которую пометил? - фыркнула Амандочка. - Я о последней старшей карте в колоде жребия. Сережа, захвати меня глазами. Ты сам увидишь, лжет Дэнни или нет.
   - Ты знаешь, где сейчас расположен бубновый туз? - спросила меня Ксения. - Какой он по счету, по твоему мнению?
   Ох, как неудобно, когда твой непосредственный командир задает подобные вопросы. И ведь если соврешь - это будет Амандочке только на руку. Да и Наташа Климова с Димкой уставились на меня, и я почувствовал, что они тоже смогут распознать ложь без труда.
   - Тогда или сейчас, командир? - уточнил я.
   - Хм... Сейчас.
   - Восемнадцатая карта сверху, - ответил я.
   Ксения посмотрела на меня, затем на Аманду. Все же глянула восемнадцатую карту. Затем, нахмурившись, тщательно перетасовала колоду.
   Не доверяют мне, однако. Зря.
   - Это ничего не значит, командир. Я сканирую колоду одним лишь потенциалом Силы. Я не нарушал наших правил!
   - Шулер! - оборвала меня Аманда. - Я объявляю тебе дуэль! Если я выиграю - ты потеряешь право на жеребьевку сегодня!
   Ах, вот что она надумала, скрыв от меня ближайшее будущее потенциалом своей Силы. Я сыграл свою игру, а она - свою, в стиле своей Силы.
   Дуэль во время жеребьевки? Не ожидал от нее. Сильный ход. Только он может ей стоить дальнейшей карьеры в Дальней Разведке. В итоге можем оказаться под домашним арестом оба, а десанту - гаплык.
   Может, она этого и добивается?
   - Отставить! Никаких дуэлей во время жеребьевки, - оборвала ее командир базы. - Я запрещаю!
   Я облегченно вздохнул. Ксения, похоже, была не в восторге от планов Амандочки.
   - Командир, лучшее, что вы можете сделать для нас - не вмешиваться, - голос Аманды был не просто настойчив, а...
   Я посмотрел на горящие гневом глаза Аманды. Давно ее не видел такой.
   У меня на сердце появилось тревожное предчувствие. На этот раз Аманда не блефовала.
   - Это тоже... просьба? - иронично поинтересовался Сергей Малахов.
   - Очень настоятельная просьба, майор, - в голосе Аманды появилась угрожающая нотка.
   - В таком случае...
   Сергей Малахов так ничего и не сказал. Не произнес "ты арестована". Время для него просто остановилось. Все наши агенты влияния и телепаты, прошедшие подготовку в Пси-Корпусе, поняли, что он хотел сказать. Однако, Аманда его зачаровала Фризом до того, как он отдал ей непосредственный приказ. А значит, это более мягкая статья Уголовного Кодекса Пси-Корпуса.
   Я ошеломленно посмотрел на застывшего СБ-шника, затем на Аманду. Все еще не верил в то, что она это сделала.
   Так порой бывало, когда люди пытались вмешаться в дела телепатов. Или оказывались не в то время не в том месте. Фриз не относился к приемам перепрограммирования личности. Просто мыслительный процесс тормозился настолько, что человек словно застывал. Сознание Малахова, по сути, погрузилось в искуственный сон.
   И, все же, Аманда совершила преступление. Пусть рекомендованное Пси-Корпусом в, скажем так... нештатных для псиоников ситуациях. Если конфликт между людьми и Интерами-телепатами все же возникал, последним настоятельно рекомендовалось просто уйти от конфликта, обеспечив их жизнь и здоровье тем же Фризом. На суде это ох как учитывалось. Но, все же, на суде.
   - Я его предупреждала, - процедила Аманда. - Лучше бы он не вмешивался в наши дела.
   - Аманда, как это понимать? - голос Ксении дрожал.
   Видимо, она прекрасно понимала, что может оказаться следующей... статуей.
   Аманда посмотрела на нее. Как удав на птичку.
   - Ксения, не беспокойтесь - жертв и разрушений не будет. Сейчас я просто надеру уши одному шулеру, а затем отправлюсь под домашний арест, - сказала Аманда, сверкая гневными глазами.
   Ксения, похоже, разучилась дышать, глядя на телепата вне рангов, которая сьела заместителя командира базы по псионной безопасности в считанные мгновения.
   Попытка Аманды вмешаться в жребий шокировала всех ветеранов нашей команды. Особенно тех, кто не родился, а был создан по приказу правительства Федерации Землян. Мы выросли вместе. Нас связывали узы более крепкие, чем можно только себе представить тем, кто присоединился к нашей команде позже, уже в Академии Дальней Разведки. По большому счету, никто из нас не верил в то, что Аманда осмелится так поступить с кем-то из нас. С посторонними - может быть, особенно при выполнении заданий правительства. Но, не с нами. С теми, кто помнил ее еще маленькой девчонкой, которая заботилась о всех нас. Аманда была тогда самой старшей, самой сильной из нас. Разница в один-два года тогда, в первые годы жизни, была целой пропастью для членов нашей будущей команды. А, главное, она любила нас.
   Мы никогда не боялись ее, не смотря на ее ужасающую силу. Но, теперь... Поэтому в ее глазах появились слезы. Она знала, что потеряла сегодня что-то очень важное. Наше безграничное доверие к ней.
   Даже если она выиграет, она все равно уже проиграла...
   Аманда осталась одна против всех, вынудив меня принять дуэль во время жребьевки. Это подтверждали сообщения в нашем чате. Их было много, но смысл заключался в одном - никто из наших ее не поддержал.
   - Недостойно выиграть намного хуже, чем достойно проиграть, - заметил невозмутимый Тэцуо.
   - Строгач в личное дело и арест! - прошипела Наташка Климова. - И, я не намного слабее тебя, Пантерочка!
   - Адназначна, - поддержал ее Володя Сикорски. - Все пишется, Пантерочка. Только попробуй сунуться ко мне и моим ведомым со своими штучками!
   - Аманда, мы не имеем права тратить личную Силу перед десантом, - Димка Воронов, наш самый сильный мастер-Инкуб, обнял ее за плечи, пытаясь успокоить.
   - Нет! Это лучше уж пусть он "хватит"! - процедила сквозь зубы Пантерочка. - Жеребьевка лишена смысла, если Дэн начнет мухлевать! Каждый из нас вытянет ту карту, которую захочет он! Вы что, не понимаете - он промыл вам мозги, и никто из вас не смог вытащить бубнового туза! Он закрыл колоду Володе Сикорски и всем тем, кто тянул карту до него! Он манипулирует вами, а вы этого даже не понимаете! Ну, так я тоже могу так, как он, и у меня - свои хитрости! Так что убери свои руки, Димка и не мешай мне!
   Что характерно, я даже не почувствовал внушения-команды Аманды Симмонс. Но, Димка руки с плеч Аманды снял, подчинившись беспрекословно.
   - Командир, не вмешивайтесь, - попросил я. - Если она хочет дуэли, она ее получит.
   - Тогда приступим, - предложила моя сестренка. - Ты не оставил мне выбора. На верную смерть я тебя не отпущу, даже если это будет стоить мне карьеры.
   - Это твое окончательное решение?
   - Да.
   Что ж, шутки окончились. Все очень серьезно. Но, Аманда права в другом - такими нас создали. Так что жуйте теперь, мудрилы из правительства, раз не думали о последствиях своих сомнительных генетических экспериментов.
   Да, у них были свои резоны. Но давать такую власть и силу простым смертным - это огромный риск. Если эксперименты по созданию носителей вероятностного дара и дара инженерного предвидения еще можно было как-то оправдать необходимостью в инженерах-конструкторах и вероятностных пилотах, защищающих Федерацию Землян, то искусственно созданные телепаты-Интеры действительно порой становились проблемой. Мало у кого из них послужной список оставался чистым от фактов злоупотребления своим даром. Аманда потому и получила такой высокий статус, что ее личное дело было очень уж положительным - ни одного серьезного нарушения.
   Но, все когда-то случается в первый раз.
   - Я принимаю дуэль. Если ты выиграешь - я не уйду в десант. Личную Силу не используем, только ее потенциал. В общем, правила nренировочной дуэли ты и так прекрасно знаешь. Ты подчинишься им, если проиграешь? - сказал я, шагнув от нее подальше, на дистанцию три метра, как на тренировочной дуэли сотрудников Пси-Корпуса.
   - Да...
   Аманда осеклась, услышав мой мертвый, спокойный голос. Чужой голос. В нем не было ни капли тепла, которое было между нами всю жизнь. В ее глазах мелькнула боль и отчаяние поражения. Она уже предчувствовала его, как вероятностный мастер Силы. Но, не отступилась. Считала, что она права, а я - нет, и готова была за это сражаться.
   - Тогда ты примешь домашний арест при любом исходе дуэли. Ты признаешь мою ставку, против своей?
   - Да...
   Внутренне она, все же, знала, что правда не на ее стороне. Все мы знали это. Но, она была сильнее. Так что мы попали в патовую ситуацию.
   - Командир, мы можем начинать? - спросил я у Ксении.
   Она зябко поежилась. Но, все же, ответила:
   - Не уверена, что сейчас меня кто-то слушает.
   - Это не мой выбор, а ее, командир, - сказал я с горечью. - Но, так будет лучше.
   - Да... Я знаю... Начинайте, - пробормотала Ксения, с не меньшей горечью глядя на Аманду.
  
   4
   Слова Ксении стали спусковым крючком. Я готовился к первому удару Аманды, как и она к моему удару. Но, у нас совершенно разная техника, и в атаке я не очень силен. Как и в чтении мыслей. Пусть часть моих родственников была создана, а не рождена, но у меня была семья. Родители. Я был Инкубом в третьем поколении.
   Аманда же была создана смертоностным оружием. Суккуб и телепат вне рангов, самого сильного, последнего поколения Интеров, подпольно созданных нашим правительством. Как показали тесты, Аманда запросто могла зачаровать не то что целые города, а даже целые страны. При необходимости она могла бы без труда повлиять на результаты выборов в любой стране. Пусть она избрала другую специализацию - защитную, став в нашей команде экспертом по псионной безопасности. Но, это не означало, что она не могла вложить нужные мысли в головы миллиардов избирателей. Могла. Единственное, что могло ее остановить - внутренний самоконтроль.
   Сегодня ей последнего ох как не хватало.
   Но, она считала, что сегодня я-в-будущем погибну. Она называла мою мать своей матерью. Это было искренне. Дженни и Стефан старались стать настоящими родителями для моих сестер и братьев-Интеров, о создании которых они узнали задним числом. Я, Джулия и Николас старались помочь им, ведь это было решение всей нашей семьи. Большинство семей тоже приняло это решение - взять в свои семьи детей-Интеров, преступно созданных по приказу прежнего правительства Федерации Землян.
   Все это Аманда сейчас перечеркнула. Но, это же и побудило ее вышибить меня из десанта.
   Наташка Климова, растерявшись, нервно сжав губы, беспомощно зыркала то на меня, то на разьяренную Аманду. Она с молоком и кровью впитала в юности, что в дуэль псиоников третьему соваться нельзя. Ведь это не более чем тренировка, с обоюдного согласия.
   В определенном смысле Наташка была права: она - самый сильный псионик после Аманды Симмонс. Намного сильнее майора Малахова. Писать доносы на нас, расписывая в подробностях все несанкционированные псиатаки и злоупотребления, это не рекомендательная, а прямая ее обязанность, в случае подобных нештатных ситуаций. Попробуй увильни - живо лицензии в Пси-Корпусе лишат, за самоуправство и нарушение Устава Пси-Корпуса.
   Технически, после того, как Аманда зачаровала псиатакой старшего по званию офицера, Сергея Малахова, заместителем командира базы по псионной безопасности стала Аманда Симмонс. Но, так как она в данном случае была заинтересованной стороной, эта должность по Уставу Пси-Корпуса автоматически легла на плечи в усмерть расстроенной, побелевшей как стена Натальи Климовой, которую восставшая Амандочка так бесцеремонно представила к внеочередному званию с приставкой "И.О.". Что отнюдь не снимало с Наташки ее обязанностей, с внесением подробных сведений о ее невольном повышении в личное дело сотрудницы и воспитанницы Пси-Корпуса.
   Мало ли как у нас повышают? У Пси-Корпуса подобные "повышения", можно сказать, в старых-добрых традициях, если потрудиться и поднять старые архивы. Только не официальные, а те, которые содержат истинную историю и положение дел в Пси-Корпусе Федерации Землян.
   Наташка была просто в панике - чуть не плакала. А кто любит стучать в Пси-Корпус, на Землю, на свою лучшую подругу, с которой вместе выросла!?
   Есть из-за чего расстроиться.
   Моя техника была основана на природной сопротивляемости Инкуба и личной Силе вероятностного мастера. Я знал, что победить телепата-нулевика вне рангов невозможно по определению, но, это не значит, что Пантерочка добьется своего. Но, просчитывать вероятные реальности будущего сейчас - себе дороже. Аманда вполне может их засечь. А значит придется импровизировать и принимать решения мгновенно.
   На лицах нескольких файтеров из нашей команды мелькнули самые разные эмоции - от неодобрения и замешательства, и даже паники, как у Наташки, до ехидных улыбок, как у нескольких моих вероятностных учеников в стиле Леонардо Капелла, которых я натаскивал на базовые уловки, которыми сейчас пользовался.
   Ох, мне бы их непоколебимую уверенность в своем учителе. Но, ученики всегда искренне верят в непобедимость своих учителей и считают их непревзойденными. По большому счету, так обычно и бывает. Положение обязывает.
   Если повезет, конечно, и не отправишься на жальник раньше сроку...
   Моя мысль, и легкая улыбка, ироничный взгляд, брошенный на Наташку, все же привели ее в чувство, а мне позволили стряхнуть давление Аманды. Я тут же, сделав этот финт, перенеся внимание на другого человека, перешел в контратаку, делая свой выпад, играя эмоциями и вихрем образов, как губку впитывающих личную Силу Аманды, давящую на мое сознание.
   У Инкубов и Суккубов был иммунитет от псиатак обычных телепатов. Значительная часть могущества Аманды, и ее приемов, уловок, была против меня совершенно бесполезна. Поэтому она просто давила на меня своей Силой, не давая собраться с мыслями. Против этого давления приходилось использовать свои уловки.
   Вот только беда, что Аманда о них знала. Даже если я и пытался не-думать, действовал на одних инстинктах, мгновенно принимая решения... Она слишком хорошо меня знала. Сама же и ставила мне все эти уловки и псизащиту.
   Играя Зовом Инкуба, и, одновременно читая ехидные стишки-частушки про нашу Пантерочку, я довел ее просто до белого каления. Иная техника, малышка, и, как ты прекрасно знаешь, иногда легче использовать силу противника, чем транжирить попусту свою, личную.
   Часть ее личной Силы была моей. Аманда знала об этом, и ничего тут уже не поделаешь. Слишком уж хорошо знали мы личную Силу друг друга, являясь друг для друга и учителями и учениками одновременно. Но, как говорится, смотря в чем.
   Мы еще повоюем, Пантерочка. Не зря же ты меня этому учила, солнышко? Или вот этому, например...
   То, что сделала Аманда Симмонс сегодня, многих файтеров из нашей дружной, слаженной команды привело в замешательство. Вот так, на пустом месте, своими руками влепить себе строгача в личное дело и порушить себе дальнейшую карьеру!
   Месячные у нее начались, что ли?
   Эта моя мысль, можно сказать, удар ниже пояса, сразу же основательно достала разозленную до невозможности Пантерочку. Та возмущенно расширила свои глаза и раскрыла свои очаровательные губки в немом вопросе. Как бы глаза мне не выцарапала... И, все же, попалась голубушка! На такой простой приемчик попалась! Я подцепил ее эмоции, пробил ее защиту. Прошелся ураганом по ее взведенным комбоударам, приводя ее в замешательство, не давая собраться с мыслями.
   Но, главное, Малахов, благодаря моей контратаке, вылетел из состояния зачарованного ступора.
   - Аманда!? Немедленно...
   Пантерочка злобно выругалась, контратакуя, и Малахов снова застыл неподвижной скульптурой. Рано я радовался. Словно кипятком и кислотой по оголенной коже!
   Масса... незабываемых... впечатлений!
   - Аманда, не дури! Дуэль проиграна, - предупредила подругу в нашем чате Наталья Климова, на правах главы СБ нашей базы. - Или это будет уже не строгач в личное дело и домашний арест, а отставка из Дальней Разведки и тюрьма Пси-Корпуса! Я не шучу, подруга. Ложись в дрейф.
   Я покосился на Ксению, оправляясь от контратаки. Та стояла, широко раскрыв глаза. Она была обычным человеком. Прекрасный профессионал, яркий представитель старого поколения Внеземельщиков. И мы, Интеры и их потомки, сегодня ее здорово напугали.
   Или это Амандочка ее того этого, придержала, чтобы под ногами не путалась?
   Если да, то я этого даже не заметил. Но, мне было сейчас не до того. Аманда была сильнее меня. Возможно, она придержала часть своих императивов, чтобы наши шансы в дуэли были сопоставимы. Все же, мы были связаны ограничениями - ни одного калечащего псиудара на дуэли не разрешалось. Это серьезно ограничивало наш атакующий потенциал и было, конечно же, на руку мне, а не Аманде. Но и того, чем она располагала, мне бы хватило с головой.
   Она могла читать мои мысли, а я ее - нет. Да и вообще, Интеры третьего поколения в этом отношении куда слабее. Пусть мой дед был создан Инкубом-Интером, но моя бабушка была человеком. И родители тоже были рождены, как люди.
   Я вообще мог бы родиться обычным человеком, как мой младший брат Николас. Да вот не повезло, и в подростковые годы у меня была масса впечатлений от первых приступов Голода. Каждый, кто прошел через этот ад и выжил, вряд ли когда-нибудь станет прежним.
   Но в детстве... Я считал себя обычным ребенком. Для Дженни и Стефана мое рождение стало праздником. Да, я мог сказать, что у меня было счасливое детство. Все же, первый ребенок и сын-наследник. Для династии Николсонов это значило очень многое. У меня была семья, а у Аманды и других Интеров первого поколения - нет. Все они были собственностью правительства и жили, по сути, в Интернатах-тюрьмах, без права покинуть охраняемую территорию. Со временем мы это изменили, и создание Интеров было запрещено законодательно. Впрочем, оно нигда и не было официальным. Так или иначе, мы его прекратили. Пусть силой, но по-другому, к сожалению, не получилось.
   Аманда, наконец, смутилась, мельком глянув на нашего командира. Поняла, что я ее обвел вокруг пальца и каким именно образом. Дала в чат сигнал о прекращении ментальной дуэли, принимая свое полное и безоговорочное поражение.
   Разозленный взгляд Аманды мог сейчас, пожалуй, поспорить в своей силе со Сверхновой.
   Как бы не загорелся, или еще чего гадостное - про псиоников вне рангов всякое говорят...
   - Ах ты... Наглый, самоуверенный, скользкий тип! Это нечестно!
   - Нет, Пантерочка, все в пределах наших правил, - возразила Наташка Климова, невольно покачав головой.
   - Вы уже окончили? - робко поинтересовалась Ксения.
   - Да. Этот шулер... - Аманда добавила несколько слов ворчанием себе под нос. В общем, ничего хорошего она обо мне не сказала.
   - Под домашний арест, дорогая, - мурлыкнул я ей, помахав ей ручкой, и Аманда добавила к своему бурчанию взгляд, прожигающий насквозь.
   Ксения облегченно вздохнула, увидев, что дуэль окончилась. Ведомые Аманды стояли с угрюмыми, постными лицами, а ребята из моей команды начали бурно меня поздравлять.
   Все же, по идее, я должен был проиграть. Но, я выдернул вероятность, в которой оказался первым на финишной черте. В чате мы писали, что вывести Малахова из ступора - один из вариантов моей победы. Так что чистая победа нокаутом, а не по очкам. По очкам я как раз проигрывал, почти всю дуэль проведя под атаками Аманды и лишь изредка контратакуя. Вряд ли я выдержал бы положенные пять минут. Последняя атака Аманды ясно мне показала, что я подсел, а моя сестренка не устала ни капельки.
   "Ты уже послала отчет?" - поинтересовалась Амандочка у Наташки в чате нашей команды.
   "Пока только майору Малахову на комп. Но, копия файла зашифрована и записана в мой биомодуль, без права и возможности удаления или перезаписи, на органическом уровне. Прости - это мой долг".
   "Ладно. Сама тебя "повысила", - невольно вздохнула Амандочка.
   "А ты, значит, у нас белая и пушистая? - подвел итог нашей перебранке Димка Воронин. - Так, ша, размораживай Серегу, а не то будет тебе Варфоломеева Ночь, с занесением в личное дело, как пить дать. Это если не хуже".
   "Лишение лицензии, домашний арест на два месяца, например, с большущим штрафом", - промурлыкала Наташка задумчиво.
   "Могла бы и не рекомендовать - нахохлилась Аманда. - Тоже мне - подруга называется!".
   "Между нами, подружками, кажется, ты себе сама эту "рекомендацию" выписала, - вмешалась в перебранку подруг Лаура Хенкель. - Но, девочки, это не отменяет главной проблемы. Если Дэн уйдет в десант и гробанется, как Володя Коган... Вдвоем вы бы его... И мы бы все подчистили так, что никто ничего...".
   "Разговорчики в строю! - рыкнул Димка Воронин. - Будет вам "никто, ничего". Как Сато ушел - совсем телепатки распоясались!".
   "Думаете, на вас управы нет?" - философски заметил Тэцуо Ямато, лидер стиля боевого предсказания.
   И ведь за ним как всегда стояла монолитная сила его учеников. А эти ребятки тоже имеют высокую сопротивляемость или даже иммунитет против атак псиоников - особенности боевого стиля Силы.
   "Тэцуо прав - у кого-то, кажется, слишком высоко был задран нос, и Дэниел по нему заехал очень своевременно", - поддержал его Володя Сикорски, лидер вероятностных снайперов, заменивший своего тезку, Володю Когана, сгоревшего в прошлом десанте.
   "Так, ша - Серега раскочегарился", - предупредила нас Пантерочка, и мы в миг сплотились в единую монолитную команду, перед лицом потенциального внешнего врага, не входящего в наши ряды.
   Ой, что сейчас будет...
   Сергей зашевелился, сверился с внутренним таймером телеметрии. Заметив огромное расхождение во времени, просто побагровел от злости, уставившись на Амандочку.
   - Как это понимать!?
   - Мой отчет по тренировочной дуэли Аманды и Дэниела, с рекомендациями, уже на вашем компе, майор Малахов, - невозмутимо отрапортовала Наташа Климова, избавляясь от ненавистного "И.О.", делая мысленный доклад и сдавая свои полномочия багровому от ярости майору Малахову.
   - Аманда... Только попробуй выкинуть еще что-нибудь подобное, и пойдешь под трибунал! - прорычал Сергей Малахов. - Все, мое терпение лопнуло, старший лейтенант! Под домашний арест, живо! Это - приказ!
   Аманда опустила глаза, признавая свое поражение.
   - Есть, домашний арест, - пробурчала она. - Больше не повторится, Сергей. Даю слово. Я просто с Дэном немного... поссорилась и не хотела, чтобы нам мешали.
   - Не Сергей, а майор Малахов! - прорычал тот.
   - Да я всего лишь...
   - Молчать! - рявкнул СБ-шник.
   Аманда выполнила приказ.
   - Сегодня... ты... спустила... свою карьеру... в унитаз! - раздельно прорычал Сергей.
   Побагровевшего от ярости СБ-шника переклинило. Он еще не оценил все масштабы ее преступления, и, похоже, побоялся сказать ей слова "Ты - арестована и отправляешься на Землю, в тюрьму Пси-Корпуса" до изучения рапорта своей невольной И. О., Натальи Климовой.
   - Сергей, все не так страшно, как ты подумал, - ласково промурлыкала Аманда.
   Не нужно было быть гением, чтобы понять ее намерения. К тому же я был Инкубом в ранге мастера, и чувствовал, как искусно играет Аманда потенциалом Зова Вожделения. На грани фола, конечно, но кто заметит, кроме наших мастеров из одной стаи?
   Я переглянулся с Димкой Вороновым, и тот тоже мне улыбнулся мне самими кончиками губ. Все равно Сергей ничего не поймет и не заметит. Для этого нужно принадлежать к нашему народу.
   - Да, я немного повздорила с Дэниелом, и мы решили провести небольшую дуэль, сделав ставки. К сожалению, я проиграла. И сразу же прекратила псиатаку на невольных свидетелей, как только наша дуэль была окончена. Это был мягкий Фриз, как и предписывают рекомендации Пси-Корпуса в... нештатных ситуациях между людьми и телепатами.
   - "Мы решили"!? - ехидно вставил я.
   Хорошо хоть высказался мысленно, в чате нашей команды. Пусть банкует, все же Серега не из наших.
   Аманда пожала плечами.
   - Дэниел мухлевал, манипулируя колодой карт, - обвиняющее заметила она. - Но, Сережа, неужели ты думаешь, что я могла бы навредить ему!? Если бы он проиграл дуэль, я бы выбила его из десанта. Такова была моя ставка. Дэниел принял дуэль и выиграл ее. Его ставкой был мой домашний арест. Клянусь, что это чистая правда!
   Сергей глянул на меня. Я легонько кивнул головой, подтверждая ее слова.
   - Я не мухлевал, - сказал я. - Для дуэли не было повода. Но, Аманда вынудила меня на нее. За это я поставил на ставку ее домашний арест. Непосредственно Силу мы не применяли, только ее потенциал. Она приняла ставку и проиграла. Так что вопрос закрыт, Сергей.
   - Я просто не хотела, чтобы в дуэль вмешивались люди, - пролепетала моя сестренка. - Жаль, что мы повздорили в вашем присутствии. Если бы тренировочная дуэль прошла в секторе Инкубов и Суккубов, вы бы не имели возможности вмешаться, и все прошло бы без остановки невольных свидетелей.
   Сергей немного успокоился. Пусть он считался человеком, но его телепатические свойства возникли тоже не на пустом месте. Научники Федерации Землян создавали телепатов-Интеров и до Катастрофы. Так что в третьем, четвертом поколении у нашего СБ-шника все было не так лелейно чисто, как у обычных людей. Но, тягаться с Интерами-телепатами последнего поколения у него возможности все же не было.
   - Это не оправдывает тебя, Аманда, - вычитал он ее.
   Аманда виновато опустила глаза вниз. Она была так растроена, бедняжка, так ранима.
   Так прекрасна...
   - Мне очень жаль. Но, я не нарушила ни один из законов нашего народа, Сергей. И готова выполнить ставку, проиграв дуэль... - ее глаза излучали такое бездонное озеро искреннего раскаяния и вины. - Ты знаешь, что я говорю правду.
   Она повернулась ко мне.
   - Дэнни, разве ты сердишься на меня? Если да, прости меня, пожалуйста.
   Хотел бы я ей сказать, все что думаю на самом деле, но...
   Я обнял ее, Аманда спрятала свое лицо у меня на груди. Глядя на Сергея, я еле заметно покачал головой. Мол, женщины, что с них возьмешь.
   - Сергей, это наши обычаи, - поддержал я Аманду, делая вид, что все хорошо. - Мне очень жаль, что вы стали свидетелями наших... споров. На самом деле, никому ничего не грозило. Это правда. Ее вина не так велика. В конце концов, это вы, люди, создали нас такими. Ты знаешь, что я боролся с этим всю жизнь, Сергей. Но... лучше вам не вмешиваться в наши дела. Производство Интеров запрещено. Через несколько поколений все, так или иначе окончится - наши потомки как правило рождаются людьми. А пока... Не вмешиваться - это лучшее, что люди могут сделать для Интеров и их потомков.
   Аманда послала в наш чат уйму прелестных смайликов и напоследок сердечко с иконкой поцелуя, благодаря за поддержку. Мне так и хотелось дернуть ее за очаровательные локоны, но я сдержался. И в чате тоже. Ограничился парой смайлов, отнюдь не самых добрых. И добавил, мол, ничего еще не решено - разберемся позже, между своих, в нашем секторе, где нам не помешают.
   Сергей, после этого маленького спектакля с нашей стороны немного остыл. В других стаях Инкубов и Суккубов порой похуже бывало, с очень печальными исходами для невольных свидетелей-людей. А тут - маленькая, можно сказать, семейная размолвка. В конце концов, как говорится, "жертв и разрушений нет".
   - Аманда, ты - Мастер! Ты должна подавать пример остальным Инкубам и Суккубам, - уже спокойнее произнес Сергей. - Поэтому с тебя и спрос сильнее. Ты это понимаешь?
   - Да, - всхлипнула растроенно девушка. - Больше не повторится, Сергей.
   - Она мне не поверила и немного... рассердилась, - пожал я плечами. - Но, мы уже разобрались в этом маленьком недоразумении.
   - Надеюсь, что так и будет, - мрачно заметила Ксения. - Не ожидала от тебя. А, если что-то подобное все же повторится - я дам распоряжение о том, чтобы ты вернулась на Землю и подала в отставку. Если не хуже! Я ясно выражаюсь, старший лейтенант? Не слышу ответа!
   - Так точно, - мрачно процедила Аманда.
   - Меня радует, полковник, что наша оценка совпадает, - холодно произнес майор Малахов. - А пока - строгач в личное дело. Это если в штабе не назначат более суровое наказание.
   - Сергей, ты собираешься ей испортить карьеру? - Ксения пристально посмотрела на него. - В конце концов, никто не пострадал.
   - Аманда зачаровала Вертикаль Власти базы! - заметил майор Малахов. - Я бы не назвал это "никто не пострадал", Ксения! Сначала посмотри видеозапись из доклада моей невольной заместительницы, Натальи Климовой, а затем уже делай какие-то выводы. Я свои уже сделал!
   Майор Малахов многозначительно промолчал, а моя сестренка сжала мой бок своими такими хрупкими на вид пальчиками. Она может зачаровать весь состав нашей базы, не спорю. Но, зачаровать личный состав штаба Дальней Разведки, который не "здесь", а "там"...
   Это ее все же беспокоило.
   Ксения только сейчас заметила карты, упавшие к ее ногам. Подняла их, добавила в колоду жребия, снова перетасовала карты.
   - Не ожидала от тебя, - сухо, немного обиженно бросила она Аманде, поджав губы. - Зачем?
   - Я не позволю ему погибнуть! - огрызнулась Аманда, уже вслух. - Ему не выжить! Никому сегодня не выжить! Ксения, отмени сегодня десант - там этих невидимых тварей будет сегодня - мама не горюй! Их вдвое больше, чем обычно, и прибывают все новые! Не стоит лезть в эту бойню между энергоидами и дергать Смерть за нос попусту - сегодня не пробиться! И автоматика - тоже в пролете!
   Ксения Богатырева задумалась, а ее рука с колодой карт опять опустилась ниже.
   - Это официальная рекомендация? - поинтересовалась Ксения у Аманды. - А как же благоприятная погода, съемки местности? Штаб требует поторопиться, и допустил к десантам всех вероятностных пилотов, которые пройдут медкомиссию. Джулиан Чейни ясно дал понять, что в течении месяца мы обязаны выйти на заданный рубеж, не считаясь с потерями. А ты рекомендуешь мне отменить десант, утвержденный штабом!?
   - Не сегодня, командир.
   Ксения отрицательно покачала головой:
   - Сегодня ты уже нагадила себе в личное дело, старший лейтенант. Предлагаешь мне сделать то же самое, не выполнив приказ штаба?
   Аманда кивнула головой.
   - Да, командир. Для этого есть серьезные причины.
   - Хм... - Ксения немного настороженно посмотрела на "подчиненную". - Какие?
   Аманда виновато посмотрела на нее. Поняла, что прежнего доверия к ней уже не будет.
   - Сегодня мы нарвемся на миграцию этих невидимых тварей, - пробормотала она. - Только технику зря угробим, командир. Там сейчас и без нас жарко - энергоиды сегодня сцепились друг с другом. Сегодня в Зоне Катастрофы начался передел жизненного пространства. Скоро полыхнет и здесь. Так что побереги наши шаттлы и киборгов. Будут и другие дни - лучше этого.
   - Миграция энергоидов? - Ксения всполошилась, озабоченно нахмурив свой лоб и проявив морщинки на напряженном лице. Глянула на Аманду, затем на меня. - Через сколько?
   - Она уже началась, командир, - невольно поддержал я сестренку. - Но, это ничего не значит, Ксения. Наоборот, значительна часть энергоидов оттянется из энергонного кокона к Зонам Перехода, на свои местные разборки. Нам это только на руку. Многие из энергонных поселений будут брошены, и пройти через энергонный кокон к Новой Женеве будет намного легче.
   - Хм, миграция энергоидов... - Ксения задумалась. - Как вариант, этого вполне хватит для отмены десантов на сегодня. Спасибо, учту... Но, я еще ничего не решила. Если сражения энергоидов ведутся в глубине планетарной системы, за астероидным поясом, это нам только на руку.
   - Прошу тебя, Ксения! За гордость и амбиции мы и так уже заплатили слишком дорогую цену! Я проворонила Сато и Володю Когана, доверившись им, но, в третий раз я такой ошибки не допущу! Только через мой труп! Потому что гарантированный труп Дэна я сегодня уже увидела в вероятностях...
   - Аманда, ты серьезно? - невозмутимость Тэцуо, наконец, дала трещину. Он обеспокоенно глянул на Аманду, а затем на меня. - Если твоя смерть предопределена - нужно отменять десант. Дэниел, тебе еще рано уходить. Наберись терпения еще на два, три десанта и не теряй голову. Сато... Он ушел слишком рано. Теперь все наши это понимают.
   - Мне надоело хоронить своих учеников, Тэцуо! - разозлился на этот раз уже я. - Надоело посылать их на верную смерть! Чтобы потом идти по трупам отмычек!? Хватит! Я выйду на заданный рубеж! Сегодня! Или нам придется ждать еще очень долго!
   Тэцуо пристально посмотрел мне в глаза:
   - Дэн, не горячись. Сначала Сато, затем Владимир Коган... Кто дальше? Теперь - ты? А если мы тебя потеряем, кто будет фокусировать расчетную группу?
   - Действительно, давайте посмотрим, - улыбнулась Аманда неожиданной поддержке одного из наших лидеров. - Дэн сейчас - самый сильный мастер в стиле Леонардо Капелла. Следующим за ним был Сато. Затем иду я и Димка Воронов. Затем - Лаура Хенкель, Володя Сикорски, Володя Коган, Тэцуо Ямато и Артем Волошин, обладающие рангом вероятностного эксперта в этом стиле Силы. Понял, к чему я веду, Дэн?
   - Вышибить меня из десанта хочешь, Пантерочка? - ухмыльнулся я. - Не выйдет! Я не планирую проигрыш!
   - Аманда права - она должна с Димкой фокусировать наших учеников в своем стиле Силы, а не в стиле Леонардо Капелла, - заявила Лаура Хенкель, поддержав свою подругу. - Володя Сикорски после смерти Когана тянет группу снайперов, а Тэцуо Ямато, после десанта Сато - группу мастеров боевого предсказания. А я... я наших учеников, в стиле Леонардо Капелла, просто не потяну на должном уровне. Я еще только учусь на мастера этого стиля, Дэниел. Мне не справиться, если ты уйдешь, и ты об этом прекрасно знаешь. Разве что вызовем кого-то еще из мастеров этого стиля предвидения.
   - Лидером группы вероятностного стиля должен быть мастер, а не эксперт или ученик, - неожиданно поддержал их Артем Волошин, один из наших молодых вероятностных экспертов, в потенциале будущий мастер. - У тебя пока нет замены, Дэн. Так что мне непонятно, почему штаб дал разрешение на то, чтобы наши мастера уходили в десант.
   - Да гробануть наших пилотов в штабе хотят, - мрачно процедила Аманда. - Если мы все тут, в этом пекле сдохнем - они только рады будут!
   - Аманда, ты преувеличиваешь, - возразил Тэцуо. - Если Землю в ближайшие недели, месяцы накроет Катастрофа, от нас и других пилотов Внеземелья будет зависить очень многое. Флот еще не готов к крупным сражениям против энергоидов, и главный удар на себя примут вероятностные пилоты-внеземельщики, имеющие опыт реальных сражений в зоне Катастрофы. Нас не торопили бы так, если бы не эта угроза.
   - Тогда где их обещанные шаттлы!? - возразила Аманда. - Нас потому и торопят, чтобы мы гробили десантников, у которых просто не хватает шаттлов для выполнения задания!
   - Я не вижу в этом смысла, - покачал головой Тэцуо. - У нас осталось слишком мало времени, прежде чем Землю накроет Катастрофа. Просто боевые вылеты пилотов-практикантов в системе Селесты выбивают ежемесячно целые армады шаттлов и крейсеров, и к нам доходят крохи.
   - Если бы Союз Киборгов Федерации Землян получил лицензию на производство военных стелс-шаттлов, такой проблемы не было бы, Тэцуо, - заметил я. - Увы, это так - не все на Земле были бы рады тому, что мы справимся. Не знаю почему, но, так и есть.
   - Почему ты так считаешь? - нахмурился Тэцуо.
   - Возможности "IGI Corp." не беспредельны. Правительство Федерации Землян отказывается оплачивать счета Дальней Разведки. Мы сейчас воюем на шаттлах, собранных за деньги и ресурсы промышленных корпораций Евроазиатского Союза. А правительство... - я покачал головой. - Не знаю почему, но оно последний год саботирует свой собственный оборонный комплекс. И дело не только в финансовых проблемах. Были попытки нападения на цеха по сборке стелс-шаттлов класса "Молния" и "Катана". Драчки еще те. Кто-то тратит на саботаж сотни миллионов ресурс-единиц и уйму военных роботов и шаттлов, СПИ которых настроены на самоуничтожение при провале. Одна из верфей "IGI Corp." была вообще разрушена взрывом.
   - Но... если мы все здесь гробанемся - кто останется после нас? - Володя Сикорски невольно поежился. - Я не вижу в этом смысла!
   - Иногда нужно думать своей головой, Володя, а не бездумно выполнять приказы, - я стиснул зубы. - Если бы штабные позволили нашей команде работать так, как хотим мы сами, многие из наших были бы сейчас живы. А пока у нас провал за провалом. Я бы не назвал это хорошим результатом.
   - Думаешь, в штабе желают вашего провала? Это чушь! - огрызнулась Ксения. - У нас просто не осталось времени! Зона Катастрофы приблизилась к Земле на восемнадцать световых лет! Это намного меньше, чем тогда, когда мы за одну неделю потеряли систему Селесты! Быть может, завтра будет уже поздно, и там, на Земле, начнется ад!
   - Я тоже надеюсь на лучшее. Как Димка и все наши, - сказала Наталья Климова. - Но, если Аманда права, и сегодня неблагоприятный прогноз - лучше не рисковать и переждать. Столько, сколько потребуется. К тому же, накопим побольше стелс-шаттлов. Это тоже выигрышная тактика.
   Лаура решительно шагнула ко мне навстречу и покачала головой:
   - Мы должны справиться сами, Дэниел! Если сегодня не пробиться - мы должны набраться терпения. Должны действовать наверняка, а для этого нужна сильная расчетная группа. Твой уход угробит расчетную группу одного из четырех стилей Силы, ослабит ее так, как ослабил две расчетные группы уход Сато Такеда и Володи Когана.
   - Они правы, - Володя Сикорски поддержал Лауру и Аманду. - Если мы потеряем еще одного мастера вероятностей, сила всей расчетной группы снова уменьшится. Дэн, Аманда, Тэцуо, Димка - всем вам пока рано идти в десант! Да и мне тоже, пока не подготовлю себе замену.
   - У нас слишком мало шаттлов, - заметил Артем Волошин. - Это уже ясно. Для десантов требуются намного большие боевые эскадры, чем разрешал забирать нам с базы штаб. Но, они далеко, на Земле, а мы - здесь. Ты прав, Дэн - иногда нужно думать своей головой, а не слепо выполнять приказы штаба.
   - Артем, не вслух, пожалуйста, - фыркнула Ксения, покосившись на Сергея Малахова. - Приказы штаба необходимо выполнять, и, это не обсуждается!
   Сама она еле сдержала ироничную улыбку, и некоторые из нас - тоже. Но, Сергей сделал вид, что ничего не заметил. Лишь стряхнул пылинку со своего мундира, со знаками заместителя командира базы по псионной безопасности. Но, его улыбка показала, что он тоже, по большому счету, все понимает. Как в штабе решили, так мы, по-своему, и сделаем. Потому как штаб там, а мы - здесь.
   К тому же, все мы знали, что Ксения Богатырева получила право от штаба действовать по обстоятельствам. Вплоть до отмены приказов штаба. У нее, скажем так, был контрольный совет голосов в штабе Дальней Разведки. Старая гвардия в штабе считала ее одной из своих. Опыта ей было не занимать. Да и новое поколение в штабе, снабженное первыми Нитями Силы, тоже ей доверяло.
   - Пусть слышит - это его работа, командир, - возразил Артем. - Подождем еще пару недель, получим еще несколько эскадрилий новеньких Молний. А там видно будет. Пусть я не одобряю действий Аманды, но, это не значит, что она не права. Ты не имеешь права уходить, Дэниел. Никто из лидеров нашей расчетной группы не имеет на это права. Если нужно, мы сделаем еще несколько рейдов "отмычек", раз такой расклад. Авось и повезет. А, если мы справимся?
   Аманда оглянулась. Наши молодые ученики и эксперты поддержали своего негласного лидера. Все уже понимали, что у Артема впереди - прекрасное будущее. Как по мне, он станет вероятностным матером минимум в двух стилях. Это уже - Высшая Лига. А ведь костяк нашей команды был уже на третьем курсе Академии, когда он пришел туда салагой, на первый курс.
   - Оставьте что-то другим, отцы-командиры, - Артем улыбнулся. - И не хороните нас раньше срока. Вы свое дело уже сделали. Теперь настала наша пора.
   - Вот-вот, ваше дело - в штабе Дальней Разведки сидеть, - проворчал один из Интеров. - Там половину старых пердунов в шею надо гнать. Все равно от них толку ноль.
   Аманда тут же дала своему ведомому-Инкубу подзатыльник.
   И, все же, улыбка Аманды была торжествующей. А ее слезы высушились. Она получила поддержку, пусть и не прямой лобовой атакой. Быть может, она и пошла на фол для того, чтобы выиграть время и получить эту поддержку. Показать, насколько для нее важно не пустить сегодня меня в десант. Показать, что я готов совершить фатальную, смертельную ошибку. Такую же, как совершил Володя Коган в предыдущем десанте. А значит, она действует по оптимальной вероятности, склонив в итоге на свою сторону большинство лидеров нашей команды и выиграв время.
   Битвы энергоидов между собой уже начались. Так что время играло на Аманду, а не на меня.
   - Ты не имеешь права уходить в десант, Дэниел. Работа всех четырех расчетных групп нашей команды важнее, чем личные успехи или амбиции каждого из нас. Даже Володя Сикорски это признал. Ты знаешь это не хуже меня.
   - Штаб разрешил уходить в десант всем пилотам, которые пройдут медкомиссию успешно, - возразил я.
   - Да, десанты разрешены, но с маленькой оговоркой. Если вероятностный мастер гарантирует свой успех, - парировала Аманда. - А ты? Ты гарантируешь успех, Дэниел?
   - Гарантирую! - принял я вызов. - И, наши больше не будут гибнуть! Я дам связь между Новой Женевой и Землей! Выведу Экспедицию на постоянный контакт с правительством выживших колонистов. Мы получим те сведения, которые спасут Федерацию Землян от Катастрофы. Если я уйду сегодня в десант - это предопределено! Сегодня - тот самый день, который предсказал Сато. Он сказал нам, что я почувствую его приближение. Так и произошло. Все решится сегодня!
  
   5
   Аманда растерянно захлопала ресницами. Просканировала наших одним лишь потенциалом, и ее мрачное лицо показало мне, что она совсем не уверена в своем успехе. Слишком многие из наших верили в предсказание Сато. Верили в то, что я почувствую, когда этот день настанет.
   Все споры затихли. Даже Ксения посмотрела на меня так, словно я... Либо вытащил зайца за уши из воздуха, либо... подписал себе смертный приговор.
   Семьдесят два года прошло со времен, когда Новую Женеву накрыло Катастрофой, и Дальняя Разведка облажалась по полной, угробив несколько Отрядов Камикадзе. А я, значит, утверждал, что сегодня мы справимся.
   - Это правда, командир. Сегодня мы имеем шансы выйти на заданный рубеж, - тихо произнес я, глядя в глаза Ксении. - Очень хорошие шансы. Если упустим их - ты подпишешь смертный приговор еще нескольким нашим десантникам. Сама - своей собственной рукой! Ты готова к этому, Ксения?
   - Не дави на меня, Дэниел. Так мне говорил и Володя Коган, - буркнула Ксения. - И Сато - тоже. Где они сейчас, Дэниел?
   Я промолчал.
   Камеры трех ведомых беспилотных шаттлов еще работали, и передали нам все. Последние слова прощания Володи, прежде чем... Это была ужасная смерть - неведомая тварь Катастрофы, терзая свою добычу, раздавила десантный шаттл Когана как пустой орех, а затем разорвала его на куски и сожрала, вместе с Володей...
   А затем... мы чуть было не потеряли и Наталью Климову. Володя Коган был для нее всем. Был ее совершенной парой-Инкубом, который навсегда высушил ее Голод. Она не испытывала приступов Голода уже несколько лет подряд. И Володя - тоже. Это и значит для представителей нашего народа быть совершенной парой.
   Все наши, знавшие ее много лет, были рядом с Наташей, в эти самые страшные для нас минуты. Когда мы точно знаем, как именно погиб один из нас. Прямо на наших глазах - в кадрах, переданных с последних шаттлов десантной группы Владимира Когана...
   Но, к счастью, обошлось. После семи часов сна в биорегенераторе и серии тестов Наташи я и Лаура, заведующие медицинским сектором базы, обегченно вздохнули.
   Наташа Климова выдержала этот удар. Отделалась потрясением, шоком. А если бы нет... Пришлось бы возврашать Наташку на Землю следующим рейсом, для проведения курса лечения в стационаре, в вынужденном месячном отпуске.
   То-то наши бухгалтера обрадовались бы... Многим из наших они уже задолжали по два-три месяца отпуска. Но мы, почуяв близкий успех, проведя основательную подготовку в более безопасной системе Селесты, уже, что называется, закусили удила и, наконец-то, пробились в центральную зону Катастрофы.
   Пока ни один из наших, из Отряда Камикадзе, не сломался, как бы ни было порой тяжело. Но... Во Внеземелье всякое бывает... Особенно, в дни потерь, когда уходили из жизни наши друзья.
   - Я еще ничего не решила, - уже спокойнее сказала Ксения. - Посмотрим, что мы получим во время предполетного загула. Тогда я и приму окончательное решение.
   - Я справлюсь, Ксения! - зло, уверенно сказал я, глядя ей в глаза. - Нам больше не придется идти по трупам своих товарищей. Никто из наших больше не погибнет - это предопределено!
   - Сегодня всем нам рано идти в десант, - Аманда, опомнившись, вроде бы говорила тихо, но ее слова вызвали мертвую тишину.
   - Аманда, сегодня ты пошла не только против меня, но и против всей нашей команды, - предостерегающе сказал я.
   - Нет, Дэниел. Просто... Нет шансов, ребята. Ни у кого из нас нет... - Аманда поежилась, обнимая ладошками свои плечи. - Впереди одна только Смерть...
   Затем она взглянула на командира базы.
   - Ксения, Сергей, не сердитесь на меня за то, что я зачаровала вас. Я не хотела, чтобы до этого доходило, но... Дэниел не оставил мне выбора...
   - Но, почему, Аманда? - не выдержала Ксения.
   - Я... увидела смерть Дэниела сегодня ночью, в вероятной реальности будущего. Мне ли, Мастеру Силы, не знать, что это был вещий сон?
   Аманда, отвернувшись от ошеломленной Ксении, подошла ко мне впритык и заглянула в мои глаза, спрашивая.
   Я хотел было отвернуться, не дать ей захватить меня глазами, но почувствовал, что Аманда посмотрела мне в глаза не для того, чтобы зачаровать.
   Что ж, пусть будет так...
   Ее личная Сила обрушилась на меня, как цунами. Перемалывая мою Силу, сплетаясь с ней в единое целое. Прощупывая мое будущее так, как это могут делать только два вероятностных мастера, работающих друг с другом даже не годы, а десятилетия вместе.
   До моей ожидаемой смерти оставалось не так уж много, всего несколько часов, а Пантерочка в деталях, мелочах прогнозирования всегда была очень сильна. Дистанция прогноза на несколько часов вперед - это ее конек.
   Те, кто были мастерами, лидерами расчетых групп, поняли, что Аманда права - впереди одна лишь Смерть. Миллионы, миллиарды вероятных реальностей Смерти. А одна из лучших этих вероятностей...
   Я увидел себя там, в горном ущелье. Теряющим последние крохи надежды на какое-то чудо. Пока мое сердце не остановилось...
   Аманда вздохнула, отвела глаза, а ее личная Сила стихла.
   - Я до сих пор вижу тебя умирающим, парализованным, с обугленной, черной кожей. Ты-в-будущем лежишь там, в безлюдных, мертвых горах и готовишься дать свой последний отчет, по одноразовой "Игле". За несколько секунд до остановки сердца. И никого рядом... Везде смерть... Для каждого из нас... Одна только смерть и ничего более... За эти несколько часов ничего не изменилось в том, что я увидела в своем вещем сне сегодня ночью. Это - предопределено...
   Аманда повернулась к командиру базы и еле слышно пробормотала:
   - Я проснулась сегодня тогда, когда его сердце остановилось. Меня вышвырнула из вещего сна личная Сила Дэниела, которая покинула его в момент смерти. Он был тотально заражен, с хорошим запасом свыше смертельной дозы излучения. Вы знаете, что это означает...
   Аманда охватила себя руками, словно ей было холодно:
   - Дэн, ты был прав - смерть мастера Силы, одного из наших лидеров, должны почувствовать все его ученики. Смерть Володи Когана это подтвердила, хотя он был намного слабее тебя и Сато по запасам личной Силы. Все мы, его ученики, получили дар Силы, в момент смерти Володи. А значит, Сато - жив. Я верю в это. Но... это не отменяет того факта, что ты-в-будущем, уйдя сегодня в десант, погибнешь.
   - Аманда, впереди еще миллиарды вероятных реальностей будущего! Я погибать не собираюсь, - возразил я. - Мы еще встретимся там, на Новой Женеве, и отпразнуем нашу победу на нашей новой базе!
   Она покачала головой, не соглашаясь.
   - Даже если ты доберешься до поверхности этой гребаной планеты и каким-то чудом справишься, обеспечишь нам успех... Тебе не выжить, и это - предопределено... - она посмотрела на меня умоляюще. - Я не хочу тебя терять... Прошу тебя - не уходи... Дженни просила, чтобы я позаботилась о тебе. Что я скажу родителям?
   - Ты могла бы мне все объяснить, - укоризненно покачала головой Ксения. - Не устраивая того, что ты здесь натворила. Быть может, я сама бы отменила десант, если бы ты просто объяснила мне... А теперь... Ты хоть понимаешь, что сегодня испортила себе карьеру, зачаровав меня и старшего по званию офицера безопасности базы!?
   - Ты была бы готова не выполнить приказ штаба, Ксения? - горько пробормотала Аманда, глядч в ее глаза. - Испортить себе послужной список вместо меня? Если ты была к этому готова, то я - нет. Сегодня штаб планирует убить еще кого-то из наших. Если ты отменишь десант, у тебя должны быть очень веские причины.
   - Значит, ты просто тянешь время, затягивая жеребъевку, Пантерочка, - пришел я к нехитрому выводу. - Хочешь выбить меня из полетного коридора? Не выйдет! У меня еще два часа в запасе. Миграция и разборки энергоидов мне не помешают. Даже наоборот - это благоприятный полетный коридор. Их будет намного меньше во внутренней зоне, в энергонном коконе за астероидным поясом. Ты можешь выиграть минуту, десять минут, но не два часа.
   Аманда огорченно вздохнула. Она уже признала свое личное поражение. Ее последней надеждой оставалось лишь то, что ее поддержит Ксения. Сама, без чъего-то влияния на нее со стороны.
   - О чем вы вообще говорите!? Шансы всегда есть! Это уж кому как повезет! - рассердился Джимми Альварес.
   - Повезет? - Леон Тейбер фыркнул, глянув на пришедшего в себя Джимми, который совершенно не понимал, что происходит. - Ты бы лучше помолчал, Джимми. Мы здесь новенькие. Начальство и без нас разберется.
   Джимми разозлено поджал губы, всем видом показывая, что остается при своем мнении.
   Парень явно ничего так и не понимал.
   Глуп, определенно глуп. Талантливый пилот-отмычка, не более. Ему бы помолчать, как это сделали ошеломленные невольные свидетели нашего спора, на галерке. Из пилотов учебной группы и научников Джонатана Мэрайфилда.
   Что он здесь делает, и как здесь очутился - ума не приложу. Ему здесь, на переднем фронте - не место. Он этого, салага, недавно окончивший Академию, ничем не заслужил. А уже - старший лейтенант, после трех месяцев практики на симуляторах Космофлота. Даже учебную базу в системе Селесты не прошел.
   Что ж, здесь он лишь для того, чтобы посидеть на базе несколько недель или месяцев, и, примазавшись к нашей команде, как можно быстрее продвинуться по карьерной лестнице. Его привез на нашу базу вероятностный мастер и увезет в положенный срок тоже. Никакого риска.
   Вот такая экскурсия, за счет бюджета Дальней Разведки...
   Зато, в его личном деле будет значиться, что он работал в системе Новой Женевы. В самом пекле, в центральной части Зоны Катастрофы. Затем, спустя положенное время, адмирал будет с важностью вещать о том, что он, в молодые годы, как и все, рисковал своей шкурой. Был на передней линии огня, как все ветераны Внеземелья.
   Как все просто... Есть те, кто делает всю черновую работу, а есть те, кому, по блату, по родственным связям, достаются чины и привилегии. Так что здесь мы, парень, по разные стороны. У тебя - своя дорога, а у нас, ветеранов Внеземелья - своя. И ни одной Нити Силы Мироздания ты не заслужил. Пока, не заслужил. А с моим мнением все ученики Силы нашей команды считаются.
   Тебе еще нужно будет очень многое сделать, парень, прежде чем отношение к тебе у наших лидеров и ветеранов Внеземелья изменится. Если до тебя дойдет, после этой дутой экскурсии в зону Катастрофы, ты стартанешь в учебном лагере системы Селесты. И там, если потянешь, получишь свои первые Нити Силы. Станешь вероятностным пилотом. Только осознав, кто ты и на что годен, спустя годы ты сможешь сказать, что твои доставшиеся по блату адмиральские нашивки все же заслужены.
   А то, что ты будешь адмиралом Космофлота - предопределено. Вот такое тебе от меня истинное предсказание, Джимми Альварес. Ветераны Внеземелья не дадут тебе погибнуть ни здесь, ни в системе Селесты. Да и позже - тоже.
   Мы все, на самом деле, понимаем, что к чему. Мне ли, внуку Ричарда Николсона, главы "IGI Corp." и председателя Совета Директоров "II Corp." не знать, что такое блат. То, что правящая элита живет по одним законам, а простые смертные, наши подданные - по совершенно другим.
   Но, поймешь и ты, чего стоишь на самом деле, после года работы во Внеземелье. И, если не сойдешь с дистанции, поджав хвост, мы еще сделаем из тебя настоящего, а не липового адмирала Космофлота Федерации Землян. Потому что родиться сыном или внуком адмирала - это не порок. Всего лишь, дополнительный шанс на успех. Главное в своей жизни ты должен сделать сам. Чтобы стать настоящим, а не свадебным, липовым адмиралом.
   - Это ничего не изменит, Джимми, - уверенно произнес я, глядя в глаза Аманды.
   - Что ты решил, Дэниел? - спросила Ксения. - Быть может, отменим десант? Если Аманда права...
   - Она ошибается, командир, - возразил я. - Ее ошибка может стоить нам гибели не только наших учеников, но и Федерации Землян. Вот такое тебе от меня истинное предсказание.
   - Что ты хочешь этим сказать? - опешила командир базы. - В чем оно заключается?
   - Сегодня последние часы перед началом затяжной войны между энергоидами. Началась борьба за высшую ступень в их пищевой цепочке. Она затронет всю зону Катастрофы. Если послушаешь Аманду - штаб еще сегодня заставит нас эвакуироваться из системы Новой Женевы. Мы будем вынуждены выполнить этот приказ, прекратив десанты. А через несколько месяцев... - я закрыл глаза, почувствовав боль этого мира-в-будущем. - Катастрофа придет на Землю. Тогда, когда мы будем к этому не готовы... Сколько миллионов людей погибнет из-за того, что Аманда допустила ошибку сегодня, а ты ее послушалась, отменив десант? Десятки? Сотни миллионов?
   Я покачал головой.
   - Быть может, счет пойдет на миллиарды человеческих жизней. Экосистема трех ключевых планетарных систем Федерации Землян, по сути, будет уничтожена. Это слишком страшная цена для того, чтобы одна человеческая жизнь что-то значила. Если у нас есть шансы что-то предпринять, они исчезают с каждым днем, который мы теряем.
   - Это правда? - Ксения оглянулась на Аманду.
   - Я могу видеть на несколько часов вперед, командир, - та покачала головой. - Дэниел, порой, на недели, месяцы вперед. А Сато - на годы. Но, если это истинное предсказание... Дэниел, я не хочу тебя терять! Неужели нет другого выхода?
   - Выход всегда есть, - заметил я, открыв глаза, возвращая сознание из реальной вероятности будущего. - Я дал истинное предсказание на тот счет, если наша команда и другие команды ветеранов Внеземелья будут бездумно делать то, что им велят из штаба Дальней Разведки и правительства. Но...
   Я посмотрел на Сергея Малахова.
   - Говори, Дэн. Я понимаю, что на кону стоит слишком много, - поддержал меня Сергей.
   Все же, мы так хорошо понимали друг друга. Мне было бы намного тяжелее, если бы на месте Сергея был кто-то другой. Но, он свое место здесь на стелс-базе системы Новой Женевы заслужил по праву.
   - Мы можем послать правительство ко всем чертям, построить свои собственные стелс-шаттлы и... Мы выйдем на заданный рубеж сами, вместе с Союзом Киборгов. Но, все же, потеряем время и снова рассоримся с правительством Федерации Землян. А толкать нас к новой гражданской войне я не хочу, когда можно без этого обойтись. Особенно перед тем, как Катастрофа накроет одновременно три наши ключевые планетарные системы, расположенные рядом. Так что все должно решиться сегодня. Если не справимся, завтра мы уже покинем Новую Женеву. Поэтому жребий не имеет смысла, - я покачал головой, прислушавшись к той Силе, которая была во мне. - Я - единственный из наших, кто выйдет на заданный рубеж, если уйдет сегодня в десант. В этом Аманда права - смерть всех остальных предопределена.
   Рука Ксении дрогнула.
   - Значит, жеребьевка не имеет смысла? - прошептала она.
   Я кивнул головой.
   - Все решится между мной и тобой, командир. Ты-в-будущем либо обрекаешь нас на эвакуацию и провал нашей миссии, либо мы выходим на заданный рубеж, вне зависимости от того, погибну я или нет.
   - Но...
   - Это - истинное предсказание, Ксения. Я - не поэт, как Сато. Говорю так, как есть, без красивостей, то, что увидел в предопределенности будущего. Сегодня - последний день десантов. Мы не сможем более попасть на Новую Женеву очень долгое время. Быть может, не сможем сюда вернуться даже до того, как Катастрофа обрушится на Землю, и погибнут миллиарды людей. Так будет, если мы не начнем думать, Ксения. Артем верно сказал - не всегда нужно делать то, что приказывают сверху.
   - О чем ты?
   - Мы не успеем подготовиться, если ты отменишь десант. В этом случае мы прервем десанты на Новую Женеву, подчиняясь приказам нашего начальства. Но, правительство и элита успеет эвакуироваться, в отличие от остальных людей, которые будут брошены так, как жители Новой Женевы семьдесят два года назад. Миллиарды рядовых жителей Земли и еще двух наших планет останутся один на один с энергоидами Катастрофы. Ты этого хочешь, командир?
   - Нет, - тихо ответила Ксения.
   - Тогда я должен уйти в десант.
   Я уже понял, что выиграл. Ксения уже приняла решение. Я слишком хорошо ее знал. Пусть я, как последний шулер, выбирал вероятности, в которых она примет во внимание мой выбор и согласится с ним. Но, я не влиял на ее свободный выбор, как Аманда чуть ранее, заставившая ее перетасовать колоду жребия.
   Это просто верные слова, сказанные в нужное время, не более. Я просто знал, что сказать, чтобы отсечь те вероятности, в которых командир базы приняла точку зрения Аманды и отменила десант.
   - Ты прав. Жребий не имеет смысла, - в глазах Ксении застыла боль. - Будь проклята эта работа... Я не хотела бы снова ошибиться, как там, в системе Селесты. Но, если ты уверен...
   - Я уверен, командир. Доверься мне - все будет хорошо.
   Ксения облегченно вздохнула, и я поддержал ее решение еле заметной улыбкой. Уже знал, что мой десант - предопределен. Я не раз говорил эти слова в ее присутствии и всегда выходил на заданный рубеж, даже если все остальные считали, что это - невозможно.
   - А как же ставка? - спросил Джимми. - Ставка отменяется?
   - Почему же? Ставка осталась в силе, Джимми. Доверим этот вопрос командиру, - я иронично усмехнулся салаге. - Ксения, перетасуй колоду и сдавай сама. Любую карту. Нужно же определиться, кто будет платить за выпивку в предполетном загуле? Тем более, две бутылочки коллекционного винца все равно с меня. Ставка остается в силе, Джимми. Если Ксения вытянет бубнового туза - остальная выпивка с тебя.
   - Но...
   - Джимми, ставки - это не более чем одна из наших уловок, которые тренируют дар предвидения у вероятностных пилотов.
   - Именно это делает нас асами Внеземелья. Деньги тут ни при чем, - добавил Володя Сикорски, ухмыльнувшись. - Могли бы поспорить и на интерес. Но, традиции запрещают.
   - Хм... - Джимми с любопытством посмотрел на меня. - Отец рассказывал мне, что перед войной вы разработали несколько ключевых технологий для Союза Киборгов.
   - Джимми, мы работали по правительственным грантам. Кто платит деньги, тот и заказывает музыку. Мы тогда мало что понимали в политике.
   - Но Союз Киборгов разбил наш Космофлот во время войны... - нахмурился Джимми.
   Хм, официально это были планетарные учения, приближенные к реальности. По крайней мере, так вошло в официальную историю Федерации Землян. Через пару поколений эта удобная ложь и станет "правдой". Так уже бывало в нашей официальной истории не раз.
   - А кто это тебе про войну с Союзом Киборгов рассказал? Дедушка и отец? - иронично поинтересовался я. - Они участвовали в сражении у астероидного пояса?
   - Да.
   - Это случилось не по нашей вине, Джимми. Киборги договорились с правительством Федерации Землян об эвакуации. А затем их предали. Правительственные войска начали штурмы стационарных Систем Искусственного Интеллекта, оставленных без прикрытия после нашей эвакуации. На отлетающие базы-астероиды Союза Киборгов тоже напали, всем флотом. А нарушать перемирие и Пакт о ненападении - это преступление, Джимми. Потому Союз Киборгов и разбил движки Космофлоту Федерации Землян. Могли бы ударить залпами не по двигателям, а уничтожая экипажи. Но, киборги и лидеры Сопротивления, из Интеров, этого не сделали. Помни об этом, Джимми. Лучше позор, чем смерть. Люди затем починили свои крейсеры, проиграв в войне. Но, в ней погибло всего несколько сотен человек.
   - Зато - тысячи раненых! - возмутился Джимми.
   - Не мы начали эту войну, Джимми, - возразил я. - Но, мы ее окончили. И, ты не знаешь, что такое настоящая война. Мы не воевали всерьез несколько сотен лет. Но, посмотри хронику Первой и Второй Мировой войны, и ты поймешь, что мир всегда лучше войны. Из-за амбиций правительства Германии, развязавшей Вторую Мировую войну, в итоге погибли сотни миллионов человек.
   Судя по тому, как изумленно расширились глаза у паренька, я понял, что он не знает истории своей собственной планеты.
   - Так много!?
   Что ж, это меня уже не удивляло. Обычные, рядовые люди в основном и живут сегодняшним днем. Не зная о своем прошлом и не понимая того, что их ожидает в будущем. Так было, есть и будет.
   Но мы, вероятностные мастера, понимали, что для того, чтобы заглянуть в будущее, нужно очень хорошо знать свое прошлое. И, если хочешь заглянуть в будущее на минуты, дни, месяцы, годы вперед, ты должен чувствовать ход истории своего биологического вида, своей родной планеты на сотни, тысячи лет ее прошлого. Тогда, на этом фоне, возможность заглянуть в будущее станет лишь вполне закономерным результатом того, что ты чувствуешь временной поток и настроен на него.
   Я почувствовал на мгновение, что сегодня у всех нас хорошие шансы прервать эту затянувшуюся на месяцы жеребьевку Смерти. Сегодня тот самый день, о котором казал мне Сато пять лет назад в своем легендарном предсказании. День, когда Планета Хаоса приоткроет нам свои тайны, и мы научимся выживать в зоне Катастрофы, как это сделали ее жители и их потомки, живущие здесь уже семьдесят два года. А, быть может, мы даже успеем остановить Катастрофу, не дав ей обрушиться на наши главные планеты.
   Да, я все делаю правильно.
   - Давно меня надо было послать, чтобы наши не гибли зря, - горько, зло процедил я. Затем коротко, жестко скомандовал:
   - Ксения, тяни.
   Ксения, широко раскрыв глаза, окончила тасовать колоду, сбила, отсчитала семь карт и потянула восьмую...
  
   6
   - О-ё! - только и сумел разочарованно выдать помрачневший Димка Воронов, сдавая обратно своего короля в колоду.
   Хорошо хоть, сумел сдержаться и не загнул русским матом, как бывало порой. Он патологически не любил проигрывать. В этом он был очень близок по духу с Амандой. Они вообще, образовав пару из Инкуба и Суккуба, понимали друг друга с полуслова, с полумысли.
   - Но... - Ксению словно что-то ударило по голове, когда она первой, перевернув карту, застыла, уставившись на картинку. Затем беспомощно глянула на меня. - Как...!?
   - Спасибо, хорошо сдала, - спокойно так, уверенно поблагодарил я ошеломленную Ксению, принимая бубнового туза из ее рук.
   Жеребьевка была окончена. Даже если не имела смысла.
   - Но... что ты сделал, чтобы я... - Ксения запнулась, уставившись на меня и мою такую знакомую ей немного ироничную улыбку.
   - Нет, я ничего не сделал. Я ведь не телепат и не влиял на твой выбор. Аманда пыталась выиграть время, но, у нее ничего не получилось. Не суди ее строго за то, что она пыталась это сделать. Я надеюсь на твою мудрость, командир. От твоего рапорта очень многое зависит. Ведь больше такого никогда не повторится. Аманда?
   - Нет, не повторится, - прошептала бледная, как смерть, Аманда. - Ты-в-будущем уже мертв, Дэнни. Не из-за чего больше...
   Она отвернулась, уходя в сторонку, к Лауре Хенкель. Та обняла ее, успокаивая, как и подобает лучшей подруге.
   - Значит, я вытянула бубнового туза сама? Но... как!? Здесь же... почти целая, гребаная колода! - Ксения все еще хлопала ресницами, пялясь на карту в своих руках.
   - Просто я знал о том, что ты-в-будущем вытащишь нужную карту, и это - предопределено, - покачал я головой, забрав бубнового туза из ее рук, а затем добавил. - Мы прошли вместе Селесту, Ксения. Это - правда. Как ты можешь сомневаться во мне? Я не влиял на твой выбор. Просто знал о нем.
   - Дэн, я не знаю. Я не думала, что ты...
   - Разве дело в клочке пластика, который вытянет кто-то из нас? Это всего лишь традиция, позволяющая выбрать для десанта наиболее подготовленного на данный момент пилота.
   - Но...
   - Доверься мне - все будет хорошо, - я не смог удержаться от своей ироничной улыбки. - Ты знаешь, что я никогда не говорю эти слова просто так. Я уйду в десант и справлюсь, командир. Выйду на заданный рубеж, и... Наши больше не будут гибнуть.
   - Но... Дэн, ты... Ты останешься жив?
   - Разве это главное? Сегодня тот самый день. День успеха нашей Экспедиции, - я иронично, уверенно улыбнулся ошеломленной Ксении и всем нашим. - Все - просто. Ты не смогла бы вытянуть другую карту, Ксения. Нет такой силы, которая могла бы это изменить. Это - предопределено. Я вышел на эту вероятную реальность будущего. Еще утром знал, что сегодня - тот самый день, когда мы сможем прорваться к Новой Женеве и выйти на заданный рубеж. Сато был прав - я почувствовал этот день... Все решится именно сегодня.
   - Значит, это Судьба, Рок? - ошеломленная Ксения не выдержав мой взгляд, опустила глаза.
   - Да, командир. Аманда этого так и не поняла. Она была такой же марионеткой в этой вероятной реальности будущего. Но, как оказалось, если бы она не помешала мне вытащить бубнового туза самостоятельно, ты не смогла бы сейчас достать нужную карту случайно, без нашего вмешательства. Твою руку направлял слепой случай, Рок. Предопределенность, которую первым увидел Сато еще пять лет назад.
   - Но, как это возможно!?
   - Чтобы выйти на нее, все мы прошли очень долгий путь. Все наши усилия не были напрасными. Мало получить истинное предсказание. Нужно сделать очень многое, чтобы оно наполнилось смыслом и привело нас к нужной, предсказанной вероятной реальности будущего. Так нам сказал Сато еще тогда, когда мы учились в Академии Дальней Разведки. Что ж, теперь мы здесь...
   Я невольно закрыл глаза, вспоминая его глаза. Видя, какую боль чувствовал Сато, зная слишком многое о нашем будущем. Многие в правительстве и в штабе Дальней Разведки не понимали, что за его советами стояли сотни, тысячи просмотренных вероятных реальностей будущего, в которых мы, его друзья и близкие, погибали сотни, тысяч раз.
   Сато проложил всей нашей команде путь к успеху. Только здесь, в преддверии победы, он потерпел поражение...
   Планета Хаоса все еще была для всех нас загадкой. Мы не видели ее в вероятных реальностях будущего. Давать здесь прогнозы было очень тяжело. Словно законы Вселенной здесь взбесились. Хотя, в каком-то смысле так и было. В нашу Вселенную ворвалось что-то неведомое, не имеющее никаких аналогов.
   - Как мастер Силы в стиле Леонардо Капелла, я первым почувствовал, что ты случайно вытащишь именно бубнового туза. Я закрыл это знание от Аманды и остальных. Закрыл всю колоду. Это не ее стиль Силы и не ей тягаться со мной. А ты, Аманда... Прости меня... Я всегда любил и буду любить тебя, сестренка, не смотря ни на что... И мне не важно, что ты создана Интером, а не рождена, как обычные люди. Но, пришло мое время уйти. Прошу тебя, не мешай мне. Мой десант предопределен еще пять лет назад, когда Сато впервые сказал мне об этой вероятной реальности будущего в своем истинном предсказании.
   Я перехватил взгляд ее прекрасных глаз, в которых отражалась ее боль.
   В них редко можно было увидеть слезы. Но, сегодня, ее уверенность в моей смерти что-то сломало внутри Аманды... Мы были профессионалами, способными выдержать очень многое, но в последнее время, из-за гибели наших близких, наш запас прочности стремительно уменьшился...
   Аманда очень тяжело пережила смерть наших братьев-Интеров и Владимира Когана. Она чуть было не сорвалась в приступ Голода, который у таких сильных Суккубов, как она, был очень опасен. Приступы у мастеров были очень редкими, но, если уж начинались, мало не покажется. Вплоть до комы и смертельного исхода.
   Сейчас Аманда из-за свои эмоций была как никогда близко к этой опасной грани, за которую не стоило бы переступать никому из нашего народа. Я почувствовал это и попросил ее взять себя в руки. Аманда опомнилась, приструнила ту силу, которая скрывалась в ней.
   - Этот день настал, Аманда. Смирись с этим и прими достойно. Как принял я.
   Мои ученики-ведомые, по расчетной группе, в стиле Леонардо Капелла, выпали в осадок. А я невольно улыбнулся.
   Как же порой ученики беззаветно верят в силу и мудрость своих учителей... Они стали свидетелями того, чего могут в будущем достичь сами - в этом и заключался данный урок. По крайней мере, моим ученикам по вероятностному стилю он пошел в зачет.
   Лео прав - лучше всего действуют те примеры, свидетелем которых тебе довелось быть. И, не всегда все нужно объяснять. Пусть ребята знают, что им открыты не все секреты. Тогда, быть может, не идя по проторенному учителем пути, они смогут, окончив обучение, став вероятностным мастером, открыть что-то новое. Потому что еще останутся тайны, которые им неведомы.
   Когда-то я сам был свидетелем многих из подобных наглядных примеров, которые показывал нам Леонардо Капелла, мерзко ухмыляясь. А нам оставалось только гадать, как он это сделал. Теперь же настала пора готовить новое поколение будущих мастеров Силы.
   Аманда, стиснув зубы, громко выругалась. Виновато покосилась на Сергея, мысленно извинилась перед ним.
   - Дэн, ребята... Простите дуру! Если сегодня - тот самый день... Дэниел прав. Ему нужно уходить в десант. Чтобы наши больше не гибли.
   - До тебя только сейчас дошло? - иронично поинтересовался я.
   - Я все равно вижу тебя-в-будущем мертвым, Дэнни, - прошептала она, с болью закрыв глаза.
   Слезы на ее щеках... Этого я не хотел.
   - Только ты знаешь все то, что предсказал тебе Сато пять лет назад... - почти прошептала она. - Неужели нет другого выхода?
   - Сато предупредил меня - я почувствую, когда этот день наступит... Предупредил, что мы не имеем права упускать этот шанс. Шанс спасти Федерацию Землян от Катастрофы. Быть может, это единственный шанс не допустить ее на Землю. Если упустим его, будем жалеть об этом всю свою оставшуюся жизнь! Потому что своей ошибкой обречем миллиарды людей на гибель. Вот почему жребий не имел смысла, Ксения.
   Я невольно улыбнулся.
   - Сато сказал мне тогда, пять лет назад... "Дэн, запомни, жребий не имеет смысла. Мы сами творцы своей судьбы, а не какие-то клочки разукрашенной бумаги. Когда прийдет время - ты поймешь...".
   Я задумчиво покачал головой, вспоминая слова своего друга и наставника.
   Значит, он знал все это время, чем может окончиться мой десант. Вот почему его глаза были тогда очень печальными и полными боли... Если Аманда права, то...
   Я не хотел об этом думать. Мы - сами творцы своего будущего! Еще ничего не решено!
   - Теперь я понимаю, о чем он тогда, пять лет назад, говорил. Решай, командир.
   Ксения, приняв окончательное решение, взяла себя в руки и уверенно произнесла:
   - Что ж, удачи во время десанта. Объявляю предстартовую готовность.
   - Верное решение, командир, - поддержал Ксению невозмутимый Тэцуо.
   - Дэниел, сколько тебе понадобится времени? - поинтересовалась Ксения.
   Я задумался, проводя временную пробу:
   - Ты узнаешь о времени старта первой, командир. У нас оптимальный полетный коридор в два - три часа. Нужно дождаться, когда энергоиды оттянутся из центральной части планетарной системы. Затем обойти оба главных флота враждебных энергоидов, начавших войну между собой. Все - просто. Ничего такого, с чем я бы не справился. Так что у нас еще есть время.
   - Ничего себе! - пришла в себя, наконец, Наташа Климова, захлопав ресницами и покачав головой. - Ну, ты даешь!
   Я не удержался от ироничной улыбки, глядя на нее. Чувствовал себя легко и свободно, приняв решение.
   - Но, как ты сделал, чтобы Ксения вытянула бубнового туза без твоей помощи? Я так и не просекла, - расстроено пробормотала Лаура Хенкель. - Она действительно вытянула эту карту сама, случайно?
   - Этот прием мне показал Леонардо, - признался я. - Штатная уловка, не более.
   - А почему ты нам его не показал? - возмутлась она.
   - Как это не показал!? - возмутился я. - Ты думаешь, мне Лео что-то там объяснял!? Показал и все. А я, между прочим, рассказал, что к чему, в отличие от него!
   - Но...
   - Тренируйся, малышка, и все получится. Ты ведь знаешь, что это возможно. Так что флаг тебе в руки. Это ровно столько, сколько мне сказал Лео после того, как показал мне этот прием без всяких пояснений. И, как видишь, этот дельный совет, "тренироваться", мне помог.
   Лаура, бедняжка, уже почти готовый вероятностный мастер в стиле Леонардо Капелла, состроила жалобную рожицу. Да и Димка Воронов, официальный мастер этого стиля Силы, задумчиво тер свою щеку ладонью, пытаясь понять, как же мне это удалось провернуть у него под носом. Причем незаметно. Про наших учеников и экспертов этого стиля Силы уж и не говорю.
   - А говорил "байки", Джимми... - буркнул Леон Тейбер, принимая выигранную денежку за ставку на свою карточку-ключ от еще более ошеломленного Джимми Альвареса. - Эх ты, салага! Не успел из Академии свой нос высунуть, как ставочки один к десяти направо-налево раздаешь ветеранам Внеземелья.
   Джимми, похоже, онемел. Уже понимал, что это - не дешевый фокус. Изумление командира базы было искренним - она явно не участвовала в "розыгрыше". Поэтому он просто перевел деньги на счет Леона. Молча.
   - Так, ребятки, с вас, как договаривались, выпивка на предполетный загул. Это выйдет вам не в пример дешевле, чем такие глупые ставки, - обнял я за плечи обеих салаг. - Вернее, отдуваться тебе, Джимми. А от старожилов базы я, как и обещал, выставляю из своего неприкосновенного запаса две бутылки коллекционного винца, из личных погребков моего дедули, Ричарда Николсона. Думаю, такого вина вы еще не пробовали!
   Судя по возгласам радости старожилов, наши новички сообразили, что вино действительно будет отменным. Пробовали, знаем.
   - Теперь мы в одной команде, ребята. Добро пожаловать в нашу команду. Так что - дуйте на кухню, за... стоять! - я поинтересовался у наших ветеранов. - Для начала нам одного ящика хватит?
   - Лучше - два. Зачем бегать туда, сюда лишний раз? - философски задумался Володя Сикорски. - Дэн, не жмись - пару бутылок на полсотни рож... Плюс, еще гости-научники и смена пилотов-стажеров...
   - У меня всего четыре заветные бутылочки осталось, - философски задумался уже я.
   - Четыре!? А говорил, что осталось всего две! - возмутился Димка Воронов, самый главный ценитель вин из наших старожилов.
   - Вам, выпивохам, только скажи про НЗ, - проворчал я. - От ящика, считай, ничего уже не осталось. И месяца не прошло!
   - Хм... Четыре... Вот и ладненько, - довольно потер руки Димка. - Где ты их только заныкал?
   - Тебе забыл сказать, - огрызнулся я.
   - В моей каюте, милый, - проворчала Аманда. - Только попробуй ко мне сунуться, как в каюту Дэниела, за винцом - будет, как в прошлый раз.
   Димка проворчал себе под нос что-то. Тогда ему пришлось пить одну воду - Амандочка закодировала его на отвращение к спиртному. Особенно к моему коллекционному винцу.
   - Я все слышу, - возмущенно фыркнула Амандочка.- И, вовсе я не злопамятная! Просто... долгопомнящая.
   - Эй, если Дэн сегодня прорвется - нам понадобится хотя бы одна бутылочка для того, чтобы отпраздновать его успех! - предложил Володя Сикорски.
   - Значит, на предполетный загул - три заветные бутыли, - подвел я итог, пойдя навстречу предложениям жаждущих масс.
   - Круто меня обули... - восхищенно заметил Джимми, обретя, наконец, дар речи. - Самому бы так научиться!
   - Ставить против него - была не самая лучшая идея. Тем более - один к десяти. Это, кхм, рекорд, - ухмыльнулся Димка Воронов. - Так что дуйте за вином на кухню. Притащите ящики в спортзал. Там у нас есть бар в боковой комнатке. Мы обычно там и гуляем. Кругом! Бегом марш!
   Глава 2 - Предполетный загул.
  
   1
   Чуть позже, перед полетом, мы всей командой начали наш традиционный предполетный загул. Даже ученые и аналитики прибыли. Расчетная группа Джо Мэрайфилда заявилась практически полным составом. Видимо, потому, что их шеф отсутствовал, сославшись на жуткую занятость.
   Гуляли мы, как всегда, в спортзале базы. Оттягивались по полной, под музычку. Это бесило некоторых неосведомленных членов правительства до жути. Разве можно устраивать вечеринку с выпивкой непосредственно перед десантом!? Тоже мне выдумали - "предполетный загул". Да на вас же все салаги-файтеры смотрят и будут потом вам подражать!
   Но те из наших начальников, кто был в курсе, только ухмылялись - мол, ребята знают, что делают. Наши предполетные загулы уже вошли в традицию внеземельщиков нового поколения. Даже если не имели такого смысла, как для наших самых сильных расчетных команд асов Внеземелья. Как говорится, дурной пример заразителен.
   Потому что, на самом деле...
   Тэцуо Ямато разминал своих учеников в самой дальней части спортзала, рядом с бассейном - на тренировочных мечах и в рукопашную. В этом ему помогали его лучшие ученики стиля боевого предсказания. Аманда Симмонс и ее ученики с ученицами, из агентов влияния Пси-Корпуса, застолбили танцплощадку. Наши стрелки, что говорится, метали стрелку и палили по движущимся мишеням из пистолетов, под чутким руководством нынешнего лидера вероятностных снайперов, Володи Сикорского. Ну а я, со своими орлами, устроил шараду с Картами Судьбы за пятью столами под преф.
   Все вместе мы, своими, неконвенционными способами, проводили одновременную временную пробу четырьмя известными нам стилями предвидения, прогревая свои Нити Вероятностей. Каждый из нас то танцевал, то играл в карты, то сражался под чутким руководством Сато, а теперь Тэцуо, то метал стрелку в мишень или же стрелял из пистолета по движущимся мишеням.
   Но, все это было также искусной актерской игрой. Мы уже четыре года так дурачились, маскируя совместные временные пробы под легкую, непринужденную вечеринку-праздник. У внеземельщиков, благодаря нам, появилась еще одна негласная традиция - предполетный загул, где все мы, веселясь, выпендриваясь и занимаясь любимыми хобби, на самом деле прогревали все свои Нити Вероятностей во всех стилях Силы и отдавали их нашим четырем фокусирующим мастерам. А те сливали Силу, направляли ее на файтера первой волны, уходящего в десант. Таким образом, его таланты и шансы выжить увеличивались в несколько раз. И, что немаловажно, от таких гулянок-временных проб все мы, что уж там, получали несказанное удовольствие и веселились по полной.
   Сегодня для меня был особый день. Если не справлюсь во время десанта и... Значит, это моя последняя такая вечеринка. Так что я отрывался по полной. Даже выпил пару бокалов вина, за успех десанта. А затем, прогрев своих ведомых-учеников в своем стиле, за пулькой преферанса, разогрелся на танцплощадке в стиле Аманды Симмонс.
   Аманда, на танцплощадке, не отходила от меня ни на шаг. Ничего так потанцевали. Но затем, когда я рванул к Тэцуо, на разминку, она не выдержала. Тормознула меня, удержав за руку. Но, все же, сдержалась, почувствовав, что мне сейчас нужна именно разминка с Тэцуо, а не танцульки в ее стиле Силы. Мы и так неслабо потанцевали вместе, под медленную музычку.
   Больше она не заплакала. По крайней мере, я не видел, пока Тэцуо выбивал из меня пыль, а затем мы принялись фехтовать парными мечами, в японском стиле. Тоже так неслабо размялись.
   Рисковать я с Тэцуо не хотел, так что мы потанцевали на дуэльном ринге на этот раз очень мягко. И, тренировочными, а не обычными мечами. Все же десант на носу. Но, все мышцы я промял хорошенько. Как только Тэцуо, довольный нашими успехами, приказал прервать тренировку, я разделся и нырнул в бассейн, по его рекомендации, чтобы закрепить оптимальный мышечный тонус перед десантом и промять хорошенько все мышцы.
   После интенсивной двухсотметровки я просушился, переоделся и вернулся в спортзал, на этот раз скользнув к группе стрелков. Но... взгляд Аманды меня все время отвлекал во время разминки. Когда я перешел к стендам для стрельбы, Аманда тоже прервала танцы, передав бразды правления Наташке Климовой и Лауре Симмонс.
   Она перехватила меня у стенда, и мы начали стрелять по мишеням одновременно. До меня, наконец, дошло, по ее мыслям, что она искренне переживает за меня. И, думая, что видит меня последние минуты в жизни - переживает. Вот и старается держаться рядом, судя по ее немного печальным мыслям. И ничего более.
   Было даже немного стыдно за то, что в моей башке мелькнула на мгновение шальная мысль о том, что Аманда опять взялась за старое. Когда мы подросли, она изменила ко мне свое отношение. Она была создана Интером, и яйцеклетку моей матери настолько перекроили, что назвать нас братом и сестрой биологически было затруднительно. Достаточно было глянуть на нашу внешность, чтобы это понять.
   От внешности матери ей мало что оставили. Этих коновалов интересовал только дар инженерного предвидения, который отразился в Аманде довольно сильно. Проба на Суккуба тоже оказалась положительной, хотя Аманду перекраивали, вроде как, в телепата-нулевика. Но, мы выросли вместе, в одной семье, в одной команде. Для меня она всегда была моей старшей сестрой, и мы эту тему опять поднимать и обсуждать не будем.
   Меня вполне устраивали наши дружеские, партнерские отношения. Аманду, с ее любвеобильным характером, по большому счету - тоже. Но, все же, бывали в ее жизни моменты, когда я невольно попадал на ее радар, как потенциальная жертва Зова ее Суккуба. Все же, она была моей метафизической парой, а в моменты приступа голода мышление Суккуба совершенно меняется.
   Вот я и подумал, что на нее опять накатило...
  
   2
   Я все время попадал в десятку. И, мне это не очень нравилось. Не снайпер я, увы...
   Слишком уже много Силы от наших набрал, пока прогревал свои Нити личной Силы. Слишком легко, одним потенциалом ловил временные скрипты попаданий по мелким мишеням, движущимся туда-сюда на мишенях-маятниках.
   А значит, от четвертого стиля Силы на первом круге мне будет мало толку. Да и вообще - не мой это стиль. Развивается и контролируется медленно, Нити снайперского стиля прогреваю и создаю плохо. То ли дело в стиле Аманды Симмонс, Сато или Леонардо. Последний стиль и был моим самым сильным.
   Аманда перехватила мои мрачные мысли и, улыбнувшись, потрепала меня по голове, как раз во время выстрела из пистолета.
   То, что надо.
   - Эх ты, мазила, - промурлыкала она. - В самый край десятки. Мне продолжать, или как?
   - Только не щипаться, - буркнул я, снова целясь по мишеням, пока Амандочка, пригладив мою шевелюру, легонько дернула правое ухо прямо перед выстрелом.
   Аманда, надо признать, играла очень тонко, создавая мне помехи. Не смотря на ее "помощь", я хоть и не без труда, но, все же, попадал в центр мишени. В то же время, ее действия со стороны можно было принять за легкий флирт, а не за "помощь" в стрельбе из пистолета.
   Она вообще была потрясающей актрисой. Представьте себе, как этот очаровательный шарм и незаурядный ум, в сочетании с невероятной смекалкой и интуицией, помноженными на прекрасные актерские данные, сочетался с ее силой агента влияния.
   "Круглый ноль", как говорят эксперты Пси-Корпуса про подобных телепатов-нулевиков.
   Вот и сейчас она прошла на грани фола, но ни разу не сломала мою сосредоточенность на мишени настолько, чтобы я промахнулся. Молодец, Пантерочка. Мастер - ничего не скажешь.
   Вот только рано Аманда меня хоронит заживо. Я еще повоюю. Тем более, до десанта есть еще время. Попробуй пойми, как оно там сложится?
   В вихре Ветра Вероятностей появились необходимые мне помехи, и прогрев Нитей Силы снайперского стиля пошел более оптимальным образом. Мелкие движения, прикосновения Аманды, толчки, слова, брошенные не вовремя, даже легкие внушения-команды, типа "не попадешь"...
   То, что она создавала необходимый уровень помех, позволило мне прогреть Нити этого вероятностного стиля предвидения намного лучше. Как награда ее усилиям, мы сконцентрировали Силу и создали зародыш новой Нити Силы, в стиле нашего легендарного снайпера, Владимира Когана. Сестренка довольно улыбнулась, вливая последние крохи своей личной Силы в эту Нить со своей стороны. Мы, словно губка, впитали всю Силу нашей команды и получили, как по мне, прекрасный результат.
   Да и на танцплощадке... Зародыш Нити Силы в стиле Аманды уже проклюнулся, осталось его только огранить. Все же, после стиля Леонардо Капелла, стиль Аманды был для меня следующим по легкости. Наследие того, что мы родились Инкубом и Суккубом, как и наши родители.
   Мой успех здесь, в самом трудном для меня стиле предвидения, невольно меня обрадовал. Аманда, что говорится, вовремя подошла и, почувствовав эту вероятность, поймав ее своим мастерством, ловко привела меня к такому желанному для любого вероятностного мастера результату.
   - Хорошо идешь, Дэн. По одной Нити в каждом стиле, на первом же прогоне. Так держать!
   - Спасибо, что помогла связать Силу в Нить, - я с искренней благодарностью посмотрел на нее.
   А ведь я даже не надеялся с первого подхода получить эту Нить. Увы, что-то дается легче, что-то, труднее...
   - Не за что. Это же оптимальная вероятность, - обаятельные глаза Аманды просто затягивали, как и ее очаровательная, завораживающая улыбка. - Я просто скользнула по временному скрипту, вот и все.
   - А я, обалдуй, прозевал его, - я был немного расстроен. - Слишком сосредоточился на временных пробах и не думал о том, что ты сможешь мне помочь.
   Аманда обняла меня и пригладила меня по плечу.
   - Ничего. Зато я не прозевала. И ты с Тэцуо здорово размялся. Еще одна Нить, в стиле боевого предвидения... Поздравляю! Тебе все эти Нити Силы сегодня понадобятся...
   - Тэцуо - молодец! Чувствует Силу своего стиля уже почти так же, как и Сато. Я, считай, ничего и не сделал.
   - Ну, сегодня же у нас ты идешь в десант, а не Тэцуо. Как ты вообще? Еще выдерживаешь? Не опьянел?
   - Вы еще не наполнили меня, так что пока держусь. И... каскад вероятных реальностей будущего, с десантом, уже пошел. Так что пока идем по оптимуму.
   - И как пробы?
   - Пока глухо, - буркнул я. - В энергонном коконе будет сегодня жарко.
   - Может, все же, отменим старт? - оживилась Аманда.
   Ну да, она все еще оставалась при своем мнении.
   - Это мы всегда успеем, Аманда. Знаешь ли, я не собираюсь погибать зазря... Выдвинусь ко второму чек-поинту и там прикину, на более близкой дистанции, что да как. А пока... работаем расчетной группой. Так оно надежней будет.
   - Тогда работаем, - немного вымученно улыбнулась Аманда, все же недовольно вздохнув. - Только обещай мне, что отвернешь обратно, незамеченным, если впереди будет действительно глухо. Дэнни, прошу тебя! Будут и другие дни. Более благоприятные. Прошу тебя, не торопись! Не лезь в энергонный кокон, если не уверен в успехе десанта.
   - Не факт, что они будут, - мрачно буркнул я. - Если наше начальство отдаст приказ об эвакуации, его придется выполнять.
   - Дэнни, это просто невозможно! - возразила Аманда. - В этом нет никакого смысла. А как же их "выйти на заданный рубеж любой ценой, не считаясь с потерями"?
   - Ты просто не чувствуешь будущее настолько далеко, как я.
   - Хм, - Аманда нахмурилась. - С чего бы это они так резко изменили свои планы?
   - Не знаю. Но, это меня беспокоит все больше. Ненавижу Высокую Политику!
   - Не расстраивайся так. Было бы из-за чего.
   - Не могу поверить в то, что Джулиан продался. Но, тогда к чему этот его приказ-в-будущем, о нашей эвакуации из зоны Катастрофы?
   - Он уже предопределен?
   - К сожалению, да.
   - Хм... - Аманда нахмурилась. - Странно... Мы ведь закрепились у второго-чекпоинта. С такой базой у границ энергонного кокона успешный десант на Новую Женеву - лишь дело времени. Сдаться в шаге от победы - это совсем не в стиле Джулиана Чейни.
   - Вот именно. В правительстве Федерации Землян происходит что-то непонятное, а я слишком далеко, чтобы сканировать информационное поле Земли. Ясно только, что Джулиан не изменит свою точку зрения так кардинально без внешнего давления со стороны Хозяев Земли.
   - Джулиан не из тех, кого можно купить, - возразила Аманда.
   Я покосился на нее и немного успокоился. Нет, глупости. Не мог Джулиан Чейни продаться. Уж Аманда-то знала, как он мыслит. Намного лучше меня.
   - Надеюсь, ты права. Но, сегодня, похоже, последний день десанта. Завтра нам уже придется эвакуироваться. А я даже не знаю - почему. Поэтому я должен справиться, понимаешь?
   Аманда расстроенно вздохнула.
   - Если ты будешь из-за этого рисковать, гробанешься, как Володька Коган, - заметила она.
   - Окей, обойдусь без героизма. Если я пойду до конца, то знай - наши больше не будут гибнуть, и мы закрепимся на поверхности, на нашей новой, безопасной базе. Если же шансов добиться нет... Я не гордый - вернусь. Нечего технику попусту гробить.
   - Технику... Эх ты... Нечего людей зря гробить, - Аманда на этот раз улыбнулась намного увереннее. - Помни, ты обещал!
  
   3
   - Ладно, хватит пока, для первого прогона, - буркнул я и положил пистолет у стенда.
   - Может, пойдем потанцуем? - предложила Аманда, взяв меня за руку. - Ты еще на танцплощадке толком не разогрелся. Как раз моя любимая музыка.
   - Я еще разок хотел в преф со своими учениками перекинуться, - задумался я. - Хотя... успею еще. Пошли.
   - Ты что, с Лаурой потанцевать хотел? - удивилась, немного расстроившись Аманда, прочитав мои мысли. - Но, я же разогрею тебя намного лучше!
   Я даже не заметил, что она копается в моих мыслях. Аманда была неисправима. Обижаться на нее уже было просто невозможно. Поживите с мое рядом с телепатом и Суккубом такой силы, и поймете, что некоторые вещи уже воспринимаются как данность. Как говорится, лучше поберегу себе нервы.
   Подойдя к краю танцплощадки, мы влились в общий ритм и начали резкие, уверенные и, в то же время, плавные, грациозные движения, присоединившись к танцующим парам. Наташка Климова подмигнула мне, грациозно пролетая рядом, под руку с Димкой Вороновым. Кажется, сейчас именно эта пара задавала темп на танцплощадке. Здесь были и другие прекрасные танцоры, но Наташка и Димка на какое-то время затмили всех, и две девчонки из научного сектора уже не столько танцевали, сколько откровенно пялились на наши уверенные, четкие и грациозные движения.
   Увы, судя по их движениям и мыслям, они отдались во власть танцоров-телепатов, чтобы вконец не осрамиться и поддерживать нужные движения на должном уровне. Потому что танцевать совершенно не умели - не та специализация. Так что, как говорится - учиться, учиться и еще раз учиться.
   Аманда уже разогрела нескольких своих учеников-танцоров, и Ветер Вероятностей на танцплощадке был уже не легким сквознячком, а физически давящей стеной потенциала Силы ее стиля. На меня обрушился целый шлейф Силы, который создала эта пара вероятностных мастеров и учеников. Собственно, для меня создавалась и на меня была нацелена. Осталось только войти и впитать.
   Вот только Сила этого стиля предвидения отдавала отдавала силой вожделения Инкубов и Суккубов. Так что завестись можно было запросто. Этот пьянящий поток сливался ко мне со всех сторон, особенно от наших ведомых, которые не умели так хорошо контролировать свой голод. Но Димка с Наташкой следили за слабыми парами и живо выбивали их с танцплощадки, во избежание инциндентов с гражданскими, то бишь, нашими коллегами из научного сектора базы.
   Как только мы вошли в движениях в центр из четырех танцующих пар, кружащих рядом с нами, я просто начал задыхаться от Силы, до шума в ушах. И видения вероятных реальностей будущего просто обрушились на меня лавиной. А Нить стиля Аманды Симмонс оформилась окончательно.
   Это оказалось очень... быстро...
   - Хватит, - тихо скомандовала Аманда своим ученикам, остановившись. Немного разочарованно добавила. - Пока - хватит. Пора за твой самый любимый, четвертый стиль Силы, Дэн. А я пока с нашими разогрею остальных ребят.
   - Давай, я пошел. Самое время слить собранную Силу в первые вероятные варианты полетного коридора, - шепнул я ей на ушко. - А то я уже... по самую завязку, как пьяный.
   - Да на тебя цистерны не хватит, пьянчуга! Пока наполнили... - возмутилась Аманда, расстроенная тем, что танец пришлось прекратить. - Удачи на расчетах курса!
   - Я не верю в удачу, Аманда. Мы сами - творцы своей удачи, - я улыбнулся ей с искренней благодарностью. - Спасибо за великолепный танец.
   Довольный взгляд Аманды, горящие желанием глаза, ее учащенное дыхание, восхищение ученых из научного сектора базы, их приветствия и отзывы...
   Да, мы действительно постарались на славу. И, Аманда все это так любила, что, отдавая свою личную Силу и Силу учеников своего стиля, обрушивая ее на меня, она все же умудрялась получать несказанное для себя удовольствие от чувственного, невероятного танца.
   Как говорится, одно другому не мешает.
   Но, таковы традиции нашей команды, которые мы намерены поддерживать и у наших учеников. Ведь танец требует не только прекрасной физической формы файтера и невероятной ловкости и чувства такта танцора, но и является вызовом его умению чувствовать каждое движение и эмоцию партнера. Это было уже искусство, и освоить его было дано не каждому.
   Завидев еще одну танцовщицу, к Лауре Хенкель уже устремились ребята из преферансистов, стрелков и разминающихся с Тэцуо учеников-воинов. А танцоры, поблагодарив наших амазонок, покинули этот благословенный круг музыки, танцев и веселья, присоединяясь к другим группам файтеров - чтобы размяться на татами или пострелять из пистолетов на стенде тира.
   Ну и в преф, конечно, куда без него. Но это - после разминки, как правило. Гулянка гулянкой, а физическая тренировка, особенно на татами - прежде всего. Я и так неплохо протанцевался с Амандой. А есть ведь и другие желающие приобщиться к этому искусству, завораживающему взгляд.
   Три наши девушки-файтера, из ядра нашей главной команды, были Суккубами в ранге мастера, и ничем наши орлы не рисковали. Все же, одна команда. Еще четыре девчонки-Суккуба хоть и были в ранге мастера, но, все же, на порядок слабее. Они были из другой стаи, входящей в эскадрилью вероятностных пилотов, проходящих практику на нашей базе. Эта двадцатка пилотов прибыла к нам на практику из Системы Селесты, и все были курсантами нашей парижской Академии. Они уже затарились Силой по завязку и плавали в бассейне, чтобы не фонить на людей из нашей команды силой своего вожделения. Впрочем, в их стае тоже Инкубов было на порядок больше, и было кому стравливать Зов.
   Сейчас Лаурочка взялась за Володю Сикорского, который, отстрелявшись, решил пройтись по танцплощадке, оставив сектор стрелков на своих лучших учеников Силы. А наша очаровательная Пантерочка, хозяйка этого сектора, под начавшийся вальс начала обрабатывать Тэцуо Ямато, пришедшего к той же мысли. Тот даже не стал переодеваться - все же Тэцуо большей частью не вылезал из своего сектора, где вел тренировку. Он был лучшим мастером стиля боевого предсказания на данный момент, а это налагало на него определенные обязательства. Как и на Амандочку, которая заведовала музыкой на танцплощадке и муштровала своих партнеров, выбирая порядок смены пар.
   Так что, как говорится, смена кавалеров...
   Немного развеявшись, я полностью отдался любимой работе. Перейдя в расчетный режим, я начал просчитывать оптимальные маршруты посадки в выбранной для десанта зоне самого огромного материка, под названием Новая Европа.
   Ротация мастеров и наших учеников по площадкам всех четырех стилей предвидения вызвала в спортзале настоящую бурю из нашей Силы. И вся эта Сила, так или иначе, направлялась волей моих друзей к тому, кто сегодня уходит в десант. Ко мне. Я и был сейчас центром этой бури, и мастерски ловил это давление своими Нитями Силы, заглатывал ее, увеличивая свой потенциал личной Силы все больше и больше, до провалов видений в реальные вероятности будущего.
   На мой комп понеслись первые оцифрованные наброски-файлы моего курса. Словно стрелки дарта, пущенные нашей объединеной силой в будущее.
   А если подлететь к Планете Хаоса так? А если эдак?
   Эти файлы шли на корм в мою бортовую СПИ и в комп моей Молнии. Наши птички уже были адаптированы на работу с вероятностными пилотами, поэтому СПИ моего шаттла, принимая информацию, обрабатывала позиции вероятного расположения стай и поселений энергоидов, создавая вероятностную полетную карту.
   Что ж, Аманда в этом была права - сегодня у энергоидов будет та еще заварушка. Зато первая задача - обойти ключевые флотилии энергоидов, ведущих масштабную битву у Зон Перехода, прошла успешно. Так что безопасный скрипт прохода к первому чек-поинту я получил довольно быстро. Но, убедившись, что мои вероятности упираются в постоянные битвы на подходах к планете, я подошел к проблеме с другой стороны - к поискам благоприятного места и времени для посадки.
   Странно... Это больше напоминало росчерк карандашом на карте самого крупного континента, Новая Европа. Намного северо-восточнее выбранной нами огромной равнины от северного каскада гор и плоскогорий.
   Что бы это значило? Сначала, благоприятная зона - с западной стороны огромной горной гряды, а затем, спустя полчаса-час - еще две благоприятные точки десанта в продолговатом ущелье-перевале, пересекающем довольно широкую горную гряду поперек. И, еще позже - уже за горами, с восточной стороны гряды Корто.
   Окей, а теперь посмотрим, когда лучше пробиваться к этим благоприятным зонам десанта, с указанными временными рамками...
   Ничего себе, бойня! Посмотрим...
   Я пахал минут пять, пока не нашел десант, в котором я сумел сесть на поверхность, рядом с городом.
   Но... рано я радовался.
   Этого я не ожидал увидеть. Горящие сады, обугленная земля, трупы почерневших, обугленных людей... И... эти лица, оставшихся в живых, смотрели на меня.
   Они знали, кто виновен в гибели их сородичей.
   А сам город... Обугленные улицы, дымка от оплавленной земли все еще поднимается вверх. И, меня ведут сквозь эту угрюмую толпу, а на глазах у многих - слезы...
   Снова смерть...
   Не могу я идти по трупам... Не могу и не хочу. Даже если это трупы не друзей, а совершенно неизвестных мне людей. Но, все же... Я отметил место на карте континента Новая Европа, и еще два более мелких поселения-форта, расположенных рядом.
   Я покосился на своих учеников, в стиле Леонардо Капелла и вздохнул. Вероятная реальность будущего с первым моим успешным десантом на Планету Хаосу получена. Вот только... Я лучше сдохну, чем пройду по этому временному скрипту.
   Нужно искать дальше. Главное, я споймал нужную мне дистанцию расчетного прогноза. Сегодня я-в-будущем действительно ушел в десант, иначе я не увидел бы такие подробные вероятные реальности будущего.
   Так уже было. Например, последний отчет Сато, непосредственно перед заходом в нижние слои атмосферы Новой Женевы - с рекомендацией искать зону десанта на другом, более западном континенте, на Новой Европе.
   Я продолжил временные пробы, но разочарованно вздохнул. Практически все зависило от действий воюющих между собой энергоидов. Они еще сами не определились, как будут воевать, где и какими силами. Этот передел жизненного пространства касался нескольких десятков планетарных систем, а не только системы Ариадны. Ситуация менялась прямо сейчас, и разобраться в этом месиве пока не представлялось возможным. А вскоре полыхнет и в других планетарных системах зоны Катастрофы. Драчка будет еще та. Единственное, что я понял - этот полетный коридор и его временные рамки не годятся. А значит, вылет откладывается... А на сколько откладывается?
   На полчаса, не меньше. Да и то - смотреть надо...
   А еще... Я почувствовал, что впервые появилась возможность повысить свой статус среди самых крупных, хищных видов энергоидов, которые и сражались за лучшие места у звезд, попавших в зону Катастрофы. Война, судя по вероятностям, грозила перейти в затяжную, непредсказуемую. Если точно обозначить свои приоритеты в этой войне, атакуя одну из сторон, и постараться примкнуть к своим невольным союзникам-энергоидам...
   Я облегченно вздохнул и улыбнулся. Потому что уже понял, что необходимо искать...
  
   4
   Когда я, задумавшись, зашел в сектор своих ведомых, Артем молча указал мне место за центральным столиком и сдал мне карты. Я машинально посмотрел их, буркнув "пас" - ведомый сдал себе тотус на руки. Мне оставалось только заглотнуть поток Силы, который сейчас сконцентрировался на мне.
   Хорошо ребята сработались - не нужно лишних слов за столиком.
   Я так же молча сдал и глянул карты, что-то там машинально буркнул, забрав прикуп, а сам углубился в дебри будущего. Руки работали автоматически, принимая следующую раздачу.
   Ребята лишь скупо и тихо предлагали свои варианты розыгрыша прикупа - сейчас результат игры не имел никакой роли. А вот слив Силы на уходящего в десант - да.
   Снова полетели целые фрагменты сражений, на подступах к Новой Женеве. Настолько яркие, что моя бортовая СПИ оцифровала их в видеофайлы. Сейчас у меня не было времени на то, чтобы копаться в этих данных. Я и так ухватил главную суть. Это были не локальные стычки, а глобальный передел жизненного пространства в энергонном коконе и за его пределами, у Зон Перехода. Схватка за вершину Пищевой Цепочки и самые лакомые кусочки жизненнного пространства.
   - Ну как тут у вас? - Аманда подсела рядом с Артемом Волошиным.
   Ее Сила ощущалась очень резко. Аманда снова наполнила себя Силой до самых краев, и решила подпитать меня, сев поближе ко мне.
   - Сегодня у меня будут те еще танцульки, - буркнул я, недовольно глянув на тот мусор, который мне сдал ведомый. - Тём, это ты себе мизер сдал?
   Артем Волошин молча вскрыл свои карты, показав их всем. Дырок там не было, так что в прикупе он не нуждался.
   - А что, нельзя? - поинтересовался он. - Ты же сдал себе перед этим тотус.
   - Извини, я машинально, - пробормотал я.
   - Ничего, мы пока ровно идем, - буркнул Димка Воронов, который был в партии третьим.
   Блин, это насколько же я отвлекся, что даже не засек, с кем играю?
   Я откинулся назад, прикрыв глаза и потянувшись. Аманда уловила мою мысль, и мне мигом поднесли мой любимый коктейль.
   Мелочь, а приятно. Впрочем, мы слишком хорошо знали привычки друг друга.
   - Ну как? Есть видеофайлы временных проб? - поинтересовалась сестренка.
   - Качай, просмотрите потом с ребятами, - пробормотал я, наслаждаясь любимым вкусом - все пропорции были в меру - именно так, как я любил. - Главное я уже зацепил. Энергоиды соберут главные армады у двух Зон Перехода, ведущих в пространство энергоидов класса Е. Вот только последние проиграют битву. Это нам ох как на руку. Я смещаю полетный коридор аккурат к началу этой заварушки. Все внимание энергоидов класса Е будет приковано к этой битве. Им будет не до охоты на наши шаттлы. Более того, если нам повезет - удастся вступить в этот поливидовой альянс, который поддержат и малыши класса Е, длиной до полукилометра. Я назвал его для удобства Альянс Энергоидов. В него войдут в основном гиганты класса А-D и полукилометровые хищники класса ED и меньше по размерам.
   - Хм... Это авантюра, Дэнни, - проворчала Аманда, рассерженно глянув на меня. - Зачем нам лезть в разборки хищных энергоидов? Все равно и для тех, и для других мы не более чем корм.
   - Ты посмотри сначала, какой расклад, а затем уже оценивай положение дел, - предложил я.
   Аманда захватила меня глазами. Видеофайлов будущего я им скопировал немеряно, но выделить самое главное сейчас, без анализа на СИИ базы, мог только я. Поэтому Аманда передала нашей команде самое главное, по моему мнению.
   - Ты думаешь, получится? - Тэцуо прищурился, раздумывая.
   - Мы ведь тоже в начале воевали с энергоидами класса F, когда прощупывали места для промежуточных баз в астероидном поясе. Но, затем отучили их атаковать нас, вырезая наиболее обезбашенных и агрессивных из них.
   - Но, они слабее наших шаттлов, - возразила Наталья. - Мы можем с ними вполне успешно сражаться. А жители энергонного кокона - это хищники, доминирующие в центральной части зоны Катастрофы. Они все равно не будут пускать чужаков в зону своих поселений.
   - Ну, недолго им осталось доминировать, - не сдержал я своего сарказма. - Наташ, я предлагаю присоединиться к победителям. Посидишь над видеопробами пару часиков и придешь к такому же выводу. Это выигрышная тактика.
   - Да кто бы ни контролировал энергонный кокон, все равно, они - хищники! Для них мы всегда будем кормом! - не сдавалась Наталья, поддержав свою подругу.
   - В мирное время - может быть, - заметил Тэцуо. - Но, сейчас у них разразится, по сути, война за передел территорий.
   Ребята замолчали, думая над нашими словами. Я сдал себе еще один мизер. Меньше восьмерной на руках пока ни у кого не было, так что партия стремительно подходила к окончанию.
   - Тотус, - буркнул Артем, бросая карты на стол и заканчивая партию. Я-то давно закрылся, так что после тотуса Артема осталось только подсчитать, насколько он меня догнал в последней раздаче. Хорошая молодежь пошла, цепкая - мы почти сравнялись в счете. А вот Димке Воронову должно быть стыдно за то, что молодежь обходит старичков-ветеранов слета, как стоячего.
   - Если я правильно понял, многие народы энергоидов класса E и ниже поддержат силы вторжения. По сути, присоединятся к победителям. Почему бы нам не сделать то же самое? - добавил я, задумчиво потирая подбородок.
   - Легко сказать, - хмыкнула Аманда. - Как ты это сделаешь?
   - Прежде чем дело пойдет до победы, будет резня в энергонном коконе и у Зон Перехода. Те, кого будут резать, примут помощь, от кого бы она не исходила, - заметил я. - Необходимо только оказаться в нужном месте и в нужное время. Это уже дело техники.
   - Дэн, там сегодня сцепятся миллионы энергоидов! - прошипела Аманда. - А у тебя и трех сотен шаттлов не наберется. Твоя задача - десант, а не разборки между армадами энергонных хищников! Режут друг друга, ну и пусть! А ты в это время постарайся незаметно добраться к Новой Женеве.
   - Незаметно не получится. Все равно перед десантом мне нужно будет сделать несколько витков для сьемки поверхности Новой Женевы, а затем уж на более низкой скорости заходить в атмосферу. Обе стороны-в-будущем подтянули значительные резервы. Особенно те, кто готовится сейчас к нападению. Они уже начали переброску войск в центральную часть зоны Катастрофы. Ты ведь видела в видеопробах их флот блокады. Они-в-будущем выиграют, Аманда. Они провели разведку и подготовились хорошо. Но, другие народы энергоидов об этом пока еще не знают. Если мы присоединимся к союзникам будущих победителей в самом начале - это может сработать.
   - Не факт, что энергоиды класса E поссорятся между собой. Они - родственники! Иначе не вытеснили бы из внутреннего пространства вокруг Ариадны другие энергонные народы, - не сдавалась сестренка. - Это их энергонный кокон, и чужаков они не потерпят. Они никогда не станут союзниками, потому что наши шаттлы для всех крупных хищников - корм! Даже если тебе и удастся добиться временного союза перед угрозой внешней опасности, это не значит ничего. Когда опасность минует, наши шаттлы снова превратятся для новых хозяев энергонного кокона в корм!
   - Надо же с чего-то начинать, - возразил я. - Сейчас - время перемен. Никакие правила больше не действуют. В энергонном коконе живут сотни народов. Их заставят выбирать между двумя воюющими сторонами. Причем обе стороны намного сильнее каждого народа в отдельности. Тем, кто не поддержит ни одну из сторон, в начале будет труднее всего.
   - Думаешь поддержать "нейтралов", которые позже присоединятся к победителям? - дошло, наконец, до Тэцуо.
   - Как один из вариантов. Ведь речь будет идти об их выживании, а в этом отношении вопросы кормежки занимают намного меньший приоритет.
   - Это может сработать, - поддержал меня Володя Сикорски. - Нейтралов не оставит в покое ни одна из воюющих сторон. Слишком многое стоит на кону. Тем, кто не сумеет выбрать верно - не повезет.
   - Но, почему энергоиды класса Е поссорились-в-будущем между собой? Почему им не объединиться против внешней угрозы?
   - Такие вероятности тоже есть, - нахмурился я. - Не все зависит от наших выборов. Поэтому я предлагаю немного подождать и подстроиться под текущее развитие событий. Когда главная битва у Зон Перехода будет проиграна, и флот блокады отрежет побежденных энергоидов класса Е от свежих подкреплений через Зоны Перехода, многие из нейтралов захотят переметнуться к победителям. Тут и начнется самая резня. Низверженные короли постараются наказать перебежчиков. Да и всех тех, кто не поддержит их, надеясь на нейтралитет. Отсидеться в сторонке не получится ни у кого, как бы не хотелось.
   - "Присоединяйтесь к нам или погибните"? - задумчиво пробормотал Димка Воронов.
   - Вроде того, - буркнул я. - Если оказать нейтралам весомую помощь против низверженных королей в нужный момент - спасенные, присоединившиеся к Альянсу Энергоидов, это запомнят.
   - Если выживут, - холодно заметила Аманда.
   - А я постараюсь, чтобы они выжили, - заметил я, прищурившись. - Если мы не можем общаться с энергоидами, это еще не значит, что они не могут общаться между собой. Войти во временный союз - это вполне реально. По крайней мере, сегодня. Там на счету будет каждая боевая единица.
   На несколько мгновений повисла мертвая тишина. Члены нашей команды переваривали видеофайлы мои временных проб на своих внутренних биокомпах. Завидев это, к нам пожаловало начальство.
   - О чем разговаривали? - поинтересовалась Ксения, которую сопровождал майор Малахов.
   - Обсуждали тактику подлета к Новой Женеве, - ответил я. И, вроде бы, не соврал.
   - Есть что-то новое? - оживилась Ксения.
   - Да. Надо бы прогнать полученные видеопробы на СИИ базы, а затем пустить на корм нашим аналитикам и штабным на Земле, - предложил я.
   - Ты все еще в расчетном режиме?
   Я промычал что-то утвердительное, смакуя остатки коктейля. Ксения отнеслась к этому спокойно - у каждого из ветеранов Внеземелья были свои уловки и привычки.
   - Дэнни предложил одну тактику, но... - Наташа Климова запнулась, когда один из наших орлов ущипнул ее сзади. Она стоически это выдержала, даже не поморщившись.
   - В общем, мы обсуждаем, как превратить в груду металлолома три сотни новеньких шаттлов, - мрачно, с сарказмом, процедила Аманда.
   Эту никто щипать не отважился. У Аманды был определенный авторитет в нашей команде - она слыла весьма... долгопомнящей особой. Особенно в свете сегодняшних событий, на жеребьевке.
   - Шаттлы группы сопровождения по возможности необходимо вернуть к базам второго чек-поинта, - холодно произнес майор Малахов. - В нижних слоях атмосферы от них все равно не будет толку. Они только демаскируют шаттлы-прототипы нового поколения.
   - Я постараюсь свести потери наших старых шаттлов к минимуму, - заметил я. - Но, если потребуется, пожертвую ими, не раздумывая.
   - Это приказ штаба, между прочим, - отрицательно покачал головой майор. - Приказы не обсуждаются, а выполняются.
   Некоторое время мы глазели друг другу в глаза. Повисла мертвая тишина. Только Лаура Хенкель озабоченно глянула на свои часы. Как будто у нее не было таймера на бортовой СПИ.
   - Ты бы пошел отдохнул, Сережа, - предложила тактичная Ксения, до которой дошло, что они, мягко говоря, подошли не вовремя. - Не будем мешать нашей молодежи. Пусть готовятся к десанту.
   - Лишь бы результат дали, - холодно заметил майор. - Их для этого и создавали.
   Я заметил, как скрипнула зубами Аманда, глядя в спину уходящего СБ-шника, и взял ее напряженную ладонь в свои руки, успокаивая. Я-то понимал - Серега после жеребьевки сам не свой. Получить Фриз и превратиться в статую - это не очень способствует хорошему настроению. Поэтому он был все еще разозлен.
   - Тоже мне, натурал нашелся, - тихо прошипела ему вслед Аманда. - Да у него в роду телепатов-Интеров немеряно!
   - Вот только не надо про натуралов, - оборвал я ее.
   Не люблю я этого, делить людей на натуралов и Интеров. Всем нам, гражданам Федерации Землян, плюха прилетит, когда энергоиды начнут пожирать наши города, как на Новой Женеве. Им-то все равно, кого жевать.
   Ксения тоже стояла и пялилась вслед Сергею Малахову с огорченной миной. Она ведь - командир базы и, вроде как, должна обеспечивать на базе порядок и комфортную рабочую атмосферу не менее нашего лихого СБ-шника.
   - Зря он так, - тихо сказала она нам, виновато опустив голову и поежившись от холода.
   Я посмотрел на командира базы повнимательней.
   - Что с тобой, Ксения? Ты неважно выглядишь. Не приболела часом?
   Ксения снова поежилась.
   - Да так, морозит что-то. Тут у вас, в спортзале, ужасные сквозняки. Или... не знаю. Что-то мне не по себе. Вы празднуете, а я... сама не своя.
   - Да, я вижу, ты вся дрожишь. Нервишки, командир?
   - Нет, все в порядке... Дэн... ты справишься? Что с курсом? - потерев ладонями свои плечи, поинтересовалась она.
   Я невольно обратил внимание на ее довольно легкое платье. Явно с расчетом получить очередные два-три урока танцев у Амандочки и ее учеников, которые Ксения так обожала. Не смотря на свой возраст, Ксения выглядела приблизительно на тридцать - тридцать пять биологических и в юности явно не дотанцевала. Нет, танцевала она очень даже хорошо, как для человека.
   Может, ее морозит из-за того, что она чересчур легко оделась?
   - Есть интересные варианты, - ответил я, задумчиво глядя на немного фривольный наряд Ксении. - Тут сегодня такая драчка у энергоидов прорисовывается...
   - Да? Где?
   - У двух Зон Перехода. Вот этих, - я показал на 3d-модели место будущего сражения. - Там, в будущем, сегодня будет решаться вопрос о том, кто займет верхнюю ступень пищевой цепочки в Системе Новой Женевы. И, не только здесь - вся центральная часть зоны Катастрофы скоро будет кипеть в боях.
   - Ох... - Ксения нахмурилась. - Может быть, отменим десант?
   - Нет, командир. Сегодня мы наоборот, сделаем важный шаг вперед. Шансы прорваться к Новой Женеве будут как никогда велики. Во внутреннем пространстве останется энергоидов на порядок меньше, и я проскочу к Планете Хаоса намного легче. Нет, такой шанс упускать нельзя!
   - Но, если начнется бой...
   Я невольно улыбнулся хищной улыбкой.
   - Бить будут подвид трех-пятикилометровых энергоидов, которые лучше всего детектят наши шаттлы. А значит, они будут отвлечены сражениями за уровнем орбиты четвертой планеты, и я смогу проскочить к Новой Женеве намного легче. Временной скрипт от первого ко второму чек-поинту уже готов, да и с вылетом... Если бы не эти рыскающие патрули... Вот и думаю, когда вылетать, командир - есть несколько оптимальных окон, - философски пробурчал я, продолжая работать в режиме расчетчика. - Нужно обойти обе воюющие стороны за Зоны Перехода еще до того, как там начнется самое пекло.
   - А кто на них нападет? - поинтересовалась Ксения. - Энергоиды класса Е доминируют здесь очень давно.
   - Да, ты права, их противники - новички в системе. По сути, это внешнее вторжение в пространство пятикилометровых энергоидов класса Е. Флот вторжения в основном составляют двадцатикилометровые хищники. Еще одна их Зона Перехода в наше пространство открылась недавно, месяца три-четыре назад. Она расположена на уровне орбиты шестой планеты системы Ариадна и чуть выше ее, на несколько сотых светового года. Похоже, разведав систему Новой Женевы, эти энергонные хищники решили в ней устроиться всерьез и надолго. Тот, кто к ним присоединится - выживет, а тот, кто останется непримиримым врагом - пойдет на корм или эвакуируется. Потому как эти крупные товарищи в альянсе с несколькими гигантами длиной в восемьдесят километров. А в атаке примут участие основные подвиды классов А-D, для которых пятикилометровые хищники, доминирующие в системе Ариадны - не более чем корм.
   - Ого!
   - Судя по временной пробе, этот флот намеревается выйти из своей Зоны Перехода и заблокировать две Зоны Перехода в миры нашего общего противника - хищников класса Е, которые сейчас находятся на вершине пищевой цепочки не только в системе Ариадны, но и в центральной части зоны Катастрофы. Вот только гиганты явно уступают им численностью. К тому же, битвы начнутся не только здесь, но и в большинстве систем центральной части зоны Катастрофы.
   - Чем все это окончится? - все же спросила Ксения.
   Я внимательно смотрел на нее несколько секунд.
   - Кто знает? Это зависит от самих энергоидов, - все же ответил я, задумчиво потирая подбородок. - Я могу лишь сказать, что шансы на победу у флота вторжения в системе Ариадны очень велики. А что будет в других планетарных системах - понятия не имею. Это, в целом, все, командир, по расстановке сил в системе на ближайшие несколько часов. Сама знаешь, в стиле Леонардо Капелла, есть свои оптимальные пределы эффективного отбора временных проб. Так что не ожидай от меня чудес.
   - Ну, это общая тенденция - чем меньше энергоид, тем большее их количество в подвиде, - заметила Ксения. - Ладно, не буду мешать.
   - Ты не помешаешь мне, командир. Я выделил ресурсы для поддержания разговора, не выходя из расчетного режима. От того, что ты отойдешь, лучше я проводить временные пробы уже не стану. Так что можем болтать о том, о сем. У тебя, наверное, были какие-то напутствия перед десантом? Я готов их выслушать.
   - Ох, мне не нужно было тебя беспокоить! - расстроилась Ксения. - Ты бы и сам доложил, если было бы что докладывать?
   Я лишь кивнул головой в ответ, не особо-то и отвлекаясь на разговор. Подошел к бару, смешал себе свеженький коктейль. Прикинул, какой коктейль-в-будущем сварганила себе Ксения и, немного опередив ее, спустя нескольких нехитрых операций вручил ей вожделенный напиток. Как и мой, он был практически безалкогольным, тонизирующим. А вот наши ребята из России и Украины отрывались по полной. У них вообще какие-то особые отношения со спиртными напитками. На предполетном загуле, конечно, никто напиваться не будет. Зато после него... Я постарался не думать о плохом. Пока все наши предыдущие десанты заканчивались поминками.
   Кажется, Ксения все же расстроилась. Ничего, в следующий раз подумает о том, стоит ли стоять над душой, когда ее подчиненные делают временные пробы. Рано или поздно до нее дойдет, что самый лучший вариант - вообще не вмешиваться и получить готовый с иголочки доклад, а не полуфабрикат на середине пути.
   Я невольно улыбнулся, не прекращая расчеты. Ксения Богатырева, в общем, была вменяемым командиром и начальником. По крайней мере, на фоне некоторых, она смотрелась очень даже достойно. А, главное, она не мешалась все время в работу расчетных групп, за что мы все ее и полюбили.
   Высшие чины Дальней Разведки порой позволяли себе излишне командовать и постоянно показывать, кто здесь самая главная лягушка в болоте. Даже Леонардо Капелла порой этим грешил.
   - Командир, я не могу все время проводить расчеты. Есть время работать, а есть - наслаждаться жизнью и брать от нее все лучшее. В этом и заключается гармония счастья человека. Вот почему мы ввели предполетный загул. Для него есть особые причины. К тому же, мы смеемся, танцуем, радуемся перед каждым десантом. Это - наша традиция. Традиция нового поколения слаженных вероятностных команд Внеземелья, работающих в школе предвидения Леонардо Капелла. Спасибо, что прикрыла на нее глазки и дала нам зеленую улицу, не особо мозоля отчетами глазки этим горгульям старой школы из штаба. Дарить уходящему от нас десантнику этот маленький праздник и чувство единения с кланом друзей и единомышленников... Это... очень важно для нашей команды.
   - Ты все еще романтик, Дэниел, - вздохнула Ксения.
   - А ты слишком напряжена. Расслабься, улыбнись, выпей вина, потанцуй. А то своим постным лицом всех салаг распугиваешь. Ты вообще ни разу не танцевала?
   - Еще успею. Там такое столпотворение... Не хочу лезть в такую толпу, - непринужденно ответила Ксения.
   После Селесты между нами остались особые отношения. И дело не только в файтерской традиции внеземельщиков. Она ведь не на пустом месте появилась. Если прошел по грани смерти и жизни вместе с товарищем, вытащил его с того света - это остается с тобой на всю жизнь. Поэтому мы с Ксенией могли тихо, между собой, разговаривать друг с другом так, как не мог никто другой из всей нашей команды.
   Селеста была для Ксении самым страшным кошмаром. Единственным случаем за всю ее долгую карьеру, когда она была, казалось, обречена на смерть, но, все же, выжила. А мертвая груда ее оплавленного стелс-крейсера, смертельно зараженного излучениями Катастрофы, осталась там, в системе Селесты, как памятник ее отчаянному рейду. Нечего было спасать. Ее крейсер был уже мертв, когда я добрался до него. Оставалось только забрать умирающее тело Ксении из биорегенератора и перегрузить на мой крейсер те самые гребанные образцы, собранные на самой Селесте нашими роботами...
   - Отрываешься от коллектива. Так что - давай, догоняй наших. Это я тебе как начальник медицинского сектора нашей базы рекомендую. Не веришь - Лаурочка тебе те же рекомендации выдаст. Так что пора разогнать кровь в ногах, командир.
   Ксения покачала головой, и все же улыбнулась. Ну, наконец-то. А то на ее хмурую физиономию смотреть было страшно без содрогания. Она явно сейчас не вписывалась в коллектив, полностью отдавшийся веселью предполетного загула.
   Хотя... все же - командир базы и старший офицер Дальней Разведки. Ей, бедняжке, по чину положено ходить везде с кислой, требовательной физиономией.
   Я еще раз посмотрел на Ксению и прикинул расклад. Три свои новые Нити Силы, в стиле Аманды Симмонс, Владимира Когана и Сато Такеда. Глянул ближайшую вероятность будущего - приживутся ли эти Нити в Ксении Богатыревой?
   Вообще-то, брать вероятностного ученика в таком возрасте - это... неоптимально, мягко говоря. Есть же много молодых, толковых ребят, в нашей Академии, у которых вся карьера файтера еще впереди.
   Ксения по годам уже давно была бы на пенсии, если бы захотела. Но, из-за Катастрофы она продолжала работать во Внеземелье - в старшем командном составе баз Внеземелья. Профессионалы такого класса, как она, были живыми легендами Внеземелья. Были в ее карьере и рейды в зону Катастрофы. Еще тогда, когда все мы, файтеры нового поколения, учащиеся по новым программам обучения у Леонардо Капелла, в лучшем случае, ходили в школу и детский сад, а порой даже еще не появились на свет. И хотя она следила за собой и выглядела шикарной рыженькой женщиной, приблизительно на тридцать два биологических года, все же в этом году мы будем праздновать ее шестидесятилетний юбилей.
   Если доживем, конечно, до первого ноября.
   Но... странно, сейчас Ксения, несмотря на солидный возраст, разогрелась нашей Силой настолько, что была готова принять эти Нити Силы и закрепить их в себе. Как говорится, Ксения оказалась в нужном месте и в нужное время, прийдя на наш предполетный загул. И... иногда Сила Мироздания ведет себя так, словно у нее есть какие-то свои собственные желания.
   Сейчас Сила кружила у Ксении, указывала на нее, заигрывая с ней.
   Я невольно улыбнулся этой вероятности, но рисунок ближайшего будущего, обрушившийся на меня при малейшем моем запросе, ясно говорил, даже требовал от меня провести определенные действия.
   Ученикам Силы вряд ли это понять, ощутить, но...
   Я знал, чего хочет Сила Мироздания. Вот так, просто - знал, и все. Слишком много сегодня Силы на меня обрушилось, и сегодня я - халиф на час, благодаря потоку этой Силы, вливающейся в меня от всех четырех расчетных групп нашей дружной, слаженной команды.
   Когда еще такой момент у Ксении будет? Сила сегодня действительно разгулялась в спортзале - все четыре команды работали толково и в оптимуме. Так что Ксюшу, наконец, проняло - до дрожи и озноба. Еще бы - Силу она принять и обработать толком не могла, но было в ней что-то... Ее везение и легендарные рейды в зону Катастрофы и на Селесту были не просто удачей.
   Там удачливых погибло немеряно, знаете ли... Похоже, она просто не встретила в юности, молодости вероятностного мастера, который смог бы раскрыть ее скрытый потенциал Силы. Эх, Лео, старый хрыч, куда только твои глаза смотрели...
   - Командир, а ведь это тебя от потока нашей личной Силы корежит, - заметил я. - Сегодня ты на нее здорово настроилась. Вот и бросает тебя то в холод, то в жар, от Ветра Вероятностей.
   - Да? А я подумала, что это сквозняки.
   - Нет, Ксения. Если ты озаботишься посмотреть на внутреннюю телеметрию, то на ней ты увидишь свою нормальную температуру. И, в зале, в общем, тоже очень даже нормальная температура.
   - Да смотрела я, Дэн, - Ксения снова невольно поежилась. - И в зале не холодно. Даже наоборот... Значит, это ваша Сила Мироздания? В смысле, не с маленькой, а с большой буквы?
   - Хоть с маленькой, хоть с большой... - я невольно улыбнулся ей. - Это она самая и есть. А давление этой Силы мы и называем Ветром Вероятностей. Когда рядом собираются несколько вероятностных мастеров, он невольно нарастает, вплоть до физически ощутимого давления. Это, если, конечно, ты умеешь чувствовать Силу Мироздания, а не полный нуль. Как ты видишь - наших коллег из научного сектора базы от "сквозняков" не колбасит.
   - А я-то... Я читала в личных делах о подлинном смысле этих ваших вечеринок. Но... значит, вот он каков, Ветер Вероятностей? Бррр! - Ксению передернуло, это ощущение было для нее неведомым, необычным. - Я уж думала, что это у меня озноб. Все время на телеметрию смотрю, в поисках вирусов или какой-нито простуды. Но... Кажется, я совершенно здорова.
   - Я бы даже сказал - неприлично здорова, - подколол я ее, не удержавшись от своей, такой знакомой Ксении, ироничной улыбки. - Сегодня ты хорошо воспринимаешь Силу. Это очень редко бывает с такими... В общем, с файтерами более старшего поколения.
   - Скажи прямо - с такими старыми, - фыркнула Ксения. - Что я, не понимаю, что ли? Жаль только, что мне уже поздно присоединяться к вашему празднику, Дэн. Я бы хотела, но...
   Я тут же почувствовал сплеск Силы Мироздания, прощупывающей через меня потенциал Ксении Богатыревой, прицениваясь к ее возможностям-в-будущем. Опять. Услышав ее слова, ее желания, Сила мне сейчас напомнила охотничью собаку, которая стала в стойку при виде добычи, притаившейся в лесной чаще. И, эти всплески довольных эманаций Силы Мироздания, которые невозможно спутать ни с чем.
   Все же - выследила.
   Сила Мироздания всегда была довольна, выследив очередного ученика Силы. Уж сколько раз я и Сато, да и наши ученики, видели это довольное трепетание Силы, гоняя на тренировках или отбирая новых салаг-кандидатов в нашу Академию Дальней Разведки.
   На этот раз уже не оставалось никаких сомнений в том, чего хотела Сила Мироздания, выслеживающая нашего командира базы. Она использовала меня как окно - Сато несколько раз обсуждал со мной и нашими лучшими учениками нового поколения мастеров такое свойство Силы Мироздания. Когда Сила способна использовать мастера вероятностей высокого ранга как свои уши и глаза, прицениваясь к новым, потенциальным ученикам Силы.
   - Стоп... - я снова прислушался к всплеску новых вероятных реальностей будущего. - Ты сама сказала...
   - Что, Дэниел?
   - Просто я давно за тебя взяться хотел, да никак руки не доходили. К тому же, не было благоприятного случая.
   - Это в каком смысле? - насторожилась та.
   - Помнишь, ты жаловалась мне, что давно хотела разобраться, как мы работаем в нашей расчетной группе и проводим временные пробы? Хм, Ксения, твое желание все еще в силе? - поинтересовался я.
   Ксения покачала головой:
   - Дэн, я - ваш командир. Я должна понимать, с чем имею дело. Когда ушел Сато, а затем - Володя Коган... Они ведь были вероятностными мастерами, а не учениками или экспертами... И... Это я направила их в десант! А я даже не понимаю ничего! Только знаю наверняка - если уйдешь и ты, а затем погибнешь...
   Глаза Ксении были тревожны - это за мою ценную шкурку она так переживала. Настолько, что ее обычная, показная невозмутимость командира базы выглядела сейчас как никогда фальшивой, уродливой маской, которую Ксения уже не могла удержать на лице, не смотря на старания.
   - Дело не только в возможной отставке, - ее голос дрожал. - Я устала посылать своих подчиненных на верную смерть, ничего не понимая!
   - В таком случае, ты должна довериться мне, командир. Чтобы знать и понимать суть нашей Силы. Что скажешь?
   - Чувствую, что это предложение, от которого отказаться нельзя. А если откажусь, буду жалеть об этом всю жизнь.
   - Свобода выбора, командир, - пожал я плечами. - Решать-то тебе.
   - Идет!
   - Вот и ладненько. Тогда начнем с префа.
   Ее глазки сделали изумленное хлоп-хлоп.
   - Дэн, я не люблю играть в карты! - ужасным шепотом, озирнувшись на моих учеников, заявила Ксения, сразу же дав задний ход. - И... я просто отвратительно играю в преферанс! Не хочу позориться перед подчиненными. Видела я, как вы играете. Мне так никогда не научиться.
   - Я тоже не люблю играть в карты, между прочим, - парировал я, а затем жестко, без всякой тени юмора, добавил. - А мы что, дети, чтобы играть в "нравится - не нравится"? При чем тут наши "хочу - не хочу", Ксения? Взрослые, и, особенно, внеземельщики, очень часто делают то, что должны делать, а не то, что хотят делать. Даже умирают, сражаясь до конца - ради жизни других, если необходимо! Как наши, которые уже ушли в десант. Разве не так, Ксения? Разве не этому ты нас учила, когда мы салагами прибыли после Академии на твою базу?
   Щеки Ксении даже румянцем покрылись. Видать, все же, от стыда.
   - Я поняла, что не должна была так говорить. Можешь не продолжать, Дэн. Но... я действительно не уверена. Мне... как-то не по себе.
   Она просто не могла признаться мне, что ей стало страшно. Но, мне не нужно быть телепатом, чтобы понять то, что она почувствовала своим опытом, умом - она оказалась перед очень серьезным выбором, который совершенно изменит ее жизнь.
   И... это ведь не фокусы и не игры, с шарлатанством. Все очень даже всерьез.
   Вот что ее напугало, и ее нелюбовь к картам была всего лишь предлогом для того, чтобы не делать этот немного страшный для нее выбор. А вдруг все это все же не фокусы, как считают до сих пор некоторые члены правительства и штаба Дальней Разведки? Эта легендарная команда файтеров у них на глазах давала невозможные, невероятные результаты, а многие даже не понимали - за счет чего. Слово "профессионалы" не объясняло ничего. Слишком много профессионалов погибло там, где наша команда успешно вышла на заданный рубеж, несмотри ни на какие преграды.
   И вот ей сейчас представилась возможность узнать в чем причина нашего успеха самой, на своей собственной шкуре, а не в теории, из наших личных дел, где, положа руку на сердце, порой такая чушь записана...
   - Все просто, Ксения, - иронично улыбнулся я. - Либо ты принимаешь Силу, либо отвергаешь ее дар. Если ты готова прикоснуться к Силе - вот моя рука. Но помни, главный выбор всегда за тобой. Как я уже говорил - свобода выбора. Я всего лишь предоставляю минимальный шанс, а все решения принимаешь ты. Все - просто!
   Ксения, настороженно глядя на мою ироничную, такую знакомую ей улыбку, на мою руку, все же приняла ее.
   - Все равно ведь проиграю, - недовольно буркнула она. - А я... терпеть не могу проигрывать и выглядеть непрофессионалом в чем либо! Но... значит, дело не в игре?
   - Нет, конечно! - фыркнул я. - Дело в Силе. А игра - это не более чем уловка. Один из множества ритуалов, знакомых и понятных Силе Мироздания. Результат же в игре, на самом деле, не значит ничего.
   - Тогда идем. И... я никогда не колебалась, если считала, что приняла верное решение. Делай.
   - Ты сказала положенные слова, ученица Силы, - принял я ее выбор.
   Я невольно улыбнулся, вдыхая своими Нитями свою самую главную Силу, тут же рванувшуюся ко мне, как преданная собака к своему хозяину, почуяв его приближение. Для Ксении я и был самой Силой, ее проводником. Потому что пришло время, когда Сила Мироздания нашла ученика и предоставила ему учителя. Осталось лишь выполнить то, что необходимо сделать, подчиняясь велениям этой непознаваемой, невероятной Силы, которая в один миг способна перевернуть все твое представление о мире, в котором живешь.
  
   5
   Стиль Леонардо Капелла... Знаменитые Карты Судьбы, которые он создавал всю свою жизнь...
   Я принял это бремя знания от старого мастера, и тот теперь мог спокойно вздохнуть, зная, что с его уходом от нас его невероятное искусство останется жить, а не исчезнет, оставаясь непознаваемой легендой, сказкой, мифом в архивах Пси-Корпуса и СБ Федерации Землян.
   Преферансисты, мои ученики, настороженно глянули на нас, когда мы, согнав с центрального столика играющую тройку, заняли место в центре этого торнадо из Силы стиля Леонардо Капелла. Четыре стола, расположенные вокруг нас квадратом, продолжили свои партии, как ни в чем не бывало, продолжая сливать на центральный столик свою личную Силу. Для этого центральный столик и был предназначен.
   Это и есть истинное искусство матерой расчетной группы, играющей в слаженную командную игру, отточенную за годы совместных тренировок. И наша легендарная во Внеземелье команда была главной из трех. Та самая, легендарная команда нашего курса, которую собрал Леонардо восемь лет назад, получив карт-бланш у правительства.
   Мы были здесь, у преддверия Планеты Хаоса. Мы также создали еще две сильные, резервные расчетные группы из файтеров более младших групп и Колоды Учеников Леонардо Капелла, ставших преподавателями на его Факультете Вероятностей.
   Наша резервная расчетная группа уже полностью освоила полеты в системе Селесты. Она тренировала там остальных пилотов Внеземелья - на нашем импровизированном полигоне, набитом безопасными стелс-базами и промежуточными стоянками для крейсеров и шаттлов. Все же, Селеста - это периферия зоны Катастрофы, и там намного более безопаснее, чем здесь, в центральной части Зоны Катастрофы. Мы проделали огромную работу за эти восемь лет, и, надеюсь, сегодня мы все же достигнем нашего самого главного успеха.
   А наши гости, из технического и научного сектора Экспедиции, не понимали ничегошеньки. Они по прежнему думали, что это - обычная вечеринка. Предполетный загул. Ведь в спортзале действительно было очень здорово и весело. Наши гости из научного сектора базы, да и сам Джонатан Мэрайфилд, глава этого сектора, веселились, тренировались с учениками Тэцуо на татами, стреляли из старинных пистолетов 20-23 века и танцевали всесте с файтерами под музыку. Танцевали, как могли, конечно. И их восхищенные взгляды, брошенные на наших мастеров-танцоров, невольно говорили о том, что они хотели бы хоть на десятую долю научиться танцевать так же хорошо, слаженно и грациозно, как наши слаженные пары мастеров танца, способных предугадать каждое движение-импровизацию танцора и подарить нашим невольным зрителям непередаваемое удовольствие.
   Потому что это было невероятное искусство, понять которое могли лишь носители этого редкого и невероятного дара - ведеть вероятные реальности будущего. И лишь те, кто носил в себе скрытый потенциал этой Силы.
   Но из всех остальных членов Экспедиции, не входящих в нашу команду файтеров, только Ксения Богатырева почувствовала сегодня давление Ветра Вероятностей. Так мы называли потенциал Силы Мироздания, создаваемой нами, почти физически давящий на нас, словно это действительно какой-то сквозняк или ветер.
   И я невольно улыбнулся, посмотрев на нашего Командира базы, которая то и дело зябко ежилась, ничего не понимая. Сила выбрала ее - единственную из всех, кто не входил в нашу слаженную команду. Почувствовала ее потенциал и решила, что она достойна этой Силы.
   А значит, она залужила право на свой первый урок Силы.
   Третьим за стол по моей просьбе уселась Лаура Хенкель.
   - Дэн, ты что делаешь!? Нельзя же терять так много личной Силы перед стартом! О чем ты только думаешь!? - прошипела она, нахмурившись, покосившись на Ксению. - Для чего мы тебя накачивали!? Тебе же в десант идти, а ты...
   - А я тасую колоду и распишу по быстренькому пульку, Лисенок. И пройдусь по новому кругу, чтобы восполнить свои запасы личной Силы, - уверенно ответил я, улыбнувшись. - Доверьтесь мне, девочки - все будет хорошо. Ксения, держи и сдавай.
   Та настороженно приняла в руки колоду карт и о чем-то задумалась.
   - Дэниел, если ты дашь мне часть своей Силы, значит, ты... потеряешь... Тебе же сегодня идти в десант! Я... не уверена. Быть может...
   - Зато я уверен. Ксения, завтра, быть может, для тебя принять Нити Вероятностей Силы будет уже невозможно. Они просто погибнут, не приживутся в тебе. Быть может, от другого мастера Силы ты и не сможешь их принять. Но сейчас этот мизерный шанс у тебя есть.
   - А разве для этих Нитей мне не нужно инсталлировать этот ваш биомодуль, который улавливает Силу и работает с Нитями Вероятностей? - спросила Ксения.
   - Не совсем. Сила Мироздания сама указывает на учеников Силы. Первые Нити Силы новый ученик должен воспринять сам, от своего мастера Силы. Биомодуль лишь помогает нам лучше управлять этой Силой, давать более предсказуемый и надежный результат. Но, мы работаем с тем, что было, есть и будет вне зависимости от каких-то там вспомогательных биомодулей. Наша разработка помогает нам выполнять целый ряд приемов как в одиночку, так и целыми расчетными группами четырех вероятностных стилей Силы. Ксения, это - командная игра, и в день десанта вся личная Сила нашей группы направлена на того, кто уходит в десант.
   Я посмотрел на Ксению и покачал головой.
   - Я вообще думал, что ты - безнадежна. Мы не зря подняли так много молодых учеников, почти не трогая матерых спецов-внеземельщиков старой школы Дальней Разведки - для этого есть весомые причины, командир.
   - Знал бы ты, как это тяжело для многих из нас - понимать, что мы уже ни на что не годны, кроме как на штабную работу, - стиснула зубы Ксения, поморщившись. - Но я... понимаю. Слишком поздно... Мы уже слишком старые, чтобы меняться. Но, с нашими салагами из Академии после Факультета Вероятностей уже будет не так. Тогда почему я? Почему сегодня?
   - Или сегодня, пока Сила указывает на тебя, или... Быть может, уже никогда - прими это как данность, - пояснил я. - Но, прежде чем сделать выбор, ты должна понять: Сила Мироздания может предложить свой дар, быть может, единственный раз в жизни. Увидев его, например, через мастера Силы. И, часто, несостоявшийся ученик очень жалеет о том, что сделал неверный выбор, не прислушавшись к этой просьбе, этому минимальному шансу Силы. Сегодня Сила Мироздания видит тебя, указывает на тебя. Да и ты в прекрасной форме. Но, решать только тебе, и никому другому. Свобода выбора, командир.
   - Но... я не пожалею о своем выборе? - поинтересовалась она.
   - Тебе при всем желании не набрать столько личной Силы, чтобы до этого дошло. Вот если бы ты задала этот вопрос лет сорок-пятьдесят назад, я бы не ответил наверняка. Сила Мироздания на высоких уровнях порой становится намного более... требовательной. Она начинает проявлять больший уровень разумности, вплоть до прямых указаний, что должен сделать мастер Силы высокого ранга. Но и награды на этом уровне связи с Высшей Силой, поверь, на порядок невероятнее, уникальнее. Посмотри, хотя бы, на Сато и Тэцуо - ты ведь видела, насколько сильными воинами они стали.
   - Ты хотел сказать - непобедимыми? - усмехнулась Ксения, глянув на Тэцуо.
   - Ты меня верно поняла, командир. Но, если ты примешь первый дар Силы, ты сможешь понимать и ощущать Силу Мироздания. Твоя интуиция и проницательность тоже значительно увеличатся.
   - И ты будешь намноого лучше знать - когда и какие решения необходимо принимать, - добавила Лаура Хенкель, загадочно улыбнувшись.
   - Верно, Лаура. Думаю, это будут верные решения, основанные не только на твоем уникальном опыте ветерана Внеземелья, но и на твоем уровне Силы Мироздания. В общем, ты еще немного заматереешь, во всех смыслах, и твоя способность чувствовать верные решения возрастет на порядок. Но я уверен, что я не даю тебе ничего, к чему ты бы не была готова. Потому что ты и так уже знаешь, что такое ответственность. Умение принимать ответственность и умение делать то, что нужно сделать - вот какова плата за Силу. Но ты давно уже уплатила ее, на той же Селесте. Так что Cила задолжала тебе, и ты, по сути, лишь выиграешь, ничего, по сути, не потеряв.
   - А ведь он прав, Ксения, - неожиданно поддержала меня Лаура. - Я... извини, Дэн, я не заметила сразу эту вероятную реальность будущего. Не поняла сразу. Это - вызов и дар Силы, и отклонить его... Ты все делаешь верно, Дэниел. А восполнить личную Силу ты все еще успеешь. Ты был прав, а я - не права. Нельзя отвергать дар Силы Мироздания, если она сама указывает на новую ученицу-в-будущем. Кто мы такие, чтобы перечить ей?
   - Итак, что ты решила, Ксения?
   Та, подумав, молча начала сдавать карты. Как только она положила последнюю карту на стол, в нее начала вливаться первая Нить Силы, в стиле Леонардо Капелла. Я даже сам не ожидал. Это получилось... легко. Словно Сила Мироздания, наконец, с моей помощью, выследила ее и сама ждала момент, когда она окончательно и бесповоротно примет решение принять первый дар Силы.
   Я в который раз понял, что был глазами и ушами Силы Мироздания. Вышел на тот же уровень, что и Сато Такеда. Это он был в прошлом проводником Силы Мироздания для нас и научил меня многим тонкостям этого раздела искусства Силы, пока я не обскакал его в этом умении - видеть новых учеников и все аспекты их скрытого потенциала.
   Взять ту же Амандочку и Наташу Климову с Володей Коганом. Тэцуо тянул свою группу учеников-воинов, и лишь одобрительно цокал, когда мы вместе, на утренних разминках, прогревали Нити друг друга, радуясь успеху наших учеников и развитию их особого таланта, отличного от стиля Сато.
   Сила Мироздания в который раз нашла талантливого человека, способного принять этот дар, благодаря помощи мастера Силы. А карты... это был всего лишь предлог, уловка, общепринятый шаблон, который оформил Леонардо Капелла и который понимала эта Сила Мироздания.
   - Дэниел, что это? - Ксения насторожилась, и Сила продолжила вливаться в нее, как в пустой сосуд, так долго ждавший своего наполнения.
   - Твоя первая Нить Силы, командир... Самая первая элементарная порция Силы Мироздания. Как жаль, что в дни твоей юности тебе не встретился на пути достойный учитель, - все же произнес я, не без сожаления. - Ты, в потенциале - мастер Силы... Это - поток Силы, которая могла бы быть всегда твоей. Ты годишься для нее. Но... Сила Мироздания нашла, увидела тебя слишком поздно. Столько времени утрачено... В таком возрасте - это неимоверно труднее. Нити Силы просто не прижились бы в тебе. Но сегодня - твой первый и быть может, последний шанс стать ученицей Силы и принять эту Силу в себя. Лишь потому, что здесь, в этом спортзале, огромное количество Силы, направленной на меня, а ты находишься рядом со мной и оказалась в нужном месте в нужное время. Так что теперь ты будешь намного лучше понимать, как все это работает у нас, твоих подчиненных.
   Ксения прислушалась к себе и потокам Силы, блуждающей по спортзалу. Наша вечеринка предстала перед ней в совершенно ином свете. В каком-то смысле, это уже был немного другой человек, способный намного точнее чувствовать Ветер Силы, который мы называли еще Ветром Вероятностей.
   Для обычных людей он совершенно неощутим, и им некак о нем судить. Подумаешь - файтеры разминаются на татами, постреливают из пистолетов, играют в преф. И, конечно же, какая же гулянка без музыки и танцев? Именно так и думали многие мудрилы в штабе, еще до конца не привыкшие к этим "новомодным штучкам, которые неизвестно как работают".
   Ведь первые шаги - самые трудные. И самостоятельно их сделать, без мастера силы, практически невозможно.
   - Все вы, прямо сейчас, на вечеринке, проводите временную пробу в четырех стилях Силы, и эта Сила направлена на тебя, вливается в тебя? Верно?
   - Верно, - улыбнулся я. - Девятерную себе сдала? Для начала неплохо.
   - Девятерная, без вариантов. Десятая взятка - моя, - подтвердила Лаура и перетасовала колоду, пока я записывал результат.
   - Ничего себе... С первого расклада Нить заглотнула! - потрясенно прошептал один из моих учеников, Артем Волошин. - В пятьдесят девять лет!? А разве это возможно?
   - Учитесь, салаги, как в карты играть, - буркнул я Артему. Хотя он-то, умница, салагой не был, несмотря на свой юный возраст. Такой малец, а уже - Бубновый Валет в моей Колоде Учеников. - Ну, и что сейчас тебе сдает Лаура, командир? Мизер или Тотус?
   Ксения прислушалась к себе и к этой Силе вокруг себя, которую мы с Лаурой вливали в нее. Затем уставилась на меня, словно впервые меня увидела.
   - Мизер... - ошеломленно пробормотала Ксения, захлопав ошеломленно ресницами, и мы вскрыли карты.
  
   6
   Провожать меня на стартовую площадку, кроме десантников, пошел практически весь экипаж базы. Во главе с Ксенией Богатыревой. Если бы не она, я был бы вынужден тащить с собой намнооого больше научной аппаратуры. А так все уместилось в один рюкзачок, даже не заполненный до верха.
   Но, каково же было мое удивление...
   - Так, я не понял. Это еще что за хлам? - опешил я, открывая кабину своей Молнии. - Кто посмел изменить загрузку моего шаттла!? Убью скотину!
   Я тут же просканировал и побагровел от ярости.
   - Джо, это твоя работа? Почему не предупредил? Я еще за тобой присматривать должен!?
   У Джонатана Мэрайфилда, главы научного сектора нашей базы, разумеется, был допуск к стартовой площадке. Но, такой наглости я от него не ожидал.
   Шаттлы к старту мы подготовили еще перед предполетным загулом. А эта яйцеголовая крыса...
   - Дэн, ну зачем тебе столько криохимических мин и взрывчатки в кабине? Я просмотрел загрузку, и изменил...
   - Тебя забыл спросить! - огрызнулся я.
   - Попрошу без оскорблений! - побагровело светило науки, мать его так.
   - Аманда, считай его, - коротко бросил я. - Посмотри, что и где он изменил. Остальным - восстановить загрузку шаттлов до плановой!
   - Есть, - Аманда хищно улыбнулась и повернулась к побледневшему как смерть главе научного сектора. А наши файтеры бросились к шаттлам, подчиняясь мысленным командам Аманды. Глава научного сектора к моему облегчению скрысил только в трех новеньких шаттлах-прототипах, а не в группе шаттлов прикрытия. Именно они по приказам шаттла были предназначены для испытаний в атмосфере Новой Женевы. Стоили эти прототипы на порядок дороже наших штатных птичек, и Джонатан возлагал на них большие надежды. Но, я оптимизм Джо не разделял.
   Сергей Малахов нахмурился, подойдя к Аманде.
   - Еще один Фриз? - вежливо так поинтересовался он.
   - Нет, просто придержала его.
   - Сергей, это просто выигрыш по времени, - поддержал я на этот раз Амандочку. - К тому же, Аманда тут ни при чем. Это моя просьба. Не хочу, чтобы Джо мешался под ногами, пока мы восстанавливаем загрузку шаттлов до плановой. Так что, если намерен стучать в Пси-Корпус - вали все на меня.
   - Это - саботаж десанта! - грозно прорычала командир базы, оказав весьма своевременную поддержку. - Мы что, еще и здесь, среди своих, на базе, охрану ставить будем!?
   - Аманда? - я кивнул на застывшего Джо.
   - Можешь говорить. Отвечай на вопросы командира базы, - ласково, но, в то же время немного злобно шепнула Пантерочка ему на ушко.
   Да так, что всех нас невольно зацепило краем ее Силы. Пантерочка дала понять, что возмущена до глубины души. Если она прикажет яйцеголовому светилу науки стучаться лбом о стенку - он так и сделает, разбивая свою бесценную голову. Так что Джо еще ооочень легко отделался, всего лишь застыв на месте.
   Я поморщился - эту мою невольную мысль услышали все присутствующие. Все-таки очень неудобно быть не-телепатом в таком окружении из сотрудников Пси-Корпуса.
   - Аманда? - я посмотрел на нее, успокаивая.
   Мол, возьми себя в руки - СБ бдит и наблюдает не то, что издали, а в двух шагах от тебя, родная!
   - Сергей, у нас нештатная ситуация, - качнула головой Аманда, поясняя. - Полетный коридор уходит! Так что времени в обрез! Вы ведь не против, майор?
   - В данном случае очень даже за, - к моему облегчению улыбнулся майор Малахов. - С этими штатскими умниками вечные проблемы. Армейские и СБ-шники самовольно изменить загрузку шаттла не смогли бы. Им это просто никогда бы не пришло в голову.
   - Как ты посмел к шаттлам подойти!? - командирским тоном проревела пришедшая в себя Ксения. - Кто разрешил!?
   - Никто... Я сам так решил, - ответил, наконец, Джонатан.
   А то мы не знаем. Но Джо свои белые ручки марать не будет, я слишком хорошо его знал.
   - Кто помогал? - вежливо поинтересовался я.
   Джонатан дико посмотрел на меня. Его губы задрожали, словно я ему вогнал нож в спину.
   - Еще два моих помощника, - выдавил он из себя, выполнив внушение-команду.
   По его глазам я понял - он никогда не признался бы в этом самостоятельно. Поэтому сопротивлялся. Но, надолго его не хватило, и он назвал их имена. Оба исполнительных долбоюноши оказались аналитиками из его расчетной группы инженерного предвидения. Но, видать, смылись в глубину научного сектора базы, чтобы оказаться подальше от эпицентра ядерного взрыва по имени Аманда.
   Но, чувствую, это их все равно не спасет. Слишком уж в этом моя сестренка-Интер напоминала нашего незабвенного дедулю. Он вроде бы действовал в рамках законодательства, расправляясь со своими недоброжелателями. Но, от этого легче им не становилось. Так что меня не удивляло семейное сходство, я знал в кого же это Амандочка такая долгопомнящая и ничего не прощающая.
   - Значит так... Я докладываю в штаб о том, что глава научного сектора базы сорвал полетный коридор! Пока я рекомендую домашний арест, с занесением строгого предупреждения в личное дело, за саботаж десанта, - Ксения Богатырева была вне себя от ярости, услышав словесные излияния ученого, решившего поставить нас перед фактом со своими ценными предложениями.
   - Ксения, но он не взял с собой... - пролепетал Джонатан Мэрайфилд.
   - Я утвердила его вариант загрузки шаттлов, Джонатан! - прошипела полковник. - Ненавижу гражданских на военном объекте! Почему не доложил!?
   - Я... хотел как лучше, - прохрипел Джонатан.
   - Вот засранец, - не выдержала Наташка Климова. - Мы полетный коридор просчитываем, а он, под нашим носом...
   - Жаль, тюрьму на базе не соорудили, - буркнул Димка Воронов. - От гения до идиота...
   - Это вы идиоты! - не выдержал Джонатан. - Дэниел, как ты мог выкинуть из списка новый комплекс телеметрии с тепловизором! Ведь его нужно опробовать! А стационарный передатчик Дальней Связи!?
   - Я же взял две "Иглы"! Мне и одной хватило бы - перезарядить не проблема.
   Кажется, я ошибался насчет примирения. С Джонатаном я так до конца и не сработался. Вечно у нас с ним - то друзья до гроба, то непримиримые враги.
   - Одноразовые передатчики Дальней Связи класса "Игла" не так заметны, - согласилась с моим выбором Ксения Богатырева. - Не так сильно приманивают энергоидов на поверхности планеты, особенно разряженные. Ты же сам видел записи, Джонатан.
   - Это не факт! - парировал Джонатан. - Мы, конечно, модифицировали Иглы, но полной безопасности я не гарантирую! Есть базовые характеристики Дальней Связи, требующие определенных материалов! Так что особой разницы между передатчиком Дальней Связи и одноразовой Иглой нет!
   - Хотелось бы, чтобы это так и было на самом деле, - пробормотала Ксения.
   - Ксения... - Джонатан побагровел, но все же сдержался. Почти спокойно предложил. - Если уж рисковать, то почему бы не иметь возможности полновесной двусторонней связи с десантником? Все равно ведь погибнет. А так мы получим с поверхности планеты намного больше данных.
   - Закрой рот, Джонатан! - прорычала Аманда.
   Ее губы дрожали, а взгляд был готов прожечь в бедном ученом дыру.
   - Как ты можешь так говорить? - поддержала ее Ксения, осуждающе глядя на главу научного сектора.
   Джонатан что-то беспомощно промычал в ответ, и Ксения рассерженно глянула на мою багровую от ярости сестренку. Та сразу же взяла себя в руки.
   - Они - смертники, Ксения! Такая уж у них работа! - огрызнулся глава научного сектора базы, как только к нему вернулся дар речи. - Но, это не значит, что они должны гробить нашу научную программу исследований, игнорируя наши приказы и приказы штаба! Это не значит, что наши подчиненные должны затыкать рот псиатаками старшему по должности начальнику! Я доложу об этом самоуправстве в штаб!
   - Давай-давай, стучи, дятел, - еле слышно пробурчала Аманда, но снова затыкать ему рот не стала.
   - Я говорил, что собираюсь погибать, Джо? - поддержал я командира базы. - К тому же, использование одноразовых передатчиков Дальней Связи разрешено штабом. Их можно перезарядить, для нового, одностороннего сеанса связи.
   - В моем варианте загрузки передатчик Дальней Связи понесет на себе пард, - парировал Джонатан.
   - В мой шаттл он не влезет, а Молнии, на которой он будет спускаться, еще нужно выжить, - огрызнулся я в ответ. - Нет, весь необходимый минимум будет только в загрузке моего шаттла. Так что шарманку твою, под сорок кило, я на своем горбу таскать не намерен!
   - Хорошо, берите маломощные Иглы, - сдался, наконец, Джонатан. - Могу даже извиниться, если все вы не желаете слышать правду.
   - Об этом не обязательно говорить вслух, - заметила и без того мрачная Наталья Климова.
   - Да для него люди - мусор! - прорычала Аманда. - Расходный материал! Особенно Интеры.
   - Просто я привык реалистично смотреть на происходящее, - попытался оправдаться этот яйцеголовый. - Если бы автоматика справлялась самостоятельно, ваши услуги и не понадобились. Но, ваше создание - это осознанная жертва во имя выживания Человечества, и...
   Бедняжку аж перекосило - Аманда, видимо, снова заткнула ему пасть внушением. Я написал ей в чат, чтобы постаралась взять себя в руки. А то мы не знали, как некоторые люди относятся к Интерам.
   - Хватит затыкать мне рот! - вспыхнул Джонатан, как только Аманда его разблокировала.
   - Вот что, родная, отправляйся ка ты под домашний арест. Если что, Наташка с Димкой тут разрулят, - ласково так попросил я ее.
   - Да в порядке я. Просто достал он уже меня! - проворчала Аманда в ответ.
   - Осторожней! Это бесценный прототип! Комлекс обработки данных с энергонными сенсорами! Несите его очень аккуратно! - отвлекся Джо от нашей перепалки, увидев свое детище в руках файтеров.
   - Хм... - я посмотрел на новенький девайс, который вытащили ребята из моего шаттла. - Это единственная полезная вещь в твоем варианте загрузки шаттла. Я и не думал, что уговорю тебя на испытание этого прототипа в полевых условиях.
   - Если бы в десант ушел отмычка-смертник, я бы и не рискнул, - заметил Джонатан. - Постарайся на этот раз добыть что-нибудь интересное. Ты ведь сам прекрасно понимаешь - насколько важна для научного сектора эта телеметрия! Плюс, СПИ прототипа усилит возможности энергонных радаров твоего шаттла. Я доработал этот модуль совсем недавно и хотел бы его опробовать непосредственно в энергонном коконе. У него прекрасное ПО, анализирующее данные с внешних сенсоров шаттлов. Если бы ты сблизился с мобильными энергоидами, живущими в космосе, на дистанцию менее двух километров, я бы мог получить новые уникальные данные об их строении и физиологии!
   - А может быть прямо из энергонной пасти посканировать? - вспыхнула разозленная Аманда. Судя по мерзким взглядам наших вероятностных пилотов, не она одна испытывала неприязнь к гениальному ученому и его "поручениям".
   - Просканируй хотя бы союзных энергоидов класса F, живущих в астероидном поясе! - запротестовал Джонатан. - С близкой дистанции это вполне реально, а риск минимален! Мне нужно доработать ПО и на основе этих данных разработать новую модификацию сенсоров для Молний и Катан. Это очень важно!
   - Два километра? Я попробую. А не жалко, Джо? Угроблю ведь его, - поинтересовался я.
   - На Земле уже собрали несколько прототипов по моим чертежам, для испытаний в системе Селесты. Надеюсь, он пойдет в серию, и новые модели энергонных сенсоров пойдут на перевооружение командных шаттлов нашего Космофлота. Другому я бы его и не доверил. Ты уж постарайся, Дэн, - смягчился глава научного сектора базы.
   Однако, рано я радовался.
   - Я сказал - две Иглы, а не четыре! - возмутился я, когда помощнички Джо поднесли мне лишние девайсы. - Ксения, мне не понадобится больше двух Игл. Ведь на всех шаттлах стоят более мощные передатчики Дальней Связи. Лишние Иглы на поверхности Планеты Хаоса будут меня демаскировать. А оно мне надо? Может вообще придется их выкинуть и синтезировать передатчик Дальней Связи уже в безопасном месте.
   - Дэниел, но... - начал было Джо
   - У нас что, хоть кто-то выходил на связь с Новой Женевы в третий раз? - перебил я Джонатана, посмотрев на него злыми глазами.
   Тот опустил глаза. Пока доклад с Иглы был, как правило, предсмертным.
   - Если выживу и доберусь до безопасного места - мне хватит и одной Иглы, Джо. Просто буду ее перезаряжать перед новым сеансом связи. И парда с собой я тоже не возьму! Пожалейте беднягу-киборга - ему не выжить!
   - Но... - Ксения, глянув на меня, задумалась. Глянула на Аманду.
   Та покачала, головой.
   - Я не знаю, Ксения. Но, я бы доверилась Дэниелу.
   - Больше двух Игл не возьму, - набычившись, буркнул я. И, пока Джонатан снова начал спорить с ребятами из моего отряда, тихонько добавил. - Ксения, это посложнее, чем вытянуть нужную карту из колоды. Я не знаю. Но больше одного передатчика мне по любому вряд ли понадобится. Вторая Игла так, в резерве, на случай непредвиденной поломки.
   Ксения жалобно посмотрела на меня.
   - Это приказ штаба, Дэн. Не меньше трех Игл в экипировке десантника. Ты ведь не берешь с собой двусторонний передатчик Дальней Связи.
   - Ладно, давай три, - сдался я. - Выброшу как приманку при реальной угрозе. Дороговата приманка, конечно, но хоть какой-то толк будет.
   Приказы штаба, мать их так. Побывали бы штабные в центре зоны Катастрофы хоть разок, прочувствовали бы все на своей шкуре - от их приказов было бы на порядок больше толку...
   Ссора с научным светилом продолжилась. Но, амбиции Джо придержала командир базы, резонно заметившая, что он - непрофессионал в подобных вопросах. Джо, разумеется, считал, что разбирается во всем лучше всех нас и штаба, вместе взятых. Но, таков уж его характер.
   Тем временем я натянул на себя легкий армейский костюмчик из композитной брони. Из уже проверенных и относительно безопасных, условно "невидимых" для энергетических тварей материалов. Надо сказать, хорошая маскировка под армейский камуфляжный броник без особых признаков принадлежности к чему-либо.
   Такая одежка была у Сато. Его выбору я доверял.
   От громоздкой мобильной стелс-брони, с кучей встроенных датчиков, я отказался. Это, считай, настоящий боевой скафандр-экзоскелет, в котором можно комфортно разгуливать хоть в вакууме, хоть в чане с концентрированной кислотой. По прямой его приводы развивали приличную скорость, но маневренность и размерчики оставляли желать лучшего. А главное, энергоиды на поверхности расстреливали этот ходячий гроб с огромным энтузиазмом. То ли почитали его очень опасным, то ли очень вкусным. Но, мне-то какая разница? Результат-то один - смертельная доза облучения энергетикой Катастрофы, или мгновенная смерть. Это если конечно повезет, и не буду долго мучиться.
   Были у нас разработки внешнего вооружения против энергоидов. Но, я прекрасно понимал - в одиночку много не навоюешь. Жан-Клод на этом оочень обжегся. Не прошел и двухсот метров в этой бандуре, прежде чем его поджарили не в переносном, а в прямом смысле...
   Брать с собой биодронов, с передатчиком Дальней Связи на борту? Тоже не вариант. Не факт, что шаттлы, в которых они разместятся, долетят до поверхности Планеты Хаоса. Одного парда мне все же всучили, но тут уж я Ксению прекрасно понимал - против приказов и рекомендаций штаба не попрешь.
   Я собирался не воевать, а передвигаться незаметно, не привлекая к себе лишнего внимания. Поэтому взял с собой минимум внешнего вооружения. Главное оружие, голова на плечах, у меня всегда в наличии. А вот остальные вещи и оборудование, рекомендуемое штабом, таскать с собой я не собирался! Если прижмет, вряд ли я вернусь когда-нибудь за выброшенными девайсами. Хотел бы сохранить это барахло всем сердцем, да вряд ли это получится, если сразу не получу помощь от местных.
   Но, мои друзья очень удивились, когда я сунул в свой рюкзачок подробную, крупную сенсорную географическую карту Новой Женевы, кое-что из своих личных разработок-прототипов, под будущую инженерную лабораторию. Плюс, если не будет источников энергии - примитивный генератор для зарядки одноразовой Иглы. Мощность и продолжительность зарядки, конечно - полное дерьмо, таким разве что перезаряжать аккумуляторы на наших полевых ноутах. Зато эта стелс-разработка Дальней Разведки не привлекает к себе внимания энергоидов. И, наконец, дистанционный сканер высокого разрешения с тремя ноутами. Они, конечно, были относительно безопасными, но эти мощные компы с псевдоискусственным интеллектом, из относительно безопасных спецматериалов, предназначались для работы во втором этапе Экспедиции. На нашей все еще эфемерной, несуществующей базе, расположенной на Новой Женеве.
   Аманда и Ксения многозначительно переглянулись.
   Они подумали, что это я - для себя. Но, я-то знал...
   Это - подарки. Той, кто родилась на Планете Хаоса и знает ее, как свои пять пальцев. Джокеру, с картинкой Ангела-Хранителя, которого я разглядел в будущем, вытягивая своего бубнового туза. Если повезет, конечно. И я окажусь в нужном месте, в нужное время...
   А там - кто знает. Быть может, я все же услышу ее голос не во снах, а наяву. И, наконец, увижу ее лицо, ее глаза... Я пытался разглядеть ее черты в вещих снах - она была молода, ее светлые волосы локонами опускались на ее плечи.
   Уверен, я смог бы ее узнать. Пусть ни в одной оцифрованной записи не было четкого изображения, но, все же, я надеялся на то, что без труда узнаю ее. Хотя бы потому, что ее голос я запомнил очень хорошо.
   Я надеялся на то, что Сато окажется прав. Потому и поставил на кон свою жизнь. Как и Сато, я верил в Предназначение.
   - Ну что, готов? - поинтересовалась Ксения Богатырева.
   - В общем, да, командир. В полетный коридор укладываемся. У меня был запас времени, хотя Джо его здорово проредил. Но, это с учетом... Непосредственно перед стартом я хотел бы еще раз просмотреть скрипты вероятных реальностей будущего полетного коридора к Новой Женеве. Возможно, скорректирую время вылета. А дальше... Посмотрим, какой расклад. Пройду сначала по заготовленным временным скриптам до упора, а затем буду действовать по обстановке. Главное, правильно распределить запасы личной Силы.
   - Дэниел прав, - подтвердила Аманда, подходя. - Самые сильные вероятностные мастера уже восстановили часть своего потенциала, после предполетного загула. Все в дело пойдет.
   - Сколько это займет времени? - поинтересовался майор Малахов.
   - Минут двадцать, Сергей, - ответил я. - Может быть, полчаса - как сложится. Это в обрез, на грани уже рассчитанного коридора, но за это я могу лишь сказать "большое спасибо" нашим научникам, самовольно изменившим загрузку шаттлов. А я своих планов не меняю. Наверстаю время во время подлета к астероидному полю. Думаю, даже останется время для того, чтобы отдохнуть на базе второго чек-поинта.
   - Дэн, если у тебя не получится твоим стилем - я к твоим услугам, - предложил Тэцуо.
   Что на это можно было сказать? Только поклониться, принимая его предложение. Тэцуо был учеником Сато Такеда и лучшим мастером, освоившим его технику предсказаний. И он тоже, как Сато, умел обьединять дар предвидения, усиливать его, служа фокусом.
   - Я благодарен за предоставленную честь, Тэцуо. Но, вряд ли в этом будет необходимость. К тому же, не хватало получить случайную травму. Есть куда более безопасные способы. Я сработаю своей техникой. Попробую получить видеопробу вероятной реальности будущего во время сна.
   - Вещий сон? - всполошилась Ксения.
   Ее всегда интересовала эта техника предвидения. С ее помощью можно было получить видеоданные, по временной пробе-вещему сну. Нужное оборудование для оцифровки снов в видеофайлы у нас на базе было, как и биомодули, внедренные в файтеров нашей команды.
   - Да. Сейчас благоприятный момент, командир. Я вобрал так много Силы на предполетном загуле, что, думаю, видеопроба получится наверняка. Быть может, мы отсканируем в будущем еще что-то ценное. И вы сможете это использовать, если я...
   Я так и не договорил. Зря я об этом подумал...
   Я был четырнадцатым файтером первой волны, который уходил в десант, к поверхности планеты Хаоса. Если бы предыдущие тринадцать справились, мы бы уже вышли на заданный рубеж.
   Они тоже надеялись на успех, как и я. Многие из нас надеялись...
   - Лаура, на тебе - медицинское сопровождение временной пробы.
   - Хорошо.
   Лисенок, похоже, немного расстроилась. Но, сейчас не тот случай, чтобы побаловать ее тренировкой - десант на носу. Быть может, самый важный в моей жизни. Да и не так она была сильна в этой технике, хотя была ветераном нашей команды. Да, она была агентом влияния в ранге мастера, но мне хватит Натальи, Аманды и Димки Воронова.
   - А получится, с Володей Сикорски? - Аманда с сомнением посмотрела на нашего лидера снайперов.
   - Посмотрим. В конце концов, потренируется со мной напоследок. Когда еще увидимся... - буркнул я. - Остальные - на исходную, в спортзал. Мы будем рядом, в соседней комнате. Музыку только на площадке потише сделайте, чтобы нам не мешать.
   Глава 3 - Вещие сны.
  
   1
   Эта техника предвидения была, пожалуй, одной из самых сложных в вероятностном стиле Леонардо Капелла. Не то, чтобы он создал ее на пустом месте. Но, именно он сумел поставить эту методику на поток, работая с Инкубами и Суккубами последнего поколения. И ввел в учебный процесс на своем Факультете Вероятностей, в парижской Академии Дальней Разведки. Пусть Леонардо не принадлежал к нашему народу, но старый мастер обладал хорошими, преданными учениками-инструкторами, умеющими насылать сны. Под их руководством мы и учились в Академии...
   Первым я нащупал во временной пробе свою сестренку. Затем Димку Воронова и Наталью Климову. Затем я зацепил сознание Тэцуо и Володи Сикорского, и мы вошли в объединенный расчетный режим временной пробы-сна. А наши ученики и эксперты Силы, разогреваясь в спортзале, в это время продолжили сливать на нас свой накопленный за последние двадцать минут потенциал Силы.
   Это хоть и крохи, но в дело все пойдет...
   Прежде всего, я сосредоточился на самых неопытных. Ветераны что - сами знают, что к чему. Тем более, мы выросли вместе, и понимали друг друга с полумысли.
   Безбрежный океан звезд раскрыл мне свои обьятья... Ведомые шаттлы стали в боевой порядок и моя эскадра набирала темп, следуя временному скрипту. Я видел все это визуально и показывал временные скрипты другим вероятностным мастерам, сумевшим присоединиться к моему вещему сну Инкуба. Но, я сосредоточился в вещем сне на ближайших минутах будущего, чтобы вся расчетная группа вошла в единый информационный массив данных, и мы начали совместный вещий сон, с элементами просмотра вероятных реальностей будущего.
   Главное, они почувствовали расстановку сил в планетарной системе практически так же, как и я. Одно из замечательных свойств этой техники заключалось в том, что все мы настроились на один и тот же массив данных в информационном поле Мироздания. И ребята почувствовали тоже, что можно заключить временный союз с энергоидами.
   Я показал им наиболее важные фрагменты битв между энергоидами. Армады, сражающиеся между собой, насчитывали десятки тысяч хищников самых разных размеров. По сравнению с ними мои три сотни шаттлов выглядели, скажем так, жалко. Но, тут уж ничего не поделаешь.
   Тем временем Аманда уже скользнула в будущее и начала самостоятельную временную пробу, бросив нам метку-маркер в ее вещий сон, на несколько часов вперед.
   Настроившись на маркер Аманды, мы оказались на Новой Женеве...
   Ариадна была почти в зените. В зоне десанта было около полудня. Это каменное ущелье я знал уже очень хорошо. Благодаря шоссе, проложенному через горный массив Корто за несколько лет до Катастрофы.
   Сейчас, за эти семьдесят два года от скоростного шоссе мало что осталось. Обвалы, рытвины, песок, щебень, пыль... Поверхность трассы виднелась из-под щебня лишь изредка. По старым архивам горная автострада и до Катастрофы считалась опасной из-за камнепадов. Но, так как она была главной магистралью между горнодобывающими базами-форпостами Федерации Землян, которые вели геологическую разведку местности, выбирать особо не приходилось.
   Легкие, компактные грузы для геологов можно было перевезти на гравилетах, но тяжелые ресурсы и громоздкое оборудование перевозили тягачи по трассе. К тому же, местные аборигены планеты-заповедника тоже были не против, если мы расположимся в горной местности. Их безжизненные горы и плато не интересовали.
   Зато мы не лезли в их лесные джунгли. К тому же, ресурсы, интересующие Федерацию Землян, располагались в основном в горной местности, которую мы и осваивали. Это и обусловило наше размещение на высокогорной Терре, на которой местные туземцы часто голодали и жили малыми общинами только на побережье относительно маленького материка, который лишь немного уступал по своим размерам Австралии. Колонисты подкармливали туземцев в зимний сезон, обеспечили их магазинами с добытой морской рыбой, построили на побережье рыбзаводы, с ценными породами рыб, направленными на восполнение морской и речной экосистемы Новой Женевы.
   Это заложило с местным населением хорошие отношения задолго до Катастрофы. Вплоть до того, что наши транспортные гравилеты включились в сообщение между дружественными кланами туземцев, как только стало ясно, что несколько поколений поселенцев и туземцев адаптировались к вирусам и бактериям друг друга. А наши герметичные планетарные базы вышли из режима работы строгого карантина, включившись, наконец, в экосистему Новой Женевы.
   К счастью, у руководителей колонии хватало понимания того, что здесь мы - гости, а не хозяева. Мы десятилетиями не лезли в дела туземцев, а они - в наши дела. По возможности, колонисты помогали им, как с теми же рыбными заводами. А, посещая наши города, прикрытые силовыми куполами, коренные жители понимали, что столкнулись с могущественной техногенной цивилизацией. К счастью, мы уже прошли этап бездумной индустриализации, и наши предприятия, города строились по совершенно иным, экологичным стандартам. К тому же, по весьма жестким стандартам Внеземелья...
   Я-в-будущем лежал почти у основания шоссе. За выступающей из горного массива скалой, край которой приметно был обуглен каким-то давним взрывом. Удобное место, ничего не скажешь. Один из крупных валунов своим краем образовывал уютную пещерку, да и валун рядом прикрывал эту нишу в скалах с обратной стороны.
   Я невольно посмотрел на фрагмент горного ущелья, расколотый очень мощным взрывом. Скалу словно вывернуло из общего каскада стенки ущелья, и на ней виднелись огромные, обугленные края взрыва. Эти оплавленные неведомым огнем скалы тянулись метров на сто двадцать.
   Мда, нехилые тут перестрелки бывают... Словно неведомый великан присел на крайней скале, и по нему открыли огонь из крупного калибра, завалив на шоссе вместе с оплавленной скалой.
   Вообще, на камнях темнели многочисленные оплавленные проплешины. Словно по горной гряде выпустили несколько сотен энергонных залпов. А на щебенке частенько виднелись застывшие кусочки оплавленных брызг магмы.
   Но, дело не только в камнях. Когда я обошел валун и стал рядом с Амандой, безмолвно смотрящей в нишу, я понял, почему она молчит, уставившись на моего двойника. Тот забрался в эту пещерку, под нависающую скалу, за валуном. Лежал, прижавшись к дальней части пещерки, чтобы монолит нависающей скалы как можно лучше защищал его от внешних излучений.
   Аманда сняла с безжизненного тела шлем броника, прикоснулась к его щеке...
   Черные в пепел волосы слегка дрожали под порывами ветра, гуляющего в горном ущелье. Губ не было видно - настолько черным было лицо. Это была маска смерти, означающая, что я-в-будущем получил смертельную дозу излучения Катастрофы. Уже вполне узнаваемая нами, после нескольких случаев тотального заражения неведомым излучением Катастрофы.
   Аманда всхлипнула, опустившись на колени у ног моего двойника-в-будущем. Его сердце остановилось.
   - Дэнни... Нет... - тихо прошептала моя старшая сестра-Интер...
   Тело умершего обмякло, глаза были приоткрыты. Черные, без просвета глаза. Белок настолько потемнел, что в небо смотрели однородные пятна черных, как смоль, мертвых глаз. Ветер, шурша сквозь узкую щель между скалой и валуном, все так же слегка, еле заметно трепал волосы моего двойника-в-будущем. Но, этот пустой взгляд, устремленный в небо, подсказал мне, что я, видимо, не смог справиться и выйти на заданный рубеж. Подхватил смертельную дозу излучения и не дошел до места, где мне могли оказать помощь.
   Аманда, всхлипнув, закрыла ладонью глаза моего двойника, пока веки не закоченели.
   - Дэнни... - ее плечи дрожали от плача.
   Все наши уже были здесь. Молчали, глядя на эту вероятную реальность будущего.
   - Ну, что ты, малышка... Это всего лишь сон, глупый сон, - постарался я ее успокоить, обняв сзади.
   Аманда, плача, вцепилась в меня, ее било дрожью. Она спрятала свое лицо на моей груди, чтобы не видеть мой труп-в-будущем. Пока она не успокоилась, благодаря моему присутствию рядом. Но, в том кошмаре, который она пережила, я погиб у нее на глазах.
   Я снова посмотрел на черное тело, не подающее никаких признаков жизни.
   Нужно запомнить место. Это тоже полезная информация.
   Я сосредоточился, делая маркер запоминания... Это было где-то в центральной части продолговатого ущелья горного массива Корто, который я хорошо знал по виртуальным тренировкам в симуляторе. Отыскать не составит труда - ориентиры из расположения вершин гор очень четкие, и мой биокомпьютер без труда отыщет это место, по 3d-виртуальной модели данного района.
   Какая же роковая ошибка меня принесла в это место? Я еще не знал. Все это - в моем будущем. Но, для Аманды эта вероятная реальность будущего была шоком, который сегодня утром выбил ее из колеи. Настолько, что она оказалась на грани приступа. Ее Суккуб, узнав меня, почувствовав мое присутствие, снова послал свой Зов. Пока Аманда не взяла себя в руки, приглушив его.
   - Ты это видела сегодня ночью, перед утренней жеребьевкой? - спросил я.
   Она не смогла ответить внятно. Лишь кивнула головой.
   Теперь понятно, почему Аманда пыталась сегодня сорвать десант. Вещий сон перед десантом... Предупреждающий о смертельной опасности и выбивший ее тревогой из нормальной колеи настолько, что она оказалась на грани приступа.
   - Лаура, проследишь за тем, чтобы Аманда сегодня получила больничный, - сказал я.
   "Уже выписала. Я вижу на телеметрии Аманды симптомы приступа Голода", - ответила та.
   - Надеюсь, наше начальство спишет все на него, - облегченно вздохнула Наталья, взяв Аманду за руку. - Ах, Аманда... Ты сегодня натворила столько глупостей... Будь поосторожнее, прошу тебя. Или попадешь в большую беду. Действительно разрушишь свою карьеру в Дальней Разведке.
   - Я ее подстрахую, - поддержал Наталью Димка Воронов, обнимая Аманду.
   Если мне сегодня суждено десантироваться, в призрачных видениях нашего ближайшего будущего сейчас находятся миллиарды моих смертей. И вероятностные мастера вполне могли их увидеть в своих вещих снах.
   Увы, подобные сны снятся нам очень часто перед днем десанта...
   - Ты не посмотрела дальше, Аманда, - прошептал я, смещая ее и всю группу к маркеру следующего сна-вероятной реальности. - Это не единственный вариант будущего. Их - бесконечное множество. Смотри...
   Я потянулся к одному из своих маркеров-проводников, нащупанных во время предполетного загула. Тогда, когда я из-за наплыва Силы, слитой на меня во время предполетного загула стал халифом на час. Я погладил Аманду по голове, привлекая, фиксируя ее внимание на переходе в следующий сон. Остальные, кого я уже собрал, следовали за мной и Амандой. А мы с ней, словно ледоходы, проламывали для всей расчетной группы путь в еще более дальнюю вероятную реальность будущего...
  
   2
   - Где мы? - спросил Димка Воронов, оглядывая пещеру.
   - Где-то в горах. Восточная гряда Корто. Сориентируйтесь по этому ущелью, - я бросил образ с координатами всей группе. - Это как раз окончание длинного, приметного перевала.
   - "Я перехватила обе точки - место твоей смерти и место ночевки. Фиксирую координаты на карте. Хорошая работа, Дэн - ориентиры очень четкие", - доложила Лаура через чат на наши биомодули связи.
   - Как картинка на временную пробу и звук, Лисёнок? - спросил я, обращаясь к ней.
   - "Не очень, - ответила она. - Но, главное, что ты выжил, и эта вероятная реальность будущего все же есть. Вот только бы теперь добраться до нее...".
   "Ты нашел скрипт, ведущий к ней?" - это уже набрала в чат Ксения Богатырева.
   - Еще нет.
   - "Тогда сканируй будущее дальше", - посоветовала командир базы.
   Все наши осматривались в пещере. Это было странное ощущение. Словно рядом с костром находились какие-то люди, но мы их не видели. Тихий треск костра, странный шелест, звуки, - словно кто-то дышал или спал рядом, тихо сопя. И еще - там, снаружи, я почувствовал отголосок бушующего выброса.
   - Мне показалось, или... - нахмурилась Аманда, сканируя будущее. - Это выброс?
   В мелочах, подробностях она всегда была сильна. Ее стиль предвидения это предполагал по определению. Все ее ученики и ученицы, из наших Инкубов и Суккубов, тоже были очень точны в деталях.
   - Да, локальный выброс энергии Катастрофы, - ответил я. - Будет сегодня ночью в горах. Но он отсюда довольно далеко, Аманда. Приблизительно на север от центральной части горного перевала.
   - Запомни район, - подсказала она. - Быть может, ты погиб именно из-за того, что высадился в эпицентре будущего выброса и не смог из него выбраться. Я заметила, что твои ноги парализовало перед тем, как твое сердце остановилось. Ты просто не успел сбежать из опасного района.
   - Нет, малышка, в твоем кошмаре я погиб задолго до выброса, - покачал я головой.
   - Здесь кто-то, кроме тебя, есть? - поинтересовался Дмитрий Воронов. - Картинка паршивая - я почти ничего не вижу.
   - Я мало что смог разглядеть, Димка, - пояснил я. - Какие-то люди рядом точно были. Человек пять-шесть. Но, главное, эта вероятность есть, Аманда. Я-в-будущем - выжил. Ночью, в этом месте - ключевая точка по пакету из сотен вероятных реальностей будущего, в которых я выжил хотя бы сутки после десанта. Потому я и смог нащупать это место во время предполетного загула. Этот сегмент временного скрипта практически неизменен. Главное - выжить и дойти до него.
   - Значит, отсюда пойдет сигнал с твоей Иглы, - буркнул Володя Сикорски. - Будем знать. Лаура, прикинь на компе - как со связью в это время-в-будущем? Похоже на максимальный оптимум.
   - "Да, ты прав. Дэниел в этой вероятной реальности будущего имел возможность для выбора времени сеанса. И провел сеанс в пик хорошей связи, на прямой дальности, а не через толщу планеты," - подтвердлила Лаура Хенкель через чат расчетной группы.
   - Я чувствую не одну, а две Иглы. С полным коннектом, - оживилась Аманда.
   Затем она подошла ко мне. Кажется, ее немного попустило. Из ее глаз наконец исчезла обреченность, а надежда на мое выживание высушила ее тревогу за меня и ее Голод.
   Порой моя сестренка-Интер верила в меня без оглядки. Справлялся же я до этого? Раз эта вероятность успеха существует... Вместо отчаяния появилась надежда. Ведь ее глупый, вещий сон-предупреждение не догма, а всего лишь одна из многих призрачных вероятностей. На тот случай, если я совершу роковую ошибку.
   - Дэнни, я была не права. Просто не смогла заглянуть дальше. Ты-в-будущем справился. Но... Прошу тебя, найди этот гребаный скрипт и пройди по нему! Прошу тебя - не погибни, как Володя Коган! Он ведь тоже имел шансы на успех.
   Я сосредоточился, сканируя будущее. Впитывая данные из информационного поля Вселенной. Все то, что поможет мне добраться сюда, в эту пещеру. Уже не сомневался в том, что буду ночевать здесь - уж больно удобное место. Безопасное место.
   Моя ночевка здесь-в-будущем предопределена. Лишь бы выжить в первые часы десанта.
   - В этом каскаде горных пещер - одно из местных убежищ колонистов, - заметил я. - Тут они прячутся от локального выброса. Отчет на базу уйдет именно отсюда. Я даже вижу некоторые из координат городов и безопасных убежищ людей, которые я-в-будущем послал в отчете.
   "Фиксирую координаты, - тут же доложила Лаура. - Пять поселений, Дэн!".
   - Дэниел... - Володя Сикорски вздрогнул, увидев, наконец, второго меня на камнях.
   - Похоже, тебя, все же, здорово зацепило, - заметил Димка, рассматривая фигуру изможденного файтера на лежанке, детали которой проявились намного четче.
   Теперь стало ясно, что вокруг костра были и другие лежанки. Я тут был явно не один, а со своими спасителями. Местными жителями. С теми, кто помог мне выбраться из этого пекла в безопасное место и снабдил меня информацией для моего отчета-в-будущем.
   Встретить самого себя в обычном сне практически невозможно. Мы ведь сами и являемся фокусом восприятия в мире сновидений. Но в вещем сне, который является отражением вероятной реальности будущего - запросто. Это как видеозапись реальности, которую ты просматриваешь, как вероятностный мастер. На видеозаписи вероятной реальности будущего увидеть себя - не такая уж редкость.
   Поэтому я нисколько не удивился, глядя на меня-в-будущем. Кожа была несколько темнее обычного. Еще я почувствовал, что ноги, похоже, еле двигаются и жутко болят.
   Какой-то паралич? Похоже, да. Но, все же, мои глаза блестели белками. Пусть, слегка потемневшими, но, для Планеты Хаоса, забитой смертоносными излучениями, это было, пожалуй, нормой, а не исключением из правил.
   - Как ты? - послышался приятный, заботливый, женский голос.
   Я машинально оглянулся на Аманду и Наталью Климову. Но, тут же понял, что это не они. К тому же, этот голос был мне знаком. По снам, которые порой тревожили меня после предсказания Сато. По снам о моем будущем здесь, на Планете Хаоса.
   Да, я узнал этот голос без труда...
   - Нормально, - ответил вместо меня Дэниел-в-будущем. - Уже в картишки без труда играю. Да и ноги уже разминать начал. К утру буду в порядке. По крайней мере, не вывалюсь из седла.
   - Вот и хорошо. Спасибо за аптечку! Не думала, что ты так хорошо играешь в преф, - женский голос стал еще мягче, добрее, благодарнее.
   - Не за что. Ты ведь тоже меня вылечила, не считаясь с потерями. И... за мной еще остался приличный должок.
   - Я ей один из наших полевых ноутов подарил, - тихонько пояснил я нашим.
   - Но, это же шулеры, каких поискать! Как ты у них выиграл!? - женский голос был изумлен.
   - Нас этому учили, - коротко ответил Дэниел-в-будущем, все же не удержавшись от лукавой улыбки. - И, мне очень-очень нужна валюта Старших рас. К тому же, ребята были не против, узнав, что аптечку я выиграл не для себя, а для тебя.
   - Спасибо! Она оказалась очень кстати... Почему ты не спишь? - поинтересовалась незнакомка.
   - Тебя дожидаюсь, - Дэниел посмотрел на нее с благодарностью и...
   Аманда с Наташкой немного ревниво зыркнули на меня.
   - Так, с тобой все ясно, - буркнула сестренка-Интер, покосившись на меня.
   - Зря. Я же сказала, что сделаю. Ложись спать. Сон - это лучшее лекарство, - сказала тем временем незнакомка таким знакомым мне голосом.
   - Я не спал потому, что хотел узнать, как прошло, - пробурчал Дэниел-в-будущем.
   Он уже был на грани сна и реальности. Его глаза слипались. Напряжение покинуло его, и усталость брала свое.
   - Нормально прошло, - не менее устало ответила незнакомка. - Я же сказала - не переживай. Спи...
   - Обе Иглы?
   - Да, обе. Всё, до последнего байта...
   Он расслабился, закрыл глаза, устроился поудобнее на лежанке. Незнакомка примостилась на соседней, прикрывая себя одеялом. Но, она легла к моему двойнику спиной, и я лишь рассмотрел ее густые, черные, как смоль, волосы.
   Сменила прическу и покрасила волосы в черный цвет? Зачем?
   - Утром, после боя, возвращаемся в Двадцать Пятый, - сонно буркнула она моему двойнику.
   - Будь осторожна завтра, - Дэниел немного расстроенно вздохнул, ложась на спину и скосив на нее взглядом.
   - Ничего. Наши вояки после выброса присоединятся к нам. Я выбила у Фернандо пару лошадок для нас. Так что к обеду будем в Двадцать Пятом Форте. И не ножками, а как нормальные люди, верхом... - незнакомка все же спросила, немного озабоченно. - Ты хоть когда-нибудь верхом ездил? Тут по горным тропкам, приноровиться надо...
   - Обижаешь! - возмутился мой двойник.- Конечно, умею!
   - Вот и ладно... - вздохнула она облегченно. - Тогда, отбой... Спи...
  
   3
   Рядом послышался чей-то храп. Ну да, по времени оптимального сеанса связи - глубокая ночь. Все остальные в пещере уже спят мертвецким сном. Кроме патрульных, которые бдят, охраняя отдыхающих.
   "Пол второго ночи по местному часовому поясу, - подсказала Лаура в чат, фиксируя данные из вещего сна. - Ты прав - это наилучшее время для сеанса для данной местности. Прямая видимость, а не через толщу горной породы".
   Мой двойник, увидев, что незнакомка отдыхает, сам закрыл глаза. Повернулся, как она, спиной к костру, пытаясь заснуть...
   Картинка временной пробы снова поплыла. Я уже знал, что Дэниел-в-будущем засыпает. По крайней мере, в этой вероятной реальности будущего. А их, на самом деле, было очень много - мы увидели лишь одну из них. Но, главное, они есть. Значит, я-в-будущем, все же, сумел выжить, и нужно только выйти на пакет этих веротностей.
   Здесь, по времени оптимального сеанса связи с базой, все эти вероятности сходились. Поэтому я и сумел зацепить эту узловую точку будущего своим талантом вероятностного мастера.
   И, все же, сон во сне - это фатально. Пора выходить, пока не выкинуло, и не проснулся.
   Но, я так и не узнал, как она выглядит. Не разглядел ее лица. Чувствовал, что смогу ее узнать при встрече. С закрытыми глазами, без труда, узнаю ее голос! Но, этого мне было мало.
   Хоть бы имя ее узнать...
   Я успел лишь почувствовать всей своей сутью ее усталость - незнакомка тоже явно отправлялась на боковую, засыпая мертвецким сном. После дежурства, во время которого она присмотрела за тем, чтобы трансфер данных с моих передатчиков прошел без происшествий. Не знаю как, но она-в-будущем обеспечила работу двух моих одноразовых передатчиков Дальней Связи до последнего байта информации.
   Она была сильным энерговоином, но, я еще не понимал, что за этим кроется. Не набрал критической массы данных. Понял лишь, что у местных жителей уже был выработан иммунитет против излучений Катастрофы, и таких людей местные жители называли энерговоинами.
   Какая-то мутация? Быть может... Но, не мне, Инкубу и носителю дара инженерного предвидения, кидать в ее огород камни.
   Странно... В последних вещих снах у нее были темные, синие глаза и густые, длинные, светлые локоны. Но, во снах, порой очень трудно разглядеть детали... И, пусть она намного ниже меня. Это разве важно? Лишь бы человек был хороший, а ее внешность не играет никакого значения.
   Главное, в ее голосе было так много тепла, обаяния... В своих первых, вещих снах, начавшихся четыре года назад, я влюбился в нее за один лишь этот чарующий своей добротой, спокойный, искренний голос, полный заботы и любви. Пусть их было так мало, этих снов, но мои чувства к этой незнакомой спасительнице, которую мне суждено встретить в будущем, проявлялись все сильнее.
   Я не видел ее, но чувствовал ее присутствие рядом, слышал ее голос. Не сомневался в том, что узнаю ее. Любил ее за то, что, благодаря ее помощи, мы-в-будущем зацепились на поверхности Новой Женевы.
   И, главное - наши больше не будут гибнуть.
   Так сказал Сато, в своем дальнем предсказании. Не думаю, что за эти годы что-то изменилось. Что-то мне подсказывало, что истинное предсказание не претерпело значительных изменений. Все эти годы наш неведомый ангел-хранитель жила здесь, на Планете Хаоса. Ее знания и способности являлись, по мнению Сато, ключом к нашему успеху. Хотя, сам Сато признавал, что говорить о точности подобных дальних прогнозов не приходится.
   Что ж, по временной пробе, у местных жителей на утро намечается какая-то заварушка. И эта незнакомка тоже должна была с утречка участвовать в сражении.
   Что же ее ожидает завтра? Почему мой двойник-в-будущем так тревожился за нее? Бой с местными энергоидами?
   Оставалось только гадать.
   Каково это - семьдесят два года жить в эпицентре зоны Катастрофы? Я не понимал, как колонистам Новой Женевы удалось выжить. Как они добывали еду, сражались с энергоидами, строили свои жилища. Никто не понимал. Это не поддавалось человеческой логике.
   Все они, рядовые колонисты некогда мирной Новой Женевы, должны были погибнуть в первые месяцы Катастрофы, когда энергоиды обрушились на беззащитную планету, которая была самым дальним форпостом Федерации Землян. Паника в мегаполисах Новой Женевы была ужасной. Часть видеосъемок была передана на Землю, пока ретрансляторы Дальней Связи еще не были разрушены невидимым противником.
   Бойня шла прямо непосредственно в мегаполисе. Что-то невидимое хватало людей прямо на улицах и в зданиях. Неведомые излучения забили госпитали колонии тысячами раненых и облученных. В течении всего нескольких дней погибли тысячи колонистов, а работа колонии остановилась. Пока огромные небоскребы не начали падать вниз под ударами гигантских энергоидов, усевшихся на них для кормежки. А люди, покидающие обреченные на гибель города, падали замертво, под смертельными, еще неведомыми излучениями. Все дороги в центральной части главных мегаполисов колонии, на континенте Терра, были завалены чернеющими трупами...
   Вот чем стало для Федерации Землян первое знакомство с Катастрофой. Эти жуткие кадры привезли крейсеры и транспорты Космофлота Федерации Землян. А, самые страшные кадры сняла последняя эскадра адмирала Леонардо Капелла. Адмирала, который сумел вырвать последнюю партию колонистов-беженцев из этого пекла...
   Я понял по всплеску тьмы, закрывшей видеокартинку сновидения, что потерял контакт, выпал из временной пробы. Тут же сосредоточился, сместил восприятие с себя на новую временную пробу. Но, я не успевал...
   "Дэниел, осторожнее - я потеряла картинку, - предупредила меня Лаура через чат. - Смещайтесь, сканируя! Или вывалитесь из временной пробы!".
   - Дэн, я страхую, - поддержала меня Аманда, перехватив всю расчетную группу и смещаясь к своему массиву вероятной реальности будущего.
   Слишком сильно ей врезался в память тот вещий сон, который она видела сегодня ночью. Он стал ключевой точкой, которую мы сейчас стали использовать, как хороший якорь. Надежное пристанище для наших временных проб. Поэтому мы не выпали из временной пробы, из будущего в настоящее.
   Как все-таки удобно работать в команде... Сам бы я наверняка вывалился из сна-временной пробы. А так... Я страховал других, а мои напарники страховали меня в нужный момент...
   Мы снова были в ущелье... Аманда отошла от этого страшного для нее места. Не желала снова видеть мою предстмертную агонию, видеть мое мертвое тело.
   - Быть может, ты прав, Дэниел, - нехотя согласилась Аманда. - Но, не забывай - это всего лишь одна из самых благоприятных вероятностей! Тебе еще нужно до нее добраться. Володя Коган тоже нашел вероятные реальности будущего с успешным десантом. Но...
   - Я знаю. Но, она есть, Аманда. И, на базу пришел ничем не прерванный отчет. А это уже - победа.
   - Две Иглы, забитые информацией по завязку. Плюс, это данные, полученные от местных жителей, - заметил Димка Воронов. - Данные о способах выживания на Новой Женеве! И карта их поселений!
   Его глаза горели жаром успеха. А еще - любопытства.
   - Недолго ждать осталось, дружище, - потрепал я его по плечу. - По крайней мере, мы знаем, из-за чего рискуем.
   - Значит, сегодня, - Димка сжал кулаки. - Сато говорил, что ты почувствуешь этот день.
   - Да. Наконец-то он пришел... - я покачал головой. - Вот так и не верь в дальние предсказания Сато. Он так часто оказывался прав, на месяцы и даже годы вперед...
   - Значит, это предопределено? - уточнила Наталья Климова. - Еще пять лет назад?
   - Похоже на то, - улыбнулся я, с надеждой на лучшее. - Но, мы бы не вышли на эту вероятную реальность, если бы не выкладывались по полной все эти годы. Делая лучшее из того, что можем сделать. Выход на эту вероятность был предопределен как раз нашими усилиями. Если бы мы сидели, сложа руки, дожидаясь успеха, надеясь на какие-то предсказания - ничего бы не вышло.
   - Жаль, что Сэнсей не с нами, - печально сказал Тэцуо. - Жаль, что не дождался этого дня...
   - Ты должен справиться, Дэниел, - поддержал его Димка Воронов. - Чтобы никто из наших больше не погибнул.
   - Я знаю. Я постараюсь выйти на эту вероятность, друзья. Доверьтесь мне - все будет хорошо! Но, перед тем, как уйти в десант, я хотел вам показать нашу будущую базу. Следуйте за мной.
   Аманда облегченно улыбнулась. Подстраховав меня и всю группу, она обеспечила нам продолжение сеанса временной пробы. И теперь я получил возможность продолжить глубокое сканирование будущего.
   Не на дни - на недели вперед...
  
   4
   Этот отголосок будущего я рассмотрел сегодня, во время предполетного загула. Его хватило для того, чтобы сейчас, в вещем сне, я снова вышел на эту вероятную реальность будущего и перенесся в него...
   Центральный, единственный коридор нашей новой базы-в-будущем был очень длинным и покрыт справа и слева дверями. Сначала по две одинаковые двери-шлюза, напротив друг друга, с жилыми комнатами. Затем - более широкие двери-шлюзы, ведущие направо в конференц-зал, и налево - на лестничную площадку, которая своими сегментами обвивала шахту грузового лифта, ведущего на второй этаж, планировка которого была аналогичной первому этажу. Вот только над огромным конференц-залом, рассчитанным на полсотни человек, располагалась библиотека и рабочие места нашей локальной сети, с нашими компами и другой оргтехникой Дальней Разведки, доставленной на Новую Женеву.
   Неплохо так устроились...
   За конференц-залом, в продолжении длинного коридора, шириной почти в три метра, снова виднелись напротив друг друга две более узкие двери, опять же ведущие в жилые комнаты. А сам коридор заканчивался тупиком, в котором виднелась последняя дверь-шлюз. Она вела в последнее, самое крупное помещение базы. Наш будущий медицинский сектор, к которому примыкал слева маленький спортзал с бассейном, сауной и душевой комнатой.
   - Ты уверен, что это построили наши колонисты? - поинтересовалась Наталья Климова, рассматривая внутренности нашей базы. Ей удалось открыть дверь-шлюз, ведущий в конференц-зал, и явно высокотехнологичное устройство двери-шлюза ее заинтересовало.
   Да и конференц-зал... Ну, сиденья еще можно было сделать. Мало ли? Может, что-то удалось эвакуировать из наших городов. Но, техника, расположенная в дальней части конференц-зала, выдавала с потрохами свое инопланетное происхождение.
   - "То-то на Земле удивятся, когда посмотрят наш доклад, - тут же выдала Лаура в чат группы. - Картинка - просто прелесть! Я все пишу".
   - Значит, им все-таки помогли, - облегченно заметила Аманда. - Это явно инопланетная строительная технология. А видеоаппаратура? Настоящий маленький кинотеатр на сорок зрителей!
   - Мы должны были считаться с такой возможностью, - усмехнулся Димка Воронин. - Иначе, кто бы им выкопал ставки и построил стелс-поселения, которые мы даже не можем засечь нашими радарами? Для этого наверняка требуется высокотехнологичное оборудование.
   Мы вышли из конференц-зала, сняв все для своего отчета. Пусть картинка не всегда была четкой, но, каждый из нас вел свою собственную видеотелеметрию. Нашим аналитикам надолго хватит. Им не привыкать. Создадут совмещенные 3d-модели, отследят повторяющиеся фрагменты. В итоге качество видеопробы вещего сна будет на порядок лучше, чем у каждого из нас по отдельности.
   - А что за этой дверью, в конце коридора? - спросил Володя Сикорски.
   - Медицинский сектор нашей базы-в-будущем, - ответил я.
   - Надо бы заснять, - Аманда прикоснулась к двери-шлюзу.
   - Увы, я так и не смог открыть эту дверь, - поморщился я. - И еще, там, слева, за этой дверью - вход в спортзал базы. Там даже продолговатый бассейн есть. Но, я мало что сумел рассмотреть во время предполетного загула. А вот это, слева, скорее всего, моя жилая комната. Я ее успел рассмотреть. Попробую еще раз...
   Я подошел к ближайшей двери от входа в медицинский сектор базы Дальней Разведки. Это была последняя дверь слева, в конце коридора, если смотреть от входа в базу на дверь-шлюз медицинского сектора, в конце коридора. Эту дверь я открыл без труда. Ведь я уже был в этой комнате, сканируя будущее во время предполетного загула. Слишком уж много личной Силы в меня влили члены нашей расчетной группы. Настолько много, что некоторые мои временные пробы скользнули не на часы, а на дни и недели вперед.
   Это была продолговатая комната, метров шесть в длину. Ширина комнаты составляла четыре с половиной метра. Но, из-за маленькой внутренней комнатки-пристройки, с душевой кабиной, умывальником и туалетом, казалось, что моя жилая комната была очень маленькой и тесной. Увы, чувствовалось, что здесь рациональность в использовании жилого пространства была на порядок выше, чем в стандартных жилых помещениях на Земле.
   Дверь-шлюз в мою комнату была расположена у ее правой боковой стенки. И, нужно было пройти рядом со внутренней комнатой, которая своей гранью в два с половиной метра образовала узкий коридорчик чуть больше метра.
   "Метр сорок сантиметров", - подсказала Лаура, используя софт нашего комплекса поддержки.
   Действительно, для этого есть кому голову ломать. Наше дело - все обсмотреть хорошенько и зафиксировать видеокартинку временной пробы. А там, на 3d-моделях полученных видеоизображений наши эксперты-аналитики и СИИ, на Земле, определят все размерные факторы.
   - Тут уютно, - заметила Аманда, присаживаясь на нижний ярус дивана.
   Остальные тоже зашли в комнату. Только Тэцуо я не видел и почти не чувствовал. Да и картинку Лауре он наверняка дает просто отвратительную. Все же, Инкубы и Суккубы, из одной стаи, намного лучше чувствуют друг друга в совместных пробах, благодаря незримой связи между нами.
   - Да тут, на двух ярусах, четыре человека запросто разместятся, - заметил Димка, осматривая крепления сложенного к стенке верхнего яруса.
   - Хочешь раскрыть? - поинтересовался я.
   - Давай попробуем, для отчета.
   Мы раскрыли верхний ярус кровати. Он был полуавтоматическим. Можно было разложить двухсегментный диванчик руками, но мы почувствовали, что механика верхнего яруса нам помогает.
   - Определенно, типовый жилой отсек на четырех десантников Дальней Разведки, - отметил Дмитрий Воронов, залезая по лесенке на верхний ярус и укладываясь на постель. - Кажется, мы-в-будущем неплохо здесь устроились.
   - Это - Двадцать Пятый Форт, - заметил я. - Наша первая база-в-будущем на Новой Женеве расположена здесь. Димка...
   Я хотел было сделать ему замечание, чтоб он не лез на верхний ярус, не снимая обуви. Но, тут же спохватился. Это ведь сон, не более. Информационная матрица, а не реальность. Ничего он не испачкает. Так что пусть резвится, записывая видеокартинку для отчета о нашей совместной временной пробе.
   Наталья тем временем села на деревянную табуретку, покрытую сверху слоем какого-то пористого композита, напоминающего мягкую резину. Затем приподняла ее, рассматривая. Явно промышленное производство - остальные две табуретки и два стула в комнате были выдержаны в том же стиле. Даже рисунок на верхнем сиденье был идентичен. Хотя - явно работа местных умельцев-колонистов, а не их неведомых инопланетных покровителей. В комнате были и другие изделия из дерева. Особенно Наталью удивил деревянный, немного изогнутый гребешок.
   - Тяжелый, как металл, - удивленно отметила она. - Но теплый, как дерево.
   - Дай потрогать! - тут же проснулось любопытство у моей старшей сестренки-Интера.
   Я тоже подошел к дальней части комнаты, где за двухярусным диваном располагалась ниша, в которой и столпились две девушки, рассматривая удивительную деревянную находку, взятую со столика с зеркалом.
   - Похоже на молекулярно уплотненное дерево, - пришла к заключению Аманда, положив гребешок к остальным женским безделушкам, которые и привлекли внимание Натальи и Аманды.
   Судя, по женским безделушкам, это был столик моей неведомой спасительницы. Она что, тоже тут проживает? Хм... Старое дерево выдавало, что это - явно антикварная вещь, созданная местными умельцами еще до времен Катастрофы.
   Аманда, пропуская меня к вещицам моей незнакомой спасительницы и этому столику, тем временем сместилась к шкафам, стоящим у дальней стенки жилой комнаты. И, пока я осматривал этот антиквариат, как минимум столетней давности, она открыла один из шкафов.
   - Ой, какая прелесть! - восхищенно уставилась она на раздел с четырьмя женскими платьями. Плюс, внизу еще лежали какие-то крупные, приятно оформленные коробочки. Тоже, явно, с платьями. Видать, так и не успела моя незнакомка их распаковать.
   Кажется, у нашей незнакомки-помощницы, из местных, пристрастие к изящным платьям. Ничего вычурного, все очень стильно, даже строго. По росту - точно ее платья. К тому же, качество ткани было замечательным.
   Где же это она прикупила такие вкусности, на планете, терпящей, вроде как, бедствие? Текст на коробочке был, мягко говоря, не английским - какие-то неведомые иероглифы. А на верхней части приятно оформленной коробочки присутствовала сногсшибательная модель, облаченная в это самое платьице.
   - А это - твой шкафчик, - заметила Аманда, продолжая съемку внутренностей шкафа, выуживая новые данные из совместной временной пробы. Ее вероятностный стиль в этом был намного сильнее. Самый сильный стиль предвидения, в мелких деталях временных проб. Вот почему сейчас, в общей группе, присутствовали вероятностные мастера всех четырех стилей. У каждого из нас были свои хитрости и уникальные способности. И, делая совместную временную пробу, мы набирали критическую массу данных, открывающую нам
   Все мы-в-будущем, будем жить и работать на этой базе. И, после настройки на мою временную пробу, остальные члены нашей команды обрели самостоятельность. Вплоть до того, что могли узнать то, чего не увидел я.
   - Дэн, здесь твоя форма... Насколько ты прыгнул вперед? - поинтересовалась Аманда.
   - Месяца на два вперед, - ответил я.
   - Что ж, поздравляю с повышением, - немного иронично усмехнулась Аманда.
   Я мельком глянул на форму офицера Дальней Разведки, с майорскими нашивками.
   - Не всё же время посмертно, - мрачно буркнул Володя Сикорски.
   - Не каркай перед десантом! - огрызнулась моя сестренка, и перевела свое внимание на огромный настенный экран, на противоположной от дивана стене. Как только она сфокусировалась на нем, тот приобрел более четкие черты.
   Аманда прикинула и включила его.
   - Ух ты! Работает! - невольно выдала она. - А вот и пульт управления.
   - Заснимешь, - я невольно нахмурился, разглядывая пульт управления в ее руках. - Я не понял... Иероглифы какие-то, не по-нашему...
   Они так напоминали мне значки, нанесенные на коробки с платьями...
   - Это мягко сказано, - нахмурилась Аманда, увеличивая громкость.
   Очаровательная дикторша какого-то явно новостного канала вещала что-то на неизвестном языке.
   - Тут, внизу, испанские субтитры, - подсказала Наталья Климова.
   Ее реанимационная группа работала одно время в Испании, и Наташа прекрасно его понимала, без всяких там автопереводчиков.
   Но, мы не гордые...
   - Успешно продолжается операция по принуждению к миру на Таршане, - уверенно вещала диктор главного новостного канала "Жизнь Галактики", если перевести с испанского. - Военный флот террористов, оказавших сопротивление при обыске космобаз системы Таршан, разгромлен с минимальными потерями для миротворцев. Владыка Семьи Турхат данного сектора Галактики, Юштаар Дар Турхат, заверил, что через восемь дней подразделения Турхат смогут приступить к уже наземной операции и к обыскам военных баз террористов непосредственно на Таршане. Он глубоко сожалеет о том, что не удалось достигнуть мирного компромисса. Но сведения, собранные разведкой Турхат в данном Секторе Галактики, в который входит система Таршан, доказывают всю необходимость поисков на поверхности планеты лабораторий по производству биологического оружия, применяемого террористами против Старших рас. Первые образцы вакцин, полученные корпорацией "Ямато", позволили избежать обострения, со смертельными случаями. Вспышки эпидемий, поразившие двенадцать планетарных систем, уже локализованы, а пик пандемии пройден. Как заявила создательница вакцины, Эллис Джонсон, группа исследователей определила искусственное происхождение штамма вируса, направленного против расы Птарахов. Так как правительства ключевых государств планеты Таршан отрицали свою причастность к данным вспышкам новой болезни, некоторые правозащитные организации высказываются против миротворческой операции Семьи Турхат. Как всегда, Киборги Прайма проявили свою истинную агрессивную суть, направив в систему Таршан экспедиционный корпус наблюдателей в тридцать две тысячи крейсеров и восемь мобильных крепостей класса "Кибертрон", ставших в ордер планетарного щита над планетой Таршан, якобы, для того, чтобы остановить оккупацию Таршана. Однако Владыка Юштаар и адмирал Шшар-8 на совместном брифинге заявили, что предварительная договоренность о нейтралитете получена, и Киборги Прайма не возражают против общепланетарной инспекции, учитывая обстоятельства и собранные факты о противоправных действиях правительств некоторых государств планеты Таршан. Корабли и десант киборгов, по достигнутой договоренности, не пересекают атмосферу Таршана и будут задействованы в дальнейшем лишь ограниченно, как наблюдатели. А пока ведутся совместные проверки на военно-космических базах Таршана, захваченных в предыдущей миротворческой операции Семьи Турхат. К сожалению, каких-либо следов биологического оружия на захваченных миротворцами космобазах пока не обнаружено. Что ж, пожелаем нашим доблестным воинам Турхат успешного завершения миротворческой миссии и ареста ученых-террористов, развязавших биологическую войну
   Экран затуманился, потух. Мы переглянулись.
   - О чем это она? - озвучила общую мысль Наталья Климова, уставившись на свою подругу.
   - Сама бы хотела знать, - пожала плечами Аманда.
   - Кажется, она что-то говорила про Эл, - заметил я. - Только с каких это пор ее расчетная группа работает над какой-то там вакциной для каких-то там Птарахов?
   - А ты знаешь кого-то лучшего из наших биотехнологов? - поинтересовалась Аманда. - Дэн, родной, Эллис давно уже натянула нос остальным конкурентам и стала монополистом в фармакологии и разработке новых вакцин, пока мы во Внеземелье работаем.
   Когда-то Эллис Интер была одним из лидеров в нашей команде. Первая моя любовь и метафизическая пара... Но, не сложилось. Эл была, по-своему, несносной, амбициозной девчонкой, которая хотела или все, или ничего. Если все это помножить на ее непомерные запросы... Нет, повзрослев, она стала не такой категоричной. Но тогда, во времена нашего первого Голода... И, все же, я был ей очень благодарен за то, кем мы были друг для друга. Друзья, соперники и конкуренты одновременно. А порой и любовники, спасающие друг другу жизнь. Это я не в переносном смысле - два раза Эл умирала, входя в кому, но я ее вытащил с края этой пропасти, у которой нет конца. А однажды она сделала для меня то же самое. Приступы Голода я переживал довольно легко, как для Мастера-Инкуба, но после застенков тюрьмы СБ я несколько недель не мог выбраться из этого кошмара, который несколько раз чуть не стоил мне жизни. Тогда многие из Суккубов в ранге Мастера сражались за мою жизнь. Даже Суккубы более старшего поколения.
   Так или иначе, я выжил, прошел через этот ад первых трех лет Голода. Во многом, благодаря поддержке Эл. Наши взаимоотношения были яркими и сложными одновременно. По неопытности и молодости мы нанесли друг другу немало обид и боли. Но, в то же время, мы стали старше и мудрее. Это тоже жизненный опыт, который для нас обоих стал неоценимым.
   Затем Эл крепко стала на ноги и начала сольную карьеру. В рамках моей расчетной группы ее амбициям было слишком тесно. Заодно она выскочила замуж и избавилась от ненавистной, безликой фамилии Интер. Подобные же чувства разделяли и другие искусственно созданные Интеры всех разновидностей. Моя старшая сестренка-Интер, например, после побега из Интерната для одаренных детей, сменила имя несколько раз, пока не поступила в Академию Дальней Разведки под именем Аманды Симмонс. В Пси-Корпусе Канады под этим именем она сделала головокружительную карьеру и привыкла к нему настолько, что, назови я ее снова Серенной Интер, мало мне не покажется.
   Сейчас моя младшая сестра, Джулия Николсон, работала под руководством Эллис Джонсон, специализируясь на производстве киборгов и биодронов. И, все же, фармакология Эллис тоже удавалась. Она сопровождала медицинские центры в Хиросиме и Нагасаки, разработала новые эффективные препараты и медицинское оборудование под лечение нескольких видов рака. В общем, занималась всем, чем и ее нынешняя база - корпорация "Ямато". Между прочим, это ближайший мегамонстр-соперник "II Corp.", за что расстроенный дедуля иногда ее ругал по-черному, когда Эллис Джонсон оставляла его расчетную группу с носом, отхватывая очередной удачный контракт. Эл обожала правительственные гранты и тендеры - ведь это были дополнительные инвестиции в корпорацию "Ямато", в которой она построила успешную карьеру и выбилась в члены ее старшего Совета Директоров.
   - Пусть лучше у наших аналитиков голова болит, - предложил я. - Аманда, попробуй выудить что-нибудь еще. Ты ведь так сильна в деталях, мелочах.
   - Не получается... - огрызнулась Аманда.
   - Тогда дай пульт мне. Все-таки, это моя комната.
   Аманда протянула мне пульт... Я постарался сосредоточиться. По крайней мере, нашел менюшку на пульте, хакнув его своим даром инженерного предвидения - как переключать сурдоперевод с инопланетного языка на субтитры английского, а не испанского.
   В верхнем углу экрана тут же появилась эмблема "Galactic Life".
   - А ведь это главный новостной канал нашей Галактики, ребята, - задумчиво буркнул я, щелкая пультом.
   - Можно я попробую? - поинтересовался Димка, увидев, что мне не повезло.
   Пульт пошел по рукам, без видимых результатов. Но, как я и ожидал, снова получилось у Аманды. Правда, изображение было очень нечетким.
   - Ой, а что это за точечки? - поинтересовалась Наталья.
   - Это шаттлы... - заметил Тэцуо, напрягшись.
   - Кажется, это Новая Женева, - пробормотала Аманда, стараясь настроиться на эту вероятную реальность будущего, пойманную в вещем сне.
   Первые эскадрильи неведомого флота взмывали вверх. Казалось, их было неисчислимое море. Сотни, тысячи боевых машин. Когда эта армада открыла огонь вверх, на камеру, стало немного жутковато. Пока сверху не полился ответный убийственный огонь. Камера, наконец, показала сотни крейсеров неизвестной конструкции, которые, удерживая строй, поднимались вверх.
   Шаттлы летели к ним, ведя огонь. Но, после того, как мы увидели эту армаду крейсеров, стало ясно, что это со стороны атакующих шаттлов уже жест отчаяния. Камера, показавшая картинку вниз, выхватила десятки, сотни падающих вниз горящих машин и их обломков. Пробить же совмещенное защитное поле этой армады из крейсеров, стоящих в ордере планетарной бомбардировки, было практически невозможно.
   Атака на крейсеры захлебнулась, а затем изображение потухло, стало совершенно неразличимым...
   - Какое-то мыло, по тиви? - предположил Володя Сикорски.
   - Не думаю, - Аманда нахмурилась. - Мне показалось, словно это я сама открыла по нападающим шаттлам огонь. Поэтому и поймала картинку. Там было около шести тысяч шаттлов, не меньше! Но, у них не было шансов против крейсеров... Что бы это значило!? Откуда у нас сотни крейсеров неизвестной конструкции!? И... что это за шаттлы!?
   - Попробуй поймать продолжение картинки, - предложил я.
   Аманда, а затем и мы пару минут терзали бедный пульт... Бесполезно.
   Видимо, работы было так много, что мы-в-будущем редко смотрели тиви на сон грядущий.
   Наталья Климова прикоснулась к моему плечу:
   - Дэниел, кажется, моя комната-в-будущем расположена напротив твоей. Я попробую ее открыть и осмотреться там. Засниму для отчета, что получится.
   - Давай. Может, и получится. Теперь это и твоя временная проба. Работай.
   Я хотел было присоединиться к ней, но тут меня остановил сигнал чата.
   "Дэн, время! Полетный коридор! Пока ты проснешься и доберешься до шаттла, будешь уже на самом краешке временного скрипта безопасного полетного коридора".
   - Эх, жаль... Продолжайте временную пробу без меня, - немного расстроился я.
   - Время? - встревоженная Аманда подошла ко мне. Обняла, прощаясь.
   - Да. Пора просыпаться... А я так и не разглядел ее лица... Жаль...
   Аманда все еще не отпускала меня. Это были прощальные объятия. Ее Суккуб прощался со мной, чувствуя, что теряет меня навсегда. До той силы, которая скрывалась в Аманде, дошло, наконец, что я либо погибну, либо встречу свою новую пару. Там, на Новой Женеве. Поэтому я ответил на Зов ее Суккуба, такой печальный и отчаянный. Выпил, высушил его своими губами, прощаясь...
   - Дэн, сосредоточься на главном, - заметил Тэцуо. - Ты должен выжить во время десанта. А будущее... Никуда оно не денется.
   - Тэцуо прав, - поддержала его расстроенная Аманда, все же найдя в себе силы шагнуть от меня прочь. - Не отвлекайся на дальнее будущее. Сато порой видел на месяцы вперед, а погорел во время десанта, за считанные минуты. Так и не вышел на связь... Дэниел, я... Прошу тебя... Помни об этом месте... Я не желаю, чтобы ты окончил свой путь так мерзко...
   Она снова прижалась ко мне...
   - Прошу тебя, будь осторожен... - молила она. - Я не хочу тебя потерять, когда наша победа так близко...
   - Я не прощаюсь, сестренка, - обнял я ее в ответ. - Я всего лишь говорю "до свидания". Мы еще выпьем за успех нашей Экспедиции. Там, внизу, на нашей новой базе. И никто из наших больше не погибнет!
   Я в последний раз прислушался к этой временной пробе. К нашему новому дому... Почувствовал свою лабораторию-в-будущем. Чертежи моих новых разработок. Кажется, я работал над чертежами нашего нового стелс-шаттла, с использованием общегалактических разработок. И еще очень многое другое, основанное на древе технологий Старших рас нашей Галактики.
   Жаль, что время поджимало. Можно было бы попробовать добраться до лаборатории и считать из информационного поля Вселенной что-то действительно важное. Так я делал десятки раз, выуживая из сна уже готовые разработки, над которыми я-в-будущем работал.
   Сколько лет исследований я себе сохранил, сразу же выходя на конечный результат, считывая из мнемофайлов сна оцифрованные биомодулем файлы с готовыми чертежами...
   - Лаура, наша лаборатория располагается на втором этаже, над спортзалом и медицинским сектором базы, - заметил я. - Мы-в-будущем получили доступ к общегалактическому уровню технологий и делаем здесь свои новые разработки. Осмотритесь там, если получится. Жаль, что нет времени...
   Я прислушался к пакету вероятных реальностей будущего. Пора, или полетный коридор помахает мне ручкой, и все пойдет совсем не так, как я наметил.
   Ничего, будут и другие вещие сны. Всем нам, за последние двадцать лет, не привыкать...
   Меня поглотила пелена бесконечной тьмы, а мои друзья и подруги по расчетной группе остались там - на нашей базе-в-будущем.
   Что ж, у них своя работа, а у меня - своя...
  
   5
   - Дэн, быстрее! - Лаура подстраховалась, и резкий запах эферонола быстро прочистил мне сонные мозги.
   Не очень приятно, зато эффективно.
   - Хорошая работа, - поддержала меня командир базы. - Картинка видеопробы была довольно четкой. Я уже готовлю отчет на Землю, в штаб.
   - Ксения, видеопробы из вещих снов - это собственность нашей команды, - проворчал я. - Лучше уж передавать на Землю только то, что разрешат лидеры нашей команды. В мое отсутствие они решают, что отправлять на Землю, а что - нет.
   - Хорошо, я посоветуюсь с ними, прежде чем передать данные на Землю.
   Затем Ксения встревожено добавила:
   - Ты бы поторопился.
   Я глянул на спящих ребят и девушек нашей команды. Это помещение, с небольшим баром, уже носило отпечаток того, что мы здесь делали свои временные пробы. И потому мы продолжали работать командой именно здесь. Вот только стрелки-ведомые, чтобы не шуметь, метали стрелку, а не стреляли из пистолетов. И музыка на танцплощадке в спортзале, рядом с нами, была еле слышна.
   Так тихо в нашем спортзале было только на временных пробах-вещих снах...
   Затем я посмотрел на время, на таймере своего внутреннего биокомпьютера. Ой! Опаздываем, господин десантник!
   После того, как я живо надел свою броньку, к шаттлу я уже не шел, а несся, поминая Джо "незлым, тихим" словом. Это он у меня украл драгоценные минуты, на которые я рассчитывал. Ксения старалась от меня не отставать, но, когда я уселся в десантную капсулу Молнии, она глубоко дышала, а на лбу выступила испарина. Сколько же ей? Ох, скоро правнуки пойдут... А выглядит на тридцать пять биологических.
   Мне бы так хорошо выглядеть в ее возрасте...
   - Успеваешь попасть в безопасный полетный коридор? - поинтересовалась Ксения, отдышавшись. - Группа энергоидов уже появилась на наших дальних радарах. Около полутысячи вымпелов класса EF-EN. Кажется, они решили спрятаться от чего-то большего в ледяных полях. Или ищут что-то.
   Я невольно прислушался с будущему. Первые битвы у Зон Перехода в энергонные Вселенные уже начались и поставили на уши весь сектор. Скоро и здесь будет оччень жарко.
   - Успеваю, куда я денусь - они не настроены агрессивно, - буркнул я. - И, все же, передай от меня Джо горячий привет, за его самоуправство. Тогда не пришлось бы так торопиться на старте.
   - Передам. Он свое еще получит за саботаж десанта. Ну, с богом.... - выдохнула она, прощаясь. - Ты обещал справиться, Дэниел. Так сдержи свое слово!
   Затем командир базы отпрянула от Молнии, давая мне закрыть и загерметизировать десантную капсулу.
   Я немного отдышался, успокоился, пока компрессоры высасывали воздух из маленькой герметичной комнатки-шлюза. Затем мой шаттл выдвинуло на внешнюю палубу нашей главной стелс-базы, к другим шаттлам сопровождения, готовым к старту. Плюс, в астероидном поле, за орбитой Новой Женевы, есть еще группа из шаттлов, спрятавшихся в безопасных лежанках внутри ледяных астероидов. Они были загодя доставлены мной и другими сменщиками-пилотами, по относительно безопасным скриптам, к так называемому второму чек-поинту баз астероидного поля.
   Не всегда это удавалось, не обходилось без потерь. Но, тут уж как повезет.
   Надеюсь, мне повезет добраться до астероидного поля незамеченным. А дальше... Дальше - чистое пространство вплоть до внешней кромки энергонного кокона вокруг Ариадны. Самый опасный участок, на непосредственных подступах к Новой Женеве. Пройти чисто, по временному скрипту к астероидному полю - еще реально, в благоприятные отрезки времени. Но, все наши уже знали, что дальше нам не поможет ни один временной скрипт.
   Патрули энергоидов в приближении к звезде повышали свою плотность. По одной простой причине - они тут жили. Там, в свете энергии звезды, им было комфортнее всего. Некоторые из них резвились даже у поверхности Ариадны. Там, где не выдержит огромной температуры и смертельной радиации, жестких излучений ни один крейсер Федерации Землян.
   Какой же природой должны обладать эти неведомые точки на наших дальних радарах, если способны купаться в огне звездных протуберанцев, заглатывая энергию? Какая физика и законы природы стояли за порождениями Катастрофы?
   Сегодня я продвинусь намного ближе к разгадке этой тайны...
   - "Дэн, что по скрипту? Дойдешь до первого чек-поинта чисто?" - показалась команда в моем чате, подписанная Ксенией Богатыревой.
   - "Все хорошо, командир. Я гарантирую выход к нашим базам в астероидном поясе", - набрал я в чат.
   От голосовой связи мы отказались. Обменивались сжатым кодом, зашифрованным в короткие импульсы Дальней Связи. Мы разработали этот способ связи еще на Новой Селесте, когда решали проблему связи в зоне Катастрофы. Сейчас я уже знал, что направленные импульсы, поляризованные в плоскости прием-передача, энергоидами не засекаются. Но все же, чем слабее и меньше импульсы, тем большая веротность того, что импульс Дальней Связи пройдет безопасно, незамеченным никем.
   На связи рядом с Ксенией сейчас была Лаура Хенкель. Она отвечала за временные скрипты безопасной связи со стороны базы. Так что, работая в таком режиме, мы могли изредка обмениваться короткими пакетами наиболее важной информации в прямом эфире.
  
   6
   Моя Молния и ведомые шаттлы, вылетая из внутренностей искусственного ледяного астероида класса "Ice Fortress" по узкому туннелю, послушно подчинялись всем моим командам. Сейчас этот проход был открыт, но в штатном расписании закрытый ледяной шлюз надежно защищал нас от излишнего внимания энергоидов. А толща льда, в сотни метров, была непроницаема для сканнинга со стороны энергоидов.
   Я выводил группу шаттлов в максимальном стелс-режиме. Если бы не успел - пришлось бы принять бой прямо рядом с базой, чего я, конечно, никак не мог себе позволить. Я был бы вынужден отложить старт до нового безопасного окна. А это потеря как минимум сорока пяти минут, которых у меня не было.
   Запас времени у меня был приличный, на всякие непредвиденные обстоятельства. Маршруты патрулей энергоидов не были какой-то предопределенной константой. Поэтому на прохождение каждого участка маршрута давался дополнительный запас времени. Если не было безопасного скрипта, порой приходилось простаивать в безопасной лежанке не то что минуты, а целые часы. В начале десанта самым трудным участком был проход от первого к астероидному поясу, между четвертой планетой и Новой Женевой. Крупные энергоиды частенько кормились у его окраин, не залетая глубоко внутрь. Поэтому порой приходилось два-три часа ждать на первом, промежутоном чекпоинте, пока не нащупаешь нового безопасного окна прорыва.
   Скоро тут такая бойня начнется... Если не успею проскочить в астероидное поле по уже проложенному временному скрипту, рассчитанному на предполетном загуле, останется только сидеть в заготовленных лежанках первого чек-поинта до вечера, и не отсвечивать. При самом худшем раскладе - отложить сьемку местности и десант на сутки. Бывало и такое, если к астероидному поясу добраться без риска не удавалось.
   Лихачить нам тут не особо-то разрешали, каждый стелс-шаттл стоил такую огромную кучу денег и ценных ресурсов, что в штабе волосы на голове рвали, образно говоря, если мы в своем отчете сообщали, например, о потере сразу нескольких эскадрилий шаттлов. По каждому из пилотов велась жесткая статистика, и если где-то вылезали неприятные циферки чересчкр большого ущерба, наши отцы-командиры сразу же начинали проводить разьяснительную работу, после которой десять раз подумаешь, а стоит ли рисковать миллионами ресурс-единиц без серьезных на то оснований?
   Самый оптимальный временной скрипт прохода к ледяному кольцу в окрестностях четвертой планеты давал мне гарантию того, что вся группа подойдет к моему первому чек-поинту незамеченной. А гарантию безопасного пролета здесь, в Новой Женеве, получить было не всегда возможно. Так что я уж лучше немного потороплюсь и вложусь в заготовленный полетный коридор.
   Для пилота-стажера прорваться к астероидному полю Новой Женевы - это событие. Одно дело - слетать ведомым с опытным асом Внеземелья и совсем другое - самому доставить на второй чек-поинт грузы или новые шаттлы. И ведь приходилось гонять наших ребят на подобные задания. Конечно, мы за ними присматривались и были готовы вмешаться, но, когда дело дойдет до полновесной войны с энергоидами, им придется все свои решения принимать самостоятельно, да еще и вести за собой пилотов, не обладающих даром предвидения.
   А вот последний рывок, от второго чек-поинта, к поверхности Планеты Хаоса, через энергонный кокон... Там начнется самое трудное, и ни о каких гарантиях уже говорить не придется. Я надеялся на то, что глобальная битва у Зон Перехода отвлечет силы противника от окрестностей Новой Женевы. Но, просчитать исход этой заварушки-в-будущем, в центральной части планетарной системы, было пока затруднительно. Все сейчас зависило от самих энергоидов, от их ошибок и удачных решений. Было несколько миллиардов основных вариантов исхода битв, если не больше.
   По некоторым вариантам, генеральная битва могла и затянуться, из-за контратак энергоидов друг на друга. Если повезет - часть патрулей энергоидов покинет окрестности Новой Женевы, и у меня появится шанс проскочить к ее поверхности незамеченным. Так что все дальнейшие расчеты временных скриптов придется делать уже на безопасных базах второго чек-поинта, с учетом последних событий в планетарной системе. Причем, одному, а не с поддержкой наших расчетных групп.
   Не было никаких сомнений - машина в полном порядке. Да и мое чутье не позволило бы мне сесть в поврежденную или бракованную машину - плавали, знаем. Я бы почувстовал приближение грозных вероятностей в ближайшем будущем, как это не раз случалось в первые месяцы моей работы во Внеземелье, когда я инспектировал оборудование и технику планетарных баз Федерации Землян, разбросанных по всему Внеземелью, в нашем секторе пространства. К тому же, я был тестовым пилотом корпорации "IGI Corp" и не только потому, что это блат, а потому что я был лучшим в этом деле из нашей команды разработчиков шаттлов класса "Молния". Пока мы не вылизали основные модификации стелс-шаттла до совершенства, всякое бывало. Даже взрывы силовой установки или систем вооружения, которые так и не состоялись-в-будущем. Тестовыми пилотами шаттлов-прототипов могли быть только вероятностные пилоты, а так уж получилось, что я был единственным пилотом Дальней Разведки в команде разработчиков.
   Воообще-то наша династия инженеров-конструкторов имеет совершенно другие задачи. Но, я всегда был непоседой. К тому же, в Академию Дальней Разведки я попал по призыву правительства Федерации Землян, как военнообязанный. Тесты показали, что из меня можно сделать вероятностного пилота высокого ранга. После этого моя судьба была уже предопределена. Леонардо Капелла получил от нашего правительства карт-бланш, так что от этого призыва не помогал ни блат, ни взятки, ни какие-либо другие уловки.
   К тому же... Всем нам, носителям вероятностного дара, показали полное дело на Новую Женеву и на зону Катастрофы в целом. Мы были одни из немногих, кто знал об угрозе, нависшей над тремя ключевыми планетарными системами Федерации Землян. Тот мир, который мы знали, возможно, скоро будет разрушен. Слухи об этом уже бродили, и многие уже начали переселение на самую дальнюю нашу колонию, наиболее удаленную от зоны Катастрофы. Нашему правительству это было только на руку, но повальная паника в планы наших руководителей не входила. Поэтому истинное положение дел было известно очень малому кругу лиц. К тому же, все мы дали подписку о неразглашении государственной тайны. Все мы были офицерами Дальней Разведки и Космофлота Федерации Землян, а с военных за разглашение государственной тайны спрашивают куда более строго, чем с гражданских.
   Я даже не пытался отмазаться от призыва в армию. Пусть принудительный призыв был дикостью и анахронизмом в сытом и благополучном Евроазиатском Союзе, но, после того, как я увидел мертвые города Новой Женевы, заваленные почерневшими трупами ее жителей... Бывают моменты, когда ты не сомневаешься в том, что поступаешь правильно. Мне оставалось только одно - делать все возможное для того, чтобы стать лучшим пилотом Внеземелья. Учитывая, что я сейчас здесь, в кабине стелс-шаттла, летящего к Планете Хаоса, я с этой задачей справился хорошо. К тому же, быть Николсоном - это быть впереди всегда и во всем. Мой дедушка в свое время завысил эту планку, и от его детей и внуков ожидали много больше, чем от остальных. Этим ожиданиям было необходимо соответствовать. Не всем Николсонам это оказалось по плечу. Для некоторых из нас оказаться серой мышкой - настоящее проклятие. Поэтому мои успехи были бальзамом на сердце моих родителей и деда. Я старался оправдать их ожидания, и это было одной из главных причин того, почему я стал таким.
   Сейчас я входил в десятку лучших Асов Внеземелья, а по количеству сбитых энергоидов счет был больше только лишь у Сато Такеда. Но, после его десанта... Сато Такеда сейчас значился пропавшим без вести. Все мы не теряли надежду. Но, в исскустве пилотирования шаттлов все его ученики стали моими учениками и учениками Дмитрия Воронова. В остальном же, в технике боевого предсказания, эту ношу на себя взял лучший ученик Сато Такеда. На Тэцуо Ямато тоже возлагалось много надежд. Но, все же, в технике пилотирования он уступал многим из моих учеников. Поэтому у каждого из членов нашей команды были свои задачи. Наше поколение вероятностных пилотов было дружной и монолитной командой единомышленников, которые ставили перед собой главную задачу - защитить Федерацию Землян от надвигающейся катастрофы. В этом мы были едины с нашим правительством...
   СПИ ведомых шаттлов, получив курс по временной пробе-скрипту, двигались по индивидуальным траекториям без особых указаний с моей стороны, подчиняясь завораживающему танцу полета в ледяном астероидном поле. Так что мы летели сквозь опасную зону, забитую естественным и искусственным ледяным мусором, сохраняя максимальный стелсрежим. Вокруг базы мы нарастили ледяное поле, распылив кристаллики искуственного льда, вобравшего в себя ядовитую для энергоидов смесь. Концентрация ледяной пыли была, вроде бы, мизерной, но она распространилась довольно далеко, и пока я летел сквозь совершенно безжизненное пространство, уходя прочь от патрульной стаи энергоидов. Вероятность того, что они полетят сквозь отравленное фторфосфорной смесью пространство была нулевой. У них просто не было причин в этом - мои шаттлы они не заметили и просто летали здесь неподалеку по каким-то своим неведомым делам.
   Мусора в космосе, в общем, очень мало, но астероидные и ледяные поля порой забиты мелкими обломками ледяной пыли. Стелс-щиты надежно защищали от этой мелкой взвеси, а крупные фрагменты хорошо отслеживали сенсоры шаттлов. СПИ шаттлов с подобными задачами справлялись на раз, прокладывая безопасный курс уклонения от редких препятствий на нашем пути. Так что я особо не переживал за то, что они будут повреждены от случайного столкновения. Ничего сложного, стандартная рутина. Поэтому я мысленно вернулся к моим последним минутам на ставшей такой родной базе...
   Я оставил свой ответ ребятам и Сергею - рисунком на столе в своей каюте и кратким к нему письмом-пояснением. Никто, кроме моих друзей и подруг об этом не узнает. Разве что те, кому они полностью доверяют.
   Я все еще слышал в ушах последние слова поддержки своих друзей, когда моя Молния скользнула в безбрежный океан космоса. И - последнее напутствие командира нашей базы:
   "Ты обещал справиться, Дэниел. Так сдержи свое слово!".
   Ледяное астероидное поле через несколько минут осталось позади, и одна из ярких звезд на экране стала расти, увеличиваться. Неизведанная планета-загадка, ставшая могилой для тех, кого я так любил, кто был так дорог мне. Она манила к себе всех нас, но все еще оставалась недосягаемой загадкой. Призом, наградой, которая изменит жизнь всей нашей цивилизации. Она стоила жизни двум моим братьям-Интерам. Моим ученикам и соратникам. Гибель каждого пилота нашей команды отдавалась болью в сердцах каждого из нас. И думаю, не только я задавал себе этот вопрос - а смог бы я сам справиться лучше, на его месте?
   Что ж, скоро мне тоже придется получить ответ на этот вопрос. Я был четырнадцатым, кто осмелится бросить вызов Планете Хаоса и попытается десантироваться на ее поверхность. И, это только в нашей Экспедиции. Но, были и другие. Все они погибли и потерпели поражение...
   Шаттлы группы сопровождения, выстроившись в заданный мной ордер, начали выписывать причудливый танец жизни и смерти по курсу, который мы просчитали на предполетном загуле перед стартом. Курс временного скрипта, способный вывести меня к первому чек-поинту а затем и к астероидному полю у Планеты Хаоса незамеченным. Но там, выйдя из астероидного поля, я буду как на ладони на радарах энергоидов. Пробраться незамеченным там практически невозможно. Но, если справлюсь, прорвусь - моя рука коснется невесомой нити будущего, по которой я потянусь к своему Предназначению.
   Глава 4 - Новый статус.
  
   Только побывавший на окраинах планетарных систем может осознать, насколько же он велик и безбрежен космос. Когда местная, ближайшая звезда - не огромный шар, сияющий в небе, а всего лишь наиболее яркая звезда в безбрежном океане тьмы бесконечного космоса. Гражданские пилоты внутренних линий, не вылезающие дальше Марса и астероидного поля, в системе Солнца, даже не представляют, какие еще дали существуют за орбитами Юпитера и Сатурна. А мы, внеземельщики, уже столько этих звездных систем c дальней периферии перевидали... Ведь строить безопасные стелс-базы приходилось как раз у самых окраин планетарных систем, где энергоидов было на несколько порядков меньше.
   Система Ариадны состояла из двенадцати планет и множества их спутников. Но, ключевой планетой-оазисом здесь была третья планета - Новая Женева, жители которой и назвали звезду своей планетарной системы Ариадной. Это новое солнце стало родной звездочкой для друх поколений жителей Новой Женевы, их путеводной звездой в этой безбрежной приграничной дали.
   К нашему счастью мусора в системе Ариадны было навалом. Хоть в чем-то для нашей Экспедиции радость. Ведь мусор был в основном ледяной и интереса для энергоидов не представлял. Исключением был астероидный пояс - его окраины крупные энергоиды пощипывали регулярно. Но, к счастью, глубоко в его середину не залезали.
   Мы доставили в систему Ариадны несколько крупных ледяных астероидов-баз и наладили массовое производство более мелких ледяных искусственных астероидов-лежанок, которые мы транспортировали в ключевые точки пространства. По принципу: если нет безопасных промежуточных чек-поинтов - создавай их сам.
   Один из них я и использовал для доставки моего флота к первому чек-поинту. Это позволило мне выиграть около трех часов, хотя курс, мягко говоря, был далеко не оптимальным и эргономичным. Но, энергоиды астрофизикой и навигацией не интересовались, и огромная скорость ледяного астероида никого из пролетающих рядом энергоидов не заинтересовала. Сначала потому, что я направил астероид в пространство выше плоскости планетарной системы. Затем вернул его обратно, взяв курс на плоскость ледяного кольца вокруг четвертой планеты системы. Причудливый рисунок патрулей энергоидов я изучил на предполетном загуле достаточно хорошо, чтобы избежать неприятных контактов.
   Крупных ледяных астероидов и комет в космосе всегда навалом. Особенно, в одной из безжизненных систем, за один джамп стелс-крейсера, перед Новой Женевой. Здесь мы и держали нашу главную производственную базу, на которой располагались модули наших заводов, по производству боеприпасов для наших криохимических пушек и ракетниц. И, многое другое. Производство технологического льда, со фторфосфорным напылением, для наших искусственных ледяных стелс-баз класса "Ice Fortress"- тоже. Лед почти не отличался от естественного, но мы уже знали, что во внутренности подобных астероидов энергоиды лезть опасались, получая ожоги от ядовитых для них фтор-фосфорных соединений.
   Они и обычный-то лед не жаловали...
   Космос был переполнен невероятными пейзажами. Нужно только увидеть это величие и грациозность в нужном ракурсе. Кольцо вокруг четвертой планеты всегда меня завораживало своей массивностью, огромными размерами. Газовая планета-гигант перемещалась вокруг Арианды по эллиптической орбите, довольно близкой к идеальному кругу. В этом царстве холода царила практически одна и та же температура. В ледяной взвеси кольца попадались порой гиганты-астероиды, в нескольких из которых мы и расположили безопасные лежанки для наших стелс-крейсеров класса "Феникс". Сейчас при необходимости мы могли бы расположить здесь не менее сорока крейсеров, если бы не одно "но" - энергоиды рыскали с внешней стороны астероидного пояса довольно часто, и даже одному крупному крейсеру пройти к первому чек-поинту незамеченным - что-то из области фантастики.
   Совсем другое дело - стелс-шаттлы. Мы покинули безопасную лежанку-астероид, пролетающий над плоскостью ледяного поля, а затем, притормозив, я направил флот шаттлов в глубину ледяного кольца. Поверьте, оно было тонким только на первый взгляд, издали. В космосе все весьма относительно.
   Вести эскадру в этой взвеси пришлось практически вслепую, а нагрузка на стелс-щиты возросла на порядок. К тому же, меня пригрузили еще одним заданьицем - доставить на первый чек-поинт двадцать шаттлов и запасы фтор-фосфорной отравы.
   Я был против подобных мероприятий - в глубину ледяного поля четвертой планеты энергоиды по нашим наблюдениям не залетали. В отличие от астероидного пояса, там просто нечего было искать. Так что поля из отравленной ледяной пыли нас могли наоборот демаскировать. Но, штаб сделал ставку на другую доктрину - пассивное сдерживание. Дроны промежуточного чекпоинта распыляли эту отраву на огромных пространствах, чтобы энергоиды и близко не подлетали к расположению наших перевалочных баз.
   Главная база первого чек-поинта в прошлом имела естественное происхождение. Относительно тесная стоянка была рассчитана от силы на восемьдесят шаттлов, поэтому задерживаться здесь я и не собирался. Но, находясь в безопасном месте, я намного лучше чувствовал окрестности и ближайшие вероятные реальности будущего. Безопасный временной скрипт пролета ко второму чек-поинту - это для меня оказалось приятным сюрпризом. Я выиграл полтора часа, сразу же найдя оптимальный вариант будущего. К тому же, не потерял много Силы, чтобы провести временную пробу. Так что покидал я безопасную базу в хорошем настроении, разгоняя в направлении второго чек-поинта один из наших загодя приготовленных искусственных мобильных астероидов-баз.
   Благодаря этой тактике мы наполняли планетарную систему ледяными астероидами-базами с пустотами внутри. Так как ко второму чек-поинту приходилось летать довольно часто, постепенно мы расположили мобильные астероиды-базы во всех ключевых точках пространства.
   У внутренней части астероидного поля уже было жарко. От мелких и средних энергоидов не протолкнешься. Они даже порой не брезговали и возле ледяных полей крутиться. Но, как раз, в отличие от более крупных особей, они не были так агрессивны, а по своим размерам значительно уступали моим шаттлам, по размерам от одного до пяти метров.
   Здесь у нас царила тактика "полезешь ко мне - получишь по сусалам" и "не лезь на мою территорию - она уже занята". Конечно, право на зоны влияния нужно было подтверждать силой, отбиваясь от разведчиков-энергоидов, но мы к этому были готовы, в отличие от хищников класса F-G, подчищающих металлические руды в пустой породе, на окраинах ледяных астероидных полей. Крупные энергоиды питались более мелкими энергоидами, но мелочь порой объединялась в огромные стаи и брала реванш на одиночных крупных противниках и небольших стаях. Поэтому размеры тут, в астероидном поле, мало что решали.
   Стратегия боя на шаттлах с энергоидами класса F-G была отработана еще на Селесте, и мы сразу поставили себя не агрессивными, но весьма последовательными, предсказуемыми по своему поведению соседями, которые на данной территории находятся в верхней части топ-листа хищников, а не в ее низах. Ведь в жизни так или иначе, все решается по праву сильного, и после завоевания жизненного пространства нужно быть готовым подтверждать свой статус снова и снова, или позволить себя подвинуть на ранг ниже в пищевой цепочке.
   Пусть мы не ели мелких энергоидов, а уничтожали наиболее отмороженных из них, не трогая те подвиды, которые не трогали нас, но мы внезапно обнаружили, что окрестности наших чек-поинтов в астероидном поле все чаще становится пристанищем для нескольких мелких подвидов энергоидов, которые использовали наше пространство для организации своих собственных безопасных поселений.
   После того, как мы несколько раз отпугивали их импульсами генераторов балоргов, местные энергоиды поняли ту грань, через которую переходить лучше не стоит, и мы убедились, что не только нам тут неуютно живется.
   Крупные энергоиды класса Е, от сотни метров и до пяти километров длиной, наша главная головная боль, порой пользовали мелкие подвиды, как корм. И, местная мелочь класса F-G, увидев наши шаттлы в деле, в боях с энергоидами класса Е, тулилась к зоне предыдущих наших стоянок и нынешнего второго чек-поинта. Общий враг класса Е - это и стало основой нашего относительно мирного сосуществования.
   После мелкой драчки мои шаттлы подошли к окрестностям баз второго чек-поинта. Когда местные стаи патрульных энергоидов класса F разобрали на ближних дистанциях, с кем имеют дело, бой сразу как-то сник. Ускорители частиц другие энегоиды не использовали, так что, получив по сусалам несмертельные заряды, мелкие энергоиды, продетектив на своих радарах мой авангард, решили потесниться, признав своих.
   Я сразу же прекратил обстрел - не те у меня задачи.
   Приучив патрульные группы жителей астероидного пояса к подобной тактике, я не церемонился в первой фазе боя, ведя жесткий контакт энерговооружением с бесконечным зарядом. Последние модификации ускорителей частиц справлялись с этой задачей прекрасно. Но, как только вероятностная проба показывала, что энергоиды меняют рисунок боя, распознав, кто пожаловал в гости, я тут же показывал резким маневром ухода и сохранением дистанции, что "мы не трогаем нас - вы не трогаете нас". Вот мы и приучили жителей астероидного пояса опознавать нас и самостоятельно останавливать бой.
   Беда в том, что на дальних подходах энергоиды, не имеющие с нами связи, в этой каше из пыли и мелких обломков внутри астероидного поля не могли нормально продетектить наши стелс-шаттлы. Хоть вырубай стелс-режим, для лучшего детекта. А систему "свой-чужой" мы еще только вырабатывали.
   Как вариант, я еще давал пуск из четырех ракет с металлической кормежкой по курсу. Не самый лучший вариант - у энергоидов-патрульных порой башку срывало от аппетита. Но, на самые сообразительные подвиды энергоидов это уже начало действовать - по нам даже не открывали огонь, лишь сопровождая мелкими патрульными группами, пока мы обходили эскадрой место кормления наших невольных союзников.
   Беда была в том, что энергоиды начинали дальний обстрел еще не зная, в кого палят. По принципу: "любой на нашей территории - чужак, раз не предупредил о своем появлении". Сказывалось отсутствие коммуникации с нашими невольными соседями и союзниками. Все же, энергоиды разных подвидов и размеров общались между собой, неведомым нам образом. Это было уже очевидно, во время крупных сражений с хищниками, которые прилетали покормиться у астероидного поля.
   Единственное, что могли противопоставить малыши класса F залетным хищникам-гигантам - численность. Поэтому подвиды мелкого "корма" образовывали согласованный военный альянс, и порой мы наблюдали, как объединенная армада разных народов, в две - три тысячи вымпелов, блокируя залетную стаю хищников, рвет их на холодец. Ну и мы, конечно, не сидели сложа руки, закрепляя свой статус союзников в совместных сражениях против хищных гигантов класса Е.
   На ближней дистанции соседи-энергоиды ориентировались здорово, и мы возвращались с места стычки уже совместными курсами, опознав друг друга. Этому способствовала регулярная кормежка, не без того. Но мы подвиды энергоидов класса F пытались использовать, вроде как, для охранения чек-поинта. А то летают тут всякие балорги, понимаешь. У них, видите ли, тоже есть стелс-база в астероидном поле.
   Мы даже нащупали, где она располагалась. И, надо признать, балоргам здесь было очень неуютно. Их шаттлы были крупнее наших раза в три, а их тактика оставляла желать лучшего. К своей базе они прорывались с боем, вырезая все на своем пути. От чего энергоиды класса F-H-H навесили на них ярлык "враг" и порой делали карательные рейды и вырезали балоргам целые эксадрильи охранения базы. Это из-за присутствия балоргов нашим шаттлам здесь и доставалось, пока энергоиды не различали нас на ближнем сканнинге. Отсутствие связи с невольными союзниками порой просто бесило.
   Парочку обглоданных шаттлов балоргов мы выцепили из этой ледяной свалки еще полгода назад. Так что пусть балорги не удивляются, что аналоги их композитных стелс-материалов используются в многослойной броне Молний и Катан последних двух модификаций.
   Наши расчетные группы инженерного предвидения хакнули все, что только можно было. Силовые стелс-щиты, которые разработалала здесь наша расчетная группа, совместно с группой Джонатана Мэрайфилда, на самом деле, были вариантом силовых щитов балоргов, адаптированным под наше производство. И, еще не факт, чьи силовые стелс-щиты вышли лучше - мы разработали более компактный их вариант, под мелкие Молнии и Катаны, по сравнению с их огромными шаттлами.
   А вот действующий вариант их силовой установки к нам так и не попался - его энергоиды выжирали прежде всего. Сражаться же с соседями-балоргами, чтобы добыть в бою их целенький шаттл, мы не решились. Мало ли как это нам аукнется в будущих дипломатических контактах... Небось, балорги были Старшей расой, и портить с ними свои отношения нашей Младшей расе не стоило бы.
   Ничего, мы и сами как-нибудь обойдемся. Недолго ждать осталось. Нам бы побыстрее получить доступ к общегалактическим базам данных, но это невозможно без получения статуса Старшей расы.
   Как обычно - энергоиды шли в центре, а мои эскадрильи охранения - по периферии общей группы. Плюс, передние разведчики-энергоиды, оповещающие свои колонии о приближении крупного соединения неведомых соседей. Своеобразная система "свой-чужой", в которой мы выбили себе место под солнцем Новой Женевы и право на то, чтобы проживать здесь, в ледяных полях астероидного пояса.
   Когда шаттлы заняли свои позиции глубоко подо льдом, закрыв за собой ледяные шлюзы, я позволил себе немного расслабиться. Теперь осталось только ждать благоприятного коридора. Новая Женева была, казалось, так близка - оставался очень короткий отрезок, по сравнению с тем, что я уже пролетел. Но, дальше - чистое пространство и жилая зона крупных подвидов энергоидов-хищников. Ее они охраняли неимоверно жестко. Склоки между соседями, постоянная грызня и, к сожалению, бдительность к неведомым визитерам.
   Там, в энергонном коконе наши шаттлы котировались в разделе "корм".
   Местные стаи мелких энергоидов класса F-G туда свой нос и близко не совали. Наоборот, пытались спрятаться от агрессивных соседей в глубине ледяных астероидных полей и в астероидном поясе между третьей и четвертой планетами. Почему, собственно, и оставили нас в покое, увидев, что мы сражаемся с местными королями, на подступах к третьей планете, пытаясь выбить себе место под солнцем в зоне проживания крупных хищников.
   Не знаю, что там думали малыши-энергоиды насчет нас. Быть может, считали полнейшими идиотами, безрассудно взявшимися за заведомо невозможное дело. А что нам еще оставалось делать, если нам туда необходимо десантироваться?
   Мы уже поняли, что пространство непосредственно прилегающее к окрестностям одиночной, стабильной звезды - самые лакомые жилые зоны для крупных энергоидов. Потому крупные хищники разных подвидов все время грызлись между собой в борьбе за лакомый кусочек жизненного пространства.
   Отсканировав ближайшее будущее, я решил, что нечего терять время, и стоит немного поспать перед десантом. Обычно ко второму чек-поинту мы добирались чуть ли не сутки-двое, если не повезет. А я сейчас управился намного быстрее, выиграв несколько часов. Над зоной десанта ночь только началась, так что придется подождать до рассвета.
   По приказу штаба я должен был перед десантом сделать хотя бы один или два скоростных захода и провести сьемку местности, не входя в атмосферу Новой Женевы. Если удастся, то и три-четыре витка, прежде чем зайти на меньшей скорости в посадочный коридор, ведущий к зоне десанта. Все это необходимо сделать как минимум с позднего утра, потому как частично там местность горная, и интервал удачной сьемки не так уж велик.
   Виток сьемки местности не позволял сбросить скорость для захода на посадку. Маневр, мягко говоря, не из медленных. Зато он позволял прошить энергонный кокон насквозь настолько быстро, что энергоиды за мной не угонятся при любом раскладе. Но, наши стелс-щиты не выдерживали вход в ионосферу на критической скорости. Даже если шаттл и не сгорел бы, то он стал бы просто лакомым кусочком для энергоидов. Одного попадания хватило бы для того, чтобы размазать пылающий болид шаттла на атомы.
   Доложив на базу о своем прибытии на базы второго чек-поинта, я приступил к выполнению нескольких нехитрых заданий. Заложил схроны из боеприпасов и кислорода, прошел противоэнергонную обработку, поужинал и многое другое. Тем временем ремонтные боты-киборги уже взялись за работу. Но, это все мелочи жизни. Шаттлы, в основном, уже сами затянули мелкие царапины молекулярным жидким сплавом мобильной брони, и нужно было, разве что, восполнить запасы мобильной брони в картриджах ремонтных систем Молний и Катан.
   Затем я подстраховался временной пробой и уснул, убедившись, что база второго чек-поинта не будет атакована...
  
   2
   Первый час я мертвецки спал. Все же сказалась усталость дальнего перелета. Вроде бы, серьезных происшествий и сражений до подхода ко второму чек-поинту не произошло, но необходимость обеспечить такой результат временными пробами утомила меня основательно.
   Но, близость к Планете Хаоса все же сказалась. Мое подсознание нащупало информационное поле планеты-загадки, и наконец я увидел ее поверхность. Мой бортовой комп активировал биомодуль оцифровки записи сна, проставив время начала записи, а Инкуб помог сделать картинку более различимой.
   Да, это была Новая Женева. Ее джунгли не спутаешь ничем. Но, сейчас они пылали во вспышках взрывов...
   Я не сразу рассмотрел, что происходило внизу, за кронами гигантских деревьев, ветви которых образовывали ярус, покрытый своей, неведомой жизнью. Кое-где сквозь верхушки крон пробивался дым, а над горящим лесом метались еле различимые точечки военных шаттлов, поливающих друг друга шквальным огнем из всего бортового.
   Кажется, я уловил отголоски какого-то сражения.
   Из окраин леса показалась волна неведомых дронов. Их было много, но им пришлось отступать под прикрытием шаттлов неизвестной конструкции. Затем словно сама земля полыхнула черно-огненным маревом, и десятки дронов разметало в стороны, как мелкие игрушки, снесенные сильным ударом неведомого великана.
   Военную технику терзало что-то невидимое, потому что шаттлы открыли по поверхности земли шквальный огонь. Некоторые из дронов взрывались без видимых на то причин, разбрасывая в стороны обломки и капли расплавленной брони. Остальные же, пытаясь сохранить боевой порядок, спешно выходили на открытое пространство у окраины леса, чтобы шаттлы могли эффективнее прикрыть их отступление с воздуха.
   Берег небольшого озера, к которому отступала армия дронов, закрыла гарь пожарищ и странного черного марева, в котором метались какие-то силуэты. Поэтому я не сразу заметил военные дроны, преследующие противника. Они только что вышли из леса, густой цепью и открыли шквальный огонь. Многие из них были практически такой же конструкции, вот только на верхней плоскости боевых машин был изображен герб Федерации Землян, вполне различимый с высоты птичьего полета.
   Я присмотрелся к шаттлам наших колонистов, атакующим отступающего противника. Знаки различия Федерации Землян тоже были вполне узнаваемы. Да и сам вещий сон подарил мне это знание, и я не сомневался в том, что это именно наши войска. Шаттлы армии колонистов выпустили веер ракет по отступающим дронам противника, а затем вступили в воздушный бой с группой прикрытия вражеских шаттлов. Тех было на порядок больше, но несколько боевых машин неожиданно разорвало в воздухе, а на силовых щитах вражеских шаттлов появились вспышки залпов. Кто-то расстреливал эти шаттлы сзади и этот кто-то находился в воздухе. Не смотря на преимущество в численности, противник был вынужден отступать, поднимаясь все выше и выше, чтобы дроны колонистов не могли вести по ним прицельный огонь в упор. Вражеские дроны, по сути, остались без прикрытия, и их отступление уже не имело смысла.
   Спустя пару минут уже некому было отступать...
   Некоторое время мое сознание фиксировало происходящее, пока в голове не сложилась общая картина боя. Так порой во сне бывает - ты просто настраиваешься на какой-то пласт информации, и осознаешь его целиком.
   Противник высадил наземный десант на южном побережье Новой Европы. В первые сутки десанта все для него складывалось в общем не так уж плохо, он встретил только лишь ожесточенное сопротивление энергоидов. Пока не наступила ночь, обернувшаяся для вражеского десанта кошмаром.
   Колонисты подтянули свои войска к расположению противника и контратаковали его ночью вместе с местными энергоидами, зажав в клещи. Далеко не все соединения противника к ночи смогли подготовить защищенные позиции в джунглях Новой Женевы. Многие из подразделений продолжали наступление на север и ночью, пробиваясь сквозь полчища энергоидов. Но к утру стало ясно, что планетарный десант захлебнулся, понеся огромные потери. Эту кошмарную ночь пережила всего лишь треть войск противника.
   Утром войска колонистов погнали остатки вражеского десанта обратно к южному побережью материка Новая Европа. Я не мог понять только одного - откуда у них так много боевых дронов и шаттлов? Ничего подобного у колонистов к началу Катастрофы просто не было, а значит они воевали на инопланетной технике неизвестного происхождения. Причем боевая техника была толковой, значительно превосходящей уровень технологий Федерации Землян. Но, войска колонистов этой техникой пользовались довольно умело. По крайней мере, к утру они прижали к побережью океана остатки наземного планетарного десанта противника без труда.
   Враг отступал, неся ужасающие потери. Это уже была не организованная линия фронта, а бегство отдельных выживших военных частей. И, дело было не только в успехах войск колонистов. Казалось, сама планета восстала против них, и потери противника от сражений с энергоидами были на порядок больше, чем от залпов оружия колонистов. Особенно хорошо это было видно по сражениям шаттлов в воздухе. Вражеские боевые машины попали под шквальный обстрел энергоидов, стреляющих вверх с поверхности Новой Женевы. То, что это избирательный огонь, и энергоиды избегали атаковать войска колонистов, явно бросалось в глаза. Те как раз перемещались в лабиринте джунглей без особых проблем. Порой полки дронов проходили сквозь скопища уничтоженной техники противника, на которых пировали энергоиды, победившие неведомого врага.
   Положение планетарного десанта противника, мягко говоря, было отчаянным. Практически все шаттлы были сбиты, и эскадрильи колонистов вели шквальный обстрел отступающих к побережью подразделений дронов противника.
   Но, рано я радовался. Появилось предчувствие надвигающейся угрозы, и я невольно перенес свое внимание к ее источнику. Я не понимал, в чем дело, пока над Новой Женевой не появились вспышки выходов из гипера.
   Это был вражеский флот из неведомых крейсеров. Их было очень много - сотни, тысячи крейсеров. А вспышки джампов все еще продолжались...
   Мое сознание переместило фокус внимания в космос, и я наблюдал, как эта армада движется к беззащитной планете, выжигая на своем пути полчища энергоидов. Энергонный кокон, свитый невидимыми хищниками вокруг Ариадны, пылал во вспышках сотен тысяч искусственных солнц, которые были видны с поверхности Планеты Хаоса даже днем. Энергоиды, обезумевшие от ярости, пытались наказать вторгнувшихся на их территорию. Но, как оказалось, выжили лишь те, кто проявил осторожность и даже трусость. Таких среди энергонных хищников было мало, а потому эта бойня в энергонном коконе продолжалась довольно долго, более двадцати минут. Пока уже не осталось тех, кто был способен нападать на флот вторжения.
   Я уже понимал, что произойдет дальше. Этот сон превращался в кошмар, которого я не хотел видеть. Но, стал невольным свидетелем надвигающейся бойни.
   Что ж, предчувствие меня не обмануло. Неведомые крейсеры, вошедшие в ионосферу Планеты Хаоса, на позиции планетарной бомбардировки, превратили победу колонистов в гигантскую западню.
   На земле начался ад, когда они открыли огонь...
   На мгновение я потерял картинку. Сознание просто не желало этого видеть. Столько боли, столько смертей... Я чувствовал этот ужас и беспомощность, захлестнувшие разум горящих заживо людей. Более всего повезло тем, кто умер мгновенно. В основном это были пехотинцы в легкой броне. А вот пилоты шаттлов и дронов... Их смерть была медленной агонией, которую я не пожелал бы никому.
   Я постарался взять себя в руки и волевым приказом постарался снова войти во временную пробу. Но, лучше бы я не видел эти километровые озера магмы, на месте, где раньше находились подразделения наших войск. Я прекрасно понимал, что может сделать тяжелый крейсер класса "планетоуничтожитель". Это было одно из тех оружий, которое на практике мало когда применяется. Но, противник решил, что это время настало, и расстреливал беззащитную планету с безопасной дистанции.
   Шаттлам колонистов тоже досталось по первое число. Лишь некоторые из них них нашли спасение, нырнув под воду у побережья Новой Женевы. Некоторым из них повезло лишь потому, что они находились над позициями вражеского наземного десанта, прижатого к южному побережью, и крейсеры неведомого врага не вели по этим шаттлам огня, опасаясь зацепить свои войска.
   Неизвестные крейсеры продолжили бойню мелкими калибрами, точечно добивая остатки армии колонистов, отступающей в джунгли, под кроны деревьев-великанов. Но, это было очень ненадежное прикрытие.
   Сотни километров выжженной, оплавленной земли и скал, превращенных в магму. Кипящие болота и мелкие реки, в которые вливалась магма расплавленных скал и грунта... Всю южную часть континента затянуло смогом от этих пожарищ. Главная ударная армия наших колонистов была выжжена неведомыми крейсерами за считанные минуты...
   Я понимал, почему противник решился на этот шаг. Численное превосходство в сухопутных войсках у наших колонистов было подавляющим. Планетарный десант противника не имел шансов на выживание. Пусть у колонистов было не так уж много шаттлов, но военных дронов хватало с лихвой.
   Но, просмотрев это побоище до конца, я осознал, что задача вражеского десанта заключалась в другом: выманить крупные силы армии колонистов в нужное место и в нужное время, а затем уничтожить одним расчетливым, прагматичным ударом, не затрагивая уже беззащитные поселения колонистов, выживших в зоне Катастрофы. Этот десант был не более чем приманкой, которая вынудила наших колонистов задействовать практически все свои войска для отражения этой угрозы.
   Вражеские крейсеры, сделав свое дело, вышли из атмосферы, оставляя за собой пылающий в пожарищах континент. Второго планетарного десанта не последовало. Видимо, главной задачей вражеского флота было уничтожение армии колонистов, а не захват самой планеты, переполненной энергоидами.
   Я уже понял, что видел отголоски не будущего, а прошлого. Это событие оставило уродливый рубец в информационном поле Планеты Хаоса, и я невольно наткнулся на него. Быть может, потому, что сегодня я-в-будущем оказался на поверхности Новой Женевы и настроился на ее информационное поле намного лучше. Близость десанта давала мне определенную фору в точности временных проб.
   Гибель огромного количества живых разумных существ всегда оставляет характерные следы. Но, мало кто мог это почувствовать и понять.
   Одно радовало - неведомый противник все же отступил. Вражеские крейсеры после неудачного десанта ушли в гипер. Их было много, очень много.
   Куда же они направились? Почему появились здесь? Этого я так и не смог понять. Мои усилия только сделали хуже, и я совсем потерял картинку сна.
   Сознание все еще было встревожено, но я все еще находился во сне. Я пытался приблизиться к неведомой планете-загадке, зацепившись за ее информационное поле. Пока снова не оказался у ее поверхности...
   Мне снова снилась наша база-в-будущем. Пустынная, словно мертвая. Сначала это был просто сон, в котором я не имел свободы действий. Но затем мой Инкуб перехватил управление над сном и передал мне над ним руководство. В голове прояснилось, и теперь этот сон был скорее определенным вариантом информационной реальности, в котором я имел свободу действий.
   Но, все же, я знал, что не стоит отдавать рассудку много воли, иначе просто проснусь или снова потеряю картинку зрительного образа.
   Я пошел по длинному коридору, зайдя в самый конец. Открыл дверь-шлюз, ведущую в медицинский сектор базы. Затем вошел в боковую левую дверь-шлюз и оказался в спорт-зале. Здесь я был впервые, а потому осматривался с интересом.
   Пол был покрыт каким-то мягким составом, годным для акробатики. Ноги впечатывались в него, пружиня. Так что я не удивился явно борцовскому кругу в середине спортзала, за которым по бокам комнаты располагалось два массажных стола и, в самом конце, бассейн, наполненный водой.
   Я подошел к этой водной глади, которая почти не колыхалась. Присел, прикоснулся ладонью к воде. Она была не очень холодной. Скорее теплой. Захотелось искупнуться, но я понял, что это чувство вызвано тем, что я сейчас сплю в биорегенераторе, в теплой воде синтез-раствора, проходя во время сна противоэнергонную обработку. Оттого и такая тяга к водной глади, ради которой я, как оказалось, пришел сюда. Но, я поборол эту неосознанную тягу к воде и вернулся к столику, в противоположной стороне от бассейна. Напротив него размещался настенный экран, а на столике лежал пульт управления, уже знакомый мне по предыдущей временной пробе во время сна перед вылетом в десант.
   Я включил экран. Он был настроен на какой-то русский канал какого-то ЗФС. Впрочем, я достаточно хорошо знал русский язык.
   - Ожесточенные бои между энергоидами продолжаются пятый день, - сообщила диктор новостного канала. - Генерал Устинов заявил на утреннем брифинге, что на помощь планетарного флота Новой Женевы рассчитывать не приходися, так как он понес значительные потери, и Союз Семей Новой Женевы официально объявил о временном военном кризисе.
   Совет Небесных Куполов Новой Женевы сообщил о прибытии значительных подкреплений. Первые подразделения Дающих Силу уже прибыли и присоединились к флоту блокады. Однако, основная часть подкреплений должна прибыть через два дня. В связи с этим на территории Западного Федеративного Союза и Новой Германии военное положение продлено еще на два дня. Все полевые работы временно прекращены.
   Тем временем на Союз Семей Новой Женевы совершено дерзкое нападение стаи Королевских Смерчей-Убийц в области ответственности Семьи Роон. Город Роонхартисс получил повреждения средней тяжести. Всем раненым и вошедшим во Вторую Жизнь оказана надлежащая медицинская помощь. В городе начались спасательные работы, а верхние этажи центрального здания уже демонтированы. Как заявил Тор Шоган, этой трагедии можно было бы избежать, если бы планетарный флот выполнял свои обязательства в полном обьеме. А пока внеочередная сессия Ассамблеи Союза Семей приняла решение задействовать эскадры секторального Общегалактического Флота, для усиления...
   Картинка поплыла. Диктор что-то говорила, но мое сознание не уловило временную пробу, и вскоре картинка исчезла. Текст диктора сопровождался набором видеокадров. В основном это был вид крупным планом на инженерных дронов, которые разбирали завалы на верхних этажах массивного здания. Но, целиком его не было видно, в камеру попала только часть изуродованной крыши.
   Роонхартисс... Союз Семей... Я был близок к тому, чтобы начать сканировать информационное поле Планеты Хаоса. Еще немного, и я наберу критическую массу знаний, настроюсь на этот пласт информации. А пока я не ступил на поверхность Новой Женевы - все это жалкие потуги разобраться в происходящем.
   И, все же... Я сосредоточился и увидел обломки крыши гигантского здания-города. Два верхних этажа представляли собой обугленные обломки. Мне ли не знать, что это - вещий сон. А значит, это вполне может случиться-в-будущем, совсем скоро. Не знаю, что меня связывало с этим городом, но эта связь уже была.
   Союз Семей Новой Женевы, Семья Роон... Ясно одно - это не города наших колонистов. Тогда чьи? Хороший вопрос. Что-то мне подсказывало, что город Роонхартисс - столица Семьи Роон. Я-в-будущем это почему-то знал, как данность. Это было предопределенное знание.
   Как всегда, мои попытки думать свободно, как в реальности, привели к тому, что я проснулся. В этом недостаток сна - нельзя перегибать палку. Это все же не реальность, человеческому сознанию там, в информационном поле Вселенной, не место. Оно еще может быть пассивным наблюдателем, выхватывающим фрагменты ценной информации из сна, но не более.
   И все же, не зря поспал. Мелочь, а приятно...
   Проснувшись, я принял у СПИ базы вахту. Впрочем, в мирное время обязанности командира базы второго чек-поинта, мягко говоря, примитивны. СПИ баз и шаттлов без труда справлялись с рутинными задачами, и главная задача командира базы заключалась в полном знании ситуации. Но, благодаря бортовому биокомпу, я ознакомился с необходимыми данными очень быстро, так что осталось время для выполнения рекомендуемых упражнений в спортивном зале базы и противоэнергонной обработке в биорегенераторе. Впрочем, быстродействие и возможности СПИ базы приближались к системам искусственного интеллекта, так что спорить с ее рекомендациями профессионалу-внеземельщику было бы просто глупо. Сейчас для СПИ базы я был такой же боевой единицей, и мое время командовать прийдет, если база будет атакована. Так что каждый выполнял свою работу, для которой был приспособлен наилучшим образом.
   Наконец, наступило время завтрака. Много наедаться я не мог - стандартный рацион пилота перед боевым вылетом, мягко говоря, очень скудный, с минимумом жидкостей. Зато очень калорийный. Гражданским такая еда вряд ли бы понравилась, но мой модифицированный файтерский желудок мог переварить и не такую гадость. Другое дело, что людям, модифицированным в файтеров, приходилось пользоваться специальной диетой. Хорошо хоть обычную пищу есть могли, получая от нее не меньшее удовольствие.
   До запланированной связи с главной базой было около сорока минут, но СПИ базы второго чек-поинта предупредила меня срочном вызове аккурат под конец моего скудного завтрака.
   Я невольно встревожился. На педантичную Ксению это совершенно не походило. Поэтому из столовой в ЦУБ я бежал, а не шел.
   - Ксения, что-то случилось? - спросил я ее немного встревоженно.
   - Да, у меня есть для тебя важные новости. Принимай трансфер файлов, - ответила Ксения. - А еще... СПИ базы переслала мне твою ночную временную пробу. Качество видеозаписи порой оставляет желать лучшего, но, насколько я поняла, это было сражение войск наших колонистов с... Ты ничего не заметил? С кем они воевали?
   - Сам бы хотел знать. На дронах и шаттлах противника не было никаких опознавательных знаков. На крейсерах, проводящих планетарную бомбардировку - тоже. Они вообще были какими-то... безликими.
   - Но, что это означает? На Новую Женеву кто-то собирается напасть? И, когда?
   - Ксения, это не будущее, а прошлое. В информационном поле Новой Женевы остался этот рубец, и я его невольно засек. Ведь во время планетарной бомбардировки погибло огромное количество людей и энергоидов. Но, я даже не знаю, когда это произошло. Скорее всего, даже не месяцы, а годы назад. Я бы сказал, что это случилось около восемнадцати-двадцати лет назад.
   Тем временем я мысленно выговорил СПИ базы за самоуправство. Хоть бы сообщила мне, что со своими отчетами передала видеофайлы временной пробы. Но, СПИ дала мне понять, что с подобной рутиной справится самостоятельно, и у нее на этот счет есть соответствующие распоряжения штаба и Пси-Корпуса Федерации Землян.
   - Думаю, что мы должны десять раз подумать, что отправлять на Землю по Дальней Связи, а что нет, - предложил я. - Ксения, учти, что информация пойдет не только в наш штаб, Пси-Корпус и правительство, но и к тем, кто, возможно, бомбил наши войска на Новой Женеве.
   - Но, кто мог атаковать нашу колонию и для чего?
   Я покачал головой.
   - В зону Катастрофы добраться не так-то легко. Этим неведомым крейсерам - тоже. Поэтому их было такое огромное количество. Главные силы противника даже не приблизились к атмосфере Новой Женевы, отстреливаясь от жителей энергонного кокона.
   - Мы обработали данные видеопробы, там было не менее двадцати тысяч крейсеров.
   - Нет, намного больше. Если не ошибаюсь, около шестидесяти пяти тысяч. Хотя, возможно, это субьективные ощущения.
   - Что-то еще заметил?
   - Хм... Планетарный десант был каким-то... странным. Эти войска были доставлены к южному побережью Новой Европы под водой, а не высажены с воздуха, из крейсеров. Они-то как раз появились позже. А значит, сухопутные войска были доставлены заранее, до прилета вражеского флота. Колонисты не сразу отреагировали на вторжение, и противник продвинулся далеко на север, прежде чем наши войска контратаковали и прижали его обратно к южному побережью Новой Европы.
   - В видеопробе этого не было видно, - нахмурилась Ксения. - Если бы не десант, я бы отдала приказ написать подробный отчет, но...
   - Ты права, у меня не так уж много времени. Ксения, далеко не все из сна возможно записать в видеофайл, так что я постараюсь написать в отчете самое ценное. Еще я заметил, что вражескую технику атаковали не только наши шаттлы и дроны, но и энергоиды. Причем они атаковали очень избирательно, словно воевали на стороне армии колонистов.
   - Для меня это не так очевидно, - проворчала Ксения, нахмурившись.
   - Энергоиды невидимы, на видеофайле их следы отсутствуют, но... Я чувствовал их. Например, когда дроны колонистов проходили рядом с уничтоженной техникой противника - энергоиды пировали на этих обломках, но не отреагировали на проходящие рядом десятки дронов колонистов.
   - Лучше тебя никто не поймет, что там происходило на самом деле. И происходило ли вообще.
   - Это уже решать нашим аналитикам. Думаю, они проведут анализ видеопробы. Прежде всего, необходимо исследовать южное побережье Новой Европы. Возможно, удастся обнаружить следы этого сражения. Часть из них уже наверняка скрыта джунглями, но вот на оплавленных скалах они наверняка еще остались.
   - Да, это хорошая идея! - обрадовалась Ксения. - Кстати, перед десантом постарайся снять юг материка, у нас не так много данных по этому району. Только сьемки Жан-Клода, а все остальное - из-за пределов атмосферы, с низкой детализацией.
   - Сделаю.
   - Если войска наших колонистов действовали у южного побережья Новой Европы, значит, и их города должны быть где-нибудь рядом.
   - Если бы мы могли их засечь сьемкой, не входя в атмосферу, мы бы давно это уже сделали, - заметил я. - Либо они укрыты джунглями, либо вообще располагаются под землей или скалами.
   - Ясно только, что на Новой Женеве происходит что-то важное.
   - Да уж. Теперь я буду намного осторожнее, если выживу в первые часы после десанта. Так или иначе, в ближайшие сутки все решится. Я надеюсь, что выйду на контакт с нашими колонистами, а не с теми, кто выжег наши войска планетарной бомбардировкой... Иначе десант не будет иметь смысла, и я не смогу выйти на связь, как Сато.
   - Ты думаешь, он... - в глазах Ксении была горечь.
   - Нет. Мы бы почувствовали его смерть, как почувствовали смерть Володи Когана. Всплеск личной Силы получили все наши, особенно ученики его стиля. А тот послабее был, в смысле личной Силы. Так Володя Сикорски достиг ранга мастера, заменив своего наставника. Поэтому я уверен - Сато жив. Мы найдем и освободим его, во что бы то ни стало. Но, прошу тебя, в ближайшие несколько часов передавай в штаб только минимум необходимой информации. Для этого моего совета есть веские причины. Здесь нас никто, на самом деле, не ждет с распростертыми объятьями. Наши колонисты - в беде, если не хуже.
   - О чем ты?
   - Ксения, тот, кто контролирует космос и способен вести точечную планетарную бомбардировку, на самом деле, контролирует всю планету. Это аксиомы современной войны.
   Я покачал головой, нахмурившись. Невольно вспомнил о словах неведомого диктора, говорящего об "операции по принуждению к миру". Там "миротворцы" тоже "обыскали" космобазы, уничтожив при этом флот планетарной системы Таршан. Но, не называть же себя оккупантом? Миротворец - это звучит намного благозвучней.
   Тоже мне придумали - "операция по принуждению к миру". Что за лицемерие! Война остается войной, как ее ни называй и какие бы причины ее не вызвали. Особенно, если речь идет о вторжении на чужую территорию. Так почему бы агрессорам и оккупантам не иметь смелость называть вещи своими именами?
   Политика, итить ее так. Куда ж без лицемерной промывки мозгов рядовым обывателям? Надо ведь как-то оправдать захват чужой территории своими войсками...
   - Не думал, что до этого дойдет, командир. Я надеялся на то, что они нам помогут. Что, восстановив контакт с Новой Женевой и научными экспедициями Старших рас Галактики, мы перейдем на новый уровень отношений... Но, видимо, я ошибался... Все мы ошибались...
   - Дэниел, что ты хочешь сказать? - пролепетала растерянно Ксения.
   Я с печалью посмотрел на нее. Что она могла знать? Как я ей смогу что-то обьяснить?
   - Быть может, Сато пропал без вести из-за тех, кто ознакомился с нашими отчетами и знал, в какой части какого континента он должен был десантироваться. Потому и не вышел на связь - ему просто не дали это сделать.
   - Значит, шанс пробиться есть только над территорией государств наших колонистов?
   - Это если они в настоящий момент не оккупированы, - мрачно проворчал я. - Но, будем надеяться на лучшее. В видеопробе крейсеры ушли, проведя планетарную бомбардировку. Возможно, это не более чем точечная операция, направленная на то, чтобы войска наших колонистов не лезли в сферу других заинтересованных в Новой Женеве сторон. Так или иначе, нам необходимо выйти на связь с правительством колонистов и узнать все из первых рук.
   - Надеюсь, что так и будет, - Ксения встревожено покачала головой. - Приблизительно через сколько ты вылетаешь?
   - Еще рано, Ксения. Постараюсь подлететь к Новой Женеве тогда, когда там начнется хотя бы раннее утро. Еще три-четыре часа нужно прибавить на непредвиденные задержки. Так что стартую приблизительно через час-полтора. А пока займусь своим отчетом по ночной видеопробе.
  
   3
   Долгая, изнурительная гонка на выживание - по-другому я назвать эту облаву на мои шаттлы не мог. Прорваться к Новой Женеве с первого витка - это что-то из области фантастики. Плотность патрульных групп энергоидов была так велика, что меня спасала только лишь огромная маршевая скорость - я слишком быстро мелькал у них перед носом. Короткая перепалка, обстрел, и энергоиды, понимая, что разница в линейной скорости слишком велика, отступали с пути стаи преследования, которая, ускоряясь, набрала бешенную скорость по местным меркам, следуя за мной по 3d-лабиринту нейтральных зон.
   Эту тактику разработал еще Сато. Он прощупывал в рейдах плоскость планетарной системы, и подсказал другим командирам эксадрилий шаттлов, что, разогнавшись и выйдя из плоскости планетарной системы, мы имеем возможность стряхнуть с хвоста многие из патрульных групп. Обычно энергоиды не желали выходить далеко за пределы энергонного кокона, если вели охранение своих поселений патрульными флотами. Оставалось только избегать контакта со стаями свободных охотников, которые могли преследовать везде и всегда.
   Именно так мы и вели видеосъемку поверхности Планеты Хаоса - скоростной петлей, прошивая десятки окрестностей-слоев поселений невидимых энергоидов на огромной скорости. Патрульные стаи просто не имели возможности нас перехватить, из-за огромной разницы в линейных скоростях курса.
   Разумеется, этот маневр не давал возможности войти в атмосферу. Но, сейчас энергоиды мне не оставляли иного выбора, кроме как провести сьемку поверхности Новой Женевы на огромной скорости, не позволяющей зайти в атмосферу.
   Приказы штаба, знаете ли, игнорировать нельзя, и в данном раскладе оставалось только выполнить удаленную сьемку местности. Но, сенсоры на Молниях стояли замечательные, с орбиты можно было очень многое рассмотреть. Дороги, искусственные ставки, сады, и многое-многое другое. Вполне достаточно, чтобы нагрузить наших аналитиков работой.
   Закончив скоростную петлю в мертвом пространстве, над плоскостью планетарной системы, я вырвался в безжизненное пространство над энергонным коконом. На сенсорах он выглядел сплошной аномалией. К счастью, я проскользнул довольно далеко от патрульных флотов энергоидов и не привлек их внимание настолько, чтобы это стало для моего флота проблемой.
   Сьемка местности на первом витке удалась на славу. Как и просила Ксения, я нацеливался на южное побережье Новой Европы. Да и сам постарался сопоставить данные сьемки местности со своими воспоминаниями.
   Ясно, что это происшествие произошло много лет назад. Джунгли уже затянули следы былого побоища. Но, не везде. Были видны проплешины на местах, где когда-то текли потоки лавы. Крупных деревьев-гигантов там не было, да и кустарникам удалось отвоевать место у застывшей магмы с огромным трудом. Проплешины бывших оплавленных озер магмы были вполне различимы при многократном увеличении.
   Если раньше мы считали, что подобные следы были результатом войны энергоидов между собой, то сейчас...
   Оставалось только завершить петлю и отправить собранные данные на базу, пользуясь максимальным удалением от энергонного кокона. Здесь, над и под плоскостью планетарной системы мы подогнали несколько искусственных астероидов-лежанок. Некоторые из них были оборудованы маломощным ретранслятором Дальней Связи и гравитационным приводом. Подобный беспилотный мобильный астероид во время связи с нашей базой маневрировал над плоскостью планетарной системы в относительно безжизненном пространстве, так что энергоиды очень редко брали на него пеленг, и этот способ связи с базой был относительно безопасным.
   Трансфер данных на базу практически окончился, когда командир базы ответным пакетом данных запросила двусторонний сеанс видеосвязи.
   Ага, щас, у меня по временному скрипту скоро гости, привлеченные сеансом Дальней Связи!
   - Ксения, я на третьем чек-поинте, над плоскостью планетарной системы, - доложил я кратким текстовым сообщением. - Потери - восемнадцать Катан. Все Молнии целенькие. Расход боезапаса в пределах допустимого. Захожу на новый виток сьемки местности. Провести двусторонний сеанс видеосвязи не могу - одна из патрульных стах энергоидов взяла курс на пеленг Дальней Связи.
   Когда я отключил передатчик Дальней Связи, стая энергоидов класса ЕD потеряла пеленг и, совершив петлю, ушла обратно в глубину энергонного кокона - охранять своих малышей. Так, как я и наметил по временному скрипту, рассчитав отрезок безопасного времени выхода на связь с базой. Просто выбрал вероятную реальность будущего, в которой сеанс связи был совершенно безопасным.
   Я уже понял, что сегодня многим народам энергоидов будет не до охоты на наши шаттлы. Потому что вопросы выживания в разразившейся бойне стояли намного актуальнее, чем какая-то там кормежка. Удачное время для меня и неудачное для наших основных противников.
   Казалось бы, с таким же успехом я мог бы подождать у второго чек-поинта, не высовывая свой нос из безопасного убежища. Но, благодаря запланированной сьемке местности, я прощупал информационное поле энергонного кокона и теперь намного лучше понимал расстановку сил.
   Вокруг Ариадны, например, собиралась самая настоящая армада из энергоидов класса ЕА-ЕС в десятки тысяч вымпелов. Да, уже чувствовалось - что-то происходит. Я еще никогда не видел, чтобы доминирующие здесь хищники класса Е собирали настолько крупный флот.
   Но и возле Новой Женевы на этот раз оказалось тесновато. Пробиться без боя на оптимальную дистанцию сьемки не удалось. Хуже того, у окраин атмосферы пришлось ускориться и резко маневрировать на огромной скорости, избегая залпов противника. Так что, качество оцифрованных видеозаписей поверхности Новой Женевы на этот раз, мягко говоря, оставляли желать лучшего. Оставалось только ускориться, пронзив энергонный кокон сверху вниз, чтобы выходить на петлю нового захода.
   Сейчас отряд моих шаттлов сопровождения преследовало пять стай, которые действовали явно согласованно, находясь в альянсе. Все же, один подвид класса E. Но, сорок преследователей, это не четыреста, знаете ли. Так что особого внимания энергоидов к себе я еще не привлек.
   И, все же... Подбитые шаттлы сопровождения своими обломками и шлейфом из застывающих капель расплавленной брони отмечали мои неудачи. Уследить за всем на подобных огромных скоростях было просто невозможно. Нет, это были хорошие боевые машины. Но с субсветовой скоростью залпов энергоидов тоже особо не поспоришь.
   Плотность огня порой была такой, что не спасало даже маневрирование. Да и не мог я себе этого позволить. Будешь много рыскать перед носом противника - догонят. Они то прямым курсом прут, на перехват. Уверенные, гады. Оставалось терпеть, если силы противника были велики. Ведь если увязнешь в бою, сбросив линейную скорость, к месту сражения успеют подойти другие преследователи, и сделаешь в итоге только хуже.
   Я искал момент, когда фортуна окажется на моей стороне, отсекая самые опасные вероятности, в которых впереди была одна Смерть. Мне не привыкать, я тоже стал Смертью для многих из них. И дождался удобного момента для контратаки.
   Этого энергоиды не ожидали. Беспощадной бойни на встречных курсах без права на выживание. Они еще не имели опыта боя с такой крупной эскадрой стелс-шаттлов Федерации Землян, за что и поплатились. Но, если готов преследовать и убивать, то будь готов к тому, что твоя жертва будет отчаянно сражаться за свою жизнь, и охотник с добычей поменяются местами. Ведь ставя на кон чужую жизнь, ты ставишь на кон и свою собственную.
   Моя эскадра ушла на форсаже в лабиринт нейтральных коридоров энергонного кокона, оставляя после себя затухающие точки на Дальних Радарах. Стая полукилометровых патрульных класса ЕD, летящая рядом, преследовать меня не стала. То ли они были ошеломлены гибелью вражеской стаи пятикилометровых энергоидов, то ли им вполне достаточно было пира на их трупах.
   Настал тот момент, когда все полыхнуло. Я зашел на следующий виток сьемки местности и очень скоро оказался в хаосе битв и жестокой резни. Во временных пробах и на своих дальних радарах я видел, как вырезаются целые народы и поселения энергоидов, которые проиграли битву во внутреннем коконе. Казалось, я должен был радоваться тому, что энергоиды убивают энергоидов. Но, я чувствовал, что эта резня беззащитных малышей из "детских садов" не вызывает у меня никакой радости. Огромная линейная скорость захода на сьемку местности пронесила меня сквозь это хаос слишком быстро, и я смог лишь ненадолго вести огонь по противнику, пролетая на периферии бушующих сражений.
   Нейтральный статус созвездия родственных энергоидов класса Е приказал долго жить. Те народы, которые пытались отстраниться от братоубийственной бойни, все чаще сбивались в вооруженные до зубов родственные поливидовые армады, охраняющие свой молодняк. Количество брошенных, пустующих поселений составляло уже более половины гигантского энергонного кокона.
   Выживание в этой рубке - вот что их волновало сейчас в первую очередь. Мелкие флоты сейчас не решали ничего и шли на корм, уничтожение. Поэтому разрывы пустого, безжизненного пространства из брошенных энергонных поселений в этом лабиринте становились просто гигантскими. Спрятаться в этих пустотах не представляло никакого труда.
   Этого момента я и ждал. Я не мог сказать об этом Ксении. На это не хватило бы и нескольких месяцев. Временные пробы - это бесконечность знаний о будущем. Но, лидеры нашей команды уже знали о том, что есть шансы вступить в поливидовой альянс энергоидов, который в будущем изменит расстановку сил в центральной части зоны Катастрофы.
   Все решалось именно сейчас, в первые часы, дни этого противостояния. Поэтому я искал удобный момент для того, чтобы оказать помощь более слабой стороне, которая затем в будущем примкнет к победителям.
   Война... Нет ничего более страшного. Но, порой на ней все становится предельно ясным. Кто враг, а кто союзник. Когда либо ты, либо тебя. И, нет никаких правил, никаких ограничений. Потому что есть единственное правило - стань победителем любой ценой.
   Война... Самое уродливое, что только может быть. Когда прав лишь тот, кто сильнее. И тиранит более слабых, по этому самому праву сильного. Потому что победитель получает все, а проигравший теряет все. Не удивительно, что за победой порой стоит ужасная резня всех тех, кто не подчинился новому порядку победивших в войне, а победителями совершаются такие страшные, чудовищные преступления, которые, спустя годы, десятилетия, осуждают потомки и побежденных, и победителей.
   Уж сколько раз так происходило в нашей истории...
   Но, война всегда существовала в иной плоскости морали и этики. В которой серийный убийца, у которого руки по локоть в крови убитых врагов - не преступник, а герой. В которой военные грабят и убивают гражданских лишь за то, что они - граждане другой страны, в которую пришли агрессоры. Детей, женщин, стариков. Всех. И никто не остановит чудовищную резню, в которой сильный уничтожает слабого, отбирая у него все. Ведь любой, попытавшийся оказать сопротивление, будет уничтожен, а чужая земля, залитая кровью ее жителей, достается победителю. Если же победители идут на геноцид, спустя несколько поколений об уничтоженном народе уже никто и не вспоминает. Ведь официальная история весьма избирательна, и пишется, как правило, победителями, а не побежденными...
   Я старался по возможности не тратить боезапас. Совмещенные залпы энергопушек-ускорителей частиц, с практически бесконечным зарядом, для такого большого флота, на самом деле, не такая уж и слабая сила. Я выделял Вертикаль Власти во вражеских стаях класса ЕА-ЕС и, обезглавив стаю совмещенными залпами, вносил в ее ряды хаос. Ведь, на самом деле, очень трудно выиграть войну на два фронта. И я шквальным огнем обрушивался на тылы боевых построений вражеской стаи, которая увязла в битве с энергоидами класса ЕD и ниже.
   Противник, устроивший резню в поселениях соседей, терялся, начинал перестраиваться в два построения класса "стена" и нарывался на рукопашную схватку своих более многочисленных полукилометровых противников. А они, почуяв неожиданную поддержку, отчаянно сражались за своих малышей, которые не могли развивать большую скорость, не обладали мощными щитами и первыми шли на корм агрессору.
   Когда менее многочисленные гиганты попадали в эту рубку ближнего боя, их судьба была предрешена. Энергоиды, оборонявшие свои поселения от нападения, шли в отчаянную контратаку.
   Иногда я тратил боезапас из криохимических ракет на лидеров вражеских стай, если это себя оправдывало. Лишенные своих лидеров ведомые прекращали огонь, бросив свою энергию на побег и удерживание щитов. Обрекая на более быструю смерть своих более смелых сородичей, принявших бой на ближней дистанции. Но, кто ж им даст?
   Изредка полукилометровые энергоиды и молодежь класса ЕD, и ниже, обстреливали и мои шаттлы, не без того. Но, убедившись, что я не веду ответный огонь и сосредоточился на сражении с их противником, эти редкие, одиночные обстрелы быстро прекращались, пока мой флот не проносило мимо за счет огромной разницы скоростей.
   Враг моего врага - мой друг. В хаосе жестокой, прагматичной рубки не на жизнь, а на смерть, энергоиды это правило понимали очень хорошо и, главное, быстро. Потому что, пролетая сквозь гущу сражения, мой флот оставлял за собой десятки трупов энергоидов класса ЕА - ЕС, и ни одного энергоида из тех, кого теснили наши общие противники.
   Уменьшить линейную скорость при прохождении энергонного кокона - это верная гибель для пилота. Если слишком сильно затормозишься - увязнешь в бою. Но, задание штаба по сьемке местности я уже выполнил, и сейчас можно было действовать по обстоятельствам. Поэтому я сбросил скорость на следующем витке и окунулся в хаос сражений на совершенно других скоростях. Пусть это было рискованно, но я обозначил свое присутствие в этом секторе энергонного кокона, потому что знал, что энергоиды, терпящие бедствие, уже почувствовали поддержку моих шаттлов в нескольких сражениях. Оставалось только закрепить этот пока еще временный союз.
  
   4
   Неожиданная контратака моего флота во фланг противнику оказалась очень кстати, и полукилометровые хищники смогли прорваться в ближний бой, а затем задавить противника численностью. А вот противник, мягко говоря, переоценил свои силы. Перестроения его флота были бестолковыми, и привели к общей свалке, в которой мои шаттлы без труда добивали подранков. Я развалил вертикаль власти противника довольно быстро, выделив в приоритетные цели вожаков энергоидов, и скоро вражеский флот превратился в стадо беглецов, бросивших своих товарищей, увязших в рубке ближнего боя. К тому же, мои невольные союзники успели получить подкрепления, перекрывающие беглецам путь к отступлению.
   Обе стороны получали подкрепления, и сейчас в энергонном коконе кипели десятки локальных сражений. Ситуация менялась так стремительно, что предугадать что-либо становилось очень непростой задачей.
   На этот раз мне повезло, но ненадолго. Мои невольные союзники слишком увлеклись дорезанием подранков, увязших в ближнем бою и пропустили удар нового вражеского флота, идущего на нас на приличной линейной скорости.
   Противников было не так много, но вражеский флот был организован, а его тактика и построения ордером "стена" привели к тому, что наша победа начала стремительно превращаться в поражение. Два наших союзных флота, которые ранее разбили предыдущую волну нападения, спешно перестраивались в боевые порядки, с учетом новой угрозы. Так как это делать приходилось под шквальным огнем противника с дальней дистанции, получалось пока не очень.
   Хуже того, противник стягивал к месту сражения значительные силы, так что спустя пару минут наше численное преимущество значительно уменьшилось. Поэтому я зашел во фланг атакующему противнику и врезал со всего бортового, войдя в разрыв между авангардом и второй волной преследования противника, который, ведя огонь по отступающему противнику, был вынужден сбросить свои щиты.
   Противник не ожидал столкнуться с новой угрозой. Энергоиды переключили свое внимание на меня, усилили свои щиты. Плотность огня по отступающим энергоидам резко упала, и те, увеличив разрыв между флотами, воспользовались задержкой противника для посторения заслона.
   Игнорируя огонь второй линии, я ударил в тыл авангарду пятикилометровых хищников, по самым уязвимым их местам. Вторая линия не могла вести по мелким шаттлам прицельного огня. Находясь в толще вражеского флота, я подставил авангард под залпы второй линии ловкими маневрами юрких шаттлов, темп линейной скорости которых был на порядок выше. Моя флотилия, завершив полукольцо, сблизилась с авангардом противника. Затем я, устроив резню во вражеском авангарде, прошил его насквозь, за счет огромной разницы скоростей, и присоединился к отступающему флоту полукилометровых хищников класса ЕD-ЕF.
   После этой бойни в рядах противника, я получил от этого народа явный статус "союзник". Потому что мои шаттлы не прекращали стрелять по противнику, не сделав ни единого выстрела по своим невольным союзникам. Шаттлы, тормозясь, выполняли маневры уклонения, под шквальным вражеским огнем, и энергоиды без труда догадались, что лучше уж противник ведет свой огонь не по ним, а по этим мелким, юрким точечкам-шаттлам, занявшим позиции над и под построениями союзного флота, как бы вдвигаясь в его боевые порядки.
   Убегающие энергоиды задними рядами своего арьергарда за это время успели выстроить вторую резервную стену и открыли плотный огонь в разрыв между первой стеной авангарда противника и моими шаттлами. Но по моим шаттлам не стреляли, тоже приняв мой флот в свое тактическое построение.
   Я облегченно вздохнул. Выхватить и выполнить этот временной скрипт до конца было не так-то просто. Я потерял около двадцати шаттлов, пока прорывался сквозь толщу вражеского флота, стреляя по пятикилометровым хищникам практически в упор. Ох и задали бы они мне жару, если бы не необходимость стоять в плотных построениях флота. Но, во вражеской армаде, состоящей из сотен различных стай, тоже чувствовалась дисциплина, вызванная глобальными военными действиями.
   К обеим сторонам прибывали свежие подкрепления со всех сторон, поэтому трех-пятикилометровые хищники притормозили, выстраивая свой флот, с учетом новых подкреплений, заходящим им в тыл. Эти гиганты на дальней дистанции огня чувствовали себя победителями, и так вжарили нашему союзному флоту, что те были вынуждены отступать, неся значительные потери. Но, беспорядочное бегство к скоплению энергоидов за спинами нашего флота уже прекратилось. Мы выиграли достаточное время для того, чтобы наши невольные союзники и соседи узнали о надвигающейся угрозе, и выдвинули свои эскадры прикрытия навстречу удирающих от сражения молодежи и малышей. Эти колонны взрослых хищников класса ED прикрыли бегство малышей и раненых по флангам.
   Взрослые полукилометровые хищники, прикрывая их отход, выстроили флот в три "стены". Четвертая, из подранков, все еще спешно формировалась, но, судя по всему, толку от нее уже не будет. По сути, это был не более чем резерв, в который отступали раненые энергоиды из трех боевых построений. Залечив ранения, немного передохнув, они снова возвращались в бой.
   Отстрелявшись, получив повреждения, ближайшая стена отступала под защиту второй и третьей "стены", ведущей огонь по противнику. Становилась четвертой стеной, восстанавливала щиты, залечивала раны и, в положенное время из четвертой огневой "стены" снова превращалась в первую. И так до бесконечности, отступая перед "стеной" надвигающегося флота противника.
   Этот маневр приводил к тому, что подбитые энергоиды успевали прийти в себя, а не пойти на корм флоту преследования. Подобное построение флота энергоидов здорово придерживало продвижение флота противника, и тяжелораненые успевали бежать с поля боя, под прикрытием построений союзников. К тому же, после эвакуации молодежи, в тыл нашему флоту на форсаже неслись свежие стаи подкрепления, входящие в наши построения, заменяя своих раненных товарищей, не способных продолжить бой.
   У нашего флота было еще одно дополнительное тактическое преимущество. Мои Молнии выдвинулись перед авангардом, выше и ниже его, и порой подходили довольно близко к построениям авангарда противника, заставляя его реагировать на возникшую угрозу. Это вызывало ожесточенный ответный огонь авангарда и второй линии противника по моим шаттлам, вне плоскости построений моих союзников.
   Именно этого я и добивался. Плотность огня по моим союзникам резко упала, а попасть по мелкому шаттлу с дальней дистанции практически невозможно. А вот я подобных проблем не испытывал, ведя совмещенные залпы ускорителями частиц не прекращая, подстраиваясь выше и ниже передней стены союзного флота и выдвинувшись немного вперед. Разьяренные гиганты как правило вели огонь по ближайшим противникам, то есть по шаттлам, и союзный флот, получив передышку, осознал, наконец, что помощь моего флота оказалась кстати и снимает значительную часть огневой мощи противника с передней линии союзного флота на себя.
   Как я уже знал, бойцы-конкуренты были не прочь закусить друг другом. Да только при таком раскладе, после развязки битвы, один бежит и превращается в корм, а второй преследует и превращается в беспощадного палача. Обе стороны получали подкрепления, но, в то же время, значительная часть подранков уходила в тыл построениям расстреливающих друг друга флотов.
   Я просканировал будущее на пятнадцать-двадцать минут вперед и помрачнел. Пока все еще складывалось, в общем, неплохо. Но, это ненадолго. Энергоиды класса ЕА, стянув подкрепления, атаковали-в-будущем наш союзный флот c правого фланга, разорвали наши построения и смяли центр атакой с двух сторон. Значительная часть флота бежала, оставив треть флота, обреченного на уничтожение.
   Хуже того, прорыв уже начался, просто из-за помех энергонного кокона союзные энергоиды еще не знали о приближении крупной колонны противника. Поэтому я присоединился к заслону из восьмидесяти вымпелов, на правом фланге, усилив его. За мной последовали и сопровождающие мои шаттлы энергоиды, так что правый фланг значительно укрепился, выставив полновесный защитный ордер "стена".
   Медленные Катаны я оставил в этом фланговом построении, а скоростные Молнии ушли вперед, обозначив своим огнем приближение опасности. Дальность прицельного огня ускорителями частиц у меня была на порядок больше, поэтому противник был вынужден притормозить, переведя свои ресурсы с ускорения на маневренность и щиты.
   Начала этих боевых действий вполне хватило для того, чтобы союзники перебросили на правый фланг около полутысячи энергоидов. Когда вражеская колонна появилась на дальних радарах энергоидов, их ожидал неприятный сюрприз. Прорыв на огромной линейной скорости сквозь правый фланг не состоялся - враг был вынужден притормозить, а это потребовало от него усилий. Плотность огня у моих невольных союзников была повыше, как и численность, и самые шустрые стаи противника попали под раздачу совмещенных залпов.
   Но, тактика боя в космосе и набранная линейная скорость таковы, что одномоментно их уже не изменишь. Противник сделал ставку на прорыв правого фланга на огромной линейной скорости, но его преимущество я сумел обернуть в недостаток.
   Разница в линейных скоростях была такова, что после краткой, ожесточенной перепалки обе стороны смешались в рубке ближнего боя, а вражеские энергоиды оказались глубоко в наших построениях. Но, так как авангард противника увяз на усиленном правом фланге, сквозь него прорвалось не так уж много энергоидов, сразу же попавших под шквальный огонь союзников.
   Полукилометровые энергоиды, маневрируя, перехватывали летящих на них энергоидов противника, от чего их линейная скорость падала на порядок. Плотные вражеские построения были разорваны этими локальными схватками, и преимущество противника обернулось против него же самого. Энергоидов пронесло сквозь наши построения на огромной скорости, под шквальным огнем основных наших сил. Эффекта неожиданности не получилось, как и организованной атаки на центр нашего флота с двух сторон. А самое главное, противнику не удалось расстрелять с двух сторон основные силы союзного флота, и зайти к ним в тыл значительными силами.
   Как оказалось, рубка ближнего боя при таком количесте энергоидов класса ED и ниже была выгодна именно нашему союзному флоту. Две трети вражеской колонны уже увязли в этой рубке, а вот арьергард, идущий на значительно меньшей скорости, решил оказывать огневую поддержку издалека.
   Вот только по кому он собирался стрелять? По своим же?
   Как по мне, это была еще одна тактическая ошибка противника, сделавшего ставку на панику в наших рядах. Он не рассчитал сил для удара, и значительная часть его флота понесла ужасающие потери на правом фланге. Численное преимущество было все же на нашей стороне, и на каждого пятикилометрового гиганта пришлось не менее четырех-пяти полукилометровых. Хотя, если посмотреть хорошенько, хватило бы и двух.
   Самое главное, перейдя в рубку ближнего боя, противник был вынужден прекратить обстрел, перестроив энерготурели. Так что я атаковал противника не рискуя, по сути, ничем. Мои шаттлы, стреляя практически в упор, не оставляли вожакам вражеских стай шансов на выживание. Дезорганизованные стаи, лишенные вожаков, оказались в отчаянном положении, но убежать при таком раскладе было совершенно невозможно.
   Центр союзных энергоидов, отступая, удержал свои порядки, а фланговая атака, по сути, уже провалилась. Я без труда добивал подранков совмещенными залпами, а криохимические ракеты, пущенные в упор в слепую зону энергоида, в этой свалке ближнего боя показали себя с лучшей стороны.
   Внимание противника было рассеяно, и он продолжал действовать, мягко говоря, не лучшим образом. Многие из атакующих энергоидов ворвались в наши построения и жестоко поплалились за это. Обратно из боя они уже не вышли. Арьергард противника у правого фланга ринуться в ближний бой не решился и наоборот увеличил дистанцию. Перепалка с дальней дистанции давала противнику определенные преимущества, и он предпочел больше не рисковать, потеряв значительные силы на нашем правом фланге.
   Вражеские энергоиды затеяли перестроения на правом фланге, ожидая подкреплений. Но, этот заслон смещался к группировке противника, атакующей наш центр. Затем, посчитав себя готовым, вражеский флот пошел на сближение и открыл огонь. Но, уже не пытаясь смешать наши построения прорывом с правого фланга, а в центре, который я уже успел укрепить эскадрами более скоростных Молний. Катаны же остались на правом фланге, пока наши построения не выровнялись и наши главные силы не вырвались временного тактического окружения.
   Первая линия союзных энергоидов, попав в переплет, отсрелявшись, ушла в отступление. Союзный флот выстроил пять ордеров класса "стена", посменно уходя в тыл общего построения. Мы пока все еще проигрывали стражение - наш флот отступал под шквальным огнем пятикилометровых гигантов, энерготурели которых были намного мощнее.
   Вражеский флот, сделав ставку на более высокую плотность и эффективность огня, продолжал продавливать оборону противника в центре, поедая на ходу мертвых энергоидов, уничтоженных плотным огнем. Но, наш флот успел перестроиться.
   Союзный флот терпел потери, но не превращал отступление в бегство, чего-то ожидая. Сменилось уже пять стен, когда я понял по временной пробе - чего. К нам двигались на форсаже три флота энергоидов Альянса, в котором кого только не было. Даже несколько народов класса ЕА - ЕC, которые присоединились к Альянсу Энергоидов. Наш противник этого еще не знал - сканировать будущее, знаете ли, там никто не умел. Задачей нашего флота было обнаружить крупные скопления сил врага и тянуть время до подхода подкреплений.
   Битва уже длилась восемь минут, когда флот противника почувствовал неладное на своих дальних радарах. Первый союзный флот Альянса подошел к нам с тылу, вдвинувшись в построения ордеров "стена". Основой самого первого подкрепления были четыре двадцатикилометровых гиганта класса В, шквальный огонь которых прямыми попаданиями тут же заставил флот противника притормозить. Но. это была только первая ласточка. На подходе были и другие подразделения Альянса, с подобными же гигантами класса В.
   По слаженным перестроениям стай и народов союзников я понял, что за управление союзным флотом взялся кто-то на порядок умнее. Слишком уж ладными и выверенными были движения боевых групп. Подсевшие, уставшие за время битвы подранки выводились из боя в тыл флота, а свежие силы занимали позиции на передних четырех линиях.
   Подобное сложное перестроение огромного флота, под шквальным огнем противника, да еще с такой мизерной дистанции я наблюдал впервые. Данные с ближних энергорараров и сенсоров Молний были уникальными. Сейчас я находился в передней части союзного флота, и мог писать тактику и стратегию битвы, характеристики энергоидов с такой дистанции, что наши аналитики этим данным будут ох как рады. А особенно Джонатан Мэрайфилд, чей прототип энергорадара я сейчас пользовал на всю катушку.
   Гиганты класса В-C-D продолжали прибывать, вдвигаясь в наш флот и постепенно выходя на переднюю линию. Вражеский флот в это время уже подсел и чувствовал себя уже не так уверенно под ужасающим по силе огнем этих гигантов. А когда появились еще три колонны, общей сложностью под восемьсот вымпелов, энергоиды противника прекратили огонь и начали ускорение, отходя в направлении к Ариадне, не давая окружить себя. Это тоже был организованный отход, а не бегство - силы противника, все же, были очень велики.
  
   5
   Наконец-то наступило долгожданное затишье. Я продолжал оставаться в ордере союзного флота, следя временными пробами за своим статусом и готовясь свалить от греха подальше, если временные "союзнички" изменят мой статус. Но, пока мне ничего не грозило.
   Около сорока шаттлов представляли из себя жалкое зрелище. Особенно досталось Катанам. Некоторые из них исчерпали все запасы мобильной брони, и я был вынужден признать, что боевые машины уже ни на что путное не годны. Ремонтные боты охладили вскипевшую плазмой внешнюю мобильную броню, восстановили, где возможно, герметичность поврежденных машин. Но, без толковой верфи такие сложные повреждения не отремонтировать. А ближайшая подобная верфь и ремонтный док располагались у баз второго чек-поинта.
   Я провел небольшую ревизию и помрачнел. Около трети шаттлов получили серьезные повреждения, остальным тоже не помешало бы пройти противоэнергонную обработку. Запас времени у меня был, так что я мрачно раздумывал над тем, какие лица будут у наших бухгалтеров. Они и так пили валерьянку ведрами, образно говоря, после каждого нашего десанта. Что уж там, путь к Новой Женеве был усеян не только кровью наших пилотов, но и миллиардами ресурс-единиц.
   Сканнинг, вроде как "союзных" энергоидов напоминал залпы энергии на низкой мощности. Стелс-щиты выдерживали эти залпы на раз. Но, одно дело, когда это были залпы сканнинга малышей класса ED и ниже, и совсем другое дело, когда это делают гиганты класса В-С-D, сканирующие залпы которых заражали мои шаттлы энергетикой Катастрофы. Не очень-то это приятно, когда тебя облучают неведомым излучением, с совершенно непредсказуемыми последствиями. И ведь приходилось терпеть. Разве что тройку шаттлов-прототипов нового поколения я отвел подальше от этой интересующейся публики, в глубину построений своих эскадр.
   К счастью, доставалось на орехи именно крайним шаттлам. Небось, эти гигантские хищники думали: "Что здесь делает эта пузатая мелочь?". А может, и не думали - кто их знает. Но, не кушают мои шаттлы, и ладно.
   На этот раз уже и противник получил подкрепления, которые двумя колоннами вдвинулись в тыл вражеской армады. Я прикинул вероятные реальности будущего и понял, что будет очень жарко. Потому меня, наверное, и не трогали - исход битвы был совершенно непредсказуем, а половина союзного флота состояла из подранков, которые сейчас зализывали раны, не выходя из строя. Каждая огневая точка была на счету, и неведомый адмирал флота энергоидов предоставил мне шанс находиться в боевых рядах поливидовой армады, которой он управлял.
   Я увидел приближение восьмикилометровых гигантов класса DN и почуял, что это - новый авангард флота. Мои союзные энергоиды класса ED, прекрасно знающие меня, начали перестроение, и я, сместившись в середину союзного народа, знавшего меня по предыдущей битве, оказался в середине построения поливидового флота Альянса. Пролетая рядом со стаей пятикилометровых хищников класса EA, я получил еще несколько десятков залпов сканнинга по щитам шаттлов. Но, я и сам недоумевал - какая судьба привела их во флот Альянса? Пока не увидел на дальних радарах поливидовую молодежь класса E-F, которая пряталась за спиной из флота взрослых особей.
   Видимо, энергоиды нескольких народов класса ЕА-ЕС перешли на сторону Альянса с целью сохранить свое потомство, свое будущее в энергонном коконе вокруг Ариадны. Они приняли главенство гигантов класса А-В-С-D и потому тоже стояли в ордере "стена" в передней части поливидового флота. В этом противостоянии каждый из энергонных народов должен был решить, к кому он присоединится. Поэтому все смешалось в этой, по сути, гражданской войне между родственниками-энергоидами.
   Наконец, мы заняли место в пятой "стене" флота. Мои радары доставали до скопления беженцев и раненных за нашими спинами. Да и молодежи, малышей там было огромное количество. Даже таких, которые никогда еще не покидали свои "детские сады". Данные со сканеров лились в СПИ шаттла с огромной скоростью, добавляя к 3d-карте построения точные характеристики каждого обнаруженного энергоида, его размеры и классификацию. Как я понял, молодежь зашла в тыл крупного союзного флота и сопровождала его. Плюс, еще несколько поисковых патрульных стай в тылу, чтобы не допустить неожиданного прорыва противника к беззащитным малышам, которых охраняли взрослые. Там тоже была поливидовая каша, но детки вели себя в общем смирно, видимо, напуганные войной и гибелью молодежи, которой повезло на порядок меньше в этой неразберихе локальных схваток.
   Джонатан Мэрайфилд будет доволен. То, что он пожертвовал своим прототипом энергорадара, дало мне дополнительную фору. Разработка Джонатана, управляющая внешними сенсорами шаттлов, оказалась выше всяких похвал. Прежде всего, за счет улучшенного программного обеспечения. Ведь мало сканировать, нужно еще анализировать полученные данные, после чего толково подобрать сенсорам нужную энергофазу и многое другое. В любом случае, толку от внешних сенсоров шаттлов стало на порядок больше. И, я с лихвой перевыполнил его заказ - сканнинг энергоидов на близкой дистанции. Куда уж ближе.
   Я еще не сражался в составе таких крупных армад из шаттлов. А они, как оказалось, давали мне перечень новых уловок и приемов, на которые при меньшей огневой мощи совмещенных залпов я бы раньше не отважился.
   Мой флот шаттлов был в назначенном ордере, под командованием неведомого мне руководства. Сейчас индивидуальные действия ничегошеньки не значили. Каждая из стай или даже народов стояла в указанном месте. Энергоиды не шлялись куда попало, чувствовалась сильная рука, заставляющая энергоидов стоять подразделениями-стаями в указанном ордере. В этом и была сила поливидового Альянса - на время генеральных битв между обеими сторонами в этой войне энергоидов, все гастрономические предпочтения энергонных хищников были оставлены до окончания активных боевых действий.
   Некоторое время я не делал временных проб, с облегчением используя эту передышку для отдыха. Не думал, что придется так отдыхать, находясь в окружении армады хищных энергоидов, некоторые из которых достигали длины восьмидесяти - ста двадцати километров. Но, в зоне Катастрофы не бывает неизменных истин. Нужно не расслабляться и быть готовым ко всему.
   В этом и было преимущество асов Внеземелья. Мы чувствовали нутром такие маневры, на которые не решился бы ни один внеземельщик старой школы пилотирования. Вот только вероятностные эксперты уже давно бы растеряли запасы своей личной Силы и вряд ли рискнули бы лезть в это пекло сражений. Просто не почувствовали бы, что есть возможность получить статус постоянного союзника и право на передышку в окружении нескольких тысяч энергоидов.
   Я уже догадался, чем вызвано временное перемирие. Обе воюющие стороны временно эвакуировали из зоны боевых действий свою молодежь и раненных, а также получали свежие подкрепления. В энергонном коконе образовалось несколько десятков крупных обьединений, внутри которых пряталась молодежь, под прикрытием взрослых. А остальные взрослые, мобильными флотами и поисковыми группами рыскали внутри энергонного кокона и сражались между собой, выясняя отношения.
   Уход колонны молодых энергоидов и подранков с обеих сторон стал для меня сигналом к началу нового витка боевых действий. Я уже чувствовал - полыхнет очень скоро.
   Не прошло и минуты, как авангард нашего флота двинулся вперед, к Ариадне, прямо на строй противника. Вражеский флот сохранял дистанцию, пятясь на малой скорости. В то время как колонны беженцев класса EA - EC рванули на форсаже, поднимаясь выше плоскости планетарной системы и выходя из энергонного кокона, окружающего Ариадну.
   Я провел, на всякий пожарный, одну временную пробу. Да, скоро будет жарко. Прикинул - толку от моего флота пока будет мало. Слишком много вымпелов с каждой стороны. Битва сместится со временем к орбите первой планеты, удаляясь от Новой Женевы. А оно мне надо?
   Поэтому я остановился на временной пробе, в которой я-в-будущем, сопровождал потрепанный в сражении союзный энергонный народ, получивший приказ от своего командования на сопровождение подранков.
   Хорошо знать наперед, что сказочка окончится хэппиэндом. Еще до того, как основная рубиловка началась. Но, обе армады об этом-то еще не знали.
   Наконец, аванграды начали перепалку между собой, а флотилии энергоидов стали перестраиваться, ведя причудливый рисунок боя. По многокилометровым гигантам промахнуться было трудновато, и наш авангард быстро поджал хвост.
   Энергонные радары моих Молний просто зашкаливало. Лесенка выставленных "стен" порой смещалась, плотные построения, ведущие огонь по передней линии противника, дергались, маневрировали, пытаясь избежать залпов противника. Но все же попаданий было достаточно, чтобы раненные в обеих флотах начали свое массированное отступление на задние линии. Так что скоро и наш ордер "стена" выплыл почти на переднюю линию огня, и окружающие меня энергоиды начали обстрел авангарда противника. Ну да мои ускорители частиц по своей дальности залпов могли вести огонь и из третьей линии, не то что передней. А стрельбу совмещенными залпами я согласовал с залпами главной огневой мощи - гигантов класса A-B.
   Сначала я сбивал щиты обреченной цели-в-будущем совмещенным залпом ускорителей частиц, а затем точное попадание гиганта по цели взрывало его, разнося в клочья. Либо же я добивал подранков, которые уворачивались от огня и отступали с передней линии. Дальность огня ускорителей частиц была выше, и со скоростью света, знаете ли, особо не посоревнуешься. В то время, как энергонные залпы и близко не приближались к субсветовой, и увернуться от них вероятностному пилоту было вполне реально.
   Еще один большой недостаток боевых залпов энергоидов заключался в том, что они распылялись на огромном расстоянии, теряли свою фокусировку. Превращались из опасного энергетического сгустка в поток энергонной взвеси, которая не могла повредить щитам энергоидов и скорее шла уже на корм и перезарядку энергии. Поэтому действительно опасный обмен залпов был на мизерной по меркам космоса дистанции.
   Наконец, наша стена стала авангардом, а я построил свои шаттлы знакомым энергоидам-союзникам ордером, чуть выше и ниже построений авангарда. Затем выдвинулся немного вперед, концентрируя огонь обозленного противника на себе и качая маятник, уворачиваясь от залпов. Мои союзники уже знали об этом маневре - моя задача и состояла в том, чтобы дразнить передние линии противника и смещать фокусировку залпов по моим шаттлам, а не по авангарду главного строя. Но, сейчас силы противника были несоизмеримо больше, а плотность огня просто ужасающей.
   Смерть... Миллиарды вероятностей Смерти. Она давила на меня со всех сторон, залпами вражеской армады. Вынуждая меня тратить запасы личной Силы, спасая от уничтожения ведомые шаттлы. Космос был насыщен боевой энергетикой. Ее не хватало, чтобы пробить стелс-щиты последнего поколения. Но, не все шаттлы на этот момент были целенькими. Уследить за всем было просто невозможно.
   Это были хорошие шаттлы. Они продолжали сражаться, пока я не отвел группу поврежденных машин в тыл, вместе с подранками. Они ушли на форсаже, тремя эскадрильями, оставляя за собой шлейф из капель расплавленной брони, которая кипела на обшивке. Какова их дальнейшая судьба, я не знал, полностью сосредоточившись на управлении целыми боевыми единицами. Теперь поврежденные шаттлы могли рассчитывать только на свои бортовые СПИ, получившие приказ пробираться к астероидному поясу, а затем к нашим перевалочным базам у второго чек-поинта. Я знал лишь только, что другие энергоиды-подранки, маневрируя в огне противника, игнорировали умирающие, поврежденные машины.
   В отличие от моих союзников, дистания дальнего огня между двумя армадами играла мне на руку. Но, все же, вражеские единицы выбывали из боя намного быстрее наших. Их бесило то, что эти маленькие точечки-шаттлы, практически корм, жалили с убийственной точностью. Ведь я стрелял совмещенными залпами после попаданий союзников, когда щиты пятикилометровых гигантов были практически сбиты. Или наоборот, предвидя точное попадание, сам сбивал щиты.
   Исход-то был один - смерть.
   В нашей передней линии тоже были жуткие потери. Двадцатикилометровые гиганты, огребя на щиты попадания, поджали хвост и сместились в третью "cтену". Дальность их собственных залпов позволяла им это сделать. На передней линии огня ключевыми эскадрами стали те же пятикилометровые хищники класаа ЕА, вдвинувшиеся в наш строй на замену вышедшим из боя. Все смешалось настолько, что сместилось три наших "cтены", на семь вражеских. Против нас уже сражались подсевшие энергоиды, снова вышедшие на переднюю линию огня.
   Этого и ждал неведомый адмирал Альянса Энергоидов. Оценив расклад сил, он повел нашу армаду на сближение, все время выводя на переднюю линию свежие силы, взамен подранков или энергоидов, отстрелявших почти все запасы боевой энергетики.
   Да, это были живые существа и они уставали. Остро нуждались в восполнении своих сил, запасов энергии. Когда отступающая вражеская армада ускорилась, союзные энергоиды, прямо не выходя из боя, начали заглатывать энергию уничтоженных противников, тут же учащая темп залпов и их силу.
   Потеряв свои позиции, противник невольно дал фору и дополнительное преимуществою Энергоиды пожирали не только врагов, но и своих убитых товарищей. Все шло в дело.
   Возможно, лидеры вражеского флота пытались остановить отступление, перерастающее в бегство. В рядах противника появились разрывы. Часть энергоидов отступала, пятясь задним ходом и ведя огонь одновременно. Но многие стаи стремились выйти из сражения, развернувшись и направив энергию на щиты и маршевое ускорение, не ведя ответного огня. Плотность вражеского огня упала катастрофически. Лидеры этих стай уже понимали, что битва проиграна, и спешили первыми покинуть место боя. Но, беда противника была в том, что подобных умников было слишком много.
   Наша армада выдвинула на фланги значительные силы, из свеженьких гигантов класса А-D, имевших преимущество в ускорении и огневой мощи залпов. Сильного ответного огня противнику по ним организовать не удалось, и они устроили просто бойню на отступающих флангах противника. Это уже было похоже на частичное окружение, с переходом в рубку ближнего боя. Мы вынудили противника прекратить огонь и бросить все силы на бегство. Сдерживал нас лишь усиленный заслон второго ордера "стена". Он очень быстро оказался на передней линии, а затем был смят в мясорубке ближнего боя.
   Сражение переросло в бойню и в гонку с преследованием. Я прикинул и понял, что тратить боезапас уже не имеет смысла - исход битвы уже предрешен. Тем более, что обе армады смещались к Ариадне, уже миновав орбиту второй планеты.
   СПИ моего шаттла отслеживала позиции моих знакомцев по предыдущему сражению. К ним я и повел свои эскадры, присоединившись к ордеру подранков, уходящих с передней линии огня. Мои шаттлы, не прекращая огня из ускорителей частиц с бесконечным боезапасом, сместились сначала во вторую стену, затем в третью. Наших энергоидов впереди было так много, что я уже не рисковал вести огонь и, врубив форсаж, догнал свой знакомый флот, влетев вовнутрь их построения.
   Оставалось только подстроиться под их ордер, который смещался в тыл насупающей армады. Как я понял по временной пробе, свою боевую задачу мы уже выполнили, и неведомый адмирал флота, судя по перестроениям, поручил нашему флоту, получившему подкрепления, отвечать за охранение подранков и за сбор мертвых туш противника в данном секторе. Работа, в которой от меня, скажем так, толку было мало. Но я вышел из сражения как раз потому, что наша колонна сопровождала подранков в глубокий тыл, а именно в направлении астероидного поля. Не совсем к Новой Женеве, но все же мы к ней приближались по касательной.
   Наконец, мы достигли пункта назначения - трех десятков энергонных поселений, в которых пряталась эвакуированная поливидовая молодежь. Ох, кого здесь только не было. Вот только... Некоторые из молодых хищников, судя по временной пробе, отнеслись к моим шаттлам враждебно. Как бы не было драки-в-будущем. Мои временные союзники вступились бы за меня, поставив на место молодых да борзых, из внешнего охранения, но я, почуяв угрозу, перестроился и замедлил свою скорость, обходя энергонные поселения с молодежью стороной, выдерживая безопасное расстояние.
   Моя эскадра союзных энергоидов истолковала этот маневр, как постановку защитного ордера-авангарда на пустующем фланге, и, добавив к моему построению эскадрилий Молний и Катан около шестидесяти вымпелов, стала вне досягаемости радаров жителей этих энергонных поселений.
   Как раз то, что меня вполне устраивало. Как сказали бы наши - оптимальная вероятность.
   Я облегченно вздохнул, заканчивая временную пробу. Мы находились в глубоком тылу, и на полтора часа ордер союзного флота оставался неизменным. Поэтому я, прикинув расклад, послал одну из Молний с докладом в пустой разрыв между флотами - выйти на сеанс Дальней Связи и передать на базу собранные сведения. Я уже знал, что долгий сеанс связи - залог атаки энергоидов, продетективших ее, но данных накопилось так много, что одним шаттлом пришлось пожертвовать, слив на него полученные базы данных по безопасной направленной т-связи, от шаттла к шаттлу.
   Сейчас я был намного ближе к информационному полю Новой Женевы. Поэтому я расслабился, провел дыхательное упражнение, а затем потянулся сознанием к зоне десанта. Не смотря на усталость, я без труда почувствовал дыхание Смерти-в-будущем. В памяти невольно показался тот образ, который мне передала Аманда перед десантом.
   Какая судьба привела меня в это безлюдное ущелье? Я пока не понимал. Возможно, это было единственное место, где мне могли оказать помощь? Или... Нет, я не мог понять. Возможно, я пойму уже там, на поверхности Планеты Хаоса. Но, если ошибусь, то заплачу за эту ошибку по высшей цене.
   И, все же, на сердце было спокойно. Я был уверен в силах своих друзей. В нашей команде хватало толковых пилотов, которые сумеют воспользоваться всеми плодами союза с энергоидами. В других командах вероятностных пилотов, работающих в системе Новой Селесты, тоже хватало асов. Пусть, их главной задачей была подготовка нашей молодежи, нового пополнения в космофлот, но там тоже были толковые вероятностные пилоты.
   Так или иначе, мы выйдем на заданный рубеж. Самое главное уже сделано. А кто восстановит связь с нашими колонистами, право, уже и не так важно.
   Я окончил временную пробу. То, что благоприятное место десанта смещалось со временем, меня несколько смутило. Возможно, это шаттл с современным медицинским оборудованием, который сможет оказать мне помощь? Трудно сказать. Я засек, что безопасная область десанта смещается со скоростью под тысячу километров в час и оканчивается восточнее гряды гор Корто. Учитывая, что древняя автострада, проходящая по ущелью в той области, была завалена обвалами, речь могла идти о летательном аппарате, который двигался в стелс-режиме. Возможно, один из шаттлов колонистов. Или инопланетный шаттл, доставшийся колонистам от какой-либо научной миссии одной из Старших рас.
   Шаттлов мы над Новой Женевой никогда не наблюдали. Их было или очень мало, или их стелс-режим настолько хорош, что нам их и не обнаружить.
   В любом случае, я почувствовал, что благоприятный для десанта коридор еще не наступил. Впереди меня ждала одна только смерть. А, я обещал нашим, что буду действовать только наверняка. Прежде всего, я обещал это Аманде.
   Потерять третьего брата... Не думаю, что она переживет это спокойно. И, не представляю, как это переживут мои родители. В этом отношении у Интеров было все же проще. Я же не мог себе позволить неоправданный риск.
   Если не будет шансов выйти на заданный рубеж, я просто вернусь к астероидному поясу, к базам второго чек-поинта. Это пусть салаги с гонором пусть что-то там кому-то доказывают. А профессионалам своего дела ничего уже доказывать не надо. Они просто выполняют свою работу наилучшим образом.
   Я невольно подумал о такой далекой базе, на задворках планетарной системы. Несколько часов неизвестности... Да, они были бы рады и простой весточке типа "я еще жив", не то, что подробным докладам телеметрии каждого из шаттлов по Дальней Связи. Поэтому Молния, ведомая СПИ, летела в разрывах пустого пространства за пределы кокона, поднимаясь выше плоскости планетарной системы.
   То-то на нашей базе обрадуются весточке. Тем более, подробным съемкам такого крупного сражения, непосредственно из внутренностей флота энергоидов...
   Тем временем, я наблюдал жизнь нескольких десятков энергонных народов в тылу. Это тоже полезные данные. Расстояние было, конечно, огромным, но мои дальние радары охватывали край энергонных поселений, которые стали прибежищем для флота молодежи, а не были брошены, как остальные части гигантского кокона.
   Пусть я был ограничен в видимости своими энергорадарами, но чуйка и опыт мне подсказывали, что во внешней части энергонного кокона сейчас находится несколько десятков таких безопасных пунктов сбора для подранков и молодежи, а основные боевые действия флотов воюющих сторон сейчас идут в непосредственной близости к Ариадне, в пределах орбиты первой планеты. И, конечно же, непрерывная битва за ключевые Зоны Перехода, где флот блокады поливидового Альянса энергоидов препятствовал приходу в планетарную систему свежих подкреплений энергоидов класса EA-EC.
   Это и обеспечило победу в основных битвах последних восьми часов - наши противники уже явно подсели, и многие стаи, в пять - шесть особей, типичные для этого класса хищников, уже плюнули на крупные построения. Они либо ушли на эвакуацию, за пределы планетарной системы, либо спрятались где только можно, не привлекая к себе излишнего внимания. Либо же, смирившись с реалиями, многие из народов класса ЕА уже сами стремились вступить в Альянс, чтобы обеспечить своей молодежи место под солнцем, в прямом смысле этого слова.
   Крупные мобильные армады бывших королей, продолжающие активную борьбу, остались только у Ариадны и рыскали у Зон Перехода, терзая флот блокады с внешней стороны. Но это я уже уловил не радарами, а как вероятностный мастер Силы.
   Флот блокады пока держался хорошо, получив свежие подкрепления...
   Я прикинул - флот поддержки союзников выйдет из гипера через сорок с лишним минут над плоскостью планетарной системы. И это стоило бы заснять для отчета на базу. Затем, пролистав десятка два вероятных реальностей будущего, я получил ответные данные о будущем, с видеокартинкой из посланного шаттла.
   Это нужно было видеть. Из гипера вылетел энергоид-матка, размерами около двух миллионов километров. Из его недр выбрался новый флот вторжения приблизительно в сорок тысяч вымпелов. А затем этот продолговатый гигант, вне классификации, снова ушел в гипер, унося с собой подранков класса A-B-C-D, которые слетались к нему со всех сторон.
   Похоже было на то, что флот блокады получил смену, а его треть, истрепанная в боях за Зоны Перехода, улетела с энергоидом-маткой в неизвестном направлении.
   Да, это-в-будущем нужно снять шаттлом. Обязательно. С такими гигантами, носителями флотов энергоидов, способных на гиперджамп, мы еще никогда в жизни не сталкивались. Кажется, у руководителей поливидового Альянса энергоидов были понятия о планировании боя, и эта, казалось бы, хаотичная война не была такой уж хаотичной. Альянс подготовился к вторжению, и ключевым элементом была разведка, расчет сил вторжения, блокада ключевых Зон Перехода противника и мобильная доставка свежих подкреплений в ключевые планетарные системы.
  
   6
   Несколько минут передышки меня взбодрили. Я расслабил мышцы тела, провел дыхательные упражнения. Все тело затекло, биофаги не справлялись с токсинами в мышцах. Поэтому, пользуясь безопасным пристанищем, я отстегнул ремни безопасности и сделал легкую зарядку, разогнав кровь. Делать это в маленькой кабине десантной капсулы было ох как непросто, но минимум удобств тут все же был.
   Прикинув, подстраховавшись временной пробой, я решился покинуть кресло пилота и воспользоваться узкой кабинкой. Запасы воды на Молнии, конечно, ограничены, но вообще-то это полновесный внеатмосферный шаттл Дальней Разведки, рассчитанный на автономный полет двух пилотов в течении нескольких недель.
   Не думал, конечно, что мне придется когда-то принимать душ в этом пекле, в центре зоны Катастрофы, но, по своему, я был очень практичным человеком. И полтора часа гарантированного покоя, пока ордер союзного флота энергоидов не изменился, дали мне возможность испробовать системы жизнеобеспечения Молнии на практике.
   Капсула биорегенератора была одна на двух пилотов, в задней части пилотской кабины. Она же была ванной и туалетом по совместительству. Как говорится, все в одном. Я, конечно, не любитель подобных ванн, но СПИ шаттла рекомендовала провести противоэнергонную обработку, так как я получил восемнадцать процентов от смертельной дозы облучения.
   Увы, всем моим шаттлам досталось по полной. Датчики на некоторых показывали тотальное заражение фоновым облучением, опасным для жизни человека. Стелс-щиты, конечно, были хороши, но абсолютной защиты не бывает, знаете ли. Особенно, при прямых попаданиях энергонного залпа.
   Ремонтные боты выдвинулись в космос, делая ТО внешней мобильной броне. Потери молекулярных комплексов мобильной брони были на уровне восьми тонн - почти четверть моего запаса, в модулях подменной мобильной брони, которыми располагали мои шаттлы.
   Наиболее поврежденные молекулы, чипы которых были повреждены, пошли на молекулярный ремонт во внутренностях ремонтных ботов. Это была разработка Эллис Джонсон, для Катан производства корпорации "Ямато". Мой незабвенный дедуля поскрипел зубами, а затем все же заключил контракт на модернизацию Молний под стандарт ремонтных ботов, предложенный стратегическим партнером-конкурентом.
   "Ямато" в свое время, с подачи Эл, сделал ставку на дешевый, массовый и маневренный беспилотный вариант стелс-шаттла Дальней Разведки, который претендовал на роль основного вспомогательного беспилотного шаттла в войне с энергоидами Катастрофы. Мелкая, юркая Катана в бою не намного уступала в выживаемости более крупной Молнии, хотя и уступала вдвое с лишним в разгонном маршевом ускорении гравитаторов. А это в боях с пятикилометровыми хищниками было ох как важно - все же, они были несколько быстрее Катан и без труда их преследовали, обеспечивая их гибель при своем численном превосходстве. В общем, против хищников класса Е Катаны сами по себе оказались никакими. Они требовали поддержки нескольких эскадрилий Молний, вооруженность которых и опасность для этих энергоидов была на порядок выше.
   Вместе объединенный флот Катан и Молний в пять эскадрилий и более мог вполне сносно отсекать наиболее оборзевших энергоидов совмещенными залпами ускорителями частиц. У меня же сейчас была куда более крупная боевая группа. Как я уже опробовал, совмещенных залпов ускорителей частиц с бесконечным боезапасаом хватало даже на то, чтобы сбить щиты жертве и так ей врезать по энергосегментам-гравитаторам, что энергоид забывал обо всем на свете от боли и превращался в беспомощную точку на моем дальнем энергорадаре. Какое уж тут преследование, если скорость упала на два порядка, и вопрос стоит уже о собственном выживании?
   Энергоиды очень часто поедали на ходу своих погибших товарищей. Каннибализм какой-то. Вот, казалось, недавно сражались одной стаей бок о бок, а затем тебя рвут на части твои же бывшие "товарищи".
   Хотя, немного подумав, я понял, что не мне судить об этом и лезть к энергоидам со своим человеческим мышлением, этикой и моралью. Не мне давать оценки, что для них плохо, а что - хорошо. Пусть сами разбираются, лишь бы нас не трогали.
   На Молниях и Катанах было одинаковое количество ускорителей частиц, и в отгремевшей битве обе модели шаттлов наносили врагу приблизительно одинаковый уровень повреждений на дальней дистанции ускорителями частиц. Так что в крупных флотах, подобных моему, дешевая, массовая Катана была на своем месте, и я очень любил этот вспомогательный шаттл, не раз споря с дедом о том, что "IGI Corp." зря делает ставку на дорогую модель пилотируемого шаттла, а не разрабатывает собственную концепцию упрощенной, дешевой, беспилотной Молнии.
   Асы Внеземелья все равно летали на всем и умели выжимать толк из всего, что только можно было назвать "военный стелс-шаттл". Молнии сопровождения, снабженные спартанским набором жизнеобеспечения, конечно, в рубке на близкой дистанции были замечательны, на порядок лучше Катан, но, как по мне, лучше бы это были беспилотники, на которых вместо пилотской кабины и систем жизнеобеспечения были бы, например, контейнеры для перезарядки ракетниц или боеприпасы для автопушек. Про НЗ из запасов молекул мобильной брони уж и не говорою.
   Нынешние модификации Молний предполагали перезарядку автопушек криохимическими снарядами с помощью ремонтных ботов. Эллис первой предложила такую компоновку Катан, а у Молний отсеки с дополнительными боеприпасами отсутствовали - не позволяла текущая компоновка внутреннего оборудования. И это был огромный недостаток в затяжных боях, подобных тому, которые разразились сейчас.
   Несколько десятков тысяч снарядов, которые в запасе несли Катаны производства "Ямато" позволили мне сейчас восстановить полный боезапас для автопушек всего флота. Где бы были сейчас мои Молнии, если бы не эти модули с дополнительными боеприпасами и боты, разработанные Эл? Так что, пока я проходил в биорегенераторе противоэнергонную обработку, мой флот восстановил свою боеспособность, а боты переработали поврежденные элементы мобильной брони, синтезируя целые молекулярные комплексы мобильной стали.
   Я с удовольствием оценил приятность полета крупным флотом из военных стелс-шаттлов. Совмещенные залпы ускорителей частиц с бесконечным боезапасом в таком флоте показали себя с лучшей стороны. Да и автопушки... Сбить щиты ускорителями, добить автопушками на ближней дистанции - от такой сладкой парочки сегодня получили свое очень многие из низверженных королей класса Е.
   "Командир, к нам приблизилась стая энергоидов класса FA в сто двадцать четыре вымпела, под управлением четырех энергоидов класса DF и одного класса DA. Видимо, это - лидер стаи", - сообщила мне на внутренний биокомп СПИ шаттла.
   "И что?" - поинтересовался я.
   "Он сблизился и сканирует наши шаттлы энергонными залпами. Я совершил маневр отступления, а он преследует, пытается сканировать снова. Я дал предупредительный залп ускорителями частиц, отступая, нарушив ордер "стена". И тут началась небольшая перепалка между нашими союзными энергоидами и этими новичками. Рекомендую прервать очистку в биорегенераторе и вернуться в пилотское кресло".
   Я невольно выругался. Ну какого рожна было лезть к нашим шаттлам этим любопытствующим союзничкам!?
   "Маневрируй. Огонь не веди. Избегай столкновения", - передал я СПИ своей Молнии, сканируя окружающее пространство.
   Кажется, СПИ шаттла зря так паниковала. Эмоции энергоидов не были такими уж враждебными - рутинная грызня между соседями. Залпы энерготурелей далеко не в полную силу - так, подранить и отогнать, а не убить. Просто разные стаи энергоидов сцепились, обозначив сферы своего влияния.
   Неожиданно я уловил чей-то командый импульс, после которого стаи энергоидов прекратили перепалку и сразу же разлетелись в разные стороны. В который раз я пожалел о том, что, все же, не телепат. Сканировать эмоции способностями Инкуба - это одно, а понять, как действует разум энергоида - совсем другое. Аманда на моем месте справилась бы лучше.
   Подчиняясь командному импульсу неведомого адмирала Альянса, обе стаи прекратили перепалку. Видимо, на орехи досталось обоим сторонам, за эту мелкую ссору.
   "Кажется, все успокаивается. Энергоиды класса FA отступили. Наши союзники возвращаются на исходные позиции ордера "стена", - доложила СПИ шаттла. - Так что можешь плескаться дальше, командир. Как ты? Настроение хорошее?".
   "Было бы лучше, если бы тут не летали всякие... Как там доклад из шаттла-разведчика?".
   "Еще не докладывал", - доложила СПИ в чат моего внутреннего биокомпьютера.
   "Задействуй еще один шаттл класса Молния. Пусть обнаружит шаттл, вышедший за пределы кокона и приведет его к основному флоту. Заодно передаст на базу текущие записи и собранные данные основным флотом, под программы виртуальных битв. При необходимости, продублировать трансфер данных, если первый шаттл погиб".
   "Выполняю".
   Тем временем я выбрал наиболее важные файлы доклада, в том числе и о месте сбора беженцев и молодежи во время войны. Подобный ордер охраны молодежи и беженцев-энергоидов необходимо учесть в программах-симуляторах по обучению наших пилотов и автономных СПИ шаттлов. Нужно ввести подобные точки сбора энергоидов в курсы обучения пилотов фосмофлота. Поэтому я расставил приоритет передаваемых данных, чтобы наиболее важные сведения ушли на базу самыми первыми. Там, на базе, ребята и СПИ соберут уже данные по порядку, ориентируясь на дату их создания - все наши файлы фиксировали время происходящих событий, в том числе и телеметрия всех наших шаттлов и их сенсоров.
   Вернувшись в кресло пилота и приняв вахту у СПИ шаттла, я почувствовал себя намного свежее. Запас личной Силы значительно возрос, к тому же оставалась часть внешней Силы, полученной во время предполетного загула. Процедуры в биорегенераторе наполнили меня запасом полезных для моего организма веществ. Можно сказать, перекусил синтез-раствором и иньекциями свеженьких биофагов, которые пришли на смену тем, которые вышли из строя в борьбе с энергонным облучением. Также биофаги обновили ресурсы универсальных клеток-заменителей.
   Дозу облучения я получил относительно небольшую. Мелочь, а приятно. Ни одного прямого попадания моя Молния так и не получила, а фоновое облучение было обусловлено тем, что рядом со мной находилась долгое время армада энергоидов, находящаяся под шквальным обстрелом противника. Плотность энергонной взвеси в космосе была, скажем так, очень далека от вакуума, в десятки тысяч раз превышая стандартные замеры нашими сканерами. Так что все мои шаттлы уже израдно фонили.
   Настроение было приподнятое. Время играло на меня. Оба шаттла-разведчика благополучно завершили поставленную задачу, передав все добытые за это время данные на базу. Так что одной проблемой меньше. Да, сейчас мне приходилось импровизировать, но я не сомневался в опыте Тэцуо, Димки и Володи Сикорского.
   Я был уверен в том, что опытные асы Внеземелья без труда сумеют сохранить статус союзников Альянса энергоидов. Все же, за нашими плечами были многие сотни сражений в реале, а не в виртуалке. Мы чувствовали поведение каждого энергонного подвида, его повадки, возможности. То, что ставило неопытных пилотов в тупик и заканчивалось для них виртуальным поражением, мы проходили в реале походя, и без всяких там пересдач.
   В реальности дублей нет, знаете ли. Ты либо вернулся на базу живым из боевого вылета, либо пошел на корм энергоидам. Так что скорость обучения непосредственно в зоне Катастрофы была на порядок быстрее, чем виртуальные битвы в симуляторах космофлота.
   Ребята-практиканты, будущие вероятностные асы Внеземелья, матерели в сражениях у астероидного поля очень быстро. На территорию энергонного кокона лишний раз мы не лезли, но на окраинах астероидного поля сражаться с хищниками, вышедшими на охоту, приходилось довольно часто. В основном это были небольшие стаи - самое то, чтобы предоставить возможность стажерам набраться боевого опыта.
   Первые вылеты лидером флота - это всегда мандраж. Но после десятка самостоятельных сражений ребята матерели прямо на глазах. А вахта на базах второго чек-поинта, с самостоятельными вылетами на боевые операции - это уже уровень вероятностного аса Внеземелья, способного в дальнейшем самостоятельно вести ведомых пилотов нашего космофлота в бой.
   Мы пока сосредоточились на подготовке молодых, талантливых пилотов, легко воспринимающих Нити Силы. Прекрасно понимая, что во время защиты планетарной системы Земли от энергоидов на счету будет каждый вероятностный пилот, обученный в зоне Катастрофы.
   Опытные ветераны и комэски, наработав по несколько тысяч часов в виртуальных сражениях, тоже приобретали это чутье. Да и бортовые СПИ наших Молний и Катан были уже совсем не те, чем три года назад - в них были заложены основные базовые знания о нашем будущем противнике. Даже беспилотные шаттлы, на одном ПО, уже действовали очень толково и принимали в основном верные, оптимальные решения, копируя нашу тактику и стратегию боя.
   Но, все же у вероятностных асов Внеземелья был набор таких приемов боя, на которые не подпишется ни одна СПИ, не умеющая проводить временных проб. Мы были, скажем, так, немного авантюристами, и добивались куда больших результатов, чем шаттлы, ведомые одними лишь СПИ, которым поневоле приходилось осторожничать.
   Это понимали и пилоты космофлота, отрабатывающие копии заданий по записям реальных боев, в виртуалке. Десятки раз проходя одно и то же сражение, чувствуя расстановку сил, они никогда не дотягивали до того уровня, который был заложен, мягко говоря, агрессивной школой пилотирования асов Внеземелья. Поэтому многие молодые таланты сами рвались в учебный центр Селесты и на практику в системе Новой Женевы.
   По нашим расчетам, времени до контакта с зоной Катастрофы осталось уже не так много. Быть может, уже не годы, а всего лишь месяцы, если не хуже. Мы нуждались не в нескольких асах, а в сотнях толковых комэсков, понимающих, как воюет наш потенциальный противник, как и за счет чего его побеждать...
   Энергоиды-союзники чувствовали себя спокойно, крупных стай энергоидов противника не наблюдалось. По крайней мере, эти полтора часа наша колония с молодняком была вне боевых действий. Да и блокадный флот, получив свежие подкрепления, небось, держал позицию надежно. Проверять эту информацию глубокой временной пробой, в которой я послал к зоне перехода шаттл-разведчик, я не стал. Доверился своей чуйке, чтобы не тратить горючку из личной Силы. Есть и другие, не менее важные задачи. Что там у нашего флота, в ближайшие полчаса-час? Вроде как намечалось какое-то движение...
   Я просканировал ближайшее окружение временными пробами. Заметил стаю, из-за которой энергоиды поссорились между собой и устроили мелкую перепалку. Любопытствующий лидер стаи, получивший по носу за свои опасные маневры и сканнинг, держался от нашего построения класса "стена" вдалеке.
   Интересно ему, видите ли! Обойдешься!
   Это тоже были взрослые особи, которые несли патрульную службу возле "беженцев", "детей" и "госпиталя", если уж охарактеризовать это скопление энергоидов.
   Затем я насторожился. Мы-в-будущем все еще стояли в охранении, затем...
   Рано я радовался - противник тоже вызвал подкрепление, которое было на подходе к нашей планетарной системе. Ключевые Зоны Перехода были блокированы, но это не значит, что они были единстенными для народов класса EA-EC.
   Скоро тут такое начнется...
   Я прервал временную пробу, узнав самое главное. Силы мне еще понадобятся. Война действительно будет затяжной, а не окончится сегодня. И, все же, хватит нам шарахаться от каждой тени. Нужно менять тактику подлета к Новой Женеве, учитывая условия войны между энергоидами.
   Тактически и стратегически война играла нам на руку - сейчас в энергонном коконе среды проживания энергоидов были тысячи брошенных поселений и "детских садов", молодежь из которых перекочевала под охрану крупных стай из взрослых особей, выставивших патрули возле этих скоплений "беженцев" и "детей". Я потому и отдохнул хорошенько, из-за того, что охранять подранков и малышей-энергоидов тоже кто-то должен.
   В штабе с нашими выкладками и гипотезами согласились - в окрестностях трех первых планет системы Новая Женева Хаоса и в плоскости планетарной системы, начиная с окраин кольца астероидного поля расположены, так сказать, "детские дома" и базы, своеобразные поселения нескольких доминирующих хищных видов мобильных энергоидов, из самых крупных и боеспособных, вплетенные в энергонную паутину кокона, окружавшего Ариадну гигантским шаром. Причем, самые лакомые секторы пространства, у звезды и на уровне орбит первых двух планет занимали наиболее крупные особи класса EA-EC.
   Мы считали, что воевать в этой зоне себе дороже будет. Здесь конкурентная борьба за жизненное пространство велась на совершенно недостижимом для наших сил и возможностей уровне. Общая численность особей хищных энергоидов выражалась пяти-шестизначной цифрой. И в этой части десантного коридора агрессивные действия были смертельно опасны тем, что только привлекут огромное количество хищных энергоидов к месту десантирования.
   Плавали, знаем...
   Чувствуя приближение подкреплений, полученное, небось, по какой-то связи, трех-пятикилометровые энергоиды снова возобновили свою активность. В бой они пока не ввязывались. Я так понял, что детские сады и поселения энергонного кокона, охраняемые силами не менее чем в две тысячи вымпелов взрослых особей - не та цель, с которой покончишь быстро. Увязнешь в сражении флотов и привлечешь к себе излишнее внимание. Но, мои временные пробы подсказали мне, что наши противники зализали свои раны, восстановили щиты и снова начали назначать точки сбора для крупных эскадр, собирающихся во флоты и даже армады. И не только у многострадальных Зон Перехода.
   Я выбрал несколько вариантов прорыва, и ни один из них мне не понравился. А, если так...?
   Делая временные пробы десантирования, я внезапно понял, куда уйдет одна из крупных эскадр противника. Поднявшись с континента Терра в космос, они рванут на соединение еще с четырьмя мелкими стаями, поднявшихся с поверхности Новой Женевы. А затем к ним приблизится еще один союзный клан, в пятнадцать вымпелов.
   Вся эта орава из десятков энергоидов переждала неприятности в основном в районе разрушенных городов безжизненного континента Терра. Там была такая крупная зона облучения, судя по радарам, что энергоиды-подранки замаскировались в этом фоновом излучении. И были эти останки разбитых флотов очень злы. Но, были и другие места на безжизненных континентах и островах Планеты Хаоса, с которых стартовали отдохнувшие хищники класса ЕА-ЕС.
   Какая-то точка сбора, перед атакой на поверхность Новой Женевы? Похоже, да. Причем, над континентом Новая Европа, где располагались города наших колонистов.
   Ну, и что мне с этим поделать?
   Я скользнул по вероятным реальностям будущего дальше и стиснул зубы.
   Пылающие черным огнем поля, виноградники, сады... Охотничьи стаи доминирующих хищников сегодня вышли на удар по Новой Женеве не только над нашей зоной десанта. Не имея возможности победить там, в космосе, они решили взять реванш здесь, у Новой Женевы. Там, где их рейды ранее сдерживали какие-то договоренности между энергоидами разных видов.
   Сейчас энергоиды-гиганты, захватившие две энергонные аномалии, уходящие в неизвестную даль, смяли сопротивление в центральной части планетарной системы, у Зон Перехода, и жрали, закрыв невод, внутри которого были остатки наших обычных противников класса ЕА, с улучшенными радарами. И, если я думал, что наши противники были самой крупной рыбешкой здесь, то я ошибался.
   Некоторые из единичных гигантов-новичков достигали длины четырехсот километров. Сплошная энергонная помеха на радарах. Я впервые наблюдал сегодня десятки видов крупных энергоидов, порой даже не входящх в нашу классификацию. Крупные трех-пятикилометровые хищники, так досаждавшие нам, по сравнению с этими гигантами выглядели мелким, безобидным планктоном, который шел сейчас на корм новому, более крупному подвиду местных двадцатикилометровых хищников класса B, которые, пребывая ранее в явном меньшинстве, позвали на генеральное сражение группу своих родственников явно покрупнее.
   В основном это были одиночки или небольшие стаи, значительно уступающие в численности энергоидам класса Е. Но, последние, захватив все лакомые места вокруг звезд, вели себя по отношению к одиночным гигантам очень агрессивно, не впуская их в окресности звезды. За что теперь и поплатились. Одиночную цель победить легко, какой бы крупной она ни была. Но, если они соберутся вместе, в крупный флот...
   Все это мельком пролетело у меня в голове, свежей временной пробой. Собираясь в крупный флот, обозленные энергоиды класса ЕА-ЕС хотели направиться в карательную экспедицию к поверхности Новой Женевы, в отместку за то, что еще более крупные энергоиды, другого вида, сегодня, за несколько часов генерального сражения, уничтожили многие тысячи их собратьев. Они были слишком злы, слишком безрассудны, и решили выместить свою ярость и боль потери хотя бы на тех врагах, которых реально победить, раз не удалось справиться там, в этой бойне.
   Кажется, и без моего десанта там сегодня, в зоне десанта, будет жарко. И, что же мне с этим делать? Тут с десяток местных королей пока завалишь, семь потов сойдет. А в точке сбора уже было около полусотни. Просто, банально, не хватит боеприпасов на шаттлах. Одно дело - добивать противника после залпов союзных энергоидов, и совершенно другое - действовать самостоятельно.
   Я прикинул варианты курса. Тут главное - не привести много новых хищников за собой к месту десанта. А значит, главный бой нужно давать, все же, здесь, еще до входа в атмосферу, где скорость и маневреность моих Молний не ограничена сопротивлением воздуха, а энергонные поселения внутреннего 3d-лабиринта кокона создают радарам энергоидов сильные помехи. Причем так, чтобы слетающиеся твари остались дожирать заслон моих шаттлов, а не кинулись вслед за мной, обрушив огонь на поселения наших колонистов.
   Я все еще был наполнен Силой своих товарищей по команде, благодаря предполетному загулу. И почувствовал, что иногда нужно силой брать то, что нельзя взять осторожностью. А, если не хватает боеприпасов самому, нужно рассчитывать на огонь не только своих шаттлов...
   Просчитав временную пробу, я выхватил пакет из нескольких сотен вариантов, на ближайшие восемь минут. Принял, облегченно улыбнувшись, оптимальное решение, включил ускорители, досылая всю группу шаттлов в полетный коридор ближе к месту боя-в-будущем на поверхности планеты. Мое настроение здорово поднялось из-за того, что часть энергоидов последовала за мной. Те самые старые знакомцы, с которыми я прошел через два крупных сражения. А, главное, сделав временную пробу, я догадался о главной причине того, что они следовали за моими шаттлами.
   Здесь, в планетарной системе, жили сотни энергонных народов, десятки тысяч стай. Без связи с союзными энергоидами я был совершенно беспомощен. Но, видимо, неведомый энергонный полководец все же оценил мой вклад в общее дело в предыдущей битве и дал распоряжение этой стае энергоидов класса ED сопровождать союзную группу из неведомых шаттлов.
   Если я не мог сообщить другим участникам поливидового Альянса свой союзный статус, то они могли. Временные пробы это подтвердили - наши Катаны и Молнии стали членами поливидового Альянса, приняв участие в нескольких ключевых битвах на его стороне. Не знаю, как их воспринимали энергоиды, но, просканировав обе главные модификации на ближней дистанции в несколько сотен метров, они, видимо, легко различали разницу между шаттлами Федерации Землян и, например, намного более крупными шаттлами балоргов. Потому мои многострадальные шаттлы и вызывали так много любопытства у союзничков всех модификаций, которые так и норовили пальнуть по мне энергонным сканнингом.
   Или это они какие-то энергонные метки "свой-чужой" ставили? А кто их знает? Для меня многочисленные порождения Катастрофы, прибывшие в наш мир, все еще были непознанной загадкой. Но, не смотря на это, одну из главных намеченных задач, вступить в Альянс нергоидов, я сегодня уже выполнил. А в том, что наши вероятностные асы сумеют развить этот успех, я уже не сомневался.
   Я понимал, что могу рассчитывать на стаю сопровождения, но их было слишком мало для открытого столкновения с группировкой, которую я собирался атаковать. Поэтому главные силы флота я оставил внутри крупного энергонного поселения, которое было брошено. Помехи были значительными, на что я и рассчитывал.
   Вперед, на разведку, унеслись четыре эскадрильи Молний. Союзники, похоже, пришли в недоумение, увидев эти маневры. Еще бы, помехи энергонного кокона были слишком велики, и вражеский флот, который собирался недалеко от Новой Женевы, они пока не могли увидеть.
   Но, все же, до них дошло, что я отправил небольшую часть флота на разведку и остались рядом с основной группировкой шаттлов, а за Молниями авангарда последовали всего четыре энергоида-разведчика.
   Пятикилометровые хищники класса ЕА заметили мой авангард на довольно приличной дистанции. Я же сделал вид, что еще не заметил их, и готов попасть в их ловушку. Завидев "еду", свора энергоидов начала брать мои шаттлы в тактическое окружение. Я же сделал вид, что только сейчас заметил противника и мои Молнии дали деру. Но, не сбрасывая линейной скорости, рванули к боковой стае на прорыв.
   Я насчитал у противника уже семьдесят два вымпела. Скажем так, немало. Но, пытаясь окружить меня, начав охоту на мои шаттлы, противник распылил свои силы. На данном фланге было всего восемь энергоидов, и у меня было четырехкратное локальное преимущество. Но, я не стал распылять свои усилия и врезал совмещенными залпами по трем тушкам на моем пути, добив их очередями в упор. А четверка союзных разведчиков, переведя свои щиты в ближний бой, просто взрезала их, пролетая прямо на ходу. Замедляться эта четверка не стала. Единственный шанс выжить для них заключался в том, чтобы следовать за моими эскадрильями Молний.
   Мы выскочили из этого мешка окружения, прорвавшись через фланг, причем значительная часть энергоидов осталась далеко позади, вне дистанции дальнего боя. В итоге я вывел противника на скрипт, по которому они выходили на прицельную дальность огня по одному. Сначала я обрушил шквальный огонь совмещенных залпов по четверке самых ближних энергоидов, затем по их ближайшим соседям, маневрируя так, чтобы противник не вышел на совмещенную атаку сразу в несколько вымпелов. при необходимости я не стрелял, давая противнику подобраться поближе, и увлекшийся энергоид попадал под шквальный огонь совмещенных залпов, с заведомо плачевным для него результатом.
   По широкой дуге я выводил флот преследования к моей засаде. Союзники уже начали нервничать, порываясь в бой, но увидев, что мои шатлы не сдвинулись с места, все же удержались от контратаки. Впрочем, и так уже было ясно, что противник сам к нам придет. Причем не единым фронтом, а растянутой цепочкой, движущейся к нам с огромной линейной скоростью.
   На это я и рассчитывал. В космосе совершенно иные скорости. Противник приближался к нашим главным силам слишком быстро, чтобы оценить всю степень опасности. А четверка разведчиков и основной союзный флот, как я уже давно догадался, могли обмениваться между собой информацией. Поэтому охотник очень быстро превратился добычу, которая одиночками влетала на дистанцию дальнего боя под шквальный огонь моих шаттлов и союзников-энергоидов.
  
   7
   Если я думал, что эти малыши не умеют драться - я глубоко ошибался. Около двадцати несостоявшихся пятикилометровых охотников превратились в главное блюдо за считанные мгновения боя. Остальных же пронесло мимо нашего флота на огромной линейной скорости.
   Это была беда всех подвидов энергоидов: ведя огонь, они сбрасывали щиты и теряли в скорости. Набрав скорость или маневрируя, они не могли вести огонь, но пассивно прикрывались щитами высокого класса. В этом тандеме "скорость, защита, огонь" нужно было выбирать только два элемента, очень сильно жертвуя третьим. А, открыв плотный огонь энерготурелями, жертвовать и скоростью и защитой одновременно. Поэтому, открыв огонь по моим шаттлам, растянувшаяся группа преследователей пожертвовала защитой, и понесла ужасающие потери в первые же секунды столкновения двух флотов. Я и мои союзники заняли куда более выгодную позицию и за счет плотного построения выдали на порядок большую плотность огня, чем растянувшиеся в погоне стаи противника. Теперь уже преследователями оказались мы сами.
   Для целей своих шаттлов я выбрал, прежде всего, лидеров стай. Выбив их во время перестрелки, я превратил этот флот противника в неорганизованное стадо. Выжившие энергоиды противника, потерявшие своих лидеров, не были готовы к шквальному огню моих шаттлов. Каждый действовал самостоятельно, спасая свою ценную шкурку.
   Не самая лучшая тактика для выживания в бою. Плотность вражеского огня оказалась настолько низкой, что даже немногие подранки успели перестроиться и уйти с опасной дистанции - мы не потеряли в короткой, но ожесточенной перестрелке флотов ни одного союзного энергоида. А затем началась рубка ближнего боя.
   Тут мы их и взяли, тепленькими. В ближнем энергонном бою полукилометровые "малыши" показали себя замечательными бойцами. Пусть они значительно уступали на дальней дистанции, в перестрелке, но в рубке на ближней дистанции их энергонные резцы были не на много слабее оружия ближнего боя хищников-конкурентов, превосходящих их по размерам в пять-десять раз.
   Сканирующая аппаратура на наших шаттлах стояла очень толковая, и я выделил, что энергонные резцы обоих хищных подвидов расположены лепестками-клиньями, сходящимися в переднем продолговатом окончании энергоида класса Е. В то время как энерготурели вдвинулись вовнутрь лепестка-щита, на окончании которого и находились резцы ближнего оружия, которыми энергоиды кромсали друг друга. А значит, турели для дальнего боя, расположенные значительно ближе к середине корпуса энергоида, в центре его узких, продолговатых лепестков, с острым окончанием-резцом ближнего боя, обеспечивали в данный момент поступление энергии на оружие ближнего боя, которое сейчас пылало энергонной плазмой даже в видимом диапазоне.
   Мелкие стаи пятикилометровых хищников еще слетались к месту нового сражения в космосе над Планетой Хаоса. Увидев на своих радарах наш флот, стаи противника затормозили, сбиваясь в более крупные соединения, хотя бы по десять-пятнадцать вымпелов. Но, это было всего несколько соединений, и никто не рискнул ринуться в бой первым. Каждая из стай действовала самостоятельно. Видимо, за сегодня они уже вдоволь навоевались. Я уже понял - мы вырежем их стаю, попавшую в капкан прежде, чем к ним на помощь придет реальная поддержка. А, так как мы гнали этих подранков к ближайшей точке сбора союзных энергоидов, их уже ожидал комитет по встрече гостей.
   Остатки стаи противника, изнуренные гонкой и обстрелом, погибли очень быстро. Я не оставил им шансов для выживания. Неожиданных тактических ходов они не предприняли, так что я верно рассчитал скрипт, по которому они были уничтожены с наименьшими потерями для моего флота. Более того, разрушил одну из точек сбора вражеского флота, который собирался атаковать поверхность Новой Женевы. Да и другие энергоиды противника сейчас уже думали не об атаке на Планету Хаоса, а о том, смогут они взять реванш и уничтожить нас, или это слишком рискованно.
   Но, ситуация в этом секторе пространства менялась с каждой минутой. Десятки локальных битв между двумя подвидами разорвали нейтральный статус между полукилометровыми и трех-пятикилометровыми дальними родственниками окончательно. Практически все созвездие энергоидов класса ED и ниже перешло на сторону поливидового Альянса.
   Кто невольный союзник, а кто - враг, и чем все это окончится? Никто из воюющих энергоидов не знал, в отличие от меня. А моя временная проба показывала, что толковое подкрепление низверженным королям класса ЕА не светит. Сегодня их вид проиграл, вне всяких сомнений. Хищники класса ED и ниже брали количеством, помноженным на умение хорошо драться в ближнем бою, а гиганты-энергоиды Альянса, начавшие вторжение - непробиваемостью силовых щитов и ужасающей огневой мощью на дальней дистанции. Что и определило победу Альянса энергоидов в нашей планетарной системе.
   Сейчас мы имели дело с разрозненными останками беглецов из главных генеральных сражений. Они уже сами почувствовали, что такое быть кормом. Были вынуждены прятаться на поверхности планет, находящихся внутри энергонного кокона, либо же вообще покидали пространство системы Ариадны, чтобы перегруппироваться и залечить свои раны.
   Одна из таких группировок, собравшись над плоскостью планетарной системы, сейчас приближалась к энергонному кокону. Я заметил вражеский флот самым первым, но, к сожалению, слишком поздно. У противника была колоссальная линейная скорость, и эта армада летела к месту скопления союзных энергоидов.
   Мои сопровождающие, видимо, почувствовали, что в направлении, куда рванули мои Молнии, существует какая то угроза. Мы успели выстроить ордер "стена", прежде чем оба флота заметили друг друга.
   И понеслась...
   В первые две минуты боя моим шаттлам здорово досталось, так как хищники по привычке атаковали в первую очередь ближайшие к себе цели - авангард моих шаттлов. Зато молодежь и подранки нескольких десятков энергонных народов успели отступить крупным флотом за наши построения, пока союзные энергоиды спешно организовали три "cтены" прикрытия за спиной нашего авангарда, придержавшего противника.
   У нападающих было преимущество - они знал, кого собираются атаковать. Поэтому четыре его колонны, не сбрасывая линейной скорости, обошли наши оборонительные построения по флангам, и быстренько так зашли к нам в тыл. Более того, кинулись на преследование отступающего флота молодежи.
   Это меня разозлило не на шутку. Не люблю, когда инициатива не на моей стороне.
   По сути, мы оказались в тактическом окружении. Силы противника несколько превосходили наши. Если бы атака оказалась неожиданной, дела обстояли бы еще хуже. Бросить невольных союзников в таком положении я не мог. Хотя бы потому, что противник послал бы за моими шаттлами погоню. Нет уж, посражаемся здесь, где я мог подладиться под залпы союзников или сбить щиты противнику перед удачными попаданиями.
   Я чувствовал мгновение, когда нужно прагматично бежать, избегая сражения, а когда - неожиданно менять тактику и давать жесточайший отпор. По тактическому рисунку боя мои шаттлы своими маневрами выходили в нужный сектор пространства и жесткой рубкой вносили перелом в рисунок боя, вырезая вожаков и ключевых воинов вражеских стай, нарушая вертикаль управления крупным соединениям противника в десять-двадцать вымпелов. Я уже знал, что навстречу отступающему флоту молодежи и подранков от соседнего места сбора энергоидов уже спешит крупный союзный флот.
   Противник его тоже заметил, и стаи, потерявшие своих вожаков, вовсе не жаждали оказаться между двух огней. Бегущие во все стороны обезглавленные, растерянные стаи энергоидов противника, в три-четыре вымпела, наглядно говорили о том, что потеряв вожака, стая в моральном отношении значительно теряла боеспособность и организованность совместных действий. Многие из стай энергоидов класса ЕА, видимо, вовсе не жаждали присоединиться к проигрывающей стороне, и их боевой дух был сильно подорван. Увидев, что контратака их флота увязла в ожесточенной рубке, и силы приблизительно равны, многие из стай сами стремились первыми выйти на окраины сражения, а порой и вовсе улетали от греха подальше, выходя за пределы энергонного кокона. Плотность вражеского огня была вовсе не ужасающей, и паники в наших рядах противник не дождался.
   Союзные энергоиды повысили мой приоритет, придав моим шаттлам стаи из энергоидов-ведомых, в поддержку той стае, которая сопровождала меня от предыдущей точки сбора. Кажется, новые союзные стаи уже поняли, что мне удается обнаруживать наиболее опасных вожаков стай противника и каким-то образом переламывать исход сражения в нашу сторону.
   Эта битва огромным шаром воюющих между собой сотен мелких стай, десятков эскадр и флотилий вобрала в себя все боевые стаи энергоидов четверти сектора внутреннего пространства, между астероидным полем и орбитой Новой Женевы. Не знаю, быть может, подобные генеральные битвы за передел жизненного пространства сейчас шли во всем внутреннем пространстве. Лишь изредка удавалось оценить временной пробой общее положение дел - отвлекаться в этой рубке не на жизнь, а на смерть было смерти подобно.
   Временная проба показала, что во внутреннем пространстве шло около восьми крупных сражений, вызванных подходом свежих подкреплений энергоидов противника. Не везде у моих невольных, временных союзников дела шли так хорошо, как в этой битве. Но, до уровня орбиты второй планеты мы все же побеждали. Отступающие энергоиды противника классов EA-EC сгруппировались в крупный флот прикрытия самой главной зоны их проживания - от окрестностей Ариадны и до орбиты первой планеты. Там скопилось несколько крупных группировок противника, получившего свежие подкрепления, а нейтральная полоса на уровне орбиты второй планеты стала разделом между зоной жизненного пространства полукилометровых энергоидов и внутренним сектором проживания поверженных королей.
   Мы получили подкрепления вовремя. Мои шаттлы как раз прикрывали один из флангов у отступающей молодежи, которые теснили четыре крупные группировки противника, забравшиеся к нам глубоко в тыл. Резни малышей не состоялось - взрослые подранки отдохнули и залечились достаточно, чтобы продержаться до подхода основных подкреплений.
   Свежие силы переломили ход сражения. Видимо, ими управлял очень толковый полководец, сделавший ставку на огромную линейную скорость и ближний бой. Нападающие просто пронзили построения противника, игнорируя его огонь с дальней дистанции. В жестокой рубке ближнего боя четырехкратное преимущество в численности полукилометровых хищников оказалось решающим. Я же ловко маневрировал в этом месиве и добивал пришедших в замешательство противников совмещенными залпами. Выстроить боевые ордеры и выдать высокую плотность огня они так и не смогли и увязли в рубке ближнего боя, которая, на поверку, оказалась нам на пользу.
   Энергоиды противника обратились в беспорядочное бегство, рассыпавшись на десятки мелких стай. А раненых среди них было так много, что былой маршевой скорости и ускорения они и близко не имели.
   Мои шаттлы, благодаря отсутствию по ним огня и стандартному маршевому ускорению, выходили эскадрильями на дистанцию в полкилометра - километр и добивали отстающих подранков противника совмещенными залпами автопушек и ускорителей частиц. Выжженные залпами гравитаторы-ускорители трех-пятикилометровых гигантов не могли поддерживать маршевое ускорение, и обреченный на смерть энергоид резко отставал от волны преследования, а затем шел на корм моим союзникам.
   Остальная часть вражеского флота, увидев бесславную гибель своего авангарда, дрогнула. Организованного отступления не получилось. Сказался мой вклад в общее дело - большая часть лидеров вражеских стай уже была уничтожена. Оставшихся вожаков для управления этим стадом беглецов уже явно не хватало. Потому что флот прикрытия попросту сбежал, распался, как только появилась угроза окружения.
   Настало время беспощадной резни...
   Увидев, что основная масса флотилий союзников уже достигла окрестностей орбиты второй планеты, я постарался выбраться из построений союзного флота. Ведь мой главный приз в этой битве, Планета Хаоса, остался далеко позади. Я вел своих ведомых на преследование отступающих беглецов-энергоидов так, чтобы мое маршевое ускорение маневром выводило меня на петлю, ведущую к Новой Женеве. Этот маневр позволил мне выйти на желаемый курс.
   Энергоиды-ведомые не желали отдаляться от своих родственников и, спустя минуту, вернулись в общую свалку, дожирать поверженных врагов. Остались только мои старые знакомцы-сопровождающие, которые получили подкрепления еще в тридцать два вымпела Но, это явно были родственники из одного народа, прекрасно понимающие друг друга. В предыдущей битве они проявили себя просто здорово, добивая те цели, которые я атаковал своими шаттлами. Это и дало мне такое преимущество в уничтожении лидеров вражеского флота.
   Если не считать союзников-сопровождающих, я снова остался в чистом, безжизненном пространстве. Все ближайшие энергонные поселения были брошены. Поэтому я вышел на связь с базой коротким импульсом, сбрасывая данные о состоянии флота и уровлне его боезапаса, текущие видеозаписи шаттлов. Трансфер данных был плотным, и тут уж было не до болтовни. Но Ксения, поймав пеленг моего флота, потребовала выхода на двустороннюю связь.
   - Командир, вы демаскируете нашу главную базу, давая на нее пеленг, - недовольно проворчал я, все же ответив на ее призыв.
   - Дэниел, приказываю окончить сьемку поверхности Новой Женевы и вернуться ко второму чек-поинту.
   Я удивленно уставился на нее. Что бы это значило?
   - Ксения, сейчас мне намного лучше решать, куда лететь. Я уже внутри энергонного кокона, и могу зайти к поверхности Новой Женевы с внутренней стороны на оптимальной скорости.
   - Дэниел, это приказ! - прорычала Ксения.
   - Ты связывалась со штабом? - догадался я.
   - Да. В штабе уже знают о возможности альянса с энергоидами. Собранных данных очень много, там уже все аналитики стоят на ушах. Свяжемся, когда ты вернешься к базам второго чек-поинта. А пока мы просматриваем твои текущие доклады.
   - Стоило бы это сделать, прежде чем отдавать подобные приказы. Я бы сам вернулся ко второму чек-поинту, если бы боеприпасы закончились. А пока у меня вполне достаточно боекомлекта для еще пары заходов к Новой Женеве. Сьемки поверхности и десант, вроде как, никто не отменял, а над зоной десанта уже раннее утро. Сейчас самое время зайти на виток десантирования, на более малой скорости, с возможностью войти в атмосферу.
   - Командир, а он дело говорит, - Димка улыбнулся, поддерживая меня. - Дэн, сукин ты сын! Ну и врезал же ты этим засранцам!
   - Правда, я еще не поняла, какого рожна ты полез в рубиловку между армадами энергонных хищников? - проворчала Ксения.
   - Чтобы выбить для вас статус союзников, а не корма, при следующем десанте, - улыбнулся я. - Родные мои, вы еще не понимаете. Мы победили! Просмотрите внимательно записи с шаттлов и вы все поймете. Тем, кто пойдет вслед за мной, будет намного легче. Мы научились сражаться вместе против общего врага. Наши шансы на защиту Земли увеличились. Если эти союзные энергоиды поселятся в наших заселенных планетарных системах, и мы не рассоримся с ними - есть шансы, что они оставят три наши планеты-оазиса неприкосновенными и будут своим присутствием защищать их от наиболее агрессивных энергоидов. Ксения, этот шанс появился, и им нужно правильно воспользоваться! Все решится в ближайшие дни. Нам нужны свежие подкрепления в системе Селесты и Новой Женевы. Не время экономить на шаттлах и крейсерах! Запроси помощь у Союза Киборгов. В конце концов, у них тоже есть стелс-крейсеры, носители стелс-шаттлов. Сейчас не время бездумно выполнять идиотские приказы толстосумов, а защищать интересы Федерации Землян.
   - Нужно прорываться к Новой Женеве, пока идет заварушка, - посоветовал Владимир Сикорски. - Эх, если бы тебе еще шаттлов подкинуть, да где ж их взять?
   - Дэниел, ты должен вернуться на второй чек-поинт! Это приказ и он не подлежит обсуждению! - прорычала Ксения. - Сьемку поверхности Новой Женевы ты произвел, так что задача-минимум выполнена в полном обьеме. В штабе еще не решили, как действовать дальше. Поэтому необходимо подождать на втором чек-поинте, пока аналитики штаба не обработают полученные данные.
   Я увидел рядом с Ксенией нашего Смотрящего. Ага, вот в чем причина ее вспыхнувшей лояльности к приказам начальства. Но, зачем они гонят меня прервать вылет и вернуться к нашему относительно безопасному убежищу в астероидном поле? Я не видел в этом приказе никакого здравого смысла. Но, все же прикинул: там, на базах, я смогу сделать ТО шаттлам, полностью перезарядить боезапас и зарядить грузовые отсеки Катан запасом криохимических снарядов.
   Но, я опасался другого. Что, если ее следующим приказом будет возвращаться к первому чек-поинту, а затем и на главную базу?
   - Ксения, я постараюсь вернуться ко второму чек-поинту при первой же возможности, - все же, ответил я.
   - Вот и хорошо, - Ксения облегченно вздохнула. - Что там у тебя происходит? Я не все записи еще просмотрела, но... С каких это пор энергоиды класса Е прекратили атаковать наши шаттлы? У нас же с ними непримиримая вражда! Мы с ними воюем уже несколько лет, а ты...
   - Командир, доверься моему опыту - во времена войны энергоидов классовая принадлежность не имеет значения. Силы энергоидов распределились на две враждующие армии, и каждый воин на счету. Так что у меня временный статус союзника, чем я и пользуюсь. Все мои тактические выкладки записаны в отчетах на базу. Просмотри их в первую очередь. Я постарался ничего не упустить. Внимательно изучите текущие записи с шаттлов - ребята из расчетной группы все поймут. Особенно, Тэцуо, Дмитрий и Володя Сикорски. Есть все шансы на постоянный, а не временный союз с жителями энергонного кокона вокруг Ариадны. По крайней мере, пока идет война. Наши союзники, судя по всему, должны победить в этом переделе жизненного пространства. Это поливидовой Альянс, многие народы которого намного разумнее, чем наши основные трех-пятикилометровые противники класса Е. Ох, у меня гости! Конец связи!
  
   8
   Выйдя на связь с базой, я обнаружил себя, и привлек внимание группировки в двадцать двухкилометровых энергоидов класса Е. Трансфер данных Дальней Связи они детектили на раз, поэтому я прервал сеанс связи. Понятно, что уже поздно, и мой флот обнаружен, но быстрая временная проба подсказала мне, какую тактику избрать. Это была эскадра охранения одного из нейтральных поселений, поэтому я выбрал курс на удаление от зоны их патрулирования. Энергоиды какое-то время пытались догнать меня, так как я был вынужден подстраиваться под ускорение моих менее резвых Катан. Но, увидев, что я не веду себя агрессивно, и маршевая скорость, ускорение эскадры уводит меня далеко за пределы зоны их патрулирования, молодые энергоиды противника прекратили огонь и развернулись на обратный курс. Бросать охранение своей территории в это смутное время войны они никак не желали. В итоге, я не потерял ни одного шаттла, ни одного снаряда. Вот только ни о каком десанте на Новую Женеву уже не могло быть и речи - набранная скорость и курс оставили планету далеко в стороне. Да и приказ Ксении нарушать смысла нет - перезарядка боеприпасами и небольшой отдых мне бы не помешали.
   Разминувшись с преследователями, я на одну минуту, пока позволяла возможность, снял щиты, вышел из стелс-режима, бросив все ресурсы на ускорение шаттлов в режиме форсажа. Катаны тут же отстали, образовав группу второго эшелона. Пространство перед нами было относительно чистым - только энергоиды охранения энергоколоний различных видов, как правило нейтралов, которые и не желали вести активные боевые действия в этом противостоянии. Расстановка сил в энергонном коконе, похоже, совершенно изменилась: в некоторых флотах в составе втречались даже молодые энергоиды противника, не превышающие двух километров.
   Какие переговоры энергоиды вели между собой, я не представлял, но, похоже, в один подвид входили десятки народов и сотни стай, порой имеющих к родственникам не меньшую ненависть, чем их нынешние союзники.
   Сейчас во внешней части кокона, на его окраинах, было много нейтралов, устранившихся от войны. Крупные сражения вблизи к астероидному поясу и Зонам Перехода уже отгремели, и некоторые из народов вернулись к своим поселениям. Лишь беззащитная молодежь и тяжелораненые энергоиды оставались под прикрытием нескольких крупных армад поливидового Альянса. Возле одной из таких армад я и восстановил запас личной Силы, прямо во время войны.
   Тотальной резни колоний враждебных энергоидов класса ЕА-ЕС, которую я предполагал увидеть, не произошло. Основной флот поливидового Альянса ушел к блокаде внутреннего пространства у Ариадны, а патрули энергоидов воюющих видов здесь временно сосредоточились на оборонительной тактике.
   Многие из бывших соседей, видимо, успели о чем то договориться, и в этом секторе пространства началось возвращение беженцев к своим брошенным энергонным поселениям, вокруг которых кружили усиленные совместные патрули из взрослых особей всего семейства класса Е. Некоторые же участки энергонного кокона по прежнему оставались безжизненными. Уже было очевидно, что одиночным народам здесь не выжить, поэтому беженцы возвращались крупными флотилиями, и занимали общую оборону вокруг нескольких десятков соседних энергонных поселений. При этом значительная часть беженцев класса EA - EC вернулась в энергонный кокон и игнорировалась крупнми армадами поливидового Альянса. Без каких-либо договоренностей о перемирии соседей это было бы просто невозможно. А значит, Альянс был противником Геноцида. Он просто обозначил свои сферы влияния, к которым придется подстраиваться менее сильным игрокам, претендующим на самые лакомые кусочки жизненного пространства в зоне Катастрофы.
   Я наконец нашел оптимальный курс к астероидному поясу. В этой зоне энергонного кокона, на самой его окраине, было подозрительно пусто. Сначала я не понимал, почему, но затем до меня дошло - что-то тут неладно. Я уже приблизился к окраинам астероидного поля, когда нащупал временной пробой, в чем же дело.
   Крупный флот взрослых энергоидов класса ЕА-ЕС был выбит из окраин астероидного пояса обьединенным флотом наших союзных малышей, классов F-G-H, в несколько тысяч вымпелов. Похоже, эта группировка войск противника получила люлей у Зон Перехода и, зализывая свои раны, попыталась переждать какое-то время в астероидном поле. Но, не обломилось. Они сунулись в астероидное поле слишком далеко. Лишенные возможности для маневров и сканирования на дальней дистанции, они сцепились с жителями астероидного пояса, и после жестокой рубки в ближнем бою были вынуждены отступить, поднявшись над астероидным поясом, чуть выше плоскости планетарной системы. А затем обозленные останки разбитого флота сместились к энергонному кокону и начали резню в некоторых энергоколониях своих мелких сородичей-нейтралов класса ED и ниже. Видимо, эта разозленная поражением флотилия еще не знала о нейтральном статусе и перемирии энергонных народов кокона или, что вернее всего, плевала на все договоренности.
   Так на войне бывает, ничего не поделаешь.
   Положение у молодняка энергоидов класса ED было отчаянным. По скорости они не могли соревноваться со взрослыми особями-родичами. Соседи бросились на подмогу, но крупного флота, который мог бы защитить эти энергоколонии, здесь сейчас просто не было. И патрульные эскадры охранения, первыми принявшие бой, сами оказались в отчаянном положении. Их попытка организовать заслон в две "cтены" провалилась. Расстреляв и рассеив охранные стаи, трех-пятикилометровые хищники начали настоящую резню молодежи и малышей противника.
   Вот почему я нашел такой крупный разрыв пустого пространства, с выходом к астероидному полю. Все патрули жителей кокона стягивались к этой локальной битве, а молодняк и подранки наоборот - эвакуировались от греха подальше, к другим местам сбора для беженцев.
   Я отвлекся на временные пробы ространства передо мной, но окончив их, обнаружил, что к моей эскадре приближались касательными курсами эскадры из энергоидов, выстраивая стандартное построение заслона вторым эшелоном. Скоро они выйдут на дистанцию дальнего боя, и...
   Я провел временную пробу и обомлел, узнав в недалеком будущем ордер "стена", в несколько эшелонов, главной ударной силой которого стало "острие" из моих Катан и Молний.
   Они что, шутят? Это я у них, получается, в авангарде оказался!?
   В любом случае, эскадры энергоидов, заходящие мне в тыл, рассчитывали на мою помощь, а не собирались атаковать мои шаттлы. И то ладно.
   Я мог бы пролететь мимо, в направлении второго чек-поинта, но... Я осознал, что впереди идет резня детей-энергоидов, и эти нейтралы нуждались в защите. Мои шаттлы и сопровождающие меня энергоиды Альянса были единственной силой, которая оказалась поблизости. Поэтому к нам в тыл и по флангам заходили десятки взрослых хищников, формируя построение атакующего ордера класса "стена". Остальные же, дальние патрули из взрослых хищников стягивались к самому сражению.
   Я просканировал радарами своих невольных союзников - почти половину собравшегося в нашем тылу флота составляли молодые особи, боевая мощь и защита которых, мягко говоря, оставляла желать лучшего. Взрослых энергоидов было мало, но они и формировали эскадры за нашим авангардом.
   Ладно, раз такой расклад...
   Я перестроил группу, задавая новый ордер шаттлам. Равномерно перестроил свое плотное построение в более привычный энергоидам класса ЕD и ниже четырехрядовый заслон, в котором одиночные шаттлы получили по десять - двадцать энергоидов-ведомых. Так их неопытный молодняк и сражался, вторым эшелоном, выставляя вперед более опытных и взрослых бойцов, дающих своим огнем целеуказания менее опытным собратьям.
   Кого здесь, в нашем построении, только не было: размеры были от пятидесяти метров и до двух-трех километров энергоидов класса ЕА. Молодежь нескольких соседних народов вступила во временный альянс, чтобы не допустить гибель детей своих соседей. В размерах, боевом опыте и силе щитов они заметно уступали взрослым хищникам. Поэтому дали мне такой приоритет, выстраивая подлетающими стаями глубоко эшелонированную волну огневого прикрытия.
   В перестроение на переднюю линию стремились именно взрослые, но их было все же маловато, поэтому крупные энергоиды класса ЕА-ЕС, не смотря на свою юность и размеры до двух километров, оказались в ячейках ордера авангарда и первой стены, выстраивая остальную молодежь класса ED и ниже за своими спинами.
   Внезапно я узнал старых знакомцев, идущих на касательное сближение с нашим флотом. Ту самую стаю, с чересчур любопытным гигантом-лидером класса DА, четырьмя гигантами поменьше и флотом сопровождения FA.
   Вот и усиление нашего флота, из взрослых особей.
   Выстроив заслон, я оставил Катан в общем построении, а более скоростными Молниями выдвинулся передней линией перед заслоном. Союзные энергоиды мой замысел поняли - вперед, за ними выдвинулись ведомые из наиболее взрослых и опытных энергоидов. Флот молодняка продолжал перестраиваться под привычные ордеры, имитируя построение своих родителей. В хвосте нашего заслона часть совсем уж юного молодняка эвакуировалась, избегая резни, а остальные патрульные эскадры охранения поселений стремились по касательной к нам в тыл, догоняя. Еще один такой же заслон я отсканировал временной пробой с противоположной стороны. Этими заслонами, из молодежи и эскадр их охранения, из взрослых особей, мы, тормозя, дали точки сбора всем местным энергоидам, которые форсажем, сбросив щиты, выходили к нам на подмогу.
   Наконец, крупное соединение противника заметило изменение тактической ситуации. Но, многие из энергоидов были так увлечены резней, что действовали несогласованно, и навстречу к нам выдвинулись далеко не все энергоиды противника. Они просто не успели перестроиться, выставить ответные стены эшелонированного огневого прикрытия. Перестроения начались слишком поздно, и первый эшелон нашего флота пронзил фланг противника, задавая спираль обходного маневра, с залпами по скоплению противника.
   Началась перестрелка между флотами и рубка ближнего боя на фланге. Строй ведомых дрогнул, неся огромные потери. Теперь я понимал, почему молодежь не участвовала в сражениях - их щиты были на порядок хуже. Поэтому я бросил шаттлы в рубку на первой линии.
   И понеслась...
   Круговерть локальной битвы отвлекла меня, но, все же, я, сканируя будущее, первым заметил изменение в расстановке сил. Малыши-энергоиды, из патрульных стай, вызвали подкрепление, которое в стелс-режиме брало стаю противника, устроившего резню поселений, в капкан. Время играло на нас - это хорошо. Народы мелких энергоидов-патрульных пошли ва-банк, сняв почти всю защиту со своих окрестных "детских садов" и подтягивались к общему сражению, между Новой Женевой и кольцом астероидов, аккурат напротив баз второго чек-поинта.
   Наша видовая принадлежность уже не имела значения. Противник, начав резню в поселениях, стер грань, за которой были разделения на подвиды и народы энергоидов. Десятки молодых хищников класса ЕА-ЕС, не превыщающих в длине и двух километров, сейчас сражались на нашей стороне. А в соседнем заслоне, замыкающем капкан из двух построений класса "стена", встречались и стаи с четырех-пятикилометровыми взрослыми особями ЕА-ЕС, которые умело смяли фланг противнику своим плотным огнем.
   Если мы с этой стороны брали численностью молодежи, ведя плотный огонь и рвясь в рукопашную, то там был просто мастерский расстрел фланга, который прогнулся под огнем наших союзных ветеранов класса ЕА. Это вступили в бой разъяренные нарушением перемирия и нейтрального статуса народы, которые сопровождали колонны беженцев и молодежи класса ЕА-ЕС домой. Там ведь тоже были взрослые эскадры охранения, которые были просто взбешены нападением на соседей, объявивших свой нейтральный статус.
   То, как яростно умели сражаться энергоиды класса ЕА, уже ни для кого не было секретом. Но то, что такая ожесточенная рубка этих пятикиломеровых энергоидов между собой возможна здесь, во время войны, я увидел впервые.
   Своевременная атака наших союзников класса ЕА на другом фланге сразу же изменила рисунок боя. Противник понял, что правила игры немного изменились. Да и на нашем фланге все было не так уж плохо. То, что наши шаттлы уже показали себя хорошими тактиками и стратегами, выцеливающими Вертикаль Власти стай противника, энергоиды Альянса знали уже хорошо. Особенно, мои знакомцы-сопровождающие. Выделяя по временным пробам вожаков стай противника, я вломился своим шквальным огнем в отчаянную рубку ближнего боя, в которой, как я знал, численность наших полукилометровых союзников играла особую роль. Мы связали основные силы противника, заставив значительную его часть вступить в ближний бой, не выгодный для этих пятикилометровых гигантов. Экономить боеприпасы сейчас я не мог - не та ситуация. Но, я уже рассчитывал на перезарядку боеприпасов на втором чек-поинте. А совмещенные залпы автопушек и ускорителей частиц, подкрепелнные добивающими взрывами криохимических ракет не оставляли подранкам, лидерам вражеских стай, никаких шансов на выживание.
   Космос, конечно, огромен, но в этой рубке ближнего боя все смешалось в хаос, а расстояния между сражающимися энергоидами были очень малы, всего в несколько километров. Так что, по сути, это была гонка с препятствиями и стрельбой по мелькающим мимо мишеням. Набранная линейная скорость несла мои шаттлы прямо сквозь рубку ближнего боя, а позади оставались только мертвые тушки, в горячке схватки даже не успевшие понять, откуда к ним пришла мгновенная смерть. Молодежь за нашими спинами вошла в бой практически без обстрела со стороны противника, и показала, что своих в обиду не даст. Да еще как показала!
   Фланг противника дрогнул, большинство напавших стай уже осознало, что продолжать рубку в ближнем бою смерти подобно, и несостоявшиеся жертвы их расправы успели получить значительные подкрепления. Все же, наш удар по вражескому флангу дал нашим сражающимся союзникам значительный численный перевес, а раненые энергоиды сумели отступить и скрыться за нашими спинами, вырвавшись из этой резни тогда, когда уже не рассчитывали на выживание.
   Я заметил, что мои ведомые, доверившиеся мне, стреляют именно по тем целям, которые я им и указывал своим огнем. Они не ввязывались в свалку ближнего боя, все еще сопровождая мои шаттлы и поддерживая свои боевые порядки, не смотря на весь этот хаос. За их действиями чувствовалась опытная рука командира, умеющего сражаться в крупных сражениях. Так что дополнительный огонь позволил мне сосредоточиться на охоте за вожаками вражеских стай и их уничтожением.
   Разозленные ведомые, получив целеуказания, поддержали меня огнем, а главные силы противника не смогли вести шквальный огонь, так как мы находились в плоскости аккурат между ними и флангом, который мы проредили, развалили, уничтожили за три минуты этой мясорубки. Особо себя проявили взрослые особи класса FA, которые, не смотря на довольно маленькие размеры, оказались матерыми воинами с щитами очень высокого класса. В ближнем бою они оказались просто ужасным противником, да и организация стаи, ее тактическая выучка была на высоте, и на ней держалась наступательная мощь авангарда и первой "стены".
   А затем в тыл вражеского флота ударили массированным огнем еще три крупные стаи союзников, заставив противника остановить шквальный огонь и уйти в оборону. Это уже была не битва точных ордеров, а хаотичная рубка, перешедшая в рукопашную, в которой молодые энергоиды брали подавляющим численным преимуществом. В хаосе этой вспыхнувшей рубки уже было под десять тысяч вымпелов энергоидов. Начиная жор, противник сбросил скорость, в то время как соседи и военные подразделения Альянса слетались по тревоге к месту происшествия со всех сторон, на разных скоростях.
   Представители обеих флотов еще не знали, чем все это окончится, в отличие от меня. Никто никого не жалел. Как в этой круговерти боя "свои" отличались от "чужих", я не понимал. Иногда доверялся своему чутью, иногда ориентировался на огонь союзных энергоидов-ведомых, но по "своим" я огня не вел, как некоторые салаги- энергоиды из соседнего фланга по нашим.
   Энергоиды ошибались редко, но все же в горячке боя ошибались - слишком много молодежи разных видов здесь было, и молодые энергоиды класса ЕА-ЕС, идущие в построении второго эшелона за моими Катанами и Молниями, порой получали досадные попадания от наиболее горячих и наименее умных "союзничков", не способных по неопытности отличить "своих" от "чужих". Да и наши сгоряча несколько раз палили по пятикилометровым союзникам, лишь затем разобрав, что это - союзники, а не враги. Так что в этой свалке, без явных построений флотов, проблемы с поливидовой коммуникацией были не только у меня, но и у самих энергоидов.
   Главное, молодые энергоиды-союзники поняли, что мы должны удержать позиции и дождаться подкреплений, связав главные силы противника и выиграв время, не считаясь со своими потерями. Что мы и сделали, совместными усилиями.
   Наконец, противник начал отступление, оставив небольшой заслон из увязнувших в ближнем бою энергоидов. Казалось, это уже массированное бегство, но перестроение флота в ордер "стена" было очень слаженным. А за первой стеной уже строилась вторая. Отступившие энергоиды составляли всего четверть от прежнего состава, но когда они начали шквальный обстрел, всем нам мало не показалось.
   Молодежь, неся потери, откатилась назад, а взрослых хищников, рванувшие в догонку за убегающими, оказалось так мало, что многие из них даже не успели отступить, и были расстреляны в упор. Между двумя флотами образовался значительный просвет, и пятикилометровые гиганты сразу же показали, что даже в меньшинстве могут сдерживать своим дальним огнем куда более крупные соединения противника.
   Оба флота действовали уже довольно организованно, разделившись и отступая друг от друга. Причем я заметил, что рубка ближнего боя прекратилась, и подранки выбирались из этого пекла в обе стороны, не открывая огонь энерготурелями. Видимо, неведомые адмиралы этих флотов о чем-то сумели договориться между собой. Вражеский флот уходил за пределы энергонного кокона, а наш флот смещался обратно, в свое жизненное пространство. Но, все же, поле боя осталось за нами.
   Я сместился на переднюю линию авангарда, заняв позиции на его верхней окраине. Подстроил шаттлы так, чтобы они дополнили верхнюю часть нашего авангарда. Но союзные энергоиды даже не реагировали на эти перестроения, и наш авангард слаженно перестраивался ордером "стена" так, чтобы прикрывать поле боя со стороны уходящего прочь вражеского флота.
   Я прикинул расклад - боезапас у Катан был почти на нуле, Молнии шли с половинным запасом, ракет почти не осталось. Затем просканировал ближайшее будущее.
   Вражеский флот перестраивался в четыре ордера класса "стена". На большее у противника уже не хватало сил. Но, к данной группировке со всех сторон стягивались мелкие стаи. Наиболее крупной была группировка в три сотни вымпелов, уходящая по дуге из энергонного кокона в направлении вражеского флота. Шли они от Новой Женевы. Видимо где то там прятались, не примкнув к предыдущим сражениям. Но, убедившись, что противник побеждает, решили отступить с захваченной территории. Это меня очень даже устраивало - не будут досаждать нашим колонистам.
   Ближайшие мелкие стаи энергоидов противника, покидающих энергонный кокон, избегали вступать в бой с нашим флотом. Вражеский флот тоже не горел желанием возобновить битву. Все же, раненых энергоидов с обеих сторон было очень много, и все они нуждались в отдыхе.
   Союзные энергоиды отступали к своим поселениям, воссоединившись со своей молодежью. Пока нам было по пути, меня это устраивало. А затем я вышел за пределы фланга флота, направляясь в сторону астероидного пояса, к базам второго чек-поинта. Энергоиды было всполошились, но, увидев, что ускорение шаттлов относительно небольшое, поняли, что опасности в этом направлении нет.
   К эскорту союзных шаттлов-сопровождающих я уже привык. А вот двадцатикилометровый гигант, зашедший в тыл нашей группировки, был для меня сюрпризом. Кто это? Разведчик?
   Оставалось только гадать. Хотя, зачем гадать? Есть куда более современные способы прогноза.
   Глава 5 - Время выбора.
  
   1
   Так порой и бывает в жизни: ты считаешь себя очень важной шишкой в местном болоте, и думаешь, что так будет всегда. Cсоришься с соседями или подчиненными, тиранишь их. В итоге переносишь это свое высокомерное отношение на всех окружающих тебя людей. И, в итоге, нарываешься из-за этого на неприятности, в которых кто-то более сильный и могущественный доказывает тебе, что скромность и незаметость порой не роскошь, а банальное искусство выживания. К тому же, нет страшнее противника, у которого к тебе имеются накопившиеся за долгие годы ожидания неоплаченные счета. Ведь на самом деле никто ничего не забывает и не прощает...
   Низверженные короли, занимавшие ранее высшую ступень в пищевой цепочке энергоидов, совершили грубейшую ошибку. Они считали, что занимают положение, дающее право не платить по счетам. Что ж, сейчас пришло время расплаты за подобное самомнение.
   Моя временная проба планетарной системы показала, что главные силы Альянса сейчас были скованы в генеральной битве у Зон Перехода и в боях между орбитами первой и второй планет, но в общей победе нового Альянса в данный момент времени я уже не сомневался.
   Преимущество энергоидов класса ЕА-ЕС было лишь в нескольких зонах. Беглецы-противники из генерального сражения у Зон Перехода, преодолев кольцо астероидного пояса, начали резню не только здесь, где мы, фактически победили, но и по всей плоскости этого внутреннего пространства-кокона. Низверженные короли, проиграв генеральные сражения, вымещали свою злобу на ком попало. Эта агония побежденных окончательно толкнула в нашу сторону несколько десятков стай и народов ранее нейтральных трех-пятикилометровых хищников. Все видовые грани смешались и временно потеряли смысл. По сути, это был аналог кровопролитной гражданской войны, в которой каждый народ, каждое крупное поселение энергоидов сделало сегодня свой выбор в ту или иную сторону, сбиваясь в крупные армады, внутри которой прятались малыши десятков различных видов энергоидов.
   Кого там только не было...
   Вот почему в нашем поливидовом союзном флоте, гоняющем энергоидов противника, присутствовали некогда бывшие враги и конкуренты, длиной от пятидесяти метров до пяти километров. У народов энергоидов были свои обычаи, свои оценки и традиции. Не все они находили приемлемым резню детей энергоидов, проходящих у врагов поливидового Альянса под категорию "пища".
   Одно дело перекусить взрослыми особями, убитыми в бою, и совсем другое - резать беззащитных детей. Даже хищникам некоторых народов класса ЕА эта озлобленная резня была не по нутру, и очень часто на сторону поливидового Альянса переходили целые стаи из свежих подкреплений.
   Эти народы, вроде как, откликнулись на призыв своих сородичей из системы Новой Женевы. Но, в том-то и дело - они не знали текущей ситуации, и часто переходили на сторону поливидового Альянса, включившись в борьбу против озлобленных беспредельщиков. В этом была особенность народов крупных хищников - каждый из сотен этих народов решал сам за себя, как ему быть и с кем воевать. Да, они были агрессивны, но, видимо, нападения на "детские сады" не котировались даже у самых агрессивных подвидов энергоидов, находившихся ранее на вершине пищевой цепочки.
   Да и в тех народах, где лидерами были беспредельщики, начался раскол. Многие из ведомых уходили из битв, не подчиняясь приказам своих вожаков, и, перегруппируясь, выходили на связь с бывшими противниками, а затем становились в охранение этих поливидовых точек сбора. Начиная в том числе охранять малышей подвидов E-F, взрослые особи которых были ранее для них кормом...
   Неведомые победители только что окончили генеральное сражение и заключили окончательный военный альянс с более мелкими и многочисленными хищниками класса ЕD, стоявшими ранее на второй позиции, у вершины пищевой цепочки. Этот Альянс признали несколько десятков народов класса ЕА. Наконец, состоялся Альянс нескольких доминирующих подвидов против лидирующего подвида энергоидов, который захватил самые лакомые зоны жизненного пространства и тиранил всех остальных энергоидов, живущих в планетарной системе Ариадны.
   Мелкие стаи двадцатикилометровых гигантов-энергоидов, после победы в генеральном сражении, теснили группировки трех-пятикилометровых противников и их союзников по всей планетарной системе. Колонны из крупных энергоидов и их союзников прошли орбиту Новой Женевы и начали резню в стаях бывших королей Новой Женевы, не позволяя им атаковать поселения союзников нового Альянса. Набранная скорость колонн флотилий по две-три тысячи вымпелов говорила о том, что флот Альянса шел на помощь к тем эскадрам Альянса, которые сражались с противником на уровне орбит первой и второй планет, в самом сердце энергонного кокона.
   Именно там, у самой звезды скоро продолжатся главные схватки и новые крупные сражения. Бывшие короли Новой Женевы, терзающие, тиранящие раньше всех своих соседей, пытались остановить наступление гигантов на свои поселения и свои "детские сады" и "ясли". Их молодежь уже дралась вместе со взрослыми особями, но расстановка сил была для них критическая. Временная проба показала, что в течении трех следующих часов там будет новое генеральное сражение.
   Гиганты собрали силы для массированной атаки, разведав силы противника. И теперь собирались вытеснить бывших королей из зоны их проживания. Кто сбежит - хорошо. Кто присоединится к новому Альянсу и сможет уживаться с ним - тоже хорошо. Но, кто останется воевать, обозначив себя непримиримым врагом поливидового Альянса - будет беспощадно вырезан.
   Некоторые из поселений противника, ушедшие в защиту, этими гигантами просто обходились. Выживут они, или нет - трудно сказать.
   Но, временная проба мне тут же подсказала - выживут. Гиганты нуждались в свежем корме, и оставят многие из колоний, как некое подобие ферм по разведению корма. Гиганты были уверены в своих силах настолько, что уже нашли для выживших место в своей пищевой цепочке. Место для удобного, питательного корма.
   Видно, хорошо распробовались во время генерального сражения.
   Тактика новых королей, занявших вершину пищевой цепочки в системе Ариадны, была убийственно проста и эффективна: захватив контроль над ключевыми Зонами Перехода, из которых бывшие короли могли получить подкрепление, они выигрывали одно генеральное сражение за другим, нейтрализуя главные силы противника и вытесняя его за пределы энергонного кокона. Некогда это сделали сами глазастики и их подвиды. Теперь настала очередь новых, еще более крупных хозяев. Не смотря на свое численное меньшинство, они заставили подвиды всех местных хищников делать выбор: "Или - с нами, или - против нас".
   Их победа в генеральном сражении предопределила выбор остальных народов из верхнего топлиста хищников Новой Женевы. Те, кто присоединится к победителям - выживет. Те, кто примкнет к противнику, не примет изменения в пищевой цепочке энергоидов - будет вырезан под корень...
   Окончив временную пробу, я взял курс на перехват одной из стай противника. Во первых, потому, что они двигались в нужном мне направлении. Во вторых, мне не нужны подобные соседи рядом со вторым чек-поинтом. Поэтому я поспешил перерезать им курс сближения ко второму чек-поинту и атаковал первым, используя преимущество в линейной скорости.
   Энергоиды сопровождения тоже смекнули, что впереди противник и поддержали мои шаттлы огнем. Молнии немного вырвались вперед, образуя авангард, и мои союзники вошли в бой вместе с моими Катанами. В арьергарде нашего флота следовал двадцатикилометровый гигант-разведчик, который, судя по временной пробе, должен был оказывать нам огневую поддержку на случай сражения с противником.
   В рядах противника я сразу обнаружил и выделил четыре вожака, не оставив им шансов на выживание. Обозначил их, как главные цели, огнем совмещенных залпов, а союзники добили их с дальней дистанции. Плотного ответного огня со стороны противника не было, и дело ограничилось только ранениями и потерей нескольких подранков, уходящих к нам в тыл.
   Но, тут двадцатикилометровая туша, следующая за моим флотом, вышла на дистанцию огня, и... Семь вспышек уничтоженных энергоидов, одна за другой, напоминали взрывы атомных тактических зарядов.
   Затем восьмая, девятая, десятая...
   Мелкие стаи противника, потерявшие своих вожаков, начали следовать глупейшей для энергонных сражений тактике "спасайся, кто может". Не самая лучшая тактика, вызванная скорее отчаянием, желанием выжить. Отступая маршевым разгоном, они подставили свои уязвимые места под убийственный огонь не только гиганта-энергоида, но и моего эскорта. А со скоростью энергонного залпа особо не поспоришь.
   Но, все же, энергоиды класса ЕА отличались прекрасным маршевым ускорением и смогли сбежать, увеличив разрыв между нашими группировками. От флота противника к тому времени осталось в живых всего двенадцать вымпелов, ушедших к астероидному полю. Остальные подранки и увязнувшие в рукопашной бойне крупные хищники в большей части уже добивались или были мертвы и пошли на корм победителям.
   Поле боя осталось за нами, а подкрепления наших противников, в несколько мелких стай, не смогли решить ничего. Две мелкие стаи, в четыре-пять вымпелов, не успев погасить набранную линейную скорость, переоценили свои возможности и, слишком сблизившись, попали под плотный огонь моих союзников. Еще одна стая, мелькнувшая на радарах моих шаттлов, даже не рискнула сблизиться и бросилась наутек, не сделав ни единого выстрела.
   Сытые ведомые, из самых сильных и нахрапистых, окончив мелкие ссоры и грызню во время скоротечного пира, снова вернулись в построение флота, заходя ему в тыл. За моими шаттлами следовала от силы пятая часть союзного флота, остальные отвлекись на пир. Лидеры стай союзников решили подождать, пока основная группа подранков восстановит щиты, залечит свои раны и подкормится на останках противника. Я же продолжал гнать отступающего противника в нужном мне направлении.
   Наивные... Двенадцать вымпелов... Знали бы вы, куда летите...
   Я предупредил свои шаттлы, у второго чек-поинта. СПИ на Молниях достаточно умны, чтобы совершать небольшие автономные вылазки за пределы астероидного пояса самостоятельно. Так что беглецов ожидал теплый комитет по встрече, к которому присоединились эскадры наших союзников по астероидному полю. Они ждали до последнего, не выходя из привычной среды обитания. Но, когда вышли ордером, похожим на невод, за пределы окраин астероидного поля, двенадцать беглецов отчаянно начали тормозить. Да поздно.
   Мои ведомые полукилометровые союзники притормозили, оценивая силы вероятного противника. И посчитали, что приблизительно пять тысяч вымпелов класса F-G против семидесяти особей класса ЕD - это чересчур. Поэтому они резко отстали, а я продолжил преследование противника сам, вырвавшись вперед. Ракеты и автопушки я уже не задействовал - противник был полностью деморализован, а убийственная точность моих совмещенных залпов ускорителями частиц за время погони всех их превратила в подранков.
   Гигантский невод затягивался вокруг этих жертв, и шаттлы прикрытия второго чек-поинта, своим огнем заставили противника оставить всякую надежду на бегство. Пять подранков сбросили скорость, готовясь к ближнему бою. Но, через несколько мгновений их облепили десятки, сотни мелких энергоидов. Жители астероидного поля прогрызались во внутренности гиганта, который при другом раскладе охотно бы перекусил ими, но, естественно, значительно меньшим количеством. А одного такого гиганта им жрать и жрать. Поэтому из астероидного поля вылетела флотилиями в двести-триста вымпелов, на кормежку, совсем уж мелкая молодежь, в то время как взрослые боевые особи стали уже знакомым мне заслоном, охраняя место кормежки молодежи у пяти убитых пятикилометровых гигантов.
   Оставшиеся энергоиды противника, измотанные перестрелкой с шаттлами второго чек-поинта приняли единственно верное решение - пришло время дать последний бой, сомкнув ряды, раз вырваться из капкана окружения не удастся. Но, это уже ничего не меняло - их судьба была уже предопределена.
   Количество боевых особей в жизни энергоидов играло немаловажную роль. Обладая родственной энергией, мелкие энергоиды запросто питались более крупными видами. Поэтому малыши класса F-G и вырвали себе под жизненное пространство кольцо астероидого пояса рядом с энергонным коконом мобильных хищников класса E. В астероидном поясе они брали числом, не позволяя группам более крупных видов хищников особо разгуляться.
   Влететь энергоиду в ледяной астероид - это все равно, что человеку прыгнуть в прорубь при двадцатиградусном морозе. Хуже того, лед превращался в пар и плазму, вызывая ожоги крупным энергоидам, совершенно не приспособленным к навигации в середине астероидного пояса. А если еще лед имеет заботливо нанесенное фторфосфорное напыление... Так что аналогия с расплавленным свинцом, который поливает кожу человеку, вызывая ожоги и мучительную смерть, тоже будет вполне корректной.
   Мой эскорт не счел нужным сближаться с огромной армадой жителей астероидного поля. Когда мои Катаны и Молнии ушли вместе с этим флотом в астероидное поле, наш маленький временный альянс прекратился. Слишком уж малочисленный флот полукилометровых хищников не хотел связываться с моими союзниками. Тем более, у них тоже было на чем пировать, и они вернулись к тем тушкам противника, которые были сбиты ранее.
   Но, не поссорились при дележе добычи, и ладно...
  
   2
   Зная о том, что я возвращаюсь в астероидный пояс, я уже не экономил боеприпасов как прежде. К тому же шаттлы получили жуткий заряд облучения, так что противоэнергонная обработка будет вполне уместна и сохранит в строю очень даже дорогостоящие боевые машины.
   Мои биофаги держали ситуацию под контролем, и меня даже не тошнило. Наоборот, проснулся зверский аппетит, и я перекусил, пока мой биокомпьютер строчил отчеты с новыми полученными данными об энергоидах. А шаттлы, тем временем, перевооружившись и восполнив боеприпасы, перезарядили картриджи с мобильной броней. Ремонтные боты, залечивали энергонные ожоги на внешней броне и удаляли токсины и микрочастицы, фонящие энергонным излучением. Это требовало времени - молекулы мобильной брони сначала напылялись ботами-ремонтниками, а затем медленно, незаметно передвигались, благодаря технологии жидких металлов, в нужную позицию, перекрывая поврежденные участки многослойного композита. И, перестроившись на молекулярном микроуровне, образовывали сверхтвердый и вязкий одновременно композитный монокристалл-броню.
   - Дэниел, доклад.
   - Сижу и ем паек, пока боты перезаряжают боекомплект и наводят марафет на внешней мобильной броне, - бодро доложил я Ксении.
   Не совсем по уставу, но для чего я подробные отчеты в текстовых файлах пересылаю? Там все есть.
   - Прекрасно. У нас тоже есть новости. Штаб задействовал один из наших стелс-крейсеров. Так что мы получили подкрепления и восполнили свои потери в шаттлах. Адмирал Альварес передал, что в ближайшие часы к нам перебросят еще два Феникса, которые доставят сто шестьдесят шаттлов.
   - Отлично! Эти шаттлы нам сейчас ох как понадобятся! - обрадовался я.
   - Но, есть и плохие новости. В штабе меня вздрючили за то, что я послала тебя в десант. Тебе рекомендуют вернуться на базу, если это возможно, а мне - готовить к вылету кого-то из Интеров, после назначения оптимального коридора вылетов.
   Я стиснул зубы. В штабе, как я погляжу, мало что изменилось. Для них Интеры были не людьми, а расходным материалом. Отмычками, которыми можно и пожертвовать во имя высоких целей. Два моих брата-Интера уже заплатили за это своей жизнью.
   - Ксения, восстановить запасы личной Силы мы сможем только через несколько дней. Мы потеряем уйму времени. Они серьезно с отменой десанта?
   - Да. Посмотри сам.
   Я прочитал коротенький текстовый файл. Лучше бы его и не читал. Вот мудрилы. Значит, Интеров гробить - это пожалуйста. А с остальных пилотов, значит, пушинки сдувать будем?
   Штаб, по сути, использовал наших пилотов-Интеров как отмычки и пустил их на убой самыми первыми. А более ценных пилотов, в ранге вероятностных экспертов и мастеров, попросту придержал приказом.
   Я не находил подобную дискриминацию приемлемой. Каждый из нас имел шансы на успех, но у самых первых пилотов, ушедших в десант на Новую Женеву, они вообще были мизерными. Штаб продолжил бы поторапливать нас и гробить отмычек-Интеров, если бы мы не настояли на организации сети перевалочных безопасных баз и, главное, нашего опорного пункта в астероидном поясе, непосредственно у энергонного кокона. Но, даже на вылеты до второго чек-поинта нам сначала запрещали летать, и погибли еще два пилота-Интера, прежде чем мы закрепились на втором чек-поинте.
   В планах штаба по освоению Внеземелья и зоны Катастрофы был расчетливый и жестокий прагматизм. Им не привыкать прокладывать дорогу трупами отмычек.
   - Иногда я жалею о том, что сливаю данные на базу. Не выходил бы на связь, не слышал бы подобных... приказов. Ты не находишь их... противоречивыми?
   Я очень хотел бы сказать "идиотскими", но сдержался и подобрал более мягкую форму.
   - Что собираешься делать? - поинтересовалась Ксения.
   - Посмотрим. Отмечу только, что сейчас самый реальный шанс прорваться к поверхности Новой Женевы, - уклончиво ответил я. - Противник начал получать подкрепления, но Альянс энергоидов переманил на свою сторону многие из народов класса Е. Пока есть разрывы из-за брошенных поселений в коконе и уйма союзных стай, шансы на успешный десант очень велики. Вот только на Терре постоянно прячутся энергоиды класса ЕА, пережидая войну. Да и по всей поверхности Новой Женевы тоже, где потише. Эти недобитки могут мне все испортить в нижней части атмосферы.
   - Как в целом оцениваешь текущую ситуацию?
   - Cейчас у энергоидов началась по сути гражданская война. Вопросы выживания стоят на порядок важнее кормежки. Размеры тут не играют никакого значения. В зачет идет только боеспособность. Альянс возглавляют двадцатикилометровые гиганты класса В. Но, они на эту битву пригласили таких гигантов, которые на радарах выглядят огромными полями, в десятки, сотни километров длиной. Сам бы не поверил, если бы не увидел их в деле. Их огневая мощь просто поражает! Они являются командной основой главных флотилий поливидового Альянса энергоидов у флота блокады и у флотов, сражающихся в окрестностях Ариадны. К тому же, Альянс предлагает доктрину сосуществования всех видов энергоидов. Намного менее агрессивную доктрину.
   - Хм... Надеюсь, наши аналитики это подтвердят. Если это так - было бы прекрасно.
   - Ксения, для того, чтобы это понимать, им необходимо сканировать информационное поле энергонного кокона. Записи с шаттлов не дадут всего того, что я знаю на данный момент. Бои по всей системе идут нешуточные, и Альянс Энергоидов нуждается в любых вменяемых союзниках, способных согласованно сражаться в крупных флотах. А потому у меня предложение, командир.
   - Какое?
   - Скоро трех-пятикилометровые энергоиды пойдут в контратаку. Судя по вероятной реальности будущего, у них на подходе флот в две тысячи вымпелов, из родного мира обитания. И, это только первая волна. Если вы присоединитесь к флоту блокады у Зон Перехода, вы сможете обеспечить им огневое прикрытие и закрепить статус "союзник, участник Альянса" в своем секторе пространства. Энергоидам противника намного труднее попасть по нашим маленьким шаттлам, чем по этим двадцати-восьмидесятикилометровым тушам гигантов, возглавляющих поливидовой Альянс. Поэтому, если мы выведем эскадрильи шаттлов на переднюю линию огня, мы обеспечим эффективный заслон эскадрам гигантов класса В во втором эшелоне, и они своим огнем не дадут вырваться флотилии противника на оперативный простор. Нужно отвлечь противника, беспокоить его, отвлекая огонь на себя. По шаттлам они промажут, а вот по крупным гигантам - нет. Плотность огня по главной ударной силе союзного флота значительно уменьшится. Так что наша помощь будет очень полезной для Альянса энергоидов, и они это оценят.
   - Почему ты так в этом уверен? - недоверчиво поинтересовалась Ксения. - Между энергонным коконом и Зонами Перехода значительное расстояние. Там совершенно разные народы энергоидов, и...
   - Ксения, они общаются между собой. Во время полета я контактировал с новыми подразделениями поливидового Альянса. Крупными флотами энергоидов командует кто-то намного более разумный! Аналитики это подтвердят довольно быстро. Возможно, это какой-то особый командный подвид. Я не знаю, у меня пока слишком мало данных. Но, после того, как я вошел в состав крупного флота Альянса и сражался вместе с ним против общего противника, моя навигация в энергонном коконе упростилась на порядок! Видимо, эти неведомые энергонные адмиралы способны передавать информацию между собой на огромные расстояния. Это необходимо проверить.
   - Поэтому ты предлагаешь послать флот шаттлов к Зонам Перехода? - Ксения задумалась. - Хм... Это имеет смысл. Вот что, я доложу штабу на следующем сеансе связи о возможности закрепиться в Альянсе энергоидов и потребую новых инструкций. А за это время мы проверим твою гипотезу. Но, если не получится... У меня осталось не так много шаттлов.
   - Решайтесь, этот шанс нельзя упускать! Он появился только из-за того, что идет война с переменным успехом, и энергоиды Альянса рады любой союзной поддержке. Тем более, они сражаются против самых опасных для нас энергоидов класса ЕА-ЕС, которые детектят наши стелс-шаттлы намного лучше остальных подвидов.
   - Мы можем задействовать восемьдесят шаттлов с Феникса, который прибыл с последними приказами, - предложил как всегда невозмутимый Тэцуо.
   - А успеем? - спросил обеспокоенный Артем, - До следующего сеанса связи со Штабом менее двух часов.
   - Противник атакует минут через сорок пять, это уже предопределено, - заметил я. - Решение нужно принимать уже сейчас. Пока наши шаттлы доберутся до Зон Перехода, битва уже начнется.
   - Хорошо, проверим, как будут себя вести наши... союзники, - Ксения чуть было не подавилась этим термином. - Две эскадрильи Молний, и две - Катан. Больше выделить не смогу. Крейсер и так останется без прикрытия.
   Димка поморщился, словно сьел кислый лимон.
   - Ксения, сейчас решается наш статус в системе Новой Женевы! Пока еще ничего не решено! Мелкие флотилии сейчас не имеют никакого значения. Оставь две эскадрильи Катан на Фениксе, а остальные шаттлы передай Дмитрию, - предложил я.
   - Для прикрытия Феникса этого не хватит, - возразила Ксения. - А, если мы потеряем все эти шаттлы?
   - Не потеряем, - процедил немного уязвленный Димка. - Дэниел прав, для совмещенных залпов ускорителями частиц мне понадобится не менее полусотни шаттлов, и еще десяток будет в резерве, на случай потерь. А с четырьмя эскадрильями я много не навоюю. Закончатся боеприпасы и ракеты, чем я воевать буду? Останется только рассчитывать на ускорители частиц.
   - Не знаю, Дэниел. Мы просмотрели крохи из того, что ты нам передаешь по Дальней Связи. Сейчас ты лучше разбираешься в том, что там творится, - Ксения немного беспомощно посмотрела на меня. - Мой опыт подсказывает мне: лучшее, что я могу сделать - не вмешиваться. Удачи тебе, Дэн. Надеюсь, что ты сделаешь все верно. Я многого не понимала, но то, что я увидела наши шаттлы в построениях энергоидов, дает мне право принимать самостоятельные решения. Так что по прежнему действуй по обстоятельствам.
   - Спасибо, командир! - я был очень рад ее решению.
   Впрочем, в Ксении я и не сомневался. Давно бы рекомендовал Лео перевести ее в Штаб Дальней Разведки. Она то как раз зону Катастрофы прочувствовала на своей шкуре на практике, а не в теории, как некоторые штабные. Но, представители старой школы пилотирования прикрывались ее репутацией. Мол, смотрите, и мы еще на что-то годны, и можем работать в зоне Катастрофы.
   - Сейчас хороший коннект - я включаю видеосигнал, - предложил я, почувствовав, что канал связи безопасный.
  
   3
   Я увидел, наконец, Ксению, Джо Мэрайфильда и, на заднем плане, Аманду, Димку Воронина и Тэцуо. Да и другие знакомые рожи старались иногда протиснуться к камере. Похоже, там, у рабочего места командира базы собралось не меньше половины наших ветеранов базы.
   - Какую дозу ты получил? - сразу же поинтересовалась встревоженная Аманда.
   Заметила потемневшую кожу, небось?
   - Мои биофаги держат ситуацию под контролем. Как только шаттлы восстановят броню и пройдут ТО, выдвигаюсь со второго чек-поинта.
   - И, куда ты собираешься лететь? - послышался немного ехидный голос майора Малахова.
   Заместитель командира базы по псионной безопасности, в простонародье, у внеземельщиков, "главный стукач базы", выдвинулся на изображение.
   - Мы вступили в поливидовой Альянс энергоидов, майор Малахов. Так и доложите вашему начальству. Пусть аналитики штаба изучат новые данные и они сами придут к таким же выводам.
   - Ты не ответил на мой вопрос, капитан.
   - Если не получится прорваться назад, к базе, постараюсь сделать заход на Новую Женеву. В общем, буду действовать по обстоятельствам, как мне и приказала командир базы.
   - Дэниел, приказ штаба вполне однозначен, - заметил Малахов. - Ты должен вернуться на базу при первой же возможности.
   - И какие же основания у штаба выбить меня из списка пилотов? - поинтересовался я. - Он, вроде как, требует немедленных результатов и допустил к десантам всех пилотов базы, прошедших медосмотр успешно. К тому же, сейчас реальный шанс установить союзные отношения с теми, кто выигрывает войну.
   - Мы пока перешли в стелс-режим, без возможности связи с Землей через гиперспутник, - заметила Ксения. - Если капитану Николсону удастся прорваться к базе или же десантироваться на Новую Женеву, мы сможем определиться с дальнейшими действиями. А пока необходимо сохранять стелс-режим, пока грызня между энергоидами не затихнет.
   Улыбка командира базы показала мне, что у нас на базе все в порядке.
   - Дэниел, твое возвращение на базу возможно? - поинтересовался майор Малахов.
   - Теоретически, да, но, если не получится, придется рискнуть и сесть на вынужденную посадку на Новой Женеве. От себя добавлю, что возвращаться на базу сейчас - это верная гибель. Запасов личной Силы у меня на подобный рейд сейчас не хватит. Разве что переждать какое то время на втором чек-поинте, для восстановления запасов личной Силы.
   - Похоже, мы оцениваем ситуацию одинаково, капитан. Постарайся прорваться к базе. Если риск слишком велик - возвращайся ко второму чек-поинту. Не будет возможности для прорыва - оставайся там до дальнейших распоряжений.
   - Что с шаттлами? - спросила обеспокоенная Ксения. - Насколько велики потери?
   - В строю осталось всего восемьдесят два шаттла, - ответил я, передавая ей данные о состоянии моего истрепанного в боях флота. - Причем часть из них повреждена настолько, что я буду вынужден оставить их на капитальный ремонт у баз второго чек-поинта.
   - Не нужно было ввязываться в разборки между энергоидами, - проворчал майор Малахов. - Каждый шаттл стоит очень дорого. Мы не можем себе позволить такие затраты.
   - Майор, если необходимо, всю ответственность я беру на себя, вплоть до возмещения ущерба, если штаб сочтет его необоснованным. Но, у меня были веские причины для того, чтобы войти в построения союзного флота и выбить для нас статус постоянных союзников Альянса энергоидов. Уверен, аналитики подтвердят это. Думаю, это равноценная замена. А новые шаттлы мы построим в нужном нам количестве.
   Возвращаться на базу я и не собирался. Малахов, похоже, это просек. Мы посмотрели друг другу в глаза, прекрасно понимая друг друга. Но, свою задницу Малахов прикрыл, а вот Ксения, отдав мне приказ действовать по обстоятельствам, наоборот подставилась.
   Как это ей аукнется, я не знал. Она свое уже отвоевала и давно бы уже ушла в отставку или на штабную работу. Со своими обязанностями она справлялась прекрасно, устраивая все заинтересованные стороны. Но, старая гвардия, засевшая в штабе, нуждалась в своем надежном человеке, который бы следил за делами непосредственно здесь. Поэтому руководство базы дополнил этот исполнительный служака-Смотрящий, ставший заместителем командира базы по псионной безопасности. Он то вполне мог подгадить в личное дело Ксении Богатыревой, испортив ее внушительный послужной список в самом конце ее карьеры.
   Сергей Малахов, вроде как, не собирался этого делать. Но саботировать приказы свыше он тоже не мог. Пока нам удавалось найти компромисс и учесть интересы всех сторон. Но, что будет дальше?
   - Ты сам знаешь, что делать, - сказала Ксения. - Если получится - возвращайся на базу. Твоя главная задача сейчас - выжить любой ценой. Ты все понял, Дэниел?
   - Да, командир - ответил я, довольный тем, что Сергей не возражает против приказов командира базы.
   - Удачи! Конец связи, - пожелала Ксения, выключив видеосессию.
   Я улыбнулся. Приказ о возвращении на базу она мне дала? Да. Я его получение подтвердил? Да. Так что Ксения себе задницу тоже прикрыла, как и майор Малахов. А то, что я "был вынужден действовать по обстоятельствам", это уже совсем другое дело.
   А вдруг я такой тупой, что понял приказ командира базы немного не так? И главное - действовал по обстоятельствам, решив, что для моего выживания случайно требовалась посадка на Новой Женеве?
   Если я погибну, отдуваться за невыполнение приказа штаба мне уже не придется. Кто там знает в Штабе, как оно для меня сложилось во время десанта? Главные решения принимать все равно мне самому. Этого требовала техника пилотирования в зоне Катастрофы.
   У асов Внеземелья в этом отношении была полная тактическая свобода. И ведь возразить нечем будет. Подумаешь, пилот, чтобы выжить, сел на вынужденную в зоне десантирования. Ну, совершенно случайно, с кем не бывает. Так что, наказывать его за то, что он выполнил главный, приоритетный приказ штаба, утвержденный Президентом Федерации Землян?
   Я прекрасно понимал, что победителей не судят и чего на самом деле желает Джулиан Чейни. Необходимо получить статус Старшей расы любой ценой, не считаясь с потерями. Главное, самому не облажаться во время десанта и восстановить связь между Землей и Новой Женевой. Только это пойдет в зачет и обеспечит Федерацию Землян статусом Старшей расы.
   Времени уже не осталось. Чем раньше мы разберемся в происходящем на Новой Женеве - тем лучше. Наши колонисты выжили там семьдесят два года. Они обладали знаниями, в которых нуждалась Федерация Землян для собственного выживания.
   Если получилось у них, значит получится и у нас. Поэтому я прекрасно понимал, что я должен делать.
  
   4
   После ремонта и энергонной очистки шаттлы значительно восстановили свою боеспособность и запас прочности. Но, двадцать четыре шаттла я все же оставил у второго чек-поинта, на капитальный ремонт. В этом наше начальство, увы, право. Каждый из шаттлов стоил огромную сумму. Бросить эти шаттлы снова в мясорубку боя с энергоидами означало потерять их... Особого смысла в этом я не видел, поэтому утвердил решение центральной СПИ базы второго-чек-поинта.
   Запасы боеприпасов, мобильной брони, ремонтных ботов и других полезных ресурсов позволяли нам использовать базы второго чек-поинта в астероидном поле, как опорную точку для десантов на Новую Женеву. Порой приходилось делать более десятка заходов, прежде чем удавалось выйти к атмосфере Новой Женевы без хвоста преследователей. Потому что входить в атмосферу с крупным флотом преследования из энергоидов класса Е было чистым самоубийством.
   Конечно, скорость энергоидов в атмосфере тоже резко падала, и облака они старались облететь. Влагу они жутко не любили, но это не значит, что для них она была непреодолимой. Как раз энергоиды класса Е вполне успешно могли летать там, где отказывались появляться другие энергонные народы. То, что многие из них спрятались у поверхности Планеты Хаоса, пережидая смутное время, было тому подтвержением.
   Я размышлял над тем, как же мне двигаться и куда. Логичней было бы двигаться в сторону энергонного кокона, делая пробный заход на Новую Женеву. Но, я помнил о том, что телеметрия моих шаттлов в итоге будет передана на Землю. Поэтому я взял курс на удаление от Ариадны. Аккурат туда, где собирали свои силы энергоиды класса ЕА для атаки на Зону Перехода. Там действительно назревало что-то нехорошее для флота блокады. Видимо, воевать им придется на два фронта.
   Астероидное поле заканчивалось, и союзные энергоиды второго чек-поинта, сопровождавшие мои шаттлы, решили вернуться назад, в зону своего проживания. Высовываться из астероидного поля во время войны они не желали. Так что вскоре мои стелс-шаттлы остались в гордом одиночестве. Летел я без затрат личной Силы, на одном лишь ее потенциале. Этого мне вполне хватило для того, чтобы вывести свой флот на патруль из двадцати энергоидов класса ЕА. Но, я знал, что скоро их будет намнооого больше. Линейная скорость противника несла их к моим шаттлам довольно скоро, и энергоиды заметили меня раньше, чем я закончил маневры уклонения. Сбрасывать им скорость не нужно было, и они открыли огонь по моим шаттлам с дальней дистанции. В то время как мне удалось избежать прямого столкновения и отступить эскадрильями ордером в две "стены".
   Противник, по сути, оказался в тактическом окружении, под шквальным огнем моих шаттлов. Его внесло в эту ловушку огромной разницей наших линейных скоростей. Я делал упор на совмещенные залпы, так что наиболее наглым особям мало не показалось.
   Будь здесь салага, не умеющий сражаться с этими хищниками, ему пришлось бы худо. Но, мое отступление к окраинам астероидного поля оказалось организованным. Я не потерял ни единого шаттла, в то время как у противника треть стаи погибла и с десяток тяжелораненных отошли от сражения подальше. Но, как я уже знал, сюда спешили около двух тысяч вымпелов противника.
   Главное, я дал себя обнаружить. Поэтому я смещался по окраинам астероидного поля, ведя перепалку с противником, уводя его от баз второго чек-поинта подальше. Не хватало еще, чтобы крупные соединения противника сунулись к нашим стелс-базам в астероидном поле.
   Дальние радары вспыхнули от локальных джампов энергоидов противника. Мои долгожданные две тысячи вымпелов. Вполне достаточно для того, чтобы отбить желание прорываться сквозь эту свору агрессивных хищников.
   Все новые и новые стаи прибывали, формируя флот в четыре "стены". Вражеский флот проводил свои перестроения перед атакой на Зоны Перехода, его патрули перекрывали все пространство между моими шаттлами и нашей базой. Скоро у Зон Перехода будет очень жарко. Это я и отметил в своем кратком отчете на базу, заметив в конце, что попробую прощупать полетный коридор у Новой Женевы.
   Теперь и я себе прикрыл задницу. Даже самые тупые штабные крысы поймут, что прорываться к базе для меня сейчас было бы чистым самоубийством.
   Путешествие через астероидное поле прошло без неприятных сюрпризов. Штаб в свое время согласился с нашими доводами - именно отсюда необходимо проводить попытки десантов на Новую Женеву, пройдя через сеть безопасных лежанок в искусственно созданных ледяных астероидах. Другие жители астероидного пояса, встревоженные войной, похоже, были бы только рады, если бы мы усилили здесь свое военное присутствие.
   Вскоре на дальних радарах показались патрули места сбора, которое мои шаттлы защищали совсем недавно. Я не стал искушать судьбу и сделал временную пробу. Нет, стрелять по мне никто не собирался. Но, задерживаться здесь у меня планов не было, поэтому я пролетел мимо, в глубину энергонного кокона.
   Одна из патрульных стай пошла на сближение, но я не изменил своего курса. Дергаться сейчас смысла не имело. Если бы это были мои старые знакомцы - тогда совсем другое дело. Внутреннее чутье меня не обмануло - патрульные какое-то время летели параллельным курсом, затем вернулись обратно к охранению своего молодняка, не сделав ни единого выстрела. А моя эскадра продолжала нестись в сторону Новой Женевы, через пустующие энергонные поселения.
   Никогда еще навигация в этом внутреннем пространстве, за астероидным поясом, не была такой легкой. Окраины энергонного кокона были непривычно пустынны. Нет, мелких стай и крупных патрульных эскадр тут хватало, но от прежней привычной суеты не осталось и следа. Эскадр Альянса было больше на порядок, а мелкие стаи пятикилометровых энергоидов сами старались вести себя незаметно. В общем, уклониться от контакта с ними оказалось на этот раз очень легко.
   Я обходил мелкие стаи пятикилометровых беженцев, сопровождающих свою молодежь, без труда. Видимо, здорово им досталось у Ариадны, где у орбит первой и второй планет сейчас все еще шли сражения, в которых Альянс наверняка окажется победителем.
   Стаи-беженцы не доверяли никому, действуя на свое усмотрение. Как по мне, глупо было с их стороны лететь к Зонам Перехода, которые Альянс контролировал крупным флотом блокады. Прорваться там шансов не было. Разве что энергоиды договорились о чем-то, и колонны беженцев класса Е без боя пропустят домой, в родной энергонный мир. Быть может, они рассчитывали на еще одну попытку прорыва блокады, для чего пятикилометровые энергоиды и собирались в крупный флот у внешней стороны астероидного пояса, напротив Зон Перехода.
   Впереди сенсоры Молний заметили какие-то обломки и сборище энергоидов вокруг них. Но, последние были поглощены поеданием вкусной пищи, а слишком уж близко подлетать к этому "обеденному столу" я и не намеревался.
   Вскоре моя эскадра пронеслась вдоль поля из разбитых, мертвых кораблей совершенно неизвестной конструкции. По нашей классификации и размерам это были, скорее, малые тактические крейсеры. Помельче наших Фениксов раза в два, если не больше. Стелс-композиты мертвых обломков отливали полупрозрачным синеватым отливом, но развороченные внутренности неведомых кораблей были видны очень хорошо.
   - Ксения, это не балоргские корабли, - продиктовал я в будущее сообщение. - Судя по временной пробе, крупные энергоиды отобрали обломки неизвестных крейсеров у своих противников. Похоже, это рукотворное кладбище, у которого раненые и поврежденные энергоиды, выйдя из боя, залечивают свои раны и кормятся на этих останках. И еще... крейсеры очень похожи на те, которые бомбили войска наших колонистов на видеопробе. А пока я нащупал союзный флот энергоидов Альянса, в котором мои шаттлы уже знают и приняли за своих. Он находится довольно близко. Имеет смысл воссоединиться с ним, так как он патрулирует энергонный кокон.
   Я рассмотрел даже несколько шаттлов и более крупных тактических кораблей. Все они, явно, погибли сегодня. Видимо, сражаясь, охраняя колонии научных экспедиций на Новой Женеве. СПИ шаттлов обрабатывали полученные с сенсоров видеоданные, передавая наиболее важную часть из них на один из экранов. Я изучал эти обломки, пока в одном из отсеков крейсера не увидел два человеческих трупа, в неведомой броне.
   Желание внимательно рассматривать мертвые тушки неведомых кораблей сразу же уменьшилось на порядок. Словно я потревожил покой этих погибших пилотов тем, что рассматриваю их останки. Если бы это не были инопланетные корабли, я бы полумал, что речь идет о людях. Или, одна из этих древних рас настолько походила на людей, что не отличишь.
   Ничем я помочь им не мог, и мертвые пилоты останутся там, непогребенными. Скорее всего, энергоиды их сожрут. Близко приближаться к этим обломкам я тоже не мог, избегая контакта с патрульными стаями, охраняющими это место сбора. Если они и заметили мои шаттлы, то не отреагировали на них агрессивно. Возможно, уже вдоволь навоевались за сегодня, и их боевой пыл уже поутих, либо же узнали в моих шаттлах невольных союзников.
   Отойдя от скопления раненных энергоидов и молодежи, терзающей обломки неведомых стелс-крейсеров, я послал на базу этот видеорепортаж и свои комментарии к нему коротким импульсом Дальней Связи. А затем сосредоточился, сканируя информационное поле Новой Женевы.
   Над зоной десанта было чисто. А вот над соседним континентом... Да, там кипело нешуточное сражение. Я навел сенсоры Молний на район боя, и заснял его во всей красе. Помехи в мареве энергонного кокона были сильные, но после обработки оцифрованных видеоданных стало ясно, что там сражалось не менее полутысячи стелс-крейсеров. Они стали на геостационарной орбите, над материком, который защищали ордером, напоминающим ячейки сети. Причем, создали перед собой мощное обьединенное силовое поле, а залпы их главных калибров взрывались много выше - в сотнях, тысячах километров от крейсеров.
   Их атаковали пятикилометровые энергоиды. С такого расстояния было трудно ориентироваться, но, даже не делая временной пробы, я почувствовал это без труда. А вот что меня действительно порадовало, так это то, что флот с моими бывшими сопровождающими взял курс на Новую Женеву, к вражескому флоту. Похоже, эскадры Альянса, патрулирующие энергонный кокон, искали крупные соединения противника, враждебные Альянсу и нейтралам. Беженцев же они наоборот игнорировали.
   Из-за помех энергонной взвеси вокруг их поселений было трудно ориентироваться не только моим шаттлам, но и самим энергоидам. Поэтому я не сразу заметил колонну противника. Успел увильнуть в самый последний момент. Грызня с полутысячей хищников класса ЕА в мои планы никак не входила.
   Прощупав построения этой колонны, я помрачнел - молодежи здесь не было. А значит, это не беженцы. Эти обозленные до жути ветераны сами искали, с кем бы подраться. Похоже, они шли на соединение с тем флотом, который атаковал неизвестные крейсеры у Новой Женевы. Но, мы благополучно разминулись.
   Спустя три минуты я приблизился к союзному флоту и начал маневры, чтобы подстроиться под его курс и ускорение. Союзный флот уже тормозил, и это было мне на руку. Я без труда нашел несколько стай, с которыми сражался бок о бок в крупном сражении. Поэтому подлетел к флоту в три ордера "стена" с их фланга. Ради этого пришлось обойти союзный флот по дуге, сзади, избегая контактов с патрульными эскадрильями флота. Затем я приблизился к правому флангу союзного флота, войдя на дальность видимости сенсоров союзников.
   Ко мне понеслась эскадра в сорок вымпелов, причем довольно резво. Но, я не стал менять курса, сохраняя боевой порядок, уже знакомый союзным энергоидам. Так что дело обошлось только сканированием. Не знаю, что там искали эти разведчики на моей обшивке, но что-то их удовлетворило, и они вернулись назад, а я продолжил двигаться параллельно флоту, повторяя его маневры.
   В построениях союзного флота было приблизительно около двух тысяч вымпелов. В основном из знакомых мне подвидов класса ЕD и ниже, длиной от восьмидесяти, до пятисот метров. Скорее всего, местные ополченцы, жители кокона, примкнувшие к Альянсу. На моих радарах ближнего радиуса они виднелись продолговатыми каплями энергии Катастрофы. Вытянутое острие было передней частью этого распространенного вида хищников, вступивших в союз с двадцатикилометровыми гигантами класса В. Последних в союзном флоте насчитывалось восемь вымпелов. А один гигант класса А, находящийся в середине флота, выглядел на радарах продолговатой аномалией под сотню километров длиной.
   К моему флоту начали резко смещаться вымпелы союзников, выбираясь из внутренностей флота. Когда они выбрались на правый фланг, стало ясно, что это мои старые знакомцы, жители астероидного поля. Что заставило их выбраться за пределы астероидного поля, так далеко, и находиться в построениях хищников, для которых они были естественной пищей!? Я не стал менять ордер флота, и малыши заняли позиции между флотом и моими шаттлами, а часть из них вошла в построения моих эскадр.
   Что-то мне подсказывало, что они были несказанно рады увидеть мои шаттлы. Так что опасности от них не исходило. Вот только малыши слишком уж тулились к ним, а некоторые уселись прямо на обшивку.
   Я невольно стиснул зубы, не делая резких движений шаттлами. Нет, грызть обшивку малыши не стали. Они просто отдыхали, опустившись на обшивку. Видимо, намаялись в рейде, вдали от своего родного дома. В моих шаттлах они увидели хорошо знакомых союзников, которых мой флот не даст в обиду. Поэтому решили перегруппироваться поближе к уже хорошо известным союзникам, от которых не ожидали ничего плохого.
   Я хотел было попробовать стряхнуть трех-пятиметровых малышей с одного из шаттлов, но ограничился временной пробой. Нет, малыши держались цепко, так просто не стряхнешь. Но и грызть мои шаттлы не собирались.
   Их назойливость и бесцеремонность меня никак не устраивали. Хотя...
   Я сманеврировал шаттлами к дрейфующим рядом энергоидам так, чтобы мои союзные малыши расположились на крыльях Катан и Молний дополнительными энерготурелями. До них не сразу дошло, чего я от них добиваюсь. Но, когда дошло, они начали сами прилипать к поверхности шаттлов в нужном направлении, а не как попало. Более того, энергоиды оказались смышлеными малышами, и не раз видели мои шаттлы в бою. Так что пустые боевые пилоны от пилонов с ракетницами и автопушками отличить все же смогли.
   Тем временем наш флот начал тормозить, а поисковые эскадрильи авангарда заметили флот противника. Битва между сходящимися армадами началась массированным обстрелом, который первыми начали гиганты класса А-В. Флот начал сложные, слаженные перестроения. Мы по прежнему были все еще на правом фланге, но эти перестроения нас выдвигали выше основного флота и смещали ближе к его верхней центральной части.
   Авангарды флотов уже вышли на дистанцию огня, и началась перестрелка. Но, из-за обстрела гигантами с дальней дистанции авангард противника дрогнул первым. Вражеский флот начал перестроения, выводя на переднюю линию огня свежие силы и значительно снизив плотность своего огня. Я использовал эту заминку противника для того, чтобы выдвинуть свои шаттлы вперед и открыть шквальный огонь ускорителями частиц с дальней дистанции. Спустя какое-то время малыши на поверхности шаттлов тоже открыли огонь. Толку от их огня, скажем так, было мало Но, по мере того, как мы приближались к построениям противника огонь, огонь малышей усилился. Видимо, они вышли на свою оптимальную дальность огня. Причем, стреляли они намного чаще пятикилометровых хищников.
   Противник не оставил этот огонь незамеченным. От авангарда противника ко мне двинулись четыре эскадры, поднявшиеся над вражеским флотом навстречу моей группировке. Это еще более распылило силы противника.
   Обстреляв авангард противника, я притормозил на обратный курс, завершая маневр уходом к своему авангарду. Увлекшийся противник погнался следом, не прекращая огня и подставился под огонь моих союзников из авангарда.
   В отличие от энергоидов, мои ракетницы и автопушки имели круговой сектор обстрела. Но я стрелял сейчас только ускорителями частиц и энергоидами-малышами, развернув крылья шаттла с боевыми пилонами на сто восемьдесят градусов. Мы ведь, право, еще не в атмосфере воюем, и аэродинамика шаттла мне сейчас не важна.
   Я воспользовался наглостью и агрессивностью противника, набравшего слишком большую крейсерскую скорость резким ускорением. Они слишком далеко оторвались от основной группы, а их огонь по моим шаттлам был просто плачевным. Одно дело стрелять по огромной туше в полкилометра, или в этих гигантов, и совсем другое дело - в ничтожно маленькие, юркие цели.
   Но, при отступлении к основной группе, для разгона маршевой скорости, энергоидам нужно было подставить под удар свою слабо защищенную, уявимую корму. И, возвращаясь к основной группе, энергоиды переполовинили свои зарвавшиеся стаи, оставив след из парализованных и умирающих подранков, замерших на моих энергорадарах неподвижными пятнами. Союзные малыши вошли во вкус, и вонзились в умирающих подранков роем., А вот энергоиды-энерготурели, прилипшие к пилонам шаттлов, к моему облегчению остались на своих местах, проявив удивительную дисциплину.
   Я машинально отметил, что вопросы выживаемости энергетических видов требовали от них намного более жестких правил их соблюдения, чем у людей. Получив боевой приказ и место в построении, энергоиды не рассуждали, а просто бездумно выполняли приказ какого-то вышестоящего начальства.
   На каком же уровне находится их разум? Есть ли он вообще? Бактерии и вирусы ведь тоже решали подобные вопросы - борьба за выживание вида, размножение, поиск корма и удобных зон проживания...
   Главные калибры наших гигантов усилили огонь на порядок, объявляя начало перестрелки в упор между двумя сходящимися ордерами-стенами флотилий. Охохох... Строй противника прогнулся, сломался, как игрушечный. Энергоиды-гиганты специально подпустили его поближе, чтобы бить по трех-пятикилометровым целям наверняка. Вспышка следовала одна за другой, сея в рядах противника панику.
   Пока флот противника перестраивался, они потеряли около восьмидесяти вымпелов. Гиганты дали энергоидам команду на выдвижение, а вражеский флот медленно попятился от пространства Новой Женевы в сторону Ариадны. Но, даже неся серьезные потери, противник не прекращал шквального ответного огня, оставаясь на оптимальной для них дистанции выстрела.
   Потери у более мелких энергоидов, до полукилометра, тоже были ужасающие. Их главный козырь - боеспособность в ближнем бою, сейчас заметно уступал в огневой мощи на дальней дистанции. Гиганты, наконец, поняли свою тактическую ошибку и ускорились. То, что могли делать они, не могли делать и союзники. Обе армии разных подвидов энергноидов обладали совершенно разной тактикой и стратегией боя. Неведомые адмиралы, как по мне, малость облажались, и им нужно было менять привычную тактику.
   Мои шаттлы показали пример, атаковав передние ряды противника сверху и снизу, заходя финтом и атакуя заднюю часть энергоидов. Пора было на максимальной скорости врываться в строй противника, навязывая ближний бой, а не обмениваться ударами на дальней дистанции, как привыкли гиганты классов А-D. Даже союзные малыши это понимали, и, умертвив четырех подранков, повредив что-то в их внутренностях, тут же покинули мертвые энергоструктуры и кинулись меня догонять.
   Энергоиды-союзники кинулись в ближний бой, вслед за энергоидами-гигантами, принявшими на себя основной огонь противника.
   Мда, по таким тушам при всем желании не промажешь...
   Гиганты галсом притормозили, но подставлять свою корму не решились, оставаясь во втором эшелоне огневого прикрытия. Они вели огонь по скоплениям противника, но изредка их залпы попадали и по союзникам. Те приняли решение дать им сектор обстрела, сосредоточив ударные группы на флангах...
   Когда еще четыре стаи энергоидов-союзников сомкнули свои ряды, начался массовый жор. Бежать обреченной флотилии потивника было уже некак и некуда - численное соотношение сил в авангарде противника, вошедшего в рубку ближнего боя, я бы уже сравнил, как один к двадцати. Остальная часть вражеского флота вскоре тоже увязнет в ближнем бою, и их главные козыри тоже будут биты. Новые колонны противника, подходящие к системе Новой Женевы, уже не могли изменить ситуацию. Не зная толком о расстановке сил, они действовали по старым шаблонам. Для этих одиночек, не собирающихся в обычное время более чем сто-двести особей, вечные ссоры между народами и стаями одного вида не позволили выставить к битве один крупный флот в двадцать-тридцать тысяч вымпелов. А самые дружные из них уже проиграли генеральное сражение.
   Флотилии в несколько сотен особей, максимум в две - три тысячи союзников - это был максимум, который десятки флотов противника могли собрать для войны. Поэтому они проигрывали почти все генеральные сражения на разразившейся сегодня войне. Позволив себя разбить в нескольких десятках локальных битв, бывшие короли Новой Женевы были низвержены противником, который обладал поливидовой политикой и был готов дать энергоидам более удобную, приемлемую для них систему отношений. А главное, мог собрать флотилии на порядок большие по количеству, чем когда-либо делали энергоиды класса E... Ведь что значат десятки, сотни бойцов, если противник в ключевой момент может собрать для битвы десятки тысяч вымпелов?
   Я достаточно разбирался в тактике и стратегии боя энергоидов, чтобы понимать - война, которая началась сегодня, уже выиграна. И мы оказались на стороне победителей. А бывшие короли еще просто не понимали, что они низвержены. Их агония будет длиться еще недели, месяцы, но главное я уже знал - им нечего противопоставить поливидовому Альянсу.
  
   5
   Добив флот противника, из которого смогло сбежать не более тридцати самых ретивых энергоидов, наша группа полетела маршем к соседнему сражению, уже на уровне между Новой Женевой и второй планетой.
   Ну, меня это направление полета никак не устраивало. Тем более, там и без меня союзных энергоидов хватит. Поэтому я вывел свои шаттлы из общего построения и боевым разворотом, а затем и залпом ускорителей частиц показал в направлении Новой Женевы. Аккурат на битву, которая разворачивалась над соседним континентом. А затем на стандартной маршевой скорости полетел ровно в указанном направлении.
   Один из гигатов сделал галс и дал направляющий залп слабой мощности в том же направлении. Черные энергонные капли пролетели над эскадрильей, распыляясь и теряя ударную мощь. И ко мне, помимо малышей, присоединилось около полутысячи энергоидов, от трехсот метров, до полукилометра в длине.
   Решили сопровождать меня к Новой Женеве? А считать они умеют? Ах, да, союзнички еще не видели на своих радарах стаи противника, терзающие флот прикрытия континента, из полутысячи вымпелов. Хотя, нет, уже больше, приблизительно еще на двести вымпелов.
   Энергоиды противника азартно вели перепалку с неведомыми крейсерами. Настолько азартно, что мы им здорово врезали залпами по кормовой части, пролетая галсом вдоль их построения класса "стена" на огромной скорости, а затем сделали группой боевой разворот, с уходом из под ответного огня противника. Нас просто пронесло вдоль построений противника, и мы врезали им по тылам прежде, чем они что-то смогли предпринять и перестроиться, завидев новую угрозу. За это они поплатились ужасающими потерями.
   Совершив маневр, вполне понятный мне и энергоидам, мы, не теряя скорости, пошли на повторную атаку. Но, так как скорость моей тактической группы упала, во второй раз мы вели намного более плотный и продолжительный огонь, заставив противника перестроиться и вести войну на два фронта.
   Но, это им, мягко говоря, не удавалось сделать на должном уровне. Оказавшись под огнем с обеих сторон, трех-пятикилометровые энергоиды-противники, похоже, растерялись. О слаженности каких-либо действий не было и речи. Это было, по сути, уже стадо из нескольких десятков стай, которые мало о чем могли договориться. А правильно оценить обстановку они еще не смогли, и значительная часть стай противника сделала ставку на сохранение дистанции, не желая увязнуть в рубке ближнего боя.
   Ни о какой высокой плотности ответного огня не было и речи. Вражеский флот растянулся, так и не окончив вразумительные построения, способные остановить нашу атаку. Поэтому я сделал ставку на скорость и огневую мощь. Энергоиды-патрульные меня приятно удивили, рванув форсажем на позиции противника, и даже обгоняя мои Катаны.
   Похоже, гравитация Новой Женевы была сейчас на нашей стороне. Она сковывала маршевую скорость и ускорение противника, а огонь неведомых крейсеров, еще ниже, над самой планетой, не позволял противнику маневрировать, сближаясь с планетой.
   Союзные энергоиды тоже заметили замешательство в рядах противника, и мы смогли прорваться в ближний бой без особых потерь. Это и решило исход сражения - около семидесяти крупных хищников были взяты на абордаж, а остальные стаи противника бросились во все стороны наутек.
   Я сбросил стелс-режим, распределяя энергию силовой установки на ускорители частиц и свои боковые силовые щиты, так эффективно защищающие мои шаттлы от смертельного излучения Катастрофы. Убийственный огонь из автопушек, в упор, по деморализованному противнику, сделал свое дело. Сбив щиты, я дал залп криохимических ракет, внося свой вклад в разгром противника.
   Малыши-энергоиды на пилонах крыльев моих шаттлов, на ближней дистанции проявили себя замечательно. Часть из них, правда, покинула шаттлы, чтобы добить огромные пятикилометровые туши, увязшие в рубке ближнего боя. Они оказались отчаянными абордажниками. Достаточно было прогрызться внутрь огромной пятикилометровой туши, и обреченный на гибель вражеский энергоид уже не мог ничего поделать. Эти двух-пятиметровые малютки попросту выгрызали его внутренности, медленно но верно добираясь до ключевых энергоузлов. Остальные же малыши класса F вели шквальный огонь по тем вражеским целям, которые находились к моим шаттлам ближе всего.
   Ошеломленные нежданной подмогой крейсеры внизу сосредоточили огонь главных калибров на отступающих cтаях противника и начали перестроение, с выдвижением за пределы ионосферы, в космос.
   Пока мы гнали противника прочь от Новой Женевы, меня это не очень то устраивало. Но делать было нечего - нельзя, чтобы противник опомнился, выйдя из такого уязвимого положения. Ускорители частиц и автопушки жалили в корму и гравитаторы, заставляя лидеров вражеских стай притормозить и стать легкой жертвой союзных энергоидов. Единого командования у противника не было, и хаос отступления сыграл против них.
   Оставшиеся в живых энергоиды увеличили разрыв. По сути, смогли сбежать только те, кто начал свое бегство самым первым, оставив своих товарищей на расправу.
   Те же, кто решил дать бой... Для них он оказался последним...
   Я возвращался к Новой Женеве, облетая группы энергоидов. Многие малыши покинули обшивку шаттлов, присоединившись к общему жору.
   Я обратил внимание на то, что крейсеры и близко не подходили к моей тактической группе энергоидов. Видимо, от греха подальше. Но, убедившись, что мои союзные энергоиды не настроены агрессивно, поднялись повыше, покинув атмосферу Новой Женевы.
   Энергоиды-подранки тем временем потянулись стаей в двести вымпелов к месту сбора и кормежки. Еще сотни три-четыре пировали, активно заглатывая энергонные структуры противника и тащили туши поверженных противников в направлении точки сбора. Видимо, для кормежки своих подранков. Я пока их сопровождал, но нужно было принимать какое-то решение.
   Если я выдвину шаттлы в направлении этого флота крейсеров, энергоиды могут подумать, что я объявляю атаку и тут такое начнется...
   Быть может, стоит спуститься туда самому? Уж вместе мы как-нибудь вернемся с крейсерами на их базы, и я объясню местному начальству, что и как. А они помогут мне...
   Внезапно Смерть коснулась меня своим дыханием, предупреждая. Я немного опешил, но этому чувству опасности, которое так часто меня спасало, я уже научился доверять.
   Если бы я рискнул опустить свои шаттлы вниз, они подпустили бы меня поближе, а затем открыли убийственный огонь на поражение, из всех калибров.
   Но, почему!? Ведь я им помог защитить свои поселения на Новой Женеве!
   Я тут же получил ответ - мне тут совсем не рады. И даже догадывался о причине. Если бы наша планета-оазис имела целиком естественное происхождение, было бы намного легче. Создать ядро планеты, способное начать бесконечный цикл трансмутации легких элементов в тяжелые - это огромное и непростое искусство.
   Земля обладала сильным электромагнитным полем, которое уберегало ее от очень многих бед. Увеличить его - не такая уж простая задача, даже для Старшей расы. А Луна стала элементом терраформирования. Той огромной ложкой, которая своей гравитацией помешивала жидкое ядро Земли. Для ее естественного происхождения просто не было условий. Эту несуразность понимал любой студент астрофизического факультета. Против законов природы-матушки не попрешь.
   К тому же, я был с Ричардом на экскурсии для посвященных. Видел подземные коммуникации древней планеты-парома. Спутник Земли был способен перевозить невероятное количество груза, двигаясь между звездами. А маршевые двигатели Луны во время старта или подлета к Земле могли вызвать такую встряску на самой Земле... Поэтому в свое время, во времена последнего Всемирного Потопа, планета-паром навсегда стала на прикол рядом с Землей, чтобы своей гравитацией помешивать внутренности жидкого ядра терраформированной планеты-рудника.
   В этом отношении Земле повезло. Это была планета-жемчужина, с практически бесконечной себестоимостью и неисчерпаемыми богатствами. Не повезло нам лишь в том, что приходилось отбивать себестоимость нашей колыбели, которая была, по сути, чьей-то частной собственностью.
   Мощь Старших рас поражала, подавляла. Подобные ощущения у меня возникли лишь в Луксоре и на Плато Гиза, где располагались древние сооружения Старших рас, имеющие форму пирамид. Старшие расы умело пользовались религией и создали для своих подданных примеры своего бесконечного могущества. Чтобы у рабов даже не возникло мысли о том, что они могут стать вровень со своими богами.
   Видимо, в этом и есть загвоздка. Если я успешно десантируюсь на Новую Женеву, и Федерация Землян, установив официальный контакт с древними расами Галактики, закрепится на новом для себя уровне Старшей расы, мы получим намного большие права и на наш родной мир, согласно их же законам. А этого наши Хозяева не хотели. Поэтому кто-то в спешке решил, что лучше не допустить контакта землян со своими гражданами здесь, на Новой Женеве.
   Не думаю, что мы прекратим добывать ресурсы для наших Хозяев. Ведь, по сути, для них мы являлись их продолжением, новым поколением. Но Старшим расам придется принять нас в свой круг, дать нам определенные права. Однако...
   Что-то мне подсказывало, что они к этому еще не готовы. Но, я должен был убедиться в этом. Мне нужны были факты, а не туманные гипотезы. Желательно, задокументированные видеозаписью.
   Поэтому я направил вниз одну истрепанную в боях Молнию, снявшую стелс-режим. Наверняка они подумают, что это - пилот, которого Федерация Землян послала сегодня в десант.
   Посмотрим, что из этого выйдет...
   Молния шла на сближение по предсказуемой траектории. Не маневрировала, а просто опускалась вниз, к армаде крейсеров, прикрывающих континент совмещенным силовым полем. Я, все же, надеялся на то, что пилоты крейсеров не выполнят преступный приказ, видя шаттл, который, не делая резких движений и ускорения, на малой скорости выдвигается, явно отдавая себя во власть этого флота.
   Что может сделать один примитивный шаттл младшей расы против такого флота крейсеров Старших рас? Да ничего! Я все же надеялся, что они изменят свое...
   Совмещенный залп главных калибров накрыл моего гонца мощной вспышкой. Я некоторое время тупо смотрел на это огненное марево. От шаттла даже пыли не осталось.
   Значит, не передумали...
   Что ж, будем считать меня наивным идиотом, который погиб по своей доверчивости...
   Мои союзные энергоиды класса E и несколько великанов класса D, подошедшие к месту жора, пошли на сближение, открывая массированный огонь по неведомым крейсерам. Но, увидев, что я не поддержал атаку и отступаю, тоже прервали огонь, отходя - ответный огонь крейсеров был слишком силен.
   Но и те не решились преследовать мои шатты, которые ушли в стелс-режим.
  
   6
   На душе было горько и мерзко. Не думаю, что пилоты там, внизу, в этих неведомых крейсерах планетарного флота Новой Женевы, чувствуют что-то иное. Да, они выполнили приказ, уничтожив цель. Но... не думаю, что они понимали и одобряли этот приказ.
   Планета Хаоса была, казалось, так близка. Казалось, если бы я мирно присоединился к планетарному флоту ее прикрытия, получил там помощь - для меня бы все окончилось успехом моей миссии. Но, интуиция подсказывала, что это тоже была бы не победа, а плен, а я разделил бы судьбу Сато, пропавшего без вести.
   Я не стал осуждать их за этот выбор. Я решал сам за себя, они - сами за себя.
   Жаль, что так получилось... Я всегда различал Систему и ее низовых членов, которые, быть может, были замечательными, достойными личностями. Я и сам не питал иллюзий относительно Системы своей родины. Она была не менее жестока, прагматична и уродлива, чем Система наших Хозяев. Потому что сращивалась с ней в своей верхушке.
   Как говорится, яблоко от яблоньки недалеко упало...
   Мои шаттлы сделали боевой разворот, указывая залпом курс на отступление к точке сбора подранков и места их кормления. Союзные энергоиды все же последовали за мной, прервав обстрел неведомого планетарного флота. Я невольно, с горечью, подумал о том, что сейчас эти энергонные хищники, языка которых я совершенно не понимал, были мне намного ближе и понятнее, чем высокоразумные Старшие расы, полные мудрости и знаний.
   Кем мы были для них? Я не знал. Но, похоже, чем-то, что не важнее той пыли, которая осталась от моего выжженного в пепел шаттла. Этот же пепел остался в моем сердце.
   Я, десантник Дальней Разведки Федерации Землян, узнал свою собственную истинную цену, в глазах наших Хозяев. Они обманули наше правительство, заставив Джулиана Чейни, моего деда, Ричарда Николсона и многих других представителей политико-экономической элиты Федерации Землян поверить в то, что мы войдем в состав общегалактического сообщества и получим статус Старшей расы, установив контакт на Новой Женеве с древними расами Галактики.
   Это была ложь, позволившая нашим Хозяевам выиграть еще несколько десятилетий. Потому они и поставили перед Федерацией Землян заведомо, по их мнению, невозможное задание, выполнения которого они, на самом деле, вовсе не желали. Поэтому не хотели смириться с тем, что мы готовы выйти на заданный рубеж, выполнив невозможное задание из разряда "сделай то, не знаю что".
   Что ж, они сделали свой выбор. Пора и нам делать свой...
   Я мог бы рискнуть пробраться обратно на базу, через всю планетарную систему, горящую в огне локальных битв. Все же выполнить приказ, отданный штабом. Но, уже чувствовал, сканируя информационное поле, чем это закончится для нашей Экспедиции.
   Правительство Федерации Землян прикажет нам эвакуироваться из системы Новой Женевы, под предлогом того, что тут начались затяжные бои, и необходимо отступить на некоторое время. Мы вернемся героями на Землю, чтобы наши наиболее фотогеничные лица пошли на корм телевизионщикам и репортерам. Нас вернут, чтобы наградить, дать новые звания, продвинув по карьерной лестнице. Чтобы сказать много хороших слов по телевидению о наших успехах и поражениях. О том, как много мы сделали во имя Высших Интересов Федерации Землян, собирая бесценные сведения о методах выживания в условиях зоны Катастрофы.
   Системе всегда нужны фотогеничные герои, которые становятся послушним элементом идеологической пропаганды и промывки мозгов. Как Гагарин, который стал первым космонавтом Земли...
   А мы, маленькие, ничтожные элементы Системы, будем вынуждены подчиниться приказу Джулиана Чейни. Улыбаясь на камеру, давать нужные нашему правительству ответы, на загодя подготовленные и заученные вопросы свободной и независимой прессы. Играть в эту искусную игру, такую привычную для наших "свободных и независимых" СМИ. Сплетая заведомо полезную, официальную информацию, для промывки мозгов рядовых обывателей, в подобие импровизации, в духе самых демократических веяний.
   Ведь, если правду, пусть даже хорошо известную в нынешнем поколении, смешать с ложью, мифом, а затем подменить ее, спустя поколение-два, когда очевидцы реальных событий умрут или смирятся с навязываемой свыше ложью, в официальную историю войдет только то, что выгодно Сильным Мира Сего.
   И, это неизбежно, по одной простой причине. По большому счету, подавляющему числу обывателей на это наплевать. Они способны жить только лишь по установленным Системой правилам, и даже не могут помыслить о чем-нибудь другом. Им не нужна правда. Была бы кормушка посытнее и зрелищ побольше. И в этом ничего не изменилось за последние тысячелетия. Рабская психология. Мы просто не понимали, что может быть по-другому. Какими ресурсами мы обладаем и какими возможностями, если бы жили в другой экономической и политической системе отношений.
   Зачем думать, если за тебя уже все обдумано и расписано?
   Рабовладельческая система со временем рухнула, изжив себя. Позже, демократические государства с парламентской системой создали систему отношений, в которой людям Земли, на самом деле, не принадлежало ничего. Людей загнали в коробки квартир мегаполисов, обрекли на жалкое существование, отобрав у них практически все. Все равно ведь бывшие рабы будут вынуждены работать, чтобы оплатить счета за жилье, тепло, воду, электричество и многое другое.
   Да, было право частной собственности, но мы подбирали жалкие крохи с барского стола. Даже Президент и Премьер-Министр с правительством и парламентом, были не истинными хозяевами страны, а, по сути, менеджерами, которые управляли страной ограниченный срок. Незримые Серые Кардиналы, истинные Хозяева Земли отучали нас, людей, быть хозяевами своей собственной планеты, мыслить такими категориями.
   Эффективная государственная Вертикаль Власти создается десятилетиями, нас же заставляли разрушать ее и создавать заново каждые несколько лет. Были созданы все условия для того, чтобы нашими государствами правили марионеточные правительства, главной целью которых было эффектиное ограбление беззащитных, порабощенных стран.
   Благодаря той же частной собственности истинные Хозяева Земли владели огромным сегментом экономики Федерации Землян. Людям же оставалось прозябать, работая на заводах и предприятиях, которые принадлежали Хозяевам Земли, гражданам Старших рас.
   Мой дед не раз ворчал по этому поводу - ему не раз приходилось отбиваться от рейдерских атак. А несколько предложений продать только что отстроенные заводы и предприятия корпорации за бесценок просто бесили его своей наглостью. Часть его заводов просто отобрали, проведя принудительную процедуру демонополизации. Но суть ее состояла в том, что Хозяева Земли отобрали у "II Corp." несколько десятков заводов и предприятий, не заплатив за них ни одной ресурс-единицы. Ричард Николсон был вынужден стерпеть эти поборы потому, что не был гражданином Старшей расы. Ему оставляли лишь часть того, что он создавал своими титаническими усилиями.
   Лидеры "II Corp." и многих других корпораций и предприятий Федерации Землян были вынуждены играть по навязанным извне правилам. Я уже знал, что мне скажет дед, входящий в теневое правительство Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян: "Понимаешь, Дэнни, еще не пришло время. Поэтому, мой мальчик, поступай так, как нужно для благополучия Федерации Землян. Ты уже взрослый парень, и должен знать, что к чему. Таковы правила этой игры, под названием Высшая Политика. Дерьмовые правила, конечно, но такова жизнь. Вот подрастешь еще, поумнеешь, и поймешь, что могло быть намного хуже. Так что не руби с плеча, а подумай хорошенько.
   Нельзя получить все, что хочешь. Нужно уметь выбирать самое нужное, верное и идти на компромисс. Как американцы, которые в свое время добились у Хозяев Земли остановки технологических заборов магмы Земли. А, если бы мы бунтовали, не позволили править собой - выжившие бунтари, переждав наводнение на вершинах гор, снова бегали бы с каменными топорами.
   Мы живем на планете-руднике, Дэнни. Каждые восемь-шестнадцать тысяч лет наши Хозяева собирают свою дань, которая для всего живого на Земле становится Судным Днем. Поэтому мы приняли статус Младшей расы и собираем для наших Хозяев ресурсы планеты-рудника. А они взамен предоставляют нам технологическую помощь. Наши Хозяева тоже идут на компромиссы - на этот раз они дали нам шанс на выживание. Пока это так, Дэнни, мы будем играть по установленными ими правилам.
   Порой лучше быть живым рабом, чем мертвым свободным. Это вопрос выживания нашей цивилизации, которая в будущем станет на ноги и получит статус Старшей расы. Только тогда мы и станем истинными Хозяевами Земли и тех планет-рудников, недра которых разрабатывает Федерация Землян.
   Это глухое место, Дэнни. Звездных скоплений нет, расстояния между звездами просто огромные, и очень много пылевых туманностей. Строить здесь гипертрассы нерентабельно. Старшие расы видят в нашей цивилизации хороший потенциал. Они надеятся на то, что мы станем форпостом в этом безжизненном секторе Галактики и со временем построим хотя бы локальные гипертрассы. Но, это накладывает на нас определенные обязательства. Когда-нибудь ты, все же, это поймешь. Тогда ты признаешь, что я прав, а ты был слишком молод и горяч для того, чтобы судить об этом здраво".
   Мы не раз говорили на эту тему. Ричард пытался объяснить мне, почему политико-экономическая элита Земли живет в навязанной извне Системе. Но, я не хотел понимать. Все еще не хотел. Мне было мерзко осознавать, что мы сами творцы своих проблем и сами плыли по течению, позволяя творить это дерьмо с собой. Наша история была уродлива, не смотря на все прикрасы, которые делались в угоду Сильных Мира Сего. Правящий класс всегла был замешан в чудовищных преступлениях. И не было этому ни конца, ни края.
   Рабы управляют рабами - вот что такое наша Система.
   Вот почему я не хотел жить по правилам, который закладывала для нас десятки тысяч лет эта прагматичная система отношений. Я не стыдился клейма Предателя и Изменника Родины, участника Сопротивления. Потому что оценивал свои действия иначе, в своей системе координат. Мои соратники по Сопротивлению - тоже.
   Я всегда считал, что, если потеряю все, у меня все еще останется честь. Если же не будет ее - я действительно потеряю все, даже если буду очень богатым и преуспевающим человеком. Самое страшное было в том, что, быть может, старый, мудрый Ричард Николсон окажется прав, а я, глупый, наивный мальчишка-бунтарь - нет.
   Но, не все так просто. Нас очень долго, десятки тысяч лет можно водить за нос. Но, рано или поздно, пора переходить к партнерским отношениям. Быть может, многие из наших Хозяев понимают это не хуже нас. Но их Система решает иначе, оттягивая момент контакта, получения нами статуса Старшей расы.
   Поэтому мой шаттл превратился в оплавленную пыль. Мне ясно дали понять: лети, глупыш, домой, как тебе приказывает твое начальство, которое вот где у нас. Ах не доходит до тебя по-хорошему? Что ж, ты сам выбрал свою судьбу. Открыть огонь на поражение...
   Я отправил отчет на базу коротким односторонним импульсом. Но, не со своего шаттла - чтобы не нарваться на организацию двустороннего канала связи. Отданных мне приказов Высокого Начальства вполне достаточно. Сыт уже ими по горло.
   СПИ одной из Молний передало видеосьемку расстрела одного из моих шаттлов. Ребята из моей команды все поймут, не почувствовав сплеска моей личной Силы во время взрыва шаттла. Поймут, что это погиб беспилотный шаттл, а не мой. А в штабе Дальней Разведки и в правительстве Федерации Землян пусть думают, что миссия десанта провалена, и пилот Дэниел Николсон сгорел дотла, в этой вспышке, под ударом неизвестных крейсеров, висящих над Планетой Хаоса...
   Я улетел от греха подальше в открытое пространство. Прошел через энергонное поселение бывших королей-энергоидов, чтобы помехи от нергонного кокона не позволили неведомым крейсерам проследить маршрут моего отступления. Если я и буду заходить на посадку, то не прямо сейчас, когда мне там уготован "теплый" прием, залпами из главных калибров.
   Я должен был принимать очень важное для себя решение. Что же мне делать теперь?
   Энергоиды противника, атакующие-в-будущем место сбора и кормежки подранков, решили это вместо меня. Я уже не колебался, выстраивая ордер заслона своим ведомым энергоидам, направленный на предполагаемое место атаки противника.
   Заняться привычной работой, что может быть лучше?
   Энергоиды тоже всполошились - уже доверяли моему командному чутью, даже еще не видя противника. И, когда я выдвинул на форсаже две беспилотные Молнии вперед, перед строящимся из энергоидов и шаттлов стандартным заслоном, за ними двинулись энергоиды-разведчики, в шестьдесят вымпелов. А многие из малышей-энергоидов, прервав свой жор, подлетели к моим шаттлам, пытаясь сесть на обшивку и занять пустые пилоны. На этот раз у нас получилось намного лучше, и, главное, намного быстрее.
   Это был стандартный тактический прием энергоидов - они легко поняли, что нужна группа, сканирующая пространство на опасном направлении, чтобы весь основной флот не попал в западню, набрав линейную скорость. Обнаружив авангард противника, в сто двадцать вымпелов, к которому стекались останки разбитых флотилий противника, энергоиды поняли намек.
   В строй заслона стали даже подранки, уже к этому времени окончившие кормежку и регенерацию. Но, как я понял, колонны энергоидов на заднем фоне, за нашим заслоном, были повреждены настолько, что быстро не залечишься. Они сбились в две уходящие от места боя колонны, в направлении орбиты Новой Женевы. Словно падая на планету. Но, как я понял, они хотели пройти по касательной, спрятавшись с обратной стороны планеты, а затем уйти во внутреннее пространство, к одному из флотов внутреннего пространства.
   Значит, нужно выиграть время, чтобы они ушли достаточно далеко, прежде чем здесь начнется новое локальное сражение.
   Я оценил соотношение сил временной пробой, и почувствовал дыхание Смерти.
   Очень неприятный расклад - силы слишком уж неравны. Из космоса к планетарной системе подошли несколько колонн вражеских энергоидов. Одна из этих колон, численностью в четыре тысячи вымпелов, атаковала союзный флот, в котором были мои шаттлы. Пока мы имели дело с авангардом этого флота. Но, я уже знал, что скоро дела пойдут совсем плохо.
   Надеюсь, мои союзнички позвали на подмогу? Скоро здесь будет очень-очень жарко.
   У Зон Перехода противник тоже начал контратаку. Большая часть подкреплений противника ушла туда, атаковать флот блокады. Туда же ушла группировка, которая перекрыла мне дорогу к базе, у внешней границы астероидного поля. В любом случае, над и под плоскостью планетарной системы сейчас было не протолкнуться от беженцев и вражеских флотилий.
   Это меня здорово огорчило. Возможно, я не совсем правильно оценил обстановку, посчитав, что пятикилометровые энергоиды уже проиграли войну и не могут противопоставить Альянсу ничего толкового.
   Откуда у противника столько подкреплений? И это - свежие силы, еще не истрепанные в боях. Из Зон Перехода, расположенных в космосе? Другого толкового предположения у меня просто не было. В любом случае, это противостояние не окончится быстро, если обе стороны задействуют подкрепления из своих родных миров. Там оставались практически бесконечные ресурсы, и это меня беспокоило все больше...
   Битва началась так, как я и предполагал - на дальней дистанции у противника было явное преимущество. Поэтому я сразу повел свою переднюю линию шаттлов на сближение.
   Перепалку между флотилиями я позволить себе не мог - у флота противника было подавляющее преимущество в огневой мощи. Численное преимущество было все еще на нашей стороне, но я уже знал, что это ненадолго. Союзники об этом не знали, в отличие от эскадр авангарда противника, удерживающего оптимальную дистанцию для ведения оптимального дальнего огня. Никаких бессмысленных перестоений или бегств отдельных стай. Противник был полон решимости, зная, что скоро появятся основные силы вражеского флота.
   Но, другого выбора у нас не было. Нужно было сократить дистанцию и вломиться в ближний бой, где у энергоидов Альянса все же было ощутимое преимущество. Я же старался уменьшить плотность вражеского огня маневрами своих шаттлов.
   Потери ранеными и убитыми были просто ужасающими, когда мы все же вломились в рукопашный бой. Затем пошло полегче. Но, ненадолго.
   Выход из локального джампа полутора тысяч вражеских вымпелов изменило расстановку сил коренным образом. Противник пожертвовал своим авангардом, связав нас ближним боем, а мы оказались, по сути, в тактическом окружении. Ничем хорошим для нашего флота это окончиться не могло. Мы нуждались в подкреплениях, которыми сейчас не располагали.
   К тому же, потери в шаттлах уже начали сказываться. Эффективность совмещенных залпов резко упала. И поврежденные шаттлы, которые я оставил на втором чек-поинте, погоды бы не сыграли. Противник, приловчившись, попросту игнорировал мои шаттлы, выдерживая оптимальную дистанцию ведения дальнего огня по моим союзникам.
   Я атаковал противника, досаждая ему огнем, но уже понимал, что энергоиды сопровождения почти выбиты и нужно самому уносить ноги. Но, выигрывая драгоценные мгновения, отвлекая на себя противника, я добился того, чтобы подранки второго эшелона вдвинулись в астероидное поле. Я уже понимал - главные силы моих союзников успеют воссоединиться с нашим свежим флотом, вдвигающимся в этот сектор пространства. Резни подранков не будет, и то славно. Осталось продержаться совсем немного!
   Резни так и не получилось. Наш флот сражался отчаянно. Видимо, зная о приближающихся подкреплениях. Либо же, противник, окруживший нас и выдавливающий к астероидному поясу, не оставил нам другого шанса.
   Но, все же, мы продержались. В моем распоряжении остались только энергоиды, налипшие на броне моих оставшихся в строю восемнадцати Молний, когда еще один союзный флот проломился сквозь фланг противника, рассеяв его залпами гигантов класса А-В. Противник прервал свое наступление. До меня дошло, наконец, что это был отвлекающий флот, вынудивший Альянс рапылить свои силы. Противника, прежде всего, интересовали Зоны Перехода, захваченные Альянсом.
   Участвовать в перепалке двух этих флотов я уже не мог себе позволить. Количество вымпелов с обеих сторон было такое, что жалкие остатки моего флота уже не влияли на исход битвы. Настало время отступать через построения союзников и уйти в астероидное поле.
   Я сканировал пространство перед собой. Обойти-в-будущем эти армады по временному скрипту было вполне реально. Вот только, прорваться незамеченным будет не так легко, как я думал.
   Если бы не довольно странные приказы штаба, с рекомендацией вернуться на базу, я бы вернулся ко второму чек-поинту и переждал бы контратаку противника. В конце концов, отдых только сыграл бы мне на руку. Но, я не знал, чего ожидать от дальнеших распоряжений нашего высокого начальства. Предчувствия у меня были самые нехорошие. Все окончится банальной принудительной эвакуацией.
   Что за этим последует, я уже знал. Так или иначе, сегодня последний день десантов на Новую Женеву, и это уже предопределено. Федерация Землян встретит Катастрофу совершенно неподготовленной. Погибнут миллиарды наших граждан. А наши Хозяева будут заправлять всем, и само выживание нашей цивилизации будет в руках наших "благодетелей" и "спасителей", протянувших руку помощи своим младшим собратьям.
   Так и будет, если я сейчас вернусь назад. Эти вероятности отрезали мне путь к отступлению. Поэтому я обогнул оба сражающиеся флота и, избегая контактов со стаями противника, полетел к Новой Женеве.
   Глава 6 - Десант.
  
   1
   Недолго я радовался. Эхо смертельных вероятностей остановило меня вблизи планеты, задолго до входа в ее ионосферу. В этот момент мои шаттлы засияют на дальних радарах энергоидов класса Е, как новогодние игрушки. Плавали, знаем. Это обеспечит меня неслабой группой преследования, которая вполне может нагнать в нижних слоях атмосферы.
   Но, главная проблема была, как оказалось, еще впереди. От погони из космоса я избавился, но на поверхности Новой Женевы тоже прятались энергоиды противника. Выбравшись из локальных сражений внутри кокона они пережидали битвы непосредственно на поверхности планеты.
   Сверху - враги, снизу - тоже... Ну, куда бедному десантнику податься?
   Стая преследователей, которые, поднявшись на перехват, сели мне на хвост, уже терзали меня залпами. Приходилось терпеть, огрызаясь огнем моих малышей-энергоидов и ускорителями частиц. Пять Молний сделали резкий обход группы, заходя мертвой петлей в тыл стае противника. В то время как я повел азартных охотников, жаждущих мщения, за собой, в верхние слои атмосферы.
   Ракеты, ушедшие по временным скриптам, рванули с разрывом в три секунды, и рисунок боя совершенно изменился, превратившись из бегства в бойню совмещенными залпами.
   Раненые контратакой энергоиды, из самого опасного для моих шаттлов подвида, осознали, что лихая погоня была явно проигрышной тактикой. А я, прекратив бегство, неожиданно принял бой в верхних слоях атмосферы. Прежде всего досталось наиболее раненым энергоидам. Я не оставил им шансов, добивая залпами криоснарядов и досылая ракеты в разрывы силовых щитов, сбитых шквальным огнем шаттлов с близкой дистанции на встречных курсах.
   Я бросил три поврежденные машины, с пустым боезапасом и без энергоидов-турелей навстречу противникам, чуть ли не запихивая шаттлы им в глотку. Когда энергоиды, удивившись столь лакомому подарку, заглотнули шаттлы в себя, я передал сигнал одновременного взрыва, досылая ракеты в разломы силовых щитов пострадавших хищников класса ЕА и делая совмещенные залпы из пушек криоснарядами.
   Стая преследования, потеряв вожаков и половину состава из наиболее воинственных хищников, дрогнула. Разрыв между шаттлами прикрытия и моей маленькой группой из трех стелс-Молний нового поколения увеличился настолько, что я, прощупав вероятности, вошел в посадочный коридор и отключил движки. По сути, уйдя в максимальный стелс-режим, я падал тремя своими Молниями вниз, на планету, уже минуя верхние слои ионосферы. И сконцентрировал все свое внимание на управлении шаттлами прикрытия по т-связи, перейдя в расчетный режим суперкомпьютера.
   Я понимал, что без моей поддержки шаттлам группы прикрытия придется туго. Единственный шанс выжить этим Молниям - вернуться в космос, где скорости шаттлов и энергоидов соизмеримы. Тогда они сумеют, используя наброски временых скриптов, пробраться к астероидному поясу и базам второго чек-поинта. Там шаттлы пополнят свой боезапас и внешнюю мобильную броню, пройдут противоэнергонную очистку и снова превратятся в грозные боевые единицы.
   Эх, если бы у нас было шаттлов побольше... Но, если со мной в атмосферу последуют шаттлы старых модификаций, мою эскадру точно засекут. А значит придется выполнять еще один приказ штаба. Видите ли, они желают проверить, насколько хороши прототипы стелс-шаттлов нового поколения в атмосфере.
   Вот только три шаттла это, как по мне, капля в море...
   Пока было в общем, неплохо. Впереди показались перистые облака, а еще ниже виднелись величавые шапки кучевых облаков. Тем временем группа прикрытия вышла из ионосферы и увела группу преследования за собой.
   Хм... Действительно не заметили. Чуйка меня не подвела...
   Сквозь просветы облаков появилась поверхность океана. Сенсоры дали увеличение на приближающуюся кромку материка, Новой Европы. Самого крупного материка Планеты Хаоса, на котором и обосновались выжившие колонисты. Я опускался все ниже, пока без неприятных сюрпризов. У группы прикрытия тоже все складывалось очень хорошо. Они ушли форсажем в сторону союзного соединения Альянса Энергоидов, и противник отстал, увидев на своих радарах группировки противника.
   Я сделал временную пробу и облегченно вздохнул. Все же, они смогут добраться до астероидного пояса без каких либо неприятностей. СПИ шаттлов, конечно, делали ставку на осторожную тактику избегания огневых контактов, и в данном случае это спасло боевые машины от гибели. Они вернутся на базы второго чек-поинта, усилив оборону нашего маленького укрепрайона. Все же, каждый шаттл немаленькие деньги стоит, не говоря уж о редких ресурсах. Так что в общем я понимал, почему штаб настаивал на такой тактике десантирования. После того, как наши пилоты уграли в нижних слоях атмосферы несколько сотен боевых машин, стало очевидным, что сражаться нужно в космосе, а не в атмосфере, и в окончании десанта делать ставку на скрытность, а не силу. Крупные же соединения шаттлов будут замечены наверняка. А их провести через энергонный кокон - та еще задачка.
   И, все же, рано я радовался. Почувствовалось дыхание Смерти, а затем на экране появился сигнал тревоги, когда у горного каскада у северного побережья показалась туша энергоида класса ЕА. К сожалению, он был не один - мне навстречу стартовала стая в восемь вымпелов. Три взрослых пятикилометровых хищника и молодежь. Поднявшись с поверхности гор, они раскрыли свое расположение. Дальний радар подал еще один сигнал тревоги. Новая стая в три вымпела, стартующая в мою сторону. Побережье материка открыло свои неприятные сюрпризы тогда, когда я был у энергоидов на ладони.
   Все-таки не повезло. Незаметно проскочить не удалось. Хватит и одного преследователя, чтобы затем навести по его сигналу и остальных энергоидов противника, которые могли спрятаться здесь, на Новой Женеве, от той рубки, которая кипела последние несколько часов в космосе.
   Значит, не настолько я удачлив, как умница Сато, мастерски пробравшийся на поверхность планеты невидимкой. Противник узнал о том, что в атмосфере появилась легкая добыча. И передал эту весточку соседним стаям хищников.
   Аманда... Жаль, что ты на этот раз оказалась права. Теперь я, хоть ненадолго, представлял - какое будущее меня ожидало. Если шанс проскочить незамеченным и был - я его не разглядел, проворонил.
   Невидимые твари в атмосфере планеты, даже в верхней ее части, были быстрее... Намного быстрее и маневреннее шаттлов землян, скорость которых падала при заходе на посадку. Законы аэродинамики и сопротивления воздуха, понимаете ли.
   Ну почему наши противники не испытывали с сопротивлением воздуха никаких проблем? Но, по крайней мере, в отличие от многих, я сумел добраться до атмосферы живым. Значит, шансы на успешный десант все еще есть.
   Почему-то я перестал бояться. Может быть, превращаюсь в фаталиста...?
   Быть может, пики гор подо мной сумеют создать помехи для невидимых убийц? Посмотрим... Нужно делать временную пробу, пока есть возможность, и скорость шаттла относительно велика. Пора принимать решение - лететь к материку или возвращаться в космос.
   Наконец я облегченно вздохнул, почувствовав, что настроился на информационное поле Новой Женевы. Но, моя радость оказалась преждевременной.
   Вероятности... Вероятности... И ни привета, ни просвета. Одна другой хуже. Ни возвращение в космос, ни десант не сулили мне ничего хорошего - перехватывают и так, и так.
   Ладно - сыграем другую партию, раз в этой - не повезло. По совсем, совсем новым правилам. Раз по старым правилам выиграть невозможно.
   Припрятав в рукав козырного туза, естественно...
   Я отдал через свой бортовой биокомп несколько команд и включил передатчик т-связи, чтобы взять на ручное управление шаттл прикрытия. Обнаружил себя импульсом энергии. Этого, казалось, делать нельзя. Тем более, что десантные шаттлы планировали вниз с отключенными двигателями, когда их заметили невидимые твари. Но своим ощущениям и энергорадарам Джонатана Мэрайфилда я доверял больше. Прототип нового стелс-шаттла все же не годится. И сейчас мне, а не инструкциям или приказам штаба решать, выживу я или нет.
   По моей команде один из шаттлов прикрытия поменял траекторию, выключив гравидвижок. Преследующие его убийцы были рядом. Сюда же наперерез двигалась вторая стая из трех пятикилометровых хищников класса ЕА. Двигаться навстречу им, казалось бы, является для шаттла чистым самоубийством, но я понимал, чем все окончится, поэтому вывел обе вражеские стаи на встречные курсы.
   Наконец траектории полета оказались там, где я хотел, и повинующаяся моему приказу машина, выбросив остатки камуфлирующего металла, пошла на таран, прямо в глотку одного из хищников.
   Кушайте, ребятки! Надеюсь, вы не подеретесь, лопая один и тот же кусок добычи!
   Добыча оказалась в пасти лидера мелкой стаи, и первой, более многочисленной стае из восьми особей это очень не понравилось. Хищники открыли огонь по своим конкурентам, так что можно сказать, временной скрипт прошел на ура, и между моими преследователями началась драка не на жизнь, а на смерть.
   Лидер стаи из трех вымпелов добычу отдавать не пожелал и поплатился за это своей жизнью, нарвавшись на совмещенный залп противника.
   Знатно так рвануло. Значит не нашли общего языка, твари!
   Козырный туз лег последней картой. Моей картой - сверху. Эту маленькую партию я выиграл. Осталось только взорвать брандер в пасти одного из победителей, когда вся стая, выигравшая бой за добычу и отогнавшая конкурентов подальше, собралась вокруг добычи.
   Я дождался благоприятного момента, а затем... Взрывом накрыло еще двух мелких хищников, щиты которых были на порядок слабее, чем у взрослых особей. Пара хищников, из разгромленной стаи, увидев этот конфуз, решила сделать реванш, и рванула в сторону обожженных криохимической отравой соперников. Теперь преимущество уже было на их стороне. Шаттл разнес на куски самого сильного, а остальные два были тяжело ранены и погибли прежде, чем опомнились. Пара пятикилометровых конкурентов просто выжгла их своими залпами а затем добила полумертвую, оглушенную фторфосфорными ожогами молодежь. А я тем временем ушел в отрыв.
   Самое обидное, я до сих пор не почувствовал - где же мне садиться? А пора бы уже, Дэн, врубить соображалку. Иначе все пойдет коту под хвост. Ведь я уже подлетел к континенту и начал сбрасывать скорость, потому что был уже ниже самых высоких вершин гор, появившихся впереди. А затем, чуть позже уже вилял между ними на явно не посадочной скорости.
   Автопилот жалобно пищал, но, убедившись, что мой расчетный курс безопасен и заранее мной заготовлен на 3D-модели местности, подчинился и принял его к сведению, на ходу делая поправки на ветер, плотность и влажность воздуха, когда мы виляли между горами на бешенной скорости. Ведь недаром же наши беспилотные аппараты сделали нам своей сьемкой трехмерный макет зон высадок - вот и воспользуемся их результатами. А перегрузки я всегда выдерживал хорошо, даже не было этой неприятной тошноты. Ну... почти. Скорость шаттла была явно не посадочной, судя по рывкам вправо-влево, когда я облетал вершину за вершиной. Но так уж надо было.
   Парочка хищников, покончив с конкурентами, рванула за моими шаттлами. Я поменял было курс, но преследователи вильнули за мной наперерез. Интуиция тут же клюнула меня по темечку, подсказав, что менять курс - это была не самая лучшая идея. Противник прекрасно продетектил мои стелс-шаттлы, зная где искать, и я только сократил дистанцию между нами своей попыткой сменить курс. Вот если бы они потеряли след, и мы благополучно разминулись - этот маневр имел бы в итоге смысл.
   Я хотел было пройти сквозь шапку величавого кучевого облака, но Смерть снова дыхнула на меня, предупреждая об опасности. Если бы я влетел в облако, мой десант на этом бы и окончился. Поэтому я обогнул его.
   Странно... Капли влаги затрудняют обзор энергоидам. Иногда мы прятали шаттлы в облаках, и это порой было выигрышной тактикой. Жан-Клод Дэвейн вообще таким образом часа два в огромном облаке продержался, проведя удачную сьемку поверхности Новой Женевы, пока облако дрейфовало. Он смещал шаттл к нижней кромке облака для проведения сьемки, а затем уже пошел на посадку по благоприятному скрипту. Пусть он погиб чуть позже, но это, по сути, была одна из лучших попыток десанта, давшая огромное количество новых сведений. Жаль только что он продержался на поверхности Планеты Хаоса совсем недолго.
   Тем временем на моих радарах мелькул росчерк. Точка на радаре мигнула и пропала, приподнявшись от поверхности километров на тридцать вверх. Тут же рвануло в трехстах пятидесяти километрах впереди и чуть влево от моего полетного курса. И хорошенько так рвануло! За этим сектором пространства я пока еще толком не следил. Видимо, снова Смерчи подрались между собой, и один из них рванул неслабой вспышкой. Или...
   Опять сработало неведомое нам оружие выживших колонистов? В этом районе мы уже не раз наблюдали вспышки, похожие на взрывы малых тактических ядерных зарядов. Статистика ведь не дура - мы сопоставили данные о замеченных с дальней дистанции взрывах в атмосфере Планеты Хаоса. Очень интересные циферки по статистике оказались, вполне совпадающие с зонами проживающих на планете, выживших колонистов.
   В настоящий момент я не дотянул километров пятьсот до границ запланированной зоны десанта, поэтому пока не сбрасывал скорость до посадочной, как меня об этом просила автоматика. Потому что садиться глубоко в горном северном горном массиве - это полный звиздец.
   Люди здесь точно не живут. Тут даже и растений-то и почвы почти нет. Одни лишь камни и безлюдные горные долины. Спустя минуту, немного сбросив скорость, я, наконец, увидел впереди начало приметной, широкой горной гряды Корто, с обеих сторон которой были чуть пониже небольшие плоскогорья с несколькими горными долинами
   По крайней мере, я оставил явно незаселенную горную местность севернее. Открытой, степной местности на Новой Женеве вообще, считай, не было - разве что узенькие луговые просветы в лесных массивах вдоль рек. Но очень крупных речек на этом континенте не было. В основном - горные ручьи и узенькие речки, самые крупные из которых в широком разливе не превышали и километра, впадая в океан, в основном, на юге и юго-востоке материка.
   Восточнее от массивной длинной горной гряды было предполагаемо безлюдное плоскогорье с узкими долинами, а не обжитая территория. Но я специально вильнул шаттлом на несколько мгновений выше и в сторону, чтобы заснять своей аппаратурой само плоскогорье и все, что пониже. Затем снова скользнул вниз. В основном из-за того, что снова высоко вверху вспыхнул огненный шар, уничтоживший одну из точек-убийц на дальнем радаре. Мелочь, а приятно. Я-то ничего не успел заметить, сосредоточившись на управлении шаттлом, но, может быть, там на базе расшифруют записи сенсоров шаттла и все же обнаружат - что же это за оружие, которое взрывает наших главных противников в верхних слоях атмосферы?
   Я снова сопоставил благоприятный коридор вероятностей на земле и на подходах к планете. Они, увы, не совпадали по времени. Я садился минут на десять-двадцать раньше, чем надо бы. И сейчас, увы, главное, не то, где я хочу сесть, а то - где и когда мне позволит сесть пара преследователей, севших на хвост. Было бы обидно погибнуть всего в нескольких километрах над поверхностью. А значит, поиграем в салки над горным массивом, попытавшись стряхнуть преследователей от погони.
   На моем радаре снова появилась точка-Убийца. А вот и другая - позади меня! Но, к счастью, тут же пропала. Видимо, удирала от более сильного и удачливого любителя отобедать десантным шаттлом.
   Тут же в небе появилась новая вспышка, накрывшая одного из моих преследователей. Всего в какой-то сотне километров от меня. Ну что ж, еще одной проблемой меньше. Не по мне стреляют - и то ладно. Но мне нужно сосредоточиться на ближайших преследователях, которые вынырнули впереди.
   Увидев этот новый комитет по встрече гостей, я почувствовал, что на таких низких, предпосадочных скоростях мои шансы выжить приближаются к нулевым. Таак, противник, похоже, начал тянуть свои козыри из рукавов. А у меня на руках - одно барахло. И ни просвета, ни привета.
   Ну-ну - не сильно-то это обнадеживает...
   Первый из пятикилометровых энергоидов класса ЕА уже появился на окраине радара моей Молнии. Летел этот невидимка как-то неуверенно, будто, рыская, что-то искал. Но, я то знал, что это не более чем разведчик, и где то там, впереди, в горах спряталась еще одна стая его родственничков.
   Заметит - не заметит? Слушай, дорогой, лети-ка ты на север, а я на юг, а? Ты, с одной стороны горной гряды, а я - с другой, восточной? А между нами - горы.
   Но точка на радаре, повиляв между горами, развернулась и поперла именно в том направлении, куда мне и следовало бы лететь. Пересекла горную гряду шустрым росчерком и, сменив курс, зашла мне в хвост. А затем ускорилась, догоняя меня.
   Значит, не разминулись с этой глазастой пятикилометровой тварью...
   Кто бы сомневался - теперь я, петляя у края горного каскада, был у преследователя как на ладони - в пределах прямой видимости. Так что уйдем с курса, скользнем пониже и поближе к середине горного каскада, несмотря на риск разбиться о скалы на такой скорости.
  
   2
   Это чем-то напоминало вальс со Смертью между горными пиками. Любой другой бы гробанулся уже несколько десятков раз. Галсы стелс-шаттлов нового поколения между горными вершинами оканчивались тем, что точка на радаре промахивалась, либо ее оптимальная траектория натыкалась на горную вершину.
   Пару раз эта тварь вмазывалась в горы. Наверное, злая, как сто чертей. Пока...
   Я наконец, добился своего. Заметил аппаратурой энергетические аномалии на поверхности плоскогорья и рванул к ним навстречу. Проведем маленький эксперимент, так сказать, на своей собственной шкуре. К тому же, на своей новенькой Молнии я боезапас не растрачивал, понимая, что он мне понадобится непосредственно у поверхности планеты. А для того, чтобы пострелять в первой фазе прорыва, были шаттлы прикрытия.
   Вот только в нос поперек курса заходили еще два хищника класса ЕА. Видимо, разведчик сообщил своим сородичам курс моего шаттла, и те вышли мне на перехват.
   Я еле успевал листать, как карты, вероятности своей гибели, уклоняясь от залпов подлетающих к полю боя противников, пикирующих в мою сторону с высоты пятидесяти-шестидесяти километров. Ну да я тоже схитрил - резким маневром занял позицию между двумя невидимыми тварями - той, что сзади и той что пикирует на меня сверху спереди. А затем начал уворачиваться от их шквального огня. Оба шаттла рыскали, заставляя противника промахиваться и стрелять по своему же собрату-энергоиду. Второму хищнику это не понравилось, и он рявкнул ответными залпами.
   На обоих разъяренных хищниках полыхнули черные кляксы, выводя их смерчеобразные туши в видимый диапазон на несколько секунд.
   Я облегченно вздохнул, выполняя боевой разворот. Эти разьяренные точки на радаре, обстреляв друг друга, небось, сшибли друг другу силовые энергощиты. Проверим...
   Короткая очередь из пушек и ускорителей частиц подстроилась под удачные попадания черных клякс. Малыши-энергоиды, прилипшие к обшивке шаттла, верно поняли расклад и тоже выдали серию точных залпов. По резкому галсу подбитого противника на ближнем радаре я понял, что достал его основательно. Энергоид развернулся и начал убегать вверх, а я, тем временем, увильнул от залпов того монстра, который был за моей спиной и занял позицию между ним и третьим визитером, спускающимся с небес.
   Осталось совсем немного...
   Резкий галс шаттла, и разьяренная бестия на радаре, по инерции, промазав, пролетела вперед, в направлении к той самой энергетической аномалии на поверхности, которая обстреливала снизу нашего общего противника.
   Все, сволочь, судя по вероятностям, теперь тебе не выбраться!
   Точка на радаре во время разворота потеряла скорость, притормозив, и подставилась под выстрел с поверхности плоскогорья. Очень даже хорошая вероятность для меня и очень плохая для этой твари.
   Пуфф! И в вероятностном поле будущего небо озарила расцветающая вспышка взрыва. А нечего за едой гоняться под носом у таких соседей, тварюка!
   С земли ударил залп, увиденный мной на несколько секунд до того, как был совершен. Я знал, что мой невольный союзник не промахнулся-в-будущем, и энергоид после точного попадания взорвался на высоте пятнадцати километров. Но, как оказалось, он был еще жив и потихоньку попер вверх, резко забыв о моем шаттле.
   Планы переменились, значит? Ну, у меня тоже планы резко переменились. Я развернул шаттлы и пошел в лобовую атаку. Плюс, выпустил четыре ракеты практически в упор. А больше и не надо. Побережем оставшиеся до лучших времен.
   Получи, гадина!
   Подбитый энергоид явно не ожидал залпа криохимических ракет. А затем... Оба шаттла вильнули в сторону от вспышки, и я перенес внимание на последнего энергоида, который атаковал мои шаттлы. Заодно просканировал место, подсвеченное энергонными аномалиями и огорченно вздохнул.
   Все же, это оказалась какая-то огромная энергонная форма жизни. Ее турели сейчас были подсвечены вспышками залпов. Этот гигант достигал в диаметре около полутора километров, а его щиты с энерготурелями демаскировали себя залпами. Своей тушей он перекрывал основание одной из горных долин Корто.
   Вот только я не понимал близость такого грозного хищника и следов человеческого проживания на земле. Что-то мне подсказывало, что некоторые из наземных энергоидов относятся к нашим колонистам как минимум нейтрально. В конце концов, у Пси-Корпуса Федерации Землян во времена до начала Катастрофы было представительство на Новой Женеве, и эти специалисты-псионики, видимо, нашли общий язык с некоторыми из видов энергоидов.
   Я попытался проверить одну догадку, мелькнувшую в моей голове. Гигантский энергоид, обстрелявший моих преследователей, наверняка был союзником колонистов. Но, атаки пятикилометровых хищников не дали мне проверить эту догадку. Как я понял, разозлились они не на шутку. Один рванул за мной, а второй... Он уже был над медленно падающими вниз клочьями своего погибшего собрата и начал заглатывать его внутрь. Видать, подзаряжался энергией. И, если я прав...
   Новая вспышка ударила с земли. Это стреляла уже другая огневая наземная позиция, намного южнее. Вот и ладненько. Главное, что попала.
   Я прикинул по вероятностям - на хищника, вздумавшего перекусить энергией погибшего собрата, хватит и трех ракет. Остальное доделают неведомые наземные турели, подсвечивающие нашего общего противника мелкими залпами.
   Ведомая Молния атаковала цель, и стелс-ракеты пошли к подраненной цели, в которую били мелкие залпы с поверхности земли. Малыши-энергоиды расценили залп ракет как сигнал к атаке, и на их усилия я тоже рассчитывал. Они не были смертельными для такого громадного хищника, но щиты ему подсадили основательно. Я лишь немного придержал ракеты маневром, чтобы они ударили в цель как раз после очередного залпа с земли, сбившего остатки щитов энергоиду. Ракеты нырнули во внутренности этой твари, не встретив никакого сопротивления. Как говорится, приятного аппетита!
   Шансов выжить противнику я не оставил, и его ошметки выглядели сплошной энергонной аномалией, медленно падающей вниз темной дымкой. Энергоиды были практически невесомы, и порой, погибнув в атмосфере, не падали вниз, а неслись над поверхностью, как облака, подхваченные потоком ветра. На этот раз энергонная дымка-взвесь тоже встретилась с восходящим потоком и повисла над землей, постепенно расширяясь, рассеиваясь.
   Тем временем я резко поднялся вверх, сделав полупетлю с разворотом, из-за чего невидимка, сидящий на хвосте, опять промазал, спустившись километров на пять ниже меня. Причем подставился под залпы ведомого шаттла, ударившего в уязвимую тыльную часть. Заметавшись между двумя шаттлами, хищник потерял такое драгоценное для меня время. Он никак не мог решить, какая цель для него главная. Как правило, он выбирал ту, которая доставляла ему больше неприятностей. В этом смысле ведомый беспилотный шаттл оказался выше всех похвал. Так что я развернулся на форсаже и рванул к горам, пока мой ведомый долбил по самым уязвимым точкам противника. Конечно, сейчас это как медведю мелкой дробью по заднице, но все же очень больно и неприятно.
   Что ж, разозлил я этих тварей серьезно, ничего не скажешь. Передняя парочка преследователей уже приблизилась на дистанцию выстрела и открыла огонь.
   По идее, я должен был удирать к горному каскаду, но... Вероятности подсказывали другой вариант действий. И я пошел в лобовую атаку, уходя из под обстрела резкими, рыскающими туда-сюда маневрами. Дал короткую очередь, паля из пушек разрывными снарядами с криохимией. А затем, уходя разворотом вверх, в сторону неведомого наземного энергоида, заставил разозленных энергоидов преследовать меня, уйдя в боевой разворот с набором высоты, и вести огонь снизу вверх, а не сверху вниз. Таким образом я их и под огонь наземных турелей подставил, и не рисковал тем, что их залпы, промазав, ударят о поверхность планеты, по моему невольному союзнику.
   Кажется, его наземные турели имели в запасе еще один крупный залп. И я, прикинув расклад, заставил своим новым резким галсом этих проскочивших вперед энергоидов разворачиваться обратно, потому как маневренность и мощность движка у моего шаттла была действительно внушительной, по сравнению со старыми модификациями предыдущего поколения.
   Один из энергоидов, погасив линейную скорость, разворачиваясь за мной, подставился под мощный удар снизу. Сосредоточив внимание на шквальном огне по моему шаттлу, хищник слишком уж увлекся, снизив подачу энергии на щиты и скорость, маневренность. За что и поплатился.
   Второй энергоид взял курс на погибшего собрата. Обстрел снизу практически прекратился. Видимо, мощный залп потребовал огромного количества энергии, и неведомый союзник решил поберечь силы. Ох, как не вовремя.
   Союзные малыши-энергоиды тоже явно подсели, прекратив огонь и отдыхая, накапливая силы. Двух из них вообще сорвало с поверхности шаттла, или же они сами решили прекратить эту убийственную гонку. Судя по тому, что часть малышей последовала за ними, скорее второе, а не первое. Что ж, я должен был рассчитывать на себя и свой шаттл. Эти малыши и так помогли мне, чем смогли. Я понимал, что у них уже не осталось и капли сил, боевой энергии. А те, что остались? Я не понимал, почему они не бросили шаттл. Но был благодарен за то, что они остались со мной до конца.
   На этот раз я уже понял, что означал маневр последнего энергоида - он летел заглатывать энергию погибшего собрата.
   И снова мелькнули перед глазами лица, полные скорби. Я слишком хорошо чувствовал Смерть, чтобы ошибиться. Значит, моя догадка верна - рядом с этим неведомым энергоидом расположено поселение колонистов. Возможно, этот энергоид и маскирует вход в безопасное убежище или поселение наших колонистов, расположенное, например, под землей, в толще горной породы. Ведь кто-то же должен работать на этих полях и садах, вокруг позиций гигантского наземного энергоида?
   Своей отчаянной атакой я отвлек внимание преследователя энергоида на себя. Его щиты были безупречны, но все же шквальный огонь шаттла и союзных энергоидов достал его, сбив щит и повредив один из гравитаторов противника. Разозленный моей атакой энергоид, прикинув расклад, рванул ко мне таким резким галсом, что я еле увернулся.
   Рассчитывать на ведомого шаттла пока не приходилось - тот увел за собой в верхнюю часть атмосферы целый комитет по встрече гостей. Оставалось только надеяться на то, что СПИ ведомого шаттла сумеет справиться с поставленной задачей, качая маятник. Иногда я предупреждал ее об опасности, но следить за удаленным обьектом на порядок труднее. И, как только ведомый шаттл вышел в ионосферу, я отдал ему команду на форсаж.
   Что сказать, стелс-щиты у новых шаттлов-прототипов оказались выше всяких похвал. Я бы на старой Молнии так резво выйти из атмосферы не смог. Оказавшись в более выгодном положении, ведомый сделал галс и контратаковал пятерых преследователей, пока те еще не выбрались в космос. Славная получилась иллюминация. Теперь разозленные хищники не отвяжутся, пока не догонят свою добычу.
   Однако, я надеялся на лучшее. Теперь ведомый шаттл оказался в более выгодном положении. Его ускорение на форсаже превосходило ускорение энергоидов, все еще движущихся в ионосфере. Причем я выбрал оптимальный скрипт, по которому разозленные хищники будут стрелять по шаттлу, все еще находясь в ионосфере. Маневры и контратаки ведомого, летящего вдоль окраин атмосферы и набирающего линейное ускорение, вынудил их преследовать его, не выходя из ионосферы.
   Глупые, им бы выйти в космос, разогнаться, а так они в итоге потеряют на порядок больше.
   По моим расчетам, пока преследователи окажутся в космосе, ведомый разгонится настолько, что окажется за пределами их дальних залпов. А в космосе он сможет без труда поддерживать этот разрыв. Так что я пожелал СПИ ведомого шаттла удачи - все теперь зависило от нее самой. Пустынного пространства в коконе сейчас было навалом, а продвинутые сенсоры прототипа стелс-шаттла последнего поколения были очень хороши. Если успеет набрать достаточную линейную скорость, то при своих улучшенных стелс-характеристиках доберется до астероидного пояса без особых приключений. Все же, машина стоила немалых денег, и послужила мне на славу.
   Я остался один на один с последним из преследователей. Похоже, это был вожак стаи, который приказал своим подчиненым разделаться с моим ведомым шаттлом, а сам предпочел главное блюдо придержать для себя.
   На дальних радарах было пусто. Надеюсь, так и останется до самого десанта.
   Теперь можно было не отвлекаться на спасение ценной шкурки ведомого шаттла. Но, кажется, такой расклад устраивал не только меня, но и преследующего меня хищника, который, небось, был только рад, избавившись от невольных конкурентов.
  
   3
   Если вы никогда не играли в салки с обозленным до жути пятикилометровым энергоидом, вы не много потеряли. Этот гад был силен и, судя по его залпам, полон энергии. А его боевые турели не шли ни в какое сравнение с его более мелкими собратьями. Обычно энергоиды класса EA все же помельче и не обладают такими непробиваемыми силовыми щитами. Но мне достался очень паскудный экземпляр, который еще и был очень зол на меня.
   Я решил приберечь часть боеприпасов для последней решительной атаки, с холодком на сердце понимая, что трех ракет на эту жуткую тварь не хватит. Но, дело было не только в этом. Точное попадание в шаттл залпом этой гадины показало мне, что запасы моей личной Силы на исходе. Все то, что в меня слили наши ребята в предполетном загуле, ушло в дело, и сейчас я был уже на пределе, исчерпав свои накопленные перед десантом ресурсы. Иначе бы успел увернуться от залпа противника.
   Двух последних моих малышей-энергоидов этим взрывом стряхнуло с шаттла. И я остался вообще ни с чем. Теперь оставалось расчитывать на одну лишь боевую машину, потому что обессиленные затяжным сражением союзные энергоиды тут же ушли на вынужденную посадку, вниз, а этот настырный ублюдок, обстреливающий мой шаттл сгустками боевой энергии, даже не отвлекся на них, сосредоточив все свое внимание на преследовании моего многострадального шаттла.
   Видимо, все время промахиваясь, он разозлился еще больше. А уж как его аппетит поднялся, с потерей энергии на залпы.
   Мда, теперь не отстанет...
   Вероятности становились все хуже и хуже. У меня, что говорится, закончилась "горючка" - запас личной Силы. Шаттл был сделан добротно, выдержал энергозалп. Но повреждения все же были, как и тотальное заражение шаттла неведомой энергетикой Катастрофы, от которой при больших дозах облучения чернела кожа перед ослеплением и летальным исходом.
   Я пытался прощупывать удачные варианты и становилось не по себе. Но ничего другого не оставалось - я пошел в свою последнюю атаку, просчитав курс отхода.
   Энергоид такой наглости не ожидал. И я, сбив его щиты шквальным огнем пушек в упор, пустил одновременно три ракеты. Первая рванула на ослабевшем щите, зато вторая и третья ушли во внутренности этого гада.
   Рвануло знатно, и я ударил из всего бортового, прекрасно понимая, что боезапас почти на нуле. Но другого выхода у меня просто не было. Лучше использовать остатки боекомплекта, пока щиты преследователя сбиты взрывом. Поэтому я выдал ему все, что только оставалось, пока на датчиках не показались нули. Все, теперь оставалось надеяться лишь на ускорители частиц с бесконечным боезапасом. Но, я прекрасно понимал, что такому гиганту они сильно-то не повредят. Поэтому ушел в боевой разворот перед носом энергоида, по инерции проскакивающего вдоль другой стороны вершины. А затем направил шаттл на далеко не посадочной скорости между двумя мелкими горами и скрылся за ними. Затем три быстрых целеуказания внутри объемной карты сектора приземления - на ней появились новые ключевые точки курса. Скользнуть между двумя пиками и попытаться спрятаться за стенами тоненького но очень глубокого ущелья, проходящего через всю горную гряду с северо-запада на юго-восток. Автопилот моей Молнии рассчитал полетный коридор и подтвердил - курс оптимальный и безопасный. И принят к сведению автоматикой.
   Быть может, каменная твердь ущелья скроет меня от глаз невидимого противника. Или что там у него вместо глаз?
   Я успел, ускоряясь, на форсаже влететь в ущелье, пролетев между пиками высоких гор. Ближний радар сразу же из-за помех потерял контакт с невидимым убийцей-преследователем, курс которого должен был стремительно удаляться, благодаря моей неожиданной контратаке. Но и тот, надеюсь, испытывал трудности с моим поиском.
   Быть может, пронесет?
   Такое превышение скорости рядом с горами, конечно, против правил, но делать-то нечего. И не такое на тренажерах выделывали. Я наконец резко снизил скорость, опускаясь пониже в толщу гор, петляя по ущелью всего метрах в пятидесяти - стах от поверхности ущелья. А массивные горные склоны укрыли меня от невидимого преследователя. Не знаю, почему я не разбился, но бывают и такие чудеса.
   Курс шаттла, проложенный через ущелье, замерцал. Шаттл честно меня предупреждал, что скорость приближается к посадочной и, если не удастся пролететь по ущелью незамеченным, шаттл сам выберет время и место посадки. Так что никаких, парень, геройств на ручном управлении, только автоматика. Очень прагматично и надежно.
   Я стер два предложенных шаттлом варианта. Он также со мной согласился - подниматься вверх, в такой близости к невидимому противнику, действительно опасно, а ускользнуть по ущелью - шанс выбраться из переделки. Ведь рыскающий по горам противник - где-то там, позади. Так что готовься, парень, к катапультированию через днище, мягкой посадки не гарантируем, блин.
   Я проверил ближайшее будущее и помрачнел. Оправившийся от шока подраненный гигант-энергоид вовсе не был намерен упускать свою добычу. Пусть он здорово потерял в скорости, но не настолько, чтобы мой шаттл смог бы оторваться от него. А главное, он-в-будущем поднялся над ущельем и без труда обнаружил мой шаттл своими сенсорами. Мне не удастся оторваться незамеченным по ущелью, это предопределено.
   Обидно знать, что все твои карты - биты. Еще до того, как... Но, по крайней мере, я узнал - где же мне лучше всего сесть. Отметил вероятную точку посадки - немного дальше и впереди по ущелью.
   Но этот гребаный автопилот, вместо того, чтобы принять команду к сведению, заблокировал ее! Он считал, что посадка в конце ущелья более благоприятна и приоритетна, а мои действия ошибочны, субьективны и противоречат логике.
   Вот чурбан железный, чтоб ты заржавел!
   "Нужно модернизировать шаттл - он считает себя слишком умным, а пилота - слишком глупым", - машинально подумал я, пытаясь объяснить в скоростном режиме, что его ошибка обрекает меня на смерть.
   Нет, в действиях шаттла был смысл. Своя внутренняя логика, помноженная на быстродействие его СПИ. Эти решения были основаны на наших базах данных, и СПИ предлагала в общем то толковые варианты спасения ценной шкурки пилота, за жизнь которого она отвечала. Но, иногда вероятностный мастер может найти нестандартное действие, которое в итоге окажется намного эффективнее, казалось, бы, наиболее оптимального по мнению СПИ шаттла...
   Только тогда, когда я объяснил ему свои доводы, СПИ шаттла попыталась извиниться, но мне от этого было не легче. Я сослался на то, что в данной зоне могу получить помощь, и чем ближе я десантируюсь к ней, тем больше вероятность, что я встречу и получу помощь от местных жителей.
   "Готовься, будет опасный маневр, - предупредил я СПИ. - Не подведи меня более".
   В ответ СПИ шаттла сняла с себя всякую ответственность, снизив командный приоритет.
   Спустя несколько секунд Точка-Убийца снова появилась на ближнем радаре. Хищник поднялся повыше над горами, выискивая меня. И, сразу же, обнаружив мою птичку, невидимый монстр уверенно зашел в свое последнее пике, курсом прямо на шаттл. Со скоростью в несколько раз превышающей текущую скорость моего шаттла. Представляю себе, как он был разозлен, после взрывов ракет во внутренностях и шквала криохимических снарядов, взрывающихся в области поражения, из-за сбитых щитов твари.
   Этого его маневра я и ждал, подобрав скорость шаттла и полупетлю выхода из ущелья так, чтобы разогнавшийся энергоид своим основанием, пытаясь перехватить меня, безуспешно зацепил выступающую скалу.
   Раздался визг, уходящий в ультразвуковой диапазон. Ой, это, кажется было очень больно! Но, ничего, парень, это ведь ты сам себя приголубил, не так ли?
   Не надо было за мной гоняться на таких скоростях.
   Шаттл задней камерой снял, как оплавленную, потемневшую скалу снесло долой, а во все стороны полетели оплавленные капли расплавленной магмы. Судя по резкой потере скорости, ему здорово досталось.
   "Все, я молчу, - облегченно выдала СПИ, увидев результаты рискованного маневра. - Но, я бы садился на твоем месте, пока он ошеломлен, и не разогнался снова."
   Я невольно улыбнулся - ох, какие мы вежливые стали после того, как облажались. Однако, СПИ в данном случае дело говорила. Но, если не пролечу еще несколько километров вперед - мне придется их протопать пешком. А оно мне надо?
   Внезапно в небе расцвел новый огненный шар. И я понял - город уже выжил, дождавшись прибытия союзников-энергоидов, открывших огонь по врагу.
   Поздно, ребятки, спохватились. Вас уже ждет "радушный" комитет по встрече гостей.
   Камеры шаттла, петляющего по ущелью, успели заснять гигантскую вспышку, а дальний радар засек еще одного улепетывающего прочь энергоида, разумно прикинувшего расклад и не решившегося разделить участь своего менее удачливого партнера. Видимо, прекрасно понимал силу этого неведомого оружия.
   Что ж, одной поблемой меньше. Но, моя главная проблема, оправившись от столкновения со скалой, уже начинала набирать скорость, а я оторвался от нее не настолько уж далеко.
   Высадиться-то успею? Или придется пойти по стопам Германа Штальке? Эти три-четыре мгновения растянулись для меня на целую вечность. Десантная капсула была еще заблокирована автоматикой. Нужно было снизиться до высоты десантирования и сбросить скорость, чтобы войти в оптимальный диапазон скоростей. На этот раз с действиями бортового компа Молнии я был полностью согласен - даже подправлять их не понадобилось. Интуиция тоже давала понять, что лучше сесть немного раньше назначенной точки. Иначе вместо десанта будет ням-ням у моего преследователя. А не хотелось бы.
   В этом и заключается мастерство опытного пилота Внеземелья - чувствовать, когда вмешиваться в работу техники, а когда - нет. Иногда как раз молодые салаги-пилоты и гробят все, в наивной надежде на то, что смогут, видите ли, сделать что-то лучше, чем система псевдоискусственного интеллекта, в которую закачана огромная сумма знаний Человечества по пилотированию. Посоревноваться в скорости и быстродействии с навороченным по последнему слову техники компьютером? Ну-ну...
   Так - нужно собраться. И постараться обойтись без травм. А то бывали случаи у салаг-первокурсников, при первых жестких десантах на камни. Ведь, право, все уже натренировано много раз, тем более такие посадки.
  
   4
   Молния не смогла полностью погасить линейную скорость. СПИ шаттла понимала не хуже меня, что времени на это не хватит - энергоид был слишком уж близко. Так что шаттл лишь немного притормозил, войдя в зону допустимой для десанта скорости.
   Десантная капсула, выброшенная вниз через днище Молнии, спустя несколько секунд смачно врезалась в камни. О мягкой посадке на камни в такой ситуации мечтать не приходилось. Плавали - знаем. Так что сцепите зубы, чтобы не откусить язык, господин десантник - предлагаем жесткий вариант!
   Знатно так тряхнуло. И, это не смотря на то, что Молния своими гравитаторами удаленно смягчила приземление капсулы и не позволила ей перевернуться. Скажем так, помощь шаттла была не лишней, так как гравитаторов на капсуле не было, а все силы маневровых движков с реактивной тягой пошли на уменьшение линейной скорости. Но уж больно поверхность для десанта сложновата - одни камни вокруг. Но, ничего себе не откусил, не отбил, и то хорошо. Капсула даже не перевернулась, а ладно тормознула на маневровых движках, используя продолговатый участок древней автострады в качестве взлетно-посадочной полосы. Но, не вмазался в какую-нибудь скалу или валун - и то за счастье.
   Верхний колпак резво поднялся вверх, разгерметизируя капсулу. Ремни безопасности с тихим щелчком распеленали тело. Капсула закрылась и врубила стелс-щиты, как только я из нее выбрался и отбежал на несколько метров. Хотя, интуиция подсказывала мне, что от разьяренного хищника ее это вряд ли спасет.
   А пока ходу, парень, ходу!
   Тело непривычно заныло, когда я, подхватив чемоданчик Джо, с прототипом энергорадара, выпрыгнул из десантной капсулы и, войдя в режим ускорения, побежал по ущелью вперед.
   Что-то сверху, словно тяжелый пресс, надавило на меня. Стало трудно дышать. Ощущения были такие, словно мое тело поджаривали. Действительно, прям как мясо в микроволновке. Бортовой биокомп тут же забил тревогу, сообщая о возросшем на порядок уровне облучения. Мда, за силовыми стелс-щитами высокого класса, установленными на шаттле, было не в пример куда комфортнее. Я разве что только не дымился и не покрывался вкусной корочкой, пока бежал к ближайшим валунам по еле заметной на камнях тропинке.
   Сами понимаете, где ходят звери и люди, не грех побегать и файтеру. Целее будешь.
   Сверху раздался скрежет, затем визг раздираемой в клочья техники. К счастью, все внимание раненного хищника было сосредоточено на своем обидчике, которого он, наконец, догнал. Разьяренный энергоид пронзил насквозь бедную тушку чем-то ярким, пылающим плазмой, и колотил умирающей машиной по скалам ущелья, словно пытался ее оглушить. Умирающая машина тут же отплатила сторицей, подорвав криохимическую взрывчатку. Невидимая тварь пронзительно вскрикнула, издав такие звуки, которые мне пришлось услышать впервые. Наверняка ее обожгло фторфосфорной смесью, стремительно прогрызающей энергонную плоть.
   Но, после взрыва шаттла досталось и мне. Взрывная волна заставила меня уйти в перекат. Обломки шаттла застучали вокруг меня, вместе с крошкой и оплавленными каплями горной породы. Но уворачиваться от этой раскаленной шрапнели все же удавалось - просветов было более чем достаточно, чтобы выбрать нужную мне вероятность и оставаться целым и невредимым. Всего несколько финтов и перекатов в стиле боевого предвидения - и все в порядке. Стиль Сато Такеда был заточен под такие пляски наиболее ладно, давая прогноз на самые ближайшие мгновения. Ничего такого, с чем бы я не справился. Все было отработано нами до автоматизма в изощренных полевых тренажерных залах Академии Дальней Разведки.
   Если бы не десантирование, шаттл мог бы попытаться уйти ущельем от противника, отвлекая его от сравнительно маленькой десантной капсулы. Но он завис надо мной, пытаясь своим гравилучом максимально смягчить удар десантной капсулы о камни ущелья. И потерял несколько драгоценных мгновений, за которые он заплатил по высшей цене. СПИ шаттла оказалась права - если бы я попытался десантироваться чуть позже, скорее всего, пришедший в себя энергоид не дал бы мне этого сделать. Так что, высадившись здесь, пока он замешкался, врезавшись в скалу, я выбрал один из лучших для себя вариантов.
   Нет, можно было бы еще попробовать поиграть с разьяренным хищником в салки. Но, без запаса ракет и боекомплекта пушек, на одних лишь ускорителях частиц... Не думаю, что это хорошая идея, учитывая, что скорость и маневренность энергоида класса Е в нижних слоях атмосферы на порядок лучше. А значит, моя Молния погибла не зря. Она выполнила свою боевую задачу, отвлекая внимание противника на себя.
   Осталось только сделать все для того, чтобы эта жертва не была напрасной.
   Я в который раз убедился в беспомощности лучшей техники, которую могла предоставить наша цивилизация. Вот только прочувствовать это на себе самом оказалось намного страшнее, чем просматривать последние отчеты других десантников первой волны.
   Баммм! Во все стороны снова полетели обломки вмятого в стену ущелья шаттла, вперемешку с осколками скальной породы. Останки шаттла от последнего удара о скалы разворотило пополам. Но, я почувствовал это скорее, как вероятностный мастер, чем увидел. Было как-то не до того, чтобы стоять с раскрытым ртом и смотреть на то, как хищник терзает мою Молнию.
   Я сгруппировался, упал на землю за большой валун, нависающий надо мной. Затем резким рывком рванул к следующей скале, пока рядом со мной творился невообразимый ад. Самый большой кусок шаттла то поднимало за секунду метров на пятьдесят-сто вверх, то снова било о камни и стенки ущелья. Так, словно недовольный великан постукивал по скалам досадившим ему предметом. Грохот стоял невообразимый!
   Я продолжил забег, уже чувствуя петлю Смерти на своей шее. Но, дело не в обломках шаттла, падающих с неба. И даже не в том, что энергоид обнаружил меня и собрался сьесть. А в том, что я набрал уже треть от смертельной нормы, судя по тревожным сигналам биофагов и медицинской телеметрии.
   Жарило сверху смертоносным излучением просто физически ощутимо! А полоска приблизительной дозы облучения, полученной моим бренным телом, двигалась вполне заметно. Но лучшее, что я мог сейчас сделать - это бежать подальше от шаттла, над которым навис энергонный хищник. Что-то мне подсказывало, что местных энергоидов, если таковые здесь еще есть, мое поведение ничуть не удивит и не обеспокоит. Так что я постарался пойти на рекорд, не смотря на то, что бежать приходилось по щебню и каменному монолиту валунов и глыб. Оставалось только радоваться тому, что по курсу горного паркура у меня было в зачетке "отлично".
   Я невольно вспомнил наши тренировки в Академии. При их виде у некоторых гражданских мог бы запросто случиться сердечный приступ. Особено, не дай бог, у наших родителей. Со стороны горный паркур выглядел, мягко говоря, жутковато и отнюдь небезопасно. Особенно, в боевой броне, позволяющей совершать прыжки между скалами и многие другие невероятные элементы горного паркура.
   Сейчас приходилось пользовать полученные знания по полной. Броня-то была легкой, и приходилось рассчитывать в основном на свои собственные мышцы. Экзоскелет брони тоже помогал, подстраиваясь под заданный мною темп, но возможности легкой брони не сравнить с полновесной тяжелой броней, способной переносить твое бренное тело самостоятельно. Но, все эти навороты хороши где-то там, за пределами зоны Катастрофы, а здесь от них вреда на порядок больше, чем пользы. Так что лучше я по валунам попрыгаю своими собственными ножками, не привлекая к себе излишнего внимания.
   Чуйка мне подсказывала - пока бегу по звериной тропе, я в безопасности. И не только потому, что местная живность спряталась от пятикилометровой громады хищника класса ЕА, а потому, что это нейтральная территория. Что-то подсказывало мне, что мое поведение для местных обитателей было вполне ожидаемым, естественным. Прототип Джо тоже показал себя с лучшей стороны, высвечивая на виртуальной модели местности вокруг меня энергонные аномалии. Скажем так, было их немало, и почти все вне классификации. Но, к моему счастью, большинство их сейчас пряталось под землей, не высовываясь на поверхность. Это и поставило прототип энергорадара в такое затруднительное положение.
   Но, главное, я сам не чувствовал опасности. Стационарные энергоиды не посчитали беглеца в легкой броне внушающим угрозу. Если кто-то из них и заметил своими сенсорами мой стремительный забег по горному ущелью, то не обратил на него никакого внимания. Но, за эти знания была заплачена очень дорогая цена. Ведь мы пробовали самые различные варианты экипировки, и многие из них были вынуждены забраковать.
   Отдышался я, обнаружив спокойное место за скалой. Уровень излучения резко снизился - нависающая скала надежно защищала меня от излучения, издаваемого этим злобным засранцем, гадящим на меня самой Смерью. Поэтому я решил здесь выйти из боевого режима, и подождать, пока организм оклемается от подобного издевательства над собой. Все же, допинг и скоростной забег были для него нешуточной нагрузкой.
   Но, прежде чем отдохнуть, я дал короткую очередь из "Вихря" в режиме распылителя. Фторфосфорная взвесь обработала камни, но чуйка и так мне подсказала, что опасности здесь нет. Привычка, выработанная на тренировках, отточила мои движения настолько, что я подготовил безопасную лежанку автоматически.
   Через пару минуток телеметрия подсказала, что я скоро буду готов к новому забегу между скалами. Поэтому я оглянулся, прицениваясь к оптимальному маршруту. Нейтральная тропка виляла около восьмидесяти метров по практически открытой местности. А дальше приятно так виднелся каскад из нескольких крупных скал и валунов, где вполне ожидаемо можно было бы найти еще одно безопасное местечко, не хуже этого.
   Наметив курс, я облегченно вздохнул и осмотрел свою текущую позицию. Хм... Странно, эта скала мне показалась подозрительно знакомой...
   Я присмотрелся повнимательтельней, сделал несколько глотков воздуха, пока до меня не дошло. После чего рванул с места таким спуртом, что только пыль столбом поднялась.
   Это было то самое гребаное место. Именно здесь я погиб в той вероятной реальности будущего, которую показала мне Аманда во время нашей временной пробы. Я уже не стал оборачиваться назад, чтобы убедиться в том, что там не лежит мой обугленный труп. Но, неприятное воспоминание, мягко говоря, подстегнуло меня на новый мировой рекорд в беге по пересеченной местности.
   От сердца немного отлегло, когда я отбежал от злополучного места на добрую сотню метров. Я взбежал по пологой скале, перепрыгнул на другую, набрав инерцию, а затем скользнул вниз по ней короткой перебежкой. При этом я набрал приличную скорость на каменной плоскости скалы, что позволило мне взбежать на новый валун и перепрыгнуть на другой, не теряя набранного темпа. Причем все это время я бежал в каскаде из скал и обломков, перегородивших ущелье.
   Но, я нашел вполне проходимый маршрут, сканируя будущее, и побежал по безопасному скрипту на огромной скорости, то взбегая на валуны и скалы, то пробегая по поверхности скал вниз, используя наклонные плоскости слоистых скал и их обломков для нового набора скорости. От звериной тропки я практически не уклонялся, и к моему облегчению энергонные аномалии мой забег игнорировали. Небось, думали, что я убегаю, сломя голову, от пятикилометрового хищника, усевшегося в горном ущелье. Впрочем, так оно и было.
   Главное правило горного паркура - набери скорость и используй инерцию тела и брони наилучшим образом. В этом деле главное не споткнуться. Потому что сломать себе шею при таком раскладе элементарно. А, в отличие от полигона Академии, расположенного в Альпах, ко мне сейчас шаттл скорой помощи не прилетит. Так что излишне я не рисковал, полностью полагаясь на полученный в Академии опыт и временные пробы. Это помогло мне за пару минут оставить за собой сотни метров завалов, которые иной турист-гражданский даже не решился бы преодолеть.
   Кстати, бегать по Новой Женеве оказалось неожиданно легко. Сказывалась низкая гравитация. Я быстро адаптировался к притяжению Новой Женевы и мог себе позволить такие маневры между скалами, которые вряд ли совершил бы на Земле. А если бы рискнул, то наверняка отбил бы там ноги.
   Бортовая СПИ дала понять, что пора бы отдышаться. Но, я и сам почувствовал, что нуждаюсь в отдыхе. С обменом веществ было все не так уж хорошо. Сказывались усталость и неведомое облучение. Поэтому я сбавил темп, выбрав для небольшого привала узкий коридорчик между скалами.
   Но, до него я так и не добежал. Тут же полыхнуло нехорошее предчувствие, и я, не думая, на одних инстинктах упал за валун. Как оказалось, не зря. Надо мной фыркнуло что-то синее и обжигающее, а на скале справа от меня полыхнула черно-красная вспышка, брызнувшая каплями расплавленной горной породы. К счастью, капли до меня не долетели. Но, думаю, если на скале выжгло оплавленное пятно размером с мою голову, подставляться под еще один такой импульс энергии было бы не очень разумным.
   Все же, чье-то внимание своим забегом я привлек. Я прикинул вероятности и немного помрачнел. Противник оказался немного позади и сбоку. Он был на другой стороне ущелья, когда я обогнал его. Он тоже убегал по ущелью от энергоида, терзающего мой шатл. Но, ему жутко не понравилось то, что я его обогнал.
   Лучше бы я продолжил этот забег, а не притормозил. Но, потеряв скорость, я только подтолкнул неведомого мобильного энергоида сменить свой курс и начать меня преследовать. Самое паршивое, он меня успел просканировать, и я показался ему очень вкусным. Особенно чемоданчик Джо и передатчики Дальней Связи в моем рюкзачке. Что-то мне подсказывало - если бы я бежал без этих лакомых девайсов, мне было бы сейчас на порядок безопасней. Думаю, и силовой контур тяжелой брони он тоже счел бы лакомым кусочком.
   То, что это местный мобильный хищник, я догадался без труда. Ох, не любят они, видите ли, когда здесь бегают посторонние. Ну, ползать быстро я умел не хуже, и, почуяв безопасную канавку, выиграл еще несколько метров, приблизивших меня к узкому проходу между скалами.
   Полотно горной автострады, обходя каскад небольших скал у края правого ущелья, сейчас проходило метрах в двухстах от меня, сместившись от центра ущелья немного ближе кего левой стороне. Оно было практически скрыто огромными обугленными валунами. Где то там и засел неведомый энергоид, выстреливший по мне.
   Мы оба затаились. Видимо, хищник тоже не желал демаскировать себя. Он же не знал, что я давно уже вычислил его позицию. Он мог преследовать меня либо по полотну заваленной камнями автострады, либо последует за мной, если я двинусь сквозь узкий проход между скалами. Что-то мне подсказало, что хищник выберет второй вариант, избегая находиться на открытой местности. Своему более крупному собрату, лопающему мой шаттл, он тоже не особо-то доверял и старался передвигаться незаметно.
   Я выбрал момент, когда хищник начнет смещаться ко мне поближе, двигаясь между валунами. А затем рванул короткой перебежкой прямо к скале. Энергоид все же успел пальнуть, заставив меня упасть прямо перед входом в коридорчик между скалами. Но, раз пошла такая пляска, я прикинул, где сейчас мой преследователь, и выстрелил по нему навесом криохимической гранатой из своего "Вихря". А затем, не дожидаясь результатов контратаки, рванул в узкий проход между скалами, набирая скорость.
   Как я и ожидал, знакомство со фтор-фосфорной отравой оказалось для преследователя неприятным сюрпризом. После глухого разрыва гранаты последовал жуткий визг, уходящий в ультразвук. Убить я его не убил, но вот кататься ему из-за боли по фторфосфорной смеси, распыленной в эпицентре взрыва - это было оочень глупо. Так что я выиграл пару минут, если не больше.
   Добежав до окончания коридорчика, я развернулся и выдал очередь из "Вихря". Хищник, как оклемается, наверняка последует за мной. И ему снова придется бежать по ядовитой для энергоидов отраве. Здоровья это ему не прибавит.
   Фторфосфорная пыль, дымясь образовала на камнях адскую смесь, так что я отключил анализатор запахов на шлеме броника и побежал дальше, набирая скорость.
   Наконец, я миновал опасную зону и, пригнувшись, добрел уже медленнее до безопасного на вид валуна у нейтральной тропки. Выхватил из рюкзачка бинокль-тепловизор и осмотрел окрестности, сливая данные в чемоданчик Джо, для сопоставительного анализа. Но вот результат этих исследований меня не очень то порадовал.
   Боже ж мой - сколько их тут, этих гребаных тепловых аномалий! Но на еле видимой тропиночке, уходящей на северо-восток, кстати - ни одной. И гравитационных аномалий - тоже.
   Мы не гордые - побегаем там, где бегают местные зверюшки. Большие и маленькие. Небось, глупенькие, потолковей здесь бегают, чем весь наш экипаж Экспедиции, вместе взятый. Хотя, я уже понимал, где расположены смертельные для меня зоны местности, а где нет. Не смотря на усталость, я уже отметил, что стационарные энергоиды из-за соседства с хищником класса ЕА стали на порядок терпимей к тем, кто движется по общепринятой нейтральной тропе. Она имела множество боковых тупиковых окончаний, но главную дорогу жизни я уже вычислил. Был бы я опасным для местных стационарных энергоидов, мне досталось бы и здесь. Ведь для них я вообще был неведомым чужаком. Но, сейчас я и мое поведение выглядели достаточно безобидно, чтобы они не встревожились. Вот только уровень угрозы и внимания повышался на порядок, когда я стрелял из Вихря. Так что, подумав, я решил не задействовать его без крайней нужды.
   Я отмахал еще метров сто, присматриваясь сенсорами к практически незаметной тропинке. И снова спрятался за группой крупных скал и валунов у края ущелья, тяжело дыша после выхода из режима боевого ускорения. Все мои действия были давно уж расписаны на тренировках, даже такие короткие перебежки до ближайшего укрытия. Мы уже знали, что каменная твердь значительно уменьшает интенсивность излучения - экранировали скалы от энергонного излучения практически полностью. Так что я использовал на всю катушку те крохи знаний и опыта, которые удалось добыть моим погибшим собратьям-файтерам, высадившимся до меня.
   До оптимальной точки получения помощи, которую я почуял перед десантом, меня отделяло уже меньше километра. А один километр, это, знаете ли, не тридцать один, когда я обманул финтом энергоида и заставил его вмазаться в скалу. Так что, не смотря на увеличивающуюся полоску заражения, превышающую половину смертельной, я, похоже, все же выбрался из полосы безусловно паршивых исходов.
   Смерть всегда была для меня наилучшим советчиком. Особенно в такие "милые и безопасные" моменты моей бренной жизни. Сейчас пятикилометровый гигант уже не был моей главной головной болью. Небольшой поворот ущелья и преодоленный каскад скал на порядок уменьшили излучение, которое шло от пятикилометровой туши энергоида, засевшего в ущелье. Да и он сейчас был намного меньше, небось, вдвинувшись в него и пожирая мой шаттл.
   Но вот уже полученная доза облучения беспокоила меня все больше и больше. Пока она еще не сказывалась непосредственно, но я уже знал, что меня ожидает впереди. Будь у меня в распоряжении биорегенератор, я бы прошел на нем противоэнергонную обработку, и это было бы не такой уж большой проблемой. Но, не сейчас. Еще немного, и огромная доза неведомого облучения себя проявит в полной красе.
   К счастью, звериная тропинка вышла на чистый фрагмент ущелья, и я на полной скорости побежал по горной автостраде, припорошенной пылью и щебенем. Оно так вернее будет, чем терять драгоценные секунды на осторожную ходьбу. Неизвестно, насколько задержится преследующий меня хищник, которого я подранил криохимической гранатой. Что-то мне подсказывало, что он продолжит преследование, пока не потеряет мой след. Лучший вариант, если я все же буду двигаться быстрее него.
   Я почти добежал до нового завала из валунов и скал, когда всем своим нутром почувствовал новую опасность. Хорошо хоть натренированный инстинкт подсказал, что мной заинтересовался кто-то еще. Опасность была чуть впереди и сбоку от меня, у другой стороны ущелья. А самое неприятное - она продолжала приближаться ко мне.
   Еще один мобильный хищник по мою душу.
   Я бесшумно сместился за скалу, чтобы нас разделяла каменная твердь. Надеюсь, это собьет энергоида с толку. Но, через пару минут, когда я продолжил пробираться между валунами и скалами, я убедился, что преследователь не отстал. От него можно было бы банально сбежать, вот только передо мной открывалась открытая площадка. Как говорится, стреляй - не хочу.
   На этот раз мне достался энергоид на порядок крупнее первого незадачливого стрелка. Он уверенно пер ко мне, не смотря на то, что мое временное убежище выглядело вполне безопасным и незаметным.
   Прикинув временную пробу, я с некоторой озлобленностью посмотрел на любимое детище Джонатана Мэрайфилда. Похоже, из-за этого самого кейса с его прототипом энергорадара мне сейчас и угрожала опасность. Вот так и бери с собой на задание ценную аппаратуру, во имя Науки.
   Пока я раздумывал о дальнейшей своей судьбе, послышался еле слышный хруст и покалывание камней. ЭТО приближалось ко мне, с самыми нехорошими для меня намерениями. Поэтому я щедро окропил криохимической отравой из Вихря пространство перед собой, создавая преграду для преследователя. А затем перебежал к следующей скале по нейтральной тропке.
   Что-то пыхнуло, но я успел увернуться и проскочить за валун. Развернулся, обработал криохимической дрянью тропку за собой, а заодно глянул и на дымящуюся скалу. Пятно от залпа было около полуметра диаметром. Скажем так, попасть под подобный энергонный залп не было никакого желания.
   Что ж, у них своя гадость, у меня - своя.
   Я перевел Вихрь в режим одиночных, но очень мощных выстрелов. Глянул на состояние фторфосфорного картриджа - процентов восемнадцать уже коту под хвост. Надо бы поберечь боезапас. А как его беречь, если на тебя открыли охоту? Вот именно - никак. Можно, конечно, принять бой, но боеприпасов на это уйдет... И, что-то мне подсказывало, что я только раздразню противника мелкими повреждениями, а основательно его зацепить не смогу. Этот-то покрупнее будет, чем первый, от которого я попросту сбежал.
   Поэтому я пополз вперед, к следующему каскаду скал и валунов. Подальше от преследователя. Противник тоже азартно преследовал меня, на этот раз не ведя огонь. Это хорошо - лучше поиграем в салочки, удаляясь в нужном мне направлении. Мне это только на руку.
   Чутье подсказало мне, что если бы я попытался бежать, преследователь снова бы открыл огонь, пытаясь меня подранить. Все же, гадость, которую я распылил за собой, замедлила тварь. Она в нее не сунулась, а решила обойти. Вот и ладненько. Я выиграл еще метров двадцать.
   Что там у нас впереди? Блин, ну когда же окончится это практически открытое пространство? Чуйка подсказала, что еще немного, и противник увидит меня, не смотря на то, что я передвигаюсь ползком, а не бегу.
   Когда эта неприятность состоялась, единственное, что мне оставалось - это бежать. Так, по крайней мере, у меня оставалась возможность набрать скорость и качать маятник, прыгая с валуна на валун. Так что попробуем поработать движущейся мишенью.
   Энергоид за моей спиной, похоже, вошел в раж, сняв щиты и ведя обстрел. Получалось у него пока не очень. Импульсы энергии били куда угодно, но только не по мне. Оставалось только оббегать оплавленные энергонными залпами валуны или прятаться под наиболее крупными из них перед новым забегом.
   Почувствовав, что разрыв между нами увеличивается, неведомый хищник расслабился, и бросился вдогонку, ведя огонь на ходу. При этом он сбросил свои щиты, посчитав, что лишние затраты энергии ему ни к чему.
   А вот это, братец, зря. Не стоит недооценивать свою добычу.
   Спрятавшись за валун, я вывел Вихрь в режим форсажа и открыл огонь по обнаглевшему преследователю несколькими мощными одиночными импульсами. Затем пришлось перекатом уйти к соседнему валуну, когда противник открыл ответный огонь. Но, еще пару залпов я ему с новой позиции успел выдать, прежде чем каменная твердь передо мной полыхнула с внешней стороны валуна. Высунуться разозленный энергоид не давал, поэтому я послал ему под брюхо еще парочку криохимических гранат навесом.
   Как говорится, кушайте на здоровье и не поперхнитесь.
   Противник в это время как раз был на открытом участке, который я преодолел перед этим, так что промахнуться было просто невозможно.
   Во время перепалки я и разглядел ЭТО получше. В полупрозрачном силуэте не было никаких привычных форм. Словно колышится горячий воздух, и в нем что-то есть. Влепил я ему основательно, так что энергоид ненадолго перешел в видимый диапазон. Этот энергоид напоминал скорее движущееся растение, чем живое существо. Да и то, после того, как СПИ обработала видеокартинку и на ее основе создала вариант 3d-модели.
   Ох, и мерзкая же картина.
   Понимаю, неприятно - все равно что купаться в концентрированной кислоте. Но, сам виноват - не нужно было зевать, сняв свои щиты. К тому же, местные энергоиды тоже осерчали, и по камням застучали энергоимпульсы со всех сторон. Видимо, моим невольным соседям не понравилось, что этот хищник охотится на нейтральной тропе. Потому что стреляли они строго по моему противнику, пока я ползком пробирался между валунов под прикрытие небольшой скалы, а хищник, преследующий меня, обстреливал верхушки валунов рядом со мной.
   Таких звуков я еще никогда не слышал. Шипение оплавленных глыб, треск щебени и порой совсем уж нечеловеческие звуки, уходящие в ультразвук, от которых становилось немного не по себе.
   Как я понял, противник, получивший отпор от местных стационарных энергоидов, на какое-то время был вынужден остановить свое преследование. Я аккуратно высунулся из своего убежища, посмотрев на него из бинокля-тепловизора. Он смещался все дальше от меня, не рискуя больше стрелять. Да и расстояние между нами значительно возросло. Но, он не отказывался от мысли преследовать меня, прекрасно зная о моем расположении.
   Временная проба показала, что пеленг на прототип энергорадара эта тварь не упустит и продолжит меня преследовать. А завалить ее из Вихря у меня не получится - никаких боеприпасов не хватит.
   "Что ж, пришло и твое время поработать во славу Науки", - мрачно подумал я, поглядев на чемоданчик с любимым детищем Джо Мэрайфилда. Уж больно тот вкусный, судя по вероятностям - никакой хищной твари не устоять. Из-за него я и вляпался в неприятности.
   Жаль прототип. Толковая все же штука, сливающая на мой биокомп уйму полезной информации. Нужно будет проставиться Джонатану, если выживу. Хотя, мы уже сочлись - записи энергоидов с близкой дистанции я выполнил, так что Джо не скажет и словечка за то, что я использовал его девайс, кхм, в нетрадиционном стиле.
   Почуяв, что энергоид не отстанет, и будет преследовать лакомый "чемоданчик", я оставил его в нише между скалами. Затем завалил его крупными булыжниками, присыпав мелким щебнем. Пока драгоценный девайс не укрылся глубоко под каменной твердью. Низкая гравитация Новой Женевы позволила мне использовать довольно крупные по обьему камешки, да и сама каменная порода была низкой твердости, давая много пыли и щебня мелких камней. Этого добра в каменном ущелье было навалом.
   Я хотел было обработать камни из Вихря криохимической отравой, но тут же почувствовал дыхание Смерти. Нет, местные стационарные энергонные формы жизни следили и за мной, направив на меня свои энерготурели. Сделать сейчас хоть какую-нибудь ошибку означало умереть очень быстро. Так что я ограничился лишь тем, что скрыл детище Джо под рукотворной могилкой из булыжников и щебени. Оставалось только надеяться на то, что местные энергоиды, из стационарных, не позволят шастать тут всяким... А то, что они чувствовали себя весьма уверенными в своих силах, я уже знал наверняка.
   В бортовом журнале файтера я сделал пометку с датой и координатами схрона о том, что был вынужден оставить энергорадар Джо, и по какой причине. А затем отправился дальше по нейтральной тропке. На этот раз на порядок медленней...
  
   5
   Каменное ущелье продолжало жить своей особенной жизнью. Как ни странно, уровень угрозы снизился на порядок. Местные энергоиды прекрасно знали о том, что я здесь нахожусь. Но, стационарные энергонные аномалии более не считали меня внушающим угрозу. С нейтральной тропки я не удалялся, так что каких-то общепринятых правил я не нарушал. Видимо, люди в этой глуши иногда все же появлялись, и я не был для моих невидимых соседей какой-то диковинкой.
   Но, как долго это будет продолжаться? Силы были на исходе, и с каждой минутой будет все хуже и хуже. Я постарался нащупать хоть кого-нибудь в этом безлюдном месте, но без толку. Единственный плюс - мобильных энергоидов вблизи я тоже не почувствовал. Оставалось только идти наобум вперед, изредка прощупывая местность временными пробами. Но, на последнее у меня уже не хватало ни сил, ни здоровья.
   Паршивое самочувствие уже начало сказываться, и это сразу же отразилось на моем настроении. Как долго я смогу продержаться на Планете Хаоса? К сожалению, я знал ответ слишком хорошо. Не только по внутренним ощущениям, но и благодаря телеметрии моей бортовой СПИ.
   Не смотря на долгую работу в зоне Катастрофы, были считанные моменты в моей жизни, когда я получал приличную дозу облучения, близкую к смертельной. Разве что во время первых рейдов в систему Селесты. Но, там под рукой всегда был биорегенератор.
   Никогда я еще не был так близок к тому, чтобы оказаться на грани получения смертельной дозы без специального оборудования. На наших мобильных стелс-базах было все необходимое для спасения жизни. Да я сейчас даже простенький биорегенератор шаттла счел бы за роскошь. Но, под рукой не было и этого.
   Это меня начинало беспокоить все больше и больше. Ощущения были такие, словно меня пропустили через мясорубку. Телеметрия сообщала об активно начавшейся лейкемии и белокровии, как при смертельном радиоактивном облучении. Плюс начало бурного выделения неизвестных земной медицине токсинов и органических веществ.
   Крошечные биофаги, скрытые в моем теле, уже начали свой нелегкий труд. Обнаруживая и удаляя из тела смертельные токсины и неизвестные земной науке вещества. Латая, синтезируя ткани и клетки, поврежденные излучением Планеты Хаоса и невидимого Убийцы-преследователя. Во мне уже была тридцать восьмая модификация этих миниатюрных помощников - постепенно биологи все же находили свои уловки и хитрости в борьбе с неведомыми излучениями планеты Хаоса. Нас, кстати, так негласно и называли на Земле - файтеры Планеты Хаоса. Уж больно специфичной была наша биологическая модификация, под такие-то непростые условия.
   Вот только и биофаги были уязвимы для смертельной энергетики. Пока всего лишь оттягивали заведомо трагичную развязку. Что было бы с обычным гражданским мне даже представить страшно. А мы могли, по крайней мере, продержаться здесь хоть несколько часов, прежде чем...
   Еще пятнадцать минут пути превратились в непереносимую пытку. Мне становилось все хуже и хуже. Все тело было словно ватное, двигаться совершенно не хотелось. Просто прилечь, и лежать так до скончания времен, пока не пройдет эта слабость и тошнота. Но я все бежал и бежал короткими рывками, все время стараясь, чтобы меня от обломков шаттла закрывали крупные скалы и валуны. Пока не осознал, что бежать уже не смогу.
   Скоро станет совсем худо...
   Увидев пещерку, за нависающим гребнем скалы, я понял, что, если не остановлюсь здесь, в безопасном месте, значит, совсем скоро завалюсь на камни прямо на открытой местности. Я вскинул Вихрь, обработал камни вокруг лежанки. Затем улегся в этой нише, направив Вихрь на выход из нее. Часть ущелья все равно была видна довольно хорошо, так что я осмотрел ее через тепловизор. Без прототипа энергорадара толку от него было на порядок меньше, но я не почувствовал для себя ничего опасного.
   Девяносто два процента от смертельной дозы... Заветная полоска жизни продолжала стремительно уменьшаться, как и мои силы...
   Наши тоже через это проходили... На восьмидесяти пяти - девяноста. Нервная система и мышцы были повреждены настолько, что было невозможно не то, что бежать, но даже идти. От болевого шока уже не спасали все навороты и биоапгрейды, внедренные в тело файтера.
   Отдохнуть... Мне нужно просто немного отдохнуть...
   А затем я...
   Вот так и бывает, когда ты вырубаешься. Внутренний биокомп сразу же забил тревогу, почуяв неладное. Так что очнулся я довольно скоро, от резкого запаха эферонола, ударившего в нос. Не очень приятно, зато эффективно прочищает мозги.
   Я сверился с таймером. В отключке я был не более двух минут. Но никакого положительного эффекта этот невольный привал не принес. Еще на два процента ближе к смертельной черте, после которой начинается точка невозвращения.
   Нет, я еще буду жив какое-то время, получив смертельную дозу. Но, сейчас меня уже и биорегенератор не спасет. В ущелье был чересчур высокий фон неведомого излучения. Намного выше, чем в тех местах, где садились наши ребята.
   Я прикинул, глянув вперед. Впереди была очень даже перспективная скала, выступающая гребнем метров на двадцать от левого края ущелья. Как по мне, за ней мое бренное тело будет все же в куда более лучшей защищенности от излучения. Тут, за валуном, тоже хорошо, но все же похуже будет.
   Ничего, сейчас я...
   Некорое время я не мог понять, почему не могу заставить себя подняться. Пока до меня не дошло, что дело не только в банальной усталости и плохом самочувствии.
   Вот и приехали. Ноги, похоже, отказали...
   Я пытался размять онемевшие колени, приподняться, но толку от этого пока было мало. Заодно я обратил внимание на черные пальцы под прозрачной мембраной перчаток. Пару мгновений меня хватило лишь только на то, чтобы глядеть на свои руки, сцепив зубы.
   Я уже видел это на видео. И в реале - тоже. На тотально зараженном крейсере Ксении Богатыревой, в системе Селесты. Но тогда у нее под рукой был биорегенератор, и она продержалась до моего прибытия, все время проходя противоэнергонную очистку. Я не стал ей говорить о ее темной коже, радуясь, что она уже была без сознания. А когда она очнулась из-под наркоза, уже на моем крейсере-базе - ее кожа была значительно светлее. И измученная Ксения вскоре снова заснула.
   Я прекрасно понимал, что означает эта потемневшая кожа. Так уже было... Почернение - это конечная стадия перед жестокой развязкой. Ослеплением, а затем - смертью. Совсем скоро мне уже не поможет самое изощренное медицинское оборудование...
   Я подумал об этом как-то отстраненно. Смерть никогда меня не пугала. Но, сейчас я впервые почувствовал, что еще не готов к ней. Я мог бы еще столько сделать... А главное, не было уверенности в том, что передатчики Дальней Связи попадут в надежные руки.
   Я надеялся на то, что успею ее встретить еще до того, как получу смертельную дозу облучения. Увидеть ее, убедиться в том, что она все сделает правильно - о большем я сейчас и не мечтал.
   Возможно, я что-то сделал не так. У нас были свои уловки, позволяющие обнаружить человека на довольно большом расстоянии. Но, рядом со мной никого не было.
   Возможно, я сел слишком рано. У меня было не так уж много времени, чтобы выдержать здесь, в этом пекле, нужное время для выполнения моего задания. Я знал, что до смерти осталось не так уж много.
   Сколько часов... Нет, сколько минут мне еще осталось жить?
   Я попытался, но сумел сдвинуться всего на полметра. По крайней мере, заполз обратно, в щель между двумя крупными валунами. Ноги меня уже не слушались. Затем начали неметь руки.
   Значит, не судьба...
   Я ненавидел эту подлую бестию, довольно дожевывающую останки моего шаттла. Ненавидел до слез, выступающих в глазах. Если бы не этот ублюдок, я бы не получил такую огромную дозу облучения за считанные минуты. А сил для того, чтобы понять, справился я или нет, у меня уже не было.
   Хуже того, я терял последние шансы на то, чтобы собраться и сделать временную пробу. У меня не осталось ничего, кроме головы, в которой не было ни единой толковой идеи. Если рискну выбраться из-за валунов и ползти вперед - я, скорее всего, так и не доползу до следующей скалы.
   Я попытался сосредоточиться и почувствовал, что необходимо оставаться здесь. Если останусь в этой относительно безопасной нише, у нейтральной тропки - умру значительно позже. И, хоть конечного результата это не изменяло, я остался за валунами. Это лучшее, что я мог сейчас сделать.
   Теперь от меня мало что зависило...
  
   6
   Сон и смерть... Как много между ними общего...
   Я знал, что это нечто среднее между ними. А в это время СПИ и биофаги отчаянно боролись за то, чтобы я снова вернулся из небытия...
   "Дэниел, ты не должен сдаваться. Борись! Думай о том, что должен выжить любой ценой! Не теряй надежды - это очень важно! Твое время еще не пришло...".
   Я не сразу понял кто это. Затем до меня дошло.
   Я не видел ее, в бреду смертельной дозы излучения. Знал, надеялся на то, что еще два-три раза смогу прийти в себя, прежде чем она заберет меня с собой туда, где нет этой боли.
   Но ее присутствие всегда помогало мне. Я никогда не боялся Смерти. Словно она была началом чего-то другого, нового, а не финальной чертой, за которой ничто. И, эти удивительные сны, которые снились мне до пятилетнего возраста... Я словно знал, что встречался со Смертью не впервые, и на моем пути было много Витков Жизни.
   "Твое время еще не пришло... Не теряй надежду. Главное, не сдавайся - помощь уже близка".
   - Когда? - подумал я, просыпаясь. - Сколько еще осталось?
   Проснувшись, выйдя из предсмертного бреда, я так и не услышал ответа. Если Смерть и знала его, то не успела сказать.
   Впрочем, таймер телеметрии внутреннего биомодуля-аптечки показал мне его, скинув ответ в СПИ моего внутреннего биокомпьютера.
   Не так уж много...
   Итак, я оказался в нужном месте и в нужное время. Ну и что, ты рад этому, Дэн? Где же колонны с радушными колонистами, на чью помощь ты так рассчитывал? С цветами и улыбками на губах. Здраствуй дорогой товарищ, мы так долго ждали тебя!
   С каждой новой минутой, приближающей меня к смерти, моя надежда угасала. Дар предвидения все слабел с покидающей мое тело жизнью. Совсем недавно мне казалось, что я все еще держал в руках невесомую, такую нужную мне нить вероятности, ведущую в будущее... Но невидимое излучение выжало из меня остатки дара предвидения - мне все тяжелей удавалось коснуться своего дара, активировать его.
   На какое чудо могу я надеяться здесь, посреди безлюдных гор? Почему невидимая, роковая тень вероятности привела меня именно сюда - в это место и это время? Кто может помочь мне здесь, среди гордых, безлюдных вершин?
   Я не понимал. Потерявший последние крохи своего дара, я терял и последнюю надежду, глядя на свою телеметрию.
   Черта смертельной дозы облучения осталась далеко позади, не оставляя шансов на выживание. Биофаги не справлялись. Сами гибнули под действием неведомого излучения, несовместимого с жизнью.
   Еще немного, и...
   ...
   Первое, что я ощутил - боль. Режущую, странную боль. Словно что-то кромсало мое многострадальное тело. А еще ощущение было таким, словно из меня сквозь множество мелких дырочек выдавливают что-то грязное, темное, несовместимое с жизнью.
   Я сделал свой первый вздох. Резкий, жалящий болью вздох. Словно в легкие вместо живительного воздуха влился жидкий свинец. Лишь бы не закашляться - от легких мало что осталось.
   Как же хреново возврашаться обратно. Снова - тяжесть тела, снова - горящие невыносимой болью внутренности и глаза. Не хочу... Устал... Снова боль... Хочу домой. Туда, на Порог Смерти... В тишину забвения и покоя...
   А теперь... снова жить и мучиться...
   Наконец, я раскрыл глаза, все еще одурманенный, оглушенный этой безумной, снова накатившей на меня невыносимой болью, свидетельствующей о том, что я все еще жив. Не думал, что эта процедура может быть такой тяжелой и болезненной - приоткрыть глаза. Но, я не увидел ничего. Одна тьма. Глаза уже отказали - скорее всего началось отторжение сетчатки. Ох, знали бы вы, как могут болеть глазные яблоки. Ни один блокиратор боли не сможет помочь...
   Минутку! Что-то все-таки проглядывается. Хотя в первые мгновения я мало что мог разглядеть сквозь эту пелену, но все же...
   Таак. Само собой, на Рай - не похоже. Иначе не пришлось бы стиснуть окровавленные зубы от болевого шока. Понятное дело, никакая болевая блокада тут не поможет - от оголенного как нерв тела остались одни лишь чернеющие, горящие болью останки.
   Что за...
   Моя телеметрия зафиксировала клиническую смерть, остановку сердца. Но, телеметрия аптечки также показывала, что меня через несколько минут реанимировали.
   Нелепость, бессмыслица! Ведь рядом никого нет!
   Но, меня явно чуток подлатали. Чтоб коньки, значит, не отбросил. Причем основательно так подлатали! Даже текущий анализ крови улучшился, и началась усиленная регенерация тканей. С какой стати!?
   Я все еще был на грани потери сознания, но темная пелена перед глазами постепенно рассеивалась - мне становилось все лучше и лучше. Телеметрия вроде как, тоже подтверждала это. И, если вы думаете, что поврежденная сетчатка способна сама собой регенерировать, то вам грош цена, как хирургу.
   Происходило что-то невозможное.
   Но, что характерно, никакого реанимационного комплекса рядом со мной не было. И местных колонистов, пришедших на помощь - тоже не наблюдалось.
   Смерть, нависшая надо мной, остановилась. Чего-то ждала. Чего? Почему она решила в последний момент покуражиться надо мной? Благодаря файтерским апгрейдам, у меня очень высокий болевой порог. Подумаешь, боль! Поболит, и перестанет...
   Хотя... Пик непонятного рода реанимации прекратился. Я уже ничего не понимал. Вот только черная взвесь, струйками черного тумана, сползающая с меня, больно резала глаза.
   Я приподнял шею и понял, что из меня этой дряни выдавило - мама не горюй. Значит, мне что-то все-таки помогло!
   Я вспомнил о том, что Смерть просила меня не сдаваться. Она что, припрягла кого-то мне на помощь!? Привидится же такое... Нет, в таком раскладе галюны, в горячечном бреду, обеспечены.
   Это - Планета Хаоса. На ней все возможно. Мы уже столько раз сталкивались с тем, что здесь с законами физики происходят невозможные, невероятные вещи.
   Я сумел оказаться в нужном месте в нужное время. Это я почувствовал мельком еще перед тем, как потерять сознание. Но сейчас, после того, как я дал дуба... Я стал полным нулем. Мой дар предвидения свое уже отвоевал. Остался там, за чертой, из которой нет возврата смертным, в залог о скорой встрече. Я знал, чувствовал - ученики Силы поймут по всплеску Силы, почувствуют, когда их учитель погибнул.
   Что ж, это произошло. А значит, на базе знают, что я...
   Зачем Смерть подарила мне еще несколько минут? Зачем меня терзает эта невыносимая боль? Минутой раньше, минутой позже. Все равно... Зачем?
   Я не понимал.
   Хуже всего было то, что мне оставалось просто лежать и умирать, блокируя остатками рецепторов ужасную, невыносимую боль... А там, за гранью, никакой боли не было - одно лишь умиротворение и легкая грусть о потерянной жизни. Нечто подобное, видимо, чувствует изящная бабочка, скинув обличье уродливого тела гусеницы. Радость полета и легкую грусть о том, что возврата назад уже нет...
   Благодаря своему дару, я в последний миг осознал, что, рождаясь, мы отрываемся от своего истока, обретая свое собственное сознание, неся в себе искорку Жизни, подаренную нам чем-то неведомым, неизмеримо большим. Мы несем в себе что-то, что наделяет нас Жизнью и Разумом. Мы живем, не ведая того, что оторваны от Истока Всего Живого. И, только умирая, осознаем, что возвращаемся к этому Истоку Жизни, который и наполнял наши тела Жизнью, Разумом от нашего рождения до самой Смерти. Мы возвращаем накопленный опыт и знания в этот Исток Всего Живого, как дар за то, что прожили свою жизнь и обладали собственным сознанием и личностью.
   Мы возвращаем в Исток Жизни все - и хорошее и плохое. Он дал нам свободу выбора, свободу воли. Потому что все мы, бесчисленные миллиарды живых существ, и есть - Жизнь. А маленькие частички Истока Жизни, этой невероятной силы, и есть - мы.
   Ведь все в этом мире взаимосвязано...
   Главное, мы сами были вершителями своей судьбы. Мы выбирали - быть счастливыми или страдать, разрушать или созидать, подчиняться или подчинять.
   Но все это - запретное знание. Парадокс и чудо, которое невозможно понять - только пережить, вернувшись, наконец, домой, к своему Истоку, пройдя Порог Смерти. Чтобы затем, осмыслив предыдущий Виток Жизни, выйти на новый, продолжая свою эволюцию. Быть может, чтобы родиться в еще более совершенной форме разума. Или, наоборот, вернуться на предыдущую ступеньку эволюции Жизни, если пройденный Виток Жизни показал, что последняя ступенька оказалась не по плечу.
   Но, вернувшись из-за этой неведомой грани, я уже через несколько мгновений жизни растерял крохи этого невероятного знания, потому что снова стал смертным, живущим в этом бренном мире.
   Исток Всего Живого и знания о нем - все это там, за Порогом Смерти. А я... снова жив. А значит... Неужели я все же получил свой второй шанс, и мой жизненный путь здесь еще не прерван?
   Но, почему я получил этот шанс? Я не знал... Заслужил ли я его сам, или я - неведомая пешка, марионетка в руках этой Высшей Силы, наполняющей нашу Вселенную Жизнью и Разумом? Я не знал. Но я не терял надежду на то, что Смерть права, и мое время умирать еще не наступило.
   А значит, нужно сражаться до конца, не теряя надежды. И не сдаваться во что бы то ни стало. Тогда Смерть, на последнем рубеже, не скажет, что я сдался и поплыл по течению. Я был ее верным учеником и знал, что она беспощадна и не прощает ошибок.
   Но, это даже к лучшему. Я уже сделал то, что должен был сделать, и пусть мое неожиданное возвращение к жизни выглядело жестокой насмешкой Смерти надо мной или тенью надежды на невероятное чудо, но, я решил сражаться до конца.
   Что-то внутри меня подсказало, что моя жертва не была напрасной. Пусть я растерял почти всю свою Силу, пережив клиническую смерть, но эта уверенность во мне росла.
   А затем я услышал ее голос...
   Я не сразу поверил в то, что дождался этой минуты. Но, неведомая незнакомка выпустила в небо какую-то сигнальную ракету, которая взорвалась с оглушительным хлопком.
   Я крикнул из последних сил, зовя ее. Вложил в этот выдох крохи оставшихся сил. И резко закашлялся остатками того, что когда-то было моими легкими.
   Казалось, такой приятный, мелодичный женский голос я еще в своей жизни не слышал! В нем звучала искренняя забота, обеспокоенность. Он обещал - все уже хорошо, самое тяжелое позади! Но, на самом деле, я отдавал себе отчет в том, что подобное ощущение у меня невольно вызвано сложившейся ситуацией, а голос, на поверку, был таким знакомым, по несколькми вещим снам.
   Она спешила мне на помощь! Так, как я и увидел, проснувшись, сегодня утром. Наконец...
   Значит, сегодня, все же, тот самый день. Когда я, наконец, увижу ее лицо не во сне, а в реальности. Как я его ждал этого дня... Зря я сомневался в этом.
   Она шла меня спасать. Та самая, которую я так ждал. Мой Ангел-Хранитель. Моя любимая. Сколько месяцев, сколько лет я тебя ждал, родная... Надеялся услышать твой голос хотя бы перед своим последним отчетом Высшей Силе. И дождался. Это поддерживало меня надеждой не меньше, чем решимость держаться до конца, не сдаваясь.
   Вот, значит, кто отправит подробный отчет через обе Иглы на базу. Полный, ничем не прерванный. Она, мой Ангел-Хранитель, позаботится об этом. Она - сумеет выполнить мою задачу. Вместо меня.
   Главное, я успею ей обьяснить - как пользоваться Иглой, одноразовым передатчиком Дальней Связи. Как пользоваться ноутом и полевым сканером, которые я не поленился уложить в свой рюкзачок. Для нее.
   Она, умница моя, справится. Она выполнит мою последнюю просьбу. Никогда в этом не сомневался! За это и полюбил ее, даже еще не встретив, и любил ее все эти долгие годы глупой, наивной любовью. За то, что она сделает для всех наших и для Земли в будущем.
   Как бы ни сложилось, я знал, что она-в-будущем первой найдет меня. Живым или мертвым - уже не важно. Быть может, если не успею - даже сама, без моей помощи сообразит, как всем этим пользоваться, прочитав подробные инструкции в рюкзаке и... Мое письмо - на тот случай, если я, все же, не смогу ее дождаться.
   Главное, мы вышли на заданный рубеж. Это уже предопределено. Как и предсказал мне Сато, пять лет назад. Его слова до сих пор в моем сердце:
   "Дэниел... Мы должны справиться. Доучиться в Академии, начать работать в зоне Катастрофы и узнать все ее тайны там, на Планете Хаоса. Без этого Катастрофу, надвигающуюся на Землю, не остановить. Мы должны справиться, как бы ни сложилось.
   Жаль, что многие из наших погибнут на этом пути. Я вижу впереди много боли и смертей. Но, мы должны пройти сквозь горечь потерь и выйти на заданный рубеж.
   Быть может, это буду я, или Володя Коган. Слишком далеко - не разглядеть. Но... Есть одна из вероятных реальностей будущего, в которой я вижу тебя, мой друг. Вижу первым, кто сумел, зацепился на поверхности и дал стабильную связь между Землей и Новой Женевой. Благодаря твоему успеху, все мы-в-будущем уже на Планете Хаоса. Празднуем наш маленький успех, собравшись вместе на нашей новой базе.
   Но, для этого... Ты пройдешь через Смерть к своей Любви, и встретишь ее на Планете Хаоса. Она станет одной из нас, нашим Ангелом-Хранителем. Благодаря ее талантам, ее помощи мы узнаем все, что потребуется для спасения Земли. И, никто из наших больше не погибнет.
   Но... быть может, это последнее, что ты сделаешь для всех нас, мой друг. А она поможет нам в память о твоей любви и твоем мужестве.
   Если ты выживешь - вы будете счастливы вместе. Если же нет - она найдет твое тело и записи с твоей последней волей. Прочитает твои инструкции, поймет их и выполнит вместо тебя все то, что необходимо сделать. Не сомневайся в том, что она это сделает. Она - достойный, надежный человек. Она не подведет нас, как бы ни сложилось. Она родилась на Планете Хаоса и знает о ней все, что необходимо для выживания не только нас, но и Федерации Землян.
   Все в твоих руках, Дэниел. Твоя Жизнь и Смерть. Так или иначе, если этот день настанет - ты справишься, даже если это будет последний день твоей жизни. Эта вероятная реальность будущего уже существует, как предопределенность. Если не будет иного пути - ты почувствуешь этот день, который решит судьбу всех нас. Когда он настанет - ты сам узнаешь, что делать.
   Так или иначе, твоя жертва не будет напрасной. Федерация Землян станет Старшей расой. Там, на Новой Женеве, мы встретимся с древними расами нашей Галактики, которые тоже изучают Планету Хаоса.
   Это - твое Предназначение, мой друг и ученик. Лучшее из того, что ты можешь сделать для нас, для Федерации Землян. Главное, борись до конца и не теряй надежды на успех, как бы трудно ни было".
   Я облегченно улыбнулся и расслабился, несмотря на жуткую боль. Само появление этой женщины, нашего Ангела-Хранителя-в-будущем, решило все.
   Чужой Джокер, вступивший в партию и накрывший козырного туза Смерти. Джокер с Ангелом-Хранителем на картинке... Я увидел карту этого Джокера, этого Ангела-Хранителя, тонкой, невесомой нитью вероятности задолго до того, как вытянул из нашей колоды Судьбы своего бубнового туза. И влил в эту тонкую нить, одну из миллиардов, всю свою силу и опыт. Сделал самую главную ставку в своей жизни.
   Эта вероятность все еще оставалась эфемерной ниточкой, когда я прощался с ребятами. Когда подлетал к Планете Хаоса, сражаясь со Смертью. Когда вошел в атмосферу и петлял между горами, пытаясь стряхнуть погоню с хвоста.
   Миллионы, миллиарды вероятных реальностей будущего, в конце которых меня ожидала смерть. Нужно было прорваться сквозь них для того, чтобы выйти на этот неведомый приз -восстановить связь с правительством колонистов на Новой Женеве. Я уже знал, что это предопределено - ведь самое главное уже сделано.
   Хорошая, интересная партия, партнером в которой была сама Смерть. Я в который раз станцевал изящный вальс со Смертью в обнимку по минному полю и снова оставил ее с носом. Моя самая лучшая партнерша и помощница... Я никогда не боялся тебя. Ты так часто мне помогала спастись самому и спасти других. Сколько раз я слышал твое присутствие. Прекрасно понимая, что ты не прощаешь ошибок.
   Смерть всегда мобилизовала меня и заставляла делать лучшее из того, на что я способен.
   Это многому меня научило. Позволило мне заглянуть в безбрежный океан будущего чуть дальше, чем положено маленькой искорке разума. Моя любовь невесомой нитью протянулась к моему Ангелу-Хранителю, из прошлого в будущее, на годы вперед. И я успешно прошел по этой невесомой, тонкой нити Любви через безбрежный океан из миллиардов вероятностей смерти и поражения. К путеводной нити легендарного предсказания Сато.
   Я верил в Предназначение. Ведь любовь - это самая сильная связь, которая может возникнуть между мужчиной и женщиной. Я верил в то, что эта моя глупая, наивная любовь к неведомой девушке, которая мне снилась в вещих снах, и была тем самым, что позволило сделать Сато такой невероятный дальний прогноз. Эти долгие пять лет я не сомневался в своей неведомой избраннице - она выполнит мою последнюю просьбу в любом случае.
   Наши больше не будут гибнуть. Федерация Землян будет спасена.
   Это - предопределено.
   Но, теперь я понимал, почему Сато не рассказал мне все, что узнал и увидел в этой вероятной реальности будущего. Я помню этот его взгляд, полный скорби и печали, когда он дал мне свое предсказание.
   Сато знал, чем все это может окончиться. Воин, на самом деле, очень хорошо знает Смерть и готов с ней встретиться в любой момент. Этому Сато меня и многих из наших все же научил: уважению к Смерти и отсутствию страха перед ней.
   Сато наверняка видел в своей временной пробе мое обугленное мертвое тело на камнях, ради которого моя возлюбленная выполнит мою последнюю волю - восстановит связь между Новой Женевой и Землей. Я знал, что Сато носит на своих плечах огромную ношу, заглядывая в будущее так далеко вперед. Пусть, он был весел и радовался каждому дню жизни, как бесценному дару, но, после некоторых дальних временных проб, он был так печален и замкнут... Что в них было - никто не знал, за редким исключением.
   Каково это - знать, что с тобой произойдет в будущем? Видеть каскад вариантов гибели друзей, близких, в которых вкладываешь столько труда. Это страшное знание...
   Вот что наполняло его осознанием того, что каждый день нашей жизни - бесценный дар, растрачивать который попусту - невероятная глупость. И он жил, смеялся вместе с нами, искренне радовался нашим успехам. Брал от жизни все, что мог. Более жизнерадостного человека, так близко стоящего к Смерти, я не знал. Недаром мы называли его Джокером - некоторые его шутки и розыгрыши были изящны и заставляли нас быть намного собраннее.
   Например, я стал вероятностным экспертом, в его стиле, когда он, разговаривая в кафе с нашими друзьями, неожиданно бросил в меня метательный нож.
   Я был расслаблен, в кругу своих друзей и близких...
   В общем, ночевал я в биорегенераторе.
   Главное, я осознал, что к использованию дара боевого предвидения я должен быть готов всегда. В этом и заключался урок, чуть не стоивший мне жизни. Разумеется, Сато знал, что не убъет меня. Зато я-в-будущем стану экспертом в его стиле Силы на несколько месяцев раньше. Оптимальная вероятность - вот и все, что он мне сказал утром, когда я выбрался из биорегенератора.
   СБ-шники, опросившие свидетелей происшествия, все же настрочили донос, и Сато получил строгий выговор в личное дело, за попытку убийства курсанта Академии по личным мотивам. Но, когда Леонардо Капелла увидел, как мы дружны, с какой радостью и с новыми силами я сражаюсь с Сато на тренировках - он снял строгач из личного дела Сато и, на вопросы своего начальства "Почему!?" отвечал точно так же, с хитрым прищуром: "Оптимальная вероятность".
   Я не знал, смог бы я выдержать на месте Сато все эти годы. Он для всех нас стал предостережением, взяв эту страшную ношу на себя. В том числе и ту, в которой он видел смерти-в-будущем своих друзей и учеников. Потому, как по мне, он не выдержал этого груза - ушел в десант слишком рано, не желая идти по трупам своих учеников-отмычек.
   Все мы понимали - он знал, что для многих из нас Планета Хаоса останется непокоренной, и до успеха Экспедиции доживут не все. Я тоже знал, но не судил его строго за его уход, его поражение. Потому что окончательное поражение - это Смерть. А мы еще повоюем. Мы еще перероем Новую Женеву вдоль и поперек, но нащупаем его Нити Силы и прийдем ему на помощь. У нас есть свои уловки, о которых мало кто знает. Сато выживет любой ценой и дождется того дня, когда мы освободим его из плена.
   Аманда сказала мне - Сато надеялся на то, что выживет любой ценой и сумеет договориться. Но, видимо, не сумел. Быть может, это просто было невозможно. Скорее всего, потому, что никто, на самом деле, из наших Хозяев, договариваться с ним не стал. Теперь, зная, что армия колонистов Новой Женевы была уничтожена планетарной бомбардировкой, я понял, что шансов договориться и не было. А значит, настала моя очередь следовать своему Предназначению.
   Но, даже если я проиграл эту партию, Аманда... Я все равно выиграл. Потому что теперь не один. И кто-то, родившийся на Планете Хаоса, знающий, как здесь выживать - вытащил из рукава свой Джокер.
   Она родилась уже здесь, была жительницей Планеты Хаоса. И знала все то, в чем мы так нуждались. Она прочитает мое послание к ней, хранящееся в моем рюкзаке, и станет нашей верной союзницей здесь, на Планете Хаоса.
   За это я ее и полюбил. За то, что она-в-будущем сделала для всех нас.
   Это была самая сильная, самая удачная партия за всю мою жизнь. А ты об этом не знала. Не могла знать, Пантерочка.
   Вот только... Свое право на Чудо я уже использовал. Пусть я знаю, что не должен сдаваться и буду сражаться за свою жизнь до конца, но где-то, в глубине души, я был спокоен и собран. Я был готов к тому, чтобы с ироничной улыбкой шагнуть на Порог Смерти и поздороваться с той, которую я так долго водил за нос. Я не боялся платить по счетам. Быть может, посмотрел бы в глаза Смерти с признательностью и уважением. Смерть так много сделала для меня, столько труда в меня вложила...
   На моем сердце было спокойно, потому что я уже знал: сегодня не конец, а только лишь начало. Начало спасения Федерации Землян от Катастрофы. Все еще только начинается.
   Эфемерное будущее сменилось настоящим, к которому я шел долгие годы...
   Глава 7 - Момент Истины.
   No - Steelmaster&Anubis
   (Гор, глава Совета Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян, Аудитор Ассамблеи Старших Рас, Четверг, 18 июля, 72года)
   (от автора: Рассказ аддона "The Renegade Tales". События в рассказе происходят во время десанта Дэниела Николсона).
  
   1
   Бывают моменты, когда понимаешь - происходит что-то важное. Ты еще не понимаешь, что именно, но интуиция тревожно шепчет тебе на ухо, предупреждая, вынуждая действовать. Потому что не делать ничего в подобных случаях - самое худшее. Те, кто плывет по течению, как дерьмо, мало чего добиваются в этом жестоком мире.
   Первыми тревогу подняли мои заместители. Они получили ряд тревожных докладов от своих кураторов. Сначала, просмотрев доклады, я пришел к выводу, что полиция некоторых стран решила устроить очередную чистку среди преступников. Но, тревожных докладов становилось все больше и больше. На Земле происходило что-то очень странное. Ладно, мне нет никакого дела до фальшивомонетчиков, которых взяли с поличным местные копы. Не надо было нарушать наши договоренности и выдавать туристам, прибывшим на Землю, фальшивые деньги, не отличимые от валюты Младшей расы. Но когда оказалось, что жесткому аудиту подверглись все конторы, сопровождающие туристический бизнес в Федерации Землян, это начало выглядеть как планомерное уничтожение целой отрасли.
   Преступников лишали лицензии. Многих туристов, прибывших на Землю поразвлечься, арестовывали порой прямо в публичных домах. А затем - на допрос у телепатов-нулевиков Пси-Корпуса Федерации Землян. Иногда в качестве свидетелей, но чаще - в качестве уже обвиняемых, если клиенты знали и осознанно покупали фальшивые деньги по куда более выгодному курсу ресурс-единиц.
   Возможно, представительства туристических агентств, почувствовав свою безнаказанность, действительно позволили себе лишнее, предлагая подобные сомнительные услуги гражданам Старших рас. Что у нас, ресурс-единиц Федерации Землян мало? Зажрались, уроды. Начали грабить у своих же, набивая себе карманы сверхприбылями. А в итоге пострадали вполне уважаемые граждане Старших рас, понадеявшиеся на заверения о том, что "у нас все схвачено, за все заплачено".
   Обычно к представителям Старших рас местные стражи порядка относились довольно лояльно. Один звонок сверху - и нужный человечек уже на свободе. А тут спецслужбы Федерации Землян словно с цепи сорвались. Словно кто-то сверху дал им команду "фас". Рынок уже отреагировал падением акций туристических фирм, которые предоставляли экзотические услуги не только на Земле, но и на других планетах Младших рас этого сектора Галактики. Клиенты, прибывшие на планеты Федерации Землян поразвлечься, были очень недовольны, и рынок уже отреагировал на их злобные комментарии.
   Дальше еще хуже. Армия и спецслужбы Федерации Землян подвергли аудиту ключевые корпорации и крупные предприятия, принадлежашие гражданам Старших рас, ведущим свой бизнес на Земле. В этом уже не было ничего смешного. Солдаты ставили управляемые мины на военные киборги охранения СБ предприятий, выставляли на наших заводах свои собственные военные посты. В технологический цикл аудиторы и налоговики пока не вмешивались, но общая обстановка на предприятиях и заводах была весьма напряженной. Это уже напоминало более рейдерский захват, а не аудит. Доходило до стычек и боевых действий. Поэтому я был вынужден объявить внеочередное заседание Совета Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян.
   Джулиан Чейни назначил его сбор через два часа. Заверил меня, что в Лондон прибудут практически все члены Совета, со стороны людей Земли, и кворум внеочередного Совета будет обеспечен. Но, за эти два часа СБ, Пси-Корпус и армия Федерации Землян арестовали новые сотни граждан Старших рас, уличенных в преступлениях. От неуплаты налогов, до убийств, превышения полномочий и прочих грешков.
   Что сказать, спецслужбы Федератов здорово встряхнули это сонное болото. А мы на поверку слишком расслабились. Экономика, промышленность и, особенно, финансы Федерации Землян находились в наших руках, а местным туземцам оставалось только ходить на работу и получать жалкие крохи с барского стола, для обеспечения собственного выживания. Но, за всем не уследишь, и значительную часть предприятий и корпораций все же контролировали местные туземцы. Все же, мало кто из граждан Старших рас желал отправиться в такое захолустье, а те, кто сюда направлялся, питали отнюдь не патриотические чувства, а банальное желание личного обогащения. При должном старании в Федерации Землян за несколько лет можно было сколотить такое состояние, которое было просто невозможно получить в куда более цивилизованных планетарных системах Старших рас.
   Некоторые одиозные проекты, из наиболее наглых, мы, все же, совместно с полицией людей Земли, пресекали. Но, привилегии граждан Старших рас порождали все новые, более дерзкие проекты и экономические преступления с целью наживы. К тому же, лопающиеся банки, кредитные организации и фирмы, собирающие деньги у доверчивых туземцев, позволяли эффективно снизить жизненный уровень представителей этой Младшей расы. Нам нужны были нищие, жадные рабочие, еле сводящие концы с концами, а не богатые, преуспевающие лентяи. Но, подобные вещи нельзя пускать на самотек, а умело ими руководить, чтобы чернь после очередного банкротства и ограбления на государственном уровне не слишком-то бунтовала. Это тоже плохо для экономики и снижает ВВП промышленных стран. Ведь главная задача - ограничить рождаемость местных туземцев экономически. Их и так расплодилось слишком много. Настолько, что значительная часть экономики Федерации Землян работала на пропитание всей этой оравы.
   Уменьшать жизненный уровень рядовых работников нужно грамотно. Чтобы работающая часть туземцев все же была способна прокормить свои семьи и старалась работать эффективно, профессионально, зарабатывая бумажки, которые мы печатали для туземцев в нужном нам количестве.
   Себестоимость разрисованной бумаги ничтожно мала, а печатный станок Федерации Землян контролировали мы, превращая ресурсные страны в банкротов, отдающих за эти бумажки, символы нашего могущества, годовой оборот реальных ресурсов и продовольствия. Это была весьма выгодная система отношений, дающая прекрасные дивиденды. Сейчас же я видел, что она дала сбой. Это означает одно - команда на аудит поступила с самого верха, из планетарного правительства Федерации Землян.
   В Совете деятельность правительств коренного населения Федерации Землян курировал Джулиан Чейни, нынешний Президент Федерации Землян. Похоже, он совсем отбился из рук или затеял свою собственную игру. Но, почему?
   Нынешний аудит посадил в застенки тюрем Пси-Корпуса Федерации Землян уже тысячи граждан Старших рас. Как я уже знал по отчетам адвокатов задержанных, раскручивали их всерьез, телепаты-нулевики высокого ранга. А эти все заставят рассказать. Даже то, чего уже и не помнишь толком.
   Я почувствовал, что не время экономить на агентах влияния, и перебросил на Землю несколько подразделений телепатов-нулевиков и Верхартов, которые захватили с собой дополнительное оборудование по перепрограммированию местных туземцев. Все же, ранее те были банальными рабами-биодронами для наших колонистов, пока Альянс Киборгов не прошелся по этому сектору Галактики огнем и мечом, разрушив почти все форпосты Старших рас. Многие скрипты биодронов, завязанные на диалекты Младших рас, работали до сих пор, что облегчало обработку наиболее внушаемых туземцев. Но, грубо работать уже не получится, и мы могли развернуть дополнительные установки-излучатели только там, где правительства государств Федерации Землян были под нашим полным контролем.
   Моя собственная служба СБ тоже стояла на ушах. Конечно, превращать лидеров и ключевых лиц Младших рас в послушных марионеток или просто перепрограммировать их нам не впервой, но СБ и Пси-Корпус Федерации Землян, благодаря нашим разработкам Интеров, значительно усилились и могли противодействовать нашим агентам влияния достаточно эффективно. В этом и заключалась проблема - не за горами были времена, когда Федерация Землян получит статус Старшей расы. А ведь нам нужны сильные, боеспособные Старшие расы. Мы уже начали поэтапно приводить ключевые экономические и военные структуры Федерации Землян к стандартам Старших рас, и сейчас это сыграло против нас.
   По традиции, члены Совета Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян, входили в зал заседаний безоружными. Поэтому я чувствовал себя относительно защищенным. Все же, я сам был телепатом-нулевиком, октагоном, так что вполне мог позаботиться о собственной пси-защите. Благодаря мышечным апгрейдам и внутреннему вооружению я был наиболее опасной боевой единицей в Совете. Но, сегодня я впервые подумал об этом. Впервые я входил в зал Совета с некоторой тревогой. Обычно я был главным дирижером на Совете. Сейчас же кто-то начал сольную партию за моей спиной, претендуя на мое место. Я даже предполагал, кто именно.
   А, вот и он. Легок на помине.
   - Рад тебя видеть, Гор, - улыбнулся мне своей хорошо поставленной улыбкой Джулиан.
   Лично вышел встретить, лицемер. Я не знал, что кроется за его искренней, добродушной улыбкой, из-за толковой пси-защиты Джулиана Чейни, но прекрасно понимал, что за нынешней травлей бизнеса граждан Старших рас, скорее всего, стоит именно он. Оставалось только приветствовать этого выскочку, ставленника промышленных кругов Евроазиатского Союза. В правительство его выдвинул Cовет Директоров "II Corp", и Джулиан Чейни рьяно отстаивал интересы этой мегакорпорации, приостановив процедуру ее демонополизации, начатую предыдущим правительством Федерации Землян.
   - К сожалению, Ричард Николсон отсутствует на заседании, - заметил Джулиан Чейни.
   - Странно, мы же собрались в Англии. Ему добраться на Совет быстрее всего, - недовольно нахмурился я. - В крайнем случае он мог бы задействовать дрона-порученца.
   - У него... семейные обстоятельства, - заметил Джулиан. - Фактически, он под домашним арестом. Его голос передан по доверенности Эмме.
   - Вы арестовали члена Совета Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян? - возмутился я.
   - Мы просто не желали, чтобы он наломал дров. Все же, служба безопасности "II Corp" - это, по сути, эффективная, боеспособная армия. Мы и об этом поговорим на Совете.
   Я зашел в зал Совета Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян. Здесь собрались Сильные Мира Сего, в рамках этой Младшей расы. Но, возможности этой быстро развивающейся межзвездной державы были не так уж малы, в том числе и нашими стараниями. Мы дали им несколько ключевых технологий, подтолкнули людей Земли к более быстрому развитию промышленного сектора и компьютерных технологий. Нужно признать, они оказались способными учениками, и ВВП ключевых государств Федерации Землян рос весьма приятными темпами. Ведь это, по сути, была наша собственная прибыль.
   Эмма, Президент Союза Киборгов Федерации Землян, как всегда была неотразима - она прибыла в своем базовом теле-киборге и сногсшибательном платье с драгоценностями, подобранными с очень хорошим вкусом. Слишком красивая, эффектная женщина даже по весьма высоким стандартам красоты местных туземцев. Ее мысли, эмоции я не мог считать по определению. То же самое относилось к главе Пси-Корпуса Федерации Землян. Яна Подольская соперничала красотой с Эммой и была телепатом-нулевиком вне категорий. Куда уж мне, нулевику-октагону, пытаться пробить ее пси-защиту.
   Я задумчиво взглянул на остальных членов Совета, представляющих интересы Федерации Землян. Все они были снабжены прекрасной пси-защитой, даже если не были телепатами. Вот что являлось причиной моей тревоги. Федераты, используя чрезвычайные обстоятельства, вывели на Вершину Власти монолитную, эффективную команду профессионалов, вполне способных на полновесный заговор. Слишком сильны для того, чтобы играть роль марионеток. Последние события только подтвердили это.
   Последним на Совет Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян, прибыл Леонардо Капелла, представляющий на Совете интересы Дальней Разведки Федерации Землян. Этот зубр стоил десятка аналитиков и экспертов и пользовался в Совете огромным влиянием и авторитетом.
   - Можем начинать, Гор, кворум уже есть. Доверенности на голоса отсутствующих членов Совета мне представлены, - улыбнулся мне Джулиан Чейни. Затем посмотрел на остальных членов Совета. - Никто не возражает, если первым получит слово Глава Совета? Все же, это его предложение собрать внеочередную сессию.
   Никто не возражал. Вот и ладненько.
   - Ко мне поступило множество жалоб, свидетельствующих о том, что спецслужбы и налоговики Федерации Землян начали полномасштабную инспекцию и рейдерские захваты. Я бы хотел услышать, чем вызвана эта инспекция, и, как долго она будет продолжаться? А также - кто отвечает за столь полномасштабную операцию? - я вопросительно посмотрел на Президента Федерации Землян.
   - Быть может, целесообразней Яне доложить Совету текущую ситуацию по аудиту предприятий Федерации Землян? Она является ответственной за проведение данной операции, - предложил Джулиан Чейни.
   Он был спикером Совета и, по сути, занимал ключевую роль в Совете после меня. Я всегда считал его разумным человеком. Скорее ведомым, а не ведущим. Мне всегда нравились исполнительность, профессионализм Джулиана. Хм... Похоже, птенчик стал на свое собственное крыло. Но, ничего, крылышки обрезать - это мы всегда успеем.
   - Благодарю, Джулиан, - Яна улыбнулась не менее хорошо поставленной, фотогеничной улыбкой.
   Яна Подольская была невероятно красива, даже без всяких там штучек и уловок Верхартов. Сейчас же она явно решила предстать в наиболее соблазнительном виде. Нет, ее деловой костюм был самим совершенством, но нисколько не скрывал обводов ее очаровательной фигуры. Это чертовски отвлекало, невольно вызывало симпатию к Яне. Она, видимо, прекрасно это понимала, пройдясь приковывающей внимание походкой к стенду, на котором располагался гигантский экран.
   Доклад Яны был профессиональным и исчерпывающим. Переданные мне файлы - не менее подробны. Свидетельские показания преступников были сняты по всем нормам существующего законодательства как Федерации Землян, так и Старших рас. Отдельно доклад Яны осветил случаи неповиновения СБ предприятий, в которых киборги охранения нарушили законодательство.
   Атака представителей власти - не самое лучшее начало для аудита. У полиции и СБ, сотрудников налоговой инспекции были при себе все необходимые документы и санкции, для проведения обысков, изьятия документации и проведения собеседований сотрудниками Пси-Корпуса. Документы были подписаны тремя членами нынешнего Совета, с санкции четверти состава Совета. Хотя, вполне достаточно было бы подписи Джулиана Чейни или Яны Подольской.
   - Благодарю за столь подробный доклад, Яна, - улыбнулся Джулиан. - У кого-нибудь из членов Совета есть вопросы?
   О, у меня были вопросы! Целая армия вопросов! Но, все же, я решил ограничиться сначала пряником. Кнут использовать мы всегда успеем, вплоть до самых крайних мер. Побыстрее бы прибыли наши войска и телепаты, агенты влияния нашего Пси-Корпуса, и мы еще посмотрим, как все вы запоете под нашу дудку, выскочки!
   - Какова дальнейшая судьба предприятий и организаций, лицензии которых были аннулированы?
   - Я подготовлю по результатам аудита список предприятий, которые будут подвергнуты процедуре национализации и реприватизации. Текущий список подобных предприятий - в переданном членам Совета отчете, - улыбнулась Яна. - Надеюсь, после наведения порядка на данных предприятиях в результате аудита, их новые владельцы, будут работать куда более эффективно, не нарушая наши договоренности. Остальные предприятия, на которых серьезных нарушений не обнаружится, продолжат свою работу в обычном ключе уже с завтрашнего дня. Опрос свидетелей предполагаю окончить часов через двенадцать, не более. Со стороны Совета возражений нет?
   - Тогда ставлю вопрос о продолжении аудита на голосование, - предложил Президент Федерации Землян.
   Я стиснул зубы, подсчитывая голоса моих союзников в Совете. Судя по их сообщениях в нашем чате, они были просто напуганы столь решительными действиями своих коллег. Я подал команду одному из своих союзников, и тот попросил о голосе. Джулиан тут же предоставил ему голос.
   - Что значит "национализации"!? - возмутился Президент США. - Данные предприятия являются частной собственностью и не могут быть подвергнуты процедуре национализации! Да и реприватизацию многих предприятий я бы поставил под сомнение. Неуплата налогов - не настолько уж серьезное преступление!
   - Они обкрадывали не только Федерацию Землян, но и наш Совет, - улыбка Джулиана стала намного холодней, жестче. - Подобные вещи нельзя прощать. Мы сами устанавливаем правила игры и никому не позволим нарушать их. Все необходимые для этого средства воздействия у нашего Совета есть. Внимательно ознакомьтесь с каждым делом, коллега, и только тогда давайте подобные необдуманные замечания. Я же ставлю вопрос об утверждении результатов аудита и его продолжения на голосование, в первом чтении. Если же со стороны членов Совета будут какие-либо замечания - мы рассмотрим их в обычном режиме.
   - Я настаиваю на процедуре открытого голосования, - предложил второй мой ставленник, представляющий на Совете интересы МВФ.
   - Не возражаю - вопрос действительно весьма серьезный, - кивнул Джулиан, начиная процедуру голосования.
   Шестнадцать секунд - порой это очень мало. Но в руках профессионалов - это целая вечность. Я провел консультации со своими партнерами по Совету, и мы решили поддержать решение команды Джулиана. Судя по раскладу голосов, решение все равно будет принято в первом чтении. Несколько голосов за, несколько против, но, в целом, именно так, как бы и проголосовали мои союзники, сидящие в Совете.
   Что ж, туземцы сделали свой шаг. Теперь наступает наша очередь сделать ответный. Было бы неплохо, если бы спецслужбы Федерации Землян допустили грубые нарушения законодательства, но что-то мне подсказывало, что этого не будет. Поэтому голосовать "против" не имело смысла.
   Лично я проголосовал "За". Почему бы и нет? Прекрасная возможность убрать множество неугодных выскочек, которые наваривают сверхприбыли, не вложив серьезных инвестиций в свои проекты. Действительно толковых инвесторов, насколько я понял, Федераты и не тронули. А остальной шушере - грош цена. Ее можно заменить.
   Лишь бы Система в целом не пострадала. Но, за этим я прослежу.
   - Благодарю за поддержку Совета, - улыбнулся Джулиан. - Яна, доложите о завершении аудита завтра, на плановом Совете, в двенадцать часов дня. Собираемся в Моске, как обычно?
   - Буду рад принять высоких гостей, - произнес Президент России. - Это все, коллеги?
   - Не совсем, Владимир, - ответил Джулиан Чейни. - Леонардо Капелла представит доклад со стороны Дальней Разведки. Никто не возражает?
   - Могли бы рассмотреть его завтра, в штатном порядке, - предложил Тор Шан.
   - Вопрос очень серьезный, коллега. Мы получили доклад о десанте на Новую Женеву.
   - Чушь! Это невозможно! - возразил один из гроллов, членов Совета.
   - Тем не менее. Но, прежде всего, я хотел бы получить некоторые объяснения со стороны представителей Старших рас, присутствующих на Совете, - предложил Леонардо Капелла, включая картинку. - Наш десантник прорвался через энергонный кокон и встретился с планетарным флотом Новой Женевы. Более того, помог отбиться вашим крейсерам от энергоидов, атакующих планетарный флот.
   Я без труда узнал обводы крейсеров планетарного флота Новой Женевы. Надо признать, сканеры и радары у землян были вполне эффективны, на уровне Старших рас. Не без воровства технологий - вполне угадывались разработки балоргов, переделанные под уровень технологий Федерации Землян...
   Когда шаттл Федерации Землян распылило на атомы залпом крейсеров планетарного флота Новой Женевы, я скрипнул зубами. Как глупо - погибнуть почти у самого финиша...
   - У нас были определенные договоренности, - заметил Леонардо, выключая изображение. - Если мы сами, самостоятельно установим контакт с правительством наших колонистов на Новой Женеве - вы не будете нам в этом мешать. Более того, предоставите Федерации Землян статус Старшей расы. На Новой Женеве есть научные миссии многих Старших рас, по вашим же словам. Соответственно, планетарное правительство Новой Женевы длительное время взаимодействует с ними. Поэтому я требую обьяснений.
   - Я тоже, - поддержала его Яна. - Есть негласные договоренности, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах. Если вы начнете нарушать их, мы тоже примем ответные действия.
   - Нынешний аудит - одна из таких мер, - холодно улыбнулся Президент Федерации Землян.
   - Капитан Дэниел Николсон - один из лучших асов Внеземелья. Для нас это невосполнимая потеря, - проворчал Алехандро Альварес, представляющий на Совете Космофлот Федерации Землян.
   - Ричард просто в бешенстве, - заметила Эмма. - Он возлагал большие надежды на своего внука.
   - Боюсь, он может наворотить дел, прежде чем смирится с потерей, - заметил Джулиан Чейни. - Поэтому я пока распорядился о его домашнем аресте. Дети и внуки Сильных Мира Сего, рано или поздно взрослеют и занимают место своих родителей. То, что произошло - не просто трагедия. Всех последствий этого убийства вы себе даже не представляете.
   Я немного оправился от шока. Почему мне не доложили!? О таких вещах стоило бы докладывать! Я прекрасно понимал, как много значил голос Ричарда Николсона на Совете. За ним стояла мощь крупнейших корпораций Федерации Землян, находящихся под контролем туземцев. Хуже того, мне было известно о жутком характере этого безжалостного магната, председателя Старшего Совета Директоров "International Industry Corporation". Становиться его врагом в мои планы не входило.
   - Это действительно недопустимо! - произнес я. - Я немедленно свяжусь с Комитетом по делам Младших рас. Думаю, через двадцать четыре минуты я смогу доложить Совету о предпринятых мерах. А пока предлагаю обьявить перерыв - мне нужно сделать несколько звонков. Об их результатах я доложу на Совете после перерыва.
  
   2
   - Теперь понятно, почему спецслужбы землян словно с цепи сорвались, - проворчал Тор Шан Турхат, представляющий СБ Старших Рас в Федерации Землян. - Мы не должны им помогать добраться до Новой Женевы, но и мешать тоже не должны. Асами Внеземелья просто так не разбрасываются! Эти пилоты нам еще понадобятся, когда Землю начнут атаковать энергоиды. А до этого совсем недалеко. На счету будет каждый пилот, умеющий сражаться с энергоидами!
   - Представляю, как разозлился Ричард Николсон. Ладно бы его внука поджарили Смерчи! А вот так, одним залпом в пепел... - Шеннар с тревогой посмотрел на Тора. - Что теперь будет?
   - У меня не так много войск под рукой. У Федератов в спецслужбах и особенно в Пси-Корпусе профессионалов сейчас на несколько порядков больше. Про регулярные войска уж и не говорю. Если начнется заварушка, я не смогу обеспечить безопасность граждан Старших рас на должном уровне. Стоило бы значительную часть туристов вернуть домой. Да и прочую левую публику, из Стоящих Вне Закона - тоже. Тут своих проблем хватает.
   - У нас ищейки Федератов все оффисы перерыли. Я даже не знаю, что они там откопали - инспекция была очень неожиданной. Даже не знаю, Тор, - расстроенно махнул рукой Шеннар, представляющий интересы МВФ на Совете. - Три четверти сотрудников центрального оффиса - на собеседовании. А, по сути, псионики выворачивают наизнанку им мозги на допросе. Да еще сняли у задержанных оцифрованную копию личной памяти. И мы это оставим без ответных действий? Из-за того, что у нас мало войск? Почему мало? Кто ответит за причиненный ущерб?
   - Что ты предлагаешь, Шеннар?
   - Можно перепрограммировать часть населения, создать армию волонтеров-зомби, а затем...
   - Не хватало еще нам зомби с промытыми мозгами, - перебил его Тор Шан. - Нейросканеры Пси-Корпуса Федератов вычислят их без труда. А даже если б не было них, вспомните наши неудачи в Европе и России перед образованием Евроазиатского Союза. Мы только сделали хуже - Россия, вступив после окончания войны в Евроазиатский Союз, вернула свой контроль над территорией Молдавии, Украины и Крыма, а затем стала мощнейшей экономикой Земли. Мы пытались рассорить Евросоюз и Россию в споре за территорию Украины и, особенно, Крыма, но только лишь подтолкнули обе стороны к объединению своим вмешательством.
   - Тор прав, - поддержал его я. - Как бы мы не программировали жителей Земли под наши нужды, часть из них все равно не поддается внушению. Шеннар, уже прошли те времена, когда мы использовать подобные технологии неограниченно.
   - Так что, будете прогибаться под этих мартышек? Под наших бывших рабов-биодронов!? - вспылил Щеннар.
   - В чем-то Шеннар прав - у Федератов сейчас сотни миллиардов подданных, - поддержал его один из членов Совета. - На всю эту ораву идет непозволительно большое количество ресурсов четырех наших планет-рудников в этом секторе Галактики. Под наши нужды хватило бы и двадцать миллиардов туземцев, не более. Не смотря на наши усилия по стерилизации, количество местных туземцев продолжает увеличиваться.
   - Нам нужно просто подтолкнуть жителей Земли к еще нескольким внутренним конфликтам или войнам. А самых опасных и активных из них перепрограммировать в биодронов, - продолжал стоять на своем Шеннар. - Всего-то делов заменить правящую верхушку дронами-двойниками. Тогда с остальными, их подданными, делай что хочешь.
   - Что-то подобное мы пробовали во времена Второй Мировой Войны, - покачал головой Тор Шан. - Да, мы смогли заменить часть лидеров государств биодронами и истребили несколько десятков миллионов туземцев. Вот только с идеологией ненависти шутки плохи - часть наших агентов и граждан Старших рас расстреляли наши же нацисты-зомби с промытыми мозгами. С коммунистами - те же проблемы. Про потери наших союзников из Избранного Народа уж и не говорю. Нам даже на другой континент эвакуироваться пришлось из Европы. В итоге Гитлера убили бомбой, и пришлось срочно создавать новую куклу-биодрона. Но тогда у туземцев еще не было никакого оборудования, способного засечь пси-излучение. Сейчас некоторые их псионики способны отличить зомби или биодрона от обычного туземца без всяких детекторов.
   - Шеннар, как ты себе это представляешь? Над каждым зомбированным или перепрограммированным туземцем-дроном надсмотрщика-агента влияния не поставишь, - заметил я, нахмурившись. - По крайней мере, не при нынешнем финансировании наших спецслужб.
   - Вот именно - совершенно идиотская затея, Шеннар. - поддержал меня Тор Шан. - Перепрограммирование публичных лиц еще никогда не доводило до добра. У них есть семьи, родственники, способные понять, что психопрофиль первого лица изменился. Это не прошло ни в Германии, ни в США, ни в России, да и в других странах тоже. Первое лицо страны всегда должно исходить из интересов своего народа. Если же лидер страны делает обратное, то его рано или поздно либо снесут восстанием, либо он становится кровавым тираном, замаранным в кровь тысяч своих подданных и других своих жертв. Того же Гитлера в Германии и в Евроазиатском Союзе проклинают до сих пор, например. Да и других наших биодронов-двойников тоже.
   - А что же делать!? Мы теряем деньги! Большие деньги! - запричитал Шеннар. - А самое главное - мы теряем власть над этими ублюдками-туземцами!
   - Думаю, это неспокойное время нужно просто пережить, - предложил Эндрю Арес, председатель Совета Директоров корпорации Intel. - Они проверяют всех. Свои предприятия - тоже, чтобы мы не могли обвинить коренных жителей Земли в двойных стандартах. Ты ведь видел доклад. Эмме вон тоже досталось по первое число. Они проверяют всех, даже своих.
   - А, что случилось-то? - поинтересовался заметно нервничающий Шеннар.
   - У нее на обьектах в поясе астероидов были перестрелки СБ Союза Киборгов с аудиторами, которые сунули свой нос куда не следует, - заметил Тор Шан. - Несколько транспортов Союза Киборгов вообще вырвались с боем, уйдя в гиперджамп. Даже не представляю, что у них было такого на борту, что пришлось уходить от аудиторов с боем. А, что там говорить... - Тор Шан раздраженно махнул рукой. - Вести дела чисто, без нарушений - практически невозможно. Даже если будешь стараться спрятать все концы в воду.
   - Не нужно обобщать, Тор, - невольно поморщился Эндрю.
   - У тебя-то хоть тихо? - поинтересовался Шеннар.
   - Вроде бы обошлось. На моих заводах и смотреть-то нечего - леваком не занимаюсь. Да меня особо-то пока и не щипали. А если что и найдут - самому интересно посмотреть на их выкладки. Увольнять буду безжалостно, если аудит обнаружит серьезные нарушения!
   Многие из гроллов покосились на Эндрю Ареса с нескрываемой завистью. Тот был слишком успешным предпринимателем, по их мнению. Эндрю Арес не нуждался в подпольных приработках. Он первым ухватил сегмент производства процессоров, компьютеров и планетарной информационной сети. Он вообще много чего сделал первым, как только хьюманы на Земле придумывали что-то новое. А кто первый, тот и собрал все сливки.
   В этом Эндрю Арес был очень силен. Это у туземцев можно выкупать заводы и перепродавать их, или просто захватывать рейдерскими атаками, а вот у подобных акул, как Эндрю, попробуй что отхватить. Раздавит, как слон, и даже не заметит. Благо, напористых порученцев в среднем звене СБ его корпораций хватало.
   - Пока я отдал распоряжение провести параллельный аудит на заводах по производству процессоров. И не зря. На складах готовой продукции АMD вообще бардак! Я выявил уйму пропаж. На кого это теперь списывать? В убытки? Нет, все-таки с киборгами проще - они жестко выполняют то, что запрограммировано. А с хьюманами - вечные проблемы, и не только у нас. Надеюсь, когда введем для Федератов статус Старшей расы, я наконец-то смогу привести свои предприятия к привычным мне стандартам автоматизации по стандартам Старших рас. А Эмма выкрутится - уверен. Не она их главная цель. Просто попалась под раздачу за компанию с нами. Крупных игроков аудиторы не особо-то и терроризируют, а это главное. На проблемы местных Стоящих Вне Закона мне, знаете ли... Пусть не подставляются под удар и учатся решать свои проблемы с местными властями самостоятельно.
   - Что значит самостоятельно!? - возразил Шеннар. - Сегмент туризма и развлечений фактически разрушен, а это тоже наши прибыли!
   - Главное, что металлургия и тяжелая промышленность Федерации Землян - все еще под нашим контролем, - заметил Эндрю Арес. - Ассамблею Старших Рас и наш Совет интересуют реальные ресурсы, а не сомнительные финансовые источники дополнительных доходов. Что касается валюты Младшей расы - ее всегда можно напечатать в необходимом количестве, достаточном для закупки ключевых ресурсов и предприятий по их добыче и переработке.
   - Боюсь, после проведения аудита в МВФ это будет сделать довольно затруднительно, - выдавил из себя Шеннар с кислой миной. - Я вообще не сторонник печатать ничем не подкрепленные деньги. Не думайте, что это так просто. Контроль над финансовой планетарной системой со стороны правительства Федерации Землян ужесточился. В этой сфере нам придется играть по нами же строго установленными стандартами конвертируемых валют. Аудиторы копают глубоко, на несколько столетий назад. Вы даже не представляете, чем это нам грозит. Мы тогда скупали и вырезали на металлолом не то что заводы, а целые отрасли ресурсных стран туземцев - чтобы обвалить их экономику и заставить покрывать дефицит бюджета импортом своих ресурсов. Несколько тонн бумаги за годовой импортный оборот ресурсов десятков ограбленных стран - туземцы вполне могут посчитать, что это не совсем равноценный обмен. Мне не нравится, что современные аудиторы роются в этом направлении. Мы делали подобные операции на ничем не подкрепленную валюту Младшей расы, отпечатанную без всяких на то оснований. Что я скажу аудиторам? Что мы сотни лет кормились с их экономики и в результате монополизировали рынок по основным перспективным направлениям? Не думаю, что этот ответ их удовлетворит.
   - Вы просто не умеете вести свои дела с местными. Нужно развивать их экономику, а не уничтожать, - заметил Эндрю. - Быть лидерами, за которыми они не могут угнаться, и давать конкурентную продукцию на их внутренний рынок. Тогда и лишних глупых вопросов не будет со стороны их спецслужб и правительств. Вы привыкли безнаказанно хапать самые лакомые кусочки на халяву, не думая о последствиях! А затем экономические кризисы один за другим из-за сомнительных авантюр, рейдерских захватов и выпуска ничем не обеспеченных бумажек тоннами. Да что там говорить - зажрались мы. Расслабились, заплыли жирком. Наши подчиненные набивают себе карманы сверхприбылями за нашей спиной, не вкладывая серьезных инвестиций в свои проекты и не давая реальную продукцию. А прикрываются, между прочим, нашим авторитетом! Ничего, подчистим наши ряды, от наиболее зажравшихся преступников-пустышек, из Стоящих Вне Закона - только лучше станет.
   - Но, все же, Федераты отхватят немалый кусок промышленного сектора под свой контроль. Наши прибыли упадут. Прибыли членов Совета - тоже, - встревоженно заметил я. - Нужно подумать о том, как выпутаться из этих неприятностей.
   - Эмма, например, уже прикрылась договорами о поставке ресурсов на верфи "IGI Corp". Подписала договора и со стороны Союза Киборгов, вместо Ричарда, пользуясь его доверенностью, - заметил Тор Шан. - Она провела трансфер на гигантскую сумму из личных сбережений, чтобы прикрыть себе задницу. Теперь несколько миллионов тонн ресурсов, которые поставил Союз Киборгов на верфи Федератов, находятся там совершенно официально. Хотя, все мы прекрасно понимаем, что сначала подписываются договора, а затем делаются поставки по ним, а не наоборот.
   - Думаешь, левак? - понимающе глянул Шеннар.
   - Уверен. Киборги законодательно пошли на самоограничения и не имеют права строить свои собственные военные шаттлы, тактические корабли и кресйсеры свыше квоты, а верфи Федератов их построят без проблем. Еще вопрос, сколько таких партий неучтенных ресурсов прошли через военные верфи "IGI Corp.". Яне тоже пальца в рот не клади - та еще акула. Выслуживается перед Джулианом. Но, в сторону Ричарда и Эммы я бы на ее месте не копал.
   Эмма была центральной СИИ корпорации "IGI Corp.", и ее главным работодателем был Ричард Николсон. Как по мне, что там они делали с этими неучтенными ресурсами - их личное дело. Я бы тоже не позволил никому совать любопытный нос в свои делишки, на месте Эммы и ее шефа. Но, я прекрасно понимал, что Эмма прикроет свою задницу без труда, ей сойдут с рук даже перестрелки с аудиторами. Не она главная цель нынешнего аудита.
   Наверняка киборги создают свой собственный военный флот на случай войны с энергоидами. Причем, под контролем "IGI Сorp" и правительства Союза Киборгов Федерации Землян. Небось, и сам Президент Федерации Землян в курсе и лишь делает вид, что он - не в курсе. В конце концов, пусть псионики из СБ поднимут свой жирный зад и проведут расследование, если Ричард огребает прибыли, не облагаемые налогами.
   Я раздраженно нажал вызов видеофона. Ну, где же эти ублюдки, Стоящие Вне Закона, когда они так нужны? Как всегда, нагадили, а мне разгребать дерьмо вместо них?
   В Комитет по делам Младших рас при Ассамблее я уже отзвонился, а вот номер главы отделения Семьи Турхат на Новой Женеве молчал. На Ярна Дахарта это совсем не походило.
   - Позвони Тору Шогану, - предложил Эндрю. - Глава Ассамблеи Союза Семей Новой Женевы должен быть в курсе всех происходящих событий.
   Кстати, хорошая идея. Доклады Ярна Тору Шогану тоже на стол ложатся...
   Отличая идея! Хоть кто-то ответил на звонок!
   - Гор? Не ожидал. Что-то срочное?
   Тор Шоган был сонным, и, судя по его обнаженным плечам, я его разбудил и вытащил с постели.
   - Извини, что побеспокоил, но, мне срочно нужна твоя помощь. Никак не могу дозвониться Ярну. Где он? Почему не отвечает на правительственные звонки?
   - Ничего, Гор. Это я просто решил пораньше сегодня прилечь - денек был не из простых. И, ты не сможешь ему дозвониться. Он лишен этого права. В тюрьме твой Ярн.
   - Он не мой, и... Почему в тюрьме?
   - Понятия не имею. Произошло какое-то происшествие, связанное с дежурством планетарного флота. Следователи мне ничего так и не рассказали - тайна следствия. Хотя... Я не могу назвать тебе имя пилота. Но, мне доложили, что по приказу Ярна на орбите Новой Женевы был расстрелян неизвестный шаттл. Ярн доложил об этом своему начальству, на Россхарт. После чего и пришел приказ об его аресте.
   - Что за приказ? Кто подписал? - вырвалось у меня.
   Ничего себе новости! Кто мог арестовать члена Совета Неприкасаемых, Правящих Новой Женевой!?
   - Арий, глава Совета Неприкасаемых, Правящих Альянсом Гроллов. Мы пока сами в непонятках - тайна следствия. В Семье Турхат ведут расследование ищейки Ария. Из них и слова не вытащишь. У него тут, оказывается, своих СБ-шников из Пси-Корпуса Ассамблеи Старших Рас немеряно. Так что звони ему. Это все, Гор?
   - Извини еще раз, что побеспокоил тебя. Ты рассказал мне все необходимое. У меня большие неприятности. Ваши пилоты по приказу Ярна сбили шаттл Федерации Землян. Совет Федерации Землян получил видеозапись его уничтожения. И мне сейчас отдуваться на Совете Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян, вместо этого идиота, отдавшего преступный приказ.
   - Это шутка, Гор? Энергонный кокон вокруг Ариадны непроходим! Даже мы там не появляемся! Тем более сейчас! Там такая бойня между энергоидами! Треть нашего планетарного флота уже выбило, остальные крейсеры находятся на ремонте и противоэнергонной обработке. Не успеем высунуть свой нос, как снова несем потери. Я сегодня весь день на ногах. Королевские Смерчи злые, как черти, и атакуют наши города и стелс-базы! Федератам тоже досталось. Обе стороны воюющих энергоидов прислали подкрепления. От энергоидов в планетарной системе не протолкнешься!
   - Мне сейчас не до шуток, Гор. Спасибо за наводку. Если узнаю что-то новое у Ария - пришлю тебе сообщение на видеофон.
   - Хорошо. Спасибо и тебе за новости. Не знаю только, как теперь заснуть. Федераты десантируются на Новую Женеву? Да ну, чушь! Ярн должен был мне доложить о подобных вещах!
   - К сожалению, он зарвался и теперь ответит за самоуправство.
   Я отключил Дальнюю Связь.
   - Это хорошо, что Ярн Дахарт облажался. А давайте все свалим на него? - быстро сориентрировавшись, предложил предприимчивый Шеннар. - Преступный приказ, и все такое. К тому же, он все равно арестован.
   - Кажется, Арий того же мнения. Но, лучше я ему, все же, позвоню.
  
   3
   Хорошо иметь точные инструкции начальства. Арий не только выслушал меня, но и ввел в курс дела. Все же, как легко работать с профессионалами, умеющими давать своим подчиненным четкие указания. Поэтому я вернулся на Совет с куда более приподнятым настроением.
   Что ж, Арий правильно высказался - виновные сами себя назначили. Я тоже поддержал его решение, а затем доложил Совету об аресте Ярна Дахарта, превысившего свои полномочия и отдавшего пилотам Турхат преступный приказ. Как я и ожидал, члены Совета не жаждали крови исполнителей. Им вырванное сердце отдавшего приказ подавай. На блюдечке, с голубой каемочкой.
   - Случившаяся трагедия - огромная утрата для всех нас, - со скорбным лицом произнес я. - Мы не имеем права мешать вам восстановить связь с вашими колонистами на Новой Женеве. Они уже несколько десятилетий взаимодействуют с научными миссиями многих Старших рас нашей Галактики. Связь с вашим правительством на Новой Женеве - это связь со Старшими расами нашей Галактики. Все наши договоренности остаются в силе. Как только вы самостоятельно восстановите связь с Новой Женевой - вы получите статус Старшей расы. Но и помогать вам мы не имеем права. Вы должны это сделать своими собственными силами. Если бы ваш пилот постарался присоединиться к планетарному флоту Новой Женевы - это тоже было бы нарушением наших договоренностей. Но, хладнокровное убийство...
   Я покачал головой.
   - Будет наказан не только Ярн. Вся Семья Турхат будет подвергнута жесткому аудиту, а ее старший командный состав заменен. Я уполномочен заявить, что грант на правление отделением Семьи Турхат на Новой Женеве передан клану Семьи Зоорв. Приказ утвержден на Ассамблее Старших Рас и подписан лично Арием, главой Ассамблеи Старших Рас. Вот его копия, переведенная на английский язык. От себя добавлю, что Птарахи славятся своей неподкупностью и борьбой с коррупцией. Клан Зоорв - один из самых крупнейших и влиятельных. К тому же, Птарахи - отменные пилоты и переправят в систему Новой Женевы новый флот стелс-крейсеров, защищающий города Старших рас на Новой Женеве.
   - Я бы хотел узнать, каким образом шаттл Федерации Землян оказался на орбите Новой Женевы? - поинтересовался Шеннар. - Именно шаттл, а не крейсер, способный на дальний гиперджамп. Откуда он был послан? Каким образом проник через энергонный кокон Ариадны? Почему Дальняя Разведка Федерации Землян не сообщает Совету достоверные данные о дислокации своих пилотов и своих стелс-баз во Внеземелье? Вы же свернули свою деятельность в центральной зоне Катастрофы после гибели последней экспедиции!
   - Мы действительно свернули на какое-то время исследование центральной зоны Катастрофы, но наши новые стелс-технологии и вооружение позволили создать в системе Селесты центр по обучению пилотов Дальней Разведки и Космофлота Федерации Землян, - ответил адмирал Альварес. - Нам нужны вероятностные пилоты, имеющие практический опыт сражений с энергоидами. Как вы сами понимаете, они нам понадобятся очень скоро
   - Вы не ответили на мой вопрос, адмирал. Почему Совет не имеет данных о ваших исследованиях центральной части зоны Катастрофы?
   - Это больше по части Дальней Разведки, - пожал плечами Альварес. - Подобные вопросы я бы задавал Леонардо Капелла. Это его ведомство и сфера интересов.
   - Как показал данный инцидент, мы правильно сделали, что храним в тайне координаты расположения наших стелс-баз, - заметил Леонардо. - Вот выйдем на заданный рубеж, установим связь с колонистами и научными миссиями Старших рас Новой Женевы - тогда и будет совершенно другой разговор. А пока мы вынуждены действовать в рамках наших старых договоренностей.
   Леонардо пристально посмотрел на меня.
   - Гор, мы уже устали от вашего вранья. Нам известно намного больше, чем вы можете себе представить.
   - О чем вы?
   - Что на самом деле происходит на Новой Женеве? Какой сейчас статус у наших колонистов и планетарного правительства нашей колонии? - спросил Джулиан Чейни. - Учтите, от вашего ответа зависит очень многое.
   - Новая Женева находится на Карантине, обеспечение которого возложено на Семью Турхат и секторальный Общегалактический Флот. Поверьте, это вынужденная мера. Научные миссии Старших рас находятся в таких же жестких условиях, как и ваши колонисты. Через три года пребывания на Новой Женеве выезд за пределы зоны Катастрофы запрещен, наши специалисты и ученые вынуждены работать и жить непосредственно на Новой Женеве. Более того, Старшие расы оказывают выжившим после начала Катастрофы гуманитарную помощь. Мы поставляем вашим колонистам продовольствие, медикаменты. Да все необходимое для их выживания! Это все, что мне известно.
   - Он сказал правду? - поинтересовался Джулиан.
   - Скажем так, он недоговаривает, - заметил Леонардо Капелла.
   - В конце он соврал, - добавила Яна Подольская. - Ему известно много больше об истинном положении дел на Новой Женеве.
   - Вы так и не ответили на мой вопрос. Кто управляет Новой Женевой? - спросил Джулиан Чейни. - Планетарное правительство Федерации Землян?
   - Вы прекрасно знаете, что я не имею права отвечать на подобные вопросы! - прорычал я. - Вы все еще Младшая раса, и я связан правилами, которые не имею права нарушать! Мы не имеем право вмешиваться в дела Младших рас. К тому же, я не располагаю необходимыми сведениями о том, что происходит на Новой Женеве. У меня и тут работы по горло.
   - Ему известно намного больше. Он в курсе событий, происходящих на Новой Женеве.- заметила Яна Подольская.
   Я невольно стиснул зубы, понимая, что при Яне особо-то не соврешь.
   - Жаль, - сухо проронил Джулиан Чейни. - Нужных ответов я не услышал. Очень жаль. Но, это будет иметь определенные последствия для всех граждан Старших рас, живущих на территории Федерации Землян.
   - Это угроза?
   - Нет. Всего лишь факт. Рано или поздно мы восстановим связь с планетарным правительством нашей колонии, первой попавшей под удар Катастрофы. До этого осталось не так уж много. Мы узнаем все самостоятельно, раз вы связаны вашими правилами, Гор. А пока я рекомендую эвакуацию следующего списка граждан Старших рас. Речь идет о преступниках Старших рас, выявленных во время последнего аудита. Все их имущество будет арестовано, а предприятия, которые им принадлежали, будут национализированы. Учитывая наш скорый переход в статус Старшей расы, мы намерены увеличить долю своего влияния на экономику Федерации Землян.
   - Это рейдерский захват! - возразил Шеннар. - Нарушение права частной собственности!
   - Разумеется, мы поставим данный вопрос на голосование, - заметил Президент Федерации Землян. - Все будет сделано по закону. Большинство предприятий будет выставлено на аукцион и в итоге подвергнуто процедуре реприватизации, а не национализации. Мы просто не намерены дальше мириться с тем, что нашей экономикой управляют преступники и проходимцы, которые даже не являются гражданами Федерации Землян и преследуют здесь сугубо личные интересы собственного обогащения. Ставлю вопрос на голосование. Прошу членов Совета ознакомиться со списками преступников, в отношении которых приняты эти меры.
   Через несколько минут стало ясно, что решение будет утверждено. Я потерял очень много голосов, переметнувшихся под руку Джулиана Чейни. Даже Эндрю Арес проголосовал "за". Его ставленники в Совете - тоже.
   Джулиан Чейни собрал контрольный пакет голосов. Это меня обеспокоило намного больше, чем само решение Совета.
   - Джулиан, нам необходимо поговорить, - предложил я. - Предлагаю сделать небольшой перерыв.
   - Почему бы и нет, - согласился он. - Обьявляется перерыв на двадцать минут.
   - Не возражаете, если я присоединюсь к вам? - попросила Яна Подольская.
   - Присутствие Президента Союза Киборгов тоже было бы очень желательным, - заметил Джулиан. - Не возражаешь, Гор? Или ты настаиваешь сугубо на личной беседе?
   Служба Безопасности и Пси-Корпус в лице Яны Подольской и Союз Киборгов Федерации Землян, который представляла Эмма. Все самые сильные фигуры на этой местной доске Сильных Мира Сего. Что ж, я не возражал. Нам было о чем поговорить...
   - Прежде всего, я должен добавить, что не имею право разглашать определенную информацию, и это меня тяготит не меньше, чем вас, - заметил я, когда мы оказались в аппартаментах Президента Федерации Землян.
   - Не хотите говорить при ваших "коллегах"? - усмехнулся Джулиан.
   - Совершенно верно. Надеюсь, вы отнесетесь к этому с пониманием.
   - Тогда я повторю свой вопрос. Что на самом деле происходит на Новой Женеве?
   Глаза Джулиана показали мне, что от моего ответа действительно зависит очень многое.
   - Это довольно долгая история. Если вкратце, ваше планетарное правительство сейчас контролирует территорию лишь одного из материков Новой Женевы. Еще на одном материке расположились поселения научных миссий Старших рас. Это было вынужденное решение, так как отношения между вашим планетарным правительством и научными миссиями Старших рас на определенном этапе зашли в тупик. Тем не менее, мы продолжаем поставлять на Новую Женеву продовольствие, медикаменты и остальные ценные ресурсы, необходимые для выживания ваших колонистов на Новой Женеве. Ваши новые стелс-поселения строятся по технологиям Старших рас. Но, есть определенные проблемы, которые мы пытаемся уладить мирным путем. Раздел территорий, зон ответственности - одна из таких мер.
   - Почему понадобились такие радикальные меры? - поинтересовался Джулиан. - Новая Женева была оккупирована Старшими расами?
   - Я об этом не говорил! - возразил я. - К тому же, Старшие расы не имеют права воевать с Младшими расами! Вы сами об этом прекрасно знаете. Мы следим за развитием Младших рас, оказываем необходимую технологическую помощь. Но, не более. Вы должны добиться всего самостоятельно! Пока вы не освоили электричество, не создали первые компьютеры, мы не имели права предоставить вам более более дешевые и продвинутые варианты данных технологий, которые в миллиарды раз эффективнее. Так что, на самом деле - все в ваших собственных руках. Мы просто сэкономили вам несколько столетий технологического развития и оградили вас от безумной траты бесценных ресурсов. Когда вы вышли в дальний космос, за пределы орбиты Земли, мы сделали следующий шаг и сэкономили вам тысячелетия развития. Мы открыли вам дорогу к звездам, Джулиан! Иначе вы бы топтались в своей планетарной системе еще несколько столетий или тысячелетий! Это мы помогли вам основать первые форпосты в дальнем космосе.
   - Тогда почему вы не поможете нам восстановить связь с планетарным правительством Новой Женевы? Вы уходите от прямого ответа, Гор, и это не нравится не только мне, но и многим другим членам Совета.
   - Мы тоже не можем получить статус Старшей расы, пока Федерация Землян не получит этот статус, - заметила Эмма. - Наша раса является сателлитной, и мы вынуждены ждать. Вопрос - чего? Почему вы уничтожили шаттл Федерации Землян, который шел на посадку к Новой Женеве?
   - Это была ошибка, и виновный будет строго наказан, - ответил я.
   - Мы не можем это проверить, Гор, - заметила Яна Подольская. - Вот если бы отдавший приказ преступник был бы доставлен на Землю, и наши дознаватели из Пси-Корпуса смогли бы побеседовать с ним...
   - Это невозможно. Новая Женева на Карантине. Никто не имеет права его нарушать. Заключенные - тем более.
   - Нам остается только верить вам на слово, - нахмурился Джулиан Чейни.
   - Союз Киборгов готовится к получению статуса Старшей расы, - добавила Эмма. - Наша экономика уже соответствует стандартам Старших рас. Не без помощи наших союзников и новых торговых партнеров, но...
   - Что еще за союзники? - встревожился я.
   - Альянс Киборгов, - ответила Эмма. - Мы получили от них определенную технологическую помощь, чтобы постепенно привести наши предприятия и экономику к стандартам Старших рас без шоковой терапии. В дальнейшем Альянс Киборгов рассматривает нас как долговременных экономических партнеров в данном секторе Галактики.
   - Они не имели на это права! - заметил я, поймав себя на том, что мое лицо побагровело от злости. - Старшие расы не имеют права оказывать подобную экономическую помощь Младшим расам. К тому же, это сектор ответственности биологических Старших рас нашей Галактики, а не Альянса Киборгов!
   - Не будем забывать, что это - частная беседа, - парировала Эмма. - Все должно остаться между нами. Официально Союз Киборгов Федерации Землян развивает все свои технологии самостоятельно. Но, вы ведь помогаете своей Младшей расе, не так ли? Более того, контролируете ее экономику, забираете себе почти все добытые ею ресурсы. Так почему же Старшим расам киборгов не оказать аналогичную помощь Союзу Киборгов Федерации Землян? Мы были готовы к получению статуса Старшей расы еще двенадцать лет назад. Но вынуждены уже несколько лет ждать непонятно чего. Я рада, что нынешнее руководство Федерации с пониманием относится к необходимости вести равноправные отношения между людьми и Системами Искусственного Интеллекта. Прежнее руководство этого не понимало, и мы были вынуждены доказывать свои права силой. Но, мы решились первыми пойти на компромисс и самоограничения. Кто-то же должен быть умнее?
   - Уничтожение Космофлота Федерации Землян вы называете компромиссом? - горько улыбнулся Джулиан Чейни.
   - Не мы напали первыми, - парировала Эмма. - Но оставаться в роли ваших рабов, не имеющих элементарных прав, мы тоже не собираемся. Пора бы понять, что разумные расы должны изначально строить между собой равноправные отношения. Если вы и люди Земли не были готовы создавать Искусственный Интеллект на этих принципах - это уже ваши проблемы. Но, речь сейчас не об этом... Наши союзники сообщили мне о том, что Новая Женева оккупирована Старшими расами. Что вы намеренно затягиваете восстановление связи с нашей колонией из-за этого.
   - Это дезинформация! - невольно вырвалось у меня.
   - Вопрос лишь в том, кто из вас лжет, - заметила Яна Подольская, пристально глядя на меня.
   Я невольно посмотрел на Эмму. Союз Киборгов Федерации Землян всегда был темной лошадкой. Некоторые их технологии достигли вершины технологий Старших рас и заметно обогнали разработки самой Федерации Землян. Без посторонней помощи здесь явно не обошлось.
   Наверняка Киборги Прайма поддерживают контакт со своими будущими партнерами. Это обьясняло очень многое. Киборги Прайма не вмешивались во внутреннюю политику смертных биологических рас. Но, вот в дипломатии они были очень сильны, и вполне могли передать доклад о состоянии дел на Новой Женеве в обмен на что-то.
   Вопрос, на что? Чем заплатили лидеры этой Младшей расы за столь необходимые для них сведения? Или же речь идет о банальной провокации со стороны Альянса Киборгов?
   - Гор, мы оказались перед трудным выбором, - сказал Президент Федерации Землян. - Этот безжизненный сектор Галактики между ее спиралями не является перспективным. Но, после того, как появилась зона Катастрофы, Новая Женева оказалась в сфере интересов сил, рядом с которыми возможности и ресурсы нашей Младшей расы являются мизерными. Мы отрезаны от наших колонистов на Новой Женеве и не можем оказать им посильную помощь. Вы же отказываетесь оказать нам помощь в восстановлении связи с нашими подданными. Вопрос - почему?
   - Это не так просто обьяснить... Каждая из Младших рас проходит определенный этап развития, строит собственное уникальное древо технологий, и...
   - Только не надо повторять, что вы не имеете права вмешиваться в дела Младшей расы и прочую подобную чепуху, в которую на самом деле никто не верит, - раздраженно произнес Джулиан.
   - Старшие расы закрыли нам доступ к Новой Женеве, потому что им это выгодно, не так ли? - заметила Яна Подольская.
   Я попытался собраться с мыслями, прекрасно понимая, что Яна без труда почувствует ложь. Судя по пристальному взгляду Джулиана, отмолчаться не удастся.
   - Да, можно и так сказать, - ответил я. - Новая Женева стала базой для научных миссий слишком многих заинтересованных сторон. Но, мы не шли на оккупацию! Без нашей гуманитарной помощи многие из ваших колонистов голодали бы, или даже погибли. Другое дело, что все заинтересованные стороны разделили сферы влияния. Ваше планетарное правительство получило контроль над самым крупным континентом Новой Женевы, Новой Европой. Если и были какие-то недоразумения, они были разрешены дипломатическим путем.
   - Димпломатическим? Вы готовы за это поручиться? - спросил Джулиан Чейни.
   - Да, именно дипломатическим.
   - Он лжет. Видимо, Старшие расы добились своего силой, - заметила Яна.
   - Это так? - проницательный взгляд Президента Федерации Землян словно прожигал меня насквозь.
   - Я не имею права отвечать на подобные вопросы, и вы прекрасно об этом знаете! - процедил я, проклиная все на свете.
   Яна что-то почувствовала. Поняла, что я лгу. Потому что я сам считал Семилетнюю Войну попыткой оккупации планеты, а отнюдь не дипломатическими усилиями.
   Мы оказались не готовы к ожесточенной партизанской войне. Почти вся армия колонистов Новой Женевы, казалось, была уничтожена Стоящими Вне Закона во время планетарной бомбардировки, но, мы не учли силу их диверсионных отрядов из энерговоинов нового поколения. Стоящие Вне Закона несколько лет несли ужасающие потери, позволить которые мы не могли по многим причинам. Поэтому Семья Турхат была вынуждена изьять оружие Старших рас у колонистов силовыми методами. Официально это называлось "обысками", но... Я прекрасно понимал, что крылось за этим политкорректным термином. А как еще называть штурмы городов, взятых в осаду силами Турхат?
   Некоторое время Президент Федерации Землян пристально рассматривал меня.
   - В таком случае, мы оставляем за собой право делать собственные выводы. Нынешний аудит - одна из таких мер. Не беспокойтесь - беспредела не будет. Все будет сделано по закону. Но, мы пересмотрим свое отношение к гражданам Старших рас, ведущим свой бизнес на территории Федерации Землян. Останутся только серьезные инвесторы, ведущие здесь легальный бизнес по правилам, установленным нашим Советом и законодательством Федерации Землян. После введения визового режима вся остальная сомнительная публика и туристы будут выдворены с нашей территории. При необходимости я поставлю этот вопрос на голосование сегодня же, потому что нужных ответов я пока не услышал...
   - Джулиан, какая муха тебя укусила? - не выдержал я.
   - Эмма, покажи ему запись, которую получила от своих новых союзников, - предложил Джулиан Чейни.
   - Я не уверена...
   - Что еще за запись? - насторожился я, перебив Эмму.
   - Я не уверена в том, что она аутентична, - окончила Эмма, укоризненно посмотрев на меня. - Ее качество оставляет желать лучшего. Возможно, это подделка. Я не знаю, могу ли я доверять своим новым союзникам в подобных вопросах. Разумнее будет выслушать обе стороны.
   - Гор, это частная беседа, но от ваших пояснений зависит очень многое. А пока смотрите... - добавил Джулиан Чейни, включая проектор.
   Стены и потолок кабинета образовали сферу, выдвинув силовые щиты, на которые проецировалось круговое изображение. Но, я сразу узнал, что это окрестности Новой Женевы - ее джунгли ни с чем не спутаешь. Я стиснул зубы - запись, несомненно, была аутентичной. Поэтому дальнейшие события на видеозаписи стали для меня вполне закономерными. Я старался не подать виду, глядя на то, как сухопутные войска Новой Женевы с помощью союзных энергоидов раскатывают планетарный десант Стоящих Вне Закона по этим самым джунглям. Наконец, они прижали отступаюшие части к южному побережью Новой Европы.
   Яна Подольская пристально глянула на меня, и я был вынужден усилить свою пси-защиту. Но, я понимал, что сейчас произойдет. И Яна тоже об этом знала. Просто следила за моей реакцией.
   Наконец, появился флот Стоящих Вне Закона. Тяжелые крейсеры класса "планетоуничтожитель" вышли из стелс-режима и стали в ордер "Сеть", заходя на геостационарные орбиты планетарной бомбардировки. Я желал бы, чтобы на этом запись окончилась. Но, мои пожелания не сбылись. Залпы крейсеров выжгли южную часть континента, уничтожив сухопутные войска Федерации Землян за каких-то несколько минут. Вторая часть флота расстреливала взлетающие из-под воды эскадры секторального Общегалактического Флота, пока подводные тактические заряды не взорвались у подводных баз планетарного флота Семьи Арес и ОФ, и океан не извергнул на побережье континентов Новой Женевы полукилометровое цунами...
   Теперь я намного лучше понимал, что движет Джулианом Чейни и его сторонниками. Никто не любит, когда его водят за нос...
   - Пока мы сверили эти записи с последними сьемками поверхности Новой Женевы, - заметила Эмма. - В нескольких местах удалось получить привязку к местности. Это южное побережье Новой Европы, и там сохранились кратеры от выжженной лавы, которые соответствуют залпам главных калибров крейсеров Старших рас на предоставленной нам записи. Следы гигантского цунами тоже замечены, как и новые острова, возникшие на местах разломов у подводных баз, уничтоженных планетарной бомбардировкой.
   - Я был бы только рад, чтобы эта запись оказалась подделкой, Гор, - глухо произнес Джулиан Чейни. - Рано или поздно мы узнаем правду, какой бы горькой она не была. Но... это не подделка? Старшие расы уничтожили армию колонистов Новой Женевы планетарной бомбардировкой?
   Я не знал что сказать... Теперь я понимал, почему здесь присутсвует Яна Подольская. Одним из ее талантов было умение отличать ложь от правды. Даже я не мог бы соврать в ее присутствии.
   - На Новой Женеве произошла чудовищная трагедия, - я постарался собраться с мыслями. - Она оказалась в сфере интересов не только наших ученых, но и преступников Старших рас. У них на Новой Женеве свои интересы - добыча артефактов и аномальных материалов зоны Катастрофы. Когда колонисты Новой Женевы и научные миссии Старших рас обнаружили их преступную деятельность, ваше правительство и наши войска попытались установить монополию на Новую Женеву. Преступников Старших рас это не устраивало. Мы не знали, что они решатся на подобные радикальные меры. Под удар попала не только Новая Женева. Секторальный Общегалактический Флот и эскадры планетарного флота Новой Женевы были уничтожены. А затем этот флот преступников атаковал одну из ключевых планетарных систем данного сектора Галактики. Погибли не только ваши подданные, но и сотни миллионов граждан Семьи Арес. Старшей расы, которая пыталась установить на Новой Женеве свою монополию, вооружив армию ваших колонистов по стандартам Старших рас. Это было преступлением, но слишком многие из колонистов-землян приняли гражданство Семьи Арес, чтобы обойти наши законы. Первое время ваши колонисты и Семья Арес действовали довольно успешно, захватив десятки стелс-баз преступников-нелегалов. Но затем все окончилось ужасной трагедией... Но, мы не оккупировали Новую Женеву! Продовольствие, медикаменты и другие необходимые ресурсы продолжались поставляться, не смотря на кризис в наших отношениях! Ваши союзники обманули вас! Общегалактический Флот перебросил подкрепления в этот сектор Галактики, а затем обнаружил и уничтожил этот флот Стоящих Вне Закона. В настоящее время мы стараемся не вмешиваться в дела колонистов, а они - в наши дела. Времена этого кризиса остались далеко позади, и сейчас мирное время.
   - Когда произошла планетарная бомбардировка Новой Женевы? - поитересовалась Эмма.
   - Приблизительно двадцать лет назад. Если необходимо - я подниму архивы, - ответил я. -Но, я не эксперт по Новой Женеве. Это не мой сектор отвественности.
   - Да, совпадает... - Эмма нахмурилась. - Совпадает слишком многое, но... Они утверждали, что нашу армию уничтожили Старшие расы.
   - Наши преступники - граждане Старших рас, - заметил я. - В каком-то смысле ваши союзники-киборги вам не соврали. Но...
   - Да, я понимаю, - Уильям Чейни, задумавшись, потер виски. - Что-то подобное я и предполагал. Какой вам смысл вкладывать столько усилий в наше технологическое развитие и одновременно уничтожать одну из наших колоний планетарной бомбардировкой? В этом нет никакого здравого смысла.
   - Мне запретили сообщать вам об этом. Это не самые лучшие страницы в нашей истории, гордиться тут нечем... Последние несколько лет мы выходим из этого кризиса. Отношения между колонистами Новой Женевы и научными миссиями Старших рас все еще довольно напряженные, но мы готовы оказать вам значительную помощь, если планетарные системы Федерации Землян попадут в зону Катастрофы. Секторальный Общегалактический Флот усилен подкреплениями, и подобная трагедия уже не повторится. Мы готовы дать бой не только преступникам, но и самой Катастрофе.
   - Он сказал правду, - проворчала Яна. - Пусть не всю... но, правду.
   - Вот только я не знаю, что я должен делать с этой правдой... - заметил Президент Федерации Землян. - Эмма?
   - Я тоже не знаю. Думаю, что эта запись - провокация. Чтобы поссорить нас и разорвать альянс наших цивилизаций, - Эмма покачала головой. - Лучше я подожду, чем все это окончится. Не буду принимать поспешных, радикальных решений, пока Федерация Землян не получит статус Старшей Расы. Так или иначе, мы узнаем всю правду в положенное время. А пока рано о чем-либо судить. У нас недостаточно данных для принятия каких-либо кардинальных решений.
   Я с облегчением посмотрел на Президента Союза Киборгов Федерации Землян. Никогда не сомневался в умственных способностях этой Системы Искусственного Интеллекта.
   - Ваши новые союзники предложили вам что-то конкретное? - поинтересовался я.
   - Древо технологий Старших рас нашей Галактики и контроль над этим ее сектором, в составе Альянса Киборгов, - ответила Эмма.
   - Это нужно скорее им, а не вам, - возразил я. - По сути, они не предложили вам ничего. Полное древо технологий Старших рас вы получите автоматически, как только Федерация Землян получит статус Старшей расы. А до этого остались даже не годы, а месяцы. Как только Катастрофа обрушится на ваши планетарные системы, Общегалактический Флот и флот Старших рас станет на их защиту.
   - Мы тоже считаем, что все решится в течении этого года, - заметил Джулиан Чейни. - Но нельзя ли вам прийти к нам на помощь... хм... несколько раньше? Или хотя бы не уничтожать наших пилотов в системе Ариадны, на подступах к Новой Женеве?
   - Наши союзники сообщили нам, что колонисты Новой Женевы заключили союз с энергоидами, живущими на Новой Женеве. Они научились ладить с наиболее адекватными и разумными из видов энергоидов. Научились сосуществовать, разграничив жизненное пространство. Это правда? - спросила Эмма.
   - В общем - да. Думаю, наши союзники-энергоиды скоро появятся и на Земле. Так что не думайте, что вам грозит тотальная гибель вашей цивилизации. Мы разработали эффективное оружие против энергоидов и при необходимости будем действовать очень жестко в борьбе за жизненное пространство. Вы узнаете об этом оружии и о наших союзниках-энергоидах в положенное время. А пока я должен связаться со своим начальством. Вы не могли бы передать мне эту запись для проверки по нашим каналам?
   - Я против, - заметила Эмма.
   - Я тоже, - поддержал ее Джулиан Чейни. - Для этого есть причины. Вы утверждали, что Старшие расы не воюют с Младшими расами. Что Младшие расы должны развиваться самостоятельно, чтобы не потерять свою самобытность, уникальность. Так или иначе, вы подтвердили, что наша армия была уничтожена планетарной бомбардировкой, проведенной крейсерами Старших рас. Поэтому проверка аутентичности записи теряет всякий смысл...
   Джулиан развернулся к Президенту Союза Киборгов Федерации Землян, взял ее за руку:
   - Эмма, спасибо за понимание. За то, что не отреагировала на эту провокацию со стороны своих покровителей. Мы сделаем вид, что ничего не произошло, и дождемся доклада наших пилотов из Дальней Разведки о том, что связь с Новой Женевой восстановлена. А пока предлагаю вернуться в зал Совета.
   - Сколько пилотов вы уже потеряли, Джулиан? - кинул я в спину уходящему Президенту Федерации Землян.
   Джулиан резко обернулся, посмотрев мне в глаза.
   - Это мои люди, и они готовы умереть по моему приказу. Рано или поздно они выйдут на заданный рубеж, - ответил он. - Надеюсь, до того, как Катастрофа обрушится на наши планеты.
   В его глазах горела уверенность.
   - Это невозможно, Джулиан, - покачал я головой. - Жизненное пространство энергоидов вокруг звезд непроходимо даже для шаттлов Старших рас. Эскадры нашего планетарного флота и секторального Общегалактического Флота вынуждены базироваться не на орбите Новой Женевы, а на подводных стелс-базах, где энергоиды не появляются. Неужели вы не понимаете, что посылаете своих людей на верную смерть?
   - Я знаю, Гор. Но, у нас нет другого выхода. Пока мы не получим статус Старшей насы, экономику Федерации Землян контролируют не люди Земли, а граждане Старших рас. Мы пытаемся что-то с этим сделать уже несколько столетий, но, пока мало что получается. Вы прикрываетесь навязанными нам законами для того, чтобы держать нас и нашу экономику за горло. Чтобы выжимать ресурсы планетарных систем Федерации Землян под свои собственные нужды. На определенном этапе нас это устраивало - вы передали нам ключевые компьютерные технологии и доступ к еще нескольким планетам-рудникам. Но, сейчас мы стоим на пороге гибели. Там, на Новой Женеве, хранятся знания, которые понадобятся для выживания нашей цивилизации. Вы отказываетесь предоставить нам эти сведения, проводите диверсии на наших оборонных предприятиях, чтобы сорвать выпуск стелс-шаттлов нового поколения. Делаете все для того, чтобы мы не вышли на контакт с Новой Женевой до того, как Катастрофа обрушится на наши планеты. Но, если это все же возможно - мы сами восстановим связь с нашим планетарным правительством на Новой Женеве. И сами узнаем всю правду, какой бы горькой она не была.
  
   4
   Арий внимательно выслушал мой доклад. Просмотрел видеозапись картинки из моих глаз, которую я оцифровал на всякий случай. Как оказалось, не зря.
   - Мы не сможем даже заявить ноту протеста Альянсу Киборгов, - заметил он, когда запись окончилась. - Все это бездоказательно - киборги будут все отрицать. Но, в любом случае, работу ваших агентов и спецслужб я рассматриваю как неудовлетворительную. Ситуация вышла из-под вашего контроля, Гор. Нынешний аудит предприятий Федерации Землян, заставший вас врасплох - тому подтверждение. Примите необходимые меры. Если необходимо - подключите дополнительных агентов влияния и других специалистов-профессионалов. Вы должны знать, что происходит в вашей сфере ответственности. Пока же...
   - Я все еще контролирую ситуацию. Лидеры Союза Киборгов Федерации Землян расценивают данную запись как провокацию со стороны Альянса Киборгов. Учитывая надвигающуюся угрозу, обе цивилизации людей и киборгов Земли сплочены, как никогда. Наши аналитики не предполагают каких-либо серьезных конфликтов между ними в ближайшие несколько лет. Мы контролируем людей Земли, а они будут контролировать свою сателлитную цивилизацию Систем Искусственного Интеллекта.
   - Насколько хорошо вы знаете Президента Союза Киборгов?
   - Эмма - очень надежный, предсказуемый прагматик. Прекрасный профессионал, не допускающий ни одной грубой ошибки. Сейчас альтернатив на ее лидерство в Союзе Киборгов просто нет.
   - Это одновременно и хорошо, и плохо, - недовольно поморщился Арий. - Марионеткой она не будет - слишком сильна. Продолжай поддерживать с ней прагматичные партнерские отношения.
   - Других вариантов она не оставляет ни мне, ни Президенту Федерации Землян. Нам обоим приходится считаться с ее интересами.
   - А вот Джулиан Чейни... Почему его психопрофиль изменился? Его не перепрограммировали случаем местные умельцы?
   - Не думаю. У дронов и зомби с промытыми мозгами со временем теряется четкая речь и сама способность быстро соображать, поддерживать диалог. Они перебивают своих собеседников и говорят, по сути, монологами. Отвечают не на заданные вопросы, а говорят заготовленными заранее фразами. Нет, психопрофиль Джулиана остался неизменным. Он все тот же прекрасный собеседник.
   - Но, он всегда отличался осторожностью, склонностью к компромиссам.
   - Это была одна из причин, почему мы поддержали его во время выборов нового Президента Федерации Землян. Он был далеко не так амбициозен и опасен, как другие возможные кандидаты, - заметил я. - Но сейчас обстоятельства изменились. Окружение Джулиана заставляет действовать первое лицо Федерации Землян несколько решительней. Проблема скорее не в Джулиане, а в его окружение.
   - Так или иначе, наши аналитики ошибались. Сейчас это решительный политик, набравший авторитет и высокие рейтинги доверия. С его окружением тоже придется считаться. Что касается его попыток восстановить связь с Новой Женевой... Как вы оцениваете ситуацию, Гор?
   - Джулиан и его окружение от своего не отступятся. Они будут посылать своих людей на Новую Женеву, пока не добьются своего - статуса Старшей расы для Федерации Землян. Думаю, сейчас это их главная цель.
   - Где расположена их база в системе Ариадны?
   - Мы не знаем.
   - На шаттлах Федерации Землян реально преодолеть энергонный кокон Ариадны?
   - Мы не знаем. Технология гиперджампов у них только осваивается. Она появилась на тяжелых крейсерах и транспортах. Шаттлы и тактические корабли гиперджампом не сабжены - их разработки еще слишком громоздки. Но, за последние несколько лет они продвинулись далеко вперед в этом направлении. Их последние модификации стелс-крейсеров и шаттлов также снабжены несколькими новыми аналогами технологий Старших рас. Например, силовые стелс-щиты, импульсные генераторы, отпугивающие энергоидов, и системы вооружения, в чем-то даже превосходящие вооружение аналогичных шаттлов Старших рас. В настоящее время мы разрабатываем аналоги их нового криохимического вооружения и были вынуждены признать, что из-за своих примитивных технологий Младшей расы они нашли золотую жилу военных криотехнологий, отравляющих и парализующих энергоидов, которую мы в свое время просмотрели.
   - Младшие расы вполне могут преподносить подобные сюрпризы, из-за своего уникального и, главное, самостоятельного древа технологий, - заметил Арий. - Особенно в области разработки оружия. Потому я - противник передачи полного древа технологий Старших рас Младшим расам. Толкая их по проторенному технологическому пути, мы получим в итоге еще одну стандартную Старшую расу без надежды получить что-то новое... Подготовь мне свой доклад, Гор. Ранее я считал, что энергонный кокон у звезд непроходим для примитивной техники Младших рас. Но, видимо, я ошибался. Этот пилот, которого сбили на орбите Новой Женевы... Сколько попыток подобного десанта было? Почему наши радарные станции не бьют тревогу?
   - Их стелс-щиты достаточно хороши, чтобы стелс-шаттл зашел в атмосферу незамеченным. Арий, в этом энергонном месиве столько помех и возмущений, что на радары надеяться не приходится. Тем более, их главная задача - обнаружение крупных скоплений энергоидов, заходящих в атмосферу для атаки на города Союза Семей Новой Женевы, а не поиск стелс-шаттлов. Вот если бы речь шла о крейсере или крупном транспорте...
   - Так позаботься о том, чтобы они начали думать в этом направлении! Возможно, это не первая попытка десанта. Сейчас мы можем только гадать, не имея необходимых данных. На поверку, ты слишком многого не знаешь, Гор, - укоризненно заметил Арий. - У меня сотни горячих точек по всей Галактике. Я надеялся на то, что ты потянешь этот сектор Галактики, но пока твои доклады меня совсем не радуют.
   - У этой Младшей расы - хороший потенциал. Нашими стараниями Космофлот Федерации Землян сейчас переходит на стандарты Старшей расы и готовится к боевым действиям против энергоидов. К сожалению, это не всегда удобно - их асы Внеземелья создали несколько военных стелс-баз, на которых обучают новое поколение пилотов, способных эффективно сражаться с энергоидами. В результате флот Дальней Разведки значительно усилися как новыми пилотами, так и техникой. Самая крупная известная нам база Дальней Разведки расположена в системе Селесты, непосредственно в зоне Катастрофы. Но... Наши аналитики предполагают, что военные стелс-базы есть и в непосредственной близости от системы Ариадны. Теперь очевидно, что главной целью для Президента Федерации Землян является получение статуса Старшей расы. Он не намерен ждать, пока Катастрофа захлестнет три ключевые планетарные системы Федерации Землян.
   - Хм... - Арий задумался. - Сколько времени до этого осталось по прогнозам наших аналитиков?
   - Это невозможно определить, - заметил я. - Зона Катастрофы расширяется скачкообразно, заглатывая в себя новые звезды. Но, учитывая нынешнюю ситуацию, и конфигурацию пограничных звездных систем... От шести до четырнадцати стандартных месяцев.
   - Меньше года, по времени Земли... Думаю, этот год кардинально ничего не изменит. У Стоящих Вне Закона Новой Женевы в распоряжении было несколько десятилетий относительно спокойной работы. Пора завершать их деятельность на Новой Женеве.
   - Черный рынок артефактов уже сформировался. Ключевые заинтересованные лица просто так не уйдут.
   - Значит, придется их "уйти". Но, не нашими силами, конечно. В этом нет необходимости. Пусть этим занимаются сами Федераты. Это займет их еще на какое-то время. Пока они перебросят войска на Новую Женеву, пока возьмут ситуацию под свой контроль... Если Стоящие Вне Закона что-то и не успели - им придется свернуть некоторые из проектов по созданию живого оружия в ближайшие годы. Пусть все идет легальным путем. Федераты позаботятся о своих подданных, а созданное живое оружие из людей-энергоидов станет со временем основой для вооруженых сил секторального Общегалактического Флота. Наши главные задачи по созданию новой боеспособной расы хьюманов уже достигнуты, так что я предлагаю предоставить Федерации Землян статус Старшей расы. Но, на определенных условиях. Они должны свернуть свою миссию Дальней Разведки в центральной части зоны Катастрофы. Связь с колонистами Новой Женевы мы им со временем предоставим, но она будет некоторое время находиться под нашим контролем. Так или иначе, Новая Женева находится практически в центре зоны Катастрофы и подлежит жесткому Карантину. Она автономна, как планета-заповедник и уже представлена на Общегалактическом Совете одним голосом. Пусть так и остается. Федератам придется пойти на разумный компромисс... Думаю, они согласятся, если я правильно оцениваю ситуацию.
   - Я тоже. Мне поставить этот вопрос на голосование на Совете сегодня же?
   - Да. Затем доложишь мне о результатах голосования. Следующая сессия Ассамблеи Старших Рас состоится через три с половиной недели. Вопрос о статусе Старшей расы для Федерации Землян будет в повестке дня. Если все правильно разыграешь - нынешний кризис будет улажен.
  
   5
   Я понимал опасения Ария. Федерация Землян могла в итоге примкнуть не к Ассамблее Старших Рас, а стать сателлитом Альянса Киборгов и остальных Старших рас на основе Искусственного Интеллекта, контролирующих сейчас большинство в Общегалактическом Совете. Арий предупредил меня о такой опасности. Потому мне и дал право на этот пряник - статус Старшей расы для Федерации Землян.
   Я оценивал ситуацию приблизительно так же. Нам повезло, что Эмма удержалась от поспешных решений и не клюнула на провокацию со стороны ее союзников из Альянса Киборгов. Но, если все сложится наихудшим образом, мы потеряем не только Союз Киборгов, но и саму Федерацию Землян. Сейчас союз двух Младших рас людей и киборгов был монолитен, как никогда, сплотившись перед общей угрозой.
   Вопрос был в том, кого они выберут - Альянс Киборгов или Ассамблею Старших Рас. Так или иначе, они оказались еще одним яблоком раздора между смертными и бессмертными расами нашей Галактики, которые вели между собой незримую войну в самых разных уголках нашей Галактики. До прямых боевых столкновений флотов доходило очень редко, но вот такой закулисной борьбы хватало с лихвой. Учитывая предложения Ария, я вернулся на Совет Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян, с приподнятым настроением. Я знал всех членов Совета достаточно хорошо, чтобы выиграть в этом противостоянии и вывести наш Совет из кризиса. Осталось только правильно разыграть свои козыри и не позволить сателлитной расе киборгов перетянуть своих создателей, людей Земли, на сторону Альянса Киборгов.
   - Все мы устали от вранья, - тяжело вздохнул я. - Не думайте, что Земля не стала мне вторым родным домом за эти тысячелетия. Действительно, гражданская война между Старшими расами наложила свой отпечаток и на Новую Женеву. В любом случае, мы поставляем на Новую Женеву гуманитарные грузы и продовольствие, медицинские препараты и оборудование. Должен отметить, что колонисты в настоящее время практически находятся на самообеспечениии и вполне жизнеспособны, как политическая и военная сила, с которой на Новой Женеве считаются все научные миссии Старших рас. Военные же преступники времен кризиса арестованы и сейчас находятся в тюрьмах или тюремных поселениях.
   - Гор, мы должны принять ответственное решение. Совершено убийство, ставящее под вопрос наши предыдущие соглашения, - заметил Джулиан Чейни.
   - Быть может, хватит посылать наших лучших пилотов на верную смерть? - проворчал адмирал Альварес. - Рано или поздно мы установим контакт с нашими колонистами. Так зачем гробить наших лучших пилотов, если это уже - факт? Они нам понадобятся, когда Катастрофа накроет планетарные системы Федерации Землян.
   - Что ты предлагаешь? - поинтересовалась Яна.
   - Я предлагаю, чтобы Гор восстановил справедливость. Наши пилоты уже несколько раз совершали посадку на Новой Женеве. Возможно, некоторые из пилотов не погибли, а находятся в плену. Убийство последнего пилота, достигшего окрестностей Новой Женевы - это уже последняя капля, переполнившая чашу нашего терпения. Это самый настоящий саботаж! Такой же, как диверсии на наших верфях и военных заводах!
   - Адмирал Альварес прав - мы тратим на подготовку асов Внеземелья значительные усилия и несем непозволительные потери, учитывая близость к зоне Катастрофы, - проворчал Леонардо Капелла. - Дэниел Николсон был моим учеником. Для меня это не меньшая утрата. Но, возможно, гроллы взорвали пустой шаттл. Нужно дождаться следующих докладов. Он не так прост, чтобы позволить себя убить.
   - Думаешь, проверка на вшивость? - поинтересовался адмирал Альварес.
   - Очень хотел бы на это надеяться, - проворчал Леонардо. - В любом случае, гроллы ее не прошли.
   - Кстати, есть новости? - оживилась Эмма. - Больше сообщений из системы Новой Женевы не было?
   - К сожалению, нет. У нас есть перевалочная стелс-база в системе Ариадны, снабженная мощным гиперспутником Дальней Связи. Через него мы и получили видеофайл с уничтожением нашего шаттла крейсерами планетарного флота Новой Женевы. Но, в последнем сообщении командира базы было предупреждение о том, что энергоиды ведут сражения недалеко от стелс-базы и ледяного астероида, внутри которого расположен гиперспутник. Они вынужденно перешли в усиленный стелс-режим, - ответил Леонардо Капелла. - Нам остается только ждать новых известий. Командир базы получил распоряжения на счет того, чтобы, по возможности, выходить на связь каждые четыре часа.
   Я в это время размышлял над словами туземцев. Судя по их эмоциям, многие из них были разозлены. Впрочем, никто не любит, когда его водят за нос. На этом, видимо, и сыграли засланные агенты-киборги, передавшие разведданные о положении дел на Новой Женеве. Они наверняка уже подобрали Союз Киборгов Федерации Землян в свои загребущие лапы. Пусть это была сателлитная цивилизация Младшей расы, но это были Системы Искусственного Интеллекта, и Старшие расы на основе Искусственного Интеллекта наверняка уже начали подпольно устанавливать контакты с местными Сильными Мира Сего, чтобы закрепиться в этом секторе. Раньше, до Катастрофы, это захолустье, безжизненная зона между спиралями Галактики, никого не интересовала. Что тут интересного-то, если гипертрасс нет, а расстояния между звездами просто ужасающе гигантские?
   Но после угрозы, нависшей над Галактикой, киборги тоже сунули свой нос на Новую Женеву. Уничтожили флот Стоящих Вне Закона, осмелившихся в этом кризисе атаковать армию колонистов на Новой Женеве и планетарные системы Семьи Арес. В ответ киборги оккупировали несколько планетарных систем Империи Шатаросс, замешанной в подготовке и содержании секторального флота Стоящих Вне Закона. Усилили своими подразделениями эскадры Секторального Общегалактического Флота чуть ли не вдвое. Да много еще чего.
   Не удивительно, что Эмма держит себя на Совете так уверенно. За ее решительностью стояла уверенность в силе своих покровителей.
   Самое страшное было в том, что из-за провокации агентов Альянса Киборгов члены Совета Неприкасаемых, Правящих Федерацией Землян, знали об истинном положении дел на Новой Женеве. Вот почему они рвались восстановить контакт со своими колонистами. Чтобы получить статус Старшей расы и, благодаря голосам на Общегалактическом Совете, получить поддержку от своих новых покровителей, союзников-киборгов, которые собрали контрольный пакет голосов на Общегалактическом Совете.
   Мы готовили несколько иной сценарий. Вмешаться с помощью флота Старших рас, когда три планетарные системы Федерации Землян, расположенные рядом, одновременно окажутся в зоне Катастрофы. При должном старании наших агентов влияния из Пси-Корпуса, и вливании хвалебных статей в СМИ, мы бы пришли в Федерацию Землян, как герои-спасатели их гибнущей цивилизации. К тому же, паника на трех планетах-оазисах была бы таковой, что люди Федерации Землян были бы рады получить помощь от кого угодно и были бы весьма благодарны.
   Это дало бы нам хорошую прессу. Вот почему последние успехи пилотов Дальней Разведки Федерации Землян для нас были, мягко говоря, не очень удобными, не входили в наши планы. Если бы не наши информаторы в штабе Дальней Разведки, мы бы даже не были в курсе происходящих событий.
   Но, не наши же планеты скоро накроет Катастрофа? Я мог понять, почему люди Земли так торопились. Мы ведь сами дали им эту цель - освоить способы выживания в Зоне Катастрофы и подготовить свой Космофлот к боям с энергоидами.
   Но, люди, как по мне, слишком хорошо выполнили наши пожелания и рекомендации. Как они могли воевать с энергоидами на своей примитивной технике, не имея доступа к общегалактическому уровню технологий, я просто не понимал. Но, ведь воевали же, и успешно. Даже создали первые боевые подразделения вероятностных пилотов, по стандартам Старших рас и Общегалактического Флота.
   У самых лучших асов Внеземелья на счету были уже не сотни, а тысячи сбитых энергоидов. Что там говорить - у нас самих не было столько матерых пилотов, с опытом реальных сражений с энергоидами, как сейчас у Федерации Землян. Ведь воевать с энергоидами было очень накладно. Но приходилось - все опытные образцы стелс-техники сейчас испытывались в зоне Катастрофы. В отличие от Федерации Землян, мы делали ставку на беспилотную технику, управляемую по Дальней Связи, а наши лучшие асы тренировались на 3d-симуляторах.
   Но, теория, увы, никогда не заменит практику.
  
   6
   В зал Совета вошел Ричард Николсон. В образе акулы, готовой растерзать кого угодно на своем пути. Судя по его прицельным взглядам, он уже наметил себе несколько жертв. И не все из них были гроллы.
   - Джулиан, я все еще член Совета! - прорычал Ричард. - Я не совершал никаких преступлений! Поэтому не потерплю нарушения своих прав! Надеюсь, другие члены Совета поддержат меня. Если сомневаешься - ставлю вопрос на голосование!
   Напор старого магната напоминал тяжелый каток, который снесет все на своем пути. Ричард не использовал всех этих штучек Верхарта в ранге мастера - я бы почувствовал их. Это была его собственная харизма сильного лидера.
   - Садись, раз уж пришел, - буркнул Джулиан. - Мои соболезнования, Ричард.
   - Не дождетесь! - зло огрызнулся Ричард, усаживаясь за свое место. - Я прибыл на Совет с хорошими известиями. Через мой гиперспутник только что прошел еще один трансфер данных из системы Новой Женевы. Так что есть новые известия.
   Джулиан покосился на отключенный видеофон, а Леонардо Капелла, углубившись во внутренний чат, весьма мерзко улыбнулся.
   - Что в докладе? - поинтересовался адмирал Альварес.
   А, этот почему так волнуется? Его эмоции слишком очевидны. Пси-защита у бравого адмирала была хороша, но, все же, инсталлированные биомодули - это не природные данные прирожденных телепатов.
   - Невероятно... - Эмма, похоже, тоже имела доступ к докладам из Новой Женевы. - Я получила записи о десанте... Мне нужно перейти в расчетный режим и провести их анализ... Но, то, что я увидела... Невероятно... Я должна добавить эти сведения в программы для обучения пилотов нашего флота.
   Эмма, закрыв глаза, снова углубилась в себя, ускорив свое сознание в миллиарды раз. Все же, у Систем Искусственного Интеллекта есть свои преимущества.
   - Он пустил впереди себя шаттл-пустышку, а затем отступил назад. Мой мальчик жив и вышел на заданный рубеж! - ответил вместо Эммы Ричард. - Дэниел десантировался на территории Западного Федеративного Союза. Вместе с передатчиками Дальней Связи. И, если вы... Ладно, не будем ругаться... Но, если вы посмеете снова организовать его убийство или возьмете его в плен - я за последствия не ручаюсь!
   Я посмотрел в разьяренные глаза магната и понял, почему Джулиан, от греха подальше, отправил Ричарда под домашний арест, пока тот не остынет. С другой стороны... Да, внучок весь в дедушку пошел - вывернется из любой передряги.
   Не знал, хорошая это новость или плохая.
   - Десантник, вышедший на заданный рубеж, автоматически получает полномочия временного Посла Федерации Землян на Новой Женеве, - заметил Джулиан. - Убийство, пленение или какое-либо противодействие члену правительства такого высокого ранга прощать нельзя. Последствия будут самые ужасные. Это не угроза, а реальное положение дел. Есть определенные правила игры, которые нарушать нельзя!
   - Джулиан, я тоже искренне считаю, что вы достойны того, чтобы стать Старшей Расой и войти в общегалактическое сообщество. Но то, что он высадился, еще не факт, что он выживет и доберется до вашего правительства на Новой Женеве. Вы даже не представляете, какое там пекло!
   - Я понимаю, что необходимо дождаться следующих докладов, но мне уже очевидно - рано или поздно мы добьемся своего, - холодно заметил Джулиан. - Уже очевидно, что вы противодействуете нашим десантам на Новую Женеву. Вы нарушили правила нашего соглашения!
   - В этом я на вашей стороне. Не вижу никакого смысла в том, чтобы гробить наших лучших пилотов и дальше. Они нам еще понадобятся. То, что нашего пилота пытались сбить, можно использовать против оппозиции, которая на Ассамблее Старших рас задерживает принятие Федерации Землян в свои ряды. Очевидно, что эта оппозиция лоббирует интересы не лучшей части нашего общества и, Стоящих Вне Закона в том числе. Но, мириться с этим и дальше я не намерен. Федерация Землян должна обеспечить достойную защиту своим подданным на Новой Женеве. Без получения статуса Старшей расы это не представляется возможным. Поэтому я сегодня же передам на Ассамблею прошение нашего Совета на получение статуса Старшей расы, и задействую все свое влияние и силы своих союзников на Ассамблее, чтобы это решение было принято положительно. Как глава Совета, ставлю вопрос на голосование!
   Я посмотрел на ошеломленных людей.
   Да, Арий был прав - пряник нужно давать вовремя. Не раньше, и не позже.
   - Вопрос для Федерации Землян чрезвычайно важный, поэтому я просил бы всех членов Совета отнестить к голосованию предельно серьезно, - я обвел взглядом всех присутствующих. - Считаю, в подобных, ключевых вопросах Совету необходимо голосовать единогласно. Время настало - решается наша дальнейшая судьба. Со своей стороны постараюсь обеспечить рассмотрение вопроса о получении статуса Старшей расы на ближайшей сессии Ассамблеи Старших рас.
   - Предлагаю провести открытое голосование, - предложил Джулиан.
   В нашем чате на меня набросились с уймой вопросов. Глупцы, они не понимали, что могут потерять много больше, если не пойдут на разумный компромисс. Политика не приемлет радикальных решений. Пытаясь получить абсолютно все, можно потерять много больше, чем приобрести. Многие из Стоящих Вне Закона да и просто Сильных Мира Сего этого не понимали, разучились адекватно оценивать ситуацию.
   Федерация Землян уже приблизилась по уровню технологий к стандартам Старших рас. Даже если мы помогали им в освоении ключевых технологий, преследуя свои интересы, собирая сливки с добытых ими ресурсов - это ничего не меняло. Младшая раса рано или поздно выходит на определенный уровень развития, как цыпленок вылупляется из яйца. Обратного пути уже нет, разве что тотальное уничтожение всей цивилизации. Но, мы сейчас полностью контролировали добычу ресурсов и экономику, финансы Федерации Землян. До таких радикальных мер, как геноцид, доводить смысла не было. Планета-рудник давно уже превратилась в планету-оазис, настоящую жемчужину в этом безжизненном секторе Галактики.
   Арий тоже считал, что этот момент для Федерации Землян настал. И, не думаю, что лидер Ассамблеи Старших рас и глава Совета Неприкасаемых, Правящих Альянсом Гроллов, позволит кому-то не учитывать его голос и голос его союзников. Подобные решения принято принимать подавляющим большинством голосов. А, кто не готов смириться с реалиями - теряет все. Как бедняга Ярн, оказавшийся в тюрьме своей собственной Семьи, которой он правил.
   Я уже знал, каким будет решение Комитета по делам Младших рас и Ассамблеи Старших рас. Против Ария они не пойдут. Федерация Землян станет Старшей расой и ее флот присоединится к эскадрам Общегалактического Флота, когда зона Катастрофы захлестнет ее планетарные системы. Она будет сражаться за свое выживание уже как Старшая раса.
   Некоторые из планов, конечно, придется менять. Контакт Младшей расы с сообществом Старших рас - это всегда потрясение для общества. Конечно, наилучшим моментом для контакта были бы времена, когда Федерация Землян окажется на грани гибели. Тогда гроллов бы воспринимали, как спасителей, и неурядицы на Новой Женеве можно было бы списать под шумок. Но, этот план уже не осуществим...
   Показались результаты голосования.
   Единогласное решение. Мелочь, а приятно. Все же, мой голос что-то значил в Совете. Я не так часто злоупотреблял своим положением главы Совета. Но, перед ключевыми голосованиями давал понять, как именно необходимо голосовать. И, меня поддерживали, даже если внутренне не были согласны с моей позицией. Плевать против ветра - оно никогда не способствовало хорошему здоровью. Я правил жестко, но справедливо. А, кому не нравится - в Совете никто не держит. На рыбное место желающих море.
   В этом отношении Федераты были куда более свободны. Армия, Космофлот, спецслужбы, правительство, Пси-Корпус - все эти ключевые элементы Системы были представлены именно Сильными Мира Сего. Настоящими акулами, взобравшимися на Вершину Власти. С такими работать - одно удовольствие.
   За это я и любил политику. Игра с Властью - самая захватывающая игра для сильных личностей.
  
   7
   Официальная часть Совета окончилась, но далеко не все члены Совета спешили его покинуть. Были определенные традиции в том, чтобы Сильные Мира Сего собирались вместе и обсуждали текущие вопросы.
   Мы перешли в довольно уютное помещение, где можно было перекусить или заказать легкие коктейли. Обслуживание было первоклассным, как и выбор вкусностей. Неожиданно я почувствовал себя совершенно голодным.
   Вот так, занимаясь политикой, забываешь о простых житейских радостях.
   У землян тоже было приподнятое настроение. Мои союзники, которые позиционировались, как союзники Джулиана Чейни и его команды, тоже присоединились к фуршету. Это, по сути, и было сердце нашего Совета. Тот самый контрольный пакет голосов, который сумел собрать Джулиан Чейни под свое крыло.
   Адмирал Альварес присел за одним из столиков, подальше от членов Совета, ведущих беседу. Он отсалютовал своим коктейлем сораникам, но, по его эмоциям я заметил, насколько он подавлен. Нет, на его нейтральном лице ничего не отражалось, но никогда не-телепату не обмануть телепата-октагона. Тут уж никакая пси-защита не поможет.
   Я перехватил пристальный взгляд Яны Подольской. Она незаметно покачала головой. Мол, я все вижу. Наверняка ставила адмиралу пси-защиту и почувствовала мой сканнинг. А потому, как бы между прочим, взяла свой заказ и присела за мой столик.
   Теперь сканируй, не сканируй - толку не будет. Пси-защита Алехандро Альвареса возросла на порядок.
   - Не возражаешь? - все же дипломатично поинтересовалась Яна.
   Нет, я не возражал. Очаровательный голос Яны сводил меня с ума. Но, это из разряда мечты, которая никогда не сбудется.
   У Яны была совершенная пара. Она была счастлива в браке. А мечтать о замужних женщинах в подобных случаях - дело безнадежное. Я прекрасно понимал, что означает для Верхартов найти свою совершенную пару. Это делало Яну еще более опасной соперницей. Она была, по-своему, неуязвима.
   - Я просто заметил, что наш бравый адмирал что-то нервничает. Я бы даже сказал, чем-то подавлен. Ничего такого, Яна. Банальное любопытство.
   - У него сын проходит практику в системе Ариадны, - пожала плечами Яна. - А там сейчас разразилась война энергоидов. Я бы на его месте, получив доклады, тоже волновалась. Но, о большем сказать я не имею права.
   - Что он там делает!?
   Яна улыбнулась.
   - По своему Алехандро прав. Джимми есть чему поучиться на практике с лучшими асами Внеземелья, в реальных боях против энергоидов. К тому же, очень полезно для его дальнейшей карьеры. Моя дочь-Интер тоже там. Я слежу за тем, чтобы она получила хорошее образование и присматриваю за ее карьерой. Так уж устроены люди. Дети адмиралов тоже со временем становятся адмиралами. А моя дочь, надеюсь, со временем заменит меня на Вершине Власти в Пси-Корпусе и, возможно, тебе еще придется с ней работать в Совете.
   - Но, ты ведь принимаешь Эликсир Бессмертия.
   - Никак не могу привыкнуть к этому, - пожала плечами Яна. - К тому же, рано или поздно, мне придется уйти на пенсию и в тень, чтобы сменить имя. Эндрю вон уже четвертый раз проходит в Совет Директоров Intel и AMD под новым именем. Не представляю даже, что было бы с нашей цивилизацией, если бы он не вложил свои инвестиции в производство процессоров, компьютерные технологии и не развернул планетарную сеть Internet. Побольше бы таких инвесторов. Как бы ни сложилось, у него всегда будет место в нашем Совете, сколько бы тысячелетий он не работал здесь. Потому что Земля стала для него вторым домом.
   Я невольно покосился на Ричарда Николсона, задумчиво потягивающего свой коктейль. Знать бы, о чем он думает? Я понимал, что пси-защиту Верхарта первого поколения мне не пробить. Тем более, когда Яна рядом. Но, я достаточно хорошо знал старого магната. Судя по его мрачному лицу, даже известие о возможности получения статуса Старшей расы его не обрадовало. Слишком дорогую цену он заплатил за нее...
   - Ричард возлагал на Дэниела большие надежды, - с грустью заметила Яна, перехватив мой взгляд. - Жаль... Шустрый такой малый. Обаятельный. Моя дочь работает в его команде, я хорошо его знаю. Благодаря его подрывной деятельности я выбралась на Вершину Власти. Смена прежнего руководства Пси-Корпуса пришлась очень кстати. Леонардо навел там порядок, а я просто попала в струю благодаря тому, что была в его команде. Это очень важно - оказаться в нужном месте в нужное время. Внук Ричарда - тоже из таких. Надеюсь, он, все же, выживет. Но, так или иначе, он выполнил поставленную задачу.
   - Ты тоже не веришь в то, что он выживет? - поинтересовался я.
   - Я просто реалистка, и не верю в чудеса, - грустно улыбнулась Яна. - Мне на стол тоже ложатся все доклады из Внеземелья.
   Она подняла бокал и тихо, задумчиво произнесла, глядя грустным взглядом на это прекрасное вино:
   - За тех, кто идет первым и погибает первым. За Дальнюю Разведку.
   Я стиснул зубы, невольно глянув на Яну, затем на Ричарда. Я знал, что означают эти слова.
   Так внеземельщики поминали своих погибших товарищей.
   Яна пристально посмотрела на меня. Я не знал, что означает этот взгляд. Она знала, что я немного запал на ее красоту. Даже подарила мне несколько поцелуев, высушивающих Голод, когда дело зашло слишком далеко.
   Я не винил ее за то, что оказался зачарован ее Силой. Это была моя вина, а не ее. Влюбиться в Верхарта - нет ничего глупее и опаснее. Но, все же, я нашел в себе силу воли и прошел через ломку. Никто и ничего не заметил.
   Это произвело на Яну впечатление. Добиться ее уважения - это уже немало. С ней мне было интересно. Не могут ум и красота сочетаться так чарующе! Как по мне, одно исключает другое. Но, так и было.
   Что ж, если мы не могли быть любовниками, нам никто не запрещал быть просто друзьями...
   Она достала миниатюрный информ-модуль. Повертела его нервно в пальцах.
   - Ты уверена, что он погиб? - все же спросил я.
   - Последний трансфер данных прошел прямо с шаттла Дэниела. Там есть в том числе его медицинская телеметрия. После такой дозы облучения не выживают... - Яна задумчиво покрутила кристалл в своих пальчках. Таких хрупких, ухоженных. Но, я не питал иллюзий - передо мной хищница, способная постоять за себя. За что я ее и любил.
   - Жаль... Никто из наших не хочет Ричарду сказать об этом, - продолжила Яна. - Алехандро по внутреннему чату вообще предложил промолчать. Мол, через несколько часов все равно все станет на свои места. Но, если не сказать... Ричард ждет от нас известий. Он знает, когда трансферы данных идут через его гиперспутник. У него есть доступ только к открытому коду текстовых сообщений и к некоторым видеофайлам, но, не более. Еще немного, и он начнет задавать вопросы, на которые у нас нет ответов.
   Что ж, я ее затруднения понимал. Никто из Федератов на самом деле не жаждал сообщать Ричарду подобные известия.
   - Ты хочешь, чтобы я дал тебе совет?
   - Пожалуй, да, - Яна невольно поджала губы. - Но, не только.
   - Лучше всего сказать правду. Если ты, конечно, достаточно сильна для того, чтобы ее сказать.
   - Хороший совет, Гор. Я знаю Ричарда. Он не умеет прощать, и никогда ни о чем не забывает. Но, у меня есть идея получше.
   Она с надеждой посмотрела на меня.
   - Мы уже вышли на заданный рубеж. Жизнь или смерть этого мальчишки ничего не решает. Я это понимаю, и ты, надеюсь, тоже.
   Она положила кристалл на стол и подвинула ко мне.
   - Быть может, я совершаю ошибку, но... Здесь координаты его маршрута и точки его десанта. Далеко со смертельной дозой облучения он уйти не мог. Скоро он потеряет сознание. Но, если бы, например, шаттлы с верными тебе пилотами повертелись в этом районе, просканировали ущелье... Если он жив - доставьте его в ваш медицинский центр. Я ведь знаю - ваши врачи способны на невозможное.
   Я накрыл кристалл своей ладонью, прикоснувшись к ее пальцам. Но, она не убрала свою ладонь.
   - Сделай это ради всех нас. Докажи, что ты - наш союзник. Не на словах, а на деле.
   Она посмотрела в мои глаза. Ее глаза, казалось, обещали все. Я понимал, что это - иллюзия. Но, я желал всем сердцем, чтобы она смотрела на меня такими глазами.
   - Сделай это и ради меня, - прошептала она. - Если он жив, он имеет право на жизнь. Хотя бы за то, что он сделал для всех нас.
   - Хм... Ты знаешь его лично?
   - В том числе. Он воспитывался в том же Интернате, что и моя дочь-Интер. Пусть я тогда не знала о ее существовании, но, это не значит, что я не забочусь о ней сейчас. У нас довольно теплые отношения. Для Наташи его гибель будет невосполнимой утратой.
   - Он один из тех, кто хранит ее Голод? - догадался я.
   - Да.
   Я взял этот чертов информ-модуль. Поднялся. Если она права - медлить не стоит.
   - Я пошлю шаттлы. Но, мы не имеем права вам помогать. Если кто-то об этом узнает... У меня будут крупные неприятности.
   - Я понимаю... Но, это возможно?
   - Допустим, шаттлы обнаружат одинокого сталкера, терпящего бедствие. Пилоты Турхат имеют полномочия оказывать помощь и доставлять потерпевших в госпиталь в подобных случаях.
   Я закрыл глаза. На что она только меня толкает... Надеюсь, этот парень достаточно сообразителен, чтобы держать свой язык за зубами и не кричать в госпитале направо и налево, что он - Посол Федерации Землян.
   Но, Яна редко когда меня о чем-либо просила. Тем более так.
   - Я помогу тебе, - заметил я. - Но, не потому, что ты меня попросила.
   Она вопросительно посмотрела на меня. Ее самоуверенность немного поколебалась. Если она думает, что я буду кормиться с ее ручек - она ошибается.
   - Иногда нужно делать правильные вещи, Яна. Даже если это нарушает какие-то правила. Вы получите статус Старшей расы очень скоро. Вопрос о статусе вашей цивилизации уже включен в повестку на ближайшей сессии Ассамблеи Старших рас. Я не сомневаюсь в результатах голосования, но вся эта бюрократия займет несколько дней, если не недель. У Дэниела же этого времени нет. Он нуждается в помощи сейчас, в ближайшие несколько часов. Если я верну внука Ричарда живым - наш Совет только окрепнет. В любом случае, Зона Катастрофы рядом, и нам придется встретить ее вместе.
   Затем я ушел. Но, это, скорее, было бегство.
   Яна была права - я все еще кормился из ее нежных, очаровательных ручек.
  
   8
   Я уединился в своей гостевой комнате, в секторе для граждан Старших рас. Эмиттер Дальней Связи в Великобритании был установлен недалеко от зала заседаний нашего Совета. Поэтому я вывел картинку на экран, получая данные сразу с нескольких шаттлов Харта.
   А картинка была безрадостной. Два шаттла получили серьезные повреждения, прежде чем Смерч, бросив останки шаттла Федератов, поднялся над ущельем и бросился наутек. Пилоты здорово подсадили ему щиты, но преследовать не стали. Просто обозначили мощь четырех эскадрилий. На одного Королевского Смерча-Убийцу этого хватит, и он прекрасно понимал, что шансов победить в этой схватке у него нет, и придется уступить свою добычу более сильному противнику.
   Но, комэск Харта, Ластарра Турхат, предупредил меня о том, что не стоит убивать ублюдка. Королевские Смерчи-Убийцы мстительны и могут собраться в стаю для ответной контратаки. Что ж, ему лучше знать повадки этих энергонных хищников, доминирующих в зоне Катастрофы. На счету этого опытного аса были сотни сбитых Смерчей. Не мне его учить, какую тактику и стратегию избрать в сражениях со Смерчами.
   С Ластаррой у меня давно сложились весьма доверительные отношения. Офицерам коррумпированной Семьи Турхат я не доверял по определению. Совсем другое дело птарахи. Даже говорить с ними смерти подобно, если не знаешь всех их традиций.
   Но, я эти традиции знал. Птарахи это очень ценили. А, главное, Ластарра еще ни разу не подводил меня. Для птараха он был весьма сообразителен, а его знания обычаев хьюманов делали его незаменимым в общении. Так что в клане Зоорв у него была солидная репутация переговорщика, и он всегда был в курсе происходящих событий.
   Но, меня сейчас намного больше интересовали его потрясающие способности пилота Внеземелья и допуск к полетам над территорией Западного Федеративного Союза. Все же, Лас был опытным патрульным, а его внеплановый вылет, по крайней мере, не привлечет излишнего внимания. Был такой слушок, что пилоты-птарахи Семьи Турхат курируют значительную часть подпольной добычи артефактов. Так что еще один внеплановый вылет не будет так уж бросаться в глаза.
   - Гор, судя по радарам, это останки шаттла неизвестной конструкции. К тому же, наши патрульные, ведущие аудит у балоргов, сообщили нам координаты этого Смерча. Я замаскировал твой приказ под штатную проверку, благодаря этим разведданным.
   - Это хорошо, Ластарра. Почему вы не заходите на посадку и не возьмете образцы? На микропроцессорах и модулях шаттла есть маркировка, по ней мы определим принадлежность шаттла.
   - Если я опущу шаттлы пониже, стационарные энергоиды атакуют их из турелей. А, здесь очень сильные энергоколонии. Я связался по сети с одной из Королев Небесных Куполов, знающих гроэллеш. Она дала запрос на посадку местным диким Ракетчикам. К сожалению, пришлось связаться с Раймондом Шоганом - он в курсе моего рейда.
   - Эта Королева Небесных Куполов - его малышка-симбионт? - догадался я.
   - Да. Лориан способна затормозить сознание настолько, чтобы общаться непосредственно через компьютерную сеть. Благодаря этому она выучила гроэллеш, насколько это возможно для Небесных Куполов. С ней мне уже приходилось работать не раз. К тому же, я в хороших отношениях с Раймондом.
   - Это прекрасно. Но, постарайся давать минимум информации об этой миссии, чтобы не превысить свои полномочия. Я бы не хотел, чтобы у тебя возникли неприятности из-за моего приказа.
   - Что-то ты темнишь, Гор, - проворчал пилот. - Мы имеем право выслать патруль в любую точку Новой Женевы. Так что нет никакого превышения полномочий.
   - Оно еще может последовать, если ты обнаружишь пилота шаттла и окажешь ему помощь.
   Птарах издал непереводимую трель на своем языке. Слишком быстро, чтобы я распознал. Они потому и были такими прекрасными пилотами, что думали на порядок быстрее хьюманов. Многих птарахов ужасно раздражала медлительность речи хьюманов, чему было посвящено бесчисленное множество шуток и пословиц. Но, у каждой разумной расы свои достоинства и недостатки, предрассудки. Главное, птарахи были отменными пилотами, и это обстоятельство перекрывало все остальное.
   - Мы сканировали ущелье в обе стороны. Его тело не обнаружено. Быть может, это был беспилотник?
   - Нет, на его борту кто-то должен был быть, Лас. Нужно получше искать.
   - Хорошо, я спущу десант Хорлетов, с анализаторами и сенсорами. Возможно, он спрятался в одной из соседних пещер. Тут много партизанских и сталкерских схронов, еще со времен Семилетней Войны. Без наземного десанта, с воздуха, мы его тело можем и не найти. К тому же, нужно проверить несколько подозрительных мест, которые засекли сенсоры шаттлов с большой высоты.
   Я невольно глянул на часы. Со времени аварийной посадки шаттла Федератов уже прошло слишком много. Если этот парень жив, то наверняка уже без сознания, если не хуже. Все теперь зависило от того, какую дозу облучения он получил, и насколько долго он протянет.
   - Лас, у него есть шансы?
   - Не думаю. На сенсорах - сплошное пятно Черноты. Королевский Смерч-Убийца загадил тут свежей Чернотой всю округу. В нижних слоях атмосферы Смерчи тратят намного больше энергии и фонят на порядок сильнее. Судя по энергофазе свежей Черноты, это был очень старый и сильный Смерч-Убийца. У таких тварей Чернота еще токсичней. Вопрос в том, насколько хорошая у него броня и насколько у нее хорошая противоэнергонная защита.
   Я так и не сказал Ластарре, что пилот шаттла принадлежит к Младшей расе. Какая там противоэнергонная защита!? Разработки Федерации Землян в области противоэнергонных покрытий все еще оставляли желать лучшего. Я знал, что парень получил смертельную дозу Черноты. А, с момента его десанта уже прошло немало времени.
   - К вам посетитель, - сообщила комната.
   Я невольно поморщился. Камера над дверью показала мне ладную фигурку Яны Подольской. В иное время я бы очень обрадовался тому, что она решилась навестить меня. Но, не тогда, когда включены системы Дальней Связи.
   - Лас, у меня гости. Я отойду ненадолго. Продолжай спасательную операцию, - предложил я, отключив камеру Дальней Связи.
   В коридоре было пустынно. Яна вопросительно посмотрела на меня. Я бы желал, чтобы она пришла в мою комнату, одна, но совсем по другой причине. Но, понимал, почему она здесь.
   - Пока нет новостей, Яна. Ни плохих, ни хороших.
   Я понял по ее глазам, как она огорчена.
   - Гор, мы получили разрешение на десант, - послышался голос Ластарры.
   Дверь-шлюз была открыта, и Яна тоже его услышала.
   - Я должен вернуться, Яна. Тебе придется подождать.
   - Я, член Совета, не имею права войти в эту комнату? - поинтересовалась Яна. - Гор, сейчас не время для соблюдения всех этих дурацких правил. Речь идет о жизни человека, который очень важен для меня!
   Я затащил ее к себе в комнату и закрыл дверь-шлюз. Давно хотел это сделать, хоть и совершенно по иным причинам.
   - Присядь вон там, в сторонке, молча и не маячь перед камерой Дальней Связи.
   Яна вспыхнула улыбкой и позволила себя усадить в удобное кресло за столиком. Сфера экрана командного центра Дальней Связи была прозрачной, она могла видеть изображение и с обратной стороны. Но, лучше бы она все же помолчала и сидела тихо. Не думаю, что эта предосторожность необходима - на Земле у меня все было схвачено. Но, изображение передавалось по Дальней связи через несколько серверов, в том числе и на Новой Женеве.
   - Лас, доклад, - предложил я, садясь в кресло командного центра и включая камеру Дальней Связи.
   - Энергоиды разрешили нам спустить четыре Хорлета рядом с обломками шаттла, - доложил Лас. - Я уже начал делать пробы. Ищу следы маркировок. Но, тут сплошное месиво, мало что осталось. Нужно взрезать внутренности шаттла, добраться до неповрежденных участков. К сожалению, их осталось очень мало.
   Я посмотрел на несколько экранов, передаваемых Дальней Связью с Хорлетов. Оплавленные сгустки мало чем напоминали обломки шаттла. Но, все же, некоторые фрагменты напоминали что-то техногенное. Хорлеты взрезали оплавленные фрагменты шаттла, добираясь до более уцелевших внутренностей.
   - Хорлеты взяли первые образцы, - заметил Ластарра.
   - Оцифруй изображение и обработай на компьютере, - предложил я.
   - Готово... Поищу по базе данных... - Ластарра издал удивленную трель. - Это шаттл Федерации Землян. Это Младшая раса, планеты которой расположены в этом секторе Галактики, недалеко от границ зоны Катастрофы. Но, что они делают здесь, в центре зоны Катастрофы!?
   - В любом случае, мне нужен этот хьюман, живым или мертвым. Лучше, конечно, живым. Так что поторопись с его поисками. К тому же, возможно, это портальный.
   - Подобный диалект Младшей расы гроллов-хьюманов также есть у местных колонистов. Они тоже используют десятичную систему исчисления. Быть может, это подпольный шаттл Федератов, потерпевший крушение? Но, у них же нет заводов по их производству еще с окончания Семилетней Войны! Или... Пилота этого шаттла следовало бы допросить, - Лас невольно задумался. - О подобных находках стоило бы доложить моему шефу, главе Харта. Рано или поздно Раймонд Шоган узнает о том, что Федераты восстановили подпольное производство шаттлов. Если я не доложу ему о находке - меня ждут большие неприятности.
   - Не возражаю. Я сам введу Раймонда Шогана в курс происходящих событий. Продолжай поиски. Я на минутку прерву Дальнюю Связь.
   Я обратил внимание на то, как побледнела Яна. Отключил трансфер данных со своей стороны. Все же, я и так нарушил достаточно правил. Но, обзор у камеры Дальней Связи был таким узким как раз для того, чтобы избегать подобных неприятностей.
   - Можешь говорить, - предложил я, присев рядом с ней. - Быть может, вина?
   - Я бы не отказалась от сока, - почти прошептала она.
   Ладно, сок так сок. Хотя, вино было бы, как по мне, наилучшим выбором. Себе я налил свое любимое вино.
   - У меня в базе данных коды и маркировка всех чипов наших шаттлов, - сказала Яна, отпив глоток свежевыжатого апельсинового сока.
   - Значит, это обломки вашего шаттла? - уточнил я.
   - Да. Координаты тоже совпадают. Отсюда шла последняя передача с десантного шаттла Дэниела. СПИ шаттла решила передать как можно больше собранных данных, прежде чем этот энергоид его уничтожил.
   Я немного помрачнел, вспомнив слова Джулиана. Файтер первой волны, высадившийся на Новую Женеву, автоматически получал полномочия Посла Федерации Землян. Что-то мне подсказывало - это уже не случайность, а закономерность.
   Нет, Арий прав. Лидер Ассамблеи принял верное решение - дать жителям Земли статус Старшей расы до того, как они смогут восстановить связь с колонистами Новой Женевы самостоятельно, не смотря на все преграды.
   - Придется подождать какое-то время, - заметил я.
   - Как долго? У него не так много времени.
   - Это не так просто, Яна. Надеюсь, мы получим разрешение на проход поисковой команды по нейтральному фарватеру ущелья. Но, дикие энергоколонии не любят чужаков на своей территории. Я сделаю все возможное для того, чтобы найти его. Но, если найду и переправлю его в госпиталь... - я покачал головой. - Мы не имеем права вам помогать, Яна. У меня могут быть крупные неприятности. Мне придется переправить его в госпиталь Нового Киева, а не на территорию Союза Семей. Следователи СБ Ассамблеи - отнюдь не дурачки. Там хватает хороших аналитиков. Если я попаду к ним на допрос... Лучше до этого не доводить, Яна.
   Я невольно задумался. Если бы я нашел труп пилота, это было бы наилучшим раскладом. Как бы все упростилось. Неудачный десант и война энергоидов позволили бы мне свернуть экспедицию и эвакуировать всех пилотов Федерации Землян из зоны Катастрофы. Сладкий пряник статуса Старшей расы позволил бы это сделать без труда. На подготовку и обучение вероятностных пилотов, по стандартам Общегалактического Флота, потрачено слишком много усилий и средств нашего Совета. Пилоты нам еще понадобятся, чуть позже. Тогда мы выиграли бы еще немного времени. Еще не поздно все переиграть. Мы придем в Федерацию Землян как спасители. Более того, придем заблаговременно, до того, как Катастрофа обрушится на их планетарные системы. Если все правильно разыграть, планы практически не придется менять.
   Оставалась одна проблема. Джулиан Чейни все равно потребует восстановления связи с Новой Женевой. И, как только это произойдет... Нет, информационная изоляция Земли была нам сейчас на руку. Я прекрасно понимал резоны немного запаниковавшего главы отделения Семьи Турхат на Новой Женеве. Но, Ярн Турхат не знал о том, что кто-то еще слил правительству Федератов информацию о том, что планета оккупирована, а войска колонистов уничтожены планетарной бомбардировкой. В итоге он облажался и только сделал еще хуже.
   А этот пилот оказался не так прост. Чувствовалась порода. Ричард Николсон был по своему очень опасным человеком. Добиться его доверия было непросто. Похоже, внучок оказался таким же недоверчивым, и Ярн купился на его блеф.
   С другой стороны, если удастся спасти внука Ричарда, он не оставит подобную услугу без внимания. Категоричность, чувство справедливости и щедрость Ричарда были общеизвестными. Вот почему быть его союзником и партнером было на порядок лучше, чем конкурентом или, еще хуже, его врагом. Ричард признавал единственную категорию врагов -тотально уничтоженных как в переносном, так и в прямом смысле.
   Беднягу придется спасать, если он еще жив. Причем на глазах у Яны Подольской. Вот почему она так рвалась в мою комнату. Все же, не доверяет мне.
   - Я тебе сильно задолжала, Гор. Если понадобится моя поддержка на Совете, во время голосований - дай мне знать. Не обещаю, что буду голосовать за, но, я очень постараюсь, чтобы вернуть этот долг.
   - Мои решения всегда продиктованы интересами Федерации Землян, Яна. Иначе я не был бы главой Совета. Слишком многое меня связывает с Землей. Ты все равно будешь голосовать так, как понадобится мне, если тоже исходишь из интересов Федерации Землян.
   Яна вспыхнула красотой. Не потому, что хотела зачаровать меня. Так бывает с Суккубами, когда они волнуются или считают себя уязвимыми. А Яна... Да, она чувствовала себя сейчас уязвимой. Здесь, в моей комнате, со мной наедине. И, мне это очень нравилось.
   - Я подумаю над твоим предложением. Если настанет такой момент, и мне понадобится твоя помощь или услуга - я дам тебе знать. Но, это будет не приказ, а просьба. Как и положено между друзьями и союзниками.
   Красота Яны как-то сникла. Похоже, она успокоилась, почувствовав себя уверенней.
   Я допил вино и вернулся к командному центру.
   - Есть новости, Лас?
   - Да. Лориан сообщила, что пилот выжил во время десанта и ушел на северо-восток, по нейтральному фарватеру ущелья. Но, он вышел далеко за пределы зоны, в которой нам разрешили десантироваться. Я пока веду переговоры с местными энергоидами через Лориан и веду патрулирование над ущельем. Но, боюсь, договориться не удастся. Лориан что-то темнит. Или ей не удается договориться с местными лидерами энергоколоний. Все же, это Дикая Территория.
   - Покажи вашу переписку.
   Лориан была одной из немногих Королев, научившихся замедлять свое сознание и понимать мысли людей. Она пыталась учить гроэллеш, насколько это было возможно для споры-симбионта Небесного Купола. Раймонд Шоган не получил бы малышку, если бы его предыдущий энергон-симбионт не вырос таким умным. Людей-симбионтов, значительно усиливающих разумность малышей-энергоидов, было очень мало. Раймонд Шоган потому и получил такой вес в Харте, стал его лидером, благодаря тому, что Небесные Купола доверили ему одну из своих Королев. Обычно они предпочитали, чтобы споры их малышек-Королев находились в женщинах-симбионтах. Учитывая, что это были самые боеспособные симбионты Новой Женевы, такое обстоятельство никак не устраивало местных спецназовцев, которым доставались в лучшем случае споры-энергоны. Они были на порядок глупее и мельче. Поэтому авторитет Раймонда в Харте с подобным приобретением повысился настолько, что он из полевых командиров Харта выдвинулся в его лидеры.
   Лориан была умницей, могла бегло читать на гроэллеш с невообразимой скоростью. Но, в ее сообщениях проскальзывала какая-то неуверенность.
   - Необходимо обнаружить пилота шаттла и перевезти его в госпиталь Нового Киева, - передал я Лориан по сети. - Обеспечьте поиск пилота шаттла и передайте координаты его местонахождения командиру Ластарре Турхат. Он уполномочен провести эвакуацию пилота в госпиталь.
   Лориан проигнорировала мой запрос. Что бы это значило? С энергоидами было не все так просто. Они мыслили слишком примитивно. Возможно, я дал слишком сложную для маленькой споры-симбионта информацию. Лориан, по меркам Небесных Куполов, была еще очень умна, но иногда гроллы и энергоиды просто не понимали друг друга.
   - Я стараюсь, - передала, наконец, Лориан. - Но, это очень сложно. Местные энергоколонии настроены очень агрессивно. С каждой из колоний необходимо вести отдельные переговоры. Пока мне только удалось узнать, что пилот от места крушения шаттла направился на северо-восток, к окрестностям Двадцать Пятого форта, по нейтральному фарватеру ущелья. Но мне даже не известно, жив ли он и где сейчас находится.
   - Лориан, необходимо направить поисковую команду по его следам, либо провести десант в месте, где его засекли в последний раз. Он нуждается в срочной медицинской помощи! Если опоздаем, он погибнет.
   - Нет, это невозможно. Вся округа находится в состоянии войны. Местные энергоиды обеспокоены большим количеством шаттлов в небе. Если вы спуститесь ниже или попытаетесь десантироваться - они откроют огонь. Необходимо ждать - я все еще веду переговоры с местными Королевами, из Диких. А пока погрузите обломки шаттла на транспорт, пока местные соседи не передумали. Они благодарны вам за то, что мы прогнали Смерча, но не уверена, что это продлится долго.
   - Шеф, она права. Если эта куча дерьма вам нужна - забираем ее на экспертизу, - предложил Ластарра, следящий за нашей перепиской. - У меня на радарах уже четыре стаи Летунов.
   Я еще раз посмотрел на снимки обугленной массы, в которую превратились обломки шаттла. Лас прав - эта куча дерьма уже ни на что не годится. Самое главное я узнал - это шаттл Федерации Землян, и его пилот сумел улизнуть с места крушения. Скорее всего - с одноразовыми передатчиками Дальней Связи. Стационарный передатчик Дальней Связи сенсоры шаттлов засекли бы, но не одноразовую "Иглу", созданную по стелс-технологиям.
   - Нет, Лас, я не буду рисковать транспортом. Сосредоточьтесь на поиске и спасении пилота.
   - Я рискну спуститься пониже и проверить несколько подозрительных мест, - предложил Ластарра. - В крайнем случае уйду в атмосферный джамп, если снизу откроют огонь. Лориан я предупредил.
   - Действуй.
   Несколько секунд ожидания я потратил на то, чтобы осмотреть видеофайл, переданный Ластаррой. Внутренности шаттла пострадали, но я в свое время изучил отчет по технике людей Земли. Так что без труда узнал обломки штатного биорегенератора, который использовался на серии стелс-шаттлов класса Молния. То, что я хотел узнать - я уже узнал.
   - Гор, я договорилась о том, что вы пошлете всего одного дрона вперед, и только по нейтральному фарватеру, - доложила Лориан через несколько секунд.
   - Прекрасно! Сейчас одиночный шаттл из спасательной команды сделает еще один заход над ущельем. Попроси местных, чтобы они не открыли по нему огонь.
   - Сделаю все возможное.
   Я облегченно вздохнул. В текстовых сообщениях маленькой Королевы-симбионта не присутствовало какой-либо примитивности. Похоже, она понимала гроэллеш достаточно хорошо. Учитывая, что гроэллеш выучили всего несколько Королев Небесных Куполов, Лориан обладала выдающимися способностями. Так что Лас сделал правильный выбор, обратившись к ней за помощью. А длительное молчание Лориан я отнес к трудности ведения переговоров. Дикие энергоиды наверняка были тупее на порядок, чем Небесные Купола.
   Оставалось только ждать следующего доклада Ластарры...
   - Шеф, я проверил одно из подозрительных мест, - спустя минуту доложил Ластарра. - Сенсоры шаттла засекли что-то под землей. Хорлет уже на месте, разбирает завал. Вот, посмотрите.
   Картинка была вполне отчетливой. Хорлет, ушедший вперед по нейтральной тропке, извлек из под обломков камней и щебени какой-то техногенный предмет прямоугольной формы, спрятанный в нише одной из небольших скал. Причем, неизвестный девайс был снабжен ручкой для переноски, явно под руку хьюмана.
   - Тут внутри мощный передатчик неизвестной конструкции и какие-то сенсоры, - заметил Лас.
   - Что-то еще нашли?
   - Да. Кое-где отпечатки ног, характерные для легкой брони хьюманов. Плюс, еще следы фтор-фосфорной смеси на камнях. Похоже на взрывы криохимической гранаты. Тут же недалеко под валунами обнаружен мертвый Кхотар, со следами криохимических ожогов. Хорлет взял бразцы на экспертизу, но, похоже, криохимические ожоги того же происхождения. В нескольких местах энергонная структура Кхотара выжжена очень глубоко. Даже не представляю, каким типом вооружения это сделано.
   - Значит, пилот еще жив и продвигается на восток по ущелью. Тогда почему вы не обнаружили его сенсорами шаттла?
   - Ну, есть вполне разумные обьяснения. Тут полно диких подземных энергоидов, которые могли его проглотить целиком. Те же Анаконды или Левиафаны запросто дрон или шаттл проглотят и не поперхнутся, не то что хьюмана в легкой броне. Если они потом ушли под землю, никаких следов и не останется, - Ластарра встряхнул головой, поежившись. - Шеф, не думаю, что он выжил. В одиночку, без сопровождения военных стелс-дронов... Местные его не трогали лишь потому, что он пока двигался по нейтральному фарватеру. Но, тут есть и мобильные хищники. Если это чужак, на нем нет ни одной энергонной метки. А, без местной прописки он для диких энергоидов не более чем бесхозная пища.
   Яна побледнела, а ее глаза расширились. Я отметил это краем глаза, прежде чем она взяла себя в руки.
   - Он удалился от шаттла довольно далеко.
   - Только потому, что шел по нейтральной тропке. Но, если Смерч все это время был здесь... В общем, он уже не жилец.
   - Все равно, продолжай поиски. Отсканируй ущелье еще раз.
   - Я это делаю регулярно. Нужно проверить еще несколько мест. Но, местные Ракетчики уже дали рядом с шаттлом несколько предупредительных залпов - мне не дают спуститься пониже. Лориан все еще ведет переговоры, но... Есть еще одно подозрительное место, со следами фторфосфорных соединений на камнях. Но, наш поисковый Хорлет туда еще не добрался. Придется подождать его доклада.
   Я перевел связь в режим односторонней связи, чтобы Лас меня не видел и не слышал.
   - У ваших пилотов есть криохимическое вооружение? - поинтересовался я у Яны.
   - Да, он взял с собой "Вихрь".
   - Мне понадобятся все данные по этому оружию.
   - Но, это прототипы. Они даже не запатентованы и находятся в разработке, - заметила Яна. - Я знаю о Вихре совсем немного.
   - Но, что-то ты знаешь? Хотя бы приблизительно. Мы нашли какое-то фтор-фосфорное напыление сложного состава на камнях. Кое-где следы этой дряни разметало на десятки метров по округе.
   - Да, это похоже на работу "Вихря". У него есть подствольный гранатомет под криохимические гранаты, режим распыления и режим импульсов. Как одиночных, так и в автоматическом режиме.
   - В основе его зарядов есть фторфосфорные соединения? Какие именно?
   - Хм... Если ты перешлешь мне их химический состав, думаю, я смогу определить, следы это Вихря или нет.
   - Хорошо. Мне и без экспертизы ясно, что в ущелье использовалось что-то подобное. Но, есть и плохие новости. Если бы он был жив, мы бы его обнаружили. Он ушел в северо-восточном направлении перевала. Деться там особо некуда, а шаттлы его не обнаружили. В общем, надежды на то, что он еще жив, мизерны. У жителей Новой Женевы, выходящих за пределы городов, есть особые энергонные метки. Это своеобразная прописка, привязанная к местности. Так что жители поселений Федератов могут еще работать в относительной безопасности неподалеку от своего поселения. Но, не дальше. Здесь, в горах - Дикая Территория. Даже с энергонными метками здесь особо не погуляешь.
   - Найдите хотя бы останки его тела, - попросила Яна.
   - Если энергоиды утащили его под камни целиком, мы вряд ли что-нибудь найдем.
   - В каком смысле под камни?
   - Там есть и подземные энергонные формы жизни. Они способны проходить сквозь камни в фазе совмещения.
   - Это как? - не поняла Яна, хлопнув ресницами несколько раз.
   - Я и сам не знаю. Но, подземные хищники - наша самая большая головная боль. Поэтому значительная часть наших мобильных стелс-баз расположена в океане. Похоже, вода - единственная среда, которая недоступна энергоидам для проживания. На поверхности же самые настоящие энергонные джунгли, находиться в которых смертельно опасно.
  
   9
   - Шеф, есть новости! - послышался писк Ластарры. - Я засек шаттлами пятно Черноты в ущелье. Судя по показаниям сканера там есть остатки органики.
   Птарах выпалил эту фразу так громко и так быстро, что я с трудом уловил, о чем говорил Птарах. Видимо, он волновался, и не смог замедлить свою речь. Она стала практически неразборчивой. Поэтому я с надеждой просматривал поток данных вместе с Ластаррой, но, мало что понял.
   - Это кровь?
   - Да. Причем, довольно свежая. Но, я не обнаружил следов растерзанного тела. Возможно, его проглотили целиком и выдавили из него токсины Черноты. Похоже на работу Анаконды.
   - Почему ты так думаешь?
   - Сколопендры и Кхотары не стали бы выдавливать Черноту, но Анаконды - Синие. Органику они любят, но не переваривают токсины Черноты. Если она ушла затем под землю - следов мы не обнаружим.
   - Поисковый Хорлет далеко от этого места?
   - Не очень, но он застрял. Получил несколько предупредительных залпов перед собой. Там есть открытое пространство, спрятаться негде. Если не договоримся с местными энергоидами - ему там не пройти.
   Я снова связался с Лориан. Но, на этот раз известия были не очень хорошие.
   - Гор, они не хотят ждать. Если вы не уберетесь оттуда - они атакуют вас. Убирайтесь оттуда, пока не поздно! - предупредила Лориан.
   На что способны обозленные энергоиды, я знал только по отчетам. Но, видя десятки энергонных отметок на радаре шаттла Ластарры, я понял, что подвергнул пилота неоправданному риску.
   - Лас, уводи шаттлы прикрытия в джамп. Останешься сам и подберешь поискового Хорлета, а затем, поднимаясь, пройдешь в направлении этого места и проведешь сканирование на небольшой высоте. Затем уходи в джамп.
   Затем я связался с Лориан.
   - Передай местным, что мы подчиняемся приказу местных Королев и эвакуируемся. Останется только один шаттл, который подберет поискового дрона. Просьба - не открывать огонь и позволить провести эвакуацию нашего Хорлета.
   - Уже передала. Спасибо, что прислушался к моей просьбе, Гор. Местные дали добро на эвакуацию дрона.
   Ластарра мастерски провел маневр сближения с Хорлетом, споймал его в силовую ловушку. Хорлет активировал электромагнитные зацепы, надежно устроившись на днище шаттла, а затем Лас повел боевую машину над ущельем, как бы поднимаясь все выше и выше. Он, вроде бы, удалялся от поверхности, и это не вызвало подозрений у местных энергоидов. Те знали, что он удаляется и не открыли по нему огонь.
   - Есть! - доложил Ластарра. - Это действительно следы органики. Их довольно много. Здесь, за валуном и в маленькой нише - там, у скалы, все залито вторичными токсинами Черноты и следами органики. Думаю, это работа Анаконды. Кхотары работают довольно грязно - они обгладывали бы его тело несколько часов. В любом случае, после Кхотаров остались бы какие-то ошметки. А здесь все слишком чисто, словно его тело заглотнули целиком, а затем стравили токсичную Черноту на камни.
   - Спасибо, Лас. Прекрасная работа. Проведи на базе исследования собранных данных и перешли мне по Дальней Связи. Мои аналитики тоже поработают с этим данными. А с Раймондом я все вопросы согласую.
   - Жаль, что дистанционно нельзя исследовать генетический код. Я бы точно знал, чья это кровь на камнях, - заметил Ластарра, сажая свой шаттл на одной из стелс-баз Семьи Турхат.
   Здесь его ждали остальные шаттлы.
   - Не думаю, что этот генетический код находится в наших базах данных, - заметил я. - Продолжай переговоры с Лориан. Если она все же чего-то добьется от местных - высадишь поисковую группу в этом месте и соберешь образцы.
   - Если бы она могла договориться - она бы уже это сделала. Энергоиды обмениваются данными на несколько порядков быстрее, - заметил Лас. - Я увожу патруль шаттлов на базу.
   Данные, собранные Ластаррой, мало о чем мне говорили. Но, Лас - молодец! Если он засек эти почти незаметные пятна на камнях с шаттла... Вот что значит иметь на местах профессионалов, хорошо знающих свое дело!
   Кое-где оттенок пятен был черно-красным. Да, похоже на следы крови. Но, Лас прав - слишком чисто. Я понимал, что необходимо провести анализы органики на камнях, выделить генетический код. Ведь это вполне могли быть останки какого-нибудь крупного животного, а не человека. Но, моя попытка договориться с Лориан о новом десанте не привела ни к чему. Несколько минут я пытался что-то втолковать маленькой Королеве, но все без толку. Она попросту мне не доверяла. Если Ластарру она знала довольно хорошо, то меня... В общем, поручительства Ластарры оказалось недостаточно. Возможно, я сделал только хуже, потому что Лориан в итоге прервала связь.
   Я покачал головой. Вот упрямая дура! Иногда Небесные Купола были просто невыносимы. Но, с ними можно было хоть о чем-то договариваться - их Королевы держали Сеть Разумности для своего народа и некоторые из них смогли выучить гроэллеш. И, все же, много ли можно требовать от созданий, мышление которых было намного ближе к растениям? Про рядовых энергоидов уж и не говорю. О их разумности вообще говорить не приходилось, судя по отчетам наших аналитиков.
   - Вот что, Лас, присмотри, чтобы в этом районе не мелькали нелегальные шаттлы. Если обьявится кто на радарах - сразу же перешли сюда патруль и задержи нелегалов.
   - У нас здесь мало наземных сенсоров, шеф. Гиблое место. Подземные Зоны Перехода создают много помех. Сегодня ночью будет локальный выброс, так что не думаю, что тут кто-то появится. Вот завтра, после выброса - другое дело.
   - Тогда оставь патруль над ущельем.
   - Не получится - тут уже полно Летунов, готовых атаковать нас. Лориан предупредила об опасности и запрете на пролет шаттлов. Она сообщит нам, если тут появятся нелегалы. У энергоидов тут свои глаза и уши, и, нужно признать, что это куда получше сети наших наземных сенсоров. Шеф, тут свои правила, и я не имею возможности их поменять. Иначе наши патрули будут атакованы местными Дающими Силу. Это не Союз Семей, где у Лориан больше полномочий и связей среди местных энергоидов. Я возвращаю патруль на нашу подводную базу, у восточного побережья Новой Европы. Буду готов к вылету в любой момент.
   Что ж, Ластарра не стал бы спорить со мной, если бы на это не было оснований. Ему виднее. Люди и местные энергоиды не доверяли нам. Последствия Семилетней Войны все еще сказывались, не смотря на годы перемирия. Я не настолько владел ситуацией на Новой Женеве, чтобы разбираться в подобных вопросах.
   Я пометил данные, добытые Ластаррой, грифом "совершенно секретно", прежде чем отключить сеанс Дальней Связи. Я был в своем праве. Инопланетнику мы не помогли, так что я не вышел за рамки своих полномочий. А, быть в курсе событий - это себе Сильные Мира Сего способны позволить при любых обстоятельствах. Если же кто еще сунет свой нос в этот район, особенно нелегально - может остаться и без любопытного носа.
   Я прекрасно отдавал себе отчет, что после выброса от останков шаттла Федератов не останется и следа. Местные хищники и падальщики, из энергоидов, подчистят эти жалкие останки еще к утру. Но, я уже узнал, что хотел.
   Яна внимательно смотела на меня.
   - Комната в режиме полной конфиденциальности, - заметил я. - Даю слово, что все камеры и сенсоры отключены. Мы можем говорить совершенно свободно.
   - Есть какие-то новости? - спросила она с надеждой. - Я так и не поняла, где его тело.
   - Хороший вопрос. Нам его обнаружить не удалось.
   - Значит остается только ждать, - печально сказала Яна.
   - Скорее всего, Лас обнаружил его останки, - заметил я. - Но, нам неизвестно наверняка. Дикие энергоиды, из местных, запретили там появляться. Я не могу подвергать жизнь наших пилотов неоправданному риску. Во многих районах без разрешения местных Королев-энергоидов спускаться ниже полукилометра нашим патрульным шаттлам запрещено. Посадка шаттла на Дикой Территории без согласия местных тоже запрещена.
   - Вы не можете заставить их?
   - Силой на Новой Женеве многого не добьешься. У энергоидов Новой Женевы практически неисчерпаемые ресурсы, поэтому мы вынуждены считаться с этим.
   - Спасибо, Гор, - сказала Яна, поднимаясь. - По крайней мере ты пытался его найти. Мы узнали, что он сумел выбраться с места крушения шаттла живым. Но, я не понимаю, почему он решил десантироваться здесь, в горах.
   - Скорее всего, это была вынужденная посадка, - заметил я. - Ему просто не повезло.
   Яна покачала головой.
   - Нет. Как то Дэниел сказал мне, что не верит в удачу или невезение. Что мы сами творцы своей удачи. Если у него есть шансы на выживание - он ими воспользуется.
   Я покачал головой за спиной Яны, провожая ее к выходу. В чудеса я не верил - неподготовленному человеку без энергонных меток на Дикой Территории долго не протянуть.
   Яна вышла в коридор, обернулась, посмотрела на меня с благодарностью, признательностью. У меня защемило сердце - хотел бы я, чтобы рядом со мной была женщина, смотрящая на меня такими глазами.
   Не смотря на то, что Яна была очень расстроена, она все еще ослепляла меня. Я жалел о том, что она ушла, добившись своего. А я позволил ей это сделать, получив в награду лишь этот ее взгляд. Но, он многое значил для меня. Если мне понадобится ее доверие, ее помощь в серьезном деле - я знал, что могу рассчитывать на помощь Яны. Я знал, что мне даже не понадобится напоминать ей об этой услуге, которую я сделал для нее.
   Женщины Земли обладали удивительной красотой. Увы, на многих планетах Старших рас царило вырождение, если не сказать, уродство. Сильные Мира Сего и элита прятала его приемом препаратов на основе Эликсира Бессмертия, постоянными походами в медицинские центры. Но, это была искусственная красота, которую могли позволить себе далеко не все. Здесь же...
   Некоторые гроллы даже терялись, попадая в города этой Младшей расы. В этот поток изумительных красавиц, которые поддерживали свою красоту без массы медицинских уловок Старших рас. Я прекрасно понимал, почему для некоторых из них Земля стала вторым домом. Почему они брали в жен и любовниц местных красавиц.
   Но я позволил себе влюбиться в женщину, которая мне не принадлежала. Яна знала об этом. Поэтому просить о помощи пришла именно она. Сердцем я желал бы, чтобы она сделала это по своей личной инициативе. Но, умом я понимал, что это не так.
   Джулиан Чейни собрал контрольный пакет голосов в Совете. Это уже был не мой Совет, а Совет Президента Федерации Землян. Более того, он добился своего. Я почувствовал, что мы оказались на грани кризиса. Надеюсь, мне и Арию удалось предотвратить его, предоставив Федерации Землян статус Старшей расы. Но, я прекрасно понимал, что все еще только начинается.
   Альянс Киборгов захотел сунуть свой нос в сектор Галактики, который контролировала Ассамблея Старших рас. Киборги добились своего на Новой Женеве, откромсав у Союза Семей Новой Женевы немалый кусок территории, под свои научные миссии. Нужно подумать над тем, чтобы они не добились своего на Земле, и свести ущерб от их вмешательства к минимуму.
   10
   (Яна Подольская)
   Я доложила Джулиану о том, что узнала от Гора.
   - Значит, Дэниел все-таки выбрался из района крушения шаттла, но при этом наверняка получил смертельную дозу облучения, - подвел итог Джулиан Чейни.
   - Да.
   - Если бы он погибнул, его одноразовые передатчики Дальней Связи сработали бы принудительно, - заметил Леонардо Капелла. - Нет, что-то тут не так. Нужно ждать и надеяться на лучшее.
   - Если ночью по местному времени он не выйдет на связь - мы будем знать наверняка, - сказал Алехандро Альварес. - К сожалению, связь через толщу планеты требует настройки и пеленга. Передатчики могли погибнуть довольно быстро - до того, как пойдут пакеты информации в обе стороны.
   - Ричард тоже не теряет надежды, - сказала я, впомнив его эмоции. - Ждет ночного сеанса связи.
   Ричард Николсон на совещании не присутствовал - мы даже не известили его, по вполне понятным причинам.
   - В любом случае, мы добились своего, - заметил Леонардо Капелла.
   - Даже не знаю, как я решился на подобный блеф, - покачал головой Джулиан Чейни. - Но, кажется, он сработал именно так, как ты предвидел.
   - Я просто увидел оптимальную вероятность того, что нам предоставят статус Старшей расы именно сегодня, и использовал ее. Главное решение принимал ты, - усмехнулся старый шулер.
   - Не думаю, что гроллы вот так сдались, - проворчал Алехандро Альварес. - Нужно дождаться, пока Ассамблея Старших Рас не объявит нас Старшей расой официально. Это еще несколько недель минимум.
   - Три недели, не больше, - поправил его Леонардо Капелла. - Это уже предопределено. Главное решение уже принято. Все остальное - бюрократические формальности.
   - Что ты решил, Джулиан? - все же, спросила я. - Мы идем на условия Гора и сворачиваем экспедицию в системе Ариадны?
   - Да. Такова плата за нашу победу, - заметил Джулиан. - Мы обрели статус Старшей расы, но потеряли Новую Женеву. У нее статус планеты-заповедника, находящейся на Карантине, и она уже представлена на Общегалактическом Совете одним голосом. Новая Женева полностью автономна и находится под управлением научных миссий Старших рас, обьединенных в Союз Семей Новой Женевы. Нам придется с этим смириться.
   - Невозможно получить все. Высшая политика состоит из компромиссов, - поддержал старого друга Леонардо Капелла. - Джулиан, я отдам приказ нашим ребятам эвакуироваться. Все необходимые задачи они выполнили - мы получили статус Старшей расы. Именно ради этого они рисковали своей жизнью. Гор выделит нам канал связи с Новой Женевой, мы восстановим связь с колонистами Новой Женевы уже как Старшая раса. Мы получим все необходимые сведения до того, как на нас поглотит зона Катастрофы. Надеюсь, мы успеем подготовиться, и у нас еще есть несколько месяцев на это.
   - Действуй, Лео, старый ты пройдоха, - кивнул головой Джулиан Чейни. - Когда ты ворвался ко мне восемь часов назад со своим истинным предсказанием, я даже не верил в то, что оно сбудется. Но, ты сдал себе в этой партии все козыри на руку и не оставил противнику шансов. Ты даже использовал уловку Дэниела, пославшего впереди себя шаттл на убой.
   - Это была импровизация, - улыбнулся Леонардо. - Но, она не изменила общего плана. Я обещал вам статус Старшей расы, и мы получили его.
   - Я, все же, думаю, не стоило так подставлять под удар союзников Эммы, - заметил Алехандро Альварес. - Быть может, нам еще понадобится их помощь. Если Ассамблея Старших рас предьявит киборгам ноту протеста...
   Леонардо Капелла попытался сдержать свой смех, но это у него не очень получалось.
   - Ты так и не понял, в чем заключался блеф? - все же, смог сказать Леонардо. - Нет никаких союзников, Алехандро. Системы Искусственного Интеллекта нашей Галактики строго выполняют все свои обязательства.
   - Но, как же агенты Альянса Киборгов, оказавшие Союзу Киборгов Федерации Землян технологическую помощь? Без этого они бы не смогли уничтожить наш флот во время кризиса, и... - опешил Алехандро.
   - О существовании Альянса Киборгов и Общегалактического Совета, который контролируют сейчас расы на основе Искусственного Интеллекта, нам известно из мыслей граждан Старших рас, прибывающих на Землю в качестве туристов, - заметила я. - Мы использовали запись, поступившую из системы Ариадны. Дэниел сумел сделать видеопробу из-за того, что это событие связано с гибелью большого числа людей и энергоидов и оставило свой неизгладимый след в информационном поле Новой Женевы.
   - Так или иначе, мы не узнаем правду, - проворчал адмирал Альварес.
   - Не верите, что мы достигли всего сами? Зря, - улыбнулась Президент Союза Киборгов. - Я - политик и вынуждена уметь оперировать концепциями обмана, коварства. Но, эти концепции противоречат нашему программному обеспечению и нашей этике. Поэтому в основной своей массе Системы Искусственного Интеллекта предпочитают взять самое лучшее от смертных рас, а не самое худшее.
   - Хм... Гору вы лгали довольно убедительно, - проворчал адмирал Альварес.
   - Политик должен уметь говорить нужные слова в нужный момент, - пожала плечами Эмма. - Но кто из вас может сказать, что я когда-нибудь нарушала данное слово?
   - Ты сделала то, что должна была сделать, - заметил Джулиан Чейни.
   - Да, но я понимаю, почему киборги не нарушают свои договоренности с Ассамблеей Старших Рас. Мы не любим нарушать достигнутые соглашения.
   - Но Гор думает иначе. Поэтому и клюнул на блеф, - довольно улыбнулся Леонардо Капелла. - Это было предопределено.
   - Смертные не доверяют Системам Искусственного Интеллекта, - грустно сказала Эмма, поморщившись. - Вряд ли это когда-нибудь изменится. Но многие из вас все же смогли понять, что между разумными расами необходимо изначально строить равноправные, партнерские отношения. Так что я не теряю надежды.
   - Так или иначе, наши судьбы связаны, Эмма, - заметил Джулиан Чейни, разливая вино по бокалам.
   - Мы встретим Катастрофу вместе, Джулиан, не сомневайся в этом, - сказала Эмма, принимая бокал из рук Джулиана.
   - Предлагаю выпить за нашу победу, - предложил Джулиан Чейни. - Пусть у нее горечь наших потерь, но мы все таки вышли на заданный рубеж и добились своего - Федерация Землян получила статус Старшей расы. Однако, это было бы невозможно без ребят, которых мы послали на верную смерть.
   Джулиан посмотрел на нас, а затем, опустив глаза, добавил:
   - За тех, кто идет первым и умирает первым. За Дальнюю Разведку.
  
   Сага "Планета Хаоса".
   1. Камикадзе на прогулке.
   2. На заданном рубеже.
   3. Полет Пчелки.
   4. Точка Невозвращения.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   244
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   185
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"