Бесконечное море желтых дюн, марево раскаленного воздуха над ними, прекрасные и обманчиво-близкие миражи вдали - и белое пламя солнца... Яростного и равнодушного, быстро иссушающего любую жизнь, дерзнувшую проникнуть в пределы Нубийской пустыни. Зайти в нее мог любой, но вот покинуть?.. Тут уже требовалась немалая удача, либо помощь тех людей, кто веками умудрялся выживать и преуспевать в Царстве ветра и песка...
Щелк!
- Ах-хс!!!
Люди же эти, издавна населяющие Восточную Африку, были мудры и предпочитали избегать недоброго внимания духов пустыни, путешествуя под светом далеких звезд - что своим холодным светом остужали жаркое дыхание Великой пустоши, делая переходы по высохшим руслам рек-вади не только спокойными, но даже и приятными. Ну, в сравнении с тем адским пеклом, что царило в пустыне в дневные часы! Опытные проводники вели доверившихся им от колодца к колодцу, от укрытия к укрытию или удобному стойбищу - так же, как их почтенные предки тысячи лет водили кочевья племен, караваны верблюдов, отряды воинов или вереницы рабов...
Щелк!
- А-у-ух!!!
Вот и теперь по одному из множества извилистых вади, коих хватало в Нубийской пустыне, шел небольшой караван из двух дюжин верблюдов - а так же пятерых пленников, коих воины племени дагала время от времени подбадривали небрежным ударом плети. Хотя особо в этом никто не усердствовал, ведь увязанный в цепочку ясырь лучше любого наказания заставляла шевелиться благословенная прохлада поздней ночи - и дыры в рваных мундирах английского экспедиционного корпуса, куда оная беспрепятственно проникала. Помогала и вода из бурдюков, которой время от времени нубийцы милостиво поили своих врагов: но более всего белокожих неженок подгоняло близкое окончание почти недельного путешествия. Не раз избитые и голодные, с растрескавшимися от постоянной жажды губами, с растертыми до крови запястьями и шеями, закованными в самые настоящие цепи и кандалы... Совсем не так гордые сыны Туманного Альбиона представляли свое победное шествие по землям Судана!
Щелк!
Заскрипев зубами и судорожно сглотнув давно и безнадежно пересохшей глоткой, крепкий мужчина в мундиных лохмотьях, послушно свернул в небольшое ответвление вади - как и остальные его сотоварищи по несчастью. Или бесчестью? Офицеры первого батальона 'Горцев Аргайла и Сазерленда' пока не решили для себя эту дилемму - но если чего у них и было в достатке, так это времени на горькие думы. Неполная тысяча шагов, в которую уместились еще несколько болезненных ударов плетью и рывков за кандальные цепи, и...
- Цоб! Цоб-цоб!..
Гортанные команды погонщиков, загоняющих двугорбых 'кораблей пустыни' под большой козырек, появившийся в мягком песчаннике благодаря колючему дыханию пустынного ветра, звучали для пленников райской музыкой. Привал!!! Пятерка измученных пленников тут же попадала на бок небольшого бархана, переводя дух и мечтая о глотке-другом чуть подсоленой воды - однако долго разлеживаться им не дали. Стоило только двум нубийцам в обтрепанных бурнусах направиться в их сторону, как ясырь самостоятельно и довольно бодро встал, не дожидаясь 'подбадривающих' легких пинков.