Во дворе, вовсю властвовала быстрая таль. Многочисленные ручейки уже пробили корку льда и добрались до незамёрзшей почвы, образовывая тёмную сетку на ещё недавно девственно белом полотне. Пока ещё не многочисленные, слабые дожди лишь ускоряли и без того быстрое таянье снега под первыми и неуверенными лучами Риммы, пока только готовящейся сменить свою холодную сестрицу Тлань на небосводе.
Старое поместье Ратиль, расположенное на окраине предгорного городка Ардом-лили отмечало очередной юбилей с момента основания. Прошло больше одного столетья как одно из самых обширных поместий предгорья превратилось в детский приют. Ратиль потерявшей в последней войне с эльфами своего последнего законного хозяина из некогда уважаемого и благородного рода Ревир отошёл короне и сменил свою основную функцию. Теперь оно являлось самым большим детским притом в королевстве, которое, тем не менее, не могло вместить в своих стенах всех детей. Основными воспитанниками приюта обычно становились дети среднего класса, которые могли внести хоть какой-то вклад в его развитие.
Часто в Ратиль отправляли полукровок или дети от прислуги сосланных подальше от глаз своих власть имущих родителей, родственниками или самими радетелями. Хотя более знатных сирот практически всегда забирали к себе дальние родственники, но иногда, и такие дети оказывались в стенах известного приюта наравне с детьми купцов, известных ремесленников, военных и других видных деятелей оставивших своих чад по той или иной причине, и отношение в таком случае к ним было соответственное. За время, что поместье Ратиль существовало как детский приют, оно претерпело кардинальную перестройку.
К зданию, теперь издали так похожему по своей форме на птицу, расправившую массивные крылья, за прошедшие века добавились многочисленные пристройки. Издали многочисленные разно размерные башенки и переходы, по которым воспитанники приюта очень любили лазить, воспринимались как встопорщенные в беспорядке перья. Поэтому впервые посетившие город странники часто путали здание с монументальной скульптурой птицы Ардом, гигантским призрачным стражем врат духов. Настолько удивительно было сочетание человеческой и гномьей архитектуры, применённой при строительстве поместья, дальнейшем развитии и перепланировки, ведущейся не одно поколение и продолжающейся по сей оборот.
Неугомонные толпы детей и подростков носились по крытым переходам и лестницам, соединяющим башенки пристроек с основным зданием поместья, выскакивали на небольшие террасы и открытые площадки, добавляя хаоса в предпраздничную суету. Одну из таких групп возглавляла главная головная боль всех наставниц, единственная девушка умудрившаяся стать главарём не только у воспитанников приюта, но и у городской шпаны! Шестнадцатилетняя Бастэт Кромвель. Эту молодую девушку - бестию, не пугали ни последствия её выходок, которые обычно заканчивались травмами, как у неё, так и у окружающих, ни наказания, которыми строгие наставницы в изобилии награждали виновников и всех причастных к бесчисленным происшествиям.
Обычно фамилия Кромвель в стенах приюта звучала десятки раз за оборот водника, и на памяти наставниц, за все те годы, которые девушка провела в Ратиль, не было не одного оборота, чтобы эта особа не устроила какую ни будь проказу в поместье или за его приделами.
Девочка попала в приют в одиннадцатилетнем возрасте с полной потерей памяти. На удивление наставниц девочка быстро всему обучалась и приспосабливалась к новой жизни, что поначалу всех обрадовало. Всё шло хорошо ровно до того момента, когда тогдашний ещё главарь сиротской ватаги попытался взять шествие над новенькой, тогда-то девчушка и показала свой истинный характер. С того самого происшествия, и так не особо спокойная жизнь поместья, превратилась в настоящее испытание для его обитателей. Теперь не проходило и пяти часов, чтобы эта энергичная и чрезвычайно бойкая особа не проверила на стойкость и прочность нервы окружающих. К ещё большему несчастью наставниц, Баст не требовалось много времени на отдых и ей вполне хватало четырёх часов сна, после чего юную особу снова тянуло на пакости и приключения.
По началу, столь непродолжительное время отдыха наставницы списывали на возможные последствия стресса или кошмаров, о которых, по их же мнению, девочка попросту никому не рассказывала. Но со временем они пришли к выводу, что в девушке попросту присутствует часть нечеловеческой крови, которая и помогает своей носительнице восстанавливаться куда быстрее её многих друзей.
Лэра Шина Касиз, главная наставница поместья и по совместительству управляющая приютом на данный момент, только сейчас сходила в город и договаривалась о сватовстве своих девочек. Лэра была среднего роста женщиной с не сказать, что привлекательным из-за вечно сурового выражения лицом, на котором уже начали проклёвываться первые морщинки. В одежде она придерживалась строгого стиля, тёмно-фиолетовое платья с высоким воротником стойкой надетое на ней было одним из многочисленных тёмных и таких же строгих нардов наставницы, при этом подчёркивающих всё ещё стройную и подтянутую фигуру. Изумрудные капельки на длинных золотых цепочках делали и без того узкое лицо лэры чем-то похожим на клюв, а тёмные волосы с проступающей в некоторых местах сединой, вечно скрученные в культю только, усугубляло впечатление. Из-за дороговизны магической краски её было довольно проблематично приобрести, а учитывая расположение города, единственной продающейся здесь краской являлась гномья - минеральная, на основе неорганических ингредиентов, от чего была мало пригодна для окрашивания волос. Поэтому, что бы подчеркнуть свой статус лэра Шина всегда надевала к своим строгим нарядом массивные гарнитуры. Так и сейчас помимо достаточно простых серёжек на ней были надеты два широких браслета, один золотой, другой серебреный с большими прямоугольными изумрудами ( зелёными драгоценными камнями) и овальными берилла ( темно-синие драгоценные камни), а так же ожерелье с более мелкими чем в браслетах камнями всё того же изумруда и бериллия покрывшего своим замысловатым плетением всю не особо большую и пышную грудь лэры. При этом умудрялось вполне гармонично вписаться в общий образ лэры Шины, не вызывая визуального отторжения и перехода в вычурность, как это бывало случалось с другими наставницами или знатными лэрами старавшимися одновременно надевать на себя всё самое дорогое, от чего не редко становились неудачными пародиями на радужных полозов. И это неудачно шло не в пользу представительниц женского пола.
В список кандидаток на этот раз прочно попала и Бастэт. Ведь девочке уже давно следовало заняться поиском будущего мужа, а она до сих пор воспринимала парней только как товарищей по шалостям, что сильно огорчало лэру Шину.
Это была уже не первая попытка заставить Бастэт участвовать в смотринах, и, к огромному сожалению женщины, девушке всегда удавалось выскользнуть у неё из рук и сорвать свои смотрины или вовсе не участвовать в них! Уже через несколько часов должны прийти сваты и посмотреть девушек, а наставница уже морально готовилась к очередной проделке своей подопечной. Грамотных девушек среди простого люда очень трудно найти даже сейчас, когда несколько самонадеянных аристократов начали повсюду насаждать свои так называемые начальные школы. В стенах же приюта, в обязательном порядке обучали счёту, чтению, письму и другим мелким, но от того не менее важным наукам, всех воспитанников, в независимости от пола и расы. Лэра Шина специально не стала никого предупреждать, куда направляется, чтобы неугомонная девица снова никуда не сбежала с приятелями и наконец-то приняла участие в поиске жениха, как и все её сверстницы и даже девочки по младше. Но, похоже, духи были на стороне неугомонной негодницы, а не её наставницы.
Новость о сватовстве быстро облетела поместье, и молодые девушки сразу разлетелись, словно птички по гнёздам, по своим комнатам, прихорашиваться перед приходом столь важных гостей. Баст тоже была не исключением в этот раз. Только вот девушка закрылась в своей небольшой, но чистой и светлой угловой комнатушке не для того, чтобы прихорашиваться, а совсем даже наоборот. Она собиралась в очередной раз сломать планы главной наставницы по её укрощению!
Через два часа, когда над всей Ардом-лили был поднят затемняющий купол, знаменующий о приостановке бурной деятельности, на первом этаже поместья уже почти всё было готово к смотринам. Гости разместились в удобных креслах, а девушки всеми силами пытались произвести хорошее впечатление. Наставницы не могли нарадоваться, наблюдая за ними и состоятельными женихами, съехавшимися даже из-за приделов Ардом-лили. И всё бы хорошо, но Бастэт так и не спустилась к остальным. Воспитательницы уже начали беспокоиться, а лэра Шина сама собиралась подняться за девушкой, когда на лестнице появилась опоздавшая особа, заставив несчастных женщин и так настрадавшихся от её выходок, схватится за сердце.
Свои снежно - белые волосы, девушка покрасила не то в красный, не то в рыжий цвет. На бледном лице яркими пятнами выступали веснушки, нарисованные всё той же красно - рыжей краской. Пышное бирюзовое платье, специально предоставленное девушке для столь знаменательного события, тоже претерпело сильные изменения. Корсет остался прежним, но рукава приобрели рыжий цвет, верхняя юбка укоротилась до середины икры, а нижние юбки также стали разной длинны и цвета. Они радовали глаз невольных свидетелей красным, рыжим, синим, белым, розовым, чёрным и как финальный штрих тонкая полоска прикрывающие туфельки была салатавой!
Не успело, цветное видение спустится до середины лестницы, как по залу разнёсся радостный визг, и словно спущенная с тетивы стрела, она преодолела остаток лестнице и большую часть зала, повиснув на шеи у высокого брюнета в форме гвардейца. Все смотрели на это зрелище с недоумением, а девушка засыпала солдата вопросами, не обращая ровным счётом никакого внимания на реакцию окружающих.
- Нур! Как давно ты снова в городе!? Почему не зашел сразу!? Ты что у нас теперь видный жених? - С хитрым прищуром поинтересовалась бестия.
Парень, атакованный ожившим цветным буйством, аккуратно отцепил девушку от себя и послал извиняющейся взгляд полноватому господину. Получив в ответ коварный взгляд и ироничную насмешку от мужчины в такой же форме, но с отличительными нашивками капитана Нур расслабился, переключившись обратно на свою мучительницу.
- Бас!
Улыбка расползалась против воли по молодому, чуть тронутому щетиной лицу. Рядом с цветастой бестией синяя форма гвардейца смотрелась невероятно строго, а уложенные чёрные волосы лишь усиливали это впечатление.
- Ты у нас теперь важный зверь? - Дёрнула за нос старого знакомого девушка, за что тут же была поймана и скручена.
- Баст! - Уже более серьёзно обратился к ней парень. - Совесть и раньше редко проявлялась у тебя, но хоть какие-то рамки у тебя были. Что ты с собой сделала!?
Оторвав от себя девушку, он покрутил её перед собой. Убедившись, что со спины несчастные волосы были покрашены всё в те же яркие цвета, что и юбки, но из-за сколотых на затылке прядей этот кошмар не бросался в глаза, пока девушка стояла лицом к собеседнику.
- А - я чего!? Я ведь спустилась, как было сказано и в том же платье что мне выдали. - Надулась нарушительница.
- Ясно. - Со вздохом проговорил парень, а потом в синих глазах зажглись ответные искорки веселья.
- И которая это попытка представить тебя обществу?
- Ну, с четырнадцати, это всего четвёртый, и что? - И состроила невинную рожицу, захлопав при этом ресницами, которые, к ужасу парня, оказались намазаны чем-то зелёным.
- Ты так навсегда здесь застрянешь. - Вздохнул парень.
- Я и не против этого. Замуж как-то не стремлюсь.
- Леди решила остаться старой девой, или уже не являетесь таковой и боитесь сознаться? - Подал голос полноватый господин из кресла, на которого недавно поглядывал её друг.
- Больно мне надо. Да и вообще это глупо! Стремиться стать чьей-то собственностью и рожать как исправница? - Ощетинилась девушка на обвинение.
- Кто вам сказал, что замужняя женщина бесправна? - Удивился собеседник.
- И что такая женщина может сделать сома? О каждом шаге докладывать супругу. Следить за своим поведением, ведь она его половинка и ни в коем случае не должна его опозорить косым взглядом или неверным жестом. А он может хоть в тот же оборот водника прийти с другой девицей и ему никто не скажет ни слова поперёк. Ведь это так нормально. - Воздела притворно очи горя к потолку девушка и зацепившись там за что-то взглядом продолжила. -Он не должен отчитываться перед женой и быть ей верен. Надоела, и сменил на любовницу.
- И что вы, оставшись здесь, можете получить? Вы ведь обязаны следовать правилам здесь, чем это отличается от замужества?
- Здесь с вами могу не согласиться. Я здесь могу сама распоряжаться своей жизнью. - Поймав на себе скептический взгляд собеседника, она высвободилась из дружеского захвата и вперила свой взгляд в мужчину.
- Смотрины - это дань прошлому, если девушке не понравится мужчина она вправе отказаться, назвав адекватную причину. Иногда девушки на смотринах находят не мужа, а работодателя.
- И часто такое у вас случалось? - Смех в глазах собеседника только увеличился.
- При мне у четверых.
- И давно вы здесь?
- С одиннадцати лет. - Удивилась девушка такому вопросу.
- Да. Очень большой показатель.
Вы зря смеётесь! Лэра Мэрия между - прочем тоже отсюда. А сейчас казначей у графа Мироуз.
- Бастэт Кромвель! Немедленно иди в комнату и приведи себя в порядок! - Пришла в себя одна из наставниц.
Девушка, задрав носик, развернулась на каблуках, продолжая шокировать собравшихся своим нестандартным стилем, и по-военному чеканя шаг, направилась к лестнице. Остановившись перед лестницей, она обернулась, показав всем на прощанье язык, быстро взлетела в верх по ступенькам скрывшись из виду.
- Простите её. Она просто перенервничала вот и сорвалась. - Быстро попыталась спасти положение лэра Шина, но мужчина её уже не слушал, задумчиво рассматривал опустевшую лестницу, по которой недавно поднялась бунтарка.
Стук в дверь разбудил Бастэт. Девушка накинула платок поверх сорочки и поплелась открывать дверь, за которой обнаружился Син! Мальчишка полукровка, получивший от отца гнома маленький рост и широкие плечи, ну и характерный прищур, который говорил, что его хозяин знает что-то очень интересное и важное, но просто так не расскажет. От матери он унаследовал несвойственную гномам чрезвычайно светлую кожу и разный цвет глаз, один голубой другой тёмно-фиолетовый.
Он осмотрел хозяйку комнаты, быстро развернувшись к ней спиной бросил.
- Тебя твой возлюбленный ждёт.
- Кто?!
Но уже по всему коридору разносилось издевательское. - Нуртон и Бастэт вместе как женишок и невеста!
Девушка приказала себе не забыть отомстить маленькому нахалу, когда он ослабит бдительность, а сейчас решила встретиться со своим давним другом, покинувшим приют пять лет назад. До сих пор являющимся одним из лучших её друзей и примером для подражания. Натянув потёртые кожаные мужские штаны, которые она реквизировала именно из запасов Нура, прежде чем тот покинул приют и рубашку из тех же запасов. Накинула курточку, одолженную у кого-то из её банды, да так и осевшую у неё, впрыгнула в разношенные сапоги без одной пряжки и вылетела вихрем из комнаты. Преодолев лестницу и холл, выскочила во двор, разогнав птиц, проскочила в только недавно отпёртые ворота и снова повиснув на шее у приятеля.
- Что Бас, как вскочила, так и помчалась? - Засмеялся парень, тиская подругу.
- С чего такие выводы? - Шутлива надулась девушка.
Вместо ответа ей продемонстрировали её же, кое-как заплетенную косу с проблесками белых локонов в неравномерно слезшей краске. Которая, после вчерашних водных процедур окончательно превратилась в цветную кляксу, расползшуюся практически по всем волосам и зацепив правое ухо.
- Ну...
- Ага! И не ела наверно с пробуждения? - С шутливой строгостью укорили девушку, на что отозвался живот, предательски утопив все попытки опровергнуть "наговор".
- Ясно. Пошли хоть я покормлю тебя, раз в приюте перестали.
- И расскажешь, чем занимался весь прошедший год?
- Я же вам писал. Ты что почту со всеми не читала?
- Читала. Но много с голубем не пришлешь, а я хочу подробностей! - Воскликнула на всю улицу Басс предвкушая приятное и невероятно увлекательное времяпровождение на ближайшие часы.
В таверне " Кривой Кабан" к ним присоединился командир сопровождающего отряда сэр Лорк Тонн, который тоже вчера присутствовал при смотринах и был непосредственным свидетелем событий. Бастэт расспрашивала их о службе, и старому военному было приятно рассказывать о своих приключениях и углубляться в воспоминания, особенно когда имеются благодарные слушатели. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, и сэр Лорк отправился проверять своих подчиненных, а друзья остались в таверне.
- Тебе нравится служить у графа или быть наёмником всё же лучше? - Спросила девушка, когда за командиром закрылась дверь.
- Ну, быть наёмником интересно, но трудно. Приходилось постоянно искать нанимателя, да и на тёмный цикл приходилось копить. Ведь купцы в это время не покидают городов и большая удача, если на это время кто-нибудь нанимает в собственную охрану. С этим на постоянной службе у графа проще. Работа особо не отличается от работы наёмника, но независимо от времени платят стабильно, и согласись, всё становиться гораздо проще, когда идёт по прописанному.
- Значит приключениям предпочёл всё же стабильность?
- Ну не сказал бы. У графа служить интересно. Вот ещё у него послужу и попрошу рекомендацию в королевскую армию.
- Туда только с рекомендациями берут? Я считала, что это не обязательно.
- Ну, если ты имеешь знатное происхождение, то да не обязательно, а таким как я туда только, так и попасть. Не знаю правда сколько надо отслужить, чтобы получить рекомендацию. - После этих слов девушка повесила голову, а Нур заметив смену настроения подруги, поспешил сменить тему. - Кстати тобой заинтересовались. Помнишь, ты вчера препиралась с господином.
- Да. - Последовал неуверенный ответ, свидетельствующий о том, что Бастэт уже благополучно выкинула весь вчерашний инцидент из головы, посчитав его исчерпанным.
- Это был казначей графа. Безземельный борон Миржон.
- И что?
- Он хочет просить твоей руки у наставниц.
- Но я не хочу!
- Тут ничего не поделаешь. Я тебе сообщил о ситуации.
- Но насильно - то меня не выдадут! Да я как-то и не планировала выходить замуж в ближайшее время, и они об этом знают. - Последовали рассуждения вслух.
- То, что ты вчера привела в пример, было обоюдным согласием нанимателей и девушек после личного разговора, и замечу весьма трудного. А здесь тебя некто спрашивать не будет. Ты сирота и бесприданница. По их мнению, должна благодарить судьбу, что на тебе хоть кто-то хочет жениться.
Такой расстроенной он подругу Нур ещё некогда не видел. Даже когда она пришла в себя, в приюте на третий оборот пребывания там и ничего не помнила, не о себе, не о своей семье, это её так не огорчала, как данная новость. Поэтому он решил поднять и себе, и ей настроение, заказав пива и уже через несколько тактов все грустные мысли выветрились из буйной девичьей головы, и они на пару распевали песни. Перед тем как над Ардом-лили вновь поднялся затемняющий купол, приглушающий свет Тланьи, Нур проводил Бастэт до приюта. Оказавшись в своей комнате, девушка вопреки своим же ожиданиям не стала плакать, как до этого собиралась, а начала разрабатывать план побега. Ведь если её здесь не будет, то и выдать замуж её не смогут, верно? Верно!
Спустя четыре часа после понятия купола над городом, когда все уже спали, Бастэт выскользнула из своей комнаты и, прокравшись в мужское крыло, поскреблась в одну из дверей. Не прошло и такта, как та открылась. На пороге стоял совершенно не сонный, несмотря на позднее время Син. Создавалось впечатление, что он уже давно поджидал позднюю гостью.
- Впустишь? - Шепотам спросила Баст.
Вместо ответа хозяин посторонился, впуская посетительницу. Внимательно осмотрев коридор на предмет ненужных свидетелей тайного визита, и убедившись, что всё в прядке закрыл за ней дверь. В комнате не горел свет, вместо этого плотные шторы были раздвинуты и позволяли проникать в комнату синему, притушенному куполом свету Тланьи.
- Ну и? Чего надобно? - Проворчал мальчишка.
Ножницы, чёрную краску, тазик с водой, несколько комплектов мужской одежды на пол размера больше, более - менее нормальную обувь, рассчитанную на все сезоны и список покидающих в этом году стены приюта, желательно парней как ты уже понял.
От такого списка Син выпал из реальности, но быстро взял себя в руки. Приказав не высовываться, сам покинул комнату. Вскоре он вернулся вмести с запрошенными вещами и в сопровождении Рика, ещё одной головной болью наставниц. Рик рядом с Сином походил на трость, щуплый, высокий брюнет с зелёными глазами. Вмести, они представляли собой весьма забавную парочку. Лучшие друзья, вместе всегда проказничали и с группой Бастэт раньше были в состоянии вражды. Пока их всех на цикл не наказали, заставив убирать конюшню и виварий главных зачинщиков беспорядков. Тогда троица и пришла к мировой, после чего просто старались не цапаться на ровном месте. Сейчас Бас на них рассчитывала, как никогда раньше. Ведь некто другой в их приюте не умел, проводить многоходовые каверзы лучше этой парочки.
- Ну что, бежать вздумала? - Сгружая свою ношу, поинтересовался Рик.
- Ага.
- Значит, уже узнала, что к тебе свататься собрались?
- Да есть пока добрые люди, просветили.
- Нур.
- Он. А кому ещё то?
- Ну не знаю. Может женишок в своих намереньях и пылкой страсти признался. - Посмеивался Рик, пока Син возился с перенесенным скарбом.
- Вот только мне этого счастья не хватало.
- Так хватит лясы точить. Ты краситься и стричься сама будишь или помочь? - Спросил Син.
- От помощи со стрижкой не отказалась бы, но как лучше? Сначала прокраситься, потом стричься или наоборот?
- Ты собираешься встречаться с учителями завтра, дабы узнать радостную новость? - Задал встречный вопрос Рик.
- Да надо бы, а то, как сыграть разозлённую на весь свет девицу?
- Тогда сначала стричься, а потом красишься. Син займётся сооружением парика, чтобы твой новый окрас не бросался в глаза.
- Хорошо.
И всё завертелось. Через несколько часов компания убирала следы своей деятельности, и Рик не удержал своё любопытства.
- Бас. Вот ты покинешь приют и куда направишься? Ты ведь не помнишь никого из своих родных или я чего-то не знаю?
- Нет. Тут ты не ошибся. Я не помню времени до приюта, здесь всё осталось по-прежнему. Да и если быть честной, не стремлюсь его вспомнить. Мне и так хорошо, а что забыла, значит так надо.
- И куда ты? В наёмники что ль?
- Нет. Я не собираюсь становиться наёмником. Я собираюсь, стать солдатом королевского гарнизона или на худой конец подамся всё в те же солдаты куда-нибудь на приграничье. Это у нас тут тихо и в гарнизон раз в несколько лет проводится набор, а на той же границе с эльфами часто стычки случаются и свежая кровь, ну или в Крону, им мясо всегда приветствуется. - Улыбнулась девушка и по мере её монолога улыбка медленно превратилась в хищный оскал.
От такой новости у обоих приятелей попросту пропал дар речи. Первым пришел в себя Син. Он не зря считался первым стратегом их банды, умудрявшимся вытянуть авантюрных друзей из, казалось бы, тупиковой ситуации с минимальным ущербом.
- Бас. Я, конечно, понимаю, что ты всегда мечтала о приключениях и подвигах, но это не женское дело и тебя не примут. Ты уж прости, но об этом могу тебе сказать наверняка. Тебе покажут на дверь, стоит только открыть рот, или хотя бы заикнутся насчёт этого.
- Вот поэтому мне и нужны были списки. Я поступлю на службу как парень, сирота из приюта, и сама дослужусь до перевода в королевские войска, а там уже женщина, мужчина, никто разбираться не будит.
- Ой, ли.
- Ладно, мне надо, сперва, на службу поступить. И пробиваться, наверное, лучше с другого конца королевства, а именно из крепости Амеша, а не с эльфийского пограничья, где каждого второго подозревают в заговоре с врагом.
- Граница с проклятыми землями!?- В один голос сорвались друзья.
Они потратили не один час на то, чтобы переубедить авантюристку, но потерпев полное поражение, согласились помочь с осуществлением её плана и выиграть как можно больше времени на побег.
Когда Бастэт после пробуждения сообщили о скором венчание, и последующей свадьбе она закатила скандал и якобы заперлась в своей комнате, покинув её лишь чтобы проводить своего лучшего друга и как многие в шутку называли "заместителя" покидающего приют. После по их задумки Рик должен изображать её десять оборотов, если удастся, то больше. За это время ей надо преодолеть, как можно большее расстояние, чтобы не догнали. При этом продвигаясь к своей цели, городу Крона. И уже оттуда к крепости Амеша.
Разговор с наставницами прошел просто отлично. За время их беседы Баст умудрилась трижды довести до истерики всех настоятельниц. А уж как она расстаралась для того, чтобы главная настоятельница лэра Шина Касиз видеть её не хотела очень и очень долгое время! Желательно вплоть до венчания, которое должны были перенести на чуть позднее время по "состоянию здоровья невесты". В действительности увеличить время для подготовки к венчанию и попыток утихомирить буйную невесту. Баст не пожалела для своего плана разбить одну из любимых ваз главной настоятельницы Касиз. В порыве творческого вдохновения отломала ножку у старинного кресла и перевернула стол. Ещё больше разойтись ей не дали её подельники, решив вмешаться пока бунтарка сама не похоронила составленный общими усилиями план под грудой разломанной мебели и яростью доведённых до крайности настоятельниц.
- Кромвель! Какой рвар тебя покусал?! Ты что решила уничтожить весь наш план своей самодеятельностью?
- А что? Так они дольше не захотят меня видеть, и у нас будит больше форы во времени.
- А то, что они могли просто переправить буйную невестушку прямо к женишку, чтоб тот её приструнил ещё до свадьбы тебе в голову не приходило? - Спросил Рик.
- Нет. Об этом я как-то не подумала. - Честно призналась вмиг поникшая интриганка.
- Ну ладно. Хорошо, что всё обошлось. А теперь быстро переодеваться. Тарон должен отправиться через четыре часа, так что у нас осталось совсем мало времени. - Вмешался в назревающий спор Син.
- А сам Тарон где? - Вспомнила про своего верного партнёра по проказам Баст.
- Сейчас получает последние наставления. Скорее всего, ему прикажут попытаться уговорить тебя смириться с этим браком. - Заметил Рик.
- Так уж и прикажут. - Усмешка на лице девушки была неуместна в этой ситуации, и она быстро это поняла по мрачным лицам друзей. - Что правда могут приказать, и он так уж их и послушает?
- Поверь. Это вам девушкам легко покидать приют. Выскочила замуж и прощай унылые стены, не надо даже платить отступную.
- Какую ещё отступную?
- Первые шесть лет после того, как покинешь приют каждый, кто раньше здесь жил должен отправлять хотя бы минимальную сумму в казну приюта дабы покрыть расходы, пошедшие на его воспитание.
- Но разве не королевская казна спонсирует наш приют? - Удивилась Баст, столкнувшись с неизвестной ей ранее стороной жизни приюта.
- Ты считаешь, что у настоятельниц и сироток этого приюта были б такие роскошные платья для смотрин, если спонсирование шло только из королевской казны?
- Постой. Я слышала, что настоятельницы берут ещё выкуп за невесту.
- Ну да. Для благородных или просто богатых лэров за радость обзавестись любовницей из не самого низшего сословия и при этом без всяких рисков. - Усмехнулся Рик.
- Постой. Они ведь берут сирот в жёны. Какие к ройю любовницы!
- Не кипятись. Видишь ли, у сирот в доме мужа нет никаких прав. По сути, им оказана честь, что их взяли в жёны и наличие одной или более любовниц при таких обстоятельствах считается само собой разумное поведение. Чаще всего даже наследство может быть поделено между любовницами, а законная жена в большинстве случаев не имеет права. Видится со своими детьми, которые считаются наследниками, практически не может, или наоборот она обязана воспитывать детей любовниц, которых её муж посчитает принять в семью. Впрочем, бывают и исключения, но они настолько редкие, и то их можно насчитать не больше двух десятков. - Закончил вещать Син, затем выскользнув из комнаты.
- Рик. Откуда Сину столько всего известно?
- Помнишь, у него ведь была не одна несчастная любовь?
- Да эта любовь у него по два раза на год случается.
- Да, но большинство девушек были вынуждены выйти замуж под напором наставниц. Но так как они не хотели полностью забывать тех, к кому испытывали чувства, то часто писали сюда. И Син неоднократно читал письма, в которых девушки сильно раскаивались за свою опрометчивость. Ведь, по правде, все они велись на красивые обещания, получая при этом весьма нелицеприятную реальность.
- Но они сами соглашались, так нечего потом жаловаться, что их розовые мечты о том, чтобы их носили на руках богатенькие мужья, не сбываются. - Фыркнула Баст.
- К сожалению, не все такие отчаянные как ты Кронвэл. Многим для счастья не нужна полная свобода. Им приятнее иметь красивые платья и украшения, свой дом и человека, ну или не человека, которого они смогут назвать мужем. Каждая из них хочет детей, и чтобы те не испытывали тех трудностей, с которыми девушки столкнулись в бытности. - Возразил вернувшийся в комнату Син.
- Так лучше продаться за какие-то цацки?
- Нет. Просто они хотят, чтобы у их детей было хорошее будущие. - Вздохнул Син.
- Ну и Электру им в помощь.
- Сама скоро поймешь, что это не такой уж и плохой вариант. Ты ведь должно была заметить, что никто из парочек, встречающихся здесь не сходиться за пределами поместья Ратиль. - Попытался заставить задуматься непутёвую девчонку Син.
- Может просто теряется связь? Ведь мы не можем с уверенностью утверждать, что никто из них не вместе? - Всё продолжала гнуть свою линию Бастэт.
- Да не можем. Но ты видела хоть одного выпускника Ратиль обзывавшегося высоким положением и вернувшимся с победой в эти стены? - Поинтересовался Рик.
- А зачем им возвращаться, если у них всё хорошо?
- А ты, похоже, добившись успеха, решила забыть о нас. - Заметил Син.
- Нет! Скажешь тоже. До этого момента ещё дожить надо.
- А если хочешь дожить в своей авантюрной манере, то пошевеливайся. Я только что видел Тара, он, похоже, решил отправиться пораньше.
- Вот невезение!
- Ничего. Молча он точно не уйдёт, а там мы уж подстрахуем.
- Ну, спасибо ребята.
- Благодарить будешь потом, пошевеливайся! - Зашипел выведенный из себя Рик, его не как не отпускало предчувствие, что эта авантюра ничем хорошим для них не кончится.
Как и предполагали ребята, Тарон Трон зашёл к своей подруге попрощаться, и та вместе с Риком и Сином под предлогом проводов смогли покинуть Ратиль. В честь прощания друзья решили заскочить в таверну, куда чуть ранние было доставлено всё необходимое для побега.
Заказав по пиву ребята, перешучиваясь, вспоминали свои совместные проделки, как их после этого наказывали. Вспомнили и то время, когда Ратиль был поделён на два враждующих лагеря, в одном из которых заправлял Рик, а в другом ещё тогда совсем новенькая девчонка авантюристка Баст. Где-то после седьмой кружки пива Тарон внезапно сменил тему.
- Теперь, когда наша группа почти полностью покинула Ратиль, ты одна из последних кто это сделает будущая лэра Амару.
От таких речей Баст подавилась недопитым пивом, а Рик с Сином понимающе переглянулись. За время, что понадобилось для сборов, Баст отказывалась верить в то, что Тарон может её предать. Ей даже удалось уговорить приятелей просветить его в их хитроумный план, хоть и при условии, что он им поможет, и не будет сдавать. Но, похоже, худшие предположения Сина начали сбываться.
- С чего ты решил, что я пойду за этого казначея?
- Баст не упрямься. Мы ведь все знаем, что ты рано или поздно всё равно выйдешь замуж и лэр Амару не самая плохая кандидатура на роль мужа.
- Кто тебе сказал, что я вообще собираюсь, когда не будь замуж?!- Взбесилась Баст.
Ей совсем не нравилось, в каком ключе вёлся диалог, и ощущение что на ней уже поставили крест, больше злил, чем расстраивало. Да ещё эти понимающие перегляд между Риком и Сином окончательно её добили.
- С чего вы все решили, что я ничего не смогу добиться в жизни без мужа?! Кто вам это сказал?! Я что, похожа на беспомощную лэру?! Которой для защиты её хрупкой психики от внешнего мира, нужна каменная клетка?!
- Кронвэл давай на чистоту. Ты ведь женщина и рано или поздно захочешь обзавестись семьёй, и все твои проделки - это не более чем попытка выделится. Разве я не прав? - Внезапно вступился за Тара Син.
- И ты туда же. Я думала, что на вас можно положиться, а вы! - Чуть ли не со слезами выкрикнула девушка.
- Ну, вот видишь? Типичное женское поведение в сложной обстановке. - Поддержал приятелей Рик. - Вместо того чтобы действовать распускаешь нюни.
- Ах вот как! - Зарычала Баст.
Вскочив со своего места, она замахнулась полу опустевшей кружкой на Рика, но в последний момент изменила направление удара, опустив своё сомнительное оружие на голову ухмыляющемуся Тар.
- Ну ты и тизон! Ты хоть представляешь, сколько теперь придётся заплатить за это пиво.
- Син не бурчи. Какого вы стали его поддерживать? - Возмутилась девушка.
- А тебе не кажется странным, если мы продолжили просто молча сидеть и смотреть. Вдобавок ты так долго собиралась, что я даже засомневался, собираешься ли ты уходить в этот оборот или просто решила напиться в весёлой компании. - Заметил Рик.
- Не пихай мне тут под нос Электру. Вы оба были серьезны, когда его поддерживали!
- Ну, есть такое. Ты всё равно рано или поздно раскроешься и выйдешь замуж. Просто выбирать будешь, скорее всего сама, вот и вся разница.
- Сперва, я добьюсь высокого военного звания и всеобщего признания. Сама! ...
- Ладно, ладно. Повозка уже заждалась. Ты как гордая воительница поможешь дотащить нашего друга до гномьих повозок? - Спросил Син.
- Вы его решили отправить в Гномьи горы?
- Оттуда он точно не сможет доложить наставницам о случившемся.
Баст вместе с Риком вытащили бессознательное тело на улицу и погрузили в одну из стоявших неподалёку от трактира повозок, готовившихся покинуть город.
- Я договорился с сопровождающими. Они довезут его до гномьих гор, во что бы то ни стало. - Сказал Син, возвращаясь к друзьям после непродолжительного разговора с караванщиком и его охраной.
- Что ты им наплел, что они так рьяно стали его опекать. - Поинтересовался Рик, наблюдая, как четыре здоровенных орка наёмника берут повозку с их другом под пристальную охрану, расположившись по углам от оной.
- Да ничего особенного. Сказал, что парень переспал с моей кузиной, и она понесла, а тот, как узнал об этом, не захотел брать ответственность на себя и попытался сбежать. - Ухмыльнулся Син.
- М - да. Бедный Тарон. Теперь его не только довезут до гномьих гор, но и проведут через смотрины всех невенчанных девушек. - Усмехнулся Рик.
- Так ему и надо. Пускай на своей шкуре узнает всю прелесть смотрин.
- Ну, ты и жестокая Басс. Тарон просто хотел остаться со своей Пелеей. Ей ещё два года до смотрин, а ему наверно дали рекомендацию, для поступления в подмастерья к хорошему мастеру. А там при должном старании сам сможет в скорости стать мастером и начать зарабатывать.
- Наверное, рассчитывал впоследствии выкупить Пелеею как невесту. - Поддержал приятеля Рик.
- Ну, теперь ему явно будит не до Пелеи.
- Кстати о времени, тебе уже пора.
- А как вы объясните моё отсутствие с вами?
- Да ты и не будишь отсутствовать. Давай сюда плащ. - Потребовал Рик.
- А они не будут искать тебя?
- Нет. Я в последнее время часто остаюсь в городе, как и Ник, беру уроки владения оружием, чтобы потом податься в наёмники.
- А не боишься, что наставницы об этом узнают?
- Они, скорее всего, как в случае с Нилом и так всё знают или догадываются, но предпочитают не вмешиваться.
- Но владение оружием...
- Да. Но это лишь в стенах Ратиль. За его пределами вполне можно брать уроки. Просто не соблазнять других своими сомнительными идеями. Ведь мастера всегда нужны.
- Впрочем, как и умелые войны.
Ладно. Всё, Всё. Держи котомку, накинь плащ и топай - топай, а то время уходит. Вон, даже обоз уже отправляется.
Обоз, направляющийся в Гномьи горы, и вправду начал уже покидать двор таверны, направляясь к западным воротам. Постаравшись больше не задерживаться, Баст накинула плащ, натянула на глаза капюшон, взяла котомку и направилась к противоположным, восточным воротам стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. К огромному удивлению ворота ей удалось миновать вполне спокойно. Стражники проводили странного путника, закутанного по самый нос скучающим взглядом, продолжили свою обычную рутинную службу, посматривая на кристаллы активации затемняющего купола поднимающегося каждые двенадцать часов, в ожидании, когда, наконец, придёт время смениться.
Раскисшая дорога противно чавкала под ногами. Грязевые потоки, то и дело прорезающие размытую почву так и норовившие сбить с ног и искупать в своих мутных водах одинокую путницу. В отличие от мощённых камням улиц Ардом-лили, основная дорога каждый год во время Тали и Быстрой Тали превращалась в большую проблему для путников предгорья. Баст не раз слышала жалобы караванщиков и простых путников, которым не посчастливилось проскочить вовремя Беленья, когда снег не так активно метёт, а морозы укрепляют примятый наст, или в красный цикл, когда на небе царствует Римма и красный цикл. Красный цикл, наиболее любимый всевозможными путешественниками, состоит из Цветня, Саженя, Созревающего и Сборного, каждый из которых длился по триста суоток, каждая из которых длилась двенадцать оборотов, и погода преобладает в основном жаркая и сухая. Тогда как при Тланьи и синим цикле поделённом на Первоснег, Позём и Таль, были практически непригодны для путешествий, а быструю таль некоторые даже сравнивали с тёмным циклом, лишь с тем отличием, что в тёмный цикл царствуют всевозможные твари, а в Быструю Таль сильнейшие дожди и исчезнувшие дороги. И вот теперь Баст сама столкнулась с проблемой исчезающего пути.
Поначалу передвигаться по такой дороге было трудно, но спустя какое-то время Бастэт приноровилась находить более минее сухие участки с достаточно твёрдой почвой для прохода, радуясь тому, что сейчас на небе властвует Тлань, даря своё прохладное, синее, сияния. За всё время пути, Баст попался лишь один всадник, и то это был гонец, направлявшийся в сторону Ардом-лили, и обдавший её грязью из-под копыт своего скакуна.
Девушка, никогда раньше не покидавшая стен приюта на столь долгий срок, поначалу пыталась считать часы, но в какой-то момент сбилась со счёта и плюнула на это бесполезное занятие. Тлань потихоньку скользила по небу, холодный ветер не давал девушке расслабиться, налетая резкими порывами, пробирался сквозь изрядно промокший плащ. К этому времени Баст проскочила уже две деревни, но погода и так не особо располагающая к путешествиям испортилась окончательно. Тлань быстро скрылась за тучами, и накрапывающий до этого мелкий дождик усилился. Сил добраться до следующего населённого пункта у девушки уже не осталось, поэтому она решила свернуть с дороги и передохнуть в небольшом, но густом подлеске состоящим в основном из рослых картосов росших рядом с дорогой, по которой ни кто кроме неё не рискнул передвигаться в такую пору. Вдобавок к этому времени желудок уже не просто урчал, напоминая хозяйке, что последний приём пищи был не просто давно, а очень - очень давно, буквально требуя, чтобы его покормили чем-то сытным и горячим, желательно в большом количестве! Но так как с собой Бастэт не удосужилась взять ничего кроме вяленого мяса, хлеба и большой фляги воды, которая заметно опустела за время её безостановочного перехода, рассчитывать на нормальное питание не приходилось. Постепенно, маленький дождик превратился в сплошную стену воды и не давая никакого шанса добраться куда-либо и вынуждая путницу свернуть к спасительной густеющей кроне.
Бастэт забралась на нижний, относительно сухой сук тривы - узко лиственного, широко ствольного дерева, в густой кроне которого удалось с лёгкостью укрыться от все пробирающего ветра и дождя. При этом сук был прикрыт сверху листвой, как своей, так и своего более рослого собрата, поначалу незамеченного девушкой из-за интенсивной стены воды, окружившей её временное убежище. Тривы росли по всем землям королевства, за исключением приморских районов и поэтому не бросались в глаза. Несмотря на их раннюю молодую зелень образовавшуюся, по старым, не опавшим листьям, которые к тому времени успевали только загрубеть и превратившись из светло-зелёных листиков в тёмно-зелёные, практически одеревеневшие листья, которые начинали опадать только с восходом Риммы. Эта обширная зелень стала отличной маскировкой, благодаря которой девушка могла не бояться быть обнаруженной отправленной вслед за ней погоней или случайными путниками, передвигающимися по дороге другими путниками или её преследователями, если токовые уже имелись. Непривычно долгий переход и голод сделали своё тёмное дело и несмотря на отсутствие затемняющего купола, на роль которого сейчас со всей серьёзностью могли претендовать густые тучи и ужасающе мощный дождь, Баст умудрилась таки задремать пока пережидала дождь.
Из сна её вырвали доносившиеся снизу голоса. Оказалось, что пока она спала, умудрившись при этом ни разу не свалиться с ветки, которая хоть и была большой, но на роль кровати явно не годилась, в облюбованный ею подлесок свернул небольшой корова из гномьих гор. Именно беседа сопровождающих караван охранников и разбудила её.
Хоть в приюте и не преподавали язык гномов, но из-за близости гор их обитатели часто встречались в городских тавернах и предпочитали разговаривать в своих компаниях исключительно на родном языке. Поэтому и сейчас заслышав, знакомые слуху басистые реплики она смогла разобрать, о чём идёт разговор. Оказалось, караван решил проскочить предгорье по быстрее, поэтому вышли раньше запланированного времени и в результате застряли на полпути. Теперь командир отряда сопровождения в пол голоса поносил не в меру прыткого караванщика, по чьей вине им приходится торчать в каком-то проклятом подлеске, вместо того чтоб наслаждаться тёплым пивом в сухом и нагретом помещении трактира или на худой конец в доме старосты той самой деревеньке, которую они проскочили четверть часа назад. Послушав ещё немного гномьей брани Бастэт решила больше не скрывать своё присутствие и осторожно сев на своём импровизированном ложе, она обозначила своё присутствие банальным приветствием.
- Добрый путь, странники. - Поздоровалась она, не решаясь при этом сразу спускаться на землю, а то ещё разошедшийся в приступе негодования гном решит выместить свою обиду на случайно подвернувшимся чужаке, у их народа это недолго.
- Добрый. Ток ма, уже вторая половина оборота давно минула. Ты прощай, если разбудили. - Отозвался откуда-то чуть сбоку другой гномьий голос, до этого руководивший то ли обустройством лагеря, то ли вытаскиванием застрявшей телеги.
- Тут ты не прав брат по всем пунктам. Дорога отвратная, а этот. Эй, малец, ты как туда забрался? И где остальной караван, аль разбойничьи твои дружки? - Спросил материвший до этого караванщика гном.
- Никакого каравана кроме вашего тут больше нету. Да и вообще, народу помимо меня и вас тоже нету. Я, как и ваш караванщик решил время сэкономить да проскочить пока Тлань светит, да вот только дождь все планы спутал. - Ответила Баст.
- Так знать ты один путешествуешь? - Спросил гном.
Только сейчас девушка осмелилась свеситься со своей ветки, чтоб по лучше рассмотреть своих собеседников. Вопрос, прозвучавший ранее, был задан гном в начищенной кольчуге с пепельными усами и аккуратной короткой стрижкой, по всей видимости, это и был тот самый гном, распекавший своего подопечного. Одет он был в полу расстёгнутый, стёганный кожей поддоспешник поверх мелко звенчатой кольчуги, штаны и ботинки не поддавались распознанию из-за огромного слоя налипшей грязи, сильно контрастировавшей с чистенькой кольчугой, создававшей впечатление, что гном решил проверить глубину какой-то лужи, и умудрился провалиться в неё по самый пояс. За его спиной виднелись рукояти парных боевых топоров, а под мышкой он держал снятый шлем, остальной доспех уже был устроен на одной из телег и явно требовал чистки, так как тоже был изрядно запачкан грязью. Было видно, что этот гном даже будучи не облачённым в полный боевой доспех может заставить нерадивых охотников за чужим добром горько пожалеть о встрече с ним. Совсем рядом с ним ещё трое гномов избавлялись от своих доспехов, из которых летели комья грязи, струями стекала грязная вода и слышалось неразборчивое бурчание, принятое Баст за очередное ругательство в сторону торопливого караванщика.
- Да один. - Согласилась Баст всё ещё не решаясь спуститься на землю.
- А ты не плохо по нашенски курлыкаешь. - Высказался подошедший к дереву рыжеволосый и рыжебородый гном.
Одет он был в добротной кожаные одежды, состоящей из зелёного подпоясанного плаща до колен со здоровущей золотой цепью на груди, символизирующей принадлежность хозяина сего украшения не к простым купцам, а представителям одного из знатных подгорных домов. Коричневые высокие сапоги тоже на взгляд были дорогими, если учитывать пряжки из жёлто - золотистого Гелиодора (драгоценного непрозрачного камня). Причём в отличие от многих своих спутников этот гном был абсолютно чистый, только на сапогах несколько клякс, свидетельствовавших о том, что их хозяин только недавно ступил на грязную и раскисшую землю.
- Да так. Нахватался по верхам пока жил в приюте. - Решила прояснить ситуацию Бас.
Сидение на ветке в неудобной позе ей порядком надоело. Но были у неё подозрения, что если она и дальше будит ходить вокруг да около, то сидеть ей здесь и седеть, а стоит ей только спуститься на землю, как глава охраны каравана сразу скрутит её в витой рог. Уж больно подозрительно он щурился, рассматривая засевшую на дереве девушку, от чего у той то и дело проскакивало желание покрутить головой по сторонам, дабы самой убедиться, что она одна на этой триве.
- Так откель ты. Из какого приюта будишь? - Спроси глава охраны.
- Я из Ратиль, что в Ардом-лили. Направляюсь на службу в Крону.
- А! Знаем такое место. Но как-то далече тебя послали служить. Да и странно это. Ваш брат обычно в ремесленники идёт, а ты в солдаты, да ещё недалече от проклятых земель?
- Скажешь тоже, недалече. Да ближе к ним только крепость Амеша находиться. - Высказался купец.
- Да ладно тебе. - Отмахнулся от замечания товарища глава охраны. - Слышь, паря, а звать тебя как?
- Бас.
- А нормально мамка не назвала чёль?
- Бастр Клов. Можно Баст. - Легенду, как и имя, прорабатывали специально, чтобы можно было подогнать в полевых условиях, но, к сожалению, фантазией у Бастэт всегда было туго, если что-то надо было придумать реалистичное.
- Слышь, Бастр, спускался б ты на землю, а то уже шея затекла башку к верху держать. - Заметил купец.
- Ага, как только глава вашей охраны перестанет пилить меня взглядом и мечтать скрутить и допросить по подробнее с применением всех своих знаний. - Высказала свои опасения Баст.
- Да ладно малец. Коль правду ранее сказал, то так уж и быть, не стану тебя трогать. Как видишь, мы и сами застряли в этом подлеске по кое чьей вине. - Осуждающе заметил гном, косясь на своего рыжего собрата.
- Да успеем мы везде, не беспокойся. Не может ведь этот проклятый дождь идти несколько недель к ряду! - Воскликнул торговец, всплёскивая руками.
- Будем надеется.
Пока гномы снова занялись одним из своих любимых дел, выяснением кто в данной ситуации прав, Баст с трудом смогла спустить своё закостеневшее, сначала от неудобного сна, а потом и сидения на ветки тело на отсыревшую землю. При этом раньше весьма ловко штурмовавшая фруктовые и просто лиственные деревья девчонка дважды чуть не свалилась с несчастного лиственного монстра, который приютил её на время дождя. Стоило ей оказаться на земле, как внимание гномов снова переключилось на неё и не только спорщиков, но и всех, кто путешествовали с данным караваном. Даже звери и те уставились на нежданное явление с обычного, казалось, дерева.
- Раз собрался на службу значит, умеешь обращаться с оружием. Так чем воюешь Бастр? - Снова вступил в разговор вояка, перед этим строго окинув взглядом своих подчинённых, от чего все гномы вернулись к своим делам, то и дело, косясь в их сторону.
- Да немного луком и ножечками.
- Ясно безбородый.
- Ну дык, а как ещё? В приюте этому и то не учат, самоучка.
- Самоучка значится. Так тя, вряд ли на службу возьмут, вот если немного понаёмничать, поднабраться опыта. - Заметив, что парнишка скис после слов купца, вояка решил сменить гнев на милость.
- Ладно, не трясись, есть у меня одна мыслишка.
- Какая?
- Мы сейчас идём в Вертоград. Так ты с нами пойдёшь до вашей столицы. Платить, как наёмнику мы те не будем, а я те за это время покажу, как настоящее оружие держать надо правильно.
- А от меня что требуется. Ведь сопровождение не единственное условие, да и больно щедро всё как-то?
- Сообразительный. Из столицы ты всё равно направишься в Крону? В Кроне мой племянник работает, передашь ему весточку от меня, ну и гостинце. Ток смотри сам не слопай всё по дороге. - Заулыбался в бороду глава охраны, а у самого в глазах искры пляшут, и знакомый такой прищур, но девичья память никак не хотела вспоминать, где Баст могла раньше видеть этот взгляд?
Дождь продолжался ещё много часов. За это время Баст успела познакомиться со всеми гномами, путешествующими в данном караване. К большому её удивлению в караване было два основных лидера. Одним, из которых и был тот самый не в меру подозрительный гном. Звали его Тордион, и командовал он не наёмниками, как поначалу показалось Баст, а личной охраной Тъзона из рода Амару. Вторым вполне ожидаемо был сам Тъзон Амару и по обмолвкам других гномов был он весьма уважаемым торговцем в подгорье, добившимся всего своего состояния честным трудом и принятый в род Амару после женитьбы, что состоялась в прошлом году. Это была его первая поездка как члена рода Амару, потому Тъзон и отправился, казалось, в самую неудачную для путешествий пору, Быструю Таль, презрев разумные доводы своего верного соратника и по совместительству давнего командира охраны Тордиона. Нынешнее положение заставляло Тъзона сильно нервничать, ведь раньше он отвечал только за себя, торговец средней руки без роду и племени хоть и весьма удачливый, и состоятельный. Теперь же на него легла большая ответственность, ведь род Амару, в который его приняли, считался уважаемым не только в предгорье и в самих горах, но и далеко за их приделами. Не имея личного торгового дома, они были известны повсеместно, их товары считались одними из самых качественных и за ними купцы сами приезжали в горы. Теперь, после женитьбы, Тъзон получил личное дозволение главы рода торговать продукцией от имени дома Амару и имеет полное право в будущем, при удачном стечении обстоятельств войти в круг верхушки торговой палаты гномьих гор. От таких новостей Баст только присвистнула, поражённая оказанной ей честью. Правда Тъзон сразу попросил не придавать этому большого значения, потому как он сам не особо любит все эти велико возвышенные расшаркивания, на которые уходит уж больно много времени.
К Тъзону в этом путешествии решили присоединиться ещё два купца и давних друга по торговле. Синок, также, как и Тъзон впервые путешествующий в новом статусе главы торгового дома после смерти своего дяди, не оставившего прямых наследников и передавшему своё дело самому хваткому из многочисленных племянников. Вторым был Азал, средней руки торговец, не имеющий своего торгового дома, но в бытности хорошо друживший с дядюшкой Синока и пообещавший тому присмотреть за его племянником на первых порах и научит тому, чему не успел научить торговец своего приемника. Азал, в отличие от своих спутников в троице торговцев был самым старшим, и потому активно поддерживал Тордиона, в попытке объяснить остальным опрометчивость их поступка. Они на пару пытались достучаться до Тъзона и объяснить, что его идея явная глупость и для всех будит лучше, если глава каравана повернёт обратно и согласиться переждать дождливый полуцикл в нормальной обстановке. Да хотя бы в той самой деревне, но, к сожалению, к нему в этой авантюрной идее теперь присоединился и Синок. Теперь двум упрямцам, вдохновившимся ещё больше после встречи с Бастэт, идея, отправиться дальше в такое неблагоприятное время казалась, наоборот, удачной, и доводы их оппонентов казались им не убедительными. Поэтому, как только дождь слега стих, караван отправился в дальнейший путь.
Во время пути Баст узнала, что Синок является торговцем весьма редкой ткани, а Азал которому и принадлежало большее количество повозок, торгует разной амуницией, в то время как Тъзону принадлежала только одна крытая повозка. Это сильно удивило Баст, ведь она насчитала в караване одиннадцать телег, прикрытых непромокаемой тканью и шесть крытых повозок с высокими бортами.
Оказалось, Азал в отличие от своих молодых коллег по торговле, уже второй раз за этот год направлялся с товаром в человеческую столицу. Он рассчитывал до наступления тёмного цикла добраться с начало в Вертоград, а потом со своими товарищами и до морских городов Дарун и Немал, где можно неплохо так расторговаться, или нанять корабль и отправиться по прибрежным странам, но и здесь были свои особенности. Для торговли в портовом городе и Дарун и Немал, подходили идеально, но если брать корабль для водной торговли, то здесь подходил только Дарун. И на вопрос, почему так, Азал ответил что-то настолько туманное, что Баст быстро выкинула это из головы.
- Тъзон, послушай. Неужели простая женитьба сейчас заставила тебя отправиться в непогоду через всё сопредельное королевство? - Спросила Баст ехавшая вместе с купцом на его крытой повозке, укрываясь при этом от так сильно надоевшего за последнее время дождя.
- Ты не понимаешь. Мая птичка заслуживает всего самого лучшего! И она настолько прекрасна, что оставлять её одну на долгий срок я попросту боюсь. - Ответил Тъзон.
- Ну, да, и есть из-за чего. Она ж первая красавица подгорья! Да за ней сам принц хвостом ходил, да ток ма она на него ноль внимания. - Усмехнулся ехавший рядом Тордион.
- Да и правильно сделала. Я вообще беспокоюсь за северное подгорье, учитывая какой у нас наследник. - Согласился Азал перебираясь в повозку к приятелю для того, чтоб в очередной раз посохнуть.
- А с чего такое недоверие к наследнику? - Удивилась Баст.
- Да видишь, в чём вся штука. У правителя северной части подгорья есть только один наследник, тогда как у правителя южной их шесть. Да и у правителей высокогорья их не меньше трёх в каждой семье, и всё имущество, и обязанности, по правде, между ними их отцы по уму и способностям делят. А наш правитель избаловал своего наследника. Единственный сынок и всё ему дается, считай задаром. Если б не закон, сдерживающий загребущие ручки принца то и мою Серу, прибрал бы к рукам насильно. - Горько вздохнул Тъзон.
- И что? Неужели настолько ваш правитель сына распустил?
- Ты даже не представляешь. У него двенадцать дочерей и лишь один наследник. Надоело ему, что рождаются одни девки, вот больше жён и не заводит. А с наследника пылинки сдувает и плевать ему, что парнишка ни шиша не умеет делать. Не смыслит ни в торговле, ни в ремесле, ни тем более в политике. Сера тогда правильно сказала "зачем муж, которого на себе надо таскать?". Тогда правитель и сказал, что раз ей нужен муж, который и семью подымит, и дело не пустит на самотёк, да её саму будет на руках носить, то пусть её избранник докажет, что он во всём превосходит принца. - Усмехнулся Азал.
- Но учитывая, что ты рассказал о принце, это было нетрудно. - Заметила Баст, а сама посочувствовала бедной гномки, что попала в такую неприятную ситуацию.
- Принца несложно, тут ты прав. Но там было столько претендентов на руку прекраснейшей Серы. Даже двое сыновей высокогорного правителя, и младший сын южного прикатили. А ещё сыны известных и просто знатных домов. Такая суматоха, что хоть падай да плачь. - Вздохнул снова Тъзон.
- И как тебе удалось обставить всех претендентов? - Искренне удивилась Баст, ведь сыновей знатных и известных семей с малых лет готовят к взрослой жизни, а тут их обскакал безродный торговец!
- А он их и не обскакал, он выкрал Серу и потребовал от всех претендентов на её руку выкуп, и кто даст больше тому она и достанется! - Засмеялся Тордион.
- И она не настучала по голове тебе за такой аукцион?
- Нет. Она в то время называла меня бездарностью и искала не стыковки в годовом реестре доходов. - Улыбнулся, наконец, Тъзон.
- Как так?
- Да он наплёл ей, что выкрал её лишь из крайней нужды. Узнав о её незаурядном таланте, и попросил помочь найти ошибки в бюджете. Сера хоть и красива, но умна и при этом не заносчива как многие гномки, потому и согласилась помочь. А он тем временем устроил аукцион.
- Ну да, устроил. А когда отец Серы сказал, что выкуп за свою дочурку потребует и сам, то тут часть претендентов и отсеялась. К тому времени цена Серы уже превышала годовой заработок любого торгового дома подгорья.
- А как ты всё-таки выиграл? - Никак не могла унять разыгравшееся любопытство Баст.