# Сбежавший Король

Марина Кулакова

Ленивый и беспечный Король XX вынужден бежать из своего королевства в результате бунта, устроенного дядюшкой. Ему помогает карлик-слуга, который ведет его через заколдованный лес в Лазурное королевство где, по слухам, живет мудрый старец-колдун, способный помочь Королю вернуть престол. В лесу с Королем происходят различные приключения, в результате которых он обретает нового (очень необычного) друга. В Лазурном королевстве он так же попадает в различные приключения, прежде чем наконец-то достигает дома Cтарца. Там он знакомится с падчерицей старика - красавицей Владой и увлекается ею. Здесь c Королем происходят новые события: его ждет соперничество с Артом, оказавшимся его родным братом; строгие порядки и задания Старца; неразделенная любовь к девушке; схватка с разбойниками... Характер Короля меняется под действием различных обстоятельств. Но все надежды и мечты рушатся в результате одного благородного поступка. А тем временем, захвативший престол дядюшка-герцог строит козни и бесчинствует. Но дни его беззаконного правления, по словам лесных духов, сочтены...

Сбежавший Король.


## Глава 1.


Часть 1. С небес на землю.


- Черт побери! - выругался Король, споткнувшись о массивный корень дуба. Надо сказать, грех было не оступиться о такую, как будто специально манящую к себе, преграду. Худосочное тело в ярко красном балахоне покачнулось, с гулким шлепком рухнуло на пропитанную дождем землю. Карлик-слуга торопливо засеменил на помощь своему спутнику. Король, лежа на земле, величественно отстранил его рукой и начал неуклюже подниматься. Заметив на рукаве черного жирного червяка, он с отвращением смахнул его с царственного локтя.

- Блин, - устало и как-то обреченно сказал червяк и неспешно уполз от греха подальше.

Наконец-то вставший в полный рост Король проводил существо удивленно-брезгливым взглядом, а затем с досадой осмотрел испачканную одежду. Карлик попытался стряхнуть комки грязи с королевского балахона. Он подпрыгнул, но не дотянулся.

- Долго же мы тут шатаемся по лесу, не так ли? Создается впечатление, что мы с тобой заблудились. Ты не находишь? - Король явно был раздосадован падением, к тому же очень устал.

- Да, ваше величество. Мимо этого дуба мы проходим уже во второй раз! - невесело констатировал спутник.

- Ах, вот как, - Король поглядел на корень с такой ненавистью, что тот даже будто бы уменьшился в размерах от страха.

- Ну, так и куда нам, по-твоему, теперь идти? - едва сдерживая нарастающее раздражение спросил Король.

- Если ваше величество будет не против, и мы пойдем на север, как я вам предлагал сначала, а не в противоположную сторону, куда изволили направиться вы... Тогда, думаю, в скором времени мы достигнем нашей цели, - проговорил карлик, на всякий случай сделав шаг назад.

Но Король на этот раз не собирался спорить. Он слишком измучился.

- Ну что ж, веди нас, - скомандовал он, пропуская слугу вперед.

Две фигуры: чрезмерно длинная и слишком короткая комично зашагали по петляющей лесной тропе. Хоть Король и был молод, однако избытка в физических нагрузках никогда не испытывал и весьма быстро уставал. Ведь ходить по незнакомому, опасному лесу - это совсем не похоже на размеренную ходьбу из одного покоя дворца в другой, где все знакомо и нет никаких препятствий в виде всяких там нехороших корней.

Тем временем, утомившееся не менее путников солнце, спряталось за набежавшие тучи. Король поежился и попытался на ходу поплотнее завернуться в балахон. Ему не нравилось, когда дождь заставал в пути. Он вообще любил комфорт, тепло и праздный образ жизни. Особенно последнее. За пять лет своего правления в Малом королевстве, он практически ничего не сделал для государства. Когда трон от Короля XIX перешел к нему, новоиспеченное его величество перекрасил стены своей опочивальни в пурпурный цвет, приказал сшить себе красный балахон, и тем самым получил тут же приклеившиеся прозвище - Красный Король. Или, как его прозвали в народе, Красный плащ, а если уж совсем по-простому - Краснуха. Еще он прославился тем, что совершенно не интересовался делами государства. Связи с соседними королевствами были более или менее налажены при правлении его отца, беднякам раз в неделю выдавали бесплатные обеды, торговля процветала, а денег в казне было полным полно. С детства привыкший к тому, что его баловали и лебезили перед ним (начитавшись книжек из серии "пусть дите делает все, что ему заблагорассудится"), Король XX был уверен, что он - пуп земли. За него всегда всё делали. Отец был слишком занят, чтобы заниматься сыном, а мать и вовсе чуть ли не сразу после его рождения сбежала в другое государство. Но зато угодливые дворцовые интриганы всегда были рядом наготове. Вдруг его высочеству понадобится горшок, чтобы сесть на него в разгар приема, или чернильница с пером, чтобы вырисовывать каракули на лбу у дяди герцога. Все, что угодно, лишь бы находиться в милости государя!

Такое вот бесшабашное детство, перешедшее в юность. Голубоглазый и русоволосый наследник, не обделенный природой привлекательной внешностью, вовсю наслаждался леностью и лестью. Как только скоропостижно скончался Король XIX и "Краснуху" провозгласили правителем, за занавесом многие вельможи радостно потирали руки. Новый правитель самоотверженно продолжил свой праздный образ жизни, совершенно не заботясь о вверенных ему обязанностях. Таким образом, королевством правил не король, а его свита, а сам владыка запомнился горожанам транжирством и красным балахоном. Проворные вельможи, естественно, не спали: быстро обчистили казну, а потом, когда начали нарастать бунты недовольных горожан, свалили все свои грехи на государя-лентяя. Верным хозяину оказался только слуга-карлик и то, по слухам, только потому, что с ним не захотели делиться сокровищами из казны.

Сам же Король упорно не замечал, что творится у него под носом. Когда же с него резко сорвали "розовые очки", он в панике засуетился и поспешил спастись бегством, пока разгневанные горожане не учинили над ним расправу. Карлик оперативно взял шефство над хозяином, впопыхах наплетя ему про некий необычный лес и про королевство, расположенное по ту сторону лесных чащоб. Он настаивал направиться именно туда, а испуганному Королю было все равно. В тот момент он бы побежал и на край света. И теперь, вот уже второй день, он уныло брел, спотыкаясь о корни и цепляясь за ветки балахоном, навстречу пугающей неизвестности...

Лицо Короля невольно перекосила горькая гримаса. Вчера тоже шел дождь. Свою первую ночь в лесу он явно запомнит на всю жизнь.

- Ваше величество, - сказал тогда карлик, - этот лес небезопасен. Главное, не отходите от меня далеко, тогда у нас есть шанс благополучно выбраться из него, пересечь реку Диву и попасть в Лазурное королевство, где мы можем укрыться на некоторое время. Там нам непременно должны помочь.

Но Король, привыкший к тому, что рядом с ним всегда кто-то находился, и не думал проявлять излишнюю самостоятельность. Хоть и его коробило постоянное общество слуги, но еще страшнее было оказаться одному в окружении зловещих деревьев и отталкивающей таинственной лесной атмосферы. А его опасения были не так уж и беспочвенны.

Началось все как раз в эту самую ночь. В сгустившихся сумерках лес преобразился - будто зажил другой, еще более таинственной жизнью. Устроившиеся на ночлег путники ощущали эту тревожную атмосферу. Королю очень не хватало привычной красной перины. Он не мог заснуть от отчаяния и страха. Не так просто можно переварить, что ты уже и не правитель в общем-то... К тому же он весьма некстати вспомнил прочитанную в детстве книгу о всяких чудовищах, живущих под кроватями людей, а тут уже, что и говорить, вся трава - одна большая и небезопасная кровать...

Все это было очень неестественно и дико, так же, как и спать на траве, свернувшись клубочком. Он никогда не любил походы и предпочитал спать исключительно у себя в замке, а эти новые ощущения были очень неприятными. А тут еще он почувствовал, что нечто и слизкое и мокрое ползет по ноге. Совсем как в той книге! Король машинально протянул руку и нащупал огромного червяка.

- ААААА..., - завизжал его величество.

- Блин, - бодро откликнулся червяк, продолжая лежать на непривычной к подобным гостям королевской конечности. Король молниеносно вскочил и принялся прыгать, тряся ногой в воздухе. Проснувшийся слуга быстрым движением отцепил мерзкое создание и откинул его на несколько шагов.

- Что, что это было? Ты убрал его? а...? Что будет с моей ногой? - запричитал испуганный страдалец, нервно приплясывая на одном месте.

- Мой господин, успокойтесь! Это самое безобидное существо, которое встретилось нам. Оно не причинит вам вреда, - попытался утешить слуга.

- Правда? А оно больше не вернется?

- Не вернется, не беспокойтесь.

- Ты убил его?

- Нет, просто прогнал, хотя можно было бы им поужинать. Постарайтесь заснуть. Помните, пока ночью вы спите, вам ничего не угрожает. У ночных существ этого леса свои законы: они не приближаются к спящим. Спите.

- Легко сказать! Тебе-то хоть бы что. Как будто ты сам родился в этом лесу.

Карлик промолчал. Король осторожно опустился на траву. Теперь стало страшно не спать. Как назло как раз спать и не хотелось, но через некоторое время усталость взяла свое. Король XX впервые ночевал вне стен своей опочивальни.

Утро следующего дня выдалось пасмурное и промозглое. Мрачные деревья напоминали зловещих существ, так и норовящих выколоть глаза. Казалось, что сам лес не рад новым гостям и всячески выражает свое недовольство ими. Настроение у путников тоже было очень скверное, особенно у Короля. Больше всего на свете ему хотелось вернуться обратно в свои владения, а дальше будь что будет! Но страх гнал его вперед, следом за слугой, единственным человеком, оставшимся с ним.

- Когда мы выйдем, наконец, отсюда? - монотонно бубнил его величество через каждые десять шагов, - Ветки меня всего уже исцарапали, я голоден...Да и вообще это твое Лазурное королевство, оно далеко?

- Сир, потерпите пару дней. И мы непременно выберемся отсюда. Главное, следовать все время на север. Потом чуть западнее, потом...

- Ты уверен, что мы идем в правильном направлении? - Король недоверчиво буравил спутника взглядом.

- Не совсем, ваше величество, - признался слуга, - тут такое дело...В общем, мне кажется, что...

- Ах, так тебе только кажется! Ты завел меня черти куда, говорил, что знаешь куда идти, а теперь, значит, "мне кажется"! - Король схватил слугу за плечи, оторвал от земли и начал ожесточенно трясти.

- Господин, помилуйте! Опустите меня! Я боюсь высоты! Ааа..., - отчаянно взмолился карлик. Однако его величество еще с полминуты со злорадством наслаждался жалким видом слуги, прежде чем поставить его на ноги. Тот покачнулся, но смог удержать равновесие.

- Я пойду вперед. Раз ты сам не знаешь, куда нам идти, - прошипел Король, глаза которого из светло голубых сделались черными от злости, - Да, кстати, тут кроме этих скользких противных существ, говорящих на непонятном языке, больше ничего подобного нам не встретится?

- Ох, встретится, ваше величество, еще как встретится. Давайте все-таки я пойду первым, - предложил уже немного пришедший в себя слуга.

- Нет, ты идешь слишком медленно, мне надоело то и дело спотыкаться о твою макушку. Пойдем вон туда, кажется, я вижу там какой-то свет..., - и упрямый Король XX бодро зашагал к цели, заставляя недовольного слугу перейти на бег, чтобы успеть за ним.

Через несколько часов, после приключения с корнем и второй встречи с огромным мерзким червяком, пыл Короля поубавился. И вот теперь он устало брел за спутником, перебирая в памяти события предыдущего дня.

- Стой! Кажется, ты ночью что-то говорил про ужин? - внезапно вспомнил страдалец.

- Да, сир. Я говорил о блинке. Блинки - это те самые большие червяки, которые встречались нам. Они не очень вкусные, но пригодны в пищу. И найти их несложно - в лесу полно этих тварей, - ответил через плечо карлик.

Короля передернуло.

- А что тут еще можно есть? Ну, там ягоды какие, грибы?

- Да, ваше величество, есть определенный сорт грибов - беглянки. Они передвигаются по траве, их поймать крайне сложно, но там, куда мы сейчас идем, есть целая поляна беглянок. Думаю, нам удастся перекусить. Там же, возможно, мы найдем и съедобные ягоды.

- Вот это да! Однако, сколько у тебя познаний! Я, конечно, слышал про этот так называемый Заколдованный лес всякие бредни, но чтобы они действительно оказывались правдой... В жизни бы не поверил! Как ты думаешь, лесной гуру, будут ли нас тут искать наши преследователи?

Карлик остановился, задрал голову, внимательно посмотрел в глаза своего господина и начал:

- Видите ли, сир! Я думаю, вряд ли, потому что...

Вдруг мимо путников со свистом пронеслось непонятное существо и скрылось за деревьями. Король вновь почувствовал приступ страха.

- Это еще что? - спросил он слабым голосом, хватаясь за сердце.

- Это? Похоже на Болтамуса, - спокойно ответил слуга.

- А, ну спасибо. Теперь мне все ясно, - язвительно прошелестел Король, - Может все же постараешься объяснить мне по-человечески что это еще за хрень?

- Болтамус - это человеческая голова, - терпеливо, словно учитель отстающему ученику, ответил слуга, - Редкий, вымирающий вид. Во всем лесу их насчитывается от силы четыре - пять. Хотя, возможно, уже и меньше. Могут перемещаться с бешеной скоростью.

- А тела у них, получается, нет? - удивился сир.

- Нет. Голова заканчивается небольшими жгутиками, с помощью которых эти существа передвигаются. Все они - одного пола, размножаются языками. Примечательно, что о себе говорят преимущественно в среднем роде. Бояться их не стоит - они безобидны, только излишне любопытны и прилипчивы. Лучше нам с вами держаться от них подальше. Да, в пищу совершенно непригодны.

- Да неужто, - сострил Король, - а я как раз мечтал отведать пару таких вот ловких головешек... А ты, я погляжу, знаток в биологии и в кулинарии! Не знал, не знал...

- Должен сказать, сир, - обиженно произнес карлик, - тут в лесу нам встретится еще много всякой, как вы нехорошо выразились "хрени"...И многие - далеко не такие безобидные, как те, с которыми вы уже познакомились. Я могу вовремя защитить вас от них!

- А ну да, ну да..., - процедил Король, представляя, как карлик загораживает собой его длинное туловище. То есть только нижнюю половину туловища. Значит, если что, верхней придется туго...

- Я смогу вовремя дать вам совет, что сделать или сказать в той или иной ситуации, дабы избежать опасности, - карлик словно прочитал мысли своего господина. За много лет, проведенных рядом с Королем, он научился видеть того насквозь и давно уже составил о нем свое мнение. Разумеется, оглашать его ни в коем случае не собрался, потому как вряд ли тот обрадовался бы сделанному о выводу. Однако, несмотря ни на что, он все-таки остался верен своего господину и причины для этого были самые что ни на есть уважительные...

- Ну, хорошо! Ты скажи хотя бы, как мне быть вот в этой вот ситуации: ты, я, совершенно дурацкий лес, отвратительные червяки, бегающие головы и грибы и еще неизвестно что...Я оставил свой трон из-за какой-то горстки взбунтовавшихся простолюдинов! Да я за два дня обращение "ваше величество" слышу только от тебя!! И что со мной дальше будет, умник? Ты меня в это вовлек!!! - у Короля назревала истерика.

Карлик только вздохнул. Уж как не ему знать непростой характер хозяина. Его величество частенько шумел, истерил и паниковал. Причем очень часто - из-за ерунды. А сейчас, конечно, был более серьезный случай.

"Пусть спустит пар, - подумал слуга, - главное, чтобы не поднимал меня в воздух!"

На всякий случай он все-таки приготовился к худшему.

- Может, ничего и не было бы! Ну, пошумел бы народ, пошумел...и все. Мой дядя поговорил бы с ними, раздал по золотой монете, да и всё...И был бы я сейчас не здесь, если бы тебя не послушался! Ты... - Король сжал руки в кулаки и грозно навис над спутником.

- Ваше величество! Поверьте! Вам действительно угрожала смертельная опасность! Восстала не просто горстка простолюдинов! До этого зрел настоящий политический заговор. Это чудо, что нам удалось выскользнуть из дворца незамеченными! Не сомневайтесь, еще пара дней - и мы выйдем с вами к реке, а там и до Лазурного королевства рукой подать! Там мы в безопасности!

- Ну, смотри у меня. Если через два дня мы отсюда не выйдем, тогда... Тогда твоя голова тоже полетит с такой же скоростью, как та штуковина! Имей это в виду! - гневно выкрикнул Король и вдруг подумал: "Ха...а вот меч то я не успел захватить. Сглупил. Наверняка еще пригодился бы!". Он даже не представлял, сколько раз придется ему еще пожалеть о своей неосмотрительности...

Когда с неба уже начали падать первые капли дождя, путники вышли на небольшую полянку. Она вся буквально утопала в грибах разной окраски и величины, которые заманчиво смотрелись среди сочной травы, будто бы сами просились быть съеденными.

- Так-с...И какие из них, говоришь, можно есть? - алчно поинтересовался голодный Король, потирая руки.

- Сейчас сами увидите, - отозвался слуга. Он встал на четвереньки, припал головой к земле и издал протяжный вой: "Ууууууу..." Тут же полянка стала напоминать растревоженный муравейник. Большинство грибов забегало, засуетилось, сталкиваясь друг с другом.

Некоторые даже падали и впопыхах пытались уползти от внезапно возникшей опасности.

- Вот эти, которые бегают, это как раз наши беглянки, - пояснил карлик и ринулся в самую гущу всполошенных грибов.

"Логично", - подумал Король и нагнулся, чтобы схватить один из самых пассивных грибов, расположившийся буквально под ногами. Но как только его величество протянул руку, лентяй сразу опомнился и поскакал под куст. Тем временем слуга уже возвращался обратно с несколькими пойманными жертвами.

- Ну вот, сир, отведайте грибочков! - радостно сказал он, протягивая хозяину один из деликатесов. Король наклонился, чтобы принять необычную снедь.

- Его нужно есть живьем или сначала убить как-то? - озадаченно поинтересовался Король, вертя поверженный гриб.

- Нет, они умирают мгновенно, как только отрываешь их от земли. Они этого просто не переносят, - ответил слуга, откусываю небольшой кусок от шляпки.

- Ну, прям со всем как ты! - пошутил Король и тоже принялся за еду. -Ммм...Недурно. Лучше, чем ничего.

Во время их обеда дождь сделался настойчивее, и путешественники поторопились укрыться под раскидистым деревом.

- Сир, если захотите пить - дождевая вода в этом лесу самая чистая и целебная. В нашем Малом королевстве вы такую отродясь не пробовали, ручаюсь! - с этими словами слуга высунул запрокинутую голову под дождь и открыл рот. Король последовал его примеру. Его уже ничего не удивляло. Насытившись и напившись, путники долго сидели молча, прислонившись к могучему стволу.

Дождь преобразил лес. Он окончательно потерял вид обычной лесной чащи. В нем было что-то непонятное, сверхъестественное. Вся загадочность и таинственность, но не такая напряженная, как прошлой ночью, теперь сквозила в каждой новой капле, в каждом дуновении ветерка. Королю даже показалось, что он слышит приятную приглушенную музыку....

"Надеюсь, это не из-за грибов", - сказал он про себя. Но спрашивать слугу ни о чем не стал. И так было получено слишком много информации. Королю казалось, что голова расколется, если слуга будет рассказывать о новых диковинных существах. Хорошего - понемножку, а плохого - тем более.

Утомленный бывший правитель сам не заметил, как погрузился в сладкую дремоту. Перед его мысленным взором проносились манящие картины: вот он на балу, танцует с принцессой из Приречного королевства, а вот - нежится на своей мягкой пурпурной перине. А вот, вот и слуга наклонился над ним, чтобы возвестить о визите герцога Дурашибальда...

... А еще мокро как то лежать... Неужели ему снова четыре года?

- Сир, вставайте! А то не заснете ночью. Я вам уже говорил, что ночной сон - верный залог нашей безопасности, - назидательно произнес карлик.

- А что говорит герцог? - поинтересовался еще не до конца проснувшийся Король.

- Э....думаю, если бы он был здесь и знал столько, сколько знаю я, и желал бы вам добра, как желаю я, то непременно сказал бы вам то же самое, - невозмутимо ответил слуга.

- Ладно, хватит умничать, - Король протер глаза и поднялся на ноги. Он придирчиво осмотрел свою одежду и пришел к выводу, что выглядит она ужасно. Впрочем, наверное, как и он сам.

Дождь уже закончился, но тучи не торопились покинуть своего насиженного на небе места. Серо-белый туман обволакивал деревья. Путники понуро зашагали по лесной тропе.

- Ты видишь, куда идешь? Мы не заплутаем? - в который раз поинтересовался Король, чуть было не наскочив на внезапно остановившегося слугу.

- Весьма примерно, ваше величество! Полагаю, сегодня мы далеко не уйдем. Нам стоит найти место для ночлега и постараться развести огонь, если получится в такой сырости, - ответил все еще неподвижно стоящий слуга.

- Ну, так пойдем! Что стоишь, как вкопанный?

- Нам стоит немного свернуть с тропы. В тумане мы наиболее уязвимы для Лешаев. Осторожней, смотрите под ноги, сир! - и карлик шагнул в густой туман, практически сразу растворившись в нем.

- Черт побери! - второй раз за день выругался Король, - А Лешаи - это что за образина такая? Лешие что ли?

- С лешими мы, возможно, тоже встретимся, ваше величество. А Лешаи - это... В общем сами увидите что. То есть я надеюсь, что как раз-таки не увидите! - прозвучал голос из тумана.

Король сделал два шага по направлению к голосу и оказался снова возле слуги. Ему так было намного спокойнее, чем одному.

- Все! Не рассказывай мне сегодня больше про здешнюю нечисть. Оставь свои биологические описания на завтра, - Король почувствовал приступ головной боли. Мигрень передалась ему по наследству и периодически давала о себе знать.

Путники в молчании прошли достаточно большое расстояние, пока не добрели до гигантского куста. Его ветви торчали во все стороны, при этом изгибались самым причудливым образом, образуя собой затейливые узоры. Листва на нем была розового цвета. Такого растения Король еще никогда не видел, но ему не хотелось расспрашивать слугу. А карлик тем временем проворно нырнул под куст и появился обратно с двумя камнями. Затем встал на корточки и принялся энергично тереть камни друг о друга. Потом резко бросил их на землю и принялся рвать с куста мокрые ветки, быстро кидая их на камни. У Короля еще сильней заболела голова. В мозгу промелькнула малодушная мысль: что делать, если карлик сошел с ума? Этот лес - не самое лучшее место для прогулок, особенно в одиночестве. Жаль, меча нет с собой... так, на всякий случай...

Но неожиданно камни и набросанные на них ветки озарила яркая вспышка. Языки пламени весело заалели на прозрачно-молочном фоне. Король решил и на этот раз ничего не спрашивать. И вообще никогда больше ни о чем не спрашивать своего слугу, а то и самому не долго с ума сойти. Поэтому Король просто сел поближе к костру и стал с наслаждением впитывать в промокшее тело тепло. Но навязчивые мысли как нарочно омрачали и без того невеселый отдых.

Его величество начал болезненно осознавать, что в высокой степени зависит от карлика. Да, конечно, если смотреть правде в глаза, во дворце он тоже все время от кого-то зависел. Но во-первых, не от слуги, а во-вторых... Все-таки он принимал какие то решения, пусть и не очень важные. Ладно, совсем даже не важные... Но как ни как он король и его слушали! Вплоть до вчерашнего дня ему казалось, что его действительно все слушают. Нет, он давно подозревал, что как-то все идет не так, как нужно. Но в принципе молодого правителя все утраивало. А теперь его не устраивает ничего!

А еще Королем владел страх. Вдруг слуга обманет его? Вдруг он навеки останется в лесу? А потом придут Лишаи или еще кто-нибудь... А если случится нашествие червяков? Король аж вздрогнул и пристально посмотрел в сторону карлика. Тот с невозмутимым видом жевал какую-то травинку.

"Да, все-таки я полностью в его власти", - мысленно подытожил Король, насупившись.

Тем временем заметно потемнело. Надвигалась ночь. Туман постепенно рассеивался, уступив место неумолимо надвигающемуся сумраку. Двое путников, погруженные в свои мысли, сидели возле никак не гаснущего костра. Последней мыслью Короля, прежде чем заснуть, было: "Слишком много вопросов без ответов. Одним, словом я в ...".


Часть 2. Прилипчивый попутчик, имеющий неординарный вид.


Король открыл глаза и тут же зажмурился от яркого солнечного света. Видимо, погода решила сменить гнев на милость и подарить путникам ясный день. Его величество потянулся, поглядел налево, направо, потом резко снова налево и замер. На него с любопытством смотрела голова. Весьма некрасивая голова. Причем без тела.

" Кого-то убили и подсунули мне часть трупа. Что делать?" - от ужаса Король выпучил глаза и начал потихоньку отодвигаться от отравительного предмета.

- Ваше величество! Позвольте мне представить одного из представителей рода Болтамуса, - поспешил на помощь карлик.

- А... Это наподобие того самого, что мы видели... Что-то типа скоростного колобка... - промямлил Король и еще дальше отодвинулся от незваного гостя. К горлу подступил огромный ком.

- Привет, привет, человек! - весело сказало существо и на своих ножках-щупальцах подползло поближе к Королю.

- Эй, ты, соблюдай дистанцию с королем, - завопил его величество и резво вскочил на ноги.

- Я тут много видело людей, а вот королей - еще нет! - весело констатировал Болтамус, очевидно, не замечая произведенную своим появлением реакцию.

- Ну, посмотрел - и хватит, - сказал сир, борясь с приступом тошноты.

- Идем, - скомандовал он слуге и сделал три гигантских шага, прежде чем тот окликнул его:

- Не в ту сторону, ваше величество!

- Куда угодно, лишь бы не видеть эту гадость! - прошипел тот.

- Сир, это существо очень дружелюбное и совсем безобидное. Единственный минус - возможно, оно теперь будет с нами до конца нашего пути. Помните, я говорил вам об этом? Если Болтамусы находят спутника, который им приглянулся, они не покидают его до тех пор, пока тот не выходит из леса!

- Да, неудача.... Я с ним не пойду, пока тела себе не найдет!

Король всегда был брезглив. И, похоже, в данный момент эта брезгливость достигла наивысшей точки.

- У меня есть тело! - неожиданно послышался бодрый голос. Король взглянул под ноги, где Болтамус начал демонстрировать свои жгутики-щупальца. Лицо сира побелело. Он не выдержал и побежал в кусты, откуда вскоре послышались характерные звуки.

- Убери это уродца, пока я не раздавил его своим каблуком, - проскрипел Король подошедшему слуге.

- Его нельзя убрать, сир, и убить тем более! Если только разрезать пополам острым предметом. Ну, или перекусить, - ответил карлик и сочувственно вздохнул.

Король тут же представил свой меч и сказал нехорошее слово, адресуя его всему лесу.

- Ого, - сказал приползший в это время к ним Болтамус, - Я такого еще не слышало! Что означает сие выражение?

- Сейчас ты узнаешь! - Король размахнулся ногой и со всей силой ударил по колобкообразному приставале. Болтамус отлетел в сторону, затем состроил гримасу и снова пополз к своему обидчику.

- Ого, - сказала голова - Ого! Давай еще раз! Такой полёт! Ого!

- Значит так, дружок! Почему бы тебе не катиться по своим делам? Понимаешь ли, мне не нравится твой внешний вид, и я не хочу, чтобы ты шел с нами. Понятно? - с расстановкой, едва сдерживая злобу, проговорил Король, склонившись над всё еще весьма жизнерадостным гостем.

- Да, понятно. Мне тоже не нравится твой внешний вид. Мне вообще не нравятся люди. А вот он мне нравится, - голова показала глазами на карлика, - Я пойду с вами. Я сейчас свободно! Отправь меня еще раз в полет, король....!!!

- Всегда пожалуйста! - Король вложил в пинок всю свою злобу.

- Ого! - закричало существо, взмывая высоко в воздух.

- Слушай, может быть, ты на него повлияешь, а? - спросил Король, повернувшись к карлику. Тот невозмутимо наблюдал за действиями своего господина.

- Я не смогу этого сделать, это не в моих силах. Проявите терпение, ваше величество! Всего день или два! Прошу вас! - вздохнул карлик, - Я постараюсь сделать так, чтобы он не очень докучал вам своей болтовнёй.

- Ох! А как он нас вообще нашёл? - поинтересовался Король, брезгливо щуря свои, обычно большие, глаза.

- Болтамусов всегда привлекают путники. И рано или поздно они их находят и путешествуют с ними. Затем, когда путник покидает территорию леса, Болтамус возвращается и начинает искать себе другую компанию. Как я уже и говорил, это вымирающий вид. Они подвержены нападению некоторых хищников, потому что не умеют отражать удары, особенно от меча.

- Это я помню. То есть..., - начал Король, но его прервал радостный возглас и Болтамус шмякнулся возле его ноги.

- А вот и я, друзья! - сказала приземлившаяся голова.

- Называй меня Ваше королевское величество! Понял, болван? - напустился на него Король.

- Поняло, поняло! Ну, идем! Нам предстоит долгий путь, куда бы мы не направлялись! - сказал Болтамус и, переползя через королевский сапог, направился к карлику. Обладатель оскверненной обуви содрогнулся.

- Эй, эй! С одним условием! Ты, уродец, будешь идти последним, понял? - Король никак не мог смириться с пополнением в их компании.

- Поняло! - отозвалось существо и переползло по его сапогу обратно. Король не счел нужным скрыть глубокое отвращение.

Теперь компания выглядела еще комичнее, чем прежде. Впереди шествовал карлик, за ним следовала длинная фигура Короля, а последним самостоятельно ползла человеческая голова. Лесная тропа то сужалась, то резко расширялась, местами петляя между деревьями. Король все еще не терял надежду, что навязавшийся спутник отстанет и потеряется. Но сколько бы раз он не поворачивал голову и не смотрел вниз, - видел одну и ту же картину.

- Я здесь, ваше королевское величество! Не волнуйтесь, не потеряюсь! - добродушно заверял Болтамус.

- Спасибо, утешил! - огрызался Король и шел дальше, бормоча проклятия.

В лесу его величество находился третий день, но ему казалось, что прошли годы. Он научился не обращать внимания на непонятные звуки, которые временами раздавались то с одной, то с другой стороны. Он кидал равнодушные взгляды на гигантских бабочек и неизвестных ему насекомых и даже почти не испугался, когда прямо на него стал надвигаться пень. Столкнувшись с Королем, пень произнес резкий звук, очевидно, ругательный, и пополз дальше. А деревья в лесу были самыми обыкновенными и необыкновенными одновременно: они не передвигались, но казалось, что готовы это сделать в любой момент.

Тропа, по которой путники шли все эти дни, лежала то через непроходимую трущобу, то через светлую поляну. Но все препятствия на пути этой тропы будто бы сами исчезали или уменьшались по мере приближения путников, давая возможность им себя одолеть. Король уже частично привык к загадочному пейзажу. В его величестве перемешалась масса чувств: страх, злость, раздражение, обида.... И только гордость не позволяла ему проявить слабость перед слугой и не поддаться отчаянной панике. Король был слабоволен, Король был ленив, Король был пешкой при дворе... И вот теперь он свергнут с престола, плетется по проклятому лесу за своим слугой, а сзади тащится мерзкая уродливая голова без тела. Кто бы мог подумать? На королевские глаза навернулись слезы. Ну, вот за что ему все это???

- Сир, - проговорил карлик, оборачиваясь и автоматически задирая голову, - не голодны ли вы? Мы с вами так и не позавтракали, а, по всей видимости, время уже подходит к полудню! О, что с вами???

- Что со мной? Со мной все нормально! Какое-то очередное мерзкое насекомое залетело мне в глаз, но я его оттуда уже достал. Да, ты, пожалуй, прав. Стоит перекусить. Главное, не смотреть во время еды на уродца.

- Ого, я так поняло, у нас зреет привал? - поинтересовался уродец сзади. Ему никто не ответил.

- Что ты мне предложишь на этот раз, знаток лесной кухни? - сострил Король, обращаясь к своему подчиненному.

- На вашем месте, сир, я не стал бы привередничать, а съел бы вот это! - ответил карлик, вытаскивая из кармана гигантского червяка.

- Блин, - произнесли в один голос Король с червяком.

- Сам ешь свою дрянь. Или вот, головешке отдай! - презрительно отмахнулся сир.

- Ваше королевское величество от такой вкусняшки отказывается, ого! - облизнулся Болтамус.

- Слышь ты, как тебя там, еще раз скажешь слово "ОГО" - тебе конец! Не знаю пока, как тебя грохну и чем, но честное слово, конец! - не выдержали нервы у Короля. Ему снова сделалось худо.

- Поняло! - ответило существо.

- И слово "ПОНЯЛО" тоже!!! - завопил Король и топнул ногой так, что сам чуть не потерял равновесие. Он из всех сил сдерживался, чтобы не разрыдаться. Карлик стоял с отсутствующим видом и молчал. Это еще больше раззадорило Короля. В порыве бессильной злобы он схватил слугу за плечи, оторвал от земли и начал с силою трясти:

- Слушай, ты, карлик! Ты меня сюда привел! В этот бардачный лес, где кругом непонятная тварь на непонятной твари... Ты кормил меня живыми грибами и всучиваешь поганых червяков! Ты позволил уродцу присоединиться к нам! Давай, выводи меня отсюда уже!!! И побыстрее!!! Это в твоих же интересах...А иначе, иначе... И ты, башка без ног, тоже слушай! Скорей бы от тебя отделаться!

Пока Король выплевывал свою гневную тираду, бедный слуга, закатив глаза, беспомощно болтался в руках своего мучителя.

- Эй, друг! Отпусти его, ему сейчас плохо станет! Пожалуйста! - заступился испуганный Болтамус.

- Какой я тебе, черт побери, друг! Не смей меня так называть!!! - завизжал Король, швыряя слугу прямо в ненавистное существо. Теперь его величество уже не мог сдерживать слез ярости. Его трясло от рыданий и досады. С криком он начал лупить кулаками близстоящее дерево. Он дубасил и дубасил ствол, пока совершенно невиновному в напастях Короля дереву не надоело сносить удары и оно не дало сдачи. Не ожидающий такого подвоха, сир растянулся на земле и начал с воем по ней кататься. Карлик и Болтамус наблюдали за королевской истерикой на безопасном расстоянии. Слуга и раньше присутствовал при подобных припадках хозяина, поэтому стоял как ни в чем не бывало. Если бы не белое как мел лицо, никто не догадался бы, что минуту назад над ним проводили экзекуцию. Болтамус же только еще больше вытаращил свои рыбьи глаза. Король тем временем в очередной раз прокатился мимо них, запутавшись в своем балахоне. Откатившись на приличное расстояние и всхлипнув пару раз, он затих. Его спутники по-прежнему молча стояли поодаль. Прошло несколько бесконечных минут, и Король нехотя поднялся на ноги. Он был совершенно обессилен и разбит. Злость почти вся вышла, остались только стыд и обида.

Больше всего на свете Королю хотелось провалиться сквозь землю, или убежать. Первый вариант сразу отпал, а второй, хоть и был соблазнителен, но тоже не подходил. Разум еще не до конца покидал Короля, ровно как и страх перед неизвестными лесными опасностями.

- Вы точно отказываетесь от трапезы, сир? - чопорно спросил слуга, как будто ничего не произошло.

- У меня нет аппетита! - пробурчал Король, приближаясь к своим спутникам.

- Я все равно оставлю червя у себя, на тот случай, если вы проголодаетесь. Теперь, если вы не возражаете, давайте продолжим наш путь. Возможно, по дороге нам встретятся ягоды, которые вы отведаете охотнее, чем блинку, - спокойно произнес карлик и сделал знак Болтамусу.

Процессия вновь продолжила путь. Напряженная тишина витала над идущими. Один лишь Болтамус периодически нарушал молчание, пытаясь наладить беседу.

- Я слышало, - рассказывал он, - что в этих лесах живет Колдун. Я ни разу его не видело. Вообще, я не очень-то верю во всякие там сказки и фэнтези, в которых есть колдуны. Знаете, сколько мне лет?

Никто ему не ответил.

- Так вот, мне уже сто четыре года, - продолжил Болтамус, - и уж я бы точно встретило Колдуна, живи он тут. Вообще, у меня тут полно знакомых, и никто его не видел. А вы видели?

Снова тишина.

- Ну ладно, нет так нет. А вам сколько лет?

Король раздраженно оглянулся и Болтамус умолк. Теперь ничто не нарушало дружное молчание. Каждый думал о своем. Карлик, внешне совершенно спокойный, про себя в сердцах проклинал два дня: первый - когда присягнул верой и правдой служить своему господину, и второй - когда отказался предать его и спас, направив вместе с собой в этот лес. Король тоже мысленно сыпал проклятия на головы своих спутников и проклинал куда больше дней, чем его слуга, а Болтамус тихо рассказывал сам себе то, что охотно поведал бы новым знакомым, если бы они были не против... Тем временем начало смеркаться. Внезапно словно ниоткуда перед путниками появились две фигуры. Они пересекли тропу и скрылись. Странные существа напоминали огромных птиц с лапами вместо крыльев. А вместо клювов у них были по мечу.

- Уф, нам очень повезло, что они нас не заметили, - прошептал отвлёкшийся от дум карлик, сбавляя шаг.

- Расскажи мне о них! - заинтересовался Король.

- Это меченосы. Опасные и злобные существа. Они обычно охотятся по двое и изрубают свою добычу клювами-мечами. Победить их довольно сложно. Самое слабое место у них - это спина. Но они не дают противнику шанса зайти к ним в тыл. Кстати, они уж без труда могут убить Болтамуса, - объяснил карлик.

- Кстати, а где он? - Король оглянулся назад. Третьего спутника не было.

- Я здесь! - послышался за деревом приглушенный голос. Тут же появился и сам отставший.

- Я испугалось, что они меня заметят. Я совершенно беспомощно перед ними...

"Еще бы. Кто бы сомневался" - подумал Король.

- Нам пора искать место, где можно заночевать. Завтра на закате мы выберемся из этого леса. Я знаю, как пройти кратчайшим путем, - сказал карлик. Он деловито оглядел окрестности и удовлетворенно кивнул. У него уже был план.

Его величество облегченно вздохнул. Наконец-то закончится весь этот лесной бред! А как будет здорово не видеть больше ненавистного уродца в форме отрезанной человеческой головы!

За три дня его величество весь измучился и физически и морально. Местами порванный и грязный балахон болтался на нем как тряпка. Почти постоянно болела голова. Король переходил из крайности в крайность: то впадал в панику, то казался совершенно отрешенным. Ему нужен был полный покой, чтобы еще раз обдумать, что же с ним произошло и что нужно предпринять, чтобы все встало на свои места.

Заметно похолодало. Через некоторое время тропа привела путников к бурелому. Карлик остановился, огляделся и предложил утроиться на ночлег. Все согласились. Король сел на поваленное дерево и шумно вздохнул. Болтамус подпрыгнул и утроился рядом.

- Ты, голова, давай-ка сползай отсюда. Иди вот к нему! - Король показал пальцем на разжигающего костер слугу. Болтамус покорно спрыгнул с бревна и безропотно исполнил приказ.

- И чтобы утром я тебе не видел около себя! - бросил вдогонку Король.

"Завтра! Остался один день! Лишь бы слуга не подвёл!" - думал сир. Он пересел на другое бревно, находящееся ближе к разжигаемому карликом огню. Король позволил себе неторопливо и с достоинством осмотреться. Место, выбранное слугой, было интересно тем, что поваленные деревья располагались одно за другим, будто ряды лавок на театральном представлении. Королю нравилось частенько устраивать представления во дворце. В детстве он сам любил выступать. Придворные бурно рукоплескали любому кривлянию Короля, и тот долго мнил себя талантливым артистом. Но все это было очень давно, когда "розовые очки" были круглосуточно одеты на правителе. Теперь же вместо трона было поваленное дерево, а вместо еды... Король внезапно почувствовал острый приступ голода.

- Помнится, ты что-то там говорил про трапезу, - напомнил он слуге.

- Увы, ваше величество, всё, что я могу вам сегодня предложить, это то, от чего вы так упорно отказывались. Завтра вечером мы сможем разнообразить наш рацион, - со вздохом ответил слуга.

- Ладно, давай сюда там свой блин, или как там его... Попробую проглотить, - нехотя произнес Король. Слуга достал из кармана свою добычу и протянул господину.

- Мда, - сказал тот, и, зажмурившись, опустил в рот извивающийся деликатес. Пережевывая пищу, он подумал, что в принципе могло быть и хуже. Во всяком случае, вопреки опасениям, не затошнило.

- У меня есть еще, ваше величество. Будете?

- Давай, - согласился величество.

Болтамус тем временем мирно пощипывал травку. Слуга протянул и ему блинку. Существо с благодарностью открыло рот и шумно проглотило червяка.

- Ог... ой, то есть, да... вкусная штука! Я само редко ими питаюсь, так как не так-то просто поймать его ртом. Он постоянно извивается и к тому же выпускает какую-то скользкую жидкость...

- Прекрати! - скривился Король.

- Ваше королевское величество! Но ведь это правда! Вот у вас хоть руки есть, пусть и такие длинные! Мне же моими не ухватить никак такую добычу. Приходится довольствоваться вегетарианской кухней. Это у вас там во дворцах полно всякой снеди, небось! - обиженно изрек Болтамус, со скукой косясь на траву.

- Да. И среди основных деликатесов особенно пользуются популярностью мерзкие головы под соусом! - утрированно зловеще изрек Король.

- Это правда? - испуганно обратилась к карлику мерзкая голова. Тот в ответ устало пожал плечами и отвернулся.

- Еще какая! У нас во дворце, чем отвратительнее головешка, тем быстрее съедается! Вот попадись ты на глаза нашим вельможам - сразу бы зажарили! - продолжал издеваться Король. Болтамус затравленно поглядел на него и опустил глаза.

- Я еще никогда не видел такого уродливого создания, как ты. Если бы у меня был с собой меч, я бы взял его в свои длинные руки и разрезал бы тебя на две мерзкие половинки! Мне и так навязали твое общество, которое, мягко говоря, противно... Так что заткнись, а не умничай! - завершил тираду Король.

Внезапно некрасивое лицо Болтамуса сморщилось и по щеками покатились слезы. Жалкие потуги создания сдержать рыдания явно не обвенчались успехом.

- Еще один день, еще один день, всего один... - мысленно пытался себя успокоить раздражённый Король, раскачиваясь на бревне как ванька-встанька.

Карлик молча подошел к обиженному существу и присел рядом, поглаживая по его плешивому затылку. Его величеству на мгновение сделалось стыдно, но это ощущение быстро улетучилось.

Болтамус закрыл глаза и прижался к ногам карлика в знак благодарности. Король со скучающим видом отвернулся, вновь обводя взглядом необычный бурелом. В свете костра местность казалась особенно таинственной. На огонь слетелась куча мотыльков. Все они влетали в пламя и вылетали оттуда целыми и невредимыми. Король какое-то время с интересом следил за ними. И тут он увидел нечто большое и лохматое. Оно сидело неподалеку и смотрело прямо на путников. Его величество от неожиданности подпрыгнул на бревне и коротко вскрикнул, нацелив на появившийся неопознанный объект, дрожащий указательный палец. Болтамус и карлик уставились в направлении королевского перста.

- Я согласен, - местные бабочки действительно странные. Они залетают в костер, но вылетают... - начал карлик.

- Нннет...Ттам, за костром..., - Король уже успел одним махом соскочить со своего места и присоединиться к спутникам. Болтамус инстинктивно поспешил отодвинуться. Лохматое существо по ту сторону костра угрожающе зашевелилось.

- А, вижу! Это похоже на Лешая! - спокойно констатировал Болтамус.

- Вообще-то, насколько я знаю, они опасны, - с несвойственной ему за эти дни тревогой, сказал карлик.

- Давайте куда-нибудь убежим! - поспешно предложил еще более встревоженный господин.

- Во-первых, надвигается ночь, и он нас вряд ли осмелится тронуть, во-вторых, я сейчас поговорю с ним, и он уйдет, - Болтамус, казалось, ничуть не был обеспокоен. Он подмигнул карлику и пополз по направлению к неизвестному зверю. Король шумно сглотнул и сказал срывающимся голосом:

- Я, конечно, не против, чтобы эту головешку съели, но что будет со мной...??

- Ваше величество, успокойтесь! Я думаю, Болтамус знает, что делает. Не дёргайтесь! - Карлик старался говорить как можно более убедительно, но в его интонации сквозила плохо замаскированная тревога.

- Ну, ты как хочешь, а я побежал! - сказал Король, сделал шаг назад и остановился. В ночном лесу одному особо не разбежишься.

А Болтамус, тем временем, достиг большого лохматого существа, казавшегося в отблесках огня настоящим монстром, и сказал ему буквально следующее:

- Ахам, танам, кузюм ям!

- Кула кака сум! - прохрипело в ответ существо, повернулось и растворилось в темноте. Довольный Болтамус прошествовал обратно под удивленными взглядами спутников.

- Да, я знаю их язык! - похвастался он, доползя до ног карлика.

- И что же ты сказал ему? - присев на корточки спросил тот с явным облегчением.

- Я сказал, что вы мои друзья, и нечего караулить нас до утра. Вы, конечно же, не знаете, но у Лешаев с Болтамусами договор - они не нападают на путников, которых сопровождаем мы, - прояснила ситуацию голова.

- А, точно! Как я мог забыть! - вздохнул карлик и добавил, с признательностью глядя на собеседника, - Нам очень повезло, что мы встретили тебя!

Болтамус расплылся в улыбке. Подошедший Король испытывал противоречивые чувства, однако не собирался спешить с благодарностью.

- Ну, а что он тебе ответил? - тем не менее не смог удержаться он, все еще чувствуя учащенное сердцебиение.

- Он сказал: "Хорошо, друг!" Вот! - ответил Болтамус, глядя при этом не на него, а на карлика.

- А, точно! Недаром я услышал слово "кака"! - его величество позволил себе вновь отпустить шутку. Болтамус надулся и отвернулся.

- Ваше величество, позвольте вам сказать, что вы несправедливы по отношению к нашему спутнику! - не выдержал королевской иронии карлик.

- Не тебе судить меня! А это существо все равно не атаковало бы нас ночью, насколько я понимаю! - взвился Король.

- Но оно стало бы ждать утра. Я знаю Лешаев...Они и меченосы - одни из самых зловредных хищников этого леса. К тому же, как оказалось, только Болтамусы знают язык Лешаев. Так что, что бы вы там ни говорили, нам с вами очень повезло! - с этими словами слуга подсел поближе к огню.

К нему тут же подползла голова. Король сжал кулаки, но промолчал. Его антипатия стала еще сильнее оттого, что теперь он был чем-то обязан этому, навязавшемуся в сопровождающие, существу. И это было весьма неприятно. Но с другой стороны он избежал опасности и значит эта головёшка не такая уж и бесполезная. Ладно, так и быть, он поблагодарит ее, но мысленно! Ладно, он скажет вслух... Тут Король посмотрел на спины греющейся у костра парочки и принял решение промолчать. Даже мысленно. Он чинно опустился на свое прежнее место, наблюдая за резвыми языками огня. А где-то далеко позади решалась судьба покинутого им королевства.


Часть 3. Новый правитель Малого королевства уже строит козни.


- Королевство, королевство... Ах, мой замок, ах мой замок.... Да, конечно, тут неплохая обстановочка. Но, по моему мнению, слишком ярко. Пожалуй, я перекрашу тут всё в голубой цвет. Да, и введу запрет на красную одежду, - нараспев протянул Дурашибальд, растянувшись на королевском ложе с кубком вина в руках. Опочивальня все еще хранила дух прежнего хозяина, что весьма раздражало новоиспеченного владыку. Герцог зевнул и сладко потянулся. Да, революция, это великая вещь! Что ни говори! Проверено!

- Конечно, дружище! - весело отозвался барон Тузвон, скромно расположившийся на скамье напротив. Он тоже был рад благополучному исходу переворота, который они с герцогом так тщательно готовили.

- Так-с! - Дурашибальд привстал с подушек и строго произнес, - Я тебе уже не "дружище", а "сир"! Запомни!

- Вообще-то официально еще нет! - осторожно возразил оппонент, алчно косясь на графин с вином.

- Как это нет, как это нет? Меня избрал народ! И ты, между прочим, в этом участвовал! - герцог аж поперхнулся от возмущения и закашлялся.

- Нет ничего проще, чем обмануть простолюдинов и наших закулисных болванов. Тем более что никому и не нравился твой пустоголовый племянник, да и мне тоже. Но я не ожидал, что ты так быстро зазнаешься. Все-таки собрался жениться на моей дочери, даже в темницу ее посадил смиряться с участью, да и вообще...

- Да и вообще, барон, я тут подумал, а не лишить ли мне тебя твоего чина? А то как-то ты нехорошо настроен. Того и гляди поднимешь бунт, как и против моего племянника, - герцог прищурился поверх кубка и сдвинул косматые брови. Это была его коронная гримаса и все вокруг знали, что ничего хорошего она не сулит. Барон побледнел и вскочил со скамьи.

- Да кто ты вообще такой? Да если бы не я, ты еще бы годы прождал своего "звездного" часа!!! - выпалил он.

- Я согласен, - кивнул Дурашибальд, - и считаю, что ты блестяще выполнил свою миссию. В подхалимаже, подкупе и распространении слухов тебе нет равных. Поэтому я решил, что ты заслуживаешь отпуск.

- Отпуск? - недоверчиво переспросил барон, чуя грандиозный подвох.

- Именно! - заверил герцог и щелкнул пальцами.

Тут же двери распахнулись и в опочивальню вошли трое рыцарей с подобострастными минами.

- Уведите моего друга отдохнуть в темницу. Лет так на десяток. Надеюсь, этого срока хватит для полноценного отпуска, или еще добавить? - обратился Дурашибальд к своей жертве, растянув губы в ухмылке.

- Ты не имеешь права! Ты... ты, двуличная гадина! - завизжал барон, безуспешно пытаясь увернуться от исполнительных телохранителей новоиспеченного владыки королевства.

- Если ты мне еще понадобишься, я тебя позову, - ехидно протянул Дурашибальд, делая знак рыцарям.

- Ты предал меня, падаль! Предал! - барон извивался всем телом, пока ему скручивали руки за спиной, но тут же успокоился, почувствовав горлом сталь меча.

- Ну и что! А ты предал моего брата, когда согласился подать ему кубок с приготовленным ему мною ядом... Предал моего тупого племянника... Так что тебе ли тут вякать!?

- Так это же все твои идеи были! Между прочим, я относился к Краснухе, как к своему сыну... Лучше уж он, чем ты! - успел выпалить Тузвон, прежде чем ему сунули в рот кляп.

- Конечно, тот сосунок вообще ничего не делал. Довольно! Уведите этого Иуду! И, кстати, еще поищите моего племянничка. Трусишка не мог далеко уйти, к тому же с ним был мой поверенный. Этого карлика тоже следует проучить. Кругом одни предатели. Ну, что стоите, катитесь! - Дурашибальд устало махнул рукой и рыцари поспешно удалились, волоча за собой несчастного барона.

Герцог почувствовал приступ мигрени. Это болезнь беспокоила его с самого детства, и когда одолевала - никакие средства не могли принести облегчения. Тогда даже придворный лекарь в недоумении разводил руками и говорил, что, скорее всего, это само пройдет. Когда-нибудь. Но головная боль не отступала от мальчика. Когда - то, зная это, старший брат нарочно громко хлопал дверьми, издавал вопли, колотил ладошками по стенам... Но что тут поделаешь? Ведь это он был наследником престола, а младший брат - всего лишь занюханным герцогом, что неоднократно внушалось маленькому Дурашибальду...Или, как его "ласково" звали в детстве, Дурику. Боль не проходила, но родственники не обращали особого внимания, и в последствии он научился скрывать ее и о его болезни все позабыли. Со временем Дурашибальд нашел способ облегчить головную боль - оказывается, мечты о сладкой мести приносят облегчение! Герцог мечтал много лет, а потом...Потом подумал, а почему бы не претворить их в жизнь?

И начал плести интриги, выплескивая детские обиды. После скоропостижной кончины своего брата - Короля XIX, в которой герцог тайно сыграл главную роль, болезнь на время отступила, чтобы вскоре вернуться с новой силой. Дурашибальд жаждал исцеления и видел его в безграничной власти. Новый король был неопасен: слабохарактерный и падкий на лесть он легко поддался влиянию дядюшки, который всячески баловал и угождал ему, вынашивая тем временем коварный план. Никаких родственных чувств дядюшка не испытывал: видимо, их не привили с самого детства. Было только чувство брезгливости и приглушенной ненависти по отношению к глупому племяннику. Нет, Дурашибальд не хотел его убивать. Он надеялся, что это сделает народ, недовольный правлением нового правителя. Оставалось лишь по-прежнему изолировать слабака от правительственных дел, подворовывать из казны и с помощью соратника-барона и других лиц потихонечку натравливать на него горожан. И в нужный момент удар был нанесен. И все шло по плану: слуга-карлик должен был вывести горя-короля из замка и оставить на "съедение" разгневанного люда. Но вместо этого они оба исчезли. Дурашибальд был разочарован, да что там, разгневан! Уж не в лесу же они укрылись - это было бы чистое самоубийство! И главное, он не мог понять причин, побудивших карлика помочь своему хозяину. С чего бы это? И где они теперь? Люди герцога уже три дня с утра до вечера прочесывали королевство: рано или поздно беглецы будут найдены и тогда... Дурашибальд вздохнул. Вот тогда он будет полностью счастлив и голова перестанет раскалываться. А пока стоит навести порядок во владениях, пора, пора...

Герцог кинул взгляд в зеркало. С годами он становился еще более некрасивей и суше. Его никогда бы не спутали бы с красавцем-братом, это точно. Племянник же унаследовал от него только высокий рост и костлявость, а все остальное - от отца. Но герцог никогда не считал, что красота является преимуществом. Зато он умнее, хитрее и ловчее, а теперь еще и занял престол. Дурашибальд расхохотался и тут же поморщился от боли. Держась одной рукой за голову, он яростно позвонил в колокольчик.

- Мне скучно! Надоело думать о серьезном! Позовите сюда шута! - рявкнул он вошедшему слуге. Тот поспешно ретировался и буквально через минуту появился вместе с высоким худым человеком, одетым в красный, болтающийся на нем как тряпка, балахон. На шуте была красная лоскутная маска, а щеки выпачканы яркой краской.

- Ну, начинай! Давай рассмеши пародиями на моего никчемного племянничка, - приказал Дурашибальд, устраиваясь поудобнее.

-Я Король двадцатый,

Я - дурак!

Эгоист проклятый

И простак!

Голову дурили

Все, кому не лень,

То, что простофиля

Знаю я теперь....

Шут принялся скакать по комнате и размахивать руками.

- Так не пойдет! Ты, стихоплет, не мог придумать ничего смешнее? За что я тебе жалованье плачу, за эти жалкие потуги, а? - герцог был явно недоволен представлением.

- Сейчас, мой, сир,

Одну минутку!

На ум должна

Прийти мне шутка, - и артист глубоко задумался, замерев на одной ноге. Дурашибальд нетерпеливо кашлянул. Шут вышел из столбняка и продолжил прыжки и размахивания конечностями, снабжая свои действия стихами:

- Был Король двадцатый,

Редкостный болван!

В балахоне красном

Жил и поживал.

В нем он спал и кушал

И ходил в клозет,

Арии в нем слушал

И смотрел балет!

Как-то спозаранку

Вышел погулять

Снова в красной тряпке,

Чтоб ворон пугать...

Мчится вдруг карета,

Замечтался он......

...Лишь валялся где-то

Алый балахон!

Дурашибальд разочарованно хмыкнул. Эта шутка рассмешила его пару дней назад, но теперь не вызывала ничего кроме раздражения. Вот если бы он знал, что его племянник разорван толпой на части, переехан каретой или, хотя бы, просто посажен в тюрьму, тогда бы было намного веселее.

- А однажды случай был,

Наш Краснуха заболел!

Балахон одеть забыл

И за стол прям голым сел..., - начал шут.

- Да заткнись ты со своими глупостями! - не выдержал Дурашибальд, хватаясь за раскалывающуюся голову. Нет, явно куплеты - это не то, что сейчас нужно.

- Я тратил очень много сил,

Придумать чтобы это, сир!

А вы меня ругать готовы,

Но почему? С чего бы? Что вы...? - шут был обижен и встревожен. Обычно его выкрутасы и манера исполнения нравилась всем, включая бывшего правителя. Ему он в свое время показывал пародии на Дурашибальда и других вельмож, доводя Короля до слез от неистового хохота. Теперь власть переменилась, и, соответственно изменился репертуар. И, как казалось самому исполнителю, весьма удачно. Но артисты часто остаются недооцененными...

- Поди прочь! - коротко бросил Дурашибальд и устало закрыл воспаленные глаза.

- В чем дело, сир? Что за беда,

Что обижаете шута? - насупился артист и встал в позу. Дело в том, что закон не позволял казнить шутов и придворных артистов. Так что высшая мера наказания ему явно не грозила, да и тюрьма, скорей всего, тоже. Поэтому шут имел право покапризничать, если это было элементом его выступления. Чем тот и пользовался.

- Иди отсюда, фигов шут! Глаза мозолишь уже тут! Тьфу! И я туда же! - выплюнул герцог и по выражению его лица артист понял, что пора удалиться. И лучше поскорее.

- Что ж, я на вас не рассержусь,

А лучше тихо удалюсь! - и шут резво выскочил за дверь. Не всегда надо искушать судьбу...Ну его...

- Пора, пора менять закон! А то уж распустился он! Черт! Опять стихами! Черт! - Дурашибальд вскочил и со злостью стукнул кулаком по столу. Затем он сделал то, что позволял себе очень редко, только когда голова болела так, что он готов был наложить на себя руки, лишь бы боль прошла. Он извлек из кармана порошок зеленого цвета и проглотил горсть. Это средство несколько лет назад изобрел сам герцог, правда под руководством одного малоизвестного лекаря, который, почти сразу после этого, зачем-то полез в реку и утонул. Это, разумеется, по официальной версии. На самом же деле Дурашибальд не мог допустить распространения слухов о своей болезни и о лекарстве, которое вынужден был периодически принимать, так как в детстве его укусила одна необычная мышь и внесла диковинную заразу в его организм. Никто об этом не знал. Во всяком случае, Дурашибальд был в этом полностью уверен.

Лекарство начало действовать. Герцог лег на постель и расслабился. Голова стала легкой-легкой, почти невесомой, а перед глазами заплясали языки пламени. Но не алого, а голубого. Красный цвет Дурашибальд не переносил.


4 часть. Досадная пропажа и полезная встреча.


Король задумчиво смотрел на костер и думал об оставленном королевстве, как о чем-то бесконечно далеком и нереальном. И вскоре под тяжестью насыщенного впечатлениями дня и под тихий шепот слуги и Болтамуса, он забылся тяжелым сном. Ему снились непонятные существа, размахивающие мечами. Они нападали на людей и отрезали им головы... Головы тут же бросались наутек, а тела превращались в прах, который формировался в огромные тучи. Вот отряд рыцарей Малого государства скачет по лесу на помощь своему королю. Он вновь будет править! Его дядя, герцог Дурашибальд протягивает ему поднос с гигантскими червяками и тут же склоняется перед ним в поклоне, а затем говорит: "Аааааааааа..."

Король резко открыл глаза. Его встретила звонкая тишина. Только сердце быстро и громко стучало от страха. В нескольких шагах от себя он различил очертания спящих спутников. Внезапно крик повторился. Но уже дальше, чем в прошлый раз, как показалось Королю.

"Вдруг это опять Лешай!" - подумал он, до боли всматриваясь в ночь. Но ничего угрожающего не заметил. Он с трудом восстановил дыхание и напряженно прислушался. Странного звука больше не повторилось. Король довольно долго лежал, слыша лишь гулкий стук собственного сердца и мирное похрапывание Болтамуса.

- Скорей бы заснуть, скорей бы заснуть... - начал твердить про себя испуганный страдалец. Вопреки тревожным опасениям ему все-таки удалось забыться сном. На этот раз ему уже ничего не снилось.

Утром его разбудил солнечный свет, упорно пробивающийся сквозь лохматые деревья.

Король приподнялся на локте и сонным взглядом обвел свое пристанище. Он сразу понял, что чего-то не хватает. Чего-то очень важного... Вот эта противная, но чертовски умная голова посапывает под деревом...

Так, а где слуга? Короля словно ударило током. Он вскочил и начал озираться по сторонам.

- Эй! - закричал он, - Карлик! Ты где? Ау.. .Каааарррлиииик!!!!!!!!

Голова под деревом медленно открыла глаза и зевнула.

- Ты не знаешь, куда запропастился мой слуга? - встревожено спросил Король, подходя к Болтамусу. Существо медленно попятилось от него и начало оправдываться:

- Нет, ваше королевское величество. Я только что проснулось.

- Черт побери! Где же он? - выругался сир. Он снова почувствовал себя совершенно беспомощным. Стараясь не поддаться панике, он описал круг, заглядывая за деревья.

Слуги нигде не было. Болтамус тоже заметался в поисках. Король сложил ладони рупором, громко зовя пропавшего слугу. Никто не отозвался. Его величество почувствовал, что вот-вот охрипнет.

- Слышь, ты, что глазами хлопаешь! Помоги мне!? - бросил он Болтамусу.

- Кааарилик! - завопил тот...- Кааарлиииикк... Отзовись...!!!

Король стоял в растерянности, не зная, что предпринять.

- Что могло случиться с ним, как ты полагаешь? Его съел Лешай?

- Лешаи тут точно не при чем. Они не посмели бы нарушать договор. Он мог просто уйти, а мог стать жертвой острострелов, меченосов или еще кое-кого... Если он не спал ночью и они его заметили... - с дрожью в голосе предположил Болтамус. Он тоже не на шутку встревожился.

- Я сам не спал полночи. Был какой-то крик, а так все в порядке. Черт побери!! Черт, черт! Что теперь делать? Чертов карлик! - продолжил в отчаянье ругаться Король.

- Ладно, я побежало. Пока! - вдруг выпалил Болтамус и поспешно засеменил по тропе, обогнув бурелом.

- Эй! Голова!!! Стой, стой!!!! - испугался Король и ринулся за Болтамусом. Существо неохотно остановилось и как-то недобро прищурилось.

- Ты же должен меня сопровождать, пока мы из лесу не выйдем, разве не так? - спросил запыхавшийся Король.

- Так! Но я сопровождало карлика. Теперь его здесь нет и мне нечего тут делать, - твердо резюмировал Болтамус.

- Но... а я как же я? Я совсем не знаю здешнюю флору и фауну! Я приказываю тебе остаться! - Король попробовал принять важный вид, но ему не очень удалось. Важность отступала перед паникой.

- Ваше королевское величество, тут не ваши владения! Вы не можете приказать мне остаться. Да и к тому же, разве достойно, по вашим словам, такое уродство, как я, находиться с вами!?

- Это ты верно говоришь! Но сейчас - особенный случай! Если карлик не вернется, то я тут заблужусь и пропаду, даже если не буду сходить с этой тропы. Она то появляется, то исчезает! Останься со мной, а? - Королю очень не хотелось упрашивать, но страх остаться одному был сильнее гордыни.

- Я вам противно. Да и вы мне не очень нравитесь. Найдите себе другого спутника, - и существо, свернув с тропы, исчезло за деревьями так быстро, что Король даже не успел моргнуть.

"Ну, все! - подумал его величество, - это конец! Даже уродец меня покинул".

Он упал на колени и обхватил голову руками. Отчаянье захлестнуло горячей волной. Что же могло случиться с карликом? Может, стоит возвратиться на место их ночлега, подождать, и он вернется? Сир поднял голову, откинул светлую прядь со вспотевшего лба и обернулся. Ему показалось, что бурелом как будто разросся. Собравшись с силами, он поднялся с земли и пошел вдоль него. "Странно, - подумал страдалец через какое-то время, - вроде как он уже давно должен был закончиться...".

Король развернулся и пошел в другую сторону. Бурелом все не кончался. Тропы не было. Похоже, что он заблудился.

- Отлично! - горестно воскликнул его величество, простирая к небу руки, - Я потерял слугу, говорящую головешку, а теперь и дорогу!

Он почувствовал, что скоро вновь впадет в истерику... Вот не привык находиться в одиночестве даже во дворце! А тут...

- Ну, говорящая головешка, пожалуй как раз тут, - послышался голос снизу.

Король склонил голову и увидел у своих ног Болтамуса.

- Я тут решило, что спутника искать буду еще долго. А вместе мы можем попытаться найти карлика. И я могу вывести вас из леса, ваше королевское величество, - проговорила голова, косясь в сторону.

Король испытал колоссальное облегчение. В секундном порыве он чуть было не схватил существо на руки, но сдержался. Болтамус выжидательно глазел на спутника, наблюдая за сменой выражений его лица. Наконец, лицо Короля приобрело свойственный ему напускной важный вид.

- И все же, ваше величество, вы мне не очень нравитесь! - сделал вывод Болтамус.

- А я тебя все также считаю мерзкой головешкой! - с достоинством ответил Король.

Их взгляды пересеклись, и они неожиданно друг для друга улыбнулись.

Однако для радости причин особых не было. Карлик словно испарился в воздухе при более чем загадочных обстоятельствах. Теперь Король не знал, что ему делать: искать слугу или пытаться выбраться из леса. Болтамус предложил совместить эти два занятия: выбираться из леса и попутно искать карлика.

- Однако, - пояснил он, - нам не следует особо привлекать к себе внимание. Нас могут обнаружить меченосы или острострелы, а то и даже красивоеды! Поэтому постараемся идти по намеченному курсу. Если ваш план - выбраться к реке, думаю, через день-два мы будем у цели.

- Что? Какие день-два? - взвился его величество, - Мне карлик обещал быть у реки Дивы еще до заката!

- Ну, ваше королевское величество! Я знаю только один путь! Тропа, по которой мы шли! Возможно, ваш слуга хотел как -то скостить...

- Хорошо. А что такое острострелы?

- Ну, это... такое круглое, то есть овальное... с такими тонкими извивающимися шеями...

- Да? Ну ладно. Да, кстати, я уже вроде упоминал, а ты не слышал ночью странный крик?

- Крик? Нет, не слышало. А что за крик?

- Ну, не слышало, так не слышало... Возможно, мне приснилось. Идем же скорей отсюда, пока сами не исчезли!

И уменьшившаяся компания снова продолжила путь. Болтамус быстро вывел Короля на тропу. Они двинулись по ней, периодически зовя потерявшегося карлика. Впереди на коротеньких еле заметных щупальцах шустро семенила человеческая голова, а за ней, чуть ли не наступая на нее, шагал длинный и нескладный неудачник-правитель. "Карлик!!!!" - иногда повышал он голос, на всякий случай заглядывая под встречные кусты. Ему очень не хватало слуги. Теперь он и не думал подкалывать своего единственного оставшегося с ним спутника.

Лес еще больше отталкивал и угнетал. Даже будучи совсем ребенком, Королю никогда не приходило на ум погрузиться в лесной массив, на который он иногда на закате кидал рассеянные взгляды из своей опочивальни. Мифы и загадочные истории, переходящие из поколения в поколение, никогда не интересовали юного Короля. Дворец его величества огораживался рвом и каменной стеной. Доблестные рыцари всегда были начеку, не позволяя всякой нечисти подходить ближе выпущенной стрелы. Поэтому наследник не знал, что кроме людей, колдунов и драконов, а также животных и птиц, существует иная чертовщина. Да и драконов и животных в Малом королевстве можно было на пальцах сосчитать. А колдун был всего один. Причем так до конца было неясно - действительно ли он колдун или просто городской сумасшедший, пьющий вино как воду и уверяющий всех, что он наделен магической силой. Зато в Лазурном королевстве, куда его первоначально вел карлик, по слухам было все иначе: масштабнее, ярче и диковиннее.

Король еще не придумал, что будет делать в этом самом королевстве. Ведь он остался без верного советчика, который так некстати исчез. Либо сбежал, либо с ним случилось нечто ужасное. Королю очень хотелось узнать что именно, но больше всего он желал скорей выбраться из полного загадок леса. И пусть даже его проводником будет мерзкая голова! Лишь бы выйти, выйти, выйти...

- Выйти! - сказал вслух Король.

Болтамус не обратил внимания на высказывание. Он сосредоточено скользил по тропе. И справа и слева путников окружал плотный ряд деревьев. Сегодня они выглядели как совершенно обычные деревья. И лес как никогда был похож на самый обыкновенный лес. И ничего необычного для себя Король не заметил. Или просто уже свыкся с местным ландшафтом.

Но дальше путники увидели то, что еще ни разу не встречалось им за все дни пути: тропинка неожиданно закончилась тройной развилкой.

- Так-с, - сказал Король, случайно наступив на своего спутника, - и куда теперь?

- Минуту, - ответил Болтамус из-под королевского сапога, - я сейчас вспоминаю.

Король сосредоточено огляделся и потер пальцем свой тонкий аристократический нос. С виду ничего необычного. Только вот деревьев по краям тропы очень уж много... Да и темновато стало ни с того ни сего, явно не по времени. И три дороги - какие то узенькие, полутропки скорее, чем полноценные тропы. Некоторое время потоптавшись на месте, Король начал терять терпение.

- Ну и? - не выдержал он, - Так куда?

- Я не совсем уверено,- озадаченно протянул Болтамус, - я что-то не помню тут эту развилку. Но мне кажется, нам направо...

- Опять это "кажется!" Я не понимаю, я тут брожу три дня или ты? Кто из нас должен знать эту местность на зубок? - напустился на него Король.

- Ну, лес огромен... Я не везде бывало, - начал оправдываться Болтамус, - я сопровождаю, но не запоминаю...

- Да! Толку от тебя мало. Эх, где же сейчас карлик! С ним мне было намного надежнее! - Король почувствовал нервный тик - задергался правый глаз.

- Слушай, голова, давай, может, все-таки пойдем прямо? - предположил он, подумав и невольно подмигнув.

- Можно и прямо! - легко согласился Болтамус, чем еще больше огорчил Короля.

- Ты хоть в чем-нибудь бываешь уверен?

- Ну... наверное, - неопределенно ответила голова, опустив глаза, и съежившись, словно ожидая удара.

Королю не нравилось самому принимать решения и нести за них ответственность. Все важные решения принимали за него. Начиная от дяди и отца и заканчивая слугой, по милости которого он и оказался там, куда ни при каких обстоятельствах не пошел бы. Скорей уж на край света.

- Так! Ты сказал, что выведешь меня отсюда! Давай выводи! - Король скрестил руки на груди и грозно посмотрел сверху вниз на своего спутника. Его величеством владело двоякое чувство: с одной стороны в душе шевелилась злость на незадачливого сопровождающего, а с другой более явственно проступал страх остаться одному. Поэтому очень важно было не перегнуть палку. И Король сдерживался.

- Но я не видело никогда тут эту развилку! Я слышало, что так бывало! Тропа меняется... Но чтобы так резко... Жаль, и спросить то не у кого!

Король нехорошо хмыкнул. Болтамус расценил это как угрозу. Ему было стыдно за свое незнание местности.

- Хорошо, хорошо! Я почти уверено, что нам направо! Мне кажется, эта тропа шире остальных. Скорей всего..., - начал Болтамус, - Нет, даже точно! - закончил он, поймав отчаянный взгляд спутника, и уверенно свернул в вышесказанном направлении.

Король последовал за ним с чувством сомнения и облегчения одновременно. Не так- то просто доверять неуверенной в себе головешке без туловища. Но если рядом больше никого нет, то это кардинально меняет дело.

Тропинка, которую избрали путники, оказалась вовсе не такой комфортной для прогулок, как предполагал Болтамус. С каждым шагом казалось, что деревья подступают все ближе и ближе, так и норовя перегородить дорогу путешественникам. Тропа незримо, но ощутимо сужалась, ставя под сомнение правильность выбора двигаться именно по ней.

И вот, наконец, путники уперлись в огромный дуб. Он словно бы появился из-под земли специально для того, чтобы мешать проходу непрошенным гостям. Гости же тем временем остановились, обдумывая, с какой стороны бы обойти препятствие. Внезапно дуб засветился ярким светом. Путники невольно зажмурились и отступили.

- Я так и думало, что нам в другую сторону, - трусливо пролепетал Болтамус, пятясь.

- Это не ты, а я так думал! - нервно возразил Король, беря пример со своего незадачливого сопровождающего. Обоих охватил ужас, когда они увидели, как прямо из дуба навстречу им вынырнула темная человеческая фигура. Бах! И дерево исчезло, а фигура осталась стоять. Черные одежды, низко опущенный капюшон и висящий сбоку меч придавали ей зловещий вид. Король вспомнил, как однажды повстречал монаха, просившего милостыню возле стен дворца. Его величество тогда лишь брезгливо поморщился и прошел мимо. И тогда монах прокричал ему вслед какую-то угрозу, скорей всего проклятие. У Короля перехватило дыхание: вот до чего может довести жажда мести! Он принял позицию, из которой легче всего, по его мнению, можно было пуститься наутек.

- Стойте! Не бойтесь меня. Я не причиню вам вреда! - произнес загадочный человек. Он откинул капюшон, и путники увидели старческое лицо поразительной красоты, благородные черты которого обрамлялись белой как снег бородой. Король с явным облегчением вздохнул и вновь невольно подмигнул. Нет, это не монах.

- Весь этот лес - мои владения. Я Колдун XVI, прозванный Белобородым. Не случайно вы набрели на мои апартаменты. Подойдите ближе! - сказал старик, делая пригласительный жест.

Король и Болтамус не сдвинулись с места, раздираемые сомнениями.

- Ну, и что нам делать? Помнишь, ты рассказывал про какого-то там колдуна? - прошептал Король, присев на корточки рядом с Болтамусом, чтобы можно было с ним говорить потише, дабы не услышал странный дядька.

- Вообще-то, ваше королевское величество, насчет колдуна я тогда пошутило. Я и само не знало, что он есть на самом деле! - промямлила, вытаращившая глаза, голова.

- Что вы медлите? Не бойтесь! Мало кто удосуживался чести общаться со мной. Хотя все знают о моем существовании, как и о Деде Морозе, - вполне дружелюбно, хоть и немного пафосно продолжил белобородый старик, и, посмотрев в сторону испуганного Болтамуса, добавил:

- Или почти все.

- Ну, мы тут... э ... немного заблудились... - начал рассказывать Король, то и дело подмигивая.

- Я знаю, - улыбнулся Колдун, - Я давно уже наблюдаю за вами. Пришло время указать вам путь, пока вас не настигла опасность.

- Оттт ккого? Отт ммечченосов? - заволновался еще больше Болтамус.

- Возможно, что и от них тоже. Поэтому вам необходимо оружие, - с этими словами Колдун снял с пояса ножны с мечом и протянул Королю. Тот неуверенно подошел и осторожно принял подарок.

- Этот меч поможет тебе. Только не применяй его по отношению к беззащитным, - Колдун, хитро прищурившись, кивнул в сторону Болтамуса.

- О, Колдун, как мне отблагодарить тебя? - напыщенно, как и подобает истинному правителю, произнес Король, с восхищением разглядывая меч.

- Пока ничем. Ты все потерял, будучи ленивым и беспечным. Ты трусливо бежал, поддавшись панике, бросив свой народ. Так что же можешь дать мне, подумай сам!? - строго проговорил Колдун.

Король вспыхнул и потупил взгляд. Никто еще не говорил ему такое. Очень было неприятно слышать такие жестокие слова. Он вновь почувствовал раздражение и стыд.

- Если бы не карлик... Это он во всем виноват. Я бы остался там, я бы остался... Я не знал! Я..я..., - начал ожесточенно бормотать Король, наступая на собеседника и от волнения размахивая мечом.

- В тебе много гордыни и бахвальства. Но ты уже кое-что усвоил в качестве урока. У тебя будет шанс вернуть себе престол, - неспешно проговорил старик, поймав собеседника за руку.

- Гордыни и бахвальства? Да неужто? Что я такого сделал-то? - красный как рак Король возмущенно отдернул руку.

- Лучше спроси, чего ты не сделал! - парировал Колдун.

- Да кто ты такой, чтобы осуждать меня?? Ну и что, что ты колдун! Это не дает тебе никакого права читать мне тут нотации! Ты меня совсем не знаешь! - скороговоркой протараторил бывший правитель, забыв владевший им всего пару минут назад страх.

- Ну, это еще спорный вопрос, знаю ли... Да и к тому же, настоятельно прошу не забывать, в чьих владениях ты находишься. Если хочешь отсюда выйти - прекрати огрызаться и слушай меня! - наконец не вытерпел Колдун, испепеляя собеседника взглядом темно-серых глаз. Король замолчал, с ненавистью глядя на старика. Ох, был бы он чуть смелее - точно показал бы этому старикашке, как обзываться на королей! Тем временем Болтамус с интересом следил за перепалкой.

- Так вот, - после некоторого молчания уже более спокойно продолжил старик, - ты уже на верном пути. То, чего тебе не достает, ты обретешь в Лазурном королевстве. Там же ты узнаешь, как вернуть себе трон. Ступайте в ту сторону! - Колдун махнул рукой и деревья, повинуясь команде, расступились. Между ними замелькала тропка.

- Придерживайтесь этой тропы и к завтрашнему дню вы выйдете к реке Диве. Ступайте!

- Постой, - наконец подал голос взявший себя в руки Король, - Ответь, зачем ты мне помогаешь?

- Это уже мое дело, тебе пока рано знать, - тихо ответил Колдун - Еще вопросы?

- Да!- спохватился Болтамус, - А куда делся наш карлик?

- О, этот вопрос не из легких. Я не готов пока на него ответить. Очень может быть, что вы больше никогда его не увидите. В этом лесу полно тайн, и некоторые я не имею права разглашать раньше времени. Не все подвластно мне. Поэтому и вашу безопасность я никак не могу гарантировать. Скоро ночь. Ступайте!

И Колдун накинул капюшон в знак окончания разговора.

Путники неуверенно развернулись и побрели в указанном направлении. Сделав несколько шагов, Король обернулся и произнес сквозь зубы, почти беззвучно: "Спасибо!"

Колдун едва заметно кивнул и растворился в воздухе. Король попытался вспомнить умел ли исчезать тот старик в Малом королевстве, именуемый себя колдуном. Но так и не смог вспомнить ничего подобного. Он только пожал плечами и ускорил шаг, чтобы догнать прыткого Болтамуса.

Путники шли еще какое-то время, пока еще было светло и яркое предзакатное солнце то и дело подсматривало за ними сквозь густую листву. По дороге его величество периодически вынимал меч, любовался им и засовывал обратно, тем самым слегка повредив кожу на ножнах. Он не заметил причиненного им дефекта. Когда стало совсем темно, путешественники решили утроиться на ночлег.

- А ты умеешь разводить огонь? - спросил Король, ежась от пахнувшей вечером прохлады и усаживаясь на траву.

- Нет, - грустно отозвался Болтамус,- но я могу попытаться найти нам что-нибудь перекусить перед сном.

И с этими словами он исчез за деревом. Через несколько минут вынырнул оттуда с радостным возгласом:

- Я нашел ягоды! Ваше королевское величество! Идите сюда! Тут есть чем полакомиться!

Король нехотя поднялся с насиженного места и последовал совету. Ягоды оказались вполне съедобными, даже несмотря на не очень обычный и совсем не аппетитный вид. Цвет ягод был коричневый с мелкими желтыми крапинками. Слегка утолив голод, парочка приняла решение лечь спать. Болтамус начал устраиваться на ночлег на почтительном расстоянии от своего спутника.

- Ладно, пододвигайся ближе! - милостиво пригласил Король. Ему было как-то не по себе. Он боялся поутру не увидеть около себя это единственное существо, от которого не могло исходить никакой угрозы. Его присутствие успокаивало Короля. Болтамус с сомнением посмотрел на его величество:

-Да я лучше уж тут посплю.

- Послушай, голова! Если и ты пропадешь, как и мой слуга, я просто голову потеряю... Ой, прости! То есть с ума сойду! И вообще я считаю, что ввиду обстоятельств нам нужно держаться вместе, - чуть ли не взмолился Король, болезненно наступив на остатки гордости.

Болтамус нехотя, словно делая великое одолжение, приблизился к королевской особе. На его душе тоже было неспокойно. Ему всюду чудились меченосы. Поэтому оба путника невольно пододвинулись друг к другу плотнее и быстро уснули, сморенные событиями насыщенного дня. Король спал без снов. Он будто бы провалился в черный глубокий омут, из которого, даже несмотря на прохладный ночной воздух, невозможно было выплыть.


5 часть. Первый бой, но, к счастью, не последний.


Зато пробуждение было не из самых приятных, что уже стало входить в нехорошую традицию. Открыв один глаз, его величество увидел стоящих неподалеку странных существ. Это была пара меченосов - отвратительных тварей с птичьими перьями и мечами вместо клюва. Король оперативно открыл второй глаз, опасаясь увидеть возле себя на этот раз не голову, а уже полголовы. Но Болтамуса негде не было. Конечно же, он убежал при виде опасности. Или исчез, как карлик. Тогда уже на лицо - некая настораживающая тенденция. Но скорей всего, он просто смылся и правильно сделал.

"Мог бы хоть разбудить" - завершил умозаключения почти окончательно проснувшийся Король, прежде чем страх обуял все его тело. Тем временем, явно враждебно настроенные существа медленно приближались к жертве. Первым позывом Короля было бежать куда глаза глядят. Лишь бы подальше от этой нечисти. Но так он легко мог потерять тропу и заблудиться в лесу, что никак не входило в королевские планы. Пока Король панически соображал, как же ему лучше поступить, меченосы подобрались уже достаточно близко.

Король нащупал возле себя меч. Он вскочил и выхватил свое новое оружие, так кстати подаренное Колдуном. Его величество умел обращаться с мечом. Его тренировали придворные. Не один раз ему удавалось положить навзничь рыцаря или даже самого дядюшку... При этом тот всегда делал вид, что весьма этому доволен, что было несколько странно. Но Королю было лень анализировать такое поведение "побитого" родственника. Однако сражаться с настоящим врагом ему еще не доводилось. Но тут была самая, что ни на есть, острая необходимость.

Королю удалось отбить первый выпад, сделанный одним из недружелюбных существ. Естественно, меченосы виртуозно орудовали своими носами-мечами. Король резво отскочил в сторону.

- Может, мы не будем вот так ни с того ни с сего драться, а? Разойдемся с вами по-доброму! Я и в пищу-то не гожусь! - его величество предпринял попытку избежать сражения.

- Годишься, голубчик! Еще как годишься! - бесцеремонно рассмеялось второе неприятное создание, подмигнув первому своим птичьим глазом.

- Да, хоть и костлявый, - подтвердил второй, продолжая наступление.

- Эй! Колдун! На помощь! - на всякий случай пропищал Король, пятясь.

Оба нападающих скрипуче рассмеялись, потрясая своими носами-мечами.

- А где твой болтливый спутник, а? Что-то мы его не видим около тебя! - сказал второй меченос и съехидничал, - Король трусит, но с головой больше не тусит!

Снова послышался противный смех.

- Ну ладно, человечишко. Пора вспомнить каков ты на вкус, - и охотники начали окружать свою жертву.

Король был так испуган, что предпочел бы упасть на землю и закрыть глаза. Или сделать вид что он страус и спрятать голову в песок... То есть в землю. Но инстинкт самосохранения оказался сильнее секундной слабости.

"А, была не была! Проиграть всегда успею!" - подумала жертва и приготовилась к обороне.

Меченосы начали наносить удары с обеих сторон. Король только и успевал укорачиваться. Его длинное худое тело ловко извивалось среди деревьев. Он удачно увертывался от выпадов врагов и даже изловчился пару раз самому пустить в ход оружие. В его голове пронеслась мысль, что, в общем-то, какая-то совсем не королевская смерть - быть зарезанным двумя птицами-мутантами. К тому же он еще так молод! Ну ладно там оказаться зарезанными разбойниками или рыцарями из соседнего враждующего государства! Ну, на худой конец, своими восставшими подданными... Но птицами!!! Нет уж, это слишком смешно и нелепо! Подобные рассуждения придавали Королю силы. Он отчаянно размахивал мечом, пару раз чуть-чуть не задев своих мучителей. Однако меченосы не спешили разделаться со своей добычей. Они были уверены в своей победе и предпочитали растягивать удовольствие. Извивающийся как уж Король был комичен и, по мнению меченосов, представлял собой несерьезного противника. Но жертва худо-бедно отбивалась. Будь местность более открытой - Королю повезло бы куда меньше. Лавируя между деревьями, противники продолжали бой. Но уже через несколько минут меченосам надоело упорное желание Короля остаться в живых. Они начали более яростную атаку. Его величество почувствовал, что теряет силы. Ему хотелось взвыть от страха и ярости, но обстановка не позволяла расслабляться. Удары градом сыпались на него, он едва успевал отражать их. Внезапно, Король споткнулся о корень (что было ему не в новинку) и грохнулся на спину возле дерева. Ему показалось, что он падал несколько минут, как в замедленном действии. На самом деле все произошло очень быстро. Меч выскользнул из рук и упал в нескольких шагах от хозяина.

- Ну, вот и славно, - победно произнесло одно из гнусных существ, целя свой смертоносный нос в горло поверженного противника. Король инстинктивно попытался вжаться плотнее в дерево. Поняв тщетность усилий, он зажмурил глаза. Холодная сталь коснулась королевского горла. Сердце Короля ушло в пятки и замерло там. Еще немного и наступит вечная темнота....

- Эй! Птички! Ку-ку! - послышалось вдруг откуда-то из-за деревьев. Две птичьих головы непроизвольно обернулись на источник шума. Даже Король открыл глаза, услышав знакомый голос.

- Ой, ты смотри! Голова два уха вернулась! Решила, или, точнее, "решило" продолжить свое путешествие с человеком у нас в желудках! - насмешливо произнес первый меченос.

Второй тут же начал угрожающе приближаться к Болтамусу. Мгновения хватило Королю, чтобы нащупать рукоять меча и с отчаянным криком вонзить в спину отвлекшемуся противнику. Существо издало вопль и осело на землю. Второй меченос, приближающийся к Болтамусу, внезапно изменил тактику. Он, торопливо пятясь, засеменил в противоположном направлении и вскоре исчез из виду.

"Эти создания охотятся только парами" - вспомнилось Королю.

Тем временем поверженный враг умирал. Меченос бился в агонии, ошарашено болтая головой. Он несколько раз пытался встать, но силы стремительно покидали его тело.

- Ты, ты... Да пусть не будет тебе счастья, да будь ты прокл...

Речь его прерывалась, а из клюва стало доноситься карканье. Наконец, его глаза остекленели, и он умер. Трава вокруг птичьего трупа пропиталась темно-бордовой кровью. Часть королевских одеяний, точнее уже лохмотий, тоже пропитались ею. Король стоял на коленях перед телом меченоса, не в силах окончательно прийти в себя. Болтамус, осторожно огибая мертвое существо и стараясь не смотреть в его сторону, приблизился к Королю. Его величество посмотрел на него затуманенным взглядом.

- Болтамус! Ты вернулся! Ты спас мне жизнь! - хрипло прошептал Король.

- Я поспешило скрыться, когда заметило опасность. Но вы спали, и вас они не тронули бы спящим. Но они стали выжидать, - начал быстро рассказывать Болтамус.

- Но ты вернулся, вернулся, несмотря на то, что тебя могли рассечь пополам! - прервал Король.

- А потом я подумало, - продолжил Болтамус, - фиговый из меня сопровождающий, если бросаю спутника в трудную минуту... Я вернулось, чтобы отвлечь их и дать вам шанс. Хорошо, что вы правильно воспользовались ситуацией!

- Ты самый лучший сопровождающий! - с неприсущей ему искренностью произнес Король и сгреб приятеля в охапку. Болтамус ойкнул от удивления и громко икнул в королевских объятья. На глазах у его величества выступили слезы от колоссального облегчения. Не каждый день тебе на помощь от птиц с мечами приходит говорящая голова!

- Ну, ваше королевское величество..., - начал растроганный Болтамус.

- Хватит "величеств"! Называй меня просто Король! И давай перейдем на "ты"! - предложил все еще находящийся под впечатлением Король. Болтамус кивнул в ответ.

Сир, уже немного пришедший в себя, более чем поспешно высвободил нового друга из объятий, не в силах побороть некоторое отвращение. Затем брезгливо вытер окровавленный меч о траву и убрал в болтающиеся на поясе ножны.

Еще несколько минут потребовалось новоиспеченным друзьям, чтобы окончательно успокоиться и покинуть место сражения. Мнительный Король раздумывал о последних словах умирающего существа, но мысли его быстро перескакивали с одной на другую.

- Интересно, а что теперь делает та вторая тварь? - поинтересовался его величество у спутника, когда они вышли на тропу и продолжили свое прерванное путешествие.

- А, она, скорее всего ищет себе пару, чтобы возобновить охоту. По одиночке они очень трусливы, - ответил Болтамус.

- Как ты думаешь, мог мой слуга стать их добычей? - предположил Король.

Болтамус в ответ только грустно вздохнул. Он понятия не имел, куда мог деться этот симпатичный ему карлик. В глубине души он, так же как и Король, надеялся, что карлик жив и здоров. Но тогда сложно было объяснить его внезапное исчезновение.

Путники шли по тропе и думали каждый о своем. Король, чудом избежавший смерти, погрузился в философские размышления о смысле жизни. Болтамус, который также остался в живых благодаря быстрой реакции Короля, вспоминал свое долгое и богатое событиями существование.

- Помню, полгода назад, сопровождало я одного человека, кажется, принца, который также искал выход из леса, - задумчиво сказал Болтамус. - И.....

- Что, что? - спросил тут же Король, вынырнувший из невеселых дум.

- Ой, а я что, сказало вслух? - удивился Болтамус.

- Ну да. Что-то там про какого-то человека... - подсказал заинтересовавшийся собеседник.

- Ну, кажется, он тоже стремился попасть в Лазурное королевство... Если я ничего не путаю. Хотя память у меня не ахти, - закончил Болтамус.

- Надо же! Сколько людей шастает по этому проклятому лесу, - удивился Король, - А как звали этого путешественника?

- Я не помню, - сокрушенно ответил Болтамус, - Как-то на три буквы... Помню, что он мне показался задорным и бесстрашным парнем. И он быстро привык к моему обществу, - быстро добавил он, косясь на спутника.

Король усмехнулся. Наверное, есть люди, для которых видеть отрезанные головы обычное дело, подумал он. Наверное, это был какой-нибудь варвар.

На этом разговор прервался. Они шли и шли, а пейзаж тем временем постепенно менялся. Деревья стали попадаться все реже и реже. И вот, отодвигая ветви очередного дремучего куста, путники внезапно остановились как вкопанные. Перед их глазами простерлось невероятно широкое поле. Его пересекала полоска реки, через которую был перекинут деревянный мост. Река сверкала на солнце всеми цветами радуги. Вдали расположилось, по всей видимости, Лазурное королевство, которое можно было рассмотреть благодаря остроконечным крышам домов, тающих вдали. Контуры едва виднелись, но все же это было именно оно, то самое королевство. Огромное поле, полоска реки и отдаленный рельеф заселенной местности произвели очень сильное впечатление на замученного лесными причудами Короля. Он присел на траву и восторженно уставился вдаль. Ему не верилось, что он почти прошел путь, отделяющий его от спасения. Он вскоре узнает, как вернуть престол...И на многие другие вопросы найдутся ответы, если Колдун не соврал. Ему помогут вернуться и уладить разногласия. По крайней мере так обещал карлик... Но его теперь нет рядом. Зато есть Болтамус! Но он должен уйти... Король опустил взгляд на приятеля. Тот заворожено глядел на простирающийся пейзаж.

- Ну что ж,- наконец произнес Болтамус, - мы с тобой достигли цели.

- Ага, - подтвердил Король.

- Теперь я должно пойти обратно. А ты должен направиться в Лазурное королевство. Я надеюсь, там ты найдешь ответы на многие вопросы, - констатировал сопровождающий.

- Может, ты проводишь меня и туда? - как можно равнодушней произнес Король, в глубине души надеясь на положительный ответ.

- Нет, мне нельзя, - грустно ответил Болтамус, - я могу выжить только в условиях леса. От меченосов я умею прятаться, уж поверь мне! - он подмигнул Королю. Но получилось совсем не весело. Оба некоторое время молчали.

- Знаешь, ты многое еще не увидел в лесу... И осолисов, и волкобобров, и многих других, - сказал, наконец, после длительной паузы Болтамус.

- Ну, с меня вполне хватило увиденного, - с усмешкой отмахнулся собеседник, - А знаешь, голова, что самое удивительное для меня во всей этой лесной истории?

- Что? - покорно спросил Болтамус.

- А то, мерзкая головешка, что мне чертовски грустно с тобой расставаться! - воскликнул Король, легонько хлопнув того по затылку.

- Мне тоже, твое королевское величество! - признался Болтамус, скорчив забавную рожицу. Оба рассмеялись.

- Мне предстоит вернуться и вновь искать себе спутника, будь он кем угодно кроме меченоса и еще кое-кого. В этом смысл моей жизни. Болтамуса не знают другого существования. Всякий раз мне не легко расставаться со своим попутчиком. Особенно с тобой, Король. Но мне пора, - сказал Болтамус, - А тебе пора найти способ вернуть себе престол.

- Да, верно! - выпрямился тот.

- Обещай мне, что будешь справедливо править своим королевством! - добавил Болтамус.

- Э! Это уже не твое дело вообще-то! - окрысился Король, но через минуту добавил, - Я очень постараюсь.

- Тогда я желаю тебе удачи, друг мой! - слишком весело воскликнул Болтамус. Король уловил фальшь. Он понял, что Болтамус успел за их кратковременное знакомство привыкнуть к нему. Теперь сиру предстояло путешествовать совсем одному. Как трудно было на это решиться без верного слуги и словоохотливого сопровождающего! Но королям не предстало проявлять слабость, во всяком случае, так часто. Поэтому его величество попытался придать себе самый невозмутимый вид.

- И я тебе желаю удачи! Привет от меня Колдуну, если встретишь его! - в тон Болтамусу вторил Король.

- Ага, - отозвалось существо.

- И не рискуй больше собой, поняло? - неожиданно для себя добавил его величество.

- Поняло! - с улыбкой подхватил Болтамус. Король поймал себя на мысли, что лицо Болтамуса, когда улыбалось, было почти красивое... Или точнее не совсем уродливое... Или просто он к нему привык!

Король нехотя поднялся с травы и придирчиво осмотрел свои лохмотья. Еще не хватало, чтобы его в Лазурном королевстве приняли за нищего! Ну, будь что будет.

Оба приятеля мялись некоторое время, не в силах окончательно распрощаться. Каждый из них понимал, что они, скорее всего, больше никогда не встретятся.

- Сделай-ка мне, Король, напоследок подарок! - попросил Болтамус.

- Какой? - поинтересовался тот.

- Дай-ка мне пинка, как в тот раз!

- Всегда пожалуйста! - улыбнулся Король, - Получай!

Он разбежался и со всей силы отвесил Болтамусу пендель. Тот взлетел в воздух и с криком: "Ого, Ого!!! Здорово! Прощай, Король!" - исчез из виду.

- Прощай, голова! - прошептал вслед Король. Болтамус не успел заметить прощального взгляда Короля, а тот так и не увидел печаль в глазах навсегда, как ему тогда казалось, потерянного друга. Ничто не сплочает двух разных существ, как вместе пережитые горести и опасности. Болтамус и Король, начавшее свое знакомство со взаимной неприязни, нехотя его закончили.

Бывший правитель Малого королевства вновь остался один. Теперь ему оставалось полагаться только на себя. Он поспешил скорее продолжить путь, чтобы оставить далеко позади лесные приключения.


Суровый бородатый старик задумчиво облокотился на край стола. В его серых, не по возрасту ярких и проницательных глазах, будто застыл холодный металл. Сидевшая напротив длинноволосая миловидная девушка с недовольным выражением лица смотрела куда-то в сторону. Старик вздохнул. Он понимал, о чем думает его падчерица...

С виду скромная и послушная, а внутри - сам ураган! Настоящая колдунья, как она и мечтала с самого детства. Зеленоглазая нимфа, умеющая добиваться своего. Но одно ей все никак не удается: все не наколдует себе знатного и богатого жениха. А ведь именно такую судьбу, судьбу королевы, нагадала ей когда давным-давно гадалка. И с тех пор Влада никак не успокоится: злится, что старик не отпускает ее на поиски жениха. Теперь вот Арту глазки строит...Принц же! Все сводит того с ума, а сама шепчет на ночь свои бесполезные заклинания...Хорошо еще, что не все их знает, авось и пронесет.

Старик еще раз вздохнул и глянул исподлобья на приемную дочь. Хотелось бы ему видеть ее насквозь, как остальных людей, но не тут то было даже ему, старому колдуну. Это самое загадочное создание из всех, кого он встречал. Но одно он знал четко, и без подсказки духов, что недолго Влада будет с ним. Скоро настанет час, когда придется расстаться с ней. И это его очень печалило.

- Что это ты надулась?- сурово поинтересовался колдун, выпрямившись.

- Сам знаешь. Почему мне нельзя пойти вместе с Артом в город? - обернулась девушка и метнула на отчима сердитый взгляд.

- Потому что нельзя. И точка.

- Тогда сам доедай свои лепешки.

Девушка резко встала и демонстративно вышла из комнаты. Старик покачал головой. Все чаще и чаще эти бунты. Когда-то Влада была кроткой семилетней девочкой-сиротой, попавшей к нему в дом. Старик воспитал ее, как свою дочь, обучал целительству, рассказывал о травах и растениях. Но ей этого было мало! Захотела стать колдуньей, чтобы все было так, как она того хочет! Но даже колдунам не все подвластно. Наверняка Влада мечтала жить отнюдь не в этой развалюхе...

Иногда старику казалось, что в ее глубоких зеленых глазах пляшут дьявольские искры, а порой озеро доброты наполняло их до краев. Колдун никогда не баловал ее. Может, надо было? Тогда бы он лучше понимал свою падчерицу и научился управлять ее непростым характером. Хотя, наверное, она давно бы ушла, если бы не любила отчима. А она действительно была благодарной и заботливой дочерью, почти во всем слушалась, но могла посмотреть так, что даже самому старику становилось страшно. И тогда он снова спрашивал о ней у духов, а те загадочно молчали...

Громадный черный с белым котище с разбегу запрыгнул на колени к Старцу. Вот это создание никогда не перечило хозяину и безоговорочно любило его. Он слегка потрепал кота за ухом. Тот сразу замурлыкал и принялся устраиваться поудобней на костлявых коленях старика.

- Скоро у нас будет важный гость, Мотя. Пора мне подготовиться.

Посидев так немного, Старец легонько скинул кота с колен и кряхтя поплелся в дальний угол комнаты. Скоро их всех ждут перемены. Да еще какие! Образ молодого человека в красной одежде, как и говорили духи, все чаще вставал перед глазами, а, стало быть, действительно пора.

Старик снова с грустью подумал о падчерице.


6. Приключения в замке у короля Ачрета, славящегося своим обжорством.


До реки Король добрался неожиданно быстро. Переходя мост, он не удержался и оглянулся. Закат окутал горизонт чистыми, невероятно сочными красками. Лес казался волшебно-манящим на красно-оранжевом фоне. Несколько дней, резко изменившие жизнь Короля, принадлежали этому месту. Там он впервые столкнулся с опасностью, с непонятными существами, и, что самое страшное, с самим собой. Он потерял престол, преданного слугу и единственного друга. Он видел живые деревья и говорящих червяков, встретил Колдуна и сразился с самонадеянными меченосами, трусил и проявлял храбрость, а каждый неверный шаг был чреват последствиями. Там, далеко за спиной, его королевство осталось без короля... Кто сейчас правит им? Заботливо-хитренький дядюшка герцог Дурашибальд или кто-нибудь из подобострастных некогда вельмож?

Такие вот высокие мысли обуревали Короля, который жаждал знать ответы на эти вопросы. Он сделал еще один шаг вперед и понял, что ничто его теперь не остановит. Правитель обязан быть сильным, даже если с ним нет его надежного слуги. И пусть розовые очки (ох, как уж надоели эти дурацкие розовые очки!) останутся в далеком прошлом. Одним словом, да здравствует король! И его величество побрел дальше, исполненный жалости к своему бесславному прошлому...

Сир все шел и шел, а очертания Лазурного королевства приближались медленнее, чем хотелось. Он рассчитывал придти туда до темноты, и ему пришлось существенно прибавить шагу, чтобы исполнить свой план. Он чувствовал невероятное облегчение, но вместе с тем легкую тоску и боязнь перед будущим. И что ждало его там, куда он направлялся?

С такими мыслями Король наконец-то дошел до массивных каменных стен, окружающих Лазурное королевство. Огромные, украшенные витиеватым узором ворота были снабжены высеченными на них гербами с изображением дракона на фоне неба цвета лазури. Король громко постучал висящим на воротах железным кольцом. Тишина. Он выждал и постучал уже более нетерпеливо. Ответа не последовало. Вдруг он инстинктивно поднял голову и увидел прямо над собой парящего дракона. Если бы Королю не суждено было пережить лесные ужасы, он бы, безусловно, очень удивился этому явлению. Дракона в Малом королевстве он видел всего пару раз и то явно не такого, как этот. Во-первых, этот дракон был уж очень большой, а во-вторых, синего цвета.

- Ну и ну, - тихо произнес задравший голову путешественник, - ну и ну. И что мне делать? Бежать или не бежать? Вот в чем вопрос...

Но не успел его величество опомниться, как дракон решил вопрос за него. Он резко снизился и схватил когтями гостя за шиворот. При этом Король чуть было не выпал из своего красного балахона, точнее из лохмотий от него. Затем дракон воспарил в воздух и через мгновение опустил путника на землю уже за стеной, на территорию королевства. Гость неловко приземлился на ноги и все-таки упал на одно колено. Его тут же окружила кучка рыцарей в полном обмундировании и с гербами с изображением дракона на щитах.

- Какой оригинальный у вас способ пропускать гостей, - произнес Король, едва пришедший в себя.

- Ворота заклинило! - серьезно сказал один из рыцарей, остальные раскатисто рассмеялись.

Король, не торопясь, поднялся и с достоинством представился, стараясь придать взгляду благородную серьезность. Но окружающие явно не прониклись тем, что принимают столь достопочтимого гостя.

- Так мы и поняли, кто вы. Недаром вас прозвали Красный плащ! А сейчас вы, скорее, Красный лоскут! - продолжал тот же остряк.

Король оглядел свои лохмотья, но, тем не менее, гордо выпрямился.

- Послушай, милейший, прошу не забываться в моем присутствии! Ты разговариваешь с королем, поэтому выбирай выражения!

Рыцари слегка склонили головы. Весельчак добродушно рассмеялся и поспешил ответить:

- Простите, если обидел вас, ваше величество, в нашем королевстве люди любят пошутить. И вовсе не по злобе. Мы проще относимся ко всему, нежели вы в вашем Малом королевстве. Мы любим и уважаем гостей. Прошу вас следовать за нами, к нашему Королю Ачрету V по прозвищу Толстое брюхо, - и с этими словами рыцарь, не церемонясь, взял Короля под руку, который тут же сделал неудачную попытку выхватить ее, и вся процессия последовала вглубь королевства.

Дракон тем временем куда-то улетел, во всяком случае, Король нигде его уже не видел. Действительно, Лазурное королевство существенно отличалось от Малого. Красочные остроконечные дома, чистые, вымощенные светлым камнем дороги - все это выглядело настолько радостно и позитивно, что невольно поднималось настроение. Люди, попадающиеся по пути, неизменно улыбались. Одна миловидная девушка даже подмигнула Королю, и тому стало по-настоящему неловко за свой непрезентабельный внешний вид. Унылое Малое королевство не входило ни в какое сравнение с увиденным великолепием. Высокопоставленный гость шел и представлял, как он изменит архитектуру и ландшафт в своих владениях. Если они, конечно, снова будут его. Вот, например, эти нарядные клумбы. Они будут совсем не лишними на непримечательных улицах. Конечно, после лесных трущоб всякая цивилизация покажется роскошной! Ну, а такая - тем более!

Король отдыхал душой, вдыхал полной грудью вечерний воздух, глазея по сторонам и, едва заметил, как его сопровождающие остановились перед перекидным мостом через ров у стен огромного замка. На крыше замка восседали два огромных синих дракона, устремив вдаль задумчивые взоры. При первом же взгляде на замок Король с завистью вздохнул. Его дворец был намного меньше и не настолько живописен. Хотя, недаром же его бывшее королевство называется Малым... Раньше Король об этом не задумывался: жил себе и жил, пока не прогнали...

- Вот мы и пришли к замку великого Ачрета Толстое брюхо. Или запросто Жиртреста, как его называют в народе. Вы только, ваше величество, не говорите ему про эту кличку. Просто Толстое брюхо и все! - провел инструктаж один из рыцарей, прежде чем процессия последовала по мосту.

У самого входа в замок прямо под широкой дверью разлегся еще один дракон. Он спокойно похрапывал во сне. Рыцари невозмутимо прошлись по неподвижному телу, знаками предлагая своему гостю сделать то же самое. Король предпочел просто обойти препятствие, хотя это заняло больше времени. Оказавшись возле спутников, распахнувших перед ним дверь, его величество не без некоторого волнения вошел в замок. Вся компания поднялась по винтовой лестнице и оказалась в лабиринте бесконечных коридоров. Король совершенно не запоминал дорогу. Он любовался картинами в золотых рамах, великолепными витражами и зеркалами. Наконец, толкнув очередную дверь, они оказались в огромном тронном зале. Король увидел несколько столов, за которыми восседали нарядные дамы и степенные вельможи. По-видимому, гость попал в замок во время вечерней трапезы. В середине зала расположился золотой трон, на котором полусидел- полулежал большой грузный, явно начинающий лысеть, мужчина. Рядом с ним юноша с жеманным лицом играл на арфе. Взгляды всех присутствующих вмиг переметнулись на вошедших.

- Здорово, Ачрет! - запросто поприветствовал рыцарь-весельчак, отвесив поклон, - тут к тебе гость. Из Малого королевства. Король ихний бывший. Ну, ты знаешь эту историю. Вот пришел, значит, к нам...

При слове "бывший" Короля передернуло. Он покраснел и насупился, однако ничего не сказал.

Сидящий на троне сонно поглядел на гостя.

- А, слышал, слышал... Ну, садись за стол, Король, поешь, попей. Потом расскажешь с чем пожаловал!

- Да я, собственно, нет. Я это самое..! - начал Король.

- Это самое правильное в данный момент! Поешь, поешь! Судя по твоей одежде - ты к нам прямиком из леса. Удивительно, что ты вообще выбрался! Давай, покушай, а потом расскажешь нам о своих приключениях!

- Достопочтимый король Ачрет... - с капризной гримасой и делая особый упор на первое слово, запротестовал Король.

- Зови меня просто Ачрет Толстое брюхо. Тут у нас никто ни с кем не церемонится. Давай, прошу к столу! Эх, молодежь пошла! Еще уговаривать надо! - толстяк, кряхтя, спустился с трона и, взял Короля под локоть. Затем усадил окончательно растерявшегося гостя за стол рядом с какой-то дамой.

Рыцари слегка склонились в поклоне и, пожелав всем приятного аппетита, удалились.

Король был очень голоден, но поначалу кусок не лез в горло. Стол буквально ломился от яств. Слуги поспешили снабдить гостя столовыми приборами и налить в его кубок вина.

Дама сбоку с любопытством наблюдала за своим соседом. Король, мельком пробежавшийся взглядом по своей соседке отметил, что она, оказывается, страдает косоглазием, складывает губы некрасивой гармошкой и слишком громко пережевывает пищу, да и вообще, судя по первому впечатлению, - не слишком приятная особа. Дама же томно вздохнула, отложила в сторону столовый прибор и скрипучим голосом сочла нужным представиться:

- Меня зовут леди Милена, красавчик!

Сосед ничего не ответил и, по всей видимости, пропустил эту важную информацию мимо ушей.

- А правда, что ты король Красный плащ или, по-другому Краснуха? - выждав несколько секунд, спросила она с приторной улыбкой. Король неловко выронил из рук куриную ногу и глянул на соседку.

- Ну, про "Краснуху" я впервые слышу... - недовольно выпрямился он.

- Ну, что ты! Тебе это так идет! - вкрадчиво прошелестела дама, и, заметив выражение его лица, добавила, - Ведь такому приятному молодому человеку, как ты, очень идет красный цвет!

Король прекрасно знал этот факт. К тому же он никогда не испытывал комплексов по поводу своей внешности, так как она у него была вполне сносной (за исключением, разве что чрезмерной худобы и долговязости, но этот комплекс он отчаянно прятал в глубине души). Был бы он чуть полнее и пониже ростом - мог бы тягаться с херувимом, а так - голубоглазый шатен с аристократичными чертами лица, правда, несколько капризными и безвольными, особенно, когда он напускал на себя высокомерный вид.

Поэтому вновь прибывшего не тронула лесть, но он заставил выжать из себя нечто наподобие улыбки. Дама Милена не вызывала у гостя симпатию, а ее слова все-таки внушали некоторые сомнения. Его величество давно не смотрелся в зеркало и подозревал, что выглядит в последние дни не так хорошо, как было до побега. Конечно, совсем не мешало бы помыться и побриться, ну и одежду подобрать другую, без дырок. Пока его величество размышлял, он незаметно для себя быстро опустошил свою тарелку. Предупредительные слуги вмиг наполнили ее доверху и подлили в обмелевший кубок вина. Теперь Король чувствовал себя уже не так неловко, как вначале, а спустя некоторое время, совсем раскрепостился и даже ввязался в разговор. И постоянно строившая глазки соседка, с каждым опустошенным кубком, становилась все симпатичней. Он даже чуть было не поцеловал ей руку сгоряча, но отвлекся и забыл о своем намерении. Пережитые волнения, плотная еда и хмельное вино сделали свое дело. Осушив очередной кубок, Король начал громко рассказывать про свои лесные похождения, обращаясь ко всем одновременно. Сидящие за столом вежливо замолчали и заинтересованно, а кто и не очень, прислушались.

- Вот так было дело. А еще голова эта, как ее там, Болтаманус, нет,...фигамус, в общем какой - то, она хоть и мерзкая, но так шустро бегает. Но я ее догнал... А карлика нет... Он этот, как его, Колдун такой седоватый..., - заплетающимся языком вещал Король своим слушателям. Они внимательно внимали, чуть посмеиваясь над чудаковатым подпившим гостем.

- А этот меч на птичьих ногах как занесется надо мной! И тут голова сказала...

- Простите, ваша голова сказала или чужая? - спросила молодая дама, сидящая напротив.

- Ну, вы меня не слушаете, что ли? Разумеется, чужая! Она вернулась, хотя сначала ушла. Ну что не понятного-то... Так вот, пришла она и... Ой, на чем я остановился?

- Ты сказал, что в тот момент та чужая голова, которая с тобой всюду ходила, пришла и что-то сказала! - подсказал вельможа на противоположном конце стола.

- Ах да, и вот... - продолжал уже мало контролирующий себя Король, размахивая вовсю своими длинными руками. Кое-как заплетающимся языком пересказав фрагмент боя, Король перескочил на синего дракона.

- И вот хвать меня этот ваш страж. А потом вжжжжжж... и я тут. Давайте выпьем за драконов! - с этими словами его величество, качаясь, встал, поднял кубок, опрокинул в себя содержимое и рухнул прямиком на колени к леди Милене. Опомнившись, он тут же попытался с чувством достоинства подняться, но дама крепко схватила его в свои цепкие объятия. Слуги тут же подскочили и отодрали высокопоставленного гостя от соседки.

- Какие интересные забавные люди в этом в Малом королевстве! - воскликнула молодая дама.

- Давайте-ка, относите в его комнату для гостей. И приготовьте ему новые одежды. Красного цвета, как он любит, - скомандовал король Толстое брюха слугам. Он пребывал в отличном расположении духа. Гость, без сомнения, развеселил всех присутствующих своими байками.

- Не для кого не секрет, что в лесу полно всякой нечисти водится. Но нас охраняют драконы. Конечно, там полно странностей... Но все это мифы! Бедняга наверняка питался одними грибами, - весело начали обсуждать придворные, как только за бесчувственным Королем захлопнулись двери.

- Ну что вы! Просто он слегка приукрасил! Наверняка, там есть что-то такое, что нам неизвестно! - вступилась за Короля леди Милена, мечтательно подперев рукой грузный подбородок.

- Еще бы не приукрасить, столько выпив! - подытожил ее сосед.

- То, что он вообще выбрался оттуда - уже подвиг. Я лично не слышал, чтобы оттуда возвращались! - воскликнул бородатый вельможа на другом конце стола.

- С другой стороны никто туда и не ходит. Странно, что он поперся к нам через лес. Попросил бы своего дракона перенести его к нам! - сказал юнец с жеманным лицом, игравший некоторое время назад на арфе.

- Да перевелись они у них, небось. Не мудрено, что там всякие бунты. Отсталое королевство, что и говорить, - вздохнул седой придворный с умным лицом.

Поговорив еще немного, придворные встали из-за стола, отвесили поклон Ачрету и разбрелись по замку кто куда. Ачрет с облегчением вздохнул и вскоре захрапел, развалившись на троне.

Тем временем слуги отнесли гостя в его покои, сняли с него лохмотья и укрыли роскошными покрывалами. Затем приготовили ему новую одежду и тихо удалились.

Король что-то бормотал во сне. Ему вновь снились беспокойные сны, где бесконечная вереница карликов, драконов, отрезанных голов... Герцог Дурашибальд лихо гарцевал на резвом скакуне, держа в руках красный балахон, прямо на глазах становящийся голубого цвета.

Его величество проснулся от ставшего необычным ощущения мягкости и комфорта. На миг ему показалось, что он находится у себя в замке. Он резко привстал с перины. Постепенно ему припомнились события минувшего дня, но не до конца. Он все никак не мог припомнить, как оказался в этой постели. В голове шумело, гортань пересохла. Думалось с трудом и болезненно. Он огляделся. Временные покои Короля были просторными и богатыми. В огромные окна бил яркий солнечный свет, режущий глаза. Гость поморщился, нахмурился и громко чихнул. Видимо, пора было вставать, чего совершенно не хотелось делать. И тут в дверь постучали. Король решил не реагировать, но дверь начала тихонько приоткрываться и на пороге возник Ачрет Толстое брюхо собственной персоной.

- Привет, соня! - весело прокричал король Ачрет и бесцеремонно подсел на краешек ложа.

- Где это я? - проскрипел паршиво себя чувствующий Король, не успевший сделать вид, что он все еще спит.

- Да ты все еще у меня! Ну и долго же ты спал!- добродушно подмигнул толстяк и расхохотался, - Вот, решил сам тебя проведать. Как спалось?

- Как-то не очень, - пробурчал все еще сонный гость.

- Хочешь завтракать в зале или распорядиться, чтобы тебе сюда принесли?

- Пожалуй, лучше сюда.

- Отлично! Тогда сейчас ты слегка освежишься водой, а затем тебе принесут угощение. Я приду к тебе, и мы еще потолкуем. Как тебе такое расписание?

- Сойдет, - кивнул Король, закутываясь в одеяло.

- Ну, давай, готовься, запускаю слуг! - с этими словами Ачрет выплыл из покоев, а вместо него засуетились слуги, готовя большой чан с водой. Король очень не хотел покидать постель, но помыться и побриться явно не мешало. Он заставил себя окончательно разлепить веки и дать возможность слугам прислуживать ему при купании. Он с наслаждением погрузился в воду, смывая с себя грязь и остатки похмелья.

Облачившись в новые одежды, Король почувствовал себя совершенно другим человеком. Почти как во времена своего правления, когда уверенность в себе и превосходство над другими внушались ему отовсюду. С другой стороны, ему казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Как будто не считанные дни, а долгие недели провел он в лесу.

Целиком завершив утренние приготовления, гость подошел к окну и невольно залюбовался живописным видом. Ему даже подумалось, что именно так должен выглядеть рай. Но временную умиротворенность прервали слуги, внесшие в покои блюда с яствами, фрукты и кувшин вина. При взгляде на кувшин Короля инстинктивно передернуло. Наконец, когда все было готово, появился Ачрет. Он приказал слугам удалиться, затем поудобнее уселся возле гостя и предложил тому начать трапезу.

Королю не очень хотелось есть, но, тем не менее он заставил себя приняться за фрукты.

- А ты красавчик, когда чистый и побритый! - тщательно пережевывая, начал разговор Ачрет.

Король, все еще не привыкший к принятым в Лазурном королевстве фамильярностям, предпочел невозмутимо промолчать. Он лишь приподнял бровь, что было когда-то его коронным жестом.

- Тобой тут интересовалась леди Милена. Похоже, ты ей приглянулся! - продолжил беседу Толстое брюхо.

Король поперхнулся куском яблока и зашелся в приступе кашля. Ачрет пару раз стукнул его по спине и как ни в чем ни бывало добавил:

- Все рвалась к тебе в покои, но слуги не пустили.

- Эта та самая неприятная женщина? Ачрет, я не испытываю желание с ней общаться!!! - воскликнул Король, наконец отдышавшись.

- Да? А помнится, кто-то вчера лез ей ручки целовать! Ну да ладно, с кем ни бывает! Пока ты у меня в гостях и я постараюсь уберечь тебя от встреч с ней. Но имей в виду, эта дама так просто не сдается! - и хозяин замка нехорошо рассмеялся, положив в рот очередной кусок жаркого.

- Ачрет, ответь мне на один вопрос... - через силу сделав большой глоток вина, сказал Король.

- Кстати, ты знаешь, что вместо тебя правит твой дядя Дурашибальд? Он посадил в тюрьму своего сообщника барона Тузвона... Говорят, народ недоволен еще больше, чем тобой. Странный он какой-то, твой дядюшка. Ты хоть ничего толком не делал, а он только и делает что безобразничает! Распустился совсем! - перебил Толстое брюхо.

Король почувствовал, что вот-вот разозлится. Ничего себе ничего не делал! Делал же что-то... Хотя... Надо припомнить что именно... Потом как-нибудь! Но, тем не менее Дурашибальду совсем не престало править королевством! Да что он в этом понимает? Король не удержался и с досадой ударил кулаком по столу, да так, что блюдо с фруктами чуть было не полетело на пол.

- Предатели! Я так и знал! - Король вскочил, но тут же сел обратно, лихорадочно отпив еще из кубка

- Тебе нужно вернуться и задать там всем жару! А вот как именно, сейчас мы с тобой подумаем. Расскажи мне еще раз, все с самого начала. От того места, как ты сбежал со слугой до того момента, как оказался у нас, - сказал Ачрет, вытирая рот платком.

Король вздохнул и кратко рассказал свои злоключения, стараясь не делать акцентов на описания существ, попавшихся ему по пути. Но Толстое брюхо попросил его подробнее описать Болтамуса, меченосов и Колдуна.

- И вот я и здесь, так как слуга заверял меня, что у вас я узнаю способ вернуть себе престол. Мне нужна твоя помощь или совет. Ты должен мне помочь! - этой безапелляционной фразой закончил свое повествование Король.

Наступила продолжительная пауза.

- Мда, все сходится, - наконец, задумчиво протянул Ачрет и медленно продолжил: - Видишь ли, примерно полгода назад в наши края пожаловал некий юнец. Он сказал, что он принц и что прошел через лес, чтобы оказаться в Лазурном королевстве. Ему тоже нужна была помощь. Все так и прут к нам, чуть что! Ну, это я так, отвлекся... Так вот, этот принц рассказывал моим людям о подобных существах, обитающих в лесу. Ему не очень-то поверили. Затем я отвел его к Старцу, обладающему колдовской силой. Тот сказал, что в юнце действительно течет королевская кровь, и что его ждет незаурядное будущее. Старец оставил его жить у себя. И теперь они ждут прихода некого короля, прошедшего через испытания... Многие считают Старца безумным, но я то знаю, что это не так. Мало того, я теперь уверен, что он сможет помочь тебе и что ждет именно тебя. Он стар и мудр. Мои рыцари отведут тебя к нему, скажем, через неделю.

Обрадованный Король вновь вскочил из-за стола, на этот раз чуть было не опрокинув сам стол:

- Зачем ждать! Веди меня немедленно!!!

- Экий ты прыткий! Тебе надо отдохнуть. Ты через столько всего прошел! Надо бы тебе выспаться как следует, отъесться... А то вон какой худой... А потом можно и к старику идти, - мягко возразил Ачрет, глядя на оживившегося и кипящего энергией гостя.

- Нет, нет! Зачем ждать! Я должен вернуть себе престол! - воскликнул Король, подскакивая к собеседнику.

- А я сказал, что ты сейчас никуда не пойдешь. Мне лучше знать, когда тебя отпускать! - нахмурился хозяин замка.

- Ну, уж нет! - возмутился Король, чувствуя как закипает в нем гнев.

- Ты в моем замке! И тут распоряжаюсь я, - спокойно констатировал Ачрет, отправляя в рот виноградину.

Кровь ударила в голову Короля. Слишком много раз за короткое время его тыкали и попрекали тем, что он находится не у себя во владениях, а, следовательно, должен слушаться других.

- Где мой меч? - прошипел он, внезапно поняв, что уже и забыл, когда в последний раз видел его.

- Не знаю, - спокойно протянул Ачрет, - Ты ко мне пришел без оружия. То есть, какие-то рваные ножны у тебя были, но без содержимого. Еще придворные мои потом смеялись... А что?

- А ничего! - передразнил Король, - Не смешно! Хотелось бы знать, где он, на тот случай, если ты собрался держать меня у себя без всяких на то оснований!

- Поверь, основания самые что ни на есть справедливые! А твое оружие я прикажу поискать, вдруг ты оборонил его по дороге ко мне! - казалось, хозяина замка ничем не проймешь. Он залпом опустошил свой кубок и медленно поднялся.

- Поговорим попозже, меня ждут дела, - сказал он и щелкнул пальцами. Тут же, как будто из-под земли, появились слуги и начали убирать столовые приборы. При них Король предпочел сдержаться. Ачрет степенно прошествовал из покоев под раздраженным взглядом гостя. Когда слуги поклонились Королю и исчезли за дверью, он подошел к окну и глубоко задумался. В конце концов, у правителя Лазурного королевства было не так уж и плохо. Конечно, не нравился тот факт, что триумфальное возвращение оттягивалось, да и немного коробило дружелюбное, но немного снисходительное отношение Ачрета и его придворных. Мнительный Король боялся подвохов и пересудов за своей спиной.

Но тем не менее хорошо, что есть время все обдумать...Ведь скоро он снова станет Королем XX! И реформы посыплются одна за другой. Сначала нужно будет запрятать в тюрьму этого гнусного Дурашибальда. Может быть, проще собрать здесь войско и пойти войной на Малое королевство? Завоевать его и... Размышления прервал робкий стук в дверь.

- Что? Кто? - недовольный тем, что его мысли прервали, спросил Король.

Дверь открылась и на пороге показалась знакомая женщина. Леди Милена, облаченная в грязно-розовые одеяния, совершенно ей не шедшие, кокетливо прищурив раскосые глаза, жеманно улыбнулась:

- Я тут шла мимо и решила тебя проведать, красавчик!

Король попятился от нее и уперся в стену. Дама без приглашения вошла и уселась на постель.

- Ты вчера был таким душкой и столько всего интересного рассказывал... Ты меня заинтересовал! - и Милена вновь улыбнулась, демонстрируя неправильный прикус.

- Мадам, я, бесспорно, польщен, но не могли бы вы оставить меня... Видите ли, у меня раскалывается голова, - как можно вежливее ответил раздосадованный Король.

- Ох, как банально, - закатила глаза гостья, - Какой же ты стеснительный. Тебе необходимо раскрепоститься. Хочешь, я распоряжусь, чтобы тебе принесли вина?

- Нет, благодарю. Мне необходимо отдохнуть!

- Ваше величество имеет право на отдых! Но знай, если тебе захочется поболтать - я буду ждать внизу. Я представляю, как тебе здесь одиноко..., - проворковала дама, поднялась и, окинув гостя двусмысленным взглядом, потрепала его по щеке - ...И я могу скрасить твое одиночество!

- Ммм...Спасибо, конечно... - сказал растерявшийся Король и отстранился.

- Можем поговорить прямо сейчас! - не унималась женщина.

- У меня голова...очень болит, очень! - плохо скрывая раздражение, проронил сир, отворачиваясь от игривых взглядов гостьи. Дама кокетливо коснулась его руки и сказав напоследок: "Если что, я буду ждать", нехотя покинула покои. Король облегченно вздохнул.

Безусловно бывали случаи, когда на него засматривались женщины, но никто никогда не интересовался им всерьез (в чем, надо отметить, была заслуга дядюшки, следившего за тем, чтобы никакая прозорливая дамочка не завладела сердцем слабовольного монарха), а уж так откровенно и назойливо тем более. К тому же эта женщина была неприятна, но все-таки она была знатной дамой, и Король не знал, как ему с ней себя вести. Разумеется, вниз он теперь спускаться не собирался. Во всяком случае, в ближайшее время. Поэтому Король решил прогуляться по этажу. Он вышел из комнаты и последовал по длинному просторному коридору, разглядывая висящие на стенах картины. Внезапно откуда-то за поворотом прямо навстречу ему выплыла огромная фигура в рыцарских латах, причем довольно странных. Король не успел затормозить и врезался в нее, больно ударившись лбом о железный шлем.

- Смотри куда идешь, слепец! - возмутился Король и в качестве угрозы направил кулак в грудь гиганту. Тот невозмутимо остался стоять на месте.

- Ты что, не в своем уме? Дай пройти! - взвился его величество, все же не решаясь ударить. Ответа не было. Тогда Король бесстрашно приподнял забрало на шлеме, чтобы посмотреть в глаза нахалу. Глаз не оказалось. Король с ужасом отступил на несколько шагов и в быстром темпе засеменил обратно в свою опочивальню, где его ожидал юнец с жеманным лицом.

- Его величество король Ачрет изволил спросить вас, спуститесь ли вы к дневной трапезе? - хорошо поставленным голосом продекламировал он, предварительно отвесив поклон.

- Передай ему, что я не голоден, - бросил Король.

- Слушаюсь, сир! - ответил тот, надув губы.

- А что это у вас там в коридоре делает рыцарь без глаз? - поторопился спросить Король, пока посетитель не ушел.

- Рыцарь без глаз? А, это, наверное Робот! Кто-то опять пошутил - выставил наш древний экспонат из подвала! Мы нашли его недавно в раскопках. Говорят, этот железный человек когда-то мог все делать за человека! Ну, шалунишки! Я расскажу Ачрету! - и юное создание возмущенно выпорхнуло жаловаться.

"Дурдом какой-то!" - сказал про себя Король, потирая лоб. Настроение окончательно испортилось. Не зная чем себя занять, он просто опустился в мягкое кресло и, погруженный в думы, просидел в нем до самого вечера На закате его посетил Ачрет.

- Ты прямо как затворник! Погулял бы что ли! Ты же не в плену у меня, а в гостях, - сказал он, недовольно качая головой.

- Да у тебя тут не разбежишься! Внизу - дама Милена, в коридоре Робот какой-то...

- Да, мне передали. Безобразие, конечно! Его уже убрали обратно. И все-таки я хочу предложить тебе экскурсию по замку!

- Лучше бы предложил экскурсию до Старца!

- О, это успеется! - махнул рукой Ачрет. Но, глянув на грустного Короля, добавил: - Не хочется мне тебя отпускать, но, видимо, придется. Если невтерпеж - отправлю тебя к Старцу завтра на закате. В общем, потолкуем еще утром на эту тему!

Король обрадовался. Хотелось уже хоть какой-то определенности. Поболтав еще немного, они распрощались, и гость остался один. Он сладко зевнул и принялся готовиться ко сну. Оглядев еще раз свои покои, Король подумал, что, быть может, и не стоит так торопиться их покидать. Все-таки тут сытно, комфортно... Но образ дяди, сидящего на троне, мешал душевному равновесию. Его величество улегся и при тусклом и уютном свете свечи погрузился в сладкую дрему. Внезапный стук в дверь развеял сон. Сначала Король решил, что ему показалось, но звук снова повторился и под дверью показалось что-то белое. Заинтригованный Король сполз с кровати и подкрался к этому предмету, оказавшемуся листом бумаги. Поднеся листок к пламени свечи, Король прочитал: "Планы изменились. Надо идти к старому колдуну прямо сейчас. Жду внизу. Спускайся тихо, чтобы никого не разбудить. Жиртрест".

Король почесал в затылке. Значит, тот веселый рыцарь ошибался - Ачрет знает про это прозвище и не гнушается им подписываться. Что ж, в этом королевстве не соскучишься! Его величество с досадой привел в порядок одежду. Он рассчитывал провести ночь в этих покоях и как следует выспаться. Ну, нет так нет, сам торопил события. Король взял подсвечник со свечей и тихонько вышел. Он боялся темноты, а в отблеске свечи все казалось зловещим и таинственным. Он быстро прошмыгнул по коридору и бесшумно спустился по лестнице. Внизу он проследовал в тронный зал, где множество зажженных свечей ярко освещали все помещение. Сир поставил подсвечник на один из столов и огляделся. Никого не было.

"Эй!"- негромко позвал он. Тут взгляд его упал на поверхность стола, где лежал еще один лист бумаги. Король прочитал записку, в которой инструктировали пройти в дверь сбоку от зала, где его и будут ждать. Король последовал в указанном направлении и, толкнув дверь, оказался в темной узкой комнатушке. И прежде чем он что-либо смог разглядеть, на него набросилась какая-то фигура.

- Вот ты и здесь! - сказало повисшее на нем существо женским голосом.

- Боже мой! Милена! - воскликнул Король, отбиваясь.

- Да, это я! - прошептала дама, не давая ему возможности вырваться, - Ты не пришел ко мне, к тому же запер дверь к себе! И я решила выкурить тебя оттуда, чтобы сказать, как я люблю тебя и хочу провести эту ночь с тобой!

- Но я не хочу! Прочь от меня! - пропищала задыхающаяся в железных объятиях жертва.

- Ну, уж нет, твое величество! Пусть я некрасива, но и я имею право выбора! И я не отступлюсь! - дама впилась зубами в губы Короля, чуть не потерявшего сознание от боли. Собравшись с силами, он сделал резкий рывок и отбросил от себя мучительницу.

- Ты ведьма! - просипел он сдавленным голосом, нащупывая дверной засов. Дверь не поддавалась. Милена разразилась зловещим хохотом.

- Да, я ведьма. А ты просто жалкий неудачник! Ты даже не представляешь себе, от чего отказываешься! - и она снова начала медленно надвигаться на Короля. Тот скорей от испуга, нежели от злости размахнулся и отвесил ей звонкую пощечину. Женщина остановилась и внезапно разразилась слезами.

- Как ты жесток со мной! Почему ты отвергаешь меня? Я так несчастна! - запричитала она, закрыв лицо руками. Немного обескураженный Король сделал к ней шаг и сказал:

- Я, я,я...не знаю в общем. Ты и я - это, это несовместимо совсем...Выпусти меня отсюда и я никому не расскажу об этом!

Король пребывал в смятении, даже не замечая капающую из губы кровь.

- Хорошо! - неожиданно легко сдалась леди Милена, - Так ты точно не хочешь принять мою любовь?

- Нет. Я не могу. Я польщен..., но совсем немного, то есть чуть-чуть...В общем, нет! - отрезал Король, надеясь на благоприятный исход разговора.

- Хорошо. Как скажешь! - вымолвила дама и подняла на собеседника глаза, вдруг заблестевшие адским пламенем, - Тогда получай, неудачник!

И с этими словами со всей силы вонзила в Короля непонятно откуда взявшийся нож. Король застонал и упал на колени.

- Это тебе за все твои грехи! За твое убогое королевство, которым ты не занимался, за лень и праздность, которым ты предавался, за глупость, благодаря которой тебя так легко провести, и за неуважение ко мне! - и с этими словами ведьма нанесла последний удар.

Король закричал и проснулся. Он был весь в холодном поту. Свеча тихо догорала возле кровати. Прикушенная во сне губа ныла. Сердце страдальца бешено билось в груди. Его величество начал осознавать, что ему просто приснился кошмар. Он глубоко вдохнул воздух и попытался успокоиться. Это было не так-то просто после приснившегося ужаса. Королю так и не удалось заснуть. Утром его ожидало очередное посещение хозяина замка, обещающего за обедом обсудить поход к Старцу.

- Что-то ты бледен и с губой у тебя проблемы... - заметил в конце беседы Ачрет.

- Плохо спал. А губу во сне прикусил, - нехотя объяснил Король.

- А еще леди Милена спрашивала о тебе. Она сказала, что слышала из твоей спальни какие-то крики. Непонятно, правда, как она их могла услышать, ночью что ли тут дежурила? - усмехнулся в дверях Ачрет и пошел по делам.

"Скорей всего вновь сейчас примется за трапезу!" - решил Король и подмигнул себе левым глазом. Плохи дела, раз возвращается нервный тик. Действительно, пора уже сменить обстановку. Стараясь не вспоминать свой сон, Король все-таки решил прогуляться. Бесстрашно спустившись на первый этаж, он коротко кивнул на приветствия как всегда сидящих за столами вельмож, отвел глаза от пристального взгляда леди Милены и проследовал, минуя стражников-рыцарей, в сад, расположенный прямо за замком. Он думал, что увидит по дороге Ачрета, но того негде не было. Вокруг сновали незнакомые люди. Кто-то из них кланялся ему, а кто-то проходил мимо с равнодушным видом. Казалось, все они очень заняты только такими вещами, как принятие пищи или прогулка. Королю стало интересно, когда же Ачрет занимается делами королевства? Даже в его Малом королевстве вельможи и подданные хотя бы имитировали какую-то занятость, составляли длиннющие отчеты, считали деньги в казне и носили на подпись многочисленные указы, которые очень часто почему-то уже оказывались подписанными его ловким дядюшкой. И все эти старания не были оценены народом. А тут налицо ничегонеделанье, но даже простые горожане вполне довольны. Мысли Короля рассеялись, поддавшись великолепию королевского сада. Вот где можно просто ни о чем не думать! Гость с наслаждением гулял по саду, изредка натыкаясь на влюбленные парочки. Звук колокола возвестил об обеде и его величество заторопился обратно, предвкушая разговор с хозяином замка. В одном из коридоров он наткнулся на леди Милену и с ужасом отшатнулся. Дама хотела что-то сказать, но только вздохнула и молча прошла мимо. Королю сделалось стыдно, и он заторопился к себе. На обед к нему снова пожаловал Ачрет, и наконец-то речь зашла о Старце.

- Сегодня отпущу тебя к нему. Только знаешь что? Ты его советов слушайся. Он точно знает, как тебе помочь. Если будет что- то уж совсем бредовое и непонятное - приходи ко мне. Как там составите план - один из моих драконов в твоем полном распоряжении, чтобы не ходить тебе снова через этот проклятый лес, а перелететь его. Извини, что не могу прямо сейчас выделить тебе рыцарей... У нас сейчас межсезонье и на них дефицит. Мало желающих подработать на лето. А вот Старец тебе подскажет, как вернуть престол, не прибегая к силе и избежав жертв.

- Мне уже не терпится познакомиться с ним! - воскликнул Король.

Ачрет неожиданно засмеялся. Гость вторил ему. Настроение его улучшилось. Король был готов хоть в сию минуту вскочить и побежать к новому помощнику. Но Ачрет начал болтать на отвлеченные темы, вынуждая гостя изнывать от нетерпения. Король уже начал немного раздражаться, но вскоре трапеза подошла к концу.

- Кстати, не нашли ли мой меч? - вспомнил напоследок гость.

- Нет. Как сквозь землю провалился, - покачал головой Ачрет.

"Прямо как и мой слуга" - подумал Король и невесело усмехнулся.

Оба короля вышли из покоев и спустились в тронный зал. Там под сытые взгляды вельмож и громкие вздохи леди Милены хозяин замка передал гостя своим рыцарям.

- Удачи тебе! Слушайся старика и не зли его! А то откажется помогать. Запомнил? - напоследок проинструктировал Ачрет.

- Да, Толстое брюхо! До встречи! - слегка поклонился Король хозяину замка, который тут же ответил тем же. Они улыбнулись друг-другу, и Краснуха последовал за уже знакомыми ему бравыми рыцарями. Ачрет звонко хлопнул в ладоши, созывая придворных. Ведь близилось время полдника.

За стенами замка стоял чудесный солнечный день. Король шел, размахивая от нетерпения руками. Рыцарь-весельчак фальшиво напевал себе под нос песенку про королей, которые могут всё, кроме одного...

- Может, хватит? - не вытерпел Король.

- Упс, молчу, молчу! - с деланным испугом воскликнул весельчак.

- Ну что, увидите скоро нашего мудрого старикашку! - сказал один из сопровождающих.

- Вы будьте бдительней! Говорят, что он не в своем уме! - откликнулся другой рыцарь.

- А еще говорят, что у него есть приемная дочь. Красавица-колдунья! Так что будьте осторожнее, ваше величество! - продолжил его веселый товарищ.

- Разумеется! У меня иммунитет! - раздраженно пробурчал Король.

- Да! Нам передали ваш рассказ! Вы уже имели дело с нечистью всякой... - веселый рыцарь решил снять с себя шлем и замедлил шаг.

- Так, так! Нечего тут хохмить! Не забывайтесь - кто вы и кто я! - уже не на шутку возмутился его величество.

- Нет, почему же! Лично я уже слышал подобный рассказ, поэтому верю! - вклинился в разговор третий рыцарь.

- Эй вы! Расскажите лучше, что это у вас за обычай такой впускать к себе путников с помощью дракона? - Король поспешил перевести беседу в другое русло.

- Ну, это потому что мы не успели сами открыть. Так, балуется дракоша таким образом. Скучно ему, вот и высматривает путников, - ответил весельчак, оказавшийся без шлема совершенно заурядным человеком.

- Понятно, - хмыкнул Король - У вас тут, я погляжу, все очень веселые... А Старец этот ваш, тоже весельчак?

Рыцари дружно заржали.

- Нет, этот нет. Старой закалки. Слова лишнего не вытянешь. И шутить опасно. Наведет порчу еще, колдунишка этакий! С ним надо быть настороже, он шутить не любит и юмора не понимает, - ответил четвертый и последний из сопровождающих рыцарь.

"Ну, хоть кто-то нормальный" - подумал Король. Как впоследствии оказалось, опрометчиво.

Они шли еще долго по убранным живописным, словно нарисованным улицам. Наконец, процессия вышла на окраину королевства.

- Ну вот, ваше величество, лично мы уже пришли. А вы дальше идите сами. Это уже у нас считается, так сказать, загород. Самая глубинка. Идите прямо до конца, а потом направо. Увидите деревянный унылый домик, больше похожий на конское стоило - это и есть жилище старикашки, - сказал, остановившись, один из рыцарей.

- А вы со мной что, не пойдете? - нахмурившись, спросил Король.

- Нет, ваше величество... Нам, если честно, неохота лишний раз светиться там... Дальше уж вы сами! Желаем вам удачи! - оправдываясь, пробормотал собеседник.

- Ну что ж! Тогда прощайте! - откликнулся Король

- Сир! Подождите... - воскликнул рыцарь-весельчак, - можете нам пообещать кое-что?

- Это смотря что... Излагайте!

- Сир, когда вы снова взойдете на престол... Не забудьте нас и наше королевство! Навещайте нас почаще, - искренне попросил рыцарь-весельчак.

Король молча кивнул.

Сопровождающие чинно отвесили поклон и удалились, переговариваясь между собой. Король медленно побрел в указанном направлении. Он испытывал радость вперемешку с чувством неуверенности. Он снова был один, и снова впереди его ждала неизвестность.


Часть 7. В гостях у Старца, Влады и Арта..... и кота Моти.


Королю показалось, что он идет несколько часов, прежде чем впереди показался небольшой покосившийся домик. Действительно, это здание отнюдь не смахивало на дворец и было, пожалуй, самым убогим, из всего, что встречал Король в Лазурном королевстве. Однако, подойдя поближе, он увидел, что у здания имеется второй этаж и поэтому его никак нельзя назвать конским стойлом. Вокруг него совсем не было домов. Скорее данное место можно было обозначить как пустырь.

Король подошел к лачуге, огляделся и легонько постучал. Было слышно, как за дверью засуетились. Наконец, послышался гул шагов и шум отодвигающихся засовов. Дверь распахнулась, и перед гостем возник седой, немного сморщенный старик. На вид он был весьма строгим и суровым человеком. Темно-серые, практически черные, глаза жестко глядели из-под кустистых бровей.

- А, Король, пришел-таки... Ну, проходи! - как бы между прочим прошепелявил Старец и с равнодушным видом пропустил в дом гостя.

- Э, Старец... я пришел с тем, что... - гордо начал фразу Король.

- Я знаю, знаю... Можешь не утруждать себя объяснением. Я давно тебя жду. Проходи, осмотрись. Тебе какое-то время придется здесь пожить, - прервал его хозяин дома. Королю не нравилось, когда его перебивали, хоть в последнее время это происходило частенько. Он нахмурился и продолжал стоять в дверях, раздумывая над тем, чтобы такое ответить негостеприимному человеку. Но через некоторое время ему это надоело, и он все же переступил порог.


- Мы нашли его, сир! - радостно прокричал огромный детина, ворвавшись в покои отдыхающего герцога.

- Кого его? - немедленно отозвался тот.

- Ну, карлика этого...Черт, не помню имени...

- Никто его имени не помнит. Так, и где нашли? Где он сейчас? - оживился Дурашибальд, чувствуя прилив сил.

- В городе был. Преспокойненько стоял у клумбы и рыл в ней яму!

- О, это он предусмотрительно сделал. Заранее заготовил себе могилку. Молодец. Приведите его сюда!

- Слушаюсь, ваша милость! - вытянулся детина.

- Да, кстати, как гонца, принесшего хорошие новости - тебя ждет вознаграждение! Давай топай отсюда и возвращайся с карликом.

- Ура, уже бегу! - воскликнул гонец и помчался за добычей.

Дурашибальд радостно потер руки. Сейчас он устроит допрос предателю-слуге, затем найдет и этого бестолкового племянничка...Может быть даже и казнит обоих. Ну, это как народ решит. А потом можно и свадьбу наконец-то сыграть...Невеста в темнице заждалась уже совсем, наверное...

Двери вновь распахнулись и двое амбалов втащили в покои испуганного маленького человечка. Детина-гонец гордо выглядывал из-за спин вошедших. Лицо Дурашибальда сперва удивленно вытянулось, а затем исказилось гневом.

- Дубины! Кого вы мне привели? - завопил он.

- Как кого? Карлика, как вы и велели! - оторопело протянул один из амбалов, рассеянно почесав нос.

- Вы что, ослепли что ли? Это не тот карлик! Этому лет сто, не меньше! К тому же он в очках! Тупые! - Дурашибальд яростно топнул.

Амбалы отступили на шаг. Герцог подскочил к вжавшемуся в стену карлику.

- Что ты делал у клумбы? Ты кто?

- Я сажал цветы, ваша милость...ой, простите, то есть ваше величество...Облагораживал, так сказать наши, то есть, ваши улицы... Я, знаете ли, старый, больной человек. И к тому же у меня больное сердце. И вот ко мне подскочили эти двое, а потом и третий...

- Я не подскакивал! Меня там не было! - горячо возразил незадачливый гонец, сделавший неудачную попытку выскользнуть из покоев. Двое других перекрыли ему путь к отступлению.

- Все понятно! Карлика отпустить, вы двое валите по своим делам, а ты, третий, как гонец, принесший никчемные новости, будешь наказан поркой. А теперь освободите мою опочивальню! - рявкнул разочарованный Дурашибальд. Оперативно появились слуги и уволокли гонца для исполнения приговора, а амбалы с карликом неторопливо покинули покои и, спустившись по винтовой лестнице, проследовали через зал к выходу из замка. Выйдя на улицу, процессия остановилась.

- Эх, жаль, что ты не тот самый, - вздохнул один из амбалов и почесал в голове. Видимо у него была привычка чесаться или же, скорее всего, замучили вши.

- А мне то как жаль, что вы меня зря от дела отвлекли, да еще и шишку набили! - сурово произнес карлик, запрокинув голову и грозя кулаком. Со стороны это выглядело очень забавно.

- Ладно, прости, дедушка. Ну, ошибочка вышла! Бывает! Иди себе по своим делам! - сказал второй здоровяк и махнул рукой. Карлик хмыкнул, и гордо пошел по мостовой. Завернув за угол и предварительно оглядевшись, он сорвал очки и со злостью кинул их в сторону. Затем достал платок, протер лицо, освобождаясь от густого слоя грима, и торопливо исчез за следующим поворотом.


Дом Старца оказалось весьма аскетичным. Особенно в контрасте с великолепием замка, не так давно покинутым Королем. Никаких лишних вещей. Все предельно скромно, разумно и скучно. Тем не менее, жилище было довольно просторное: в нем оказалось несколько комнат и подвал. Король присел на деревянный, с виду не очень надежный, стул и задумчиво уставился в узкое оконце. Тем временем на пороге появилась русоволосая девушка необычной, завораживающей красоты. Ее длинное зеленое платье плавными линиями красиво очерчивало фигуру. На руках у девушки мурлыкал здоровый черный котище.

- Вот, Влада, знакомься. Это Король XX Красный плащ. Король, это моя падчерица. Меня можешь называть просто Старцем, - откуда-то сзади проскрипел старик.

- А... это, тот самый, именуемый Краснухой, - приветливо улыбнулась девушка, и высвободив из-под кота руку, протянула гостю. Тот нехотя пожал ее.

"Ну вот, и она туда же" - расстроено подумал он.

- Покажи гостю наши окрестности, пока я развожу в печи огонь. Возможно, встретите как раз Арта, - приказал Старец и отвернулся от собеседников.

Девушка осторожно выпустила на пол кота, и молодые люди вышли из дома.

Король отчего-то застеснялся. Достигший тридцатилетия Король никогда еще не влюблялся. Хотя в юности у него были увлечения, но, как правило, очень короткие, ибо объекты его грез куда-то быстро исчезали. Обычно он умел поддерживать светские беседы с противоположным полом, но тут никак не мог себя заставить заговорить первым. К тому же, насколько он понял, девушка не принадлежала к знатному роду. А о чем можно разговаривать с простолюдинкой? В конце - концов, зачем вообще говорить, если и так неплохо идти и молчать...

- Тебя так и зовут Король? Это твое имя? - нарушила молчание девушка.

- Да. А полное имя Король Двадцатый. В нашем королевстве так заведено, - пробурчал ее спутник, рассеяно глядя по сторонам.

- А ты забавный, - дружелюбно продолжила Влада.

Короля от этих слов почему-то бросило в жар. Он начал сердиться. Надо же! Какая -то девчонка считает его забавным! Хорошенькое дело, ничего не скажешь.

- Ты тоже, - почти язвительно процедил он. Внезапно его стало раздражать все вокруг. Деревья, цветы, шум ручья невдалеке, зеленоглазая спутница...

- Я устал. Хочу присесть, - капризно заявил Король и плюхнулся на траву. Девушка невозмутимо присела рядом. Его величество искоса наблюдал за Владой. Она смотрела на него долгим изучающим взглядом и внезапно начала петь. Пораженный Король невольно заслушался. Ее мелодичный голос гармонично сочетался с еле наметившимся нежным закатом и свежим ветерком... Раздражение Короля как рукой сняло. Как будто во всем мире остались только он и этот чарующий голос, словно бы воспаряющий к самому небу... Он никогда еще не слышал такой чистый голос, да и песня ему была незнакома. Его величество привык слушать при дворе шутовские куплеты или простенькие любовные песенки, исполняемые, как правило, с целью обратить на себя внимание любой ценой, пусть даже и нелепой. Подобное творчество в его королевстве называлось каким-то странным словом... Кажется, аспоп... или как-то так...

- Влада! Вот ты где! - голос незаметно подошедшего светловолосого и румяного молодого человека оборвал песню.

- Арт, дружок! - воскликнула певунья и расхохоталась, - а я тут, видишь, не одна, а с мужчиной!

- Вижу, вижу, - сказал Арт чуть нахмурившись, - С кем имею честь познакомиться?

- Ты, юнец, имеешь честь познакомиться с Королем Двадцатым, правителем Малого государства! - серьезно продекламировал Король, неспешно поднимаясь с травы.

- А...с Краснухой! - весело резюмировал Арт.

- Вообще - то меня зовут Король. Рекомендую впредь так ко мне и обращаться!

- Ваше величество! Простите великодушно, вырвалось... - Арт чуть склонил голову, но не успел скрыть легкую иронию.

Король почувствовал, что так часто посещаемое его раздражение снова подступает. Уже давно никто толком не проявлял к нему уважение. Даже забота Ачрета несла легкий покровительски-ироничный характер. Он был уязвлен и чувствовал себя крайне неуютно. Захотелось сбежать куда подальше. Да вот только некуда. Поэтому Король остался на месте, пытаясь предать лицу равнодушно-надменное выражение.

- Мне тут сказали, - небрежно бросил он, - якобы ты прямиком из леса тут появился... С головами всякими общался и прочей нечистью.

Арт поднял голову и внимательно поглядел на собеседника.

- Да, было дело. А ты откуда у нас появился? Неужели из тех же краев?

- Да, было дело, было, - передразнил Король. Он сразу почувствовал неприязнь к этому мальцу. Стройный, крепкий, кудрявый, синеглазый блондин...Кровь с молоком, одним словом. Да и одет был вовсе не в балахон, а в одежду, подчеркивающую статность и силу. Король же предпочитал бесформенные одежды, так как немного стеснялся своей худобы. Это был его тайный комплекс, который при взгляде на более пропорционального Арта, выплыл наружу. Белокурый юнец, тоже по-видимому, не пребывал в восторге от нового знакомства, но все же предпринял попытку наладить неудачно начавшийся разговор.

- Позвольте представиться, - деланно веселым тоном сказал он, - Я родом из Янтарного королевства. Моя мать -Янна, Великая правительница.

- Что-то я не слышал ни о Янтарном королевстве, ни о твоей матери, и тем более о тебе, - Король все никак не мог простить ему "Краснуху". И у него под ложечкой сосало желание кому-нибудь нагрубить.

- Оно находится очень далеко, за Ледяными горами, по другую сторону Заколдованного леса.

- Ну, а зачем ты, рискуя жизнью, пришлепал сюда, о, путник? - Король принял позу "руки в боки".

- А затем, зачем пришлепал сюда же и ты! Чтобы получить ответы на вопросы... - ответил оппонент.

- На какие же, интересно знать? Есть ли жизнь за лесными трущобами?

- А уж это точно не твое дело! - не выдержал Арт. Он старался из-за всех сил быть дружелюбным, но антипатия к новому знакомому брала вверх.

- Мальчики, мальчики, - вмешалась Влада, - не ссорьтесь! Нам вместе с вами жить под одной крышей, так что научитесь ладить друг с другом!

- Как? - удивился Арт, - Он будет жить у нас??

- Да, это так, - с ложной скромностью вздохнул Король, - поживу у вас этак годок - другой, наведу порядок...

- Ты бы лучше бы в своем королевстве порядок навел! - подколол Арт.

- На себя погляди! Лучше бы оставался под маминым крылышком, сосунок!- не на шутку распалился собеседник, - Слышь, принц янтарный! Хватит мне указывать и "тыкать"!

- А что? Скажешь, что я не прав, что ли? Ты поэтому и не возвращаешься туда - боишься! Все ждешь, что другие за тебя все продумают и решат, как тебя туда вернуть поудачнее... Чтоб не сразу - то затоптали горожане! Вот!- от души высказался Арт.

Король покраснел от злости. В самой глубине души он отчасти соглашался с этим юнцом. Но, только отчасти и настолько в глубине души, что даже сам себе не смог бы в этом признаться... В глубины души порой даже и заглядывать не хочется!

Юноша успел победно улыбнуться, прежде чем на него посыпались королевские тумаки. Король хорошо владел мечом, но и рукопашный бой был ему не в новинку. Но тут силы были явно не равны. Худой, еще до конца не пришедший в себя от пережитых приключений, его величество был повержен на лопатки одним точным ударом со стороны противника. Он лежал на спине, хлопая от удивления глазами, из носа потекла тоненькая струйка крови. Влада быстро подбежала к побежденному, по дороге намеренно задев локтем Арта. Она склонилась над поверженным, чуть приподняв ему голову.

- Ах, что ты наделал, Арт? - укоризненно покачала головой она. Затем достала из кармана платья платок и осторожно промокнула пострадавшему нос.

- Ну, я, честно говоря, и не думал, что он так отлетит..., - Арт тоже подошел и присел на корточки. - Ты как?

Король молчал, с ненавистью глядя на него. Больше всего на свете ему хотелось превратить этого молодца в котлету, и его величество уже начал медленно подниматься с травы, но Влада не дала ему сделать этого.

- Все, достаточно! Подрались и хватит! Полежи пока кровь не остановится... А ты, дружок, извинись перед ним! Нечего нашего гостя лупить! Мне придется все папе рассказать!

Арт нехотя процедил сквозь зубы: "Пардон" и протянул Королю руку. Но тот лишь демонстративно отвернулся. Победитель пожал плечами и отошел в сторону. Он тоже был зол, но к его злобе уже примешивалась тень раскаянья и стыда. Действительно, бить гостя - дурной тон, даже если он начал первым...

Король тем временем лежал и вспоминал свой последний бой... Надо же! Ему удалось победить коварного меченоса ( ладно, допустим, Болтамус ему помог. Но убил-то он!), а какой то юнец всыпал ему по полной программе... Причем, одним ударом! Потом он побеждал в кулачном бою. Или нет? Черт, так сразу и не припомнить...

"Старею, - печально подумал Король, широко справивший недавно свое тридцатилетие, - Хотя, нет... Ничего, я еще покажу этому парнишке. Не сейчас, но потом уж точно!"

Заботливые руки девушки тем временем не уставали подносить платок к его разбитому носу. Странно, но боли он почти не чувствовал, и совсем перестал ее ощущать, когда Влада прошептала над ним какие-то непонятные слова.

- Ну вот, мы теперь можем идти. Только обещайте больше не хулиганить! - весело проворковала она, пряча окровавленный платок в карман. Королю на мгновение показалось, что он прямо на глазах вновь становится белым.

Король, поднявшись с травы, начал тщательно отряхивать одежду. В голове роем кружились мысли о мести. Влада, словно прочитав их, приблизилась к нему и одними губами прошептала: "Даже и не думай". Затем она ловко сорвала ромашку и протянула Королю. Тот выжал из себя подобие улыбки и сунул цветок в карман. Вся компания молча побрела по направлению к дому. Каждый думал о своем: Арт мучился противоречивыми чувствами, Король строил планы отмщения, а Влада подумала, что если бы Король был не таким худосочным... Хотя и так, вполне симпатичный, но вот характер какой-то не слишком мужественный и немного вредный, зато легко поддающийся влиянию... Она решила, что еще подумает над этим, но не сегодня. Завтра.

Тем временем уже смеркалось, а когда они дошли до хижины - было уже совсем темно.

Старец встретил их на пороге, бросив суровый взгляд на Арта.

- Проходите к столу, а с тобой, Арт, я перед сном еще поговорю.

Все сели за стол. Ужин показался Королю очень скудным: ни вина, ни фруктов, ни изысканных яств... Какая-то жидкая похлебка и, явно начинающий черстветь, хлеб. Однако все остальные уплетали ужин с большим аппетитом, и Король тоже решил начать трапезу. После первой же ложки его чуть не перекосило. Старец, сидящий напротив, поднял глаза от своей тарелки:

- Что-то не так, Король?

- Разумеется, не так! Еда, кажись, просрочена! А у вас больше ничего нет пожевать?

- Пока ты в моем доме - тебе придется есть то, что готовлю я или Влада, - сухо резюмировал хозяин.

- А что, Арт вам с готовкой не помогает? - с невинным выражением лица вопросил гость.

- У Арта другие обязанности. И тебе придется взять на себя часть их, если хочешь скорее оказаться в своем королевстве.

Король кисло усмехнулся, а Арт опустил глаза.

- Когда же я смогу вернуться? - его величеству очень не хотелось разделять какие-то там обязанности, тем более с этим юнцом. Хотя Король и узнал от Влады, что Арт всего года на три младше его самого, но все равно для него он раз и навсегда - юнец, причем невоспитанный юнец!

- Король, я согласился помочь тебе, но не "за просто так". Завтра ты все узнаешь. Всему свое время, - раздраженно прозвенел голос Старца. Король понял, что на этом разговор окончен. Он попробовал впихнуть в себя еще одну ложку похлебки, но передумал. Его угнетала неловкая атмосфера за столом. Он начал уже подниматься со стула, но Старец остановил его.

- В моем доме никто не выходит из-за стола, пока все не закончат трапезу.

- А в моем доме... - начал сир.

- У тебя пока нет своего дома. Будь добр уважать чужие традиции, пока находишься среди нас, - прошипел Старец, метая глазами молнии.

Король закусил губу, но все-таки сел на место. Вот что ему действительно не хватало, так это власти, возможности высказывать свое мнение.

Вот раньше... Эх, каким же он глупцом был раньше, ведь и мнения своего зачастую просто не имел.

Снова воцарилась тишина. Влада пыталась разрядить обстановку, рассказывая о диковинных травах, будто бы превращающих людей в жаб. Арт равнодушно пережевывал кусок хлеба, а Король с отвращением уставился в свою тарелку. Он начал подумывать о том, не сбежать ли из этого места обратно во дворец к Ачрету. Быть может, есть более простой способ вернуться в Малое королевство и сесть на законный престол.

Наконец-то невыносимый ужин стал подходить к концу. Старец поднялся из-за стола и пригласил гостя проследовать за ним, чтобы посмотреть свою комнату. Король равнодушно подчинился. Они поднялись по шаткой лестнице на второй этаж, прошли по узкому коридору и остановились у двери.

- Входи, располагайся. У нас, как понимаешь, нет прислуги. Так что уж как-нибудь сам. Влада будет содержать твою комнату в чистоте. Чан с водой для мытья - во дворе, все спальные принадлежности - на полке над кроватью, - проинструктировал Старец.

- А...эээ... - начал Король.

- А все разговоры - завтра, - на этом хозяин дома развернулся и, не попрощавшись, ушел.


Часть 8. Любовь, страх и ненависть (но не в Лас-Вегасе, а на окраине Лазурного королевства)


Король вздохнул и толкнул дверь. Его взгляду открылась маленькая комнатенка с более чем скромной обстановкой. Узкая деревянная кровать, два табурета, да пара полок - вот и вся меблировка. Окно, закрытое старыми выцветшими занавесками, смотрелось на стене причудливым грязным пятном. Король направился к кровати, с силой поддев ногой попавшийся навстречу табурет. Тот глухо упал на бок, одна из ножек отвалилась. Его величество почувствовал себя узником. Он сел на кровать и обхватил голову руками. Как же он всех вокруг ненавидел! Этот высокомерный старикашка, юный выскочка, его дочка... Хотя, нет! На девушку его ненависть пока не распространяется!

"Слушайся старца и он поможет тебе!" - прозвучали в его голове слова Ачрета.

"Ну, уж нет! - твердо решил Король, - не собираюсь я терпеть весь этот бред!" Он встал с кровати, еще раз оглядел убогую комнату и вышел, умышленно громко хлопнув дверью. Твердой походкой Король продефилировал на первый этаж. В доме было темно, хоть глаз выколи. Видимо, все домочадцы уже разбрелись по своим комнатам и задули свечи по приказу старика-тирана. Король ощупью добрался до входной двери. Ему было просто необходимо выбраться из этого узкого, неуютного пространства. Шумно возясь с непокорными замками, Король с ужасом представлял себе грозную фигуру проснувшегося хозяина. Но вот дверь поддалась, и сир шагнул на волю. Его встретило сумашедше-звездное небо. Такого он еще ни разу не видел! Ночная прохлада хлестнула по его разгоряченному лицу. Король сделал еще несколько шагов и зажмурился. Свобода!!!

- Смотри не простудись! - послышался за спиной шепот. Король резко обернулся, ожидая увидеть Старца. Но на пороге стояла Влада, держа свечу. Пламя эффектно оттеняло ее лицо, а на плечах ярким пятном светилась накинутая вязаная шаль.

Король невольно залюбовался ее фигурой. Уходить уже чуть-чуть расхотелось...

Влада подошла к нему и взяла под руку:

- Не спится тебе, твое величество? Хочешь, немного пройдемся?

Король, словно загипнотизированный, поспешно кивнул. Девушка задула свечу и закрыла дверь.

- А старик не узнает, что ты тут со мной собралась на прогулу? - с тревогой спросил гость.

- Он уже знает! - засмеялась Влада. - Он попросил меня проследить за тобой, когда ты задумал побег.

- Вообще - то я просто решил прогуляться! - соврал собеседник, краснея.

- Ну, конечно! Ну, а если это так, тогда ты точно не будешь против, если я составлю тебе компанию, - девушка подхватила Короля под локоть и повела по тропе, ведущей к полю.

- Я покажу тебе такие красивые места, которые ты никогда еще не видел! При свете луны и звезд - все похоже на сказку! Ты только посмотри!

Она была права. Залитые серебристом светом просторы казались какими-то нереальными, потусторонними, удивительно красивыми... На Короля снизошло какое-то невероятное спокойствие, почти нирвана. В эти минуты он готов был вечно идти под этим сказочным небом рядом с этой загадочной и привлекательной девушкой...

- А ведь меня называют колдуньей, слышал? - ее голос вывел Короля из задумчивости.

- Ну... - протянул он.

- Давай спроси меня, так ли это?

- Ну, хорошо... Так ли это? - послушно спросил Король.

- И да и нет, - быстро ответила девушка, - Я приемная дочь Старца-колдуна. Он усыновил меня в детстве. Старец научил меня кое-чему, но мне еще далеко до профессиональной колдуньи. Я пока новичок.

- А, понятно! - протянул Король.

- Не веришь мне? Тогда сунь руку себе в карман!

Король так и сделал. В кармане он нащупал ту самую ромашку, подаренную им девушкой несколько часов назад. Теперь на ромашке сидела большая бабочка, которая на его глазах превратилась в пчелу и скрылась в ночи.

- Здорово! - восхитился Король, убирая цветок обратно.

- А кровь из носа перестала идти, потому что ты нашептала заклинание?

- Ага, - отозвалась колдунья,- у тебя нос как новенький... Только береги его, если еще надумаешь с кем-то драться.

- Да, и еще - ты не сердись на Арта. - быстро добавила она, видя, что Король собрался сказать нечто явно язвительное.

- С какой это стати мне на него не сердиться? И никакие, кстати, обязанности я с ним разделять не собираюсь!

Влада вздохнула и покачала головой.

- Я расскажу тебе немного об Арте, и о своем приемном отце. Я хочу, чтобы ты понял, что все мы хотим тебе добра.

Король бросил на нее недоверчивый взгляд.

- Ну, вот смотри, допустим, сегодня или завтра ты вспылишь, обидишься на нас и уйдешь. И дальше что? И куда ты пойдешь? К моему названному братцу Ачрету?

- Как ты сказала??? К брату??? - от изумления Король даже остановился.

- Да, мало кто знает, что Старец - отец Ачрета. Наверное, и тебе не следовало этого говорить, но мне кажется, что ты вот-вот наделаешь глупостей...

- Тогда почему Старец живет в этой лачужке, а не с сыном и сам не правит Лазурным королевством??? - последовал вполне резонный вопрос.

- Он правил около ста лет назад. Мудро и справедливо. Но про него всегда шла плохая молва. Говорили, что он захватил престол при помощи магии. Старец устал от людей и интриг, он оставил престол своему сыну, а сам перебрался жить сюда. Одни считают его сумасшедшим, другие добрым лекарем, магом и волшебником. У него была очень сложная жизнь... Он живет на свете уже триста лет!

- Ого! - воскликнул Король, невольно вспомнив при этом восклицании Болтамуса.

- Никто не знает, кто он на самом деле. У него сложный характер, но доброе сердце. Он поможет тебе, если ты проявишь терпение и будешь прислушиваться к его советам и просьбам!

- Скорее уж к приказам! - усмехнулся Король, - И все-таки мне не верится, что Ачрет и Старец... что они родственники!

- Поверь: так и есть. Ачрет иногда приходит к нам тайком. Никто из граждан королевства не знает, что Старец его отец. Те, кто знал, либо состарились и умерли, либо дали страшную клятву... Есть причины, по которым их родство тщательно скрывается.

- Но почему? - озадаченно воскликнул собеседник.

- Ты узнаешь ответ позже, если тебе положено будет узнать! Отец не одобрит, если я расскажу тебе это.

- А что, все остальное, что ты мне говорила, разве он одобрит? - с сомнением возразил Король.

- Он сам просил рассказать это тебе.

- Мне? Неразумно как-то. А вдруг я пойду к Ачрету и начну его шантажировать, чтобы взамен меня доставили в мое королевство и вернули мне трон?

- Видишь ли, ты не сделаешь этого. Старец видит тебя насквозь, - улыбнулась Влада и добавила:

- Да даже если бы и сделал бы, - не видать тебе тогда своего трона, и, даже, человеческого обличья!

Король вздрогнул. Как-то это ему раньше не приходило в голову. Действительно, колдунов лучше не злить, а то станешь жабой, или, например мерзкой головой на щупальцах. А то и, (тогда вообще крышка), - червяком...

- А насчет Арта... Он наследный принц. Зря ты тогда по его матери проехался. Она исчезла год назад, и никто не знает, где она. Трон занял его отчим, а сам Арт пустился на поиски. Старец обещал помочь ему, и уже близок тот час, когда принц сможет найти ее.

- А что он должен сделать, чтобы Старец помог ему? - поинтересовался Король.

- Он выполняет определенные условия. Ты сам все узнаешь утром. Тебе тоже придется это делать.

- Надеюсь, это не связано с......ну ....всякими нехорошими делами....э...например, с... - промямлил его величество.

- Не бойся, рабство, во всех его проявлениях, исключается. В твоих обязанностях ничего сложного нет. Отец хочет сам все рассказать тебе.

Король замолчал. Ему нужно было время, чтобы переварить информацию. Ачрет, оказался сыном Старца! Старец оказался магом, его падчерица колдуньей, а еще один их гость - принцем, ищущим свою мать... С ума можно сойти! Так не бывает в жизни! Только в книгах и в театральных постановках про всякое там фентези...

- Я думаю, что вам с Артом есть о чем поговорить. Он ведь тоже прошел через лес несколько месяцев назад. Он очень хороший, хоть и вспыльчивый... Совсем как ты! Молод и горяч, - с теплом произнесла девушка.

- У меня нескромный вопрос: а ты и Арт...То есть Арт и ты...Вы...как бы это сказать... - начал Король, но, смутившись, замолк.

- Влюблены ли мы друг в друга? Нет. Между нами симпатия, и только. Мы живем друг с другом все эти полгода как брат и сестра, - прояснила ситуацию Влада.

- Подожди... Полгода Арт выполняет какие-то там обязанности. Мне тоже столько времени этим заниматься? - внезапно неприятно осенило Короля.

- Скорее всего, нет. Все произойдет намного быстрее, чем ты думаешь! Арт находится у нас так долго еще по нескольким причинам. Он сам тебе расскажет, если захочет!

Король облегченно вздохнул. Целых полгода жить в такой убогой комнате не входило в его планы.

Возможно, этому юнцу доставляет удовольствие аскетический стиль жизни. Его дело. Пусть сидит тут хоть десять лет. Главное, поговорить завтра со Старцем, обозначить сроки, выяснить, что же все-таки он должен делать. Вдруг он почувствовал, что с его телом произошло что-то очень странное. Оно словно загорелось от пяток до макушки, а сердце бешено застучало в груди. Оказалось, что они с Владой остановились и теперь девушка прижалась к нему, положив руки на его плечи.

- Ваше величество, - промурлыкала девушка, - не сбегай от нас! Обещаю, что все будет хорошо.

Король был не в состоянии не то, что бежать, даже идти. В своем дворце он был окружен девушками, но они все казались ему одинаковыми и безликими. А Влада была совсем другая. Он чувствовал ужасную неловкость. Ему хотелось, чтобы она отошла от него, но в то же время, он боялся, что она отстранится... Влада подняла голову, и Королю показалось, что она вот-вот его поцелует. Он замер. Девушка легко коснулась губами его щеки и сделала шаг назад.

- Ну вот, строптивый ты мой! Скоро рассвет, а ты должен хотя бы немного поспать. Пошли обратно, беглец! - игриво сказала она, делая своему спутнику знак развернуться. Король неловко зашагал в обратную сторону. Кожа на месте поцелуя горела. Мысли у Короля спутались.

Он шел не думая ни о чем, лишь ощущая на щеке нежное прикосновение. Он как во сне переступил порог дома, добрался до своей каморки и рухнул на кровать. Сон тут же сморил усталого гостя. Ему приснилась Влада, шептавшая над ним неразборчивые слова.

- Старец! - было первой мыслью Короля, когда он разлепил веки. Но он увидел лишь деревянный потолок. Затем осмотрелся и с облегчением вздохнул. Вдруг его взгляд наткнулся на фигуру, входящую в комнату.

- Однако, действительно, Старец, - с досадой пробормотал Король, вглядевшись в вошедшего.

- Действительно, действительно, - подтвердила фигура. - Я пришел сказать тебе, чтобы ты спускался к завтраку. И желательно побыстрей.

И с этими словами посетитель исчез в дверях.

"Ни здрасти, ни до свидания" - подумал Король и нехотя поднялся с кровати.

Арт и Влада уже сидели за столом. Они хором поздоровались с вновь прибывшим. Король кивнул им, бросив мимоходом взгляд на юнца. Арт, хоть и не вызывал уже в нем жгучей ненависти, по-прежнему был ему несимпатичен. Вчерашняя обида все еще была свежа. Арт выглядел бодрым, отдохнувшим и совсем не раскаивающимся. Он ел, уплетая за обе щеки. И действительно, на этот раз еда выглядела намного аппетитней, чем вчера вечером. Король попытался перехватить взгляд девушки, но та сидела, как ни в чем не бывало, весело болтая с Артом.

"Уж не приснился ли мне поцелуй?" - про себя засомневался Король и принялся за еду. Ел он молча. Не было никого желания вступать в разговор со Старцем или подкалывать Арта. Больше всего на свете ему хотелось спать.

Еще бы! Утро было совсем еще ранним. После трапезы хозяин дома начал отдавать распоряжения. Он послал Владу прибрать в комнате гостя, Арта отослал куда-то по делам, а Королю приказал оставаться на месте и ждать дальнейших распоряжений. Король, вспоминая ночной разговор, подумал, что возможно тоже был недоволен, если бы его королевством правил Старец. Наверняка, сразу же записался в число тех, кто возмущался бы его правлением. Хотя..."Да ты сидел бы и молчал себе в тряпочку!" - сказал подленький внутренний голос. Король расстроился. Конечно же, молчал бы. Ему не всегда удается быть смелым. Например, вот тогда ночью... Ну почему он сам не поцеловал Владу? Король даже вздрогнул. Этот вопрос пришел ему в голову только сейчас. "Потому что ты трус" - вновь заговорил внутренний голос.

- Да пошел ты! - громко возмутился Король и, увидев неподалеку стоящего хозяина дома, на всякий случай поспешно добавил:

- Это я не вам!

Старец никак не отреагировал. Он был занят: кормил довольно мяукающего Мотю. Процесс этот занял достаточно много времени и Король успел заскучать. Но вот хозяин дома подошел к нему и жестом приказал следовать за собой. Король медленно поднялся и вдруг сделал то, что сам от себя не ожидал, он показал Старцу язык! Конечно, не в лицо, а в спину. Но все равно... Этот мальчишеский протест ну совсем не вязался с характером Короля. В последний раз он показал язык лет так двадцать назад одному вельможе, который тут же сделал вид, что в восторге от такой чести... Король даже чуть-чуть испугался. Но старик, похоже, не заметил. Хорошо, что у колдунов нет глаз на спине. И его величество поспешно зашагал за хозяином дома. Она прошли в просторную комнату. Старец занял одно из кресел, предлагая Королю устроиться напротив.

- Итак, я полагаю, тебе будет интересно узнать, в чем будут заключаться твои обязанности.

- Да. И еще мне интересно узнать, каким образом и когда вы мне поможете, - сказал Король, но не так хладнокровно и уверенно, как ему хотелось.

Старец ни с того ни с сего взял и улыбнулся. Для его собеседника это было полной неожиданностью. Оказывается, этот суровый человек тоже умеет улыбаться. Король хотел ответить ему улыбкой, но скулы свела лишь жалкая гримаса. Он волновался. Решалось его будущее.

- Король, я могу тебе помочь хоть сейчас, но ты для этого еще не готов. Придет время, и ты сможешь вернуться домой и вновь занять престол. Но не все в моих силах. Сначала ты должен будешь помочь сам себе...

- Это и входит в мои обязанности? - перебил сир.

- Постой, я не договорил. Не только себе, но и мне! - закончил Старец.

- А...- уныло протянул Король. Он уже начал понимать, что "просто так" ничего не бывает. За все нужно платить.

- Ну, так вот, - продолжил старик, - ты будешь вместе с Артом собирать травы. Он научит тебя отличать полезные травы от сорняков и ложных трав.

Король совсем не ожидал таких обязанностей. В его воображении пронеслось множество картин, но не на одной из них он не видел себя в виде собирателя травы. Он вылупился на собеседника, который тут же счел нужным пояснить:

- Видишь ли, не секрет, что я уже очень стар. Мне нужны толковые помощники. Я делаю лекарства, которые помогают больным и нуждающимся людям вернуть здоровье. Арт отвозит зелья в город в обмен на их молчание.

- Не понял! То есть вы делаете снадобья, отвозите их больным людям и ничего не просите взамен? - Король удивлялся все больше и больше.

- Ты меня невнимательно слушаешь. Я лечу людей, но они не знают об этом. Я действую через посредника, который передает мои снадобья, но таким образом, что больные сами не догадываются, кто именно их лечит. Это и есть моя цена - молчание. Через посредника я также узнаю, кто в чем нуждается. Но я занимаюсь преимущественно бедняками.

- Но зачем?????? - до Короля все еще не доходил смысл услышанного.

- Я исправляю свои ошибки. А теперь за работу. О твоем возвращении потолкуем позже. И довольно на сегодня вопросов. Усек? -Старец начал раздражаться. Он не любил, когда много спрашивали без особой на то надобности. К тому же у него было свое мнение насчет Короля. Старец за свои триста лет повидал стольких людей, что теперь буквально видел их насквозь. Он собирался помочь гостю вернуть трон, но позже. Нельзя, чтобы такая тряпка правила королевством. Хотя в нем уже намечаются перемены. Но пусть еще немного поучится жизни, а заодно и кому-то поможет. Вот если бы он был хоть немного поумнее...

- А когда вы меня вернете обратно? Что за травы такие? Давайте я вам сейчас целый стог принесу за раз! - Король вскочил с кресла и начал размахивать руками, - Воот такенный стог! И вообще не королевское это дело стоять попой кверху и ковыряться в земле! Я не земледелец и не дачник!

Старец с раздражением топнул ногой. Черты его лица заострились. Глаза налились кровью.

- Согласен, согласен! Ладно! - попятился Король, вспомнив, что имеет дело далеко не с обычным стариканом, и перспектива превратиться в жабу или, что хуже всего, в червяка, его не устраивала.

- Быстро иди в поле, увидишь Арта и живо за дело!- зловеще прошипел рассерженный хозяин, - Иначе не видать тебе твоего королевского трона!

К горлу Короля подступил ком. В гневе старец был просто ужасен. Гость развернулся и поторопился удалиться из ставшей вдруг невероятно узкой комнаты.

- И больше не смей показывать мне язык. А то оторву: усек? - послышался ему в след грозный голос.

- Ну, еще бы не усечь в данной ситуации! В гостеприимстве вам явно не откажешь! - дрожащим от возмущения и страха голосом, но вместе с тем с оттенком иронии, отозвался Король и выскочил за дверь, опасаясь возмездия за такую вольность.

Если бы он обернулся, то был бы поражен. Старец улыбался.

Вообще за последние дни Король уже устал удивляться. Всякий раз, столкнувшись с очередными приключениями, он говорил себе, что уж после увиденного его уже больше ничего не удивит! Но, как оказалось, нет предела удивленью! И сам Король менялся под воздействием событий. Например, он только несколько часов назад понял, что вполне может влюбиться... Эта мысль застала его врасплох. Он остановился как вкопанный. Этого еще не хватало! Нельзя допустить, что бы что-то задержало его здесь намного дольше, чем он планировал... Вот Арт, вообще уже батрачит на старикана полгода. Может, тут тоже не только в травах дело? Влада - возможно именно она, истинная причина! Хотя нет, она ж сказала, что между ними ничего нет. Но все может быть!

- Эй, Король! Король! - оклик Арта вывел его величество из столбняка. Зажмурившись от яркого солнечного света, Король поглядел в его сторону. Молодой человек стоял довольно далеко от него. Огромное поле, бесконечно простиравшееся вокруг, казалось, вот-вот поглотит машущую рукой фигуру. Королю очень не хотелось идти к нему, но он сделал усилие и все же направился в нужную сторону. Мысли о Владе испарились. Возможно, удастся вызвать юнца на драку... И вот тогда он ему покажет! Да, и не слова о его матери, это он запомнил.

Арт, как всегда, выглядел безупречно.

"Все-таки, не может он не нравится Владе", - с грустью мысленно констатировал Король. Арт тем временем, засучив рукава, копался в земле. Увидев подошедшего, он разогнулся и придирчиво оглядел его.

- В следующий раз тебе нужно будет одеть что-нибудь другое. В этом неудобно работать. Да и к тому же легко испачкаться. Я могу одолжить тебе что-нибудь из моих вещей, - Арт говорил доброжелательно, но болезненно-подозрительному Королю во всех его словах слышалась ирония.

- Да ты что! Я так польщен, что буду иметь честь носить твои обноски! Всю жизнь мечтал об этом! - язвительно бросил Король. Еще чего не хватало!

- Хорошо, как скажешь! - примирительно кивнул молодой человек, - давай я расскажу тебе о травах, которые нам с тобой предстоит собрать сегодня.

- Валяй! - развязно ответил Король, состроив гримасу, - только учти, у меня мало времени.

- Послушай, если ты злишься за вчерашнее... Думаю, мы оба с тобой были неправы. Если хочешь, можешь ударить меня в качестве компенсации. Я не против, - у Арта даже в мыслях не было, что Король сразу же воспользуется предложением. Но он ошибался, когда почувствовал удар в живот. Скорее от неожиданности, чем от боли, Арт покачнулся и полетел на траву. Король, казалось, сам не ожидал от себя такого выпада и был озадачен не менее противника.

- Ну, теперь ты доволен? - придя в себя спросил лежащий Арт.

- Даже и не знаю, - признался Король, - Наверное, все-таки да. Ты как?

- Я считаю, что мне еще повезло, что ты не в состоянии аффекта сюда пришел, - улыбнулся Арт и поднялся на ноги. Король на всякий случай принял оборонительную позицию.

- Давай закончим на этом, а? Вчера я тебя приложил, сегодня ты меня. Мир? - Арт протянул Королю руку. Тот, после некоторого колебания, неохотно пожал ее. Он все еще не мог прийти в себя от своего поступка. Но ненависть к оппоненту стихла, заняв место смеси глухой антипатии, смешанной со стыдом. Король почему-то чувствовал себя проигравшим. Он слишком часто поддается слабости и эмоциям.

Но Арт поглядел на Короля с заметным уважением:

- А ты совсем не неженка, хоть и можешь произвести такое впечатление! И за себя постоишь! Знаешь, в чем-то мы с тобой похожи! Прости меня за вчерашнее.

"Ну, и ты меня тоже... Хотя нет. Не за что" - подумал Король, а так - просто коротко кивнул. Действительно, почему он так взъелся на этого парня...

Все из-за "Краснухи"! Хотя есть какая-то непонятная антипатия и помимо этого. Тут Король понял причину: зависть. Он мало что знал о жизни и характере Арта, но интуитивно чувствовал, что тот многое пережил и способен достигнуть всего, чего пожелает. И это его злило.

Арт, казалось, тоже о чем-то задумался, затем встряхнулся и начал обучение новичка. Он рассказал новоявленному коллеге о целебных свойствах той или иной травы, названий которых тот не слышал ни разу.

- Я понимаю, все это нелегко запомнить. Тем более что в твоем королевстве таких трав попросту нет, - добавил Арт в завершении инструктажа.

Король явно устал воспринимать информацию. Он стоял и со скучающим видом смотрел в даль. Однако в его мозгу активно перемещались туда-сюда различные слова: "Медуница пыльчатая, светостебель розовый, крапиво-сборочный корень...".

При взгляде на Короля Арт понял, что пора от теории переходить к практике. Он нагнулся и вытащил из земли причудливый зелено-желтый росток.

- Смотри, это самый распространенный желто-пылевой перецвет. Погляди, тут их полно. Попробуй собирать сначала их.

Король кивнул и медленно согнулся, вглядываясь в траву. Вскоре он увидел знакомое растение. Сорвал его, придирчиво оглядел и кинул в корзину Арта. Тот широко улыбнулся в ответ. Король продолжил свое занятие. Вскоре он даже вошел во вкус. Он раньше и не представлял себе, что собирание трав - это не такое уж и нудное занятие. Хотя оба собиральщика растений молчали, тишина между ними не была натянутой. Каждый был занят своими мыслями. Арт изредка поглядывал на Короля, отметив про себя, что, пожалуй, даже и с неразговорчивым сотрудником намного веселее и быстрее проходит время. Король вызывал у него уже что-то наподобие зарождающейся симпатии. И не таким уж он оказался слюнтяем, вопреки слухам. Арт почти уже собирался поговорить с ним о лесе, через который им обоим довелось пройти, но решил отложить этот разговор на потом. Он рассчитывал на налаживание отношений. Король же не был столь миролюбив. Он испытывал жуткий дискомфорт. Собирание трав было отнюдь не королевским занятием. И это не могло не угнетать.

С другой стороны, Король вспоминал, как продирался через кустарники со своим верным слугой... Карлик! Он внезапно вспомнил о нем. Так и неизвестно что с ним, жив ли он... Его величество еще пуще помрачнел. Непрошенные воспоминания внезапно нахлынули на королевскую особу: меченосы, Болтамус, разговаривающие червяки... Все это было вроде так давно, что казалось, происходило не с ним.


- Я даже толком не знаю, как это произошло... Здесь, в общем, такое дело, повелитель! Э...

Дурашибальд грозно посмотрел на вошедшего слугу и тот тут же запнулся.

- Ну, что опять, черт побери! Опять дурная новость? Ну, выкладывай! Если дурная, то я тебя накажу, как уже сделал недавно с одним таким же неудачником!

Герцог уже огласил народу список своих реформ и многие из них не пришлись горожанам по душе, в том числе и отмена закона о неприкосновенности шутов (в первую очередь заволновался сам шут). Кто-то уже успел распустить слух, что готовится заговор, а то и даже покушение на нового правителя. Дурашибальд понимал, что необходимо предпринять экстренные меры для задабривания народа хотя бы на какое-то время. Или же устроить пару казней, чтобы неповадно было. И вот, в самый неподходящий момент, нагрянул этот слуга явно с нехорошими известиями.

- Ну, я тогда пошел... - робко предположил вошедший и попятился к дверям.

- Стоять! - взревел Дурашибальд, - Говори!

- Ну, значит, и... Одним словом, дочь барона Тузвона, которая должна была стать вашей женой, которая блондинка...

- Я в курсе, что она блондинка! Дальше! Что с ней? - Дурашибальд подскочил к трясущемуся слуге и занес над ним кулак.

- Она сбежала из тюрьмы! - выпалил тот и интуитивно крепко зажмурился. Однако герцог сдержался и опустил руку. Его лицо приняло грязновато-серый оттенок, а губы превратились в тонкую кривую линию.

- Как? Когда? - прошипел он одними губами.

- Сегодня. Не более часа назад. Кто-то усыпил стражу, - пролепетал слуга, а Дурашибальд тем временем уже пролетал мимо него. В два счета он преодолел лестницу, и, не отвечая на низкие поклоны попадающихся по пути придворных, оказался за пределами замка. Впрыгнув в стремя находящегося всегда наготове коня, Дурашибальд поскакал к главной темнице, именуемой "Малая Тишина". В нем перемешалась масса чувств, и лишь один вопрос мелькал в воспаленном мозгу: "Как?". Такого в принципе не могло случиться. Никто никогда еще не сбегал из тюрьмы, ведь ее охраняли только самые надежные и проверенные люди. Тяжелые двери, крепкие замки, лабиринт коридоров, и, наконец, масса ловушек на случай побега, исключали возможность самостоятельно выбраться из этого огромного каменного сооружения. Однако кому-то все же удалось, причем не просто кому-то, а молодой женщине, к тому же - блондинке! У входа в тюрьму толпились растерянные охранники, которые, завидев Дурашибальда, оперативно пали ниц.

- Всех казню! - проревел герцог, соскакивая с коня и устремляясь в каменные своды. Внутри тюрьма напоминала огромный муравейник. По лестницам туда-сюда сновали люди, наполняя сырые помещения запахом пота. Огромные факелы, казалось, горели ярче обычного, будто подпитываясь накаленной атмосферой. Группа тюремных рыцарей с поклоном выступила из темноты навстречу Дурашибальду и проводила его до камеры, в которой содержалась дочь барона Тузвона. Дверь в помещение оказалась настежь открытой, как и узкое оконце над самым потолком. Ворох соломы, служившей строптивой невесте постелью, куда-то бесследно исчез.

- Как это произошло? Кто ей помог? - процедил Дурашибальд, обдумывающий метод казни виновного в этом дерзком побеге.

Маленький полненький человечек, минуту назад вынырнувший из-за угла, недоуменно развел руками.

- Сир, я смотритель этой тюрьмы вот уже более десяти лет. И ни разу отсюда никто не сбегал с помощью или же самостоятельно... Я не могу сказать, как это случилось, но без магии здесь явно не обошлось!

- Послушай ты, пустозвон! Не заливай мне про магию! Если в течение трех дней ты не выяснишь, кто и как это сделал, я лично отправлю тебя на тот свет. Понятно?

Человечек коротко кивнул и почесал затылок.

- А вы, рыцари фиговы, быстро отправляйтесь на поиски моей невесты! Далеко она не могла уйти! Иначе и вам придется отправиться вслед за этим дураком! - приказал Дурашибальд, еле сдерживая себя, чтобы не ударить первого попавшегося под руку. Рыцари дружно склонились в поклоне и поспешили выполнить приказ.

- Тузвон, надеюсь, не сбежал? - обратился Дурашибальд к смотрителю тюрьмы.

- Нет, он сидит совсем в другом крыле. Тут замешан явно не он.

- Твое дело не рассуждать, а искать! То же мне, Шрек Хомс! Что-то ты подозрительно спокоен... - Дурашибальд нехорошо прищурился.

- Дело в том, сир, что та женщина, которую вы еще давно приказали найти и доставить вам, уже находится у нас в северном крыле темницы.

- Замечательно! Как ее самочувствие? Не забываете опаивать ее дурманной водой? - оживился Дурашибальд, на мгновение приобретая злорадно-удовлетворенное выражение.

- Нет, что вы! Все как вы приказали! Она ничего и никого не помнит. Ей внушают ту информацию, которую вы приказали до нее доносить.

- Очень хорошо! У нее надежная охрана? Удобная камера? - глаза Дурашибальда горели алчным огнем.

- О, да, господин! Ручаюсь, ее охраняют мои лучшие люди! Какие еще насчет нее будут указания?

- Пока никаких. Время еще не пришло, пусть посидит, освоится. Кстати, о людях! Где те сонные стражи, проворонившие мою невесту? Уж не казнить ли мне их?

- Как изволите, государь! Но они утверждают, что сон сморил их сам собой без видимых причин и они не виноваты... - начал смотритель.

- А кто тогда виноват? Может ты? - резко проговорил Дурашибальд и маленький человечек осекся.

- Я найду ее...Непременно найду! Иначе ее папаше не поздоровится! А ты пока собери информацию и привези мне в замок к полудню отчет. Понял? - сказал герцог.

Смотритель снова кивнул и склонил голову.

- Все будет сделано!

- И если еще кто-нибудь сбежит, я казню всех, включая тебя. А если сбежит та женщина или хотя бы начнет что-либо припоминать, я казню еще и твою семью! Запомни!

С этими словами Дурашибальд развернулся, и взгляд его случайно упал под ноги. Он нагнулся и поднял маленький невзрачный цветок, каких много растет на городских клумбах. Герцог на секунду задумался, затем положил находку в карман и вышел из камеры.

Теперь он намеревался навестить незадачливого барона и самому узнать, причастен ли тот к побегу своей дочери. После вестей, полученных от смотрителя тюрьмы о некой женщине, настроение Дурашибальда немного улучшилось. Теперь он мог вполне владеть собой и даже продумать некий план, посвящать в который пока никого не собирался. Стражи с поклоном отворили перед ним дверь камеры барона, и Дурашибальд важно проследовал внутрь. Тузвон, понуро сидящий на сене, вперил в вошедшего пустой взгляд. Заметно похудевший, небритый узник представлял собой жалкое зрелище.

- Ты, очевидно, в курсе, что твоя дочь сегодня сбежала? - поинтересовался герцог после длительного молчания.

- До меня дошли слухи. И я очень рад этому, - отозвался узник.

- Когда я сажал ее в тюрьму, ты говорил совсем другое, - заметил герцог, хмыкнув.

- Я думал, что так будет лучше. Я хотел, чтобы она была королевой, пусть и вопреки своей воле. Теперь я думаю по-иному. Я не желаю иметь с тобой ничего общего! - бесцветным голосом ответил Тузвон.

- Нет, что ты! Ты же был помощником столько лет! Если ты выскажешь свои соображения и мысли, кто бы мог подстроить побег твоей дочери, я, быть может, восстановлю тебя при дворе. - вкрадчиво сказал Дурашибальд, хотя уже прекрасно знал ответ.

Тузвон горько рассмеялся:

- Кому лапшу вешаешь на уши! Мне ли тебя не знать! Сидя в камере, я многое обдумал, о многом пожалел...Благо у меня, как ты выражаешься, отпуск! И даже если бы я знал, кто помог моей девочке, я бы все равно не сказал тебе!

- А ты не думал, что в руках того, кто помог ей бежать, она еще в большей опасности?

- Моя девочка знает, что делает, - ответил Тузвон и опустил голову. В тюрьме он успел сотни раз пожалеть о том, что любыми способами был готов вынудить дочь выйти замуж за нового правителя. Карьерист и старый болван! Сколько раз он предавал, но ему даже в голову не приходило, что предадут его, что он окажется не нужным при дворе.

- Ну, а если я соберусь казнить тебя за измену, что ты на это скажешь? - сменил тон Дурашибальд, уже уставший от бесполезных разговоров.

- Я так и думал. Это в твоем стиле, тиран. Что ж, за все надо платить, - до барона уже дошло, что так или иначе правитель пожелает избавиться от много знающего "друга", поэтому и такой вариант развития событий приходил к нему в голову. Просить о пощаде он и не думал, зная, что это бесполезно. Только лишние унижения, которых и без того было немало. Но раньше он терпел их и даже сам мог осторожно подколоть "коллегу", но уже не тогда, когда тот занял трон. Теперь же барон оказался лишним звеном.

- Спрашиваю в последний раз: известно ли тебе кто бы мог подстроить побег? - спросил Дурашибальд, теряя терпение.

- Нет. А жаль! А то мог бы хотя бы мысленно пожать тому руку! - повысив голос, отозвался барон и отвернулся к стене, показывая своим видом, что аудиенция окончена.

- Значит, утверждаешь, негодяй, не знаешь, кто похитил мою невесту? Может, это ты все подстроил? - выпалил Дурашибальд.

Тузвон удивленно обернулся.

- И как же? Сидячи тут в отпуске? - с сарказмом воскликнул он.

- Я уверен, что ты знаешь! Точно знаешь. Ты разбил мне сердце. Ты еще пожалеешь, предатель! - выкрикнул посетитель, плюнул на пол и выскочил за дверь. Барон покрутил пальцем у виска ему в след.

По лицам стражей сразу было заметно, что они подслушивали. Во всяком случае, последнюю фразу услышали точно. Дурашибальд был уверен, что теперь вся тюрьма будет сплетничать о возможной связи Тузвона с заговорщиками. А впереди еще предстояло найти настоящих преступников, в числе которых мог оказаться... Тут Дурашибальд снова нащупал в кармане цветок... "Карлик? Что ж, все может быть"... Столько всего еще предстояло сделать и выяснить. Дурашибальд задумался.


- Король! Все нормально? - послышался чуть встревоженный голос Арта.

- Да, вполне. Задумался... - машинально отозвался коллега, смотрящий вот уже несколько минут в одну точку.

- Жарко сегодня, - понимающе проговорил Арт, - Давай отдохнем. У меня с собой есть еда. Угощайся!

Король покачал головой. Он был не голоден, а словно бы слегка болен. Он сел на траву и попытался расслабиться. Голова была словно в жару. Мысли начали путаться и мелькать в бешенной скачке, обгоняя друг друга. Последнее, что он видел - испуганное лицо Арта над собой.

Его величество с трудом открыл глаза. Мутная фигура не то Старца, не то Влады болезненно маячила перед глазами.

- Кажется, дособирался молодчик, - вздохнул Старец.

Влада грустно кивнула. Оказывается, они оба тут, отметил про себя мученик. Его величество чувствовал себя крайне плохо. Лучше бы вообще не просыпаться, в самом деле! Во рту пересохло, голова была снова в кольце огня. Все его тело трясло, словно в лихорадке. Почти такое же он испытывал на утро после первого дня, проведенного в замке Ачрета. Но тогда этому было вполне обоснованное объяснение, а тут черти что.

- Кажется, очнулся наш гость, - обрадовалась Влада, увидев, что Король суетливо заерзал на кровати.

- Ты перегрелся. Выпей вот это. И уже завтра будешь абсолютно здоров.

С этими словами Старец протянул захворавшему гостю чашу с мутноватым дурно пахнущим напитком. Влада осторожно приподняла голову Короля и помогла ему поднести чашу к сухим, потрескавшимся губам. Больной, гримасничая от отвратительных вкусовых ощущений, с трудом осушил тару и со стоном откинулся на подушку. Сон вновь сморил его. Он уже не видел, как Старец и Влада тихонечко выскользнули из комнаты. Внизу их ожидал озадаченный Арт.

- Ну, как он там? - спросил он.

- Завтра уже снова будет тебе помогать, - ответил Старец.

- Не рано ли? - усомнился Арт, получив в ответ сердитый взгляд Старца.

- Уж тебе ли не знать какими чудодейственными свойствами обладает стойкоцвет лиловый и кошачья моча! А теперь иди обратно в поле пока не начало смеркаться.

Молодой человек молча развернулся и устало поплелся на работу. Плечо слегка побаливало, то самое, на котором он тащил потерявшего сознание коллегу. Его величество, хоть и был обладателем субтильной фигуры, зато его кости весили ого-го сколько...

Тем временем Старец строгим окликом остановил выходящую было из дома Владу.

Она недовольно застыла на месте.

- Ответь мне на вот такой вопрос! Зачем ты охмуряешь нашего гостя?

- Зачем мне это делать? Он мне совсем и не нравится! - возмущенно ответила девушка, гордо вскинув голову.

- Сдается мне, дочка, ты лукавишь, - нахмурился старик.

- Мне не зачем тебе врать! - тем не менее, слова Влады прозвучали не очень убедительно.

- Будучи в беспамятстве, он постоянно повторял твое имя. И Арт к тебе неровно дышит. Я давно уже собирался с тобой поговорить об этом. Это до добра не доведет! Смотри, не доиграйся!

Девушка хмыкнула в ответ и вышла, демонстративно хлопнув дверью. Старые люди, может и мудрые, но ничего не смыслят во взаимоотношениях молодых. Лишь бы длинный нос свой сунуть, куда не надо!

Уже сгущались сумерки, когда Король пробудился ото сна. Он чувствовал себя уже намного лучше, если не брать в расчет чудовищную слабость. Зато почти перестала болеть голова. Он напрягся, пытаясь вспомнить свои сны, но ничего не смог припомнить, будто бы вынырнул из глубокой черной бездны. Лежа на не удобной постели и уныло глядя в потолок, Король попытался собрать разбежавшиеся мысли воедино: Влада, Арт, Старец, Ачрет, лес... Что-то в этом во всем его сильно беспокоило. Раньше он не чувствовал такой тревоги. Что-то было не так, будто бы не на своем месте. Но вот только что именно? Его раздумья снова прервало погружение в бездну.

Утро встретило Короля ярким солнцем. Он открыл глаза и осторожно пошевелился. Как ни странно, чувствовал он себя превосходно. С одной стороны это не могло не радовать его величество, а с другой очень не хотелось идти на навязанную ему работу. Король решил убедить себя, что он еще не вполне здоров. Но филонить не получилось. Не успел он еще как следует проснуться, как дверь тихонечко отворилась и в дверях появился Старец.

"Ночует он тут со мной что ли или в замочную скважину подглядывает?" - недовольно пронеслось в голове у выздоровевшего гостя. Он решил притвориться спящим, но было уже поздно.

- Доброе утро и с выздоровлением! - почти дружелюбно произнес вошедший и присел на краешек кровати.

Король издал слабый стон, имитируя недомогание, но Старец пропустил это мимо ушей.

- Теперь ты понимаешь, что делаю я. С помощью трав я лечу практически от любых болезней. Тебя поразил солнечный удар, Арт еле дотащил тебя до дома. Но ты вылечился за один день, а если бы не стойкоцвет лиловый и кошачья моча...

- Что-что, какая моча? - подпрыгнул на кровати Король.

- Обыкновенная, кошачья. Мне не обязательно было об этом говорить. Но ты имеешь право знать, какие ингредиенты тебя вылечили.

- Могли бы и не утруждаться! - съязвил Король и вздрогнул от отвращения.

- Теперь я точно уверен, что ты уже после завтрака снова сможешь приступить к работе, - деловито ответил Старец и направился к двери.

- Да, и вот еще что: одень вместо своего королевского балахона ту одежду, что я тебе оставил на стуле. В ней и тело будет дышать, и не запачкаешься, - и с этими словами исчез за дверью.

Король закатил глаза. Он с детства не надевал ничего другого, кроме балахонов красного цвета. Нет, конечно, иногда приходилось облачаться в камзол, шелковые штаны и плащ и он знал, что выглядит во всем этом настоящим франтом, но в балахонах ему было комфортнее. А то, что предлагал Старец, вызывало в нем чувство протеста. Попавшему в зависимость чуть ли не ото всех, его величеству хотелось не уступать хоть в чем-то, поэтому он легко проигнорировал совет.

За столом Король обнаружил у себя недюжий аппетит. Оказалось, что казавшаяся еще недавно отвратной пища на самом деле вполне съедобна, даже почти что вкусна. Арт и Влада то и дело кидали на него приободряющие взгляды и Король, наконец-то, немного расслабился и даже развалился на своем стуле. После трапезы собиратели трав вновь пошли в поле. Между ними уже начало намечаться что-то наподобие взаимопонимания. Король больше не язвил, и Арт воспринял это как добрый знак. Будучи довольно миролюбивым, его угнетала угрюмость гостя. Теперь же казалось, что между ними, может, стена и не рухнула, но, во всяком случае, пошатнулась. В процессе полевой работы новый работник быстро осваивал названия разнообразных трав и ловко бросал выбранные им растения в свою корзину. Одно портило процесс - его величество быстро вспотел и его тяжелые одежды не могли не причинять ему некоторые неудобства. Арт тактично молчал, а сам Король уже начал склоняться к мысли, что неплохо было бы изменить своим принципам и сменить разочек свой, а-ля кардинальский, прикид.

Хоть "коллеги по полю" почти не разговаривали, для Короля время проходило быстро. Работники сделали небольшой перерыв на обед, и продолжили собирание. Поле казалось нескончаемым. Король и не предполагал, что на свете бывает так много растений. И тем более загадочным было то, что, наверняка, никто кроме семейки Старца не знал полностью их названия и целебные свойства.

- Мы хорошо поработали. Пойдем домой, отнесем наши корзины и немного прогуляемся. Согласен? - неожиданно предложил Арт.

- Давай в другой раз. Я несколько устал, - ответил Король, который и впрямь был весьма утомлен, даже не сколько многочисленными наклонами, сколько жарой и духотой.

- Хорошо. Завтра мы с тобой как раз выберемся в город, чтобы отнести очередную партию снадобий. Как раз и прогуляемся, - согласился Арт.

В отличие от коллеги он практически не устал. Король поморщился. В город совершенно не тянуло. Хотя, с другой стороны, если он встретит Ачрета и найдет способ улизнуть к нему в замок... А ведь, действительно, неплохой вариант. Король кивнул и бодро пошагал по направлению к дому. В дороге оба молчали, но улучшившееся настроение Короля передалось Арту и он шел, тихо мурлыкая себе под нос незатейливую песенку.

За ужином царил мир. Старец все время молчал, Влада мило щебетала, а Король и Арт с удовольствием слушали ее. Казалось, что девушка хорошеет с каждым днем. Король вновь невольно залюбовался ею, а в сердце затеплилась маленькая искорка надежды. Затем он перевел взгляд на Арта и заметил, что и тот тоже смотрит на Владу с мечтательным выражением. Его величество ощутил нечто наподобие укола ревности. Внезапно вспомнился тот ночной поцелуй, который хоть и был совершенно невинным, но перевернул все в голове у гостя.

- Завтра вы отравитесь в город. Я приготовлю вам все необходимое, - сказал в завершении хозяин дома и скрылся в погребе, откуда тут же послышались шуршащие странные звуки.

- Мальчики, кто хочет со мной прогуляться, а заодно помочь принести воду из родника? - поинтересовалась Влада, убирая со стола остатки ужина.

-Я!!! - в один голос отозвались мальчики.

"Мог бы и промолчать" - подумал Король, украдкой глянув на соперника.

"Эх! Досадно!" - подумал Арт, косясь в другую сторону.

- Так, никуда вы не пойдете. Завтра вам вставать с восходом. Я сам схожу с ней, - послышалось снизу. Девушка состроила гримасу.

- Вообще-то я как раз собирался погулять, - слегка раздраженно прокричал Король, чтобы Старец точно услышал.

- Тебе нельзя переутомляться, иначе не встанешь рано. Ступай спать. Арт, тебя это тоже касается! - повелительный тон не допускал никаких возражений.

Арт равнодушно пожал плечами.

- Что ж, разумно. Пойду готовиться ко сну, - с этими словами он протянул руку Королю, слегка приобнял Владу и вышел из комнаты.

- А вот я.... - громко начал его величество.

- Тс...- остановила его девушка, прижав палец к губам и подмигнув.

- Что "ты?" - послышалось из погреба.

- А я тоже вот пойду спать! Да! - прокричал Король и вопросительно глянул на девушку.

- Я постучусь к тебе. Жди! - тихо произнесла она и легко коснулась его руки. По телу его величества тут же промчались сотни мурашек, а щеки покрылись ярким румянцем. Сердце Короля начало отплясывать невероятные виражи в груди, да так, что дыхание перехватило. Скорей всего именно в этот момент он окончательно понял, что начинает влюбляться.

- Иди, - одними губами прошептала "объект его воздыхания" и улыбнулась.

- Я иду, - по инерции громогласно оповестил Король, прижимая руку к груди, чтобы удержать удары сердца.

- Хорошо. Я рад за тебя. Только не кричи так, здесь глухих нет, - прокомментировал Старец, успевший подняться из погреба с корзиной, наполненной бутылями с разными отварами. Король шустро засобирался и буквально влетел в свою ненавистную комнату. Теперь она казалась ему намного уютней. Он сел на кровать и принялся ждать. Незнакомое доселе любовное томление заняло все его существо. Сердце уже не рвалось из грудной клетки, а билось почти обычно, но временами внезапно уходило в пятки. Король представлял себе будущую прогулку с Владой. Они пойдут к роднику, и там, под звездами он попросит ее спеть ту самую песню, которую услышал от нее в первый день. А потом он ее обнимет и поцелует! И никакие Старцы и Арты не смогут им помешать. Это было так просто, но вместе с тем так неправдоподобно... Раньше он бы устыдился этих чувств, чувств скорей пылкого подростка или неопытного юнца, чем тридцатилетнего мужчины. Тем более правителя! Но в тот момент Король наслаждался, открывался навстречу своим мечтам и ощущениям.

Но время шло, а Влады все не было. Несколько раз сир заглядывал за дверь и даже спускался вниз. Но казалось, что в доме или уже все крепко спят, или отсутствуют. За эту ночь его величество испытал целую гамму чувств: от легкого приятного нетерпения до иступленного отчаяния. Огромный снежный ком его надежд и фантазий скатился с крутой горы, где вдребезги разбился. Разочарованный и раздосадованный Король не мог заснуть, а как только начал смыкать глаза, в комнату постучали. Он соскочил с кровати и распахнул дверь. На пороге стоял Старец.

- Скоро рассвет. Пора вставать. Влада уже накрывает завтрак, - скомандовал тот и ушел.

- Тьфу ты. Ну конечно, этот всегда ко мне заходит, - проскрипел сонный страдалец. День обещает быть не из легких.


Часть 9. Неудачный наряд племянника и удачная хитрость дядюшки.


Обиженный и невыспывшийся Король заставил себя сползти вниз. Ему очень хотелось увидеть Владу и спросить ее, почему она так и не пришла. Но гордость категорически запрещала это делать. Однако девушка сама нашла его. Улучив момент, она подбежала к нему и быстро шепнула на ухо: "Прости! Не получилось вчера из-за папы. Сегодня точно приду!"

У Короля немного отлегло от сердца. Значит, причина скорей всего в Старце, любящем, когда все ложатся спать по его команде... Однако, как раз-таки, спать хотелось безумно: он бы с радостью покемарил еще пару часик и без всяких команд. Король за столом клевал носом, тогда, как Арт выглядел намного свежее и бодрее. Его величество даже задремал на несколько секунд, не донеся ложку до рта. Ее содержимое, так и не достигнув цели, вывалилось прямо на его балахон и на нем тут же образовалось огромное жирное пятно.

- Ой! - всплеснула руками Влада, - тебе нужно срочно переодеться во что-нибудь другое! А твою одежду я сегодня постираю!

Король, осоловело уставившийся на пятно, заставил себя встряхнуться и кивнуть. Как бы не хотелось напяливать на себя чужие шмотки, но идти в город в таком виде его величеству тоже не хотелось. Все-таки он король как-никак! Пусть с ним тут особо и не считаются, но терять последние капли достоинства он не собирался.

- Только мне нужна одежда пурпурного цвета, - быстро добавил он.

- Наоборот! Тебе нужна неброская одежда, чтобы в тебе не признали короля, - возразил Старец и сделал жест Владе пройти в его комнату за вещами. Гость подумал, что и сам бы не отказался увидеть комнату хозяина дома. Наверное, там полно всяких склянок, бутылей и прочего хлама. Наверняка водятся пауки или даже тараканы. А в шкафу раскачиваются на вешалке парочка скелетов... Король даже поежился от собственной фантазии. Девушка исчезла и так же поспешно вернулась, держа в руках целый ворох одежды. Королю показалось, что там сплошные лохмотья.

- Я этого надевать не буду! - безапелляционно заявил он, капризно надув губы и приняв свой коронный высокомерный вид, который со стороны, на самом деле, казался весьма забавным.

- Да никакие там не лохмотья! - вступился за шмотки до этого молчавший Арт, еле сдерживая смешок, - Ты погляди поближе! Не королевская одежда, но вполне приличная! Уж, понятное дело, что не от известного одеждосшивателя Амарани, но все же...

- Ступай к себе и выбери что-нибудь. Но не копайся долго, - скомандовал неутомимый Старец.

- Смотря что вы тут мне надавали! Вряд ли разбираетесь в моде! - огрызнулся Король, начинающий привыкать к командному тону хозяина дома, но все еще не смирившийся с ним.

- Не задерживай Арта. Надевай что есть. Ты все-таки король, а не кокетливая королевна, - парировал Старец.

- А я тогда вообще никуда не пойду! - не выдержал Король.

- А вот и пойдешь! Будешь у нас голым королем, если ничего не выберешь!

- Ну, знаете ли что! Я, я...я.... Я, это самое... Жаловаться буду! Да хоть авт... - разгневался Король, от возмущения не в состоянии закончить фразу.

- Нам некогда пререкаться. Вечером, когда вы придете, мы можем вернуться к этому разговору, - замахал руками Старец и загадочно добавил:

- И не только к этому....

Король заставил взять себя в руки, подхватил предложенную охапку и направился в свою комнату.

- Ты с ним уж очень строго! - покачала головой Влада.

- Я сам знаю, как с ним разговаривать, - сухо отозвался старик.

- И мне кажется, что с ним надо помягче... Он столько пережил всего... - подхватил Арт. Все-таки и в нем текла королевская кровь и он представлял, как сложно Королю смиряться с создавшейся ситуацией.

- Тоже мне, заступники нашлись! Ему еще королевством править! Пусть убавит свою гордыню и поучится терпению! Был бы он хорошим правителем, не оказался бы у нас! - прошипел колдун.

Он всегда держал в своем доме дисциплину. Арт и Влада редко возражали ему. Но тут они проявили излишнее участие к гостю. И Старец знал почему. Но им самим пока рано знать истинную причину......

Тем временем обиженный на все на свете гость примерял предоставленную ему одежду. Поскольку Король был достаточно высоким малым, почти все, что ему предложили, выглядело на нем несуразно. А любимой одежды - балахона в ворохе даже и не предвиделось. Наконец, он все-таки выбрал коричневый кафтан и такого же цвета штанишки. Примерно так же одевались в Малом королевстве его охотники и стрельцы из лука. Поколебавшись, Король решил, что это - наилучший вариант. "Ничего, ничего....Завтра ты снова нормально оденешься..." - сказал он себе и спустился вниз. Ожидающий его появления коллектив тут же уставился на новый наряд.

- Ты стал выглядеть моложе своих лет, - выразил свое мнение Арт. Впрочем, не очень искренно. Остальные предпочли промолчать.

- Теперь берите корзины с отварами и в путь. Вы уже и так немного опаздываете, - сказал Старец и вручил молодым людям их поклажу. После чего Арт и Король скрылись в предрассветном тумане.

- А ты приведи пока его одежду в порядок. Возможно, уже скоро он уйдет от нас в свое королевство, - обратился Старец к заглядевшейся им вслед девушке.

- Как, уже? - удивилась Влада.

- Неизвестен точный день, но известен точный час... - скороговоркой произнес отчим, - Да и Арту скоро пора в путь.

- Нет, папа! Арту еще рано от нас уходить! - горячо возразила девушка.

Колдун улыбнулся и покачал головой.

- Я вижу, ты неравнодушна к обоим нашим гостям... Хотя насчет Арта я давно уже догадывался...

- Я отношусь к ним как к своим братьям, ты же знаешь! - воскликнула Влада и тут же покраснела. Конечно, когда нравятся двое, но никак не можешь из них выбрать, чтобы не прогадать...

- Нет, дочь. Твое сердце не свободно, и я это вижу. В одном твоя фраза верна! Эти молодые люди действительно родственники друг другу - они братья.


Возле замка захватившего престол герцога Дурашибальда собралась огромная толпа зевак. Светило яркое полуденное солнце, обдавая зноем три фигуры, стоящие с завязанными руками на деревянном постаменте посередине площади: барон Тузвон и двое охранников его сбежавшей дочери ожидали смертной казни через повешение. Горожане, уже давно не видевшие подобных зрелищ, во все глаза смотрели на несчастных: кто-то с сочувствием, кто-то со злорадством. Однако не все пришли сюда только поглазеть...

- Вашей задумкой не все довольны! - произнес пожилой высокомерный придворный советник, подходя к смотрящему в окно Дурашибальду.

- А разве не хлеба и зрелищ требует толпа? - возразил тот, наблюдая за действиями палача.

- Вы наверняка надеетесь, что таким образом приманите вашу бывшую невесту... Тогда я согласен, что план хороший. Может и сработает.

- Послушай, Бак! К твоему сведению, мне уже доставили другую невесту...Даму в летах, но... Сидит, ждет меня в северном крыле темницы и ты это знаешь! Вот расскажи мне подробней, советник мой, каковы настроения толпы?

Бак, которому совершенно не подходило его имя (седой высокомерный дворянин никак не мог носить такое простое и незвучное имя) сосредоточенно помолчал и сказал:

- Настроения, конечно, самые разные. Но в основном вас осуждают и пришли на казнь, чтобы увидеть вас и иметь честь плюнуть в вашу сторону! Это их дословные слова!

- Спасибо, Бак! Мог не стараться запоминать. Я думаю, мне пора отдать приказ о начале казни, - и Дурашибальд, беря под руку советника, поспешил занять свое место на этом представлении.

Равнодушный палач зачитал указ, и вся толпа замерла в ожидании исполнения приговора. Трое осужденных уже стояли с накинутыми на шеи веревками и чувствовали каждой клеткой тела, как опора вот-вот уйдет из-под ног. Барон неистово молился и мысленно просил прощения за совершенные предательства и присягу подлому Дурашибальду... Еще миг и он станет свободен от угрызений совести...Как хорошо, что его дочь сейчас уже наверняка в сотнях милях отсюда...

- Стойте! - звонко раздался в тишине чей-то голос. Тысячи глаз воззрились на источник возгласа. Дурашибальд выпрямился во весь рост и повторил:

- Стойте!

Палач и жертвы замерли, не веря своим ушам.

- Я решил помиловать этих грешников, ибо даже их смерть не иссушит во мне наполненную чашу страданий! - возвел руки к небу правитель.

"Эко загнул! К чему это он? Перегрелся на солнце?" - подумал сидящий рядом советник и тупо уставился на герцога.

- Горожане! - тем временем продолжал вещать тот, - Я знаю, что вы собрались здесь, чтобы увидеть казнь этих мятежников, которые, безусловно, ее заслуживают. Возможно, вы будете разочарованы, но я не смогу этого сделать! Да, мне не вернуть мою невесту и не призвать к ответу виновных, но я сохраню жизнь отцу моей любимой девушки, и этим отдам дань своей любви!

- Ничего себе любовь! Зачем держал ее в тюрьме??? - послышался из толпы чей-то недовольный голос, мигом подхваченный другими.

Дурашибальд жестом призвал собравшихся замолчать и продолжил:

- Я не скрываю, что не очень нравился ей. Да, теперь король здесь я, и все будет так, как угодно мне...Я силой мог принудить ее повиноваться мне, но я дал ей время, время подумать... И теперь, когда она предала меня, и когда кто-то помог ей это сделать, когда я чувствую за спиной предательский нож... Я не буду наносить ответный удар! Пусть те, кто не углядел за моей суженой, живут! Пусть тот, который разбил мне сердце своим предательством, живет...Пусть та, что покинула меня, будет свободна...Пусть мое сердце разрывается от боли...Но я приказываю освободить этих людей! Пусть они идут, куда им заблагорассудится! Казнь отменяется!

И, обессиленный долгой и высокопарной речью, Дурашибальд рухнул на место, спрятав лицо в потных ладонях. Минутная пауза, показавшаяся герцогу вечностью, оборвалась бурными аплодисментами толпы. Палач пожал плечами и, смахнув набежавшую ненароком слезу, принялся развязывать растерявшихся осужденных. Герцог же поднялся и гордо прошествовал в замок под восторженные крики и рукоплескания.

- Дурашибальд великодушный! - крикнул кто-то таким высоким голосом, что герцога передернуло.

- Да здравствует его светлость! Его величество! - послышалось отовсюду, но виновник торжества, схватившись за разболевшуюся голову, спешил в свои покои. Его план сработал, осталось только доработать детали, но прежде выпить порошок...


- Очень неплохой ход! - воскликнул советник через пару часов после случившегося, бесцеремонно нарушая покой герцога.

- Ты так думаешь? - проскрипел Дурашибальд, оторвав голову от подушки. Головная боль не давала возможности в полной мере насладиться своим триумфом

- О, да! Это была классная, просто волшебная комедия! В духе братьев Громм! Теперь только и слышится везде, какой ты хороший и добренький! Ты и впрямь отпустил Тузвона и этих двух олухов? - Бак явно был в отличном настроении.

- Пока да. Но завтра-послезавтра, думаю, с ними произойдет некий несчастный случай... А девку эту я все равно найду и накажу!

- Да ты просто гений! Теперь многие жалеют, что считали тебя злыднем... Смотри, как бы нас не раскусили! - произнес советник и рассмеялся над своей шуткой.

- Для того, чтобы этого не случилось, я сделаю две вещи... - задумчиво протянул Дурашибальд.

- Какие такие? - весело поинтересовался Бак, потирая руки.

- Сначала сделаю тебе замечание...С чего бы ты это перешел со мной на "ты"? А второе: посажу тебя в тюрьму и лишу языка, чтобы не сболтнул лишнего... Во как! Ну, что теперь скажешь? Правда, гениально?

Дурашибальд пристально посмотрел на вмиг потерявшего веселость советника.

- Нет, нет! Ты, вы...Вы же не сделаете этого! Мы же друзья! - вскочил тот, обалдело уставившись на собеседника.

- Ты мне сейчас напомнил Тузвона. Ему тоже не понравилось, что я с ним решил расстаться. Но что поделаешь...Такая работа. Я ведь теперь тут главный! - прищурился герцог.

- Это такая шутка, да? Идиотское представление? - вельможа все еще надеялся, что неправильно растолковал слова повелителя.

- Нет, Бак! Идиот тут ты. Да и имя у тебя, кстати, идиотское.

- Послушайте, ваша светлость...э...ваше величество! - сменил тон побледневший советник, - Помилуйте! Как же так! Ведь я, я...могу вам пригодиться! Вы сами говорили, что от меня есть толк! Я, я докажу!

- Довольно истерик. Ты уже показал, а больше мне уже не надо. И потом, кое-кто доложил, что ты поливаешь меня грязью за спиной...

- Это все интриги! Я не... - начал было Бак, но внезапно решил поменять тактику и выскочил за дверь. Но пробежать ему удалось немного. Один из проходивших мимо приближенных герцога, ловко подставил подножку и бедняга растянулся на полу. К нему тут же подскочили вездесущие слуги правителя.

- Нет, нет! Пожалуйста! - голосил несчастный, пытаясь вырваться. Подошедший в это время Дурашибальд нанес сокрушительный удар в челюсть несчастной жертве. Тот охнул и перестал сопротивляться, лишь продолжал издавать тихие стоны.

- Это предатель! В темницу его и лишить языка! - скомандовал герцог, вытирая платком кулак.

- Ты сволочь! Ты гад! Никто тебя не любит...ты дер... - собрав последние силы пищал советник, пока его волокли по полу. Дурашибальд усмехнулся. Да, пожалуй, действительно никто его не любит. Ну и что? Это с самого детства не новость. Однако все равно неприятно лишний раз слышать...

- Думаю, без казней все же не обойтись! - пробурчал он под нос. Пряник народ получил, теперь пора показать кнут...

Дурашибальд дотронулся кончиками пальцев до головы и поморщился. О его головных болях не знал никто... О его сумасшествии не знал даже он сам.


Часть 10. О пользе целебных трав и вреде столкновения с разбойниками.


"С ума сойти, как еще рано" - думал зевающий Король. Тем временем путники быстро шагали по направлению к городу. Природа еще утопала в утреннем легком тумане. Поле казалось золотисто-белым и необыкновенно свежим. День обещал быть солнечным и жарким. Король уже практически проснулся. И теперь в его голове зрел план побега. Если он все сделает правильно, то, возможно, Арт не сразу сообразит, что его спутник сбежал. В конце концов, всегда можно вернуться, если что... Вообще-то Король немного трусил. К тому же он постоянно думал о Владе и буквально раздирался на части противоречивыми чувствами. И уйти было совсем непросто. И вместе с тем в течение бессонной ночи он понял, что боится этого чувства, боится быть обманутым, отвергнутым, растоптанным...

И еще он безумно устал от Старца, Арта, ранних подъемов, своего зависимого положения, наконец. "Воздуха дайте хоть глоток, покамест в стенах ненавистных я не сдох..." - продекламировал он про себя.

Сир так и не принял окончательного решения, когда пришла пора вступить в черту Центрального города Лучезарного королевства. Это был, очевидно, как раз тот самый город, где был замок короля Ачрета, однако, они пришли с другой стороны королевства, и ландшафт казался совершенно незнакомым.

"Ладно, разберусь" - подумал Король, осматриваясь по сторонам.

- Сейчас мы должны пройти по самым безлюдным улицам, в самый конец города. Там мы встретим человека в маске и отдадим ему наши корзины. Он уйдет с ними, а через какое-то время вернет нам их пустыми. И тогда нам следует немедленно отправляться в обратный путь, - проинструктировал Арт и добавил, взглянув на коллегу, - Эй, ты меня слушаешь, твое величество?

- Что? А, да,да... Конечно, - встрепенулся задумавшийся Король, - Иди первым. Я следую за тобой.

Арт недоверчиво посмотрел на него. Что-то его настораживало в мечтательном выражении лица спутника. Во-первых, принц уже давно обратил внимание, какие взгляды тот кидает на Владу. И поскольку сам Арт уже давно в тайне был неравнодушен к девушке, ему были неприятны подобные знаки внимания. Однако он пытался держать себя дружелюбно и спокойно. Выдержка и стойкость - это у него от матери! А про отца он мало знает... Наверное, она правильно сделала, что ушла от супруга даже уже будучи беременной. Значит, тот точно был плохим человеком. Когда же он, наконец, узнает, где его мать сейчас и что с ней? Арт вздохнул.

Они шли по выложенной булыжниками узкой дорожке, вдоль редких домов, хозяева которых наверняка еще видели сны. Внезапно Арт интуитивно обернулся.

- Эй! А ты куда? - возмутился он, видя пытающегося скрыться за углом Короля.

- Я по нужде. Ты давай ползи, я догоню, - ответил тот.

- А зачем корзину оставил посреди улицы? Прямо так я тебе и поверил! Как же! Ты хочешь сбежать! - и юнец в один присест оказался рядом с отступающим Королем.

- Ну и пусть так. Тебе то что! Катись по своим делам! - злобно выпалил его величество, застигнутый врасплох.

- Мы так не договаривались! Ты должен пойти со мной! Так приказал Старец! - разозлился в свою очередь Арт.

- Не собираюсь я тут заниматься вашей благотворительностью! Это ты у нас пай мальчик, вот и выполняй приказы. И без меня справишься! Мне нужен Ачрет, а ты иди куда подальше со своей травой! - окрысился оппонент.

- Ты, ты....Знаешь, кто ты? - возмущенно захлебнулся спутник, - ты неблагодарная скотина, вот ты кто! Тебе обещали помочь, а ты бежишь, как трус!

- Что-то странная у вас тут помощь и, к тому же, совершенно не гарантированная. Ни расписки, извините, ни черта.... Одни слова! А ты вообще...Ты еще спасибо мне скажешь, сосунок, что от меня отделался... Видел я, как ты на Владу пялишься, хотя ты ей совсем не нравишься! - выпалил в ажиотаже его величество.

- Эй, полегче, ты, Краснуха, то есть теперь Коричневуха! Сам пялишься на нее всегда за столом! Ну, сейчас я тебе покажу... - Арт в запале поставил корзину и двинулся на собеседника, но остановился, услышав бой колокола. Ему нельзя было опаздывать со своей ношей.

- А знаешь что, вот и катись ко всем чертям, трус! Ты только и делаешь, что сваливаешь, как что-то не по тебе! - с этими словами его высочество принц плюнул на мостовую, подхватил обе корзинки и зашагал дальше. Король, приготовившийся к очередной драке, со злостью пнул ни в чем не повинный угол дома и ответил смачным плевком в ответ, случайно попав себе прямиком на уже видавший виды сапог. Затем с досадой топнул ногой и пошел в противоположном от бывшего коллеги направлении. Кругом не было ни души. Король остановился и попытался сориентироваться на незнакомой местности. А это сделать совсем непросто, если не имеешь даже малейшего представления куда дальше идти. К тому же, когда страдаешь географическим тупинизмом... И тут за поворотом он увидел карлика - своего слугу. От неожиданности он аж подпрыгнул и потер глаза... Видение исчезло. Однако его величество бросился за угол, надеясь увидеть там привидевшийся объект. Никого не было.

- Карлик! Эй, карлик! - на всякий случай позвал Король, вертя во все стороны головой.

- А я тебе не подхожу? - послышался за спиной хриплый голос. Король резко развернулся и увидел перед собой небритого бродягу в лохмотьях и с ножом в руке.

- Эй, ты, лучник, монетки не найдется? - поинтересовался разбойник, демонстрируя свое оружие.

- Какой я тебе лучник, смерд! Я король! - истерично воскликнул еще не успевший испугаться горе-путник.

- Да ладно уж! Приколист! - затрясся от смеха бандит, - Ты, судя по цвету одежки, длинная королевская какашка...

- Сам ты какашка! Пошел вон, уродец!!!

Бродяга перестал смеяться.

- Ну, если ты и впрямь король, то тогда тебе тем более есть, чем со мной поделиться.

С этими словами бандит издал громкий свист и начал надвигаться на незадачливую жертву, размахивая ножом. Жертва стала медленно пятиться, раздумывая, что лучше сделать: попытаться выхватить нож из рук противника или пуститься наутек. Но, завидев еще двоих здоровяков, отреагировавших на свист приятеля, Король принял окончательное решение и побежал, не разбирая дороги. Благо, что на нем был не его привычный балахон, поэтому бежать удавалось достаточно быстро. И очень скоро топот ног за его спиной затих. Но Король все еще бежал и кто знает, куда бы он в итоге добежал, если бы не налетел на Арта, опрокинув его вместе с корзинками.

- Ты чего это? Так торопился вернуться? - удивленно спросил он, и, встав на колени начал лихорадочно собирать вывалившиеся из корзин, чудом не разбившиеся, бутыли.

- Там, там..., - еле отдышавшись, сказал Король, которому удалось сохранить равновесие, - разбойники хотели меня ограбить и назвали "какашкой"!

- Очень невежливо с их стороны! Ну, ты им, конечно, показал кто есть кто? - с серьезным видом, но едва сдерживая смешок, поинтересовался Арт.

- Хватит хохмить! Они были вооружены! Еле отбился!

- Так что ты теперь выбираешь: идти со мной или искать очередных приключений?

- Я тебя ненавижу, но пойду с тобой. И никакой я не трус, усек? А на обратном пути посмотрим! - вот так решил Король. Все-таки вдвоем спокойней как-то... Он взял свою корзину и пошел с Артом, стараясь идти с ним вровень. Стена между ними вновь стала крепкой и высокой, но никто не хотел усугублять конфликт. Арт почему-то уже не держал зла на все еще помышляющего о побеге гостя, хоть и очень старался. За эти дни у него тоже накопилась масса претензий. Но в этом высоком, голубоглазом и наигранно надменном человеке чувствовалось что-то жутко раздражающее, но тем не менее родное... Покладистому Арту были чужды многие выходки и ужимки гостя, но с другой стороны он не мог не чувствовать некоторое уважение, пусть и немного снисходительное.

В течение всей дороги путникам лишь изредка попадались недавно проснувшиеся жители, торопящиеся по своим делам. Наконец, они добрели до пункта назначения, которым оказался самый укромный уголок площади, окрашенный лучами восходящего солнца в яркие тона. Там, в тени их ожидал полный мужчина в маске. Он кивнул путникам и принял из их рук корзины.

- Сегодня вы должны пойти со мной. Так распорядился Он, - сказал незнакомец Арту.

- Но Старец ничего мне не сказал об этом! Обычно я жду вас здесь! - возразил тот.

- Обычно - да. Но сегодня вы оба должны идти со мной. Оденьте маски. Я покажу вам, как мы оказываем помощь людям.

С этими словами он протянул путникам маски. Король с Артом переглянулись и пожали плечами. Затем исполнили просьбу незнакомца и двинулись следом за ним. Оба были весьма заинтригованы. Король даже стал проявлять интерес к происходящему и слегка оживился. Вскоре они вышли на убогую, грязную улочку, с натыканными бок о бок деревянными домишками.

- Вот тут, по всей видимости, обитают наши сегодняшние "пациенты", - пояснил Арт Королю, на лице которого, несмотря на маску, можно было прочесть брезгливое выражение. Ну и помойка же тут! В Малом королевстве такого наверняка не было! Или он просто об этом не знал.

"Точнее, не хотел знать!" - как всегда "вовремя" проснулся внутренний голос. Король помотал головой, отгоняя "голос", а заодно и мух...

Помои и нечистоты встречались им буквально на каждом шагу, и Король в очередной раз порадовался, что на нем не его любимый балахон, края которого пришлось бы приподнимать, чтобы не собрать целую кучу отвратительного мусора.

В самом конце улице дома заметно поредели. Компания подошла к жалкому одиноко торчащему дому. Их таинственный спутник постучал в дверь. На пороге тут же появился бледный невысокий мужчина с трясущимися руками. Одет он был очень бедно, но опрятно.

- Кто вы? - встревожено поинтересовался он, обращаясь к толстяку.

- Мы пришли, чтобы помочь в вашей беде, - ответил тот.

- Боже! Так вы те самые люди в масках, исцеляющие больных? - воскликнул он и упал на колени, умоляюще сложив руки.

- Помогите ей, умоляю, помогите! Я все отдам, только помогите!

- Поможем. Но для начала встаньте и проводите нас к ней, - спокойно, почти ласково сказал толстяк.

Мужчина поднялся и открыл дверь, пропуская всех троих в свое жилище. Если раньше Король думал, что дом Старца - пример аскетизма, то теперь он понял, как глубоко ошибался. Во-первых, потолок был низок даже для Арта, а уж тем более для Короля. Ударившись пару раз лбом, он решил, что безопасней будет наклонить голову вбок и так и ходить, пока не выберется из этого жилища. А во-вторых, надо сказать, ходить по нему было особо некуда - дом состоял из одной комнаты. И около окна, на грубо сколоченной кровати, лежала белая, как мел, женщина. Хозяин дома показал на нее и опустил голову, чтобы никто не заметил скатившуюся по щеке слезу. Толстяк подошел к кровати, потрогал лоб больной и со словами "Надо поторопиться" принялся рыться в корзине. Он быстро нащупал розовую небольшую бутылочку и, не мешкая, влил ее содержимое в рот женщине. С трудом проглотив отвар, она безжизненно откинулась на подушку. Прошло несколько напряженных минут, прежде чем ее лицо начало изменяться: сначала оно порозовело, а затем стало переливаться всеми цветами радуги. Мужчина вскрикнул и бросился к кровати, но Арт перехватил его.

- Он знает, что делает. Ваша жена поправится, - мягко сказал он, крепко держа мужчину за руку. Все присутствующие замерли, наблюдая за больной. Тишину изредка нарушали ее стоны, но тем временем лицо ее приняло здоровый оттенок и помолодело. Теперь перед ними лежала совсем молодая девушка. Толстяк вытащил из корзины еще какую-то бутылочку, на этот раз уже совсем крошечную, и смазал содержимым губы девушки. И тут все ахнули от неожиданности. Она открыла глаза и прошептала:

- Папа!

- Дочка! - воскликнул мужчина, и, вырвавшись из рук Арта, подбежал к кровати.

- Теперь я вижу, что дочка, - пробормотал Арт, поправляя съехавшую маску.

- Ты очнулась! Ты поправилась! Кровинушка моя! - восклицал мужчина, целуя руки девушки. Его слезы закапали на ее лицо, смешиваясь с ее слезами. Он смеялся и плакал одновременно, гладил ее волосы, не уставая шептать:

- Дочка... Милая... Родная...

Король сам был готов пустить слезу от увиденного. Эта сцена растрогала его. Никогда он еще ничего подобного не видел. Ему вспомнился образ отца - красивого, властного человека, чрезвычайно занятого и не обращающего особого внимания на своего подрастающего сына. Дядя Дурашибальд, и тот чаще возился с ним, а папа...Ему всегда было не до него. Даже когда он скоропостижно скончался, Король не сразу осознал потерю. Ходили слухи, что его отравили, но они как-то очень быстро замялись, чему Король также не придал особого значения. Разумеется, он переживал, но недолго - впереди были годы его безграничного (как он ошибочно думал) правления: время пиршеств, праздников и радости... До поры до времени. Теперь же, наблюдая трогательную радость отца и дочери, он понял, что в детстве был лишен чего-то очень важного.

- Она поправится окончательно через несколько дней. Не разрешайте ей пока вставать с постели. Если выздоровление затянется, дайте ей вот это. Оно придаст ей сил, - толстяк вытащил еще одну склянку и протянул счастливому отцу.

Мужчина попытался что-то сказать, но захлестнувшие его эмоции превратили слова в кашу. Толстяк сделал знак своим спутникам и все трое вышли из жилища.

- Погодите, не уходите! - закричал им вслед мужчина и засуетился. Он бросился к печи, что-то там нащупал и выскочил за дверь, протягивая путникам мешочек с монетами.

- Оставьте себе. Нам не нужно, - сказал за всех Арт.

- Что вы! Вы столько сделали для меня! Пожалуйста, не отказывайтесь! - мужчина начал совать мешочек поочередно всем троим.

- Нет, - сказал толстяк, - мы не берем денег с бедняков. Они вам намного нужнее.

- Но чем я могу отблагодарить вас? - воскликнул мужчина, все еще предпринимая попытки всучить свои деньги.

- Вы должны обещать никому о нас не рассказывать. И так о нас ползут слухи, а нам это ни к чему. Вы обещаете? - спросил толстяк.

- Да! Конечно! Но что я могу еще сделать для вас?

- Молчать и только. Поверьте, это весьма высокая плата. Прощайте!

- Стойте!- мужчина явно не желал расставаться со своими благотворителями, - Быть может вашему другу, вот тому высокому в маске, тоже нужна помощь? У него проблемы с шеей? Я могу помочь...

Арт и толстяк глянули на Короля. Тот деланно кашлянул и вернул голову в исходное положение. Он сам не заметил, как оказался на улице и не успел выпрямиться.

- Прощайте! - сказали хором Арт и толстяк.

- Прощайте! Да благословит вас Бог! - ответил мужчина. Он некоторое время еще стоял на крыльце и махал вслед удаляющейся троице. Затем засуетился над котелком каши для исцеленной и уже немного проголодавшейся дочери.

- Я никогда еще не присутствовал при ваших врачеваниях, - заметил Арт, пока они шли к другому дому, - у меня просто нет слов!

Толстяк остановился.

- Я то что! Это все благодаря вам. Вы собираете травы, Он готовит эликсиры, мой поверенный выясняет, кому нужна помощь... А я только разношу снадобья нуждающимся... и все.

- А как ты узнаешь, кто именно и в чем нуждается? - подал голос уже немного пришедший в себя Король.

- Молодой человек, у меня есть определенные люди, которые отвечают за это. Вы и так узнали больше, чем полагалось. Но так распорядился Он.

- То есть Старец? - пояснил непонятливый Король.

- Для кого-то он Старец, для кого-то - Он...

- Несмотря на конспирацию, про нас идут слухи... - заметил Арт.

- Слухи не могут не идти. И у стен есть уши. Иногда я просто оставляю эликсир на крыльце, но порой его просто выливают или крадут. Поэтому приходится появляться самому или подсылать поверенное лицо. Но за много лет ни разу не было осечек.

- Но почему бы им не знать, кто им помогает? - вновь проявил интерес любознательный сир. Арт покраснел за товарища. Лично он не позволял себе задавать столько вопросов.

- А ты как думаешь? - переспросил толстяк.

- Ну, не знаю...

- Вот представь себе, что ты король....Представил?

- А что тут представлять? Я и есть...- начал Король, но Арт сильно сжал его руку, - То есть я и есть...ммм...лучник! Лучник, мечтающий стать королем!

- Очень хорошо! Вот представь, что ты налево и направо сыплешь отварами и эликсирами... Помогаешь бедным. Слава о тебе идет по всему королевству. И тут происходит бунт. Например, тот же лучник или вельможа говорят: а почему король не помогает мне? И бежит к тебе с требованием! Ты говоришь, мол, так и так: "Хочу помогать только нуждающимся в помощи, а вы гуляйте лесом...Сами справитесь! Купите себе любое лекарство!" Далее что происходит? Правильно, бунт! Приходит к тебе требующая толпа и угрожает! Что тебе остается?

- Бежать, - не думая ответил Король.

- Или вкалывать днем и ночью, удовлетворяя потребности каждого! Потом появятся спекулянты, продающие твои отвары по кругленькой цене. И что в итоге? Бедные снова в... Впрочем, сам понимаешь, где. А все остальные в... Ну, вобщем, далеко не там, где надо!

- Понятно! И денег вы с них не берете...

- А что с них взять? Ты сам видел! Это наша миссия. Мы исправляем свои ошибки. И настоящему добру не нужны богатство и лавры.

- Еще можно вопрос? - разошелся Король.

- Можно. Но последний! Мы не должны опаздывать...

- Если Он, Старец то есть, такой добрый и хороший...Почему бы ему просто не вытащить всех бедняков из этой дыры? Построил бы им нормальные дома что ли....

Толстяк тяжело вздохнул. Лучник, то есть Король, все-таки на редкость глуп. А еще собрался возвращать себе трон...

- Смысл не в том, чтобы взять и осыпать человека богатством. Человек сам должен своими руками делать свою судьбу. Но если он беден, болен и слаб - ему это не под силу. Поэтому, Он считает, что справедливо излечивать бедняков от смертельных болезней, а все остальное - в их руках. Например, нельзя накормить весь мир кашей... Но можно дать ее наиболее голодным...Ты усек, лучник?

Где-то Король уже слышал подобные интонации...

- Лучник усек! - ответил за него Арт.

- Тогда бежим вон в тот домишко, возле холма. И не задавай больше вопросов!

И все трое бодрой рысцой припустились по направлению к еще одному жалкому жилищу. Там их долго не хотели впускать во внутрь, опасаясь, что люди в масках - бандиты и они украдут последнее, что у них есть. Но все закончилось хорошо - умирающий старик был буквально за несколько минут поставлен на ноги, а его жена и двое сыновей еще долго обливали бы спасителей слезами радости, если бы толстяк своим грузным телом не расчистил путь к отступлению.

- А тут можно просто поставить на крыльцо. Хозяева уже знают. Они привыкли. Знаете ли, постоянно болеют... - с этими словами толстяк, проходя мимо очередного дома, лихо выхватил из корзины бутыль с черной жидкостью и поставил на полуразвалившееся крыльцо.

Король не переставал удивляться. Он оказался в совершенно незнакомым для него мирке, где нищета, болезни и щемящая сердце благодарность шли рука об руку. Это было для него внове. Он даже перестал зажимать рукой нос.

Арт также, казалось, был поражен не меньше Короля.

- Вам пора идти. Вы уже достаточно видели. То, что осталось, я запихну себе в карман и передам своему доверенному, он переправит бутыли в другой город, там тоже есть парочка адресатов.

- Я рад, что увидел это. Вы - благороднейший человек! - Арт протянул толстяку руку. Тот неуверенно пожал ее.

- Я бы не сказал бы...Ты меня не знаешь. Зато тебя я вижу насквозь - у тебя золотое сердце! И у лучника твоего, кстати, тоже!

И Толстяк, развернувшись, последовал по своему маршруту. Арт и Король подхватили пустые корзины и побрели обратно. Девушка, идущая навстречу, почему-то испуганно ойкнула и поторопилась скорей пройти мимо.

- О, мы совсем забыли про маски! - догадался Арт и снял с себя черный лоскут. Коллега последовал его примеру. У него было ощущение, что он спит и видит сон. Было слегка не по себе от увиденного горя и радости. Требовалось время, чтобы обдумать увиденное.

- Кажется, ты собирался сбежать! - хитро прищурившись, напомнил Арт.

- Не сегодня. Я слишком устал. Мне надо подумать, - пробормотал, словно в бреду, его величество.

Арт понимающе кивнул и предложил утомленному спутнику присесть в тени и немного отдохнуть. Тот согласился. Он сам мечтал скрыться от вовсю палящего полуденного зная.. Если бы на нем был еще балахон... Тогда бы вообще была крышка, точнее, даже крышаще!

Молодые люди свернули с дороги, и присели возле оврага, в тени раскидистого дуба. Их отдых прервал истошный женский крик о помощи. Арт тут же вскочил.

- Идем! - бросил он и помчался на источник шума. Король по инерции последовал за ним. Они прибежали в тупик и начали озираться по сторонам. Никого не обнаружив, путники поняли, что их загнали в ловушку. Но было уже поздно. Семеро бродяг угрожающе надвигались на них.

- Это и есть твои утренние приятели? - спросил Арт, медленно отступая.

- Да! А вот тот посмел назвать меня какашкой!!! - и Король ткнул пальцем в сторону одного из разбойников.

- Что вам надо? Денег у нас нет! - твердым голосом произнес Арт.

- А вот это мы сейчас посмотрим....Тут твой коричневый друг заявил, что он - король, - и бродяга весело подмигнул своей банде.

- Вали отсюда, урод! - грозно, насколько это возможно, сказал Король.

Бандиты весело рассмеялись.

- Что вы сделали с женщиной? - Арт поставил корзину на траву и сделал еще один шаг назад.

- С какой, с этой? Эй, Аврора, подойди сюда, продемонстрируй нашим гостям свой сладкий голосок, - ехидно позвал все тот же бродяга, видимо, главарь всей банды.

Откуда ни возьмись, появилась толстая, неряшливая женщина, образ которой никак не сочетался с ее красивым именем.

"Ей бы эликсир от ожирения" - подумал Король, и тут женщина завизжала. Его высочество и его величество вздрогнули и поторопились прикрыть ладонями уши.

Разбойники снова расхохотались.

- Ну что Аврора скажешь про нашу добычу? - поинтересовался уже другой член банды, еще совсем мальчишка, но изо всех сил пытающийся выдать себя за видавшего виды удальца.

- Вот тот молоденький крепыш очень даже ничего... Симпатичный! А этот длинный тоже не урод, но в своей одежде напоминает мне какашку! - невозмутимо ответила женщина. Вновь послышался коллективный хохот.

- Зато этот коричневый товарищ поведал нам, что он некий король... И если это правда - потребуем за него выкуп! - и глава разбойников широко улыбнулся, демонстрируя миру все свои зубы, целых пять штук! С половиной!

- А с крепышом что делать будем? - поинтересовался юный удалец.

- Пусть достанется мне, - мерзко улыбнулась толстуха, делая шаг к Арту. Тот с ужасом отшатнулся.

- Ну, а если они окажутся для нас бесполезными? - спросил усатый и горбатый бандит с огромной серьгой в ухе.

- Тогда растерзаем их на кусочки, или повесим, или головы поотрезаем... Вариантов много! - откликнулся главарь.

- Вот только попробуйте! Я так просто не сдамся! - и Арт принял оборонительную позу. Король сделал то же самое. Но как же ему было страшно! Даже перед меченосами он был не так уязвим, ведь тогда у него был меч! А теперь он, плечом к плечу с навязанным обстоятельствами товарищем, вынужден обороняться против семерых вооруженных душегубов. А если они умрут? Может, сдаться? Король бросил взгляд на Арта... Тот был полон решимости защищаться до последнего. И правильно! Принцы не сдаются, а уж короли - тем более! И его величество, сжав кулаки, нанес удар тому самому юнцу, воображающему себя крутым парнем. Малец отлетел в сторону, ударившись о камень и ....громко захныкал. И тут на незадачливых путников со всех сторон посыпались тумаки разбойников. Началась драка. Незадачливые путники еле успевали отразить удары противников. Но силы были слишком неравны. Жаждущий мести юнец лихо подставил подножку Королю, пытающемуся заехать в глаз главарю. Когда тот распластался на земле, он вытащил нож и яростно замахнулся на обидчика. Но полуизбитый Арт успел заслонить собой зажмурившегося Короля. И неизвестно, чем бы это закончилось, если бы главарь не выхватил у юнца оружие мести.

- Ты что творишь! Нам за них выкуп могут дать! - прошипел он и отвесил ему подзатыльник. Юнец снова захныкал и, в качестве, хоть какой-то компенсации, изо всех сил пнул лежащих. Его примеру не замедлили присоединиться остальные.

- Хватит, хватит! - проорала Аврора, - не искалечьте крепыша!

- Довольно, - вторил ей главарь,- Свяжите их и отведите в наше логово. Пусть придут в себя, а мы тем временем обсудим, что с ними делать!

- Убить, убить! Хочу убить коричневого! - не унимался юнец, пытающийся вырваться из рук горбатого с серьгой.

- Убить их мы всегда успеем, погоди, - прервал кровожадного отрока главарь. И разбойники принялись связывать уже слабо сопротивляющихся поверженных противников. Кое-как их поставили на ноги и толчками вынудили идти в нужном направлении. Избитые, покрытые синяками и ссадинами, пленники вяло плелись вглубь пустыря. Во рты им разбойники засунули кляпы, и теперь они шли, издавая глухие звуки...

- Чо-то говорят друг другу, слышь? План побега обсуждают, что ли? - пошутил тощий бандит с повязкой на глазу.

- Нет, они кричат о помощи! Слышишь, аж эхо раздается, так громко слышны их крики! - задорно вторил ему здоровенный негр, подталкивающий пленников своими огромными ручищами, - Или же они поют... Как раз в стиле аспоп!

Перед идущими возник небольшой, но весьма густой перелесок, в самой глубине которого неожиданно оказалась пещера. Пленников втолкнули вовнутрь. Потом долго вели по запутанным коридорам, поволокли по длинной лестнице куда-то наверх, отворили тяжеловесную дверь и втолкнули их в нечто, наподобие камеры.

- Посидите здесь, поразмышляйте! И даже не надейтесь, что кто-то вас тут найдет и спасет. Это место все обходят за версту! Приятного времяпровождения, достопочтимые господа! Это, конечно, не дворец, но чем богаты, как говорится...- и юморной негр-верзила с силой захлопнул дверь и задвинул засов.

- А потом мы вас убьем! - послышался из-за двери голос кровожадного отрока.

- Да иди уже отсюда, сосунок, - вновь раздался звук звонкого подзатыльника.

- А почему бы и нет? Ну, помнишь, как в сказке "Я знаю, что вы сделали прошлой осенью"? Замочим их стальным крючком по одному, а сначала запугаем... Как идея? - вклинился кто-то третий.

- Да заткнитесь вы уже! - рявкнул, видимо, главарь и голоса затихли.


Часть 11. Времяпровождение в плену с говорящей крысой.


- Бу, бу, бу... - сказал Арт

- Фе, фу, фы...и... - ответил Король. Затем последовала долгая пауза. Пленники попытались пошевелиться, насколько им позволяли связанные конечности, и огляделись. Хотя глядеть было особенно не на что - полумрак, сырость, неприятный запах затхлости... Возможно, еще в добавок и крысы водятся... Как ни странно, имелось окно, сквозь которое пробивался слабый свет. Видимо, частью пещеры была скала.

- Кхе, хе, хе...фу.. ть...тьфу, - Король наконец-то выплюнул кляп. Хоть в чем-то стало чуть легче. Все тело ныло. Разбитая губа, по всей видимости, уже успела распухнуть. Арт тоже пытался избавиться от тряпки во рту, но у него ничего не получалось. Морщась от боли, Король подполз к приятелю, и, преодолевая тошноту, схватился зубами за край тряпки. Освобожденный от кляпа принц долго откашливался, а Король жалел, что не может стукнуть того по спине. От души!

- Знаешь, очень благородно было с твоей стороны лечь под нож, заслоняя меня, - заговорил, наконец, Король.

- Конечно! Не мог же я оставить королевство без короля! - слегка улыбнулся Арт и снова зашелся в кашле.

- Ты тоже...э...король в своем роде...принц то есть, - как бы небрежно бросил собеседник.

- Спасибо, что напомнил. Но в данной ситуации это ничего не меняет.

- Если только сумму выкупа!

- Ну да! Для начала тебя порежет тот мелкий молокосос, а меня задавит эта жуткая толстуха Аврора!

Оба грустно вздохнули и замолчали.

"Черт! Если бы изначально не наткнулся бы на этого бродягу!" - сетовал про себя Король. Арт думал о том же самом. Нельзя было оставлять спутника одного... Нельзя было поддаваться эмоциям... Все-таки он очень вспыльчивый.. Наверное, это у него от отца.

Оба, не сговариваясь, постарались развязаться. Но веревки были крепкими. При каждом движении они еще сильней впивались в кожу.

- Есть идеи? - поинтересовался сир, утомившись от беспочвенных попыток.

- Пока нет. Будем надеяться, что Старец каким-то образом узнает, где мы и поможет нам.

- Да счас! Размечтался! - послышалось снизу.

- Это ты сказал? - удивился Арт.

- Нет, не я! - не менее удивленно ответил Король.

- Тупоголовые! Тупоголовые! - опять послышалось снизу.

- Да кто же это, в конце концов? - рассердился Арт.

- Может, крысы? - попытался сострить Король и тут же вскрикнул: - Однако, крысы!!!

- Где? - простонал Арт, не выносящий этих зверьков. Это у него от матери.....

- Тут я, дебилы! - грубо отозвалось животное.

- Говорящая крыса!!! - в один голос завизжали узники, пытаясь отодвинуться от существа.

- Ну что я вам сделал, а? Вот у всех такая реакция! - крыса обиженно поджала хвост.

- А ты что хотел! Естественно! - ответил Король, морщась от омерзения. Говорящая голова - куда ни шло, а вот говорящая крыса - это уже слишком! Точнее, говорящий крыс!

- Вы тут новенькие, быстро привыкнете. Все привыкали, - "успокоил" зверек.

- Кто это - все? - поинтересовался Арт, пытаясь отползти подальше от грызуна.

- Да сейчас покажу! - и крыса исчезла в самом темном углу камеры и тут же появилась, волоча по полу странный предмет.

- Что это? Тут плохо видно, темно! Покажи поближе! - приказал Король.

- Нет, - заволновался Арт, - не подходи. Лучше расскажи!

Но крыса уже выволокла из кромешной темноты некий предмет, в котором пленники с ужасом признали человеческий череп.

- Много тут таких было. Но быстро уж очень умирали...Я уж заскучал без общения. И тут такой сюрприз - появились вы! - призналась крыса.

- А у нас меньше поводов для радости! - усмехнулся его величество, - точнее совсем никаких!

- Ну, ничего. Не все птицам просо, - мудро изрекла крыса.

- Слышь, крыса, если, конечно, ты не плод моего воспаленного воображения... Может, поможешь нам сбежать? - промелькнула у Арта слабая надежда.

- Во-первых, меня зовут не "крыса" и не "плод воображения"! Меня зовут Макс! А во-вторых, ни фига я вам не собираюсь помогать! Еще чего! Сами сюда попали, сами и выпутывайтесь! - подвел итог несговорчивый звереныш.

- Эй, ты наверняка работаешь на бандитов! - догадался Король.

- Ну, ты дурак, браток! Да если бы они меня тут увидели, думаешь, оставили бы в живых? Они же жрут мышей и крыс! Сам видел! - возмутился Макс.

- Какой я тебе браток, грызун? - возмутился в свою очередь Король, - выбирай выражения! Кстати, а что такое "дебилы"?

- Сам выбирай! Какой ты необразованный, коли не знаешь этого слова... Если честно, я сам не знаю, что это, но звучит красиво. И нечего тут хорохориться.....Держу пари, вы тут продержитесь не более двух дней! А потом присоединитесь к коллекции моих черепушек! - и крыса с мерзким смешком исчезла в стенной щели. Для пленников время словно остановилось.


Тем временем герцог Дурашибальд оправлялся после покушения, которое сам же и спланировал, а после казнил "виновного". Надо же было кого-то казнить, чтобы народ понял что к чему... К тому же таким образом он показал, что шутки с ним действительно плохи... Конечно, он обещал актеру, который изобразил покушение на него, что заплатит ему энную сумму и даже подарит титул! И тот купился! Ну не дурак ли?

Главное, сначала горожане были полностью на стороне своего правителя, а вот введенные налоги почему-то им не понравились! И комендантский час не пришелся по душе! Не любит простой люд дисциплину! Ну, ничего! Это он исправит!

Герцог лежал на перине и думал о своей предстоящей свадьбе. Разумеется, Она была против. Еще бы! Но благодаря опьяняющим зельям, которыми каждый день Ее опаивает тюремная охрана, Она постепенно теряет память... И скоро готова будет поверить любому его слову, подтвердить любую информацию. О, какая сладкая месть будет, когда он сможет обладать Ею! И голоса в голове, что стали беспокоить его, наконец, утихнут. Дурашибальд перевернулся на бок и закрыл глаза. Новый советник должен был прийти с минуту на минуту. Герцог готовил новую реформу, хоть и был уверен, что народу она не придется по душе. Ну а кто его спрашивать то будет? Тем не менее, Дурашибальд уже давно обзавелся личной охраной и целой ордой шпионов, стучащих на все и вся по поводу и без оного.

"Скоро конец твоему правлению!"- послышался в голове герцога голос, все чаще и чаще беспокоивший его помимо хронической мигрени.

"Отвали!!!" - проскрипел Дурашибальд, накрыв голову подушкой.

"Ничего тебе не поможет... Скоро вернется, скоро вернется, скоро вернется законный правитель, правитель, правитель..." - эхом звенело в ушах у несчастного.

"Нет, нет! Я не хочу тебя слышать! Уйди, исчезни, вали..." - Дурашибальд начал ожесточенно растирать виски и мотать головой из стороны в сторону.

"Скоро, скоро, скоро..." - не унимался кто-то, бесцеремонно занявший всю голову и медленно жующий мозг.

-Воооооооннннн! - завопил Дурашибальд и в неистовстве отбросил подушку, которая приземлилась как раз на голову заглянувшего в опочивальню слуге.

- Мой повелитель! Простите! К вам новый ваш советник! Впускать? - спросил слуга, немного не ожидавший атаку подушкой.

- Впускай! - ответил Дурашибальд и тяжело вздохнул. Голос в голове ответил таким же вздохом и наконец-то затих.

- Как чувствует себя ваша светлость? - осведомился вошедший советник, отвесив поклон чуть ли не до самого пола.

- Величество! Мое величество, а не светлость! Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы при желании выпороть тебя... А теперь бери перо, бумагу, и записывай новый указ.....

Дурашибальд задумал ввести в королевстве военное положение. На всякий случай!


- Это уникальный случай! Когда я оказался в лесу, я увидел много всякой нечисти...Но чтобы говорящую крысу... - задумчиво протянул Арт, стараясь устроиться поудобней на полу, насколько это позволяло его положение.

- А голову, голову на щупальцах встречал? - живо поинтересовался Король.

- Встречал! Она ко мне пристала и никак не отставала, но я потом привык, - с улыбкой ответил Арт. Король тоже улыбнулся....Болтамус...Эх...

- А я с меченосами сражался! - добавил он.

- С меченосами? Я про них слышал, но не встречал их. На меня напали птицы-тупоносы. Видал таких?

- Неа, не довелось! Зато мерзкие червяки так и вились вокруг меня...

- А мне как-то повстречалась летучая мышь, не умеющая летать. Она ползала по земле как змея. Но все равно она была намного симпатичнее этой говорящей крысиной твари, - почти мечтательно протянул Арт.

- Я все слышу, вонючка! - послышалось из стенной щели.

- Как думаешь, если мы будем громко кричать, разбойники нас услышат? - поинтересовался Арт и заговорчески подмигнул Королю.

- Давай спросим у крысы, - ответил Король, поняв замысел товарища.

- Эй, Макс, если мы будем громко кричать, твоя разбойничая шайка нас услышит? - спросил Арт, обращаясь к стене.

- Наверняка! А чо вам это даст, тупицы? - ответили из стены.

- Ну, ты вот живешь уже тут давно, так? Никуда не выходишь? - продолжил настойчиво выспрашивать Арт.

- Ну, положим. И что?

- Ты тоже своего рода узник и не знаешь, как отсюда выбраться...

- Так это дом мой родной вообще-то! Зачем мне отсюда выбираться! А к чему ты клонишь?

- Да я вот думаю... Если ты не согласишься нам помочь и не перегрызешь веревки, мы громко возвестим товарищей внизу о твоем присутствии. Тебя поймают и скушают, даже несмотря на то, что ты говорящий зверь. Есть там один такой алчущий мальчонка.... - зловеще закончил пленник.

- Эй, вы серьезно что ли? - забеспокоился Макс, высовывая нос из щели.

- Серьезней некуда, дебил! - подтвердил Король.

- Эй ты! Это мое слово! Не надо плагиата! И не собираюсь я вам помогать. И ни фига не будете вы кричать! - неуверенно резюмировал Макс.

- Какая-то невоспитанная крыса! - вздохнул Арт.

- А крысы они и есть крысы. Хвост да лапы, и все лысо! - вторил со вздохом Король.

- Да идите вы, придурки! Сгниете в своем закоулке! - зло отозвалась крыса.

- О, опять ругается... Снова незнакомое слово! Ну никакого этикета! Надо бы проучить! - сказал Арт.

- Ну, так что, нам звать бравых ребят? - Король громко прочистил горло. Макс не отвечал.

- Давай припугнем его, только не очень громко, - прошептал Арт.

- Эй, сюда! Тут крысы, крысы! - дружно прокричали узники. Внезапно послышался скрежет открываемого засова.

- Черт, перестарались! - выругался Арт - Макс, давай вали скорей отсюда!

- Не могу, я застрял, - пропищала в ответ крыса, - Больно! Пииии...

- Что тут у вас? Я как раз проходил мимо, а тут вы орете, как резаные, - поинтересовался негр, - Опять поете?

- Мы хотим, чтобы нас освободили! Нет, мы не просто хотим, а требуем! - быстро сориентировавшись, заявил Король.

- Конечно, конечно! Освободим, но по частям! Сначала голову от туловища, потом ногу, потом....

- Эй, что тут такое? - в дверь просунулась лохматая голова главаря.

- Да вот хотят, чтобы мы их выпустили, - пояснил негр.

- Пусть хотят дальше. Мы еще не обговорили, что с ними будем делать.

- Но я еще слышал, что они кричали: "Крысы! Крысы!"

- Как? - удивился главарь,- мы же давно всех отловили и сожрали!

- Ну, может не всех... Эй, вы! Вы действительно видели крыс?

- Нет, - ответил Арт, - мы не уверены, должно быть показалось!

- Надо проверить на всякий случай, - засомневался главарь.

- Да полноте! После того представления, которое мы им устроили, ни одна тварь сюда не сунется! - рассмеялся негр.

Главарь согласился с ним. Он уже было развернулся, как до его уха донесся писк.

- Придется все-таки навестить вас, - сказал главарь и, со вздохом протиснувшись в дверь, подошел к узникам.

- От кляпа вы, понятное дело, избавились. Но веревки вам уж точно не развязать. Так, и где это у нас был писк?

- Он был вон в то й....В моем животе! - сказал Король, которого связанный Арт умудрился вовремя толкнуть ногой.

- Да? И давно ты умеешь пищать животом? - с иронией отозвался главарь.

- Так ты нас не кормишь, вот он и начал пищать. Смотри, сдохнем тут с голоду, плакал твой выкуп!

- Это ты у меня тут поплачешь, коричневый король! Отвечай, зачем кричал: "Крысы"?

- А это я вас звал сюда, чтобы сказать, какие вы мерзкие твари, настоящие крысы! - неожиданно разразился тирадой сир, вспоминая как этот жалкий бродяга угрожал ему ножом и назвал какаш... Тут бандит нагнулся и отвесил Королю звонкую пощечину.

- Не забывайся, что ты не та троне, а у меня в гостях. Скоро я вернусь возвестить вас о нашем решении, и вам обоим в любом случае не поздоровится! - и главарь вышел, громко хлопнув дверью. Послышался скрежет засова и гул удаляющихся шагов.

- Не, ну ты видел? - возмутился Король, - я бы его давно бы уже на кол посадил! Видал, а? Меня ударили из-за какой-то дурацкой крысы! Никогда бы не поверил!

- Зато ты спас жизнь живому существу! - с уважением ответил Арт.

- Ага, очень смешно! И где сейчас это живое существо? Эй, Макс, вылезай, гаденыш!

- Он может нам еще понадобиться! - заметил Арт.

- Сомневаюсь. Похоже, он все-таки свалил, - на Короля напала дикая усталость. Слишком много событий за один день. Тело практически онемело. Арт испытывал то же самое. На смену тревоге и страху пришло полное равнодушие. Они так и сидели на полу, скорчившись, отрешившись от пугающей действительности. До тех пор, пока их не навестил главарь.

- Мы оперативно навели кое-какие справки. Знаете ли, "Интерет" (а эта штука есть только у нас) творит чудеса! Оказывается, ты, коричневое трико, действительно король, но такой паршивый, что в твоем королевстве никто за тебя и гроша ломаного не даст! А ты, дружок, у нас оказался принцем! Но так стремительно покинул свои края, что про тебя уже все забыли давным-давно! Так что, друзья мои, посовещались мы и решили на рассвете казнить вас потихонечку...Аврора сначала была против, но мы подыскали ей другого жениха. Так что, дети мои, молитесь пока или пищите животами, что вам больше нравится.

- А мычать и кукарекать животами можно? - спросил находчивый Арт, до которого еще не дошла вся плачевность создавшейся ситуации.

- Недолго вам еще осталось острить! - усмехнулся бандит.

- А если мы вам заплатим за свое освобождение? - предпринял отчаянную попытку Король.

- Да ну! И что ты мне сможешь дать? Свой коричневый прикид?

- Ну не только....У меня еще и красный есть, правда, с жирным пятном... Да мы найдем деньги! - Король пытался зацепиться за такую возможность.

- Нам нужны не просто деньги, нам нужно много денег! У вас их нет, так что умрите! - сделал вывод главарь.

- Но тогда освободите нас просто так,- сказал Арт, в планах которого такая смерть не входила, - а мы никому не скажем!

- Ну да! Вешай лапшу! Короче, ваши величества, вынужден вам отказать в ваших просьбах. Да и сынуля мой требует мести... Так что спокойной вам ночи и сладких снов, последних в вашей жизни, - весело констатировал бандит и ушел, не забыв как всегда напоследок хлопнуть дверью и проверить замки.

- Ну, вот и все... И мы никогда не узнаем, что такое "Интерет"...- обреченно вздохнул Арт.

- Мне до сих пор не верится, что у нашей истории будет такой конец! Неправильно это! - всхлипнул Король. Только сейчас до него дошло, что его ожидает...

- Тот, кто создал нас с тобой, не имеет права так поступить! - горячо подхватил Арт.

- Ты кого имеешь в виду?

- Автора нашего, кого же еще! Это же низшее существо, но, тем не менее, от него тоже что-то зависит.

- Да ну! Ты веришь в "авторов"? А по мне - это все сказки для малышей. Авторы - это, знаешь ли, чистой воды фантастика! Фэнтези!

Оба замолчали.

- А знаешь,- после долгой паузы сказал Король, - я действительно был паршивым королем. Я не занимался своим народом, не интересовался им. Я просто жил в свое удовольствие и все... Пока не пришлось сбежать. Ты был прав, назвав меня трусом!

- Да нет, скорей, это я был не прав!- запротестовал Арт, - ты очень смелый человек, теперь я могу сказать это с полной уверенностью!

- Да нет, тебе не понять! Я бывал иногда конкретной сво... То есть конкретным нехорошим человеком. И прости, что проехался тогда по твоей матери. Я то рос только с отцом и мне не понять, что значит материнская любовь.

- Да ничего. А я как раз так рос только с матерью.

Оба горько вздохнули.

- Ой, не могу! Это так трогательно.... Как в книгах! - послышались чьи-то всхлипывания.

- Макс! - вскрикнули одновременно пленники.

- Я! Мне удалось спрятаться подальше, но когда я услышал ваши откровения... - и крыса снова зарыдала.

- Макс, ты поможешь нам? Спрашиваю в последний раз! Нас собираются казнить на рассвете! - умоляюще спросил Арт.

Крыса ответила лишь всхлипываниями.

- Макс, а Макс! А ведь мы тебя не выдали! Я даже получил удар в лицо из-за тебя! - ехидно напомнил Король.

- А вы не будете называть меня гаденышем, тварью и как-то там еще? - спросил грызун, перестав всхлипывать.

- Нет, нет, конечно, не будем! - хором отозвались узники.

- Обращайтесь ко мне на "вы" и только "ваше крысиное величество"!

- Ну, это уже наглый шантаж! Крыса с манией величия! - воскликнул Король.

- Да пусть будет кем угодно, лишь бы помог нам! - возразил Арт и обратился к Максу:

- Макс, ваше крысиное величество, вы поможете нам освободиться от веревок?

- Хорошо. Но один я не справлюсь, сейчас приведу подмогу, - и Макс скрылся в щели.

- Ого, а говорили, что всех крыс истребили! - удивился Король.

- Как видишь, далеко не всех.

Минуты ожидания казались пленникам часами. Через какое-то время они пришли к выводу, что крыса не вернется. Но все сомнения рассеялись, когда в стене появились четыре острых мордочки.

- Вот, привел вам троих товарищей. Еле нашел! - похвастался Макс.

- Привет! - поздоровался Арт, - как вас зовут, спасители?

- Ты с ума сошел? - изумился Макс, - разве крысы умеют разговаривать? Это только мне дано! А эти только пищать умеют!

И Макс принялся на своем языке сообщать приятелям суть задания.

- Приготовься! Сейчас будет не очень приятная минута, а может, даже и две! - сказал Король Арту, уже заранее ощущая на себе маленькие крысиные тельца.

- Ну это не так страшно, как то, что нам уготовили разбойники, - ответил Арт и поспешно зажмурился, когда по нему пробежал один из друзей Макса. Зверьки принялись активно перегрызать веревки. Прошло многим больше, чем две минуты, когда узники оказались свободными от оков. Они осторожно начали шевелить затекшими руками и ногами, пытаясь разогнать кровь. Наконец им удалось с трудом подняться на ноги.

- Спасибо, ваше крысиное величество, и передай спасибо своим друзьям! - сказал Арт, испытывая боль и наслаждение от возможности выпрямиться.

- Что дальше делать будете, а? - поинтересовался Макс.

- Попробуем вылезти в окно. Иного пути нет, - сказал еще согнутый Король, все никак не находящий в себе силы разогнуться. Резким движением Арт выпрямил королевскую фигуру, тот даже не успел вскрикнуть.

- Ну, попробуйте! Должен вас предупредить, там очень высокий обрыв. Если сорветесь в пропасть - вам однозначно конец! - предупредил Макс.

- Все-таки это получше, чем умереть от руки сопляка! - вымолвил Король, вспоминая горящие огнем алчные глаза мстительного отрока.

- Рискнем. Может и получится, - решил Арт, и двинулся к окну, осторожно обойдя валяющийся на полу череп.

- Здесь крепкие решетки. Твоя команда сможет справиться? - обратился он к Максу

- Надо попробовать! - отреагировал тот, и через минуту четыре зверька точили зубы о прутья.

- Только постарайтесь потише! Если разбойники войдут сюда, однозначный конец настанет всем: и людям и крысам! - громко прошептал Арт, от волнения наворачивая круги по камере.

Король тем временем пытался размять себе спину и отвешивал поклоны направо и налево. Теперь уже он мечтал не о королевской перине: для него казалась раем возможность растянуться на жесткой постели в доме у Старца. Да хотя бы даже просто на траве, лишь бы подальше отсюда. Тем временем четвероногие друзья справились с заданием, перегрызя прутья решетки в нескольких местах. Яркая луна глядела прямо в окно, будто озаряя узникам путь к спасению.

- Теперь наша очередь, - сказал Королю Арт и, поднатужась, начал раздвигать уже не такие крепкие прутья решетки. Король попытался сделать то же самое, но сил, явно, было маловато. Тем не менее, вскоре между прутьями образовалась приличная дыра, через которую вполне можно было пролезть. Арт высунул голову наружу и огляделся.

- Есть хорошая новость и плохая, - произнес он, втаскивая голову обратно, - Вид отсюда просто потрясающий! Но мы находимся чуть ли не на вершине отвесной скалы и шанс не сорваться весьма невелик.

Король весь похолодел. У Арта тоже слегка поубавилось оптимизма.

- Это ж получается, что мы так и так умрем? - выдохнул его величество.

- Скорее всего. Если хочешь еще в чем-то мне покаяться - говори прямо сейчас, не стесняйся!

- Не мешало бы, но не хочу, чтобы крыса снова разревелась.

Макс хмыкнул.

- Между прочим, это была ваша идея бежать через окно. Я вас предупреждал! Рискните, дуракам, как говорится, везет.

- Вот если бы ты был человеком, я бы тебе бы уже давно надавал бы! - заметил Король.

- А если бы ты был крысой, то, то....не знаю чего, - закончил Макс, так и не придумавший эффектной концовки.

Король подошел к окну, высунулся, подставляя лицо теплому ветру. Чертовски страшно было умирать, а когда он глянул вниз...

- Э, не! Я туда не полезу! - отшатнулся от окна его величество.

- Если мы будем двигаться очень осторожно, нащупывая под собой каждый камешек, то мы сможем добраться вон на ту сторону. А там скала менее крутая и у нас есть небольшой шанс к рассвету уже спуститься по ней, - пояснил Арт.

- Но фиг мы доберемся на ту сторону! - возразил сир, от страха переходя на сленг Макса. Он всегда боялся высоты.

- Но у нас есть шанс! А если мы останемся здесь, то у нас и того не будет!

Арт сам очень боялся, но изо всех сил пытался внушить себе и спутнику, что не все потеряно...

- Нннеетт, я ссразу сссорвусь! - проскрипел Король, делая еще шаг подальше от окна.

- Выбирайте: хотите быть расчлененными или расплющенными? - снова вмешался Макс.

Узники проигнорировали крысиное высказывание. Времени оставалось совсем мало. Пора было принимать решение.

- Если мы останемся - нас могут подвергнуть медленной смерти, если сбежим и сорвемся - умрем мгновенно. Плюс у нас есть малюсенький шанс, что мы все-таки спасемся. Так что два-ноль в пользу окна, - задумчиво протянул Арт.

- Ладно! - отреагировал после длительного молчания Король, - дай мне время, чтобы собраться.

- У нас его немного. Давай, готовься, а я пока еще раз огляжу окрестности, - и Арт вновь высунулся из окна.

Король отошел в самый дальний угол и присел на сырой пол. Самое время помолиться, вспомнить все грехи, мысленно попросить у всех прощения. Почему Старец не спасет их? Как нелепо погибать ни за что... Не будет больше рядом Влады, Арта, Болтамуса, Карлика... Не будет трона и свержения коварного Дурашибальда. Не будет его замка, мягкой перины и угодливых слуг. Да что там! Не будет даже звезд, воздуха, земли, благодарных лиц исцеленных больных, битв и сражений, мыслей и чувств....Ничего не будет. Ничего. Король хотел заплакать, но слез не было. Может, и к лучшему. Надо достойно принять свою участь, нечего разводить сырость и в без того сыром помещении. Еще не хватало залить соседей!

Арт тоже задумался, стараясь не впадать в отчаянье. Он жалел о многом. Например, что так и не признался Владе в своих чувствах, и так и не нашел свою мать... Ему было что терять. Но иного пути не было.

- Эй, людишки-трусишки! Скоро начнет светать. Вы определились? - пропищал где-то под ногами Макс.

Арт горестно вздохнул. Пора. Король выполз из своего угла и остановился возле товарища. Обо невесело переглянулись.

- Должен тебе сказать, что я был рад нашему знакомству! - искренне произнес принц.

- И я, наверное, тоже, - отозвался король.

- Все, все... Давайте, выпрыгивайте уже! А то я снова расплачусь! - прикрикнул Макс.

- Ну, пока, наш серый дружок! - попрощался с крысой Арт.

- Пока, белокурый друг, и ты, коричневый... Я в вас верю, хоть вы и пижоны, - ответил Макс с ноткой грусти.

И Арт с Королем, оглядев в последний раз негостеприимные стены, вылезли в окно, хватаясь за выступы в скале. Они сделали несколько неуверенных шагов, крепко цепляясь руками и ногами за малейшие неровности. Тут до Короля в полной мере дошло, где он находится. У него мгновенно закружилась голова, и он замер, боясь пошевелиться.

- Эй, Король! Двинься чуть вправо, тут есть небольшой выступ, поставь на него ногу, - прошептал чуть впереди, судорожно припавший к скале Арт.

- Ннне ммогу.. - отозвался тот. Пот градом катился с его лица, сердце бешено колотилось.

- Может, нам могли бы понадобиться веревки? - запоздало предположил Арт, так же не решаясь сдвинуться с места.

- Я никуда нне пппойду, - просипел застопорившийся Король.

- Куда-то идти все равно придется, - изрек спутник и, сделав усилие, чуть продвинулся вперед. Из-под его ног в пропасть посыпались мелкие камешки. Беглецы замерли.

- Продвинься ко мне хоть чуть-чуть.. Вот справа выступ есть, - прошептал Арт, сдувая с глаза каплю пота.

- Нне мммогу, - упрямо повторил Король, намертво приклеенный к скале.

- Ты там врос, что ли? Сделай шажок! Мы должны двигаться! - но лихорадочный шепот Арта не возымел действия. Никакая сила в мире не могла заставить его оторваться от этой горизонтальной поверхности, будто бы покрытой супер клеем "Мгновение".

- Давай руку! Я попробую тебе помочь, - Арт не желал так быстро сдаваться.

- Уууууу, - только и ответил Король.

Арт чуть сдвинулся в обратную сторону и, мертвой хваткой вцепившись правой рукой, протянул приятелю левую.

- Хватайся! - процедил он сквозь зубы.

И тут случилась ужасная вещь. Король, в ноздрю к которому попала пыль, не отдавая себе отчет, громко и смачно чихнул и, вздрогнув от неожиданности, потерял равновесие. Беспорядочно махая своими длинными руками, Король полетел вниз, но каким-то чудом успел ухватиться за ногу Арта. Тот буквально вгрызся всем, чем можно в скалу, пытаясь удержать себя и свой груз, который безвольно повис на ноге.

- Цепляйся быстрей за что-нибудь,- прошипел теряющий силы Арт, - скорей!

Король судорожно пытался последовать совету, но единственное, что он видел перед собой, была нога. В сапоге. Размера, наверное, 44-45. Но в такой напряженный момент это было неважно. И тогда Король просто разжал руки. Просто разжал и полетел вниз. И вся жизнь пролетела перед глазами, и страх унесся далеко-далеко куда-то за Малое королевство.


Часть 12. Разгадка страшной тайны и куча новых тайн.


Карлик задумчиво смотрел на Матильду. Та жадно припала губами к роднику. День выдался жаркий, они шли достаточно долго и под вечер вымотались. Эффектная сероглазая блондинка в нежно-голубом платье даже после нескольких дней ходьбы выглядела безупречно, и карлик еще раз подумал, что, пожалуй, для его господина она могла бы оказаться очень даже неплохой партией. Он часто вспоминал о Короле и начинал осознавать, что был к нему очень привязан, даже несмотря на его столь несносный характер. Карлик испытывал чувство вины за то, что бросил своего господина в лесу, но той ночью прервавший его сон Колдун повелел так поступить. Слуга понимал, что вокруг Короля развернулся целый магический исправительный план, который, несомненно, должен принести пользу. И разве можно поспорить с высшими силами?!

Зато карлик сумел вызволить из темницы дочь барона Тузвона и теперь вел ее в безопасное место. То-то он насолил интригану Дурашибальду! Наверняка, надолго выбил его из колеи. А в ближайшее время предстояло дойти до Лазурного королевства и отыскать своего сира, которого уже наверняка посвятили во весь этот сыр-бор и теперь он готовится к триумфальному возвращению. Даже во сне слуга бродил по улицам Лазурного королевства в поисках господина и один раз даже встретил его, одетого, почему-то в коричневый страшненький наряд, но тут же проснулся, и видение исчезло.

Тем временем Матильда утолила жажду и заявила о своем желании остановиться на ночлег. Карлик вздохнул и нехотя кивнул. Он планировал достичь укрытия перед рассветом, а днем следующего дня отправиться за Королем, но в связи с желанием прекрасной дамы пришлось немного изменить планы.

"Все особы королевской крови капризны! И вечно тормозят меня!" - подумал он.

Свернувшись калачиком под деревом, он быстро уснул, и во сне видел причудливой формы облака.


Король потерял сознание, а когда очнулся, то увидел облака! Утренние легкие облака!

"Как хорошо в раю!" - подумал он, летя над землей, где далеко внизу распластались зеленые просторы. Но для полной эйфории явно чего-то не хватало, точнее, что-то мешало... Немного давило горло.

"Наверное, мое тело нашли-таки бандиты и повесили" - догадался новоявленный обитатель небес.

- Эй, очухался? - послышалось сверху.

Так, на голос ангела не похоже. Как-то не певуче. Король поднял голову и увидел пасть, держащую его за шиворот. Молниеносно возникло ощущение дежавю.

- Ты кто? - недоуменно поинтересовался он у пасти.

- Дракона зовут Марик. А со мной ты уже знаком, - послышалось сверху.

- Так я не в раю? - искренне изумился Король.

- Пока еще нет. Сейчас будем снижаться на нашу грешную землю.

И дракон начал плавно опускаться. Приземлившись, он осторожно выпустил Короля, но тот все равно пошатнулся и упал на колени. Поднявшись, Король увидел огромного синего дракона, на спине которого знакомый толстяк, но уже без маски, тормошил Арта, находящегося в полуобморочном состоянии.

- Я так и знал, что это был ты, Ачрет, - воскликнул Король.

- Какой догадливый лучник! - улыбнулся толстяк, - Помоги мне спустить твоего братца.

- Кого? - не понял Король.

- Ну, Арта, - пояснил Ачрет и поспешно выставил вперед ладонь,- все вопросы потом.

Король, ощущающий себя героем своего собственного сна, помог толстяку стащить Арта с драконьей спины и положить его на траву. Чувства нереальности захлестнуло сира.

- А я точно не умер? - с подозрением спросил он.

- Точно. Но тебе это ничего не стоило, когда ты летел вниз головой. Марик успел схватить тебя за шкирку. А Арту посчастливилось свалиться прямо в мои объятия. Мы покружили чуток, пока темнота не рассеялась, и поспешили в замок. Надеюсь, тебе было комфортно в таком положении? Я помню, у тебя уже был опыт такой транспортировки.

- А как ты узнал, что нам нужна помощь? - не унимался чудом спасшийся беглец.

- Ну почему тебе нужно все сразу знать? Сейчас Арта приведем в чувство, посидим у меня в замке, там и полялякаем, - отозвался толстяк и достал из-за пояса флягу. Затем плеснул водой в лицо Арту. Тот зафыркал и открыл глаза.

- С возвращением! - поприветствовал Ачрет.

- Да, да! И ты не в раю! - проинформировал Король, наклоняясь над приятелем.

- А где тогда? В аду? - едва шевеля губами прошептал страдалец.

- На земле. Все плохое позади! Вроде бы... - ответил Король, все еще немного сомневающийся в реальности происходящего.

- Кто ты? - прошелестел Арт, обращаясь к толстяку.

- Вот видишь! Не один я сыплю вопросами! - фыркнул Король.

- Это у вас семейное, - подмигнул Ачрет.

- Да объясни же ты, наконец, что за ерунда такая.... - недоуменно начал его величество.

- Эй, рыцари мои, сюда! - прервал Ачрет и из-за деревьев появились, гарцующие на конях, уже знакомые Королю рыцари.

- О, ваше величество, приветствую вас! Вас и не узнать! - весело поздоровался главный рыцарь-весельчак, подъезжая поближе к Королю.

- Привет, шутник! - отозвался тот.

- Что-то вы потемнели слегка! Из красного стали коричневым! Как вам у Старца? - продолжал любопытный рыцарь.

- Так, бездельники! Слушайте меня! Там, к востоку, близ пустыря, располагается разбойничье логово. Скачите туда и разберитесь. А то я все никак не мог разыскать, в какой помойке они прячутся! - скомандовал Ачрет.

- Есть, сир! - хором отозвались рыцари.

- Там есть такой мерзкий пакостный мальчишка... Пните его от моего имени пару раз! - оживился Король.

- Хорошо! До встречи, ваши величества! - и рыцари бодро поскакали на задание. Король помог подняться зашевелившемуся на траве Арту. Тот безумными глазами уставился сначала на дракона, а потом на толстяка.

- Марик, свободен. Летай, отдыхай! - скомандовал Ачрет и синий дракон незамедлительно вспорхнул в небо и скрылся из виду.

- А мы с вами прогуляемся до моего замка. Ни о чем меня не спрашивайте, пока я вас досыта не накормлю, - обратился к гостям властелин Лазурного королевства и сделал знак следовать за собой. У спасенных, естественно, была масса вопросов, но они молча следовали за толстяком. Арт, смутно помнивший свое падение, гадал, как же он оказался на спине у чудища с крыльями. А Король, еще пребывающий в шоке ото всего пережитого, не мог отделаться от видения ноги Арта (44 или 45 размера...), за которую он держался, а затем выпустил из рук... Он не помнил, почему это сделал. То ли сил не хватило, то ли решил спасти Арта от его смертельной ноши, то ли просто не понравилась подошва... В общем, не важно! Но нога все равно упорно стояла перед глазами. А еще это загадочное слово: "Брат". Ачрет явно что-то путает.

Тем временем из-за деревьев показались башни роскошного замка. Арт невольно зажмурился при виде такого великолепия. В его Янтарном королевстве замок был намного скромнее. Они прошли мост, переступили через дракона и вошли в двери, отворенные двумя склонившимися в поклоне рыцарями. Король припоминал обстановку и с равнодушием проходил мимо уже виденных колонн и картин. Арт же пялился во все глаза, не скрывая удивления и восхищения. Наконец, процессия вошла в огромный зал, где были накрыты столы, за которыми пировали разодетые приближенные правителя.

- Это у них круглые сутки так, - шепнул Король на ухо не перестающему удивляться Арту.

- Надеюсь, леди Милены тут нет? - тревожно прошептал он в другое ухо Ачрету.

- Нет. Она сбежала с конюхом, - ответил тот и Король с облегчением вздохнул. Пирующие вмиг поднялись со своих мест и поклонились вошедшим.

- Поприветствуйте моих гостей. Одного вы уже знаете, а второй - принц Янтарного королевства, - торжественно произнес Ачрет.

Придворные вновь склонились в вежливом поклоне. Хозяин замка усадил гостей за стол и распорядился подать им жаркое и вино.

- Вина много не пей, - посоветовал Король набившему рот едой Арту, - у меня уже есть печальный опыт!

- Угу! - отозвался тот и тут же вылил себе в рот полный кубок. Король вздохнул. Сидящие за столом с любопытством взирали на вновь прибывших. Одна молодая дама даже, казалось, положила глаз на Арта. Она не спускала с него обволакивающего взгляда и кокетливо хлопала ресницами. Однако, молодой человек был занят исключительно едой и питьем, и скоро осоловело облокотился на спинку стула. Затем по распоряжению хозяина замка почетных гостей проводили по их комнатам и оставили отдыхать. Почувствовав под собой мягкую перину, Король приготовился погрузиться в сон, но, вопреки ожиданиям, это ему не удалось. В голове роились мысли. Слишком много он пережил за короткий срок. И теперь окончательно запутался сам в себе. Ему не терпелось задать вопросы Ачрету, чтобы как-то прояснить ситуацию. Но время еще не пришло. Тогда Король подошел к столу, взял перо, лист бумаги и стал записывать свои приключения. Мысли перегоняли друг друга, события путались, герои менялись местами. Через некоторое время буквы стали расплываться... Король доплелся до ложа, плюхнулся и забылся глубоким сном. А в соседней комнате храпел Арт и видел во сне ласковую улыбку несравненной Влады.

А вечером Ачрет собрал своих гостей в своем личном кабинете и там многие тайны были раскрыты словоохотливым хозяином.

- Присаживайтесь, друзья, - начал толстяк. Выспавшиеся Арт и Король последовали совету.

- Как кое-кто из вас уже знает, а кто-то еще нет - я, сын Старца, правившего этим королевством много лет тому назад.

Король важно кивнул, демонстрирую свою осведомленность перед опешившим Артом.

- Ничего себе! Я не знал! Ты, пришедший всего несколько дней назад, знаешь, а я, вот уже полгода живущий у Старца, впервые это слышу! - возмутился Арт, глянув на Короля.

- Мне сказала Влада! - гордо отозвался Король. Арт закусил губу.

- Вы и так знали намного больше, чем мы с отцом задумали. А потом мне он передал, что вы попали в беду, - продолжил толстяк, - он прислал ко мне Владу, которая сама рвалась вместе со мной спасать вас.

Молодые люди вспыхнули.

- Так вот, я сразу позвал Марика и полетел искать вас и, к счастью, успел вовремя. Когда я увидел, как ты, Король, пикируешь прямиком в пропасть, я сам чуть не свалился с дракона... Но спасибо Марику, что он успел тебя схватить. А когда я увидел летящего Арта... В общем, ребята, вы смелы, но безумны. Вам достаточно было время от времени кричать, и я бы скорей нашел вас. И я бы на вашем месте ни за что не полез бы на эту скалу.

- Это все он придумал, - Король показал пальцем на Арта.

- Мог бы предложить идею получше, раз такой смекалистый! - возмущенно сказал принц.

- Ваше величество и ваше высочество! Вы прям как дети! - прервал их Ачрет.

- А вот ты, твое величество, скажи нам, что это ты там говорил о братьях... - вспомнил Король.

- А, да! Самое главное: короче, вы - братья! - торжественно произнес толстяк, с удовлетворением взирая на вытянутые лица собеседников.

- Чего? - подскочил Арт, - Не было у меня никакого брата!

- И у меня! - присоединился Король.

- Это вы так думаете. Тут запутанная история. Я постараюсь покороче изложить: жил был Король XIX и была у него молодая жена. Король XIX, твой, Король, папочка был не без грешка. И одна из придворных дам сделала ему подарочек: то есть тебя! Чтобы никто об этом не узнал, Король заточил жену в башню, чтобы никто ее какое-то время не видел, и все думали, что ребенок - их общий. Жена отсидела свое, дала страшную клятву не разглашать тайну, да и сбежала подальше от неверного мужа и тирана. Но, что самое интересное, внутри у нее уже нарисовался ты, Арт. И когда она об этом узнала, то все равно не вернулась обратно в Малое королевство, и Король XIX так и не узнал, что у него есть еще один сын, причем законный!

Арт и Король сидели с открытыми ртами. Потрясение было просто ошеломляющим. Короля будто бы окатили ледяной водой. Ничего себе! Так он незаконнорожденный! Не может быть!!!

- Ааааа. Отткудда тты знаешь? - еле выговорил Король.

- Мой отец все знает. Он очень долго живет на свете. У него во всех королевствах есть свои гонцы. Он знал, что ты, Король, придешь ко мне еще задолго до твоего прихода.

- Не, ну это точно сон! Мне моя мать ничего подобного не рассказывала!!! - наконец отреагировал Арт.

- Он не может быть моим братом! Мы слишком разные! Да и настоящий король - это я и только я! - упрямо твердил Король, раскачиваясь на стуле.

- Конечно же, и ты тоже! Не волнуйся. Так, в том то и дело, что вы совсем не такие уж и разные, как вам это кажется! - толстяк от души забавлялся, наблюдая за выражениями лиц своих гостей.

- И все-таки хотелось бы увидеть доказательства, - озадаченно протянул Арт.

- А я так и знал, так и знал, - весело подмигнул Ачрет, - поэтому позаимствовал вот это...

И толстяк ловко вытащил из кармана пожелтевший от времени листок бумаги, развернул его и протянул молодым людям. Те жадно принялись читать его.

- Так это та самая клятва! - оторвался от чтения Арт, - это почерк моей матери!

- Значит, этот сосунок имеет больше прав на трон в Малом королевстве, чем я? - Король становился все мрачнее и мрачнее.

- В принципе да, но об этом никто не знает! - заметил Ачрет.

- Да не нужен мне твой трон...Мне бы мать найти! - ответил Арт, принявшийся перечитывать помятый документ.

- Раз вы еще не обнялись, значит, до вас еще не дошла моя информация о вашем родстве...Ничего, ничего, дойдет! - Ачрет отнял зачитанный листок и сунул его обратно в карман.

- А почему ты не сказал нам все с самого начала? - недоуменно обратился к нему Арт, - Зачем надо было все это скрывать? Почему бы сразу не сказать нам, кто ты и зачем помогаешь беднякам? К чему эта конспирация? И то, что мы, братья, почему мы не знали этого прежде?

- Потому что так распорядился Он. Мой отец. Все остальные вопросы - к нему, - перевел стрелки Ачрет.

- Ну тогда ему придется ответить на все! - воскликнул Арт. Король был того же мнения.

- Тогда пошли к нему! - улыбнулся толстяк.

- Да? Прям сразу так и пошли? Я помню, что в прошлый раз, ты держал меня в замке пару дней, прежде чем соизволил отпустить к Старцу! - припомнил Король.

- А что, тебе у него нравилось больше, чем у меня? - задал коварный вопрос толстяк.

- У тебя все хорошо! Вот только люди твои не отходят от стола! - заметил тот.

- Пусть себе трапезничают. Зато в мои дела меньше нос суют!

- Так мы идем? - горя от нетерпения вмешался Арт.

- Идем. Собирайтесь, братья, - ответил хозяин замка.

- Если мы и братья, то только по отцу! - заметил Арт.

- А я вообще жил как-то тридцать лет без брата, и еще проживу! - огрызнулся Король.

- Пойдемте. Мне как раз нужно было навестить отца. Но я должен переодеться, чтобы никто не признал меня и не вызнал, куда я иду, - и толстяк удалился, оставив новоявленных братьев наедине.

- Сплошная конспирация, - хмыкнул младший брат.

- Тут все окутано интригами и тайнами, - согласился старший.

- Наверное, без этого все было бы слишком просто...

- Ну, ты же веришь во всяких там "авторов"... Вот и получай!

- Ну и что! Все равно не нам решать!

- Естественно, особенно не тебе! - Король хмыкнул.

- С чего это ты вдруг? - Арт зло покосился на брата.

- А что ты тут расфилософствовался...

- В путь! - скомандовал появившийся на пороге Ачрет, в маске и окутанный с ног до головы во все черное.

- Есть, ваше величество, - откликнулись в тон братья, недовольно переглянулись и двинулись в путь через черный ход. Уже заметно вечерело, и алый закат озарял далекий горизонт. Где-то там, в Заколдованном лесу вся нечисть, вопреки обыкновению, спешила вылезти наружу...


Часть 13. Расставание.


Троица вышла за черту города, и теперь шагала по совершенно безлюдным местам. Компания свернула на совсем узкую улочку и выстроилась гуськом. Впереди шел толстяк, за ним Король, а замыкал шествие Арт. Король куксился: он размышлял о своем несколько сомнительном происхождении и ругал отца. Это же надо! Как унизительно! Черт побери...

- Брат, у меня же есть брат, здорово! Ура! - успел услышать за спиной сир, прежде чем Арт налетел на него и обхватил руками. Его величество не ожидал такого бурного порыва и покачнулся. Оба покатились в траву. Король грозно взглянул на Арта, а потом неожиданно рассмеялся, и они крепко обнялись.

- Вот! Я же говорил, что дойдет! - ухмыльнулся Ачрет. Братья поднялись с травы и, обнявшись, последовали за толстяком. Им о многом хотелось поговорить друг с другом. Они столько всего пережили вместе. Не было уже той незримой высокой стены между ними! Теперь Король впервые почувствовал, что он действительно не одинок. Он не хотел сопротивляться охватившему его чувству. Зачем язвить, обороняться, задирать нос, когда у него, оказывается, есть семья.. И пусть матери у них разные...Конечно, коробила мысль, что, оказывается Арт знатнее его, но если это действительно останется только между ними... Хотя все равно досадно и...Король нахмурился и отогнал от себя эту мысль. Так не хотелось портить себе создавшееся настроение!

А у дома Старца к ним навстречу выбежала Влада. Едва не сбив с ног толстяка, она бросилась обнимать спасенных друзей. Король ревниво заметил, что сначала она бросилась на шею к Арту, а уже потом к нему.

После бурных приветствий все вошли в дом к Старцу, который невозмутимо разжигал огонь, будто бы ничего и не случилось.

- Что-то из леса потянуло опасностью...Видать меченосов прибавилось, - будничным голосом сказал старик.

- Мы тут кое-что хотим спросить, - начал Арт.

- На рассвете поговорим, - осек Старец.

- Ну уж нет! Да что это в самом деле! - возмутился Король, - все только и твердите: потом, потом... А затем выливаете ушат информации! Мы хотим знать сейчас то, что еще не знаем!

- Ачрет! - устало обратился Старец, - ты им ничего не рассказал?

- Рассказал то, что ты просил.

- Ну, значит все остальное - завтра! И можете дуть сразу же на все четыре стороны. Пора заплатить вам за ваши заслуги.

- Но папа!.. - вмешалась Влада.

- Что опять за бунт? Ачрет, мне надо поговорить с тобой и показать кое-что. Я весьма встревожен и удивлен. А вы, молодежь, ступайте, погуляйте где-нибудь. Мне сейчас не до вас!

И Старец с сыном скрылись в погребе.

- Ну что, братья, идем? - игриво сказала девушка.

- А ты уже знаешь? - удивился Король.

- Да, мне папа сказал!

- Ну вот! Все знают! А мы узнаем в последнюю очередь! - посетовал Арт. И молодые люди направились к роднику.

- А теперь расскажите мне о своих приключениях. Я так волновалась за вас! - попросила Влада, когда они расположились у родника на траве. Братья начали наперебой рассказывать свои приключения. Девушка внимательно слушала, переводя взгляд то на одного, то на другого.

"И все-таки, определенно, я ей больше нравлюсь!" - думал Король.

"Похоже, что ко мне она проявляет больший интерес" - думал младший брат.

- Может быть, ты что-нибудь еще знаешь, чего мы не знаем, и можешь нам рассказать? - спросил Арт в конце повествования.

- Я знаю, что вы оба - очень милые мальчики. И что завтра Старец поможет вам, как и обещал, - ответила Влада и опустила голову.

- Значит, мы должны будем покинуть этот дом? - угрюмо пояснил Арт.

- Да, вы уйдете...И я буду очень по вам скучать!

- Но мы что-нибудь придумаем! Может, ты захочешь уйти со мной в Малое королевство? - предпринял смелую попытку Король и покраснел под взглядом Арта.

Девушка грустно покачала головой.

- Я сделаю так, как повелит папа. Все решится завтра с зарей!

- И, стало быть, и с тобой мы тоже расстанемся? - Арт поглядел на Короля.

- Не торопите события. Давайте просто посидим, посмотрим на закат, а я вам спою, если вы не против.

- Конечно, не против! - воскликнули братья.

И так они и сидели, отдавшись дивным звукам прекрасной песни. Позади были проблемы, враги, сомнения и горести... Их души наполнило невероятное спокойствие, как будто весь мир улыбнулся им в этот удивительный вечер. Они не хотели думать о завтрашнем дне, не хотели вспоминать прошлое. Просто закрыть глаза и вечно наслаждаться настоящим. Но все имеет конец. Под куполом звездного неба шли, держась за руки, три человека. Шли к завтрашнему дню, который навсегда расставит точки над "i" над судьбами каждого из них... Хм, наконец-то!

Как и обещал Старец, с рассветом состоялся разговор, итог которого был весьма неожиданным.

Хозяин дома выглядел неважно: бледная кожа, круги под глазами, взлохмаченная борода, будто бы из нее выдирали волосы как в некой сказке про его коллегу... Одним словом, он был чем-то серьезно озадачен.

- Итак, - начал он, рассадив Владу и братьев за столом, - Настало время попрощаться с вами. Не думайте, что я выбрал время от балды. Как известно, я кое-что смыслю в прошлом, и могу предугадать будущее. Но даже я могу ошибаться. И, похоже, это случилось.

Арт и Король переглянулись.

- Начну с тебя, Арт. Полгода назад ты пришел ко мне за помощью. Ты хотел узнать, где твоя мать, ты хотел найти ее. Мне понадобилось много времени, чтобы звезды дали мне ответ, а лесные духи предсказали день, когда я могу открыть тебе эту тайну. Я мог бы сделать это и раньше, но тогда бы вы с братом никогда не встретились. Все взаимосвязано. Я знал, что меняя судьбы, я меняю будущее каждого из вас. Я редко вмешиваюсь, но тут - особый случай! Тебе, Король, предстояло пройти через ряд испытаний, закалиться и вернуть себе трон уже совсем другим человеком. Но я ошибся. Арту тоже предначертано стать королем Малого королевства, ибо он является законным наследником.

Старец сделал небольшую паузу и продолжил:

- Духи сказали, что будущее в тумане. Если ты, Арт, пойдешь отбивать трон у Дурашибальда и станешь правителем - ты сможешь найти свою мать. Она там, в Малом королевстве, где ее держит в плену Дурашибальд, думая, что она мать Короля. Он даже собирается жениться на ней. Если же Король пойдет возвращать себе трон, у него тоже все получится, но Дурашибальд успеет скрыть ее, прежде чем сам погибнет от королевского меча. Он уже чувствует опасность! И тогда ты, Арт, как сказали духи, больше никогда не увидишь ее. Духи также сказали, что не мне решать, кто из вас будет править королевством. Это должны сделать вы сами. Одно известно: вдвоем вам туда пути нет. Я помогу тому, кто из вас соберется в Малое королевство. Вы оба достойны править. Решайте! - и утомленный длительной речью Старец замолк, устало опустив веки. Арт почувствовал, как у него оборвалось сердце. Вмиг мир погас.

- Мне надо на воздух! - пробормотал он и выскочил за дверь.

Король, будто под гипнозом, уставился на Старца.

- Неужели это все, что ты можешь нам предложить? - почему-то переходя на "ты" потерянно спросил он.

- А ты что думал? - поднял усталые глаза Старец, - думал, я тут в игрушки играю, пока вы собираете травы? Думал, я не искал других путей, других вариантов? Я ночами напролет искал, думал, перерыл все книги... Но есть только эти два варианта! И точка!

Старец выглядел раздраженным ...и каким-то убитым.

- Я не ошибался почти двести лет! Я помогал людям, искупал свои ошибки. Я был уверен, что я прав, держа у себя вас с Артом! Все должно было быть по-другому! - и Старец уронил голову на руки. На минуту Король увидел перед собой не строгого деспотичного колдуна, а обыкновенного старика, уставшего и надломленного. Влада подошла к нему и обняла.

Король почувствовал, что задыхается. На ватных ногах он побрел на улицу. Осколки мира, еще совсем недавно светлого и яркого, грудой стекла валялись под ногами. Король зашел за дом и присел на скособоченную скамью. Он плакал долго и мучительно. Все мечты, все надежды, желания выливались из воспаленных глаз. Все потеряло смысл. Успокоившись, он вытер глаза и пошел искать Арта. Тот находился на другом конце двора. Облокотившись на изгородь, он бессмысленно смотрел в одну точку.

- Неожиданно вышло, да? - хрипло спросил Король.

- Да, - безразлично отозвался Арт.

- Ты..., - Король пытался подобрать слова, - ты ведь очень любишь свою мать?

- Да. Зачем ты спрашиваешь? - Арт наконец-то оторвал взгляд от точки и перевел его на собеседника.

Король хотел что-то сказать, но горло словно сжала чья-то рука. Но, судорожно сглотнув, он все-таки произнес:

- Обещай мне, что наведешь в Малом королевстве порядок.

Арт изменился в лице:

- Уж не хочешь ты сказать, что...

- Я рос без матери. И я не хочу, чтобы мой брат познал это. Да и потом я был паршивым королем, я уже тебе об этом говорил...

Арт во все глаза смотрел на брата.

- Но ты, - дрожащим от волнения голосом сказал он, - ты так мечтал, ты столько пережил ради того, чтобы вернуться и править. Я не могу...Я не имею права просить тебя отказаться...Нет, нет, это невозможно...!

- Думаешь, мне легко это тебе говорить? Да я бы на троне сидел как на сотне иголок, если бы знал, что из-за моего честолюбия брат потерял мать, которую так долго искал, - у Короля срывался голос. Ему было трудно, так трудно, как никогда. Но он чувствовал, что делает правильно. И тогда он просто добавил:

- Я многое пережил, многое понял. Ни один на свете трон не стоит нашей дружбы. Ты более чем достоин занять престол. А я буду навещать тебя на правах старшего брата.

Арт подошел к нему и молча обнял. И в этом объятии было все: благодарность, горечь, признательность, грусть и горячая братская любовь.

- Ну вот, - сказал Старец, отойдя от окна, - все-таки что-то я сделал для них, не все было зря...

Теперь осталось вызвать дракона, вооружить Арта мечом и дать необходимые наставления. Марик прилетел по первому же зову, подставляя свою спину новому хозяину.

- Дракон перенесет тебя через Заколдованный лес, там, на окраине, тебя будут ждать рыцари Ачрета. Вы войдете в королевство на закате, а ночью проникните в замок. Вот эта бутылочка, - и Старец протянул ее Арту вместе с листом бумаги, - сделает тебя неуязвимым, а это заклинание, которое я составлял не один год, поможет подчинить врага без кровопролитного боя. Именно в эту ночь, согласно пророчеству духов, должен прийти мудрый и щедрый правитель, который принесет королевству процветание.

Арт кинул смущенный взгляд на вздохнувшего Короля.

- А как же Янтарное королевство? - спросил он.

- О нем я позабочусь позже. Пока там все нормально. А вам, братья, пора прощаться.

- Мы когда-нибудь увидим друг друга? - спросил Арт, смахнув с ресниц предательскую слезу.

- А это зависит целиком от вас. Уверен, что вы найдете возможность встретиться. Мне жаль, что только обретя друг-друга, вам суждено надолго расстаться...

- Главное, что не навсегда! - сквозь слезы улыбнулся Король. Боже, сколько же в его организме жидкости!

Арт обнял Старца и Владу. Затем подошел к Королю:

- Ты даже не представляешь, как я признателен тебе. Я никогда не забуду твой поступок и навеки буду твоим должником!

- Да что ты! Брось! Помнишь, как ты заслонял меня от ножа? И тащил на себе, когда со мной случился солнечный удар? Я все помню.

- А ты разжал руку, чтобы дать мне шанс выжить... - в свою очередь расчувствовался Арт. Король скромно промолчал, отгоняя от себя страшное видение подошвы не то 44, не то 45 размера.

- Зато со мной остается Влада! - сказал он, подмигнув девушке.

- Дело в том, - сказала она и, запнувшись, продолжила, - что я давно уже люблю Арта. Не обижайся, я тоже тебя люблю! - быстро добавила она, увидев разочарованное лицо Короля.

- Я хотела попросить тебя, папа, отпустить меня вместе с ним в Малое королевство, - робко продолжила девушка, опустив голову.

- Разумеется, я так и знал, - сокрушенно вздохнул Старец, - духи мне об этом тоже сказали... Но я надеялся, что ты все же останешься со мной...Но чему быть - того не миновать! Ступай, да не забывай меня! Буду ждать весточки!

Влада с благодарностью кинулась на шею Старца, чмокнула в щеку Короля и подбежала к Арту:

- Ты возьмешь меня с собой?

Тот окинул взглядом присутствующих. Те кивнули.

- Тогда, конечно, беру! Залезай! - и Арт, подхватив девушку, ловко усадил ее на спину Марика.

- Вам пора! Давайте уж, летите! - скомандовал Старец,- Дракон сам знает, куда лететь. Доберетесь с ветерком!

Арт запрыгнул на дракона, поправил новый меч и махнул рукой. Марик начал медленно набирать высоту.

- Спасибо вам! Прощайте! Мы еще встретимся!- слышались крики сверху, пока путешественники не исчезли из виду. Король и Старец все еще по инерции махали руками.

- Все-таки грустно, что ты ошибся! Похоже, и ты и я остались ни с чем, - прекратив махание, вздохнул Король.

- Сам знаю. Видишь, я тоже плачу за свои ошибки! Теперь Влада будет жить далеко и быстро меня забудет

- Это тоже сказали твои вездусущие духи?

- Нет, скорее стариковская интуиция.....

- А про Заколдованный лес тебе духи ничего не говорили? - сощурясь спросил Король.

- Нет, но я и так знаю, что там просто нашествие какое-то меченосов! - ответил Старец.

- Пойду-ка, проведаю друга! - неожиданно сам для себя придумал Король.

Старец удивленно поглядел на него.

- Ты, бесспорно, стал смелым человеком... Но там -то ты что забыл? Тебе еще рано возвращаться в Малое королевство, пока там не сел на престол твой брат, - удивился Старец.

- Эх, ты! А вроде как все знаешь... - покачал головой Король.

- Что-то ты уж больно разговорился, смотрю я, - не без оснований заметил старик.

- Имею право, оставшись без королевства! А если серьезно, мне просто хочется вновь прогуляться по лесу, пока мой брат совершает переворот...

- Залечивать любовные раны? Я же видел, что ты тоже был неравнодушен к моей падчерице.

Король горестно опустил голову. Но почему-то боли он не ощущал. Видимо всю ее уже выплакал. В его душе пребывала пустота и тихая грусть.

- Ладно тебе горевать! Влада - не такой уж и ангел во плоти. Я всегда это знал, но все равно любил ее. Она тщеславна. Уверен, если бы в Малое королевство полетел бы ты, она бы выбрала тебя. Но я думаю, Арт обретет с ней счастье. Теперь давай подумаем о тебе, раз все так обернулось...

- А что обо мне думать? Я принял решение! - отозвался Король, все еще разглядывающий свои сапоги. Кстати, не мешало бы узнать размер своей ноги...

- Вот как ты уже говоришь: " Я принял решение!" Хвалю! Ну, тогда тебе тоже необходим меч, чтобы обороняться от врагов! - сказал Старец и исчез в доме. Он вскоре вернулся, держа в руках новое оружие.

- Ого! У тебя прям целый арсенал! - восхитился Король, любуясь клинком.

- Еще осталась твоя одежда, - напомнил Старец.

- Да я уже и к этой как-то привык. Как пообтреплюсь, приду к тебе за новой.

Старец улыбнулся.

- Да, - произнес Король, затыкая меч за пояс, - а про меня ничего не известно, про будущее мое?

Старец покачал головой.

- Только в сказках все быстро делается. Приходи через пару месяцев, расскажу.

- Может, и заклинание какое-нибудь защитное мне придумаешь?

- Не наглей, Король. Давай топай, раз уж собрался...

Гость в последний раз оглядел дом и двор, ставшие ему уже почти родными. Он протянул руку Старцу и тот крепко пожал ее. "Все-таки неплохой он старикашка" - подумал Король и улыбнулся.

- Думаю, я должен сказать тебе "Спасибо"...Все-таки благодаря тебе я нашел брата, - сказал он на прощание.

- Ты нашел еще кое-что: себя! Помни, не трон делает короля королем! Ты всегда будешь им с троном или без!

- Ладно, попробую стать королем леса, - пошутил Король, даже не подозревая, насколько он близок к истине, и, помахав рукой, направился навстречу очередным приключениям.

Старец с грустью смотрел ему в след. Затем прошептал какое-то заклинание и прочертил в воздухе магический знак.

А Король шел и шел, оставляя позади чертоги Лазурного королевства и пригород. Его величество шагал с легким сердцем. Он много потерял, но и обрел тоже немало. Теперь он знает, что он не один. И кто сказал, что он никогда больше не увидит Владу и Арта? Теперь же он хотел увидеть того, о ком неустанно думал все эти дни...

- Ну что ж, мерзкая голова, пойду-ка поищу тебя! - Король в последний раз оглянулся на еле намечающееся вдали Лазурное королевство и направился прямиком в лесные чащобы.


2 глава


1.Возвращение блудного короля в лесной сыр-бор.


Лес встретил Короля уже не так враждебно, как в первый раз. Казалось, деревья даже обрадовались старому знакомому. Они гостеприимно приветствовали его своими раскрытыми, словно дружеские объятия и чуть подрагивающими на ветру, ветвями. Во всяком случае, Королю хотелось думать именно так. На сердце было необыкновенно спокойно, и где-то в самой глубине души с каждым шагов крепла уверенность, что он поступает правильно. Его величество, к большому своему удивлению, без особых трудов вышел на ту самую тропу, по которой не так давно (хотя Королю казалось, что очень давно), он шел в сопровождении Болтамуса в Лазурное королевство. День клонился к закату и лес был необыкновенно, даже подозрительно тих. По дороге его величеству не попадалось ни одного существа, что тоже не могло не настораживать.

"Хоть бы червяка того противного встретить, что ли..." - думал Король, пока еще не зная, радоваться ли ему этой тишине или беспокоиться. У него было оружие - волшебный меч, подаренный Старцем, поэтому он не испытывал страха перед меченосами и еще неким загадочным животным, являющимися по слухам самыми грозными обитателями леса. Лишь намного позже у Короля появилась возможность понять, как он ошибался...

Не сходя с тропы, его величество вскоре решил обустроиться на ночлег. Ему немного хотелось есть, но не настолько, чтобы обременять себя поисками пищи. Неплохо было бы развести огонь, но Король до сих пор так и не узнал, как это делается. Вытянувшись под раскидистым деревом, глядя на темнеющее небо, путешественник вспоминал свои приключения. Столько всего с ним произошло за весьма непродолжительное время! Он несколько раз чуть было не расстался с жизнью, нашел брата, обрел и потерял любовь... Кстати о любви! Король прислушался к своему сердцу: а все-таки побаливает, зараза! Или оно болит от того, что он так и не станет правителем Малого королевства? Интересно, как там Арт? Король улыбнулся. Арт справится! Еще как! А вот Болтамус....Вдруг он его не найдет? Его величеству сначала это даже не приходило в голову, ведь Болтамусы всегда рано или поздно выходят на путников... За этими мыслями Король сам не заметил, как заснул. И сделал это очень вовремя: из темноты к нему начало подбираться длинное мохнатое существо с зубастой пастью. Увидев, что Король уже спит, существо разочарованно вздохнуло и скрылось за деревьями. Ему, так же, как и Королю, пришлось обойтись без ужина.

Проснувшись наутро, путешественник почувствовал настоящий голод. Утро выдалось достаточно теплым, но с запада надвигались грозовые тучи. Король поежился. В воздухе чувствовалось приближение дождя. Внезапно, он словно бы очнулся от оцепенения: он осознал, что находится в лесу, непонятно где именно, без еды и питья. То есть, конечно же, он и вчера это понимал, но как-то отрешенно, как будто это все происходило не с ним. Будто бы весь вчерашний день он находился под действием некого дурманящего зелья, а проснулся только в этот момент.

-На меня нашло затмение. Вот черт! А Старец даже и отговаривать не стал и еду никакую не предложил! Пожалуй, я погорячился! - проворчал сам себе Король под жалобные звуки желудка, недовольного отсутствием пищи. Хорошо хоть был меч - намного лучше, чем ничего. Да и возвращаться не хотелось. Уж больно красиво он ушел! Стало быть, надо что-то предпринять. Король снова задумался и пришел к выводу, что пока ничего не будет делать, просто посидит, подумает... Однако что-то сделать все-таки пришлось. Первый раскат грома заставил путника подпрыгнуть, а второй, еще более громкий, заложил уши. Его величество заметался под деревом, не зная, что правильней сделать - то ли остаться под ним, то ли найти другое убежище. Засверкали первые острые молнии.

"Гроза в лесу... Этого мне еще не хватало для полного счастья! А если сюда ударит молния. Вот неудача, но авось пронесет..." - думал Король, вжимаясь в ствол.

Однако он не принял в расчет, что в Заколдованном лесу бывала совершенно особенная гроза - молнии более чем щедро сыпались с неба вместе с начавшимся дождем, а раскаты грома буквально оглушали. И Король наконец-то испугался по-настоящему. Он попытался забраться вверх по стволу, но тут же съехал обратно. А когда поднялся ветер, стараясь выкурить его из укрытия, путник уже и рад был бы вернуться к Старцу или, что еще лучше, к Ачрету... Да что уж там! Даже к разбойникам в темницу! Король отчаянно вцепился в дерево, стараясь не улететь под бешенными порывами.

- Эй, ты! Прекрати лягаться своим сапогом! Ты тут не один! - пропищало что-то под ногами у Короля. Тот глянул вниз и увидел знакомое существо, судорожно держащееся за траву.

- Болтамус! - обрадовано воскликнул его величество, непроизвольно еще раз поддав того подошвой.

- Да хватит уже, глупый человек! - возмутилась голова, - Никакой я не Болтамус! Я Болтамус II! Понял?

- А что, есть разница? - ветер немного стих и Король позволил себе чуть-чуть ослабить хватку и отвлечься от основного занятия.

- Естественно! - хмыкнуло существо, - Из-за тебя я, между прочим, здесь! Вижу путник - дай думаю, подойду! А тут ливень, ветер, гром... Не вовремя ты мне подвернулся!

- Вообще-то и ты мне не больно-таки нужен! Я ищу именно Болтамуса... Без всяких там "вторых", - огрызнулся Король, жмурясь под сверкающими молниями.

- А...Так ты его друг? Тогда ладно! - смягчился Болтамус II и быстро добавил: - Ты держись крепче! Сейчас будет последний порыв ветра, а потом будет легче - только гром и ливень.

Так и случилось. Король на миг оторвался ногами от земли, удержался руками за ствол и мягко опустился на мокрую траву. Ветер прекратился, молнии поредели, зато гром и дождь, казалось, еще больше усилились.

Промокший до нитки Король неудобно скрючился под деревом, рядом с ним примостилось существо.

- Действительно, вы различаетесь. Та голова немного другая была, - сделал вывод Король после беглого осмотра нового знакомого.

- Что? Говори громче! - проорала голова.

- Говорю, разные вы с той башкой! - повысил голос Король.

- Что такое "башка" ?

- Не важно! Ты мне скажи, как мне найти того Болтамуса, которого я ищу?

- Ну, так я тебя к нему провожу, башка! - заверил спутник, внедряя в свой лексикон новое понравившееся слово.

- Что? - не расслышал под грохотом Король.

- Не важно! Провожу, говорю!

- А... - Король помаленьку успокаивался. Сердце стучало уже не так бешено. К тому же он снова был не один.

"Странно! Вроде как я одинок, но постоянно со мной рядом кто-то находится" - сделал наблюдение его величество, перестав ерзать по траве в тщетных попытках найти место посуше.

- Да, кстати! Мне послышалось, или ты назвал меня "глупым человеком"? - вспомнил Король.

- Что? - переспросил Болтамус II, кидая снизу вверх недовольные взгляды.

- Ничего!!! - раздраженно выпалил Король.

- Ого как! Даже гром перекричал! Поняло! - изумилось существо.

- Бошки разные, а фишки одинаковые, - проворчал себе под нос Король и замолк. Он задумчиво уставился на дождевую завесу.

- Если хочешь пить - пей дождь! Это вкусно и полезно! - нарушил молчание Болтамус II.

- Знаю! - его величество не испытывал жажды. Ему казалось, что весь он состоит из воды. Даже мозги - и те будто бы плыли по бескрайнему морю.

Прошло несколько бесконечных минут, а может и часов, когда дождь, наконец, затих. Про гром сказать было сложно - у Короля уже давно заложило уши. Оставалось только надеяться, что не навсегда.

Тем временем непредсказуемая природа сменила гнев на милость - вместо грозных туч показалось яркое солнце и оба промокших существа - человеческое и непонятно какое - выползли из-под дерева.

- Ну, вот и все! Теперь быстро высохнем! - довольно сказал Болтамус II, подставляя под солнечные лучи то одну сторону своего "тела", то другую. Собеседник не расслышал, но решил не спрашивать, а просто последовал примеру.

И действительно, как ни странно, высохнуть удалось почти мгновенно. Король, уже давно ничему не удивляющийся, почувствовал некое неудовольствие. Ему уже казалось, что он уже почти все знает об этом лесе. Ан нет! Не знает и малой доли! Тем временем заметно повеселевший Болтамус II любезно вызвался собрать для Короля на обед ягоды. Тот снова ничего не услышал, но на всякий случай важно кивнул и, как оказалось, не зря. Только после ожесточенного ковыряния в ухе к нему вернулся слух. После чего он отправил горсть собранных ягод в рот и шумно вздохнул.

- А платить? - вдруг серьезно спросила "голова".

- За что? - изумился Король, смерив того недоуменным взглядом. Обыкновенная голова на щупальцах, только менее плешивая, чем его друг. Зато и менее симпатичная, если, конечно, в головах без туловищ есть хоть что-то симпатичное...

- Я тебе собирало ягоды! Думаешь, просто так? - существо нехорошо прищурилось.

- Не, ну ничего себе! Ты хоть знаешь, с кем говоришь? - возмутился его величество, вставая в позу.

- Знаю! С человеком! И ты мне должен за свой обед! - спокойно, но тоже слегка раздраженно ответил Болтамус II.

- Во-первых, не просто с человеком, а с королем! А во-вторых: и что же ты хочешь? Золотых монет? А отменного пинка не желаешь?

- Нет! Дай мне листьев! Штучек пять! - невозмутимо прозвучал ответ.

Король опешил.

- Чего?

- Чего, чего... Чай не глухой уже! Я говорю, мне надо пять листьев! Вот с того дерева, - существо указало глазами на березу, - Ты же длинный! Дотянешься! Это я не могу! Знаешь, как обидно каждый день смотреть на такое лакомство и знать, что не сможешь его отведать!

Король глупо уставился на собеседника.

- А что, так просто ты не мог меня об этом попросить? Обязательно в обмен на что-то?

- А что? И так тоже можно? - в свою очередь удивился Болтамус II.

- В твоем случае даже и не знаю, что сказать! - Король нехотя подошел к березе и, сорвав несколько листиков, наклонился и протянул их своему спутнику.

- Ого! Да тут их целых восемь! Чем мне тебя отблагодарить? - от души обрадовался тот, набив рот щедрым подарком.

- Ну, знаешь, в идеале, конечно, неплохо было бы, чтобы ты нес меня на себе. А то я утомился ходить пешком! - сострил Король, чем поверг собеседника в шок.

- Ты серьезно? - округлил тот глаза, чуть было не поперхнувшись.

- Конечно! - без тени улыбки ответил Король, со злорадством наблюдая за быстро сделавшимся несчастным существом.

- Но, но...Ведь ты меня раздавишь.... - пробурчал тот, роняя изо рта непрожеванный листок.

- Ну ладно! Хватит! - не выдержал Король, - Неужели не понятно, что я шучу? Тебе что, никто не добывал листьев запросто так?

- Нет...., - рассеянно протянул бедолага, - Только взамен на какую-нибудь услугу... Я очень люблю листья...Просто жить без них не могу!

- Ну, ты балда! - беззлобно рассмеялся Король, - Хочешь, я тебе каждый день буду срывать листья, в каком хочешь количестве?

- Не может быть! Тогда я буду твоим должником! Ты - король Великодушный! - воскликнул Болтамус II, всем своим видом выражая огромную благодарность.

- Зови меня просто Королем, - скромно ответил его величество и добавил, - Однако ты можешь сделать для меня нечто чрезвычайно полезное, а именно отвезти меня к Болтамусу. К "просто Болтамусу", который без всяких цифр.

- Конечно, мой король! Идем! - бодро отозвалось все еще пылающее благодарностью существо и покатилось по умытой дождем тропинке. Король последовал за ним. Его настроение заметно улучшилось, появилась бодрость. Про себя подсмеиваясь над Болтамусом II, он шел по тропе, напевая под нос какую-то мелодию. Внезапно он поймал себя на том, что насвистывают мелодию песни, которую пела Влада. Необходимо было срочно сменить репертуар, чтобы не загрустить. Пока он перебирал в памяти различные мотивы, под ногами послышалось невозможно фальшивое пение.

- Прекрати! - скривился Король, не глядя.

- Как же так! Ты никогда не был рад меня видеть, но чтобы и слышать.... Это чересчур! - откликнулось нечто, в чем его величество тут же признал Болтамуса. Своего Болтамуса... и чрезвычайно обрадовался. Он схватил существо в охапку, подбросил, ловко поймал, после чего поставил на место, и даже чуть было не пустился в пляс, но решил, что это уже слишком для такой важной персоны как он.

- О, мой король, как же я радо тебя снова встретить! Ты в необычной коричневой одежде, но она тебе даже идет!- Болтамус весь просто-таки светился от счастья.

- Так, так! Это мой король! - насупился Болтамус II, о существовании которого Король на время совершенно забыл. Сначала существо скромно молчало в сторонке, но не выдержало и встряло.

- Он мне листья дал! Причем просто так! Так-то вот! - добавил он гордо.

- Да ты у нас, листьезависимый, за свое лакомство кого угодно полюбишь! - ревниво заметил Болтамус, испугавшись, как бы Король не переметнулся к новому приятелю.

- А вот и нет! Король, между прочим, хоть и глуховат, но в целом замечательный человек. Мы с ним уже грозу пережили! - не унималась "голова ? 2", гневно косясь на нахохлившегося соперника.

- А я его давно уже знаю! А ты только сегодня! - проскрипел соперник.

- А он тебя искал сегодня, а ты не соизволило появиться! И если бы я не привело его на твою полянку....

- Как? Ты меня искал? Ты ради меня вернулся? - Болтамус даже замер, не в силах поверить в такое чудо. Он вот-вот готов был прослезиться. Но Король решил, что на сегодня довольно соплей. И так вчера их было более чем достаточно.

- Я вернулся потому что... я вернулся. Захотел и пришел, - немного резче, чем планировал, отозвался объект ссоры двух существ. Где-то он уже слышал, что Болтамусы готовы соперничать друг с другом за право сопровождать путника. Похоже, эти двое не на шутку решили отстаивать свои интересы, представленные королевской особой. Короля это забавляло и раздражало одновременно. Одно дело, когда из-за тебя спорят прекрасные дамы, а уж совсем другое - когда головы без тел. И смех и грех! Оба Болтамуса выглядели в этот момент особенно мерзко. Казалось, еще немного, и начнется настоящая драка. Глаза у обоих, и так изрядно навыкате, казалось, практически вывалились из орбит, горя злостью. Они, не прекращая грозно таращиться друг на друга, начали медленно сближаться.

"Если эти два колобка сделаются одним блином, мои расшатанные нервы точно не выдержат!" - подумал Король, принимая экстренные меры.

- Фу....Противные! - он пнул сначала одного, затем другого. Оба отлетели на приличное расстояние друг от друга. Причем один из них испытал восторг от полета, а другой обиделся пуще прежнего.

- Так! Все, хватит делить меня! Я пришел в этот дурацкий лес, и я тут и останусь! Никуда уходить из него я пока не собираюсь. Можете сопровождать меня оба, если так вам нравится. Я уже привык к вашему мерзкому виду и мне уж теперь без разницы, две головы или одна! - грозно сказал его величество. Болтамус II лишь хмыкнул в ответ и отвернулся.

- И, правда! - после некоторого раздумья протянул более миролюбивый Болтамус, - Как вы, люди, говорите обычно: одна голова хорошо, а две лучше...

Его соплеменник, хоть и все еще выглядел обиженным, молча моргнул в знак согласия. Новыми путниками пока и не пахло, а один на двоих все же лучше, чем ничего. К тому же он теперь мог питаться листьями намного чаще, чем обычно. Все это хорошенько продумав, практичный Болтамус II решил, что худой мир лучше хорошей войны и нехотя принял предложение заключить перемирие. В конце концов, не так много в лесу осталось Болтамусов, и конкуренции практически не было.

Таким образом, забавная троица решила продолжить свой путь вглубь леса, чтобы привести вновь прибывшего в наиболее безопасное место. Самому Болтамусу не терпелось расспросить Короля о его приключениях, но он решил подождать. По его расчетам выходило, что к тому самому месту, куда они хотели привести Короля, они дойдут не ранее позднего вечера. Так и получилось. На протяжении нескольких часов, пока путники шли, Болтамус не переставал удивляться выдержки его величества. Тот шел себе спокойно, без жалоб или капризов. Даже Болтамус II, и тот доставлял больше неудобства своим непрекращающимся тихим ворчанием.

Тем временем лес стремительно сгущался и наступил тот момент, когда Королю в очередной раз стало не по себе. В воздухе буквально чувствовалась опасность, да и сумерки начали уплотняться. И снова его величество подивился тому, что по дороге никто не попадался: только два знакомых колобка - веселый и ворчливый - катились перед ним по тропке.

Раздвигая очередные ветви, Король увидел перед собой шалаш. Самый что ни на есть настоящий. Он даже замер от удивления, уставившись на сооружение.

- Да! Похоже чем-то на ваши человеческие жилища, верно? - спросил Болтамус.

- Да..... - протянул Король, - А откуда это здесь? Там кто-то живет?

Оба Болтамуса замялись.

- Нет, мой король, это очень древнее здание. Неизвестно кто и когда его построил. Там никого нет. Говорят, что там водятся привидения... - на полном серьезе пояснил уже немного оттаявший Болтамус II.

- Да ну! Это даже смешно! Привидения водятся в замках, а не в шалашах! Верно? - со знанием дела возразил Болтамус, поворачиваясь к его величеству.

-Верно! - согласился тот, - Вы хотите меня поселить в нем?

- Нет, нет! Я не хочу! Это все он! Я это....Я не причем! Я вообще...Я,я.. - затараторил Болтамус II, решивший, что Король рассердится, сочтя за оскорбление поселиться в шалаше... Да еще и с привидениями.

- Да успокойся ты! Наоборот, в данное время это самое лучшее, из того, что вы можете мне предложить, - сказал Король, с любопытством разглядывая "здание".

- Да это он боится, что ты обидишься и не дашь ему больше листьев! - ляпнул Болтамус, за что тут же получил от соплеменника полный ненависти взгляд.

Шалаш действительно выглядел не совсем обычным: гораздо больше и выше обычных шалашей. Ветки были затейливым образом сплетены - очень плотно прижаты друг к другу, образуя практически сплошные стены и крышу. Внутри оказалось темно и на удивление просторно. Землю также покрывали ветки. Оглядевшись, Король пришел к выводу, что данная конструкция весьма удобна. Конечно, не сравнить ее с апартаментами Ачрета и даже с хижиной Старца... Но зато уж точно лучше, чем темница разбойников. И уж, конечно, намного более комфортный вариант для ночлега, нежели трава. Угнетало отсутствие двери, но это уже были мелочи. Король хмыкнул. Ему пришло на ум, как, однако, меняется человек! Еще несколько месяцев назад сама мысль о том, что шалаш может показаться ему весьма сносным жилищем, повергла бы его в ужас. Точнее, он бы в такое просто не поверил бы! Или спросил бы у дядюшки Дурашибальда, что такое шалаш.

- Ну, как тебе? Я не так давно приметило это место! И когда встретило тебя, то сразу подумало, что тебе может понравиться! - сказал Болтамус, подползая поближе.

- Да, ты прав! Вроде нормально. А ты уверен, что у этого шалаша нет хозяина? Еще не хватало, чтобы меня и отсюда выгнали!

- Нет...Вроде нет! Сейчас я спрошу! Эй! - Болтамус обернулся к своему соплеменнику, оставшемуся поодаль. Казалось, что какая-то сила не пускала его подползти поближе.

- Что "эй"? Я уже говорило, что там никто не живет! Только привидения! Я слышало, что этому зданию уже двести лет! И уже лет сто туда никто не ходит! Если бы я знало, что вы идете именно туда, я бы точно с вами не пошло! - ответил Болтамус II, не двигаясь с места.

- Ну и хорошо! Нам и без тебя неплохо! - отозвался Болтамус.

- Хватит! - прикрикнул Король, - Мне нравится это место. Я останусь тут. Вы лучше расскажите мне, как тут у вас разводят огонь!

- Нет ничего проще! Я мигом, - и Болтамус покатился куда-то за деревья.

- И все-таки, и все-таки... Послушали бы вы лучше меня! Говорю же...место нехорошее! - прошептал, воспользовавшийся отсутствием соперника, Болтамус II.

- Шутишь? Да весь этот ваш лес - это одно сплошное нехорошее место! - рассмеялся Король, - А про привидения все кому не лень говорят... и пишут!

Болтамус II обиженно поджал губы. На самом деле Король не очень-то верил в привидения. Но ведь есть на свете колдуны и лесные духи, подсказывающие колдунам, тогда уж и привидения бывают наверняка. Но разумнее было верить проверенному Болтамусу, нежели совсем еще недавнему знакомому.

Вскоре появился Болтамус, держащий в зубах камень. Он гордо отпустил свою добычу на землю и вновь куда-то пополз, но уже через несколько мгновений бросил рядом с камнем небольшую веточку.

- Вот, Король! Теперь потри ветку о камень и тут же будет огонь! Он будет гореть ровно столько, сколько ты захочешь!

- Да? Любопытно! А что мне надо будет сделать, чтобы его загасить? - Король сел на корточки и принялся выполнять указания. Немного коробило то, что совсем недавно эти предметы находились во рту у Болтамуса. Но обычная брезгливость уже сменилась полубрезгливостью.

- Чтобы огонь погас, надо сказать только два слова: "Я боюсь".

- Хм.....Странно как-то! - сказал Король.

- Это на языке хоралмков означает: "Огонь погасни!". Кстати, хоралмки - это очень необычные существа. И опасные. Они похоже на людей, только намного выше и грознее. Я само никогда их не видело и толком не знаю, существуют ли они вообще. Но язык их немного знаю. Он у них магический! - разъяснил не без удовольствия Болтамус. Ему было приятно ощущать себя нужным и полезным своему спутнику.

- В ближайшее время обязательно расскажи мне про ту нечисть, которую я еще не встречал! И еще у меня к тебе очень много вопросов! - сказал Король, и в этот момент между его ладонями промелькнула искра. Он выронил камень. Постепенно с разных сторон камень начали окружать веселые языки пламени. Костер разгорелся до внушительных размеров, после чего немного успокоился.

- Все. Вот таким он и будет, пока ты не скажешь волшебные слова.

- Я боюсь? - опрометчиво переспросил Король и костер тут же погас. Пришлось все начинать с самого начала. Но оказалось, что старый камень уже нельзя было использовать и Болтамус отправился на поиски нового. Король хотел пойти за ним, но передумал. Это можно сделать и в следующий раз. А пока ему хотелось еще раз оглядеть свое новое жилище под прощальными лучами заходящего солнца.

Вскоре новый костер был благополучно зажжен и Король принялся лакомиться принесенными Болтамусом ягодами.

"Этак я совсем исхудаю! Надо будет завтра поискать себе другую пищу!" - подумал Король, задумчиво отправляя в рот одну ягоду за другой. Его приятель же чуть-чуть пощипал травку. И только после скоромной трапезы, вновь обретенные друзья вспомнили про третьего. Однако оказалось, что тот вовсе не нуждается в их компании - пристроившись возле корня дерева, он мирно храпел. Король и Болтамус переглянулись. Пока не наступила ночь, им не терпелось поделиться друг с другом своими приключениями. Его величество хотел узнать, почему на его пути не попадаются лесные обитатели, близится ли нашествие меченосов, могут ли в лесу оказаться привидения, и, наконец, как Болтамус сопровождал Арта... Но все это он узнал несколько позже. В тот вечер болтал исключительно он сам. Болтамус оказался идеальным слушателем: где надо было смеяться - хихикал, где изумляться - вскрикивал от удивления, где грустить - горестно вздыхал. Его величество не упустил практически ничего (умолчал о том, что Ачрет помогает беднякам с помощью снадобий. Тайна - есть тайна). А в остальном выложил все, причем кое-где заметно приврал, и в конце рассказа его собеседник готов был зарыдать от охвативших его чувств. Вот он, каков его король: благородный, великодушный и смелый! Исходя из рассказа Короля выходило, что Ачрет и Старец сразу приняли его, как родного; Арт сразу признал в нем старшего брата и во всем слушался; а Влада влюбилась, но Король уступил ее иссыхающему от любви брату; да и в схватке с разбойниками оказался виноват именно Арт... Зато в заключении все было почти правдой (вымышленными были лишь горькие слезы Влады и унизительные извинения Старца). Болтамус все воспринимал за чистую монету. Он дивился перемене, произошедшей с его другом и от души этому радовался. Теперь Король совершенно не брезговал его обществом и мало того, был готов поделиться своими приключениями. В завершении разговора Король, забывшись, сказал фразу: "Я боюсь!", когда в десятый раз рассказывал о том, как сокрушался Старец, что оплошал, и тут костер погас. Оглядевшись, собеседники в полной мере осознали, что наступила ночь, и теперь необходимо скорее заснуть. Король и Болтамус залезли в шалаш, а Болтамус II так и остался спать возле корня, ни разу не открывший глаза во время разговора друзей. Но, тем не менее, как оказалось в дальнейшем, все прекрасно слышавший.

Король заснул сразу же, а Болтамусу сперва померещился непонятный свет, но затем его веки сомкнулись, и он сладко захрапел.


Карлик сладко потянулся и разлепил веки. Он обнаружил себя лежащим на мягкой перине и укрытым теплым пледом. Постепенно отходя ото сна, он начал припоминать события минувшего дня...

Он специально вел Матильду по самому краю Заколдованного леса, где риск встретить что-то необычное был минимален. И действительно, перелесок имел самый обыкновенный вид, а наслышанная о местных чудесах барышня даже немного разочаровалась.

Девушка оказалась на редкость прыткой и любознательной. Карлику было с ней тяжко. Даже тяжелее, чем с Королем. После освобождения из тюрьмы Матильда даже не удосужилась сказать "спасибо", зато раз двадцать спросила, не сбились ли они с пути. Периодически она забегала вперед, и карлик не на шутку пугался, не потерялась ли его спутница. Он сам мечтал как можно скорее дойти до Лазурного королевства, а Матильда - скорее познакомиться с Королем, о котором постоянно рассказывал карлик. Про отца она практически не вспоминала и, видимо, отношения в семье всегда были весьма сложными.

"Еще бы! - порой думал карлик, - Засадить родную дочь в тюрьму... Это же садизм!".

"Нет, родить такую дочь - вот это садизм", - думал он, когда юная баронесса трещала без умолку, да так, что голова раскалывалась, или, подхватив свои юбки, убегала далеко вперед.

"Может, не надо было ее вытаскивать из тюрьмы?" - пронеслось в голове у многострадального слуги, услышавшего в двадцать первый раз заданный вопрос, как скоро они придут в Лазурное королевство.

Наконец их общая мечта осуществилась - вдали появились едва различимые очертания королевства.

- Ура, ура! Вот он, наш пункт назначения! - Матильда даже захлопала в ладоши от радости.

При этих, в некотором смысле зловещих, словах ее сопровождающий невольно поежился, вспомнив одноименную пьесу, закончившуюся для всех ее героев весьма трагично.

К вечеру путники достигли каменных стен и без препятствий попали внутрь. Рыцари на этот раз оказались более расторопными и открыли вороты быстрее, чем парящий в небе дракон высмотрел очередных гостей.

- Здравствуйте, гости дорогие! Я так полагаю, вам нужно попасть на аудиенцию к нашему правителю? - пафосно проговорил рыцарь-шутник, разглядывая путешественников.

- Да, господин рыцарь! Очень надо! А еще мы ищем красного Короля! - выпалила Матильда, улыбаясь собеседнику.

- О! Ну тогда, красавица, вы точно пришли по адресу! Красный король - наш большой друг и Ачрета тоже! - обрадовался рыцарь.

- Кого, кого? - переспросила девушка.

Карлик шумно вздохнул. Ну, неужели после двадцать первого ответа нельзя запомнить имя правителя Лазурного королевства!?

- Как кого? Ачрета, правителя моего! - скороговоркой ответил рыцарь и, игриво подмигнув Матильде, добавил: - Берите за руку своего младшего брата, чтобы не потерялся, и пойдемте! Я вас провожу!

При этих словах Карлик чуть не задохнулся от возмущения, и уже было открыл рот, но Матильда его перебила:

- Где брат? А.. этот? Нет, это мой слуга!

- Вообще то, я не твой слуга! Я слуга Короля! Я, между прочим, твой спаситель! Я вытащил тебя из тюрьмы! Иначе быть тебе сейчас женой Дурашибальда! А от тебя никакой, ну просто никакой благодарности! - не выдержал карлик. Даже у таких уравновешенных людей, как он временами сдавали нервы.

- Ну и что? Я тебя, между прочим, об этом не просила! - нашлась Матильда, топнув ножкой.

- Так, дети, хватит воздух сотрясать! - влез в перепалку рыцарь.

- Да где ты здесь детей нашел? - хором воскликнули ругающиеся, вмиг переключаясь на встрявшего в разговор.

- Все, все! Я сдаюсь! - рыцарь отступил на шаг и комично поднял вверх руки, - Госпожа в голубом платье и вы, господин "не брат и не слуга", прошу вас следовать за мной. Точнее за нами! - он сделал жест стоящим в сторонке двум рыцарям.

- Не обращайте на него внимания, господа! Это не признак дурного тона, это скорее врожденное. Да у нас все почти такие, один я нормальный! - сказал один из рыцарей, подходя поближе.

- Да, Ряг, ты редкостный зануда! - согласился шутник и, глядя на недовольных гостей, добавил: - Прошу прощение, если вас обидел. Вот ваш король "красный плащ" тоже не понимал моих шуток.

- Так он сейчас у вас? - оживился карлик.

- Не совсем. Я полагаю, что он у одного старикашки, живущего на окраине. Но более точную информацию вам выдаст наш Ачрет.

После этих слов вся процессия, возглавляемая рыцарем по имени Ряг, двинулась по направлению к замку. Веселый рыцарь пристроился по правую руку от девушки и всю дорогу занимал ее своей болтовней. В самом конце плелся оскорбленный карлик, которого совершенно не впечатляли красоты королевства - он даже не обращал на них никого внимания, думая о чем-то своем.

- Послушай, товарищ, неплохая сегодня погодка, верно? - попытался разговорить его третий рыцарь, сбавляя шаг.

- Нормальная, - буркнул тот и снова задумался.

- А ведь ты это... Ты ведь работаешь слугой Красного Короля? - не унимался собеседник.

- Ну да. Вроде того. А что?

- Да ничего. Вы с ним похожи!

Карлик с удивлением поднял голову на рыцаря.

- Нет, нет! Не внешне. Оба вы какие-то...гм.. умные и серьезные!

Карлик не выдержал и рассмеялся. Короля ну никак нельзя было назвать серьезным и умным. Наверняка выпендривался, напускал на себя свой любимый важный вид.

Рыцарь посчитал реакцию карлика добрым знаком и тоже принялся смеяться.

"Да... Действительно, в этом королевстве полно ненормальных!" - подумал карлик, вновь делаясь серьезным.

Тем временем идущая впереди Матильда весело заливалась над шутками рыцаря-весельчака. В отличие от своего "слуги", девушка спокойно воспринимала панибратство и шутки кокетничающих с ней сопровождающих. Ей все казалось очень интересным и занимательным, и она сама не заметила, как перед ней вырос огромный и величественный замок.

"Ну, наконец-то! Как же долго мы шли!" - подумал уставший карлик. Однако оказавшись внутри замка, карлик не мог оставаться равнодушным, глядя на роскошь и великолепие, которых уж точно не было в Малом королевстве.

Вскоре процессия вошла в тронный зал, где как всегда пировали вельможи.

- О, тут у вас праздник! -сказал карлик, окидывая взглядом богато накрытые столы.

Рыцарь-весельчак с удивлением посмотрел на него и покачал головой.

-Твое величество, Ачрет! Принимай гостей! Они пришли из Малого королевства! - громко продекламировал Ряг.

- Понаехало тут! - невесело протянул один из вельмож, отвлекаясь от приема пищи.

- Так, так! Отставить разговорчики! - навстречу гостям выплыла грузная фигура, - Я король Ачрет! Прошу разделить со мной трапезу, а после поговорим!

- Мы не голодны. Мы ищем Красного Короля! - сказал карлик.

- Мальчик мой, так это же мой друг! Тогда тем более прошу к столу! - обрадовался Ачрет, делая знак слугам принести еще стулья.

Карлик обреченно вздохнул и почесал подбородок. Пожалуй, больше не стоит бриться.

Гостеприимный правитель живо рассадил гостей за стол, а придворные быстро вовлекли их в разговор. От своего соседа карлик с удивлением узнал, какой фурор произвел тут некогда Король, рассказывающий о своих лесных приключениях: оказалось, что и самого карлика он обрисовал в красках. Вельможи начали наперебой спрашивать, куда же он все-таки исчез в ту роковую ночь, но Матильда вовремя пришла на помощь, рассказывая о своем спасении из тюрьмы. Таким образом, пирующие переключились с одной темы на другую, но главным героем дня все равно оставался карлик. В итоге ему ничего другого не оставалось, как притвориться захмелевшим и изобразить уснувшего за столом, пожертвовав при этом своим лицом, опустив его в первый попавшийся салат. Тут же со всех сторон послышались разочарованные возгласы, и Ачрет распорядился унести карлика в покои.

- Ну, он прям совсем как его господин! Точно такой же! - сказал один из вельмож и добавил: - Я имею в виду, не внешне, а по характеру: оба весьма занятные и быстро напиваются!

- Да, но этот нам толком ничего не рассказал! Давайте еще расспросим нашу баронессу! - воскликнула молодая дама, оборачиваясь к сидевшей рядом Матильде.

- Ах, моя голова! Ах! Ох! - быстро сориентировалась та и грациозно опустила голову на плечо сидящему по левую руку соседу.

- Эх! И эта спеклась! - разочарованно протянул седой вельможа.

- Конечно, уморили вы их, болтуны и обжоры! - отозвался Ачрет и сделал знак слугам.

- Нет, зачем ее будить? Давайте я сам ее отнесу! - сказал сосед, на плече которого вовсю храпела Матильда.

- Нет, нет! Мне уже лучше! Отведите меня! - откликнулась внезапно "проснувшаяся" девушка.

Оказавшись в уютной комнате, Матильда хотела сразу улечься спать, но вдруг заметила на столике несколько исписанных листов. Взяв их в руки, она пробежалась по названию - "Приключения сбежавшего Короля". Это были те самые записи, которые сделал его величество после встречи с братом, когда ему внезапно захотелось увековечить свои подвиги. Баронесса пыталась разобрать корявые закорючки автора, но у нее слипались глаза. Воровато осмотревшись, она сунула листки себе под подушку, бросилась на кровать и тут же уснула.


Вспомнив все события прошедшего дня, карлик улыбнулся. В общем-то, все было очень даже неплохо. Осталось лишь выяснить у Ачрета про своего господина, разыскать того и составить план триумфального возвращения в Малое королевство, если конечно колдовские силы уже не помогли ему и не отправили того обратно...

Но бесцеремонно появившийся в дверях Ачрет заставил своего гостя сперва пройти через процедуру умывания и фруктового завтрака. Карлик, будучи слугой, не был избалован учтивым обращением и облуживанием, и сперва сопротивлялся, но слуги Ачрета буквально насильно втолкнули его в чан с водой, побрили, надушили и усадили за стол с фруктами.

Компанию ему составил все тот же Ачрет, которому, похоже, было абсолютно без разницы с кем кушать. Ему просто очень нравился сам процесс.

- Ты гость, а все гости для меня одинаковы и заслуживают моего уважения! Тем более из Малого королевства! - пояснил он, видя смущение карлика.

Сначала бедняге кусок в горло не лез, но затем едок немного расслабился и пошел на контакт. Ачрет же, съев не менее дюжины яблок и персиков, наконец, рассказал обо всех приключениях Короля. На протяжении своего рассказа, он с тайным удовольствием наблюдал за все более округляющимися глазами собеседника. А вот пусть не думает теперь, что он умнее и смелее своего господина! А то, небось, тоже считал его рохлей, а он вон какой молодец!

- Нет, поверить не могу, что он отказался от престола! Непостижимо! - карлик был более чем обескуражен. Вот уж такого финала он точно не ожидал. Автора на мыло!

- Зато теперь-то никто не упрекнет его в эгоизме, - заметил Толстое брюхо.

- Ну и ну! - карлик покачал головой, - Ну так, а как там правит господин Арт? Уже сверг Дурашибальда?

- Вот пока не знаем. Ждем новостей с дня на день. Думаю, будет целесообразно отвести вас с Матильдой к моему отцу, уж он точно должен знать свежие новости. Да к тому же вроде и Король у него оставался, если никуда снова не поперся...

- Да, я согласен! Но послушай, а нельзя ли пока, хотя бы на время, оставить у тебя Матильду? - карлик даже не замечал, что обращается к королю Ачрету на "ты", настолько естественно это было.

- Э, нет! Я пойду с тобой!- послышался звонкий негодующий голос, и дверь резко распахнулась. За ней стояла возмущенная Матильда, выспавшаяся и еще более похорошевшая. На ней было длинное платье персикового цвета, а золотые локоны зачесаны назад, открывая свежее личико, на котором и без того большие темно-серые глаза казались просто огромными.

Карлик даже залюбовался ею, прежде чем возмутиться:

- Как вам не стыдно подслушивать?!!!

- А как вам не стыдно за моей спиной решать, останусь я или нет?! - бойко парировала девушка.

-Госпожа баронесса стоит за дверь уже продолжительное время! - встрял вошедший слуга Ачрета, принявшийся убирать со стола грязные тарелки.

- Стукач! - вспыхнула девушка.

-Очень даже хорошо, что она слышала весь разговор и тебе не надо будет его пересказывать, - заметил Толстое брюхо и карлик нехотя кивнул.

- Так что я тоже пойду к Старцу! - резюмировала девушка и уселась в кресло. Она уже успела позавтракать, и теперь ей не терпелось навстречу новым приключениям.

- Одно мне осталось непонятным - что нам потом делать? Возвращаться ли обратно в Малое королевство? - озадаченно протянул карлик, стараясь не смотреть в сторону Матильды.

- Ну, это вы решите с его величеством, когда встретитесь с ним. В конце концов, вы можете пожить у меня в замке, пока не придут новости из Малого королевства, и мы не узнаем обстановку. Да что там! Можете гостить у меня, сколько хотите! - сказал Ачрет.

- Спасибо большое, ваше величество! Вы - самый мудрый и великодушный правитель, которого я знаю! - искренне ответил карлик.

-Ну, ну... Твой господин куда больше заслуживает похвал! К тому же мы решили, что обращаемся друг к другу на "ты". Друзья Короля и мои друзья, независимо от чина.

-А мне тоже обращаться к вам на "ты"? - подсуетилась Матильда.

- А то! - подмигнул Ачрет и рассмеялся. Собеседники последовали его примеру.

Поговорив еще немного, компания приняла решение продолжить путь. Его величество позвал рыцарей и поручил им проводить гостей до дома Старца. Те вздохнули и переглянулись: "Опять! За что?"

Напоследок Ачрет шепотом напомнил гостям, чтобы они не выдавали секрета, что старец является его отцом, и те пообещали молчать. Повелитель Лазурного королевства и не сомневался, что при встрече словоохотливый Король все равно разболтает своим друзьям этот факт. А вот насчет того, что он (Ачрет) помогает тяжелобольным беднякам с помощью снадобий, про это Ачрет не сказал своим гостям и был уверен, что и Король не расскажет. Тайна есть тайна, и чем меньше людей об этом знает, тем лучше.

Наконец Ачрет попрощался с гостями, выслушал от них, особенно от карлика, поток благодарностей, и они скрылись из виду в сопровождении неизменных рыцарей.

- Ну, хорошо, что ушли! А то ну прям проходной двор! - высказался за спиной у Ачрета тот самый всем недовольный вельможа.

- Герцог Смоки! Не хотели бы вы присоединиться к обеденному застолью? - повернулся к нему Ачрет.

- Как, уже? Да, сир, тогда бегу! - радостно отозвался Смоки и буквально поскакал к столу.

Ачрет вздохнул. Ну, ничего больше, кроме еды, на уме у человека нету! А еще советник! Ну и хорошо, что нету! А то бы вечно советовал и лез в государственные дела. И без чужих советов обойдемся. Его величество погладил свой большой живот. Однако и впрямь не мешало бы перекусить.

Дорога к Старцу, хоть и заняла немало времени, но уже не была для карлика так обременительна. Настроение его было намного лучше вчерашнего и даже, еще недавно казавшиеся глупыми, шутки сопровождающих уже не нервировали, а над парочкой из них он даже сделал вид, что смеется.

Будучи человеком эмоциональным, он всегда старался казаться спокойным и чопорным. Но в силу последних событий, сохранить непринужденный вид было все сложнее. То, что он общался на "ты"с королем, было просто уму непостижимо! Он бы себе никогда такого не позволил. А тут все вышло случайно и естественно, словно так и должно быть... Да и Матильда уже раздражала его меньше.

"То ли я старею, то ли постепенно схожу с ума!" - думал карлик, после чего переключался на Короля. Вот уж кто удивил, так удивил! Ему не терпелось увидеть своего господина и спросить его, правда ли все то, что рассказал правитель Лазурного королевства. То есть, разумеется, это правда....Но какая-то нереальная! Без вмешательства магии тут уж точно не обошлось.

- Ну, все! Дальше идите сами! - почти хором сказали рыцари и резко остановились.

- А вы с нами что, не пойдете? - удивился карлик, стукаясь лбом о латы Ряга.

- Ой, не могу! Ну, очень похожи! Красный Король тогда задал точно такой же вопрос, когда мы его провожали сюда! - с умилением произнес Ряг.

- Ну и что вы ему ответили? - спросила Матильда, обращаясь к рыцарю-шутнику. По голосу он ей нравился больше всех, хотя внешне мог оказаться каким угодно: рыцари носили шлемы с опущенным забрало.

- О, не помню. Наверное, пожелали счастливого пути и отпустили с миром. Знаете, этот старикашка на редкость вредный и может порчу навести или еще что... Мы, коренное население, к нему ни ногой. Только вы вот, пришедшие, так и тянетесь почему-то к нему.

- Да как вы можете такое говорить!? Ведь этот старик - отец... - возмущенно начала Матильда, но карлик вовремя наступил ей на ногу и она спохватилась, - Ммм... Отец девушки Влады и...и у него есть отцовские чувства и он не может быть злым. Вот!

- О, вы его еще не знаете! Хотя, может, к чужеземцам он относится получше.. Вот, Королю вашему даже вроде как помогал... - ответил рыцарь.

-Ладно. Сами дальше дойдем. Нам прямо идти? - карлик боялся, как бы Матильда все-таки не умудрилась проговориться, и заторопился.

- Да, прямо, налево и дальше по узкой дорожке к пустырю, а там сами увидите.

-Спасибо. До свидания! - сказал карлик.

-До свидания! - вторила девушка, кокетливо поглядывая на рыцаря-шутника. Ах, наверное он очень обаятелен: у него темные глаза, густые локоны...

-Мадемуазель, разрешите поцеловать вам на прощание руку! - сказал рыцарь и, словно прочитав мысли девушки, снял шлем.

Баронесса невольно поморщилась. Да, совсем не такой, как она себе нафантазировала...

Однако сам рыцарь считал себя неотразимым и решил, что девушка буквально остолбенела от невиданной доселе красоты. Он взял ее руку, галантно поцеловал и игриво подмигнул.

-До свидания, до свидания! - теперь Матильда тоже заторопилась и пошла вперед карлика.

- До встречи! - рыцари какое-то время махали вслед удаляющейся парочке и пошли обратно в замок.

- Запомните, что Старец - отец Ачрета, это секрет! Никому нельзя говорить, а вы чуть было не проговорились!- ворчал карлик.

- А вы перестаньте меня учить! Вы мне не отец! - раздраженно ответила девушка.

-Конечно не отец! Еще бы! Ваш отец... - карлик осекся. Это была очень скользкая и болезненная тема.

Матильда бросила на него испепеляющий взгляд. Дальше путники молчали вплоть до дверей хижины Старца. Карлик и Матильда отметили каждый про себя разительное отличие данного жилища от добротных домов в остальном Лазурном королевстве.

- Ну что дом мой рассматриваете? Да, не замок, но жить, знаете ли, можно! - сказал Старец, распахнувший двери перед еще не успевшими постучать гостями


2. Посвящение Короля во властелины лесного массива


-Ну, вроде бы гостей ночью у нас не было! - заметил выспавшийся Король, выглядывая из шалаша. Пейзаж был все тот же, даже Болтамус II все еще спал под деревом.

-Да, только мне почему-то запомнился какой-то свет. Но скорей всего мне это приснилось, - сонно промямлил Болтамус, осматриваясь.

- Так, вчера говорил я, теперь твоя очередь! - приказал Король, пытаясь сделать нечто наподобие зарядки.

-Что, прямо сейчас? - изумился приятель.

- Про братца моего можно и попозже, а вот про меченосов хочу знать сейчас. Не зря же Старец сказал, что не все в порядке в этом лесу. Хотя, конечно, тут вообще ничего не может быть в порядке, но в данный момент порядок совершенно не в порядке...Тьфу ты! Ну, ты меня понял!

- Поняло! - согласилось существо и принялось рассказывать. Оказалось, что после того, как Король убил напавшего на него меченоса, эти твари обозлились и принялись терроризировать лес. Они стали уничтожать даже тех, кто не годился им в пищу. Видимо, мстительность являлась основной чертой этих жаждущих крови тварей. Но это еще полбеды. Начали ходить слухи, что меченосы стали объединяться с красивоедами...

-Ух, ты! Какое красивое название! - восхитился Король.

- Я так не сказало бы! Это такое плоское, длинное и мохнатое существо....У него зубастая пасть и оно может растерзать кого угодно! Ты его просто не видел! - горячо возразил собеседник.

- После встречи с тобой я уже никаких других существ не боюсь! - пошутил Король.

При этих словах раздался хриплый смех. Друзья посмотрели на только что проснувшегося Болтамуса II.

-А уж при встречи с тобой тем более! - бросил Король, и смех оборвался, уступив место тихому ворчанию.

- Кстати, сколько вас, Болтамусов, осталось? - вдруг решил спросить его величество.

- Точно не знаю, думаю, шесть или семь... Надо размножаться, - ответил Болтамус и кинул взгляд на соплеменника.

Король вдруг вспомнил слова карлика-слуги о том, что "Болтамусы одного пола, размножаются языками", и ему сделалось нехорошо.

-Не волнуйся! Сейчас не сезон! - поспешил заверить Болтамус, глядя на то, как изменилось лицо его величества.

"Уф!" - с облегчением подумал Король и глубоко вздохнул.

Чтобы отвлечь друга от неприятной ему темы, Болтамус принялся описывать, какие ужасы могут поджидать обитателей леса, если вражеская армия размножится....пардон...то есть разрастется. Пока же многие обитатели попрятались, кто куда или ушли вглубь леса. Однако это, безусловно, не выход из создавшегося положения. И если меченосы вместе с красивоедами действительно соберутся захватывать лес - хана всем, даже червякам.

-Колдун! - прервал его Король, - Надо идти к нему! Неужели никто к нему не обратился за помощью?

-Не знаю...Я его боюсь, - признался Болтамус.

-И я, - поддакнул его соплеменник.

- Что уж говорить, и я, - присоединился Король и тот час пожалел об этом.

- Ты знаешь, как туда идти? - быстро спросил он у Болтамуса, чтобы не казаться трусом. Но тот грустно покачал туловищем в ответ и протянул:

- Помнишь, когда мы с тобой шли, он сам нас нашел...

- А я знаю! - вдруг сказало существо номер два.

- Ух! Тогда отведи нас к нему! - обрадовался и одновременно огорчился его величество. Вроде и надо идти, но вместе с тем и боязно... Как на приеме у зубовыдерателя.

- А листья мне сорвешь? - хитро прищурился шантажист.

- Так и быть, сорву! - согласился Король, без промедления выполняя просьбу. Довольное существо принялось пережевывать угощение, и его величество вспомнил, что не завтракал. Но тут он подумал, что наверняка у Колдуна найдется хоть какая-то еда, пригодная в пищу для королевских особ. Все-таки Колдун тоже человек. В каком-то роде.

Под пристальным вниманием двух пары глаз, листьезависимое создание, наконец, проглотило угощение и соизволило объявить о начале похода к Колдуну. Спустя несколько минут, троица отправилась в путь, во время которого Король еще раз подумал о том, насколько его теперешний наряд удобнее привычного балахона. Только вот не мешало бы через пару дней придти к Старцу и еще порыться в его тряпье...

Продираясь через колючие заросли, его величество получил дырку на правом колене и несколько царапин. Но посоветованные Болтамусом приложенные к царапинам травы, вмиг заставили их зажить, а вот дырка так и осталась. Оказывается, не было в лесу трав, затягивающих раны, нанесенные одежде. Эх!

- Вот оно! Жилище Колдуна! - благоговейным шепотом произнес Болтамус II, когда путники перебрались через очередной бурелом.

-Где? - спросил Король, непонимающе вертя головой. Кругом лишь деревья, да небольшой холмик под одним из них.

- Да вот! - ответило существо, указывая на холмик.

- Как? Колдун умер? Когда? - расстроился его величество, глядя на насыпь.

- Вовсе нет! - немного раздраженно сказал Болтамус II, - Он там, под землей!

- И? - спросил Король.

- Что "и"? Подойди, встань на него и громко попроси, чтобы он тебя впустил! Я само так не делало, но слышало, что нужно сделать именно так.

- Не смей на меня кричать! А ты вообще уверен, что он там или хочешь меня дураком выставить? - недоверчиво сказал Король, метая молнии своими голубыми глазами.

- Ну, знаешь! - возмутился собеседник, - Ты меня попросил, я тебя привело! Не хочешь, не ходи!

- Может, попробовать сделать так, как говорит оно, - неуверенно предложил Болтамус.

- Хорошо! Но если ничего не получится, то...то ты не получишь больше листьев! - сказал Король, направляясь к холмику. Листьязависимое существо презрительно хмыкнуло в ответ. Люди по природе своей весьма глупы и недоверчивы.

- Эй, Колдун, здравствуй! Пусти меня, пожалуйста, в свое специфическое жилище! - громко сказал Король и замер. Ничего не случилось.

-Эй! Колдун! - повторил Король. Тишина.

- Черт побери! Не работает! - выругался Король, попрыгав на холме.

- Может, его нет дома? - предположил Болтамус.

- Эй! Колдуууун! Ау!!

И снова никакой реакции. Оба Болтамуса напряженно таращились на стоящего на холмике Короля. Со стороны казалось, что его величество выступает на возвышенности, а чуть ниже расположились зрители. Весьма необычная, но все-таки аудитория...

У Короля заканчивалось терпение.

- Так! Ты! Старикашка! Стари... - и с этими словами внезапно начал уходить под землю, - .....кашка, - успел договорить он, прежде чем исчезнуть под холмиком.

Приземление было не из приятных. Его величество рухнул на пол и больно ударился локтем.

- Ну, здравствуй, королишко! - иронично поприветствовал Колдун, когда его гость поднялся на ноги. Король машинально кивнул и огляделся. Он оказался в небольшом помещении, заставленном полками с книгами и всевозможными склянками.

- Как это так? - бессмысленно спросил он, имея в виду свое чудесное перемещение сквозь землю.

- А вот так! - неопределенно ответил хозяин жилья, - Я вообще мог тебя не впускать, услышав: "эй ты, старикашка".

- Знаешь, я и не думал, что ты отзовешься...Я тебя звал, звал, и уже начал думать, что надо мной подшутили, - принялся оправдываться гость. Ему было не по себе.

- Я был занят, - коротко бросил старик, - Говори, зачем искал меня? Хотя, конечно, глупый вопрос. Я и так знаю. Пойдем со мной.

Он дотронулся рукой до одной из стен с полками, и она повернулась, открывая секретный ход.

- Ух, ты! - восхитился Король и последовал вслед за Колдуном в другое, более просторное помещение, в середине которого располагался стол, заваленный толстыми, покрытыми слоем пыли, книгами. Видимо, хозяин уже очень давно их не раскрывал. В остальном, эта комната напоминала первую, разве что пыли было намного больше, и в углах пауки неплохо потрудились, украсив их причудливой паутиной.

- Встань на колени, - скомандовал Колдун.

- Зачем?- настороженно поинтересовался гость.

- Я сказал, встань на колени! - раздраженно повторил старик, - Выполняй или можешь вернуться к своим друзьям, но я тебе ничего больше не скажу!

Король и рад был бы уйти, но ему было непонятно, как это сделать. Если только выкапываться... Поэтому он, немного поразмыслив, нехотя исполнил этот унизительный приказ.

- Абро, ахамо.... - начал шептать старик, разводя в воздухе руками над головой гостя.

"Сейчас как даст в лоб" - с тревогой подумал Король, наблюдая над пассами хозяина.

Закончив, старик взял со стола огромный том и замахнулся им на его величество.

"Ну все! Он решил убить меня книгой! Какая бесславная смерть!" - пронеслось в голове у зажмурившегося Короля, который так и не решился уклониться. В гостях у властелина леса это было бы бессмысленно...

Однако Колдун мягко опустил книгу на королевский затылок, что-то прошептал и положил книгу обратно на стол. Король чихнул от попавшей в нос пыли и поднял глаза на своего мучителя.

- А теперь встань, подойди к столу и возьми эту книгу, - прозвучала команда.

Король поднялся с колен, взял книгу и вопросительно посмотрел на Колдуна.

- Это тебе! - сказал тот.

- Спасибо! - Король не знал, что дальше делать и застыл с подарком в руках.

Наконец даритель снизошел да объяснений:

- Я посвятил тебя в короли леса. Теперь ты - Лесной король. Ты избранный! В этой книге вся нужная информация, в ней содержатся ответы на многие вопросы, которые могут у тебя возникнуть во время твоего правления.

- Нет, я так не играю! Нет!- воскликнул Король, суя книгу обратно ее бывшему хозяину, - Давай, стукни меня еще раз этой штукой, и пусть все будет, как было!

- Не могу! - спокойно ответил тот, сложив на груди руки, - Старец подарил тебе волшебное заклинание, благодаря которому тебе дана сила править лесом, а я лишь уладил кое-какие формальности.

- А вот и неправда! Не было никакого заклинания! - воскликнул его величество, наморщив лоб. Ведь не было же!

- Возможно, он это сделал незаметно для тебя. Но от судьбы не уйдешь, и ты пришел ко мне. Меч у тебя есть, корона тоже... Ну, пока скорее чисто символическая, чем официальная. С коронацией надо будет немного обождать. А пока тебе осталось создать свою лесную армию и тогда вы сможете победить меченосов и красивоедов.

- Нет, это же твой лес! Вот и создавай армию! - отчаянно сопротивлялся Король, не прекращая попытки всучить собеседнику не принесший радости подарок.

- А зачем ты пришел ко мне?

- Как это зачем? - начал Король и осекся: - А действительно, зачем? Может, за советом?...

- Ты пришел ко мне, потому что так было предрешено лесными духами. Ими же предсказано, что ты победишь зло в этом лесу, если все будешь делать правильно! А если неправильно - то погибнешь. Но в любом случае, знай, что ты был отмечен высшими силами, хотя в тебе нет ничего такого особенного... Но это мое, как загадочно говорил один сумасшедший человек, якобы из будущего, ИМХО!

- ИМХО? - механически повторил Король.

- Ну, или ИХМО... Хотя нет, именно ИМХО. Но, видишь ли, духи...

- Ох, не нравятся мне эти ваши духи! - перебил его величество, припоминая свой последний день у Старца, - От них у меня сплошные неприятности... ИМХО.

- Ты, между прочим, далеко не идеал. Если бы не мы, колдуны, ты вообще бы пропал. Ты без нас - никто. Пустое место! - заметил старик.

- Что? Что ты сказал? - подбоченился Король, на миг забывшись с кем разговаривает.

- Вот так-то лучше! Ты уже не такая размазня, как раньше! Иди к своим друзьям, читай книгу и действуй!

- Как? А ты? Ты мне не поможешь?

-Я? А что я? Я с этой минуты в отпуске! Не вечно же с этим лесом возиться. Я стар. Если ты справишься со своей задачей и выживешь, я передам тебе всю свою магическую силу и окончательно уйду на пенсию.

- А сейчас не можешь поделиться, чтобы я остался в живых? - Король уже понял, что терять ему нечего и позволил себе повысить голос.

- Нет, пока ты ее не заслужил. Позже. Еще не время. Читай книгу - она тебе поможет! В самых сложных ситуациях ты сможешь прочесть в ней ответ.

- Но почему ты собрался в отпуск, когда все лесные жители в опасности? Может, после сходишь? Или отдел лесных кадров против?

- Я делаю все так, как надо. А теперь иди отсюда, ты меня уже начинаешь злить, а тебе этого лучше не делать! - старик действительно выглядел недовольным и Король снова почувствовал страх. Даже не страх, а скорее досаду, что Колдун не треснул его книгой по голове, а назначил королем леса. Лучше бы уж треснул!

- Но... - попытался возразить его величество, но собеседник сделал жест рукой и тот начал отрываться от земли.

- Не потеряй книгу... - расслышал он последние слова старика, прежде чем наступила темнота, резко сменившаяся ярким светом.


Яркий закат контрастно сменился полутьмой внутри жилища Старца. Матильде и карлику понадобилось некоторое время, чтобы их глаза привыкли к обстановке. Надо отдать должное Старцу - без всяких занудств, (свойственных, к примеру, авторам) и подробных длиннющих монологов, он кратко изложил самую суть. Частично он пересказал Ачрета, но кое-что добавил от себя. Сдержанно, сухо и понятно.

Гости внимательно слушали, а после попросили хором:

- Мы не все поняли! Можно поподробнее?

- Эх, - вздохнул Старец, - Ну что вам непонятно? В лес пошел ваш король... Если хотите встретиться с ним, идите сами лесом!

Он был не в духе. Из Малого королевства все еще не было новостей, а лесные духи сами были не в духе и отказывались пока делиться информацией. Мало того, о том, что к нему идут гости, он узнал буквально за пару минут до их прихода. Ничто не вечно, и магические силы начали постепенно покидать его. И Старец понимал, отчего это происходит - он тосковал... Тосковал по Владе, по Ачрету, с которым виделся не так часто, как хотелось бы, по давно ушедшей молодости... Конечно, он ни за что не признался бы в этом даже самому себе. Колдуны ж тоже люди! Но пусть это будет одним из многочисленных колдовских, (да что уж там, скорее просто старческих), секретов. К тому же его гордость - огромного черного кота Мотю, по всей видимости, забрали лесные духи забрали к себе...

"Ну вот опять этот чертов лес!"- подумал карлик. Уж кому-кому, ему то это место осточертело больше всех: только выйдет из него - опять туда! Замкнутый круг!

- Могу предложить вам ужин и, если хотите, ночлег, - бесцветным голосом предложил хозяин.

Карлик и Матильда переглянулись. С одной стороны им, конечно, хотелось переночевать в доме и еще, быть может, поспрашивать неразговорчивого старика, но с другой - им было неуютно и тревожно. Было невозможно не испытывать трепет перед холодным взглядом Старца.

Пока гостей раздирали сомнения, старик все за них решил.

-Вы остаетесь у меня, а завтра с зарей тронетесь в путь. Найдете вашего друга и составите ему компанию. И только попробуйте меня еще о чем-нибудь спросить!!! - последнюю фразу он сказал особенно сурово и гости невольно вздрогнули.

"Какой неприятный старик! Странно, что мой господин жил с ним под одной крышей несколько дней. Он бы уж точно не выдержал. Хм, очень странно!" -подумал карлик, глядя в пол.

"Какой противный и гадкий старикан! И в молодости, наверное, был не лучше!" - думала Матильда, стараясь не смотреть на объект своего раздражения.

"Милая девушка и преданный, благородный слуга... Отличная компания для Короля, надо помочь им не заблудиться в лесу. Да, прочитаю на рассвете специальное заклинание" - думал Старец, но по его виду никак нельзя было догадаться, что думает он именно об этом.

Скромный ужин прошел в строгом молчании, которое никто не решался нарушить. Матильда и карлик почти не притронулись к еде, после чего хозяин дома отправил их спать в комнату, где некогда гостил Король. Девушка расположилась на кровати, а карлик лег в углу на подстилке из соломы. Тем временем Старец пытался выйти на контакт с духами, но те упорно не хотели говорить с ним. Пора было самому, видимо, идти на разведку. Обессиленный тщетными стараниями, старик уронил голову на руки и забылся тревожным сном.

С зарей Старец поднял своих гостей, проинструктировал в какую сторону им идти, чтобы не вернуться обратно в Лазурное королевство, а хитрыми путями попасть именно туда, куда они планировали. Также он рассказывал им, что надо как можно быстрее найти Короля и как это им лучше сделать.

- Имейте в виду, если вдруг вам заблагорассудиться вернуться обратно, меня, возможно, не будет несколько дней, - заметил он вместо прощания.

"Уж точно не заблагорассудится!" - подумал карлик.

Вслед удаляющимся гостям старик одними губами прошептал заклинание и внезапно бросился в дом: капризные духи наконец-то были готовы поделиться с ним кое-какой информацией.

Тем временем, пребывающие в отвратительном настроении Матильда и карлик, понуро шли к лесу. Карлик был уверен, что с Королем они встретятся в самое ближайшее время - лишь стоит углубиться в лес, так Болтамусы тут же учуют и пристанут, а уж они то всегда обо всем знают.


- Хотелось бы мне знать...- протянул Болтамус II, но не успел закончить фразу, потому что из-под земли стремительно вынырнул его величество, подпрыгнул и шлепнулся на то место, где была насыпь. Теперь же там была ровная поверхность. Летающий объект замер, глупо вращая глазами, и выразительно чихнул.

- Ого! - в один голос воскликнули Болтамусы и пристально уставились на руку вновь прибывшего.

-Что пялитесь? -через несколько мгновений вопросил уже малость пришедший в себя новоиспеченный правитель леса, осматривая руку, - Рука как рука...Ну, грязная немного...

- Книга! - благоговейно промямлил Болтамус, пятясь, - Ты теперь король!!!

- Ну, ну! Я всегда был королем, прошу не забывать! - обиженно воскликнул оппонент, поднимаясь с земли.

- Да, но теперь ты... То есть вы, ваше величество, вы .... - начало существо номер два и осеклось.

Король поднял книгу и гордо выпрямился. В общем, начало его правления было неплохое - подданные, пусть их пока только двое, уже трепещут! Пользуясь произведенным эффектом, он коротко рассказал о своем разговоре с Колдуном, разумеется умолчав про то, что пришлось встать на колени, ну и еще кое-где немного приукрасил.

-Вот это да! Ух ты! - слушатели даже не находили других слов.

- Как сказала бы одна моя знакомая крыса: "простаки зыко"! - пафосно закончил его величество и, недолго думая, уткнулся в книгу, после чего разочарованно вздохнул: - Так там все непонятно написано! Не по-нашенски! Но все будет понятно, когда я окажусь в опасности. Во как!

Его приятели попросили разрешения заглянуть в книгу, и ее владелец милостиво согласился.

"Дурачье" - громко прочитал Болтамус и осекся.

-Что? Я?- возмутился его величество.

- Нет, не ты! - поторопилось ответить существо, - Здесь на первой странице написано "дурачье", а все остальное на непонятном языке, а дальше вообще пустые страницы.

-Хм, верно, - озадаченно проговорил Король, присев на корточки и всматриваясь в это единственно понятное слово, - Что же это может быть?

-Может, имя автора? - простодушно предположил Болтамус II

- Ты что?! Как ты можешь так говорить?! - Король негодующе начал размахивать руками.

- Нет, нет....Я же имею в виду автора именно этой волшебной книги! - поспешило исправить свою непростительную ошибку существо.

- Что бы это ни было, пока нам проку мало, - философски изрек Болтамус.

- Да, по словам Колдуна, я сам пойму, что в ней, когда будет крайняя необходимость, - сказал Король, хмыкнул и небрежно засунул навязанный подарок за пазуху. Внезапно Болтамус II ни с того ни с сего принялся описывать круги и принюхиваться. Затем он завертелся волчком, взревел и стремительно понесся вперед, чудом не врезаясь в стволы деревьев.

-Что это с ним? - недоуменно поинтересовался Король, провожая взглядом этот "взбесившийся колобок".

- Почуял путника, вот и реагирует так. Сейчас мчится к нему навстречу, - взволнованно ответил Болтамус, тоже принюхиваясь.

- Я, надеюсь, ты не убежишь от меня? - спросил Король, с подозрением уставившись на друга. Еще не хватало, чтобы лесной властелин так скоро остался совсем без подданных. Это в его планы не входило, как, впрочем, и само правление этими загадочными и опасными владениями. Но что ж поделать...

- Нет, ваше величество. Я просто чую, что путников даже двое, но не могу понять, исходит ли от них опасность, - ответил оставшийся.

- Ну что ж, наверное, пора нам собирать армию, - проговорил Король и задумался. Действительно, как же это делается? Армия, насколько ему помнилось, в Малом королевстве была всегда, а управляли ей уже тогда Дурашбальд и его люди... Как, впрочем, и всем остальным. Король снова подумал об Арте и вздохнул. Интересно, как он там? Победил ли коварного тирана, встретился ли со своей матерью? А как там Влада? Его величество пригорюнился. Да, определенно, в ближайшее время надо будет вновь навестить Старца, чтобы расспросить его о брате, выпросить новую одежду, посоветоваться насчет волшебной книги и самого назначения его лесным владыкой.... Кстати, по словам Колдуна, Старец сыграл в этом далеко не последнюю роль! Так что пусть теперь выручает! Ах, да: еще не мешает побриться!

- .....и таким образом мы постараемся победить меченосов и красивоедов, - закончил Болтамус предложение, начало которого Король прослушал, будучи погружен в размышления. Встряхнувшись, он рассеянно кивнул и предложил приятелю вернуться пока к шалашу и там составить дальнейший план действий. Оскудевшая на одного участника компания последовала в обратный путь. По пути Королю попалась еда - червяки Блинки. Однако отвращение к ним было сильнее голода.

"Все-таки "дурачье" - это именно про меня! Ну почему я не съел это мерзкое создание?"- сетовал про себя его величество спустя несколько часов. Теперь ему хотелось есть до рези в животе. Путники уже вернулись к шалашу, и Болтамус принялся ужинать травой, предложив Королю, по обыкновению, ягоды.

- Слушай, а твой собрат вернется к нам еще? - спросил лесной владыка, глотая порядком надоевшие ягоды. Пора уж научиться самому добывать себе пищу.

- Не знаю. Зависит от обстоятельств, - равнодушно отозвалось существо, которое в глубине души было радо самоустранению "соперника". Наедине с его величеством он чувствовал себя увереннее и комфортнее. Все-таки присутствие соплеменника вносило некоторое напряжение, а теперь Болтамус позволил себе расслабиться. Завтра они начнут собирать армию, а сегодня вечером он расскажет другу о своих приключениях, ответит на все его вопросы и поделится стратегическими планами...

Шуршание за спиной заставило обоих вздрогнуть. Кто-то неумолимо пробирался к ним через заросли кустов. Друзья замерли. Король осторожно поднялся с травы и вытащил из ножен меч. Если бы в шалаше была дверь, то запросто можно было спрятаться там... А про то, чтобы броситься наутек он даже и не подумал. Болтамус ближе придвинулся к нему, не зная, что дальше предпринять. Можно было бы зарыться в землю, как делали некоторые его соплеменники в случае опасности, но было как-то неудобно перед другом...

Через несколько мгновений приятели увидели Болтамуса II, с деловым видом ведущего за собой улыбающихся карлика и незнакомую девушку. Такой картины они точно не ожидали увидеть и от удивления раскрыли рты, пока гости не приблизились к ним.

- Вот, привел к вам, значит, - сказал Болтамус II, чтобы нарушить неловкую паузу.

-Ваше величество, здравствуйте! - воскликнул карлик, делая шаг вперед.

Король медленно убрал меч, подошел к слуге и неожиданно подхватил того в воздух.

- Ты, ты....Ты почему так долго не приходил? Как ты мог меня бросить? - задавал вопросы Король, тряся несчастного, уже неулыбающегося слугу. Но, быстро придя в себя, мучитель быстро поставил на землю свою жертву и закрыл лицо руками. Он и сам не знал, радоваться ему или сердиться.

- Я, я все объясню, сир... - сказал карлик, делая шаг назад.

- Да, - ответил Король, отнимая руки от лица, - Да, я верю, что у тебя были на то серьезные причины. На самом деле я чертовски рад, что ты нашел меня! Спасибо!

И Король протянул руку своему слуге, чего никогда раньше не делал. Тот сперва опешил, но затем неуверенно пожал ее. Определенно, за последнее время весь мир сошел с ума!

- А это Матильда, дочь барона Тузвона, - представил карлик, чтобы скрыть общую неловкость. Да и пора уже их познакомить.

Девушка изящно сделала реверанс и посмотрела на Короля.

"Действительно, очень даже симпатичный! А эта легкая мужественная небритость...Определенно, мой тип мужчины. Только одеть бы его по-другому..." - пронеслось у нее в голове под взглядом голубых глаз его величества.

- Король XX, бывший правитель Малого королевства. Ныне король этого леса, - с достоинством ответил тот и отвесил весьма галантный поклон. Во всяком случае, ему показалось, что галантный.

"Милая девушка, но тут она совершенно не к месту. Зачем слуга привел ее сюда?" - подумал он и вопросительно поглядел на карлика.

- Сейчас объясню, мой повелитель...- поспешил ответить тот, поняв немой вопрос, - Я освободил баронессу из тюрьмы, где держал ее подлый Дурашибальд и за нами была погоня. Пока мы не узнали, как обстоят дела в Малом королевстве, ей туда опасно возвращаться.

- Понятно. Значит, нужно скорее об этом узнать. Я предлагаю пойти сейчас же к Старцу, а потом выслушать твою историю, - сказал Король, заметив про себя, что, пожалуй, слово "предлагаю" в будущим надо сменять на "приказываю". Порой он впадал из крайности в крайность: то чувствовал себя жалким, то самым для всех значимым. Пора уж выработать более четкую линию поведения.

- Дело в том, мой господин, что Старец хотел отлучиться на несколько дней, - просветил слуга.

- Надо же! Ты встречался со Старцем? - удивился господин.

- Да, сир. Я все вам расскажу...

- Так, тогда стоит попробовать вернуться в Лазурное королевство. Уж там то точно знают, что происходит в Малом.

- Дело в том, мой господин, что король Ачрет сам еще не осведомлен об этом...

- Надо же! Ты встречался с Ачретом? - вновь удивился его величество.

- Сир, сейчас коротко вам расскажу, - вздохнул карлик, - Мы с баронессой искали вас в Лазурном королевстве, оттуда нас направили к Старцу, а уже от него - в лес.

-Да, отвратительный старикашка! - вмешалась в разговор Матильда. Король недовольно хмыкнул и отвернулся. Все-таки зря слуга ее привел...

- Позвольте и мне слово вставить, - неожиданно встрял Болтамус II, - Когда я учуяло новых путников, и пошло их искать, я услышало, как разговаривают между собой два лешая. Я так поняло, что меченосы устроили засаду в западной стороне леса, откуда можно выйти к Лазурному королевству. В той части леса живет наибольшее число обитателей, вот они и охотятся в тех местах.

- Так вот оно что! То-то я думаю, странно, что мне уже два дня никто из них не попадается, за исключением говорящих колобков и унылого червяка! Так они все живут в другой стороне! - догадался его величество.

- Ммм... Ну не совсем так. Просто многие из них попрятались, и вы их просто так не увидите, - ответил собеседник.

- Да, мы с баронессой тоже никого не встречали, - сказал карлик, и тут его внезапно осенило: - Сир, так значит вы теперь здесь главный в этом лесу?

- Именно! - подтвердил тот и важно выпрямился.

- А как же Колдун?

- Ну, я первый после колдуна. Тем более, тот пока куда-то убежал, так что пока я просто - Первый! Лесной Король Первый!- и Король кратко поведал непосвященным историю о своем назначении, разумеется, слегка ее приукрасив. Он хотел рассказать и о своих приключениях у Ачрета и Старца, но к своему разочарованию узнал, что Ачрет и Старец уже все изложили до него.

- Вы поступили так благородно...Просто нет слов! Я столько слышала о вас хорошего...- сказала Матильда и покраснела.

- Да, ваше величество. Я восхищен вами! - с чувством добавил слуга, чуть склоняя голову.

Король немного приободрился. Значит, про него ходят вполне благоприятные слухи.

- А вы знаете, что Ачрет сын Старца? - его величество выкинул последний козырь.

Матильда и карлик закивали. Король недовольно вздохнул.

- А теперь мы планируем собрать армию для борьбы с меченосами и красивоедами, - подвел итог Болтамус.

- Правильно! А кто это такие? - спросила баронесса, глядя на него.

"Ничего себе! Совершенно не испытывает отвращения к этой башке на щупальцах! Спокойно с ним разговаривает! Странная девушка!" - подумал Король, вспоминая свою первую реакцию при встрече с прилипчивым попутчиком.

Карлик, взявший на себя миссию главного объяснителя, вкратце рассказал девушке и также скупо рассказал про Колдуна, который приказал ему оставить Короля в лесу.

-Опять этот Колдун! Вечно он все портит! - топнул ногой его величество. Он обратил внимание, что баронесса совершенно спокойно воспринимала информацию, будто говорилось о вполне обычных вещах, а не о всякой нечисти и колдунах. Видимо у нее была специальная установка - ничему не удивляться. Король не знал, что девушка из-за всех сил старалась держаться невозмутимо перед ним. Она так давно мечтала с ним познакомиться, представляла его себе.. И на удивление, на этот раз образ, рисуемый воображением, практически совпал с реальным. Единственное несоответствие - это излишняя худоба объекта, но ведь его можно откормить.

Тем временем компания дружно вспомнила об ужине. Болтамусы и Король принялись разжигать костер, а карлик с увязавшейся за ним Матильдой, пошли искать пищу. Болтамус выглядел слегка огорченным: он понял, что сегодня вряд ли удастся поведать другу о своих приключениях, а в присутствии других он рассказывать не хотел, да и стеснялся. Но с другой стороны он не мог не радоваться чудесному возвращению карлика. Поэтому между тремя добывателями огня велась оживленная беседа, в процессе которой Король научился сам выбивать пламя при помощи камня и палочки. Вскоре вернулись остальные члены компании, неся в руках по два гигантских гриба. Таких Король еще не видел.

- Это грибы-великаны. Они пригодны в пищу, но их трудно заметить, потому что они сливаются с деревом, под которым растут, - с умным видом Матильда поделилась своими познаниями, полученными совсем недавно от карлика.

- А я хотел бы листочков! - заискивающе протянул Болтамус II, обращаясь к девушке. Обращаться к Королю ему уже надоело, потому что, несмотря на согласие, тот преподносил ему лакомство с таким видом, будто делает огромное одолжение.

- Хорошо, - ответила баронесса, протягивая вверх руку.

-Да не с этого, это обычное и невкусное. Мне вон с того, именуемого березой! - капризно сказало существо, предвкушая великолепный ужин.

Девушка исполнила просьбу и протянула ему охапку листов. Тот судорожно схватил их, отвернулся и стал шумно пережевывать угощение.

- Мог бы повежлевее разговаривать с дамой. Хоть бы "спасибо" сказал, - заметил карлик.

- Спа-си-бо! Хи-хи... - по слогам прошамкало существо, и громко рыгнуло.

-Похоже, баронесса, вы слишком много ему дали листьев. Видите, он слегка от них прибалдел, того и гляди станет агрессивным, - насторожился Болтамус.

- Да? А ты мне не говорил об этом!- заметил Король, наблюдая за алчножующим листьезависимым созданием.

- Это у него случается очень редко. Да ты ему обычно мало их срывал, я и не подумало тогда о таком исходе...

-Да уж! Жидился-то как! - заметил объект обсуждения, уплетая последний лист, -Счас вам тут как спою...

- Теперь главное не обращать на него внимания. Побуянит и заснет! - остановил Болтамус уже собиравшегося навести порядок Короля.

- Да, да, болтамишко.... Да, да королишко и карлишко... - закатив глаза, заорало опьяневшее от листьев существо.

- Ох, что же я наделала?- всплеснула руками огорченная Матильда, отступая от него.

- Может, треснуть его как следует? - предположил его величество, у которого отчаянно чесались руки.

Но существо, похоже, все-таки сохранило частичку разума и вовремя притворилось спящим.

-Больше никогда не буду срывать ему листья, - горячо пообещала Матильда, с извиняющимся видом.

-Пожалуй, и я тоже. Однако, давайте приступим к трапезе, - сказал Король, косясь на принесенные грибы. Отступивший на время голод вновь давал о себе знать.

Расположившись вокруг костра, вся компания, за исключением одного, принялась ужинать. Грибы на вкус оказались вполне съедобными, и Король быстро насытился. Он вспомнил, как обедал грибами-беглянками, и решил, что нынешний сорт гораздо вкуснее. Ну, или он просто стал менее избалованным и разборчивым.

Матильда специально расположилась поближе к его величеству, стараясь незаметно к нему придвинуться. Ей все казалось очень романтичным: языки пламени, сгущающиеся сумерки, диковинные существа и привлекательный король рядом.... Настоящая романтика! Не то, что в замке у отца, который держал ее взаперти и за дочь-то не считал толком. А потом вообще посадил в тюрьму, потому что она отказалась выходить замуж за этого уродливого старикашку-тирана! Вот мужественный повелитель леса - другое дело!

Король тем временем не замечал хитрого маневра баронессы. Его голова была занята совсем другим.

- Ну так, Болтамус, помнится, ты что-то предлагал насчет того, как быстро можно собрать армию? - обратился он к другу, сперва утолив голод.

- А разве ты не слышал? - отозвался тот, - Я предлагало развесить объявление о наборе в твою армию.

- Чего? Ты с ума сошел! Где мы достанем бумагу и перо? - возразил Король.

- Дя! - неожиданно пискнул якобы спящий Болтамус II.

Все тут же повернулись к нему, и существо закатило глаза и деланно захрапело.

-Не обращайте внимания. Еще не выветрилось! - прошептал Болтамус и продолжил: - Так вот, я имело в виду следующее: мы пометим специальными знаками как можно больше деревьев, указав место сбора полянку около нашего шалаша. Я знаю язык лешаев, верещей, понураев... Э, и еще кого-то...Надо вспомнить.

- А мысль неплохая! - согласился карлик.

- Дя! - игриво поддакнул "пьяница" и тут же сомкнул веки.

Но на этот раз никто не обратил на него внимания.

- Мне тоже очень нравится эта мысль, - сказала Матильда. Ей тоже хотелось чувствовать себя полноценным участником этого военного собрания. Она заметила, что никто с ней особо не общается, а сидящий рядом красавчик за все время ужина ни разу не взглянул на нее. Карлик, немного пресытившийся ее обществом, полностью игнорировал ее присутствие. Хорошего, как говорится, понемножку.

- Итак, завтра утром приступим, - подвел итог Король, не замечая пристальный взгляд баронессы.

- Прочим между...Тьфу...Между прочим, Король, а ты уже не любишь свою Владу? - опять некстати вмешалось вредное создание, притворяющееся спящим.

- Что ты сказал? - резко отреагировал его величество, сжав кулаки. Болтамус закусил губу. Надо же, так значит, его соплеменник не спал при их с Королем разговоре!

- Ну, ты нам рассказывал же, что колдунья Влада ревела при прощании с собой, когда ты брату ее сбагрил... Тьфу, то есть с тобой...Или это она тебя бросила? Ик! - существо с пьяной хитрецой прищурилось.

-И какое это имеет значение? - Короля резануло по сердцу при этих словах. Он уже и забыл, что слегка приукрасил свой рассказ. Он вскочил и одним махом оказался возле болтуна.

- Замолчи сейчас же! Приказываю тебе!- скомандовал он, еле сдерживая себя от более резких слов.

- Ой, ой... Я же не ради себя, а ради дамы. Вдруг ты ее тоже кому-нибудь уступишь? Ты не видишь, как она на тебя смотрит, сердцеед этакий? Ах, ты... - успел сказать Болтамус II, прежде чем получил неслабый пинок. Перевернувшись в воздухе, он отлетел в кусты, где его тут же громко стошнило.

- Прошу прощения, баронесса, - сказал Король, глядя сквозь девушку. Он был неимоверно раздосадован тем, что его унизила какая-то ничтожная башка, притом пьяная.

- Бред, просто бред! - поспешил заверить Болтамус.

- А кто такая Влада? - неосторожно спросила баронесса, поздно поняв, что не следовало спрашивать.

- А это, черт побери, не ваше дело! Если Старец вам не рассказал, то и знать ни к чему! Ясно? - почти истерично выпалил Король. Вот так вот влезают в личную жизнь правителей, распуская недостоверные, так сказать "желтые", слухи.

Матильда молча встала и, едва сдерживая слезы, убежала в шалаш, где забилась в самый дальний уголок.

- Зря вы, сир. Она-то причем? - укоризненно сказал карлик, по обыкновению ожидая от господина гневной тирады в ответ. Но ее не последовало. Король сел на место и обхватил голову руками. Болтамус подполз ближе к нему и погладил щупальцем его ногу.

- Дело в том, - через силу начал Король, понимая, что не мешало бы внести ясность, хоть никто больше ничего у него не спрашивал, - Что у Старца была падчерица Влада, и я влюбился в нее, то есть думал, что влюбился... А она предпочла улететь в Малое королевство с Артом. Такая вот история.

- Да, но ты же говорил.... - начал Болтамус.

- Мало ли, что я говорил. Хотелось приврать, и вот приврал. Не хотелось быть неудачником, - вздохнул Король, почему-то испытывая облегчение от своего признания.

- Ваше величество, вы точно не неудачник! Вы просто наконец-то прозрели! Ваше поведение лишь подтверждает благородство, во что я бы никогда не поверил, не будь тому столько доказательств! - воскликнул карлик, теряя на мгновение субординацию.

Король грустно усмехнулся.

- А разве Матильда на меня как-то по-особенному смотрит? - поинтересовался он у карлика.

-Она уже давно мечтала с вами познакомиться. Всю плешь мне проела. Хорошая девушка, хоть и весьма любопытная, - ответил тот, улыбаясь.

- Наверное, тебе надо попросить у нее прощения! - предложил Болтамус, слегка нахмурившись. Вот так! Верь потом другу...

- Не знаю, - заупрямился Король, - Я не собираюсь этого делать. Пусть извиняется тот, кто начал. К тому же девушка уже, скорей всего, спит.

- В старые добрые времена он бы за твое "предложение извиниться" тебя бы со свету сжил, - шепнул карлик на ухо Болтамусу.

- Я все слышу! Еще успею сжить! - резко сказал Король, - Пойду, все же загляну в этот чертов шалаш.

- И все-таки капризный он у нас, - вздохнул карлик вслед удаляющемуся господину, причем так тихо, что даже Болтамус не расслышал.

Вернувшись из разведки, Король выглядел немного удрученным. Нехорошо, конечно, получилось. А теперь к тому же предстояло решить, кто где будет спать. Хоть жилище и было достаточно глубоким, все же его очень стесняло наличие в нем девушки.

- Тогда вы, ваше величество, идите в помещение, а мы с Болтамусом расположимся здесь, - предложил карлик, сгребая остатки грибов в одну кучку.

- Да не пойду я туда! Я лучше тоже тут полежу, воздухом подышу, -засопротивлялся его величество.

В кустах послышался храп уже не поддельно уснувшего Болтамуса II.

"Вот уж кому не надо решать проблему ночлега" - про себя усмехнулся Король, а вслух сказал: - Я боюсь!

И костер тут же погас.

- Надо же, а я не знал об этом способе, - удивился карлик.

- То-то же! Не вечно же тебе меня учить, - беззлобно заметил властелин леса и принялся поудобнее устраиваться на траве. Следующий день обещал быть весьма насыщенным.


3. Лесная армия его величества.


Наутро, разлепивший веки Король, обнаружил, что все уже на ногах. Провинившийся прошлым вечером буян, пристыжено щипал травку. Болтамус делал то же самое на приличном отдалении от него, а карлик с Матильдой о чем-то спорили. Прислушавшись, его величество понял, что девушка хочет уйти, а слуга ее настойчиво отговаривает. Нехотя поднявшись и наспех "причесав" рукой непослушные русые кудри, он подошел к спорившим.

- Все равно я тут лишняя и мне не оказывают должного уважения! Немедленно отведи меня обратно! - возмущенно говорила девушка, красноречиво размахивая руками.

- Подумайте, куда вы пойдете!? Вы же заблудитесь! - пытался вразумить ее карлик.

-Он прав, - поддержал слугу Король, - Вы самостоятельно не найдете дорогу, а нам пока опасно появляться в Малом королевстве!

- Так укажите мне, куда идти! - баронесса обернулась, ее зрачки почернели от злости. При этом ее личико не теряло своей миловидности.

- Ну, зачем вам куда-то уходить? В этом нет смысла, - резонно заметил его величество, невольно залюбовавшись ее огромными глазами.

- А мне кажется, что есть! Вы кричите на меня. Я тут вообще никому не нужна!

-За вчерашнее происшествия я могу извиниться, хоть и не считаю себя виноватым. Если бы не этот пьяный кретин, - Король указал пальцем на Болтамуса II, - Я бы вам и слова не сказал!

- Вот именно! Ни слова! Ни одного хоть самого захудалого словечка, как будто я - пустое место! - девушка развернулась и быстрым шагом направилась прочь от собеседников.

- Стойте, стойте, - ринулся за ней карлик.

- Хватит меня опекать, презренный слуга! И нечего было вытаскивать меня из тюрьмы - я никого об этом не просила! - баронесса гордо вскинула голову, сделала еще несколько шагов и, наступив на край платья, шмякнулась, ударившись головой о ствол березы.

- Все-таки опасное это дерево, однако, - прошептал Болтамус, наблюдая за баронессиным полетом.

Карлик мгновенно засуетился над упавшей. Матильда громко стонала, держась за затылок, а Король глупо наблюдал, как слуга срывает какие-то травы и прикладывает к ушибленному месту неудавшейся беглянки.

- А я все равно уйду! - упрямо твердила она, раскачиваясь вперед-назад как болванчик.

- Хорошо, уйдете! - неожиданно согласился карлик, и девушка даже резко остановилась от удивления.

- Замолчали, вот и отлично! А теперь слушайте меня, презренного слугу! Я, к вашему сведению, рисковал жизнью ради вас, терпел ваши капризы, нарушал свои принципы, и я так просто не дам вам уйти. Когда мы будем в Малом королевстве, я и мой повелитель отпустят вас на все четыре стороны, а сейчас извольте идти с нами, а за все обиды сможете после нам отомстить. Можете меня потом даже повесить, если захотите, - карлик говорил тихо и холодно, близко наклонившись к уху Матильды. В ответ та резко оттолкнула его и разразилась рыданиями. Карлик с невозмутимым видом отошел от нее.

- Все нормально. Сейчас она поплачет и успокоится. А я пока пойду, приготовлю нам завтрак из остатков ужина, - сказал он озадаченному Королю и пошел осуществлять изложенный план.

- От женщин сплошные проблемы, - глубокомысленно заметил Болтамус, пережевывая травинку.

Его величеству в какой-то момент захотелось подойти к девушке и утешить ее, но он быстро передумал. С чего это? Сама же завела всех с утра, пусть сама и успокаивается.

Завтрак прошел в гробовом молчании. Матильда действительно скоро успокоилась, но от еды отказалась. Болтамус II нехотя попросил у всех прощения и заверил, что этого больше никогда не повторится.

- В следующий раз буду держать себя в щупальцах! - пообещал он.

- Если следующий раз еще будет! - ехидно подколол Король.

Существо хотело что-то сказать, но сдержалось. Все-таки шутить с властелином леса было опасно, как ни крути. Он понимал, что вчера наговорил много лишнего и данный ему пендель был вполне заслужен. Однако, к счастью, выдал не все, что хотел. Подслушанный разговор произвел уж очень большое впечатление на любознательное создание. Помнится, он еще хотел добавить о том, что в замке Ачрета в Короля влюбилась невиданной красы леди Милена.... К счастью не проговорился спьяну! А то точно было бы несдобровать!

Король же тем временем проклинал себя за излишнее хвастовство. Можно было просто не акцентироваться на неприятных ему моментах в своем повествовании... И перед кем, скажите на милость, он выпендривался? Перед двумя головешками! Тьфу! Это еще хорошо, что вчера эта пьяная башка не разболтала его сильно приукрашенную историю про встречу с леди Миленой...

После завтрака компания решила назначить Болтамуса главным по "лесным объявлениям".

Тот с важным видом принялся вычеркивать щупальцем на земле какие-то закорючки, единогласно принятые всеми за шаблон.

- Что здесь написано? - поинтересовался карлик, воззрясь на загогулины.

- Здесь изложено следующее: "Я призываю завтра в полдень всем собраться на березовой поляне возле шалаша для объединения военных сил против меченосов и красивоедов. Болтамус" - гордо прочло существо и многозначительно замерло.

- Эй, подожди! Какой на фиг Болтамус? - возмутился Король, - Ой, то есть, какой это такой Болтамус? - поправил он себя, вспомнив, что среди них находится дама, хоть и далеко сидящая.

- Ой, точно! Не сообразил! - засмеялся тот и быстро "замазал" одну закорючку, заменив ее другой, более простой и неказистой.

- Ты уверен, что эта вот хре...., то есть хрю....хрюшечка обозначает подпись "властелин леса"? - с сомнением сказал Король, разглядывая свеженаписанный значок.

- Точно, точно, ваше величество! - весело заверил Болтамус, кичась своими глубокими познаниями.

- Хм.... - протянул карлик, - И на скольких языках ты уже написал?

- На двух! Сейчас буду писать для понураев!

- Так, а на нашем языке писать не будем? - спросил Король.

- Нет, никак нельзя! Наш язык знают меченосы! Хорошо хоть, красивоеды его не знают! Зато панураи знают и свой язык и наш, а верещаи только свой знают, а кристольки.... Нет, они вообще не умеют читать... Хотя...

- Ладно, хватит! Я понял! - отмахнулся его величество. Еще успеет вникнуть в эти тонкости на общем собрании.

Следующей задачей было выцарапать на стволах точно такие же значки, какие начертил Болтамус. Причем, держаться эти надписи могли максимум сутки - потом царапины на деревьях должны были сами собой исчезнуть.

- Так, пока далеко отходить не будем, чтобы не забыть надписи и ничего не перепутать! Подходим, запоминаем, наносим! Затем, когда приноровимся, можем отойти подальше, - начал отдавать приказы властелин леса.

"Ну, наконец-то! - радостно подумал карлик, - Как хорошо, что я дожил до того времени, когда этот королек стал королем и приказы по-умному отдает!"

- Ты, - вошел в раж Король, обращаясь к Болтамусу II, - Найди нам острые палочки. Я уверен, ты знаешь, где искать! Я же воспользуюсь мечом.

- А ты, - его величество обернулся, ища глазами Болтамуса, и наткнулся на насупленную девушку, - А ты, вы... будете нам помогать! Это приказ! А хотя, как хотите!- закончил он и отвернулся.

Матильда равнодушно пожала плечами и не сдвинулась с места.

-Ну, вот начинается....Этот выпендреж друг перед другом, - тихо пробурчал себе под нос карлик, наблюдая за гордой баронессой. Ох уж эти юные создания! Сами себя накручивают, кокетничают, дуются, а потом страдают при луне. Да ну их! Пусть разбираются сами!

После того, как Болтамус II притащил несколько палочек, Король и карлик принялись за дело. Но оказалось, что не со всеми деревьями можно было провести такую экзекуцию.

- Ваше величество, ни в коем случае не подходи вон к тому красному дереву. Оно крайне опасно, - предостерег Болтамус.

Король глянул на тощий росток, который деревом можно было назвать с большой натяжкой. Он и не собирался его использовать для нанесения надписи, но теперь заинтересовался.

- А что произойдет? - спросил тот, косясь на запретный объект.

- Оно может тебя побить, если ты начнешь его царапать!

- А, да, да... Где-то я уже встречал подобный экземпляр, но помощнее, - протянул Король, припоминая историю о некой гремучей иве, рассказанную ему в детстве неким очкастым придворным по имени Гарри, - Да, буду держаться от него подальше, хоть этот совсем хиляк.

Хм, - скептически произнесла Матильда, всем видом выражая, что он тот еще властелин, если боится какого-там недодерева.

- Что "хм"? - недовольно переспросил Король.

Матильда отвернулась и принялась расправлять складки платья. Короля слегка задело это явное пренебрежение.

- Да, - "подлил масла в огонь" карлик, - Это очень нехорошее дерево. Себя в обиду не дает, и все его боятся!

- Я не боюсь! И не таких видали! - вполне справедливо заметил Король и случайно взглянул на девушку.

"Ну да! Конечно! Теперь я знаю, что все, что я о тебе слышала - вранье. Трусишка!" - прочитал он в ее взгляде. Король в ответ закатил глаза. Да что она знает, эта пигалица! Она, небось, и не верит, что деревья умеют драться. Ну и черт с ней!

Матильда спокойно поднялась, подошла к обсуждаемому деревцу и легонько щелкнула его.

- Ну, вот видите, ничего не произошло! - насмешливо произнесла она.

- А вы ударьте его сильнее, тогда увидите! - ехидно "посоветовал" его величество. Матильда приподняла бровь и с напыщенным видом продефилировала на место.

Король поморщился и злобно сплюнул на корни дереву. Но, по всей видимости, оно не переносило "наплевательского" отношения к себе и на этот раз не стерпело, а запросто дало вандалу веткой в лоб. Тот отлетел на пару шагов, вскочил, непонимающе хлопая глазами, и бросился на противника, до конца не сознавая, что же произошло. Дерево повторило свой маневр, показав себя вовсе не хилым. Перед глазами Короля закружились Болтамусовы закорючки, он завертелся как волчок и рухнул на корни победителя. Ветка схватила его за шиворот и явно брезгливо откинула куда подальше. При этом меч противника отлетел в одну сторону, а выскользнувшая книга - в другую.

Карлик и Болтамусы подбежали к страдальцу.

- Где-то я это уже видел, - пробормотал несчастный, приподнимаясь. Дежавю...

- Да, было дело, сир, - подтвердил карлик, ощупывая голову господина.

"У меня тоже дежавю - второй раз за день!" - подумал он, вспоминая падение баронессы.

Весьма некстати послышался сдавленный смех. Слуга обернулся и увидел стоящую неподалеку и согнувшуюся почти - что вдвое Матильду.

- Вы бы вместо того, чтобы хихикать подошли бы и помогли! - укоризненно заметил Болтамус, не видящий ничего забавного в создавшейся ситуации. Ну, надо же было другу поддаться на женскую провокацию! Уму непостижимо! А эта "виновница торжества", фактически спровоцировавшая это событие, стоит и заливается!

-Простите меня, простите! Но это было, было очень смешно, простите, - пропищала Матильда и, не выдержав, раскатисто рассмеялась в полный голос. По ее щекам катились слезы, а от попыток сдержаться приступы хохота только усиливались. Она осела на траву и уткнула лицо в колени.

Тем временем верная свита суетилась над своим господином, и вскоре он уже стоял на ногах с подозрением взирая на тот место, где совсем недавно было злополучное дерево.

- Я что-то не понимаю! Где ОНО? - медленно спросил он, держась рукой за голову. Вроде не сильно ушибся... Но где, черт побери, эта красная коряга?

- Хм, странно! Действительно, нет! - констатировал карлик, разглядывая ямку в земле.

- Оно убежало в ту сторону! - вмешалась Матильда, указывая рукой направление. Она уже не смеялась и теперь выглядела слегка озадаченной.

- Я предполагаю, - сказал карлик, поднимая с земли королевские атрибуты, потерянные при полете и протягивая их владельцу, - что оно увидело книгу, испугалось, что подняло ветку на короля леса и ретировалось.

- Ого, - воскликнул Болтамус, - А ведь наверняка! Я такого еще не видело, но все может быть!

- Да, все может быть в этом дурдоме! - подвел итог побитый Король. Голова не болела, но настроение опустилось гораздо ниже нуля. Все-таки унизительно быть побежденным дурацким ростком. Да еще и при особе женского пола. При молодой особе женского пола. Точнее при молодой привлекательной особе женского пола...

- Ладно тебе, - словно прочитал его мысли Болтамус, - Зато ты одержал над ним победу, когда оно узнало, что ты хозяин! То-то оно улепетывало! Я не видело, но предполагаю! - и он засмеялся.

- Зато я видела! Он бежал со всех ног... .То есть корней! - присоединилась баронесса, чувствуя себя виноватой и в том, что спровоцировала "драку", да еще и смеялась над ней.

Король даже не посмотрел в ее сторону, а карлик укоризненно покачал головой.

Его величество решил теперь полностью игнорировать эту самонадеянную особу, к которой он не испытывал ни малейшей симпатии. Ну, может только если самую малость....

Баронесса тем временем сама чувствовала, что переборщила. Она стояла в сторонке и изо всех сил старалась сохранить невозмутимость, но чувствовалось, что она вот-вот снова расплачется.

Однако инцидент, отвлекший всех от работы, похоже, был исчерпан, и нужно было возобновить запланированное дело. Матильда тут же вызвалась в помощники и ее приняли единогласным молчанием. Сначала процесс выцарапывания надписей шел очень медленно, но затем все приноровились. Каждый выбрал себе направление, и вся компания рассредоточилась по разным сторонам. Уже начало смеркаться, когда усталые работяги встретились на том же месте.

- А я видел труп в той стороне, причем в луже крови, - грустно сказал карлик, опускаясь на траву и указывая на север.

- Чей? - встревожились Болтамусы.

- По-моему, понурая, но точно не уверен. Близко подойти не решился.

- Да, вовремя мы начали собирать армию, - заметил Король и поежился.

Все были такого же мнения. Встреченное растерзанное тело не предвещало ничего хорошего.

Видимость защищенности растаяла как дым, уступая место все разрастающейся тревоги.

На закате карлик разжег костер. За ужином царило молчание. Все погрузились в мрачные раздумья. Матильда искоса поглядывала на Короля, но тому явно было не до нее. Его величество думал о предстоящем дне и очень волновался. Не очень-то радовала перспектива видеть всяких необычных тварей, да и вообще не хотелось оставаться в лесу: с одной стороны страшно, а с другой - уж очень приелась вся это тягомотина, сил нет.

Скупо перебросившись несколькими словами, компания начала готовиться ко сну. На этот раз Король ночевал в шалаше, несмотря на присутствие баронессы. Он решил сделать вид, что ее нет, но, тем не менее, устроился на почтительном от нее расстоянии и тут же заснул. Когда же на заре он разлепил веки, то обнаружил удивительную вещь - Матильда лежала рядом, положив руку на его плечо. Король тут же вскочил на ноги и отряхнулся. Девушка сладко потянулась и открыла глаза.

- И как это понимать? - возмутился сир.

- Что? Вы о чем? - прищурилась баронесса и зевнула.

- О том, что вы лежали рядом и обнимали меня!

-Да? Странно! Наверное, во сне перекатилась. Тут неровно, - невозмутимо ответила девушка и грациозно поднялась с пола, расправляя складки платья.

"Не мешало бы где-нибудь искупаться и постираться"- подумала она, разглядывая пятно на подоле - результат ее вчерашнего позорного падения.

Но пока что думать о купании было несвоевременно. На повестке дня в первую очередь стояло великое собрание, которого так боялся Король и с удовольствием предвкушал Болтамус. После этого долгожданного события необходимо было, исходя из количества участников, определить, насколько вообще эта идея продуктивна, и что нужно будет предпринять для похода.

День близился к полудню, а волнение Короля все нарастало. Он сосредоточенно описывал круги вокруг шалаша, периодически хватаясь за сердце, возле которого хранилась многострадальная книга. Его волнительное состояние быстро передалось остальным, и скоро вся компания буквально водила хоровод вокруг своего временного жилища.

- Так, - сказал резко остановившийся Король, в которого по инерции врезался шедший сзади карлик, - Так...Сколько время? Пора на поляну?

- Сир, так до поляны рукой подать, а сейчас еще только... - карлик взглянул на солнце и поморщился, - осталось еще не менее часа точно.

- Ну и что! И что с того, что рано! Я хочу пойти уже сейчас, и я пойду, - нервно сказал повелитель леса.

- И я пойду!- поддержала его баронесса.

Король метнул на нее раздраженный взгляд и уже через пару минут оказался на месте "стрелки". Никого еще, понятное дело, не было. Его величество вздохнул и опустился на траву. Его компания расположилась около.

- Ты сейчас такой смешной... И я вот что думаю...- прервал гнетущую тишину Болтамус II.

- Ты можешь помолчать, а? - прикрикнул на него Король.

- Нервишки шалят?

- Да, черт побери, нервишки! Ты, ты..., замолчи, а? Я тебе приказываю! Причем, пока по-хорошему! -взвинтился Король.

-Вообще-то я уже замолчало!- с достоинством ответила "башка".

- Да, а кто там про нервы вякал?

- Может он? - встрял карлик, показывая на какой-то ком земли.

- Я пока еще в своем уме!- огрызнулся лесной властелин.

- Это хорошо!- послышалось в ответ, и его величество внезапно понял, что звук исходит именно от этого кома. Ком же не стал ждать и подполз поближе:

- Я из рода кристольков. Меня зовут Хень. Мне вчера передали, что вы набираете армию. И вот я здесь.

Вся компания уставилась на прибывшего новобранца. "Мне казалось, что кристольки покрупнее будут...." - подумал карлик, без всякого энтузиазма разглядываю комок.

Король также удивленно пялился на гостя, пытаясь понять, где у того находится перед, а где зад, и неожиданно истерично захохотал.

- Да, это чудесно, что ты пришел! Просто замечательно! Ты даже не представляешь, как я рад! - пропищал лесной владыка, вытирая выступившие от смеха слезы, - Мы, мы будем тобой пуляться во врагов, которые сразу уже отступит, увидев тебя....Ой не могу! Вот это сюрприз!...В нашем лесном военкомате вы - главный боец! Счас помру со смеху!

Короля аж скрючило, словно в припадке. Внезапно ком начал расти в длину и ширину, образуя аккуратный квадрат цвета свежей земли почти в половину человеческого роста. Теперь даже можно было разглядеть два пронзительных глаза и небольшую трубочку вместо рта. У видавшего вида Короля тут же отвисла челюсть, а баронесса сдавленно ойкнула.

- Ну, как? - поинтересовался Хень, любуясь произведенным эффектом, - Я могу принимать разные формы, и меня можно будет посылать на разведку.

- Годен, - сказал Король и кашлянул.

- Вы скажите только, что делать-то надо? - квадрат обвел взглядом всех присутствующих.

- Пока просто ждать, когда явятся другие, - откликнулся карлик.

- А, ну тогда ладно, - и Хень снова сделался маленьким комочком земли.

- Все-таки какой-то ты странный... Я теперь по земле буду бояться ходить, - задумчиво протянул его величество.

Хень хотел что-то ответить, но все внимание собеседников переключилось на вновь прибывшую компанию: к полянке бодро шествовали пятеро непонятных существ и одно, похожее не то на огромного человека, не то на гориллу. Наблюдая за приближающимися гостями, никто из друзей не заметил, что Болтамус II неожиданно завертелся на одном месте и буквально помчался с глаз долой.

- Так, вот эти с хвостами, - это панураи. Вот эти двое, с крыльями, это верещаи. Кстати, они не понимают наш язык. Придется объясняться знаками. А вот это большая громила, это из рода хорамлков... - быстро затараторил Болтамус, спеша скорее просветить своих друзей.

Король почувствовал, как голова идет кругом, и крепко зажмурился. Когда он открыл глаза, то увидел что гости уже почти рядом. Выглядели они следующим образом: несомненно, самым высоким из всей компании был "не то горилла, не то человек", причем, весьма толстым и неуклюжим. Рядом с ним скучковались трое, похожих на кенгуру, существа с длиннющими хвостами, а замыкали шествие две, с виду вполне нормальные, лисицы, если бы не их огненно-красные крылья.

"Ну и мутанты, черт побери" - подумал Король и невольно скривился. Ему окончательно расхотелось командовать этим "парадом уродцев". Напрасно он искал в себе хоть толику интереса и азарта. Черта с два! Перенервничавшему Королю внезапно очень сильно захотелось спать. Он осоловело уставился на прибывших.

- День добрый, - проявил вежливость один из "крылатых", - Мы прочитали про набор в армию и вот решили придти что ли, разузнать. Кто из вас повелитель леса?

- Ну, я, - нехотя признался Король и поднялся с травы.


4. Фанат Дурашибальда.


Побросав травы в котел, Старец до боли в глазах начал всматриваться в густую жижу, внимая шепчущим на ухо голосам. Перед глазами старика проплывали картины: вот дракон с Артом и Владой на спине приземляются недалеко от Малого королевства, вот подходят хорошо замаскированные рыцари, вот начинает действовать заклинание и завоеватели проникают в королевство.... Далее события начали развиваться еще быстрее: перекошенное лицо Дурашибальда, вялое сопротивление приближенных тирана, сражение, в результате которого Дурашибальд позорно бежал, а его люди сдались... А вот Арт обнимает найденную им в темнице мать... Всеобщая радость, чествование Арта народом...Улыбающаяся Влада... Но было что-то еще, что-то темное, еле уловимое... Старец изо всех сил пытался сосредоточиться, но образы стали размываться и гаснуть.

"Зло, зло...."- нашептывали на ухо духи, не утруждая себя подробностями. Вдруг все пропало. Духи исчезли, сеанс был закончен. Измученный старик устало опустился на стул.

Перебирая в голове полученную информацию, он еще раз попытался понять, что его так сильно встревожило. Да, то, что Дурашибальд сбежал, а не был посажен за решетку, это плохо. Но его не стоит труда найти, ведь он ни за что не пойдет в Заколдованный лес. Надо будет только хорошенько поработать над заклинанием. Было что-то еще, но вот что? Старик попытался встать со стула, но покачнулся и чуть не потерял равновесие. Он понял, что его силы на исходе.


Тем временем Весальд входил в Заколдованный лес. Укрываясь от рыцарей Арта, он свернул на узкую тропинку, ведущую к этому месту. Но заходить далеко он не собирался. Вполне достаточно было просто спрятаться и переждать пару деньков, а затем попытаться найти убежавшего в другую сторону Дурашибальда.

Верный своему кумиру, молодой человек был крайне возмущен неожиданным вторжением и свержением правителя. Вот уже не один год он тайно пробирался под окна замка, надеясь увидеть силуэт герцога. Во времена недолгого правления Краснухи, именно Весальд возглавил народное движение против власти монарха. Тогда, во время дворцового переворота, в первый раз Дурашибальд обратил на него внимание и даже улыбнулся. Да, да, именно улыбнулся! Эту кривую усмешку Весальд неправильно растолковал и принял за знак высокого одобрения. Молодой человек ходил тенью за рыцарями Дурашибальда, пытаясь хоть чем-то услужить, но его чаще всего не замечали или грубили. Но он не обижался и мечтал, что настанет день, и его допустят в замок, где он, простой горожанин, сможет сесть за один стол со своим божеством, а может, даже стать телохранителем... В том, что когда-нибудь это произойдет, он и не сомневался, ведь он так активно принимал участие в восстании, чем доказал свою безграничную преданность. В Дурашибальде юноша нашел для себя идеал, каким именно надо быть и вести себя, и старался подражать ему, не замечая в правителе никаких отрицательных черт.

Рослый и приятной наружности темноволосый юноша мечтал быть похожим на долговязого и желчного Дурашибальда... Это казалось, по крайней мере, странно... Но кое-что у них было общим - ледяной, замораживающий взгляд и несносный характер. В детстве Весальдом особо не занимались, предоставляли его самому себе, и интуитивно он чувствовал в своем кумире родственную душу. Матери и отцу юноши было невдомек, что их ребенок нуждается в любви и ласки: в их семье не это не было принято. В итоге Весальд, росший сам по себе, ожесточился, и родители, наконец, поняли, к чему может привести дефицит внимания. Но было уже поздно. Этот статный длинноволосый юнец мог буквально убить взглядом, и родители начали его побаиваться. Неполноценный и ранимый в глубине души, Весальд нуждался в выплеске своих эмоций: проявлял жестокость по отношению к животным - частенько пинал пробегающих мимо собак, отлавливал и мучил крыс, а однажды переборщил и случайно убил детеныша дракона - и без того редкого вида в Малом королевстве. Его могли посадить в темницу, если бы узнали об этом, и отец с трудом подавил в себе желание сделать это.

Было время, когда он пользовался успехом у девушек, но своим поведением юноша быстро давал понять, насколько бывает обманчива внешность, и его стали обходить стороной.

Молодой человек частенько принимал участие в драках, откуда в большинстве случаев выходил победителем. Работал он камнерезом, но вскоре забросил это занятие, полностью переключившись на невидимое служение Дурашибальду. При этом он нередко писал доносы на соседей по улице и всегда, без тени смущения, подписывался своим именем. И однажды на пороге дома Весальда возник незнакомец, укутанный в черный плащ, представившийся советником его светлости герцога. Незнакомец попросил следовать за ним в замок для особо деликатного задания. Дескать, правитель наслышан о его подвигах в драках и справедливых, очень полезных письмах об изменниках и противников власти. Понятное дело, что Весальда не пришлось просить дважды, и вот через пару-тройку часов его мечта сбылась - он попал в замок. Дурашибальд встретил его намного суше, чем в его мечтах, но он жадно ловил каждое слово и жест кумира. Гостя не усадили за стол и вообще даже не предложили присесть, зато поручили.... убить барона Тузвона. Дурашибальд в красках поведал молодому человеку об этом изменнике и обманщике, который по его доброте душевной избежал казни. Но поговаривают, что эта неблагодарная свинья вновь плетет заговор и готовит покушение на самого правителя... Чтобы избежать несчастья необходимо нейтрализовать эту заразу, а именно подстроить несчастный случай... Весальд согласился без колебаний. Он еще не убивал человека, но ради правителя он был готов на все, что угодно, даже если бы тот не посулил большого вознаграждения. Дурашибальд поручил молодому человеку разработать план и приняться за дело, после чего ему будет выплачена энная сумма монет.

Весальд на все условия отвечал согласием, чем во второй раз заслужил кривую, так называемую "улыбку" кумира. Окрыленный, он бросился обдумывать ответственное задание, не замечая злобной усмешки за спиной. И вот теперь, когда он проследил за Тузвоном, разработал план и выбрал удобное время и место, все рухнуло: некий белобрысый Арт ворвался с помощью магии в королевство и нагло занял престол! Вот кого точно надо бы убить! Но для начала Весальд решил переждать в безопасном месте и подумать... Домой возвращаться он пока не собирался - опасался, что при смене власти потерпевшие от него соседи начнут кровожадно мстить.

Его раздумья прервало странное, до ужаса безобразное существо в виде человеческой головы. Если бы Весальд не слышал где-то в разговорах местных пьянчужек, что бывает и такое, он бы точно бросился наутек, но поскольку был частично осведомлен, что это за зверь, то лишь брезгливо поднял бровь.

- Привет, путник! Я Болтамус II, я готов сопровождать тебя в опасных лесных чащах, - радостно сказало существо, приятно удивленное тем, что незнакомец не очень сильно выразил свое отвращение и изумление.

- Катись-ка ты отсюда, урод, - не очень доброжелательно отозвался путник и отвернулся.

- Я урод? Это ты уродов еще не видел! - возмутилось существо, не собирающиеся так быстро сдаваться.

- Видел, видел. Вали отсюда, прилипала.

- Но в лесных чащах небезопасно и тебе нужна будет чья-то помощь.... - попробовал подъехать с другой стороны Болтамус II.

- А я не собираюсь уходить в твои чащи, ясно? - в голосе молодого человека явственно прозвучала угроза.

- Хорошо, хорошо...Ну и фиг с тобой! Вот Король и тот повежливее тебя будет!!! - обиженно процедило существо и собралось укатиться отсель.

- Постой, постой! Какой это король? - заинтересовался грубиян.

- Да тебе это неинтересно, - деланно равнодушным тоном отозвался собеседник.

- Нет, почему, очень даже интересно, расскажи.

- Не стало бы я тебе рассказывать, но если ты так просишь... Короче, это бывший правитель Малого королевства и брат нынешнего правителя. А теперь он еще и главный в нашем лесу. Во как! - и, увидев изумление в бывших до этого ледяными и равнодушными, глазах, с достоинством добавил: - Между прочим, он мой друг.

- Что? Этот молокосос тут, в этом лесу? Да какой он король? Вот Дурашибальд, вот кто настоящий король, а не этот хмырь.... - Весальд негодующе вскочил на ноги, грозно потрясая в воздухе кулаками.

- Ой, кажется, мне действительно пора, - не на шутку испугалось существо и начало потихоньку пятиться.

- Дурашибальд, а не этот белобрысый дурак и не его тупой братец....- но, видя реакцию собеседника, он тут же осекся и добавил: - То есть раньше я так думал, а сейчас....Сейчас уже нет...

В голове у Весальда созрел план. Он заставил себя улыбнуться, но глаза так и остались стальными. Болтамус замер в нерешительности. С одной стороны этот тип ему не нравился своей странной реакцией, а с другой не хотелось упускать и так редко выпадающий шанс побывать в роли сопровождающего. Пока лесное существо терзалось сомнениями, существо человеческое тоже не стояло без дела. План был предельно прост - узнать у этого уродца о местонахождении Короля и внедриться в его ряды... А дальше...

- Что-то ты....гм...ты что-то имеешь против лесного властелина? - несмело произнес далеко не робкий Болтамус II.

- Я? Почему? Вовсе нет, - в ответе чувствовалась фальшь, - Просто я сначала не понял, о ком ты. Раньше я был придворным Дурашибальда, но он меня выгнал. Но как только воцарился господин Арт, - меня вернули ко двору. И вот его величество послал меня в лес, чтобы я передал брату весточку от него. Я даже и не знал, что он теперь король леса.

Во всей фразе только последнее предложение было правдой. Существо все еще сомневалось:

- Тогда зачем ты сказал, что Дурашибальд - король, а все остальные дураки?

- Понимаешь, - почти натурально вздохнул Весальд, - Это по привычке. Дурашибальд заставлял меня каждый день это говорить....и просто вырвалось...Надеюсь, это пройдет.

- Хм.... Так значит тебе надо вглубь леса, чтобы встретиться с нашим повелителем.

- Да? Ты проводишь меня?- воодушевленно спросил молодой человек.

- Ну, даже и не знаю..... - протянул лесной обитатель, чувствуя себя победившим и получившим возможность немного повыпендриваться в связи с этим.

- Ну, давай я извинюсь перед тобой, и ты приведешь меня к вашему, то есть к нашему королю? - вкрадчиво сказал собеседник, горя от предвкушения.

- Этого мало! - безапелляционно заявила наглая голова. В глазах у Весальда потемнело от накатившей злости. Его самым большим желанием на этот момент было схватить эту башку и расплющить о дерево, но он взял себя в руки и коротко спросил:

- И?

- Ну, я бы хотело, чтобы ты мне сорвал вон тех листьев. Я, как ты сам понимаешь, этого сделать не могу, - и Болтамус II показал глазами на березу.

Весальд с трудом подавил смешок. Так вот оно что! Надо будет этим воспользоваться! И молодой человек выполнил его просьбу. Прожевав несколько листиков, существо заметно оживилось и отбросило все сомнения.

- Идем! - бодро скомандовало оно, - Путь наш не близок, придем в лучшем случае к ночи, и то если будем идти быстро.


5. Чужой среди чужих.


- Я - Король, я собираю армию против...против кого-то там! - быстро затараторил Король, напрочь позабыв название враждебных тварей.

- Против красивоедов и меченосов, сир, - услужливо подсказал карлик.

- Знаю. И вот...- Король развернулся и поглядел на карлика, - Это что, и есть вся моя армия?

- Ну........Похоже на то, - вздохнул он. Судя по месту расположения солнца, было уже далеко за полдень.

- Может кто-то еще придет, - предположила баронесса, без стеснения разглядывая необычных гостей.

- Это вряд ли. У нас либо приходят в срок, либо вообще не приходят, - сказал Болтамус.

- Да, не густо, - уныло констатировал его величество, - Еще и этот квадратный Хунь...

- Хень! - возмущенно послышалось снизу.

- Итак, ваше величество, предлагаю сначала познакомиться, а потом вы ознакомите нас со своим планом, - серьезно сказала одна из крылатых лисиц, будучи, видимо весьма деловой особой.

- Хорошо, - важно кивнул Король, - Это мой слуга. Зовите его просто карлик - он привык. Это мой друг Болтамус. Где-то тут, кстати, еще второй такой был....

Король поискал глазами пропавшего, но того нигде не было.

- Эй, а я? - возмущенно встряла баронесса. Нет, всему есть свой предел!

- А это....Карлик, а кто это? - снасмешничал его величество.

- Ее светлость баронесса Матильда, - сказал тот, стараясь не выдать своего негодования. Его хозяин явно перегибал палку. Нет, так тоже нельзя себя вести!

- Между прочим, вы не имеете права так со мной обращаться! Я вам не обуза! - не выдержала девушка.

- А вы, сударыня, не имеете права смеяться как ненормальная над королем! Вам шутихой бы быть, а не баронессой! - Король понимал, что ни в коем случае нельзя было говорить это, но что поделать....Проклятые нервы. Надо же было на ком-то сорваться.

Но не успел он прикусить язык, как на его щеку обрушилась пощечина. На миг воцарилась звенящая тишина. Король обескуражено таращился на свою обидчицу, та тоже замерла, ошалев от своей неожиданной дерзости.

- Ой, ой...Скажите, как вас зовут, друзья! - заторопился Болтамус, стараясь быстрее перевести всеобщее внимание на другую тему. Как ни странно, оплеуха словно бы отрезвила Короля. Он медленно отвернулся от девушки и совершенно спокойным тоном сказал: - Господа лесные жители, представьтесь.

Гости засуетились, но крылатая лисица взяла инициативу в свои лапы:

- Меня зовут Сли, рядом со мной Пи. Мы из семейства понураев. Вот эти с хвостами - верещаи. Они не понимают вашего и нашего языка, и нам приходится объясняться жестами.

Лисица прочертила правой лапкой в воздухе какой-то знак.

- Ры....осям... - писклявым голосом сказал один из "хвостатых кенгуру".

- Так, он сказал, что их всех зовут Сямами.

- Очень хорошо. Чем меньше запоминать, тем лучше! - заметил Король.

- А меня зовут Кин-Бонг! - густым басом сказала человекообразная горилла, не дожидаясь, когда ее представит деловая лисица.

- А как же все остальные? Ведь я недавно встречало еще и хануриков.... - растерянно проронил Болтамус, расстроенный, что на его объявление откликнулось так мало животных.

- Хануриков больше нет. Ни одного. Знаете, все попрятались кто куда. Скоро и до этой поляны доберется враг. Вы многого не знаете, - печально сказала Сли.

- Угу, - поддакнула ее подруга Пи.

-Остались, значит, всего шесть смельчаков, - задумчиво произнес его величество, ожидавший от собрания чего-то совершенно другого.

- Семь! - поправил снизу Хень.

-Семь.... - машинально повторил за ним Король, - Черт! Да какой семь! Это что, армия что-ли??? Это, знаете ли, похоже на мою любимую пьесу "Дом 3", где можно часами плакать от смеха! А тут сразу вешаться можно! Ну, вот черт меня попутал вообще сюда притащиться! И смех и грех! Вот блин! - это страшное слово он употреблял очень редко, но тут оно пришлось по ситуации. Услышав это ужасное для этих краев ругательство, все недоуменно замерли, даже верещаи. Матильда презрительно фыркнула.

- Ну, все! Хватит канителиться! Я умываю руки! Пойду к Старцу, его, хоть вечность просижу около его дома, но дождусь, и пусть он мне помогает своими заклинаниями или еще чем-то. Пусть на плантации свои пошлет, все равно это лучше, чем руководить этим цирком! - после этих слов властелин леса развернулся и зашагал прочь, еле сдерживаясь, чтобы не впасть в настоящую истерику.

- Это точно наш господин?- усомнилась Сли.

- Да, это наш господин. У него выдался тяжелый день. Он вернется через пару минут, как только успокоится, - поспешил заверить гостей карлик, сам не веря в свои слова.

- А мне кажется, что не вернется. Спорим? - подала голос баронесса, вызывающе глядя на карлика.

-Спорим! Еще как спорим! - отозвался он, - Если я выигрываю, то вы попридержите свой острый язык и перестанете выпендриваться.

- А если выиграю я, то ты немедленно выведешь меня отсюда! И плевать, опасно в Малом королевстве или нет! Ты все равно меня туда доставишь!

- А нам-то что делать? - спросил Кин-Бонг, почесав огромной ручищей затылок. Верещаи согласно заверещали, поняв, что горилла спросила нечто, безусловно, резонное.

- Вы пока подождите... Не зря же пришли! Что-нибудь да придумаем, - предположил совсем сникший Болтамус. Ну вот! Хотел как лучше, а вышло, что и армия толком не собралась и все перессорились.

- Наверное, нашему повелителю надо было сразу пояснить, что мы не такие уж и бесполезные. Продемонстрировать свои умения ему, что-ли... - сказала невозмутимая Сли. Конечно, она ожидала увидеть более взрослого властелина, быть может, даже чем-то похожего на колдуна, а тут голубоглазый мальчишка... Но Колдун знал, кому передавать власть. Хотя, у старых людей частенько бывают свои завихрения...

- Я вот продемонстрировал. А толку-то! - вздохнул Хень.

- Идет! - внезапно воскликнул Болтамус.

- Само идиот! - отозвался комок, привыкший к насмешкам и все воспринимавший на свой счет.

- Да я говорю "идет"! Наш Король идет!

И действительно на поляну важно вплыл уже успокоившийся властелин леса. Карлик победно снизу вверх посмотрел на прикусившую губу баронессу.

- Итак, подданные мои! - как ни в чем не бывало, объявил вновь прибывший, - Повелеваю всем вам расположиться возле моего замка, временно именуемом шалашом. У нас еще много времени для составления плана?

- Честно говоря, ваше величество, не очень. Вы просто не знаете, что творится в северной стороне леса. Лес велик, но красивоедов становится все больше. Нам надо как можно скорей что-нибудь предпринять,- сказала активистка Сли.

- Угу, - согласилась ее подруга.

-Тогда повелеваю всем вместе отобедать, а там и думать будем. Ибо тот план, который у меня был вначале, резко провалился, как только я увидел вас.

Существа с уважением вняли королевскому приказу. "Ну вот! Уже лучше!" - с восхищением подумал карлик. Он был также обрадован, что выиграл спор у ставшей пасмурнее тучи баронессы.

- Кого-то не хватает....... - вдруг спохватился Король.

- Болтамус II! Он исчез! - вспомнил его соплеменник, - Значит, он почуял путника...

- Да, и неизвестно какого... - заметил карлик.

- Так, тогда давайте поторопимся, - и Король повел свою свиту к шалашу, после чего поручил им самим добыть для себя, а заодно и для него, обед.

Во время обеда "армия" демонстрировала свои умения: панураи (то есть крылатые лисицы) неплохо летали после потреблении определенной пищи и даже могли выдержать на своей спине Короля, верещаи (то есть кенгуруобразные), хоть с ними было крайне сложно общаться, оказались, что умеют прекрасно драться своими мощными хвостами и чрезвычайно прыгучи. А Хень был признан непревзойденным мастером маскировки и самым ровным квадратом во всем мире (не считая той картины с черным квадратом, что висела в замке у Ачрета и не раз приковывала внимание Короля). А самым бесполезным оказался, как ни странно, Кин-Бонг, который ничего особенного не умел, разве что невероятно смешно кривляться.

- Я пришел, потому что мне скучно одному, - объяснил он так свой приход.

- Как я тебя понимаю! - сочувственно произнес лесной властелин, - Мне вот тоже было скучно, и я опрометчиво пришел в, так называемые, "мои владения".

- Ваше величество, вы нас напрасно недооцениваете. Врозь мы, действительно, бесполезны, но вместе у нас может что-то получиться... Ведь не хочется быть съеденными меченосами и красивоедами, - рассуждала крылатая лисица.

- Угу! - вторила Пи.

- Да, ведь у нас еще есть волшебная книга! - вовремя вспомнил Болтамус. Он пребывал в отличном расположении духа. Пусть отсутствие соплеменника и являлось тревожным знаком, но ведь еще не факт, что случится что-то нехорошее. А ведь так комфортно без него! Так спокойно!

- Кстати, о книжках, - Король достал подарок Колдуна и раскрыл, после чего разочарованно вздохнул и убрал книгу обратно. Значит, время еще не пришло разобрать эти каракули. Но зато был шанс, что, когда будет крайняя необходимость, там появится подсказка. А пока придется выкручиваться самим. Было решено для начала на следующий день отправить на разведку Хеня, так как все остальные не рискнули соваться в опасную зону.

- Они могут быть где угодно! Они особо опасны! Шанс встретить их в этой части леса пока невелик, но ваше чувство безопасности ложное,- говорила Сли, уплетая неизвестно откуда взявшуюся шишку, тогда как в ближайшем радиусе не было хвойных деревьев.

- Угу! - с набитым ртом вторила Пи.

Короля сначала раздражало это постоянное "угуканье", но потом он перестал обращать на это внимание. Кто-то говорит "ого", а кто-то "угу"... Ничего страшного. А кто-то и вообще только верещать умеет. Еще он обратил внимание, что Матильда была необыкновенно молчалива. У нее была масса возможностей встрять в разговор и подколоть Короля, но она не проронила ни слова, мрачно жуя в течение всего обеда какую-то сморщенную травинку.

С одной стороны Короля это радовало, но с другой он чувствовал, что чего-то не хватает. Ему стало неуютно, и он поймал себя на мысли, что исподтишка наблюдает за девушкой. Несмотря на капризный характер, она не могла долго оставлять его равнодушным, но он сопротивлялся изо всех сил. Хватит с него любовных драм. Отогнав от себя предательские мысли, его величество попытался вновь включиться в разговор. День клонился к закату, а разношерстная компания все никак не могла наговориться: звери перебивали друг друга, рассказывая Королю о себе и о лесе, верещаи что-то гундосили, а Пи на все реплики говорила "Угу!"

Первым, несмотря на гам, уснул карлик. Прямо у разведенного костра. Вслед за ним захрапел Болтамус. Верещаи, понураи и хорамлк расползлись кто куда, оставаясь при этом поблизости. У костра остались бодрствовать только Король и баронесса.

- Ну, наверное, и нам пора, - заметил король. На самом деле спать не так уже сильно хотелось, просто надо было. Да и что-то сказать тоже надо было.

- Да, - бесцветным голосом отозвалась девушка, заворожено глядя на языки пламени.

- Вот как вы думаете, получится ли у нас что-нибудь? - спросил Король и прикусил язык, поняв, что вышло двусмысленно.

- Это вы мне? - удивилась Матильда, оторвавшись от созерцания огня.

- Я имел в виду наши боевые действия... .Есть ли в них смысл? Спрашиваю как человек человека... Не правда ли, все это выглядит как полный бред?

- Да, - подумав, ответила девушка, - Мне до сих пор кажется, что я сплю. Нереально это все как-то. Однако и ваш вопрос странен, ведь вы никогда не интересовались моим мнением.

- Допустим, - признался собеседник, - Но сейчас мне интересно его выслушать.

- Зато мне неинтересно его озвучивать, - резко сказала и девушка и поднялась с травы, - Спокойной ночи!

Неожиданно для Короля, она пошла не в шалаш, а к ближайшему дереву, под которое невозмутимо легла.

- Эй! - шепотом окликнул ее обескураженный собеседник, - Идите спать в шалаш!

- Нет, сами идите в шалаш! Там же ваши покои, вот и спите там. А я уж как-нибудь тут перекантуюсь.

- Ну, все! - чаша терпения лопнула, и Король встал, бесцеремонно подошел к распластанной баронессе и подхватил ее на руки.

- Что вы делаете? Положите на место? - вскрикнула та.

- Тише, а то разбудите наших друзей! - и его величество отнес возмущенную Матильду в шалаш.

- А я не хочу тут спать! Я все равно пойду под дерево! - жарким шепотом заверещала девушка, отпихнув от себя своего мучителя, едва оказавшись на ногах.

- Вы можете пойти под дерево, но спать там я вам запрещаю, - без тени улыбки произнес Король.

-Да как вы смеете? Еще и похабно шутите! Это еще, почему же мне нельзя там спать? - баронесса с трудом контролировала себя, чтобы не перейти на крик.

- Потому что я тут главный. Я король. И как я сказал, так и будет, - холодно и неожиданно твердо заявил его величество. Он смерил Матильду высокомерным взглядом, после чего вышел из шалаша, затушил костер и сам улегся на вакантное место под деревом раздора. У Матильды не было иного выхода, как оставаться там, куда ее принесли. Она легла на пол и вопреки своим ощущениям сразу заснула. Во сне она увидела Короля, одетого почему-то в черные траурные одеяния.

Наутро проснувшаяся компания позавтракала и отправила Хеня в разведку. Как выяснилось, он ни разу не был в той части леса, но пополз выполнять задание с явным энтузиазмом. Он исчез так стремительно, что присутствующие еще несколько минут боялись ступать по земле, чтобы невзначай не наступить на него. Настроение в так называемой армии было уже не такое боевое, как вчера. Баронесса, карлик и Король большей частью молчали, Болтамус тоже был весь в себе, думая о своем отсутствующем соплеменнике. Он чувствовал, что его исчезновение все-таки не к добру. Остальные звери разбрелись по округе, изучая местность.

Время шло, а конструктивного плана не было. Король давно уже начал подозревать, что вся эта затея ни к чему хорошему не приведет. Можно было, конечно, пойти в Малое королевство и попросить помощи у брата....Нет, ну правда, не самим же воевать в таком смехотворном составе! А вот у господина Арта наверняка найдется десяток-другой воинов...С другой стороны, никто не знает как там дела в Малом королевстве...А то еще сунешься туда и наткнешься на скверного дядюшку. Но в любом случае, пока более удачного варианта он не видел. К тому же и Матильде не терпится скорей вернуться.

- Ваше величество, спасибо, что не дали мне вчера замерзнуть на земле, - голос вырвал его из глубокой задумчивости. Король вздрогнул от неожиданности. Баронесса опустилась на траву рядом с ним.

- Не за что, - буркнул тот и посмотрел прямо в огромные серые глаза девушки, чуть не утонув в их глубине. Но его "спас" карлик, начавший говорить что-то про плохую погоду. А погода и впрямь портилась на глазах. Заметно похолодало и потемнело.

- Как вы думаете, а нашего друга, похожего на ком грязи, не размоет, если пойдет дождь? - заволновался Болтамус.

-Так ты больше нашего должен знать, - резонно заметил карлик.

- Наверное, не надо было посылать его одного... Вот лисицы бы слетали с ним, - не унимался тот.

- Ну, если бы они увидели кружащих над собой лисиц, наверняка что-нибудь заподозрили. А то подползет кусок грязи - разве его заподозришь?

- Ну а откуда ты знаешь, что меченосы и это, как их...красивопожиратели не в курсе, что есть еще такая хрень, как Хень? - возразил слуге Король.

- Я уверена, Хень - мастер маскировки, - подала голос баронесса. Карлик удивленно взглянул на подопечную. Неужели пошла на мировую и даже вступила в разговор с его господином? Да, похоже, неспроста вот рядом с ним сидит....Эх, видимо, что-то между ними вырисовывается.

- Да, согласен. Нам остается дождаться его и узнать, насколько плохи наши дела, -вздохнул Король. Все замолчали после этих, как оказалось, пророческих слов.

Тем временем подул пронизывающий ветер, и компания поняла, что грозы не миновать. Да еще какой! Гуляющие сами по себе звери начали интенсивно подтягиваться к месту встречи. Скоро все были в сборе, а Хеня все еще не было.

- Может, он уже пришел, а мы его не видим? - предположил Король.

- Ну, нет, ваше величество, это вряд ли, - сказала Сли.

- Угу, - прошелестела Пи.

- Угу! - продублировал кто-то, оказавшимся Хенем.

- Ну, как??? - все тут же окружили его. Чтобы его не затоптали, комку пришлось перерасти в квадрат и потом уже отчитываться:

- Вы знаете, что я ползу очень быстро. Я добрался туда достаточно быстро. Я начал быстро прятаться. Там этих тварей полно и они очень быстрые....Все там очень быстро...

- Это мы поняли! - не выдержал Болтамус.

- Ну вот, много трупов там, и много меченосов. Они ходят по лесу и пилят деревья своими клювами. Много спилили. Но их мало уже! Их уничтожают красивоеды! Они расширяют свое местообитание и движутся в нашу сторону! Быстро, быстро движутся!

- Думаешь, пора двигать нам отсюда? - встревожился Король.

- Ох, быстро! Много их там! Они меня не заметили, прошлись по мне...Красивоеды обретают власть над всеми, даже над меченосами.... О!

- Вот это новость! - воскликнул карлик.

- Да, даже для нас! - подхватила Сли.

- А я это всегда знала! - неожиданно сказала Пи, вместо привычного "угу".

- Так ты умеешь говорить? - удивился Кин-Бонг.

- Угу! - перешла на привычный сленг крылатая лисица.

- Надо бы обрисовать ситуацию верещаем, а то они ничего не понимают, - Сли обернулась к хвостатым существам и знаками поведала им результат разведки.

- Пип.....цц.....цц... - дружно отозвались те и неожиданно дружно начали пятиться.

- Эй, куда??? - встрепенулся Король.

- Пип...П... - и Сямы гигантскими пряжками понеслись прочь.

- А ты все правильно им сказала? - поинтересовалась Матильда, ловя себя на мысли, что в первый раз в жизни разговаривает с диковинным существом. Болтамусы не в счет.

- Да, все правильно! - недоуменно развела лапами Сли.

- И что они тебе ответили?

- Мне? Гм...Как бы это помягче сказать. Ну, приблизительно следующее:"Господа, мы и не думали, что все настолько мрачно и печально. Но раз враг близко, нам, пожалуй, пора. Вы тут оставайтесь, майтесь дурью, если хотите, а мы побежим прятаться, что и вам советуем. Каждый сам за себя"

- Ого! Такая длинная фраза, а они произнесли всего слог "пи" и букву "ц".... - удивился Кин-Бонг, по своему обыкновению почесав затылок.

- Так, значит, новобранцев стало и того меньше - всего трое, - вздохнул Король.

- Четверо! - поправил разведчик-Хень.

- Вы то хоть нас не бросите? - спросил карлик.

- Нет. Нам все равно некуда идти. Там, где был наш дом - теперь эти жуткие твари, - грустно ответила Сли.

- И я не брошу! - подхватил Кин-Бонг.

- Да, да...Я помню, что ты одинок и тебе скучно, - вспомнил его величество и потер переносицу. Ну, с другой стороны одним животным меньше, одним больше - все равно не велика разница.

- Мы вместе с Пи могли бы перенести вас всех по воздуху в более безопасное место, если враг будет близко, - предположила крылатая лисица.

- Даже меня? - обрадовалась горилла.

- Нет, тебя, боюсь, не унесем, - покачала головой та.

Первый раскат грома заставил всех вздрогнуть. Надо было срочно прятаться в шалаш. Казалось, еще пара секунд и с неба обрушится целое море, смывая все на своем пути.

Яркая молния осветила грозовые сумерки неестественно резким светом. И тогда вся компания дружно вздрогнула во второй раз - в нескольких шагах от них стоял человек, а около его ног суетился Болтамус II, что-то рассказывая и показывая. Весальд терпеливо слушал и рассматривал жутко смешных и одновременно страшных существ, заметно возмужавшего и, к счастью, скорей всего не узнавшего его Короля, и симпатичную молодую женщину. Весальд очень устал. Вопреки уверениям своего спутника, путь занял куда больше времени. По дороге им мало кто встречался, да и молодой человек старался не зацикливаться на местной флоре и фауне, чтобы не спятить. Зато болтовню сопровождающего слушал очень внимательно и, быстро нащупав слабое место, как можно чаще снабжал того листьями, как раз ровно настолько, чтобы расслабленный собеседник был предельно болтлив, но язык не заплетался. И листьеман выкладывал новому другу про Короля все, что знал и подслушивал тогда у костра. Таким образом, Весальд стал не просто шпионом, а весьма осведомленным шпионом и радовался, что не прогнал тогда эту безобразную, оказавшуюся полезной, голову. Будучи "в теме" ему было теперь намного проще внедриться во вражеский лагерь. Сделав это, он планировал спровоцировать поход в Малое королевство, по дороге одним за другим поубивать всяких Болтамусов и карликов, а Короля обезвредить и, разыскав Дурашибальда, похвастаться своим трофеем. А потом можно будет предъявить Арту ультиматум - мол, или уступай престол свергнутому тобой правителю или братца лишат головы.... Слушая сбивчивые речи своего спутника, Весальд все больше убеждался в том, что Арт наверняка променяет королевство на жизнь брата, поэтому шанс был велик. Единственное, все портил некий пронырливый старикашка, который, по словам Болтамуса II, только и делал, что советовался с духами... Видимо, было у него такое хобби на пенсии. Поэтому все надо сделать быстро и аккуратно. Ничто в этой рассказанной истории не зацепило Весальда и не заставило пересмотреть свое мнение. Сплошные слюни, тьфу! Вот Дурашибальд...Это да! Настоящий человек, не слюнтяй какой-нибудь!


6. Предчувствие опасности.


Болтамус II, заметив явный интерес к своему рассказу, начал пересказывать его по нескольку раз, добавляя те или иные новые нюансы. Как заметил Весальд, чем больше листьев он ел, тем больше становилось подробностей в его рассказе. В итоге он так утомил его, что заставил двигаться вперед ночью, несмотря на протесты существа, что, мол опасно, надо остановиться на ночлег... Черта с два! Скорей бы уж достигнуть лагеря! "Подпоенный" листьями, спутник нехотя согласился, и они шли почти без отдыха и еды.

И вот, перед самой грозой, наконец, они достигли королевского "замка".

- Ого! Как вас много, други мои! - неестественно радостно поприветствовал Болтамус II покинутых им друзей.

Король сделал шаг навстречу, осматривая молодого человека с густыми длинными волосами. Казалось, что где-то он его уже видел, но только вот где?

- Кто ты? Неужто новобранец? - подозрительно спросил он.

- Здравствуйте, ваше величество! - молодой человек поклонился,- Я из Малого королевства. Состою при дворе нового правителя. Меня прислал его величество Арт, разузнать, как тут у вас дела, и не нужна ли вам его помощь.

- Как? Он знает, что я здесь? - воскликнул Король.

- Да, Старец сказал ему, что у вас какие-то проблемы с...с....мечеедами...

- С меченосами и красивоедами! Я ж тебе говорило же! - поправил Болтамус II, ухмыляясь.

- Да, именно с ними! Черт, всегда забываю, - сокрушенно произнес Весальд.

- Ну, тогда ты гонец, принесший хорошие новости! Добро пожаловать к нам! - обрадовался Король, отметая последние сомнения, - Нам как раз нужна помощь Арта, ведь самим нам не справиться.

Карлик поглядел исподлобья на нового гостя. Где-то он его уже видел... Надо будет поднапрячься и вспомнить. Безусловно, молодой человек принес хорошие новости и, вроде, надо было радоваться, но что-то мешало, не складывалось...

- Меня зовут граф Весальд, ваше величество, позвольте на время присоединиться к вашей компании, - сказал молодой человек.

- Конечно! О чем речь! - Король весь сиял, - Это мой слуга ..На самом деле его зовут Карл, но все называют карликом..

- Да? А я почему-то думал, что его зовут Фродо, - зачем-то перебил гость и, видя недовольство его величества, добавил, - Ну, то есть, похож чем-то... Извините.

- Не слишком удачная шутка. Однако я продолжу. Это Болтамус, который не второй, это Сли и Пи, это Бонг-Кин, ой, то есть, Кин-Бонг, и где -то под ногами болтается Хень, а это...- сир осекся, - Эта дама ее светлость баронесса Матильда.

Весальд всем коротко кивнул, затем подошел к баронессе и поцеловал ей руку. Девушка покраснела под взглядом серых глаз незнакомца.

Наблюдавший за этим Король мысленно выругался. Все повторяется, только действующие лица другие. Сначала Арт, Влада и он, а теперь он, Матильда и некий Весальд. Надо отдать должное, выглядел незнакомец вполне прилично: его зеленый камзол, песочного цвета штаны смотрелись намного выигрышнее коричневого камзола и порвавшихся на коленях штанов Короля. Обут Весальд был в высокие, новые сапоги, а сапоги Короля уже прохудились, и подошва на одном из них лопнула. Русые локоны Короля спутались, на лице образовалась многодневная щетина, тогда как Весальд был чисто выбрит, копна темных волос красиво спадала на широкие плечи. Матильда, казалось, тоже оценивала нового гостя, наблюдая за ним, чуть склонив на бок голову. Первые капли дождя заставили перенести все разговоры в шалаш. Первым зашел его величество, за ним последовал карлик с Матильдой, лисицы, Болтамусы, Весальд, квадратный Хень. А когда вошел Кин-Бонг, всем резко стало тесно, настолько крупным оказался этот детина. Но выгонять друга под набирающую обороты стихию было неудобно.

- Хень, сделайся меньше в размерах что-ли! - проскрипел припертый к стенке Король.

- А я не хочу, чтобы меня затоптали! - отозвался тот.

- Друзья, давайте я выйду! - виновато предложил Кин-Бонг.

- Нет, ты просто расположись как-то покомпатней! - посоветовал карлик, которому тот случайно заехал волосатым локтем в глаз.

- Это хорошо еще, что верещаи не с нами, - заметил Болтамус, невольно прижимаясь к соплеменнику.

Чуть поворошившись, горилла приняла оптимальную позу и затихла.

- Я знаю, как выгадать немного места, чтобы вам, ваше величество, было удобно, -сказал предупредительный Весальд и быстрым движением посадил баронессу себе на колени.

- Я надеюсь, вы не возражаете, сударыня? Это исключительно с точки зрения экономии места. Если считаете это дерзостью, прошу простить меня, - произнес он, обращаясь к девушке.

- Нет, граф, я не возражаю, - поспешно ответила она, исподтишка глядя на реакцию Короля. Так даже лучше... Вот пусть этот пень поревнует...

- А ты граф какого поместья, интересно узнать? - спросил его величество, стараясь не выдать своего неудовольствия действиями прыткого новичка.

- Арширского, что на окраине Малого королевства, - пояснил Весальд, благо, что такое действительно находилось недалеко от его настоящего места жительства.

- Понятно. Наверное, поэтому твое лицо мне знакомо. Где-то я тебя уже видел!

- Ваше величество, я живу отшельником. Лишь совсем недавно его величество Арт приблизил меня ко двору. Но в городе я бывал ни раз, так что вполне возможно, что где-то с вами мы встречались.

- А почему Арт решил приблизить тебя ко двору? И вообще, расскажи, как состоялся переворот? Куда делся Дурашибальд? Его убили? - не унимался Король, стараясь не смотреть на сидящую на коленях собеседника девушку.

- Дело в том, - ответил, как бы нехотя Весальд, предварительно посмотрев на Болтамуса II, который от усталости и обилия "запретного угощения" уже крепко спал, - Что я помог королю Арту захватить престол. Я ненавидел гнусного тирана Дурашибальда и вот, совершенно случайно, оказался в самой гуще событий. Мы действовали так внезапно, что люди Дурашибальда и опомниться не успели, а сам тиран успел сбежать. Но его активно ищут и скоро должны отыскать. После сражения господин Арт мне рассказал о ваших приключениях, познакомил со своей девушкой Владой и рассказал о Заколдованном лесе. И вот он пригласил меня и сказал, что узнал от Старца, что его брат стал властелином леса и он в опасности. Тогда я вызвался отыскать вас и привести к нему. И вот я у вас!

- Простите, ваша светлость, что вмешиваюсь, но, значит, Старец лично пришел к его величеству Арту? - встрял в диалог карлик.

- Видишь ли, Карл, он этого мне не сказал. Чего не знаю, того не знаю, - чувствуя подвох, осторожно сказал Весальд, - Может через Ачрета, или через лесных духов.

Благо, что знал теперь Весальд "выше крыши" и врать было совсем не сложно. А с красивой девушкой на коленях еще и приятно. Лжеграфу льстило что он, простой горожанин, держит на руках, то есть ногах, особу знатного рода и все, кроме Короля, обращаются к нему на "вы". В это время Король думал, что, пожалуй, незнакомец не врет и к нему не подкопаешься. Наоборот, он радоваться должен, что скоро увидит брата и тот ему поможет. Действительно, тогда есть шанс побить этих красивоедов, которых боятся даже грозные мече-птицы. И все было хорошо, если бы не непонятная грусть и подсасывание в груди там, где находится сердце....

Карлик тоже отнесся к гостю двояко. Интуиция подсказывала одно, а разум совсем другое. Сли и Пи решили, что, пожалуй, было бы даже интересно хоть одним глазком взглянуть на Малое королевство. И, конечно же, они тоже хотели принять участие в сражении. Ведь не зря они полдня разбирали закорючки на деревьях. Вот так и мало на сходку пришло, что никто толком -то не понял....А если кто-то еще и понял, то просто не захотел рисковать и покидать убежища.

Хень, наконец, расслабился и уменьшился, чем позволил Королю вытянуть ногу. Между тем гроза разразилась нешуточная. Все присутствующие заворожено смотрели на разбушевавшуюся стихию, то и дело обрушивающуюся на крепкие стены шалаша. Все замолчали, даже не пытаясь перекричать раскаты грома.

Болтамус все время искоса поглядывал на "графа", который почему-то сразу ему не понравился. Вот бывает же резкая антипатия по принципу: "Вот не нравишься ты мне и все тут!"

Весальду тоже не нравился Болтамус - ни один, ни второй. Но от второго была огромная польза, главное, чтобы не сболтнул, что это он по дороге выложил все подробности истории. Но в кармане камзола находилось еще несколько листьев, которыми можно незаметно угостить существо, когда оно проснется... Его же соплеменник в паре со слугой Карлом все время как-то нехорошо поглядывали на гостя, да и сам властелин леса как будто сначала почувствовал подвох, но потом успокоился. Главное, чтобы не вспомнили, при каких обстоятельствах они мельком виделись.... Весальд пошевелился и заметил, что девушка заснула. Ему очень захотелось поменять позу, но нельзя было просто так сбрасывать баронессу с колен. Пришлось терпеть. Чтобы отвлечься от мыслей о затекших ногах, он начал представлять себе воплощение своего плана: завтра же они пойдут в королевство, и как только до него останется рукой подать... В принципе, необязательно всех убивать, нечего марать руки об этих уродов. Надо будет просто уговорить их остаться в лесу, а самому под руку с Королем войти в королевство, быстро жахнуть того по башке и дальше уже все будет тип-топ. Вот только так некстати эта баронесса... Ну, это он придумает, как от нее отвертеться... Хотя девушка очень даже ничего, вот только тяжеловатая.

Весальд не сдержался и пошевелил обеими ногами. Матильда проснулась и легко соскочила с "графских" колен. Гроза заканчивалась, и Кин-Бонг решил, что ночевать он будет все-таки снаружи. Никто не возражал, даже из приличия. Повздыхав, горилла покинула помещение, за ним почему-то увязался Хень. Отчего-то комок проникся особой симпатией к Кин-Бонгу, и вместе они представляли собой очень забавную парочку. Оставшиеся смогли теперь расположиться намного комфортней. Однако обе лисицы вскоре тоже ушли из шалаша, и в нем осталось четыре человека, да две головы. Болтамус II так и не соизволил проснуться, зато его тревожный соплеменник как раз-таки никак не мог заснуть. Карлик, томимый нехорошими предчувствиями, яростно мучил свою память, пытаясь вспомнить, где же он видел этого длинноволосого мальчишку... Весальд же весьма искусно поддерживал светскую беседу с Матильдой, чем вызвал в душе Короля что-то наподобие ревности и злости. Временами гость почтительно обращался к нему, спрашивая, не нужно ли добыть тому еды или не стесняет ли он его своим присутствием. Тогда тот деланно улыбался, вскидывал голову и говорил, что, мол, его величайшее величество на данный момент ни в чем не нуждается. Весальд сразу вновь возвращался к разговору с Матильдой, травил анекдоты и она над ними нарочно звонко смеялась, чтобы позлить Короля, который в итоге просто-напросто прикрикнул на болтающую парочку и приказал всем готовиться ко сну.

Наутро был запланирован поход в Малое королевство. Король надеялся, что хоть это мероприятие пройдет без происшествий: придут, попросят подмоги, победят. И снова можно будет воцариться в этом поганом лесу, зато уже без всякой опасной нечисти. Он быстро заснул и увидел странный сон, будто во рту у него свисток: он свистит в него и со всех сторон к нему бегут всякие верещаи, лешаи, понураи и остальная хрень. Зверей становится все больше и вместе все они составляют полноценную, хоть и весьма необычную, армию. Теперь они могут победить любого врага. Но вдруг, ни с того, ни с сего, зверье начинает грызться между собой, и в самый напряженный момент откуда-то сверху появляется бородатый великан. Он загоняет всех лесных животных в одну огромную клетку, запряженную десятком белогривых коней. "В зоопарк на Баррикадную!" - выкрикивает он и странная "карета" исчезает из виду. Затем поднимается сильный ветер, картинка исчезает и ее место занимает другая, еще менее хорошая, но уже более понятная - Король стоит на коленях, а Весальд заносит меч над его головой. И, что самое неприятное, похоже, что не промахивается.

Его величество охнул, открыл глаза и первым делом пощупал свою голову. Вроде на месте. Затем проверил меч - тоже на месте, как и пока совершенно бесполезный подарок колдуна - все при нем. С облегчением выдохнув, его величество осмотрелся. Было раннее утро. Болтамусы храпели в одном углу, баронесса в другом, Весальд свернулся калачиком в третьем, карлик раскинулся в четвертом. Сам же хозяин шалаша расположился посередине. Как он ни старался, заснуть уже не мог. Его величество вышел из "замка", потянулся и оглядел мокрые от вчерашней грозы траву и деревья. Было очевидно, что предстоящий день тоже будет пасмурным и, возможно, даже с осадками. Король поежился и подумал, что неплохо было бы обзавестись у брата плащом. Да и вообще переодеться. Его очень угнетало, что какой-то там граф одет намного лучше, чем он сам.

- Доброе утро, ваше величество, - послышался за спиной голос Весальда. Король вздрогнул от неожиданности, обернулся и смерил гостя холодным взглядом.

- Никогда больше так не делай, ясно?

- Ясно, ваше величество, простите, - молодой человек извиняющееся склонил голову, и Король не успел заметить презрительного выражения в глазах провинившегося.

- Итак, ваше величество, - помолчав для виду, продолжил молодой человек, - Сегодня мы пойдем в Малое королевство. Его величество Арт говорил, что есть некий наикротчайший путь.... Так?

- Я откуда знаю! Ты же сам недавно оттуда! - немного грубее, чем планировал, отозвался Король, - У меня есть проводники - Болтамус и слуга, они то и должны знать.

- Да? - Весальд сделал вид, что разочаровался, - Я просто думал, что вы, как самый главный в этих владениях, знаете, как пройти кратчайшей дорогой, но если нет, прошу простить меня за свою дерзость.

И Весальд вновь раболепно склонил голову. Король хотел как следует огрызнуться, но сдержался. Все-таки это придворный Арта, и, наверное, брат очень хорошо к нему относится, раз все рассказал.... Главное, чтобы не спьяну.

- Доброе утро, - в дверях шалаша показалась улыбающаяся Матильда. Король что-то буркнул вместо приветствий, зато Весальд молниеносно весь рассыпался в комплиментах и полез целовать ручку. Баронесса важно кивала в ответ, смеялась и вовсю кокетничала. Лжеграф был очень даже проницательным и быстро сообразил, ради кого старается предмет его ухаживаний. Приятно было видеть, как мрачнеет Король, но Весальду не было выгодно так рано портить с ним отношения. Поэтому он вызвался в напарники проснувшемуся карлику, который собрался поискать нужный камень, дабы развести костер и согреться перед долгой дорогой. Ибо запастись им (камнем) впрок не было никакой возможности - подготовленный на завтра он непременно исчезал, стоило на время забыть о нем.

- Не надо, ваша светлость! Не графское это дело ползать по мокрой траве! - отнекивался карлик.

- Послушай, Карл! - Весальд откинул со лба длинную прядь и постарался придать взгляду благородную твердость, - Я, возможно, никогда больше не попаду в этот удивительный лес и так и не смогу быть полезным вам.

Карлик не выдержал пристального взгляда и отвел глаза.

- Ну, значит договорились! Где искать? - бодро резюмировал молодой человек.

- Ну, вот под этим кустом они могут быть, такие коричневые в желтую крапинку... - нерешительно ответил слуга.

- Ну и отлично, - и Весальд незамедлительно нырнул в мокрую траву.

"Нет, он точно не граф. Не стал бы он тогда этого делать! Хотя... - и карлик глянул на разговаривающего с Болтамусом Короля,- Этот-то чего только не выделывал, хоть и королевской крови! И ползал, и по земле катался, да и вообще травы собирал... Видимо, поколение такое пошло - несерьезное."

- Ты уверен, что нам лучше всего идти на восток? Так быстрее? - спросил Король у Болтамуса, - Карлик тогда меня вел каким-то бесконечно длинным путем....

- Вряд ли быстрее, но зато мы минуем опасную зону... - задумчиво сказал тот и покосился на своего соплеменника, который несмотря ни на что все еще спал. Это было даже как-то неестественно.

- Смотрите, Сли и Пи идут, - воскликнула баронесса, помахав рукой показавшимся из-за деревьев крылатым лисицам.

Существа подошли ближе и вежливо поздоровались. Обе жаждали скорей отправиться в путь в незнакомую местность. Вскоре подошел с виду совершенно не выспавшийся Кин-Бонг, отчаянно и громко зевавший на ходу.

- А что это делает его милость? - спросил он, указывая лапой на торчащую из-под куста пятую точку Весальда.

-Это его светлость зарядку делает, - пошутил Король и посмотрел на баронессу, но та даже не улыбнулась.

"Ну вот, что и требовалось доказать." - с грустью подумал его величество.

"Сейчас главное не улыбнуться и вообще на него не смотреть....." - настраивала себя тем временем девушка.

Виновник внимания скоро вынырнул из кустов, грациозно отряхнул от росы камзол и протянул карлику нужный камень. Тот с поклоном принял "улов" и принялся разжигать огонь. Палку для этого он припас заранее. Весальд улыбнулся и подмигнул вмиг отозвавшейся Матильде. Затем он отошел, украдкой сунул руку в карман и нащупал несколько мелких камней. Маленькие черные камешки вполне могли понадобиться для осуществления его "плана века".

Во время завтрака компания окончательно определилась с маршрутом. Король, к сожалению, обладал географическим, или, как говорят, топографическим, кретинизмом и в деле ориентирования на местности был совершенно бесполезен. Зато Болтамусы, крылатые лисицы и карлик развели целую дискуссию, но в конечном итоге пришли к единому мнению. Болтамус II вообще был настроен благодушно благодаря украдкой подкинутым ему коварным Весальдом листьям.

Он соглашался со всеми одновременно и с каждым в частности и скоро на него уже перестали обращать внимания, как на полноценного участника столь важного обсуждения.

Король был в отвратительном настроении, несмотря на мысли о скорой встрече с братом.

- Так и сколько дней нам идти? - спросил он, терпеливо дождавшись завершения дискуссии.

- Сир, судя по всему, от этого места до ближайшей границы с Малым королевством - дня три, не меньше. Мы должны сделать крюк, чтобы ненароком не наткнуться на врагов, - ответил слуга.

- Друг мой, а мы с тобой вроде не так долго шли... Хоть и без остановки, - повернулся Весальд к Болтамусу II. Тот в ответ лишь рыгнул.

- Не нравится он мне что-то... - Болтамус посмотрел на Весальда, - Ваша светлость, вы ему не давали случайно березовых листьев? То есть, судя по всему давали, но, надеюсь, не много?

- Ну, - тот сделал вид, что задумался, - Вроде сорвал несколько листочков, ведь он меня так просил, так просил... А ему их нельзя есть?

"А, что, елки-палки, не видно что-ли?" - подумал Болтамус, а вслух сказал:

- Нежелательно. Пожалуйста, ваша светлость, не срывайте ему больше.

- Ладно, больше не сорву, - честно пообещал Весальд, прикидывая, сколько еще листков у него сохранилось в карманах.

Матильда первая поднялась с травы и изъявила полную готовность к путешествию. Ей очень хотелось наконец-то очутиться в цивилизованном месте, умыться, переодеться и как следует отдохнуть. Она не сомневалась, что брат короля с почтением примет ее, накормит и предоставит комнату в своем замке. Как жертве репрессий он просто обязан! Меньше всего баронесса думала о своем отце: где он и что с ним ее совершенно не интересовало. Больше всего на свете хотелось испытать привычный комфорт, а уж потом думать обо всем остальном. Но долго наслаждаться такой жизнью она не собиралась: ее душа жаждала приключений и она не собиралась расставаться со своими лесными друзьями. Особенно с Королем или......с этим обходительным Весальдом....

Вскоре вся компания последовала ее примеру. Король затушил огонь, сказав: "Я боюсь", после чего Весальд, будучи "не в теме" начал всячески его подбадривать. Карлик коротко разъяснил гостю значение этой фразы и тот долго еще смеялся над своим неловким положением, заразив смехом и Матильду.

- Никто не видел Хеня?- встревожено спросил Кин-Бонг, умеющий вести себя так тихо, что о его присутствии все сразу забывали.

- Хень, Хень!!!! - хором закричали лисицы и Болтамус.

Ответа не было.

- Как же так? Куда он мог деться? - причитал Кин-Бонг, описывая круги.

- Может, отошел куда-то или заснул? - предположила баронесса.

- Нам пора идти, - заметил карлик.

- Я никуда без него не пойду! - заупрямилась горилла и в знак подтверждения своим словам демонстративно уселась на землю.

- Смотри своего друга не придави, - ехидно заметил Король.

- Ваше величество, нам действительно пора идти! Господин Арт ждет нас и волнуется. Я обещал, что приведу вас куда раньше, чем вы тут рассчитали, да и дождь снова скоро может ливануть, - поспешил встрять Весальд, пытаясь воспользоваться тем, что их станет меньше. Это было ему на руку.

- Он прав, - согласился Король, - Нам надо торопиться. Тогда ты, Кин-Бонг, оставайся здесь, жди своего друга и стереги мой "замок".

- Хорошо, мой господин! - обрадовалась горилла.

И через несколько минут, урезавшаяся компания покинула насиженное место. Первыми ползли Болтамусы, за ними шли Король с карликом, затем баронесса с Весальдом, а замыкали шествие крылатые лисицы. Вскоре они вышли на узкую тропинку, делающуюся все более незаметной в сгущающемся лесе. Идти было все труднее, и путники невольно сбавили темп. Баронесса то и дело пыталась вести светскую беседу с Весальдом, но тот откликался все менее активно. Чувствуя явную неприязнь со стороны Короля, он не хотел еще больше ее усугублять. В противном случае это помешало бы реализации его плана. Оставшись вовсе без мужского внимания, девушка обиделась и замолчала. Процессия прошла достаточно большую дистанцию, прежде чем их застал дождь. Раскидистых деревьев в округе было хоть отбавляй, поэтому компания успела спрятаться до усиления ливня. Прижавшись друг к другу, они часа два стояли в укрытии и пережидали непогоду, затем возобновили путь и шли без особых приключений до самого вечера. Король уже начал надеяться, что путешествие закончится спокойно и благополучно, но его надеждам не суждено было в полной мере сбыться.


7. Первое сражение и похищение Короля.


- Ах, если бы моя мечта сбылась....Если бы, черт побери! - шептал высокий оборванец в драном плаще, облюбовавший пригорок. Припав животом на траву, он наблюдал в подзорную трубу за королевским замком. Как раз в этот новые хозяева замка принимали в саду гостей из Лазурного королевства. За пышно накрытыми столами сидели гости, оркестр играл веселую музыку, а в другом конце сада циркачи развлекали всех желающих своими фокусами. Перед выступающими уже собралась большая разношерстная толпа. Наблюдающий не слышал, но отчетливо видел, что они буквально "писаются со смеха". Оборванец покачал головой. Да, в прежние времена простолюдины не допускались к королевскому замку ближе, чем на сто шагов, разве что в случаи наказания или казни. Переведя подзорную трубу чуть левее, он заметил двоих вельмож, оживленно разговаривающих друг с другом. Он заскрипел зубами от злости. Предатели, перебежцы! Задушил бы собственными руками! А когда в поле зрения наблюдателя попался, судя по всему, сам Арт, с улыбкой здоровавшийся за руку с каким-то толстяком, оборванец так сжал подзорную трубу, что она жалобно затрещала.

- Ах, сволочь! Ах, паршивец.. Я тебя тогда не разглядел толком, зато теперь.... - засипел он, но вдруг чья-то рука легла к нему на плечо. Резко обернувшись, он успел накинуть на голову капюшон.

- Вместо того, чтобы наблюдать и злиться, можешь пойти и принять участие в празднике. Сегодня по случаю приезда гостей королевский парк открыт для всех людей, в том числе и для нищих, - сказал присевший рядом незнакомец, оказавшийся королевским рыцарем. Оборванец не видел лица, но по ногам понял, что это именно он.

- О, нет, ваша милость, спасибо, - проскрипел он, отползая в сторону и складывая трубу вдвое.

- Тогда и не торчи тут, не привлекай к себе внимание патруля, - заметил рыцарь, выпрямляясь, - Кстати, документы-то у тебя есть?

При этих словах оборванец встрепенулся и с быстрой молнии помчался прочь.

Рыцарь хотел было погнаться за ним, но передумал. Пусть себе бежит, не надо портить себе и другим настроение в такой хороший день.

Забежав в первый попавшийся грязный переулок, Дурашибальд остановился и отдышался. Народу на улицах практически не было. Он откинул капюшон и осел на землю. Голова, как же болит голова.... Мечта... Вот бы сбылась мечта... Какая жизнь настала бы тогда...


- Мечтать не вредно, - заметил Болтамус соплеменнику, заикнувшемуся о березовых листьях. Но Весальд незаметно подмигнул страдающему существу и тот приободрился. Шел уже второй день пути. На ночлег они остановились в земляной пещере, случайно открытой наблюдательным карликом. Взвинченный Король чуть было не поссорился с Матильдой и Весальдом, но последний умело предотвратил намечающуюся ссору. Этот граф-подхалим чрезвычайно раздражал его величество, а вкупе с прилипшей к нему баронессой, окончательно портил ему настроение в этом, казалось бы, обещающему быть радостному, походе. Настороженный карлик также не спешил веселить своего господина, наоборот, казалось, он постоянно силится что-то вспомнить и злится от невозможности сделать это.

Сли и Пи держались как-то обособленно, они постоянно вертели головами в разные стороны, будто высматривая кого-то. Болтамусы без остановки тихо ворчали друг с другом: один из них периодически старался оказаться поближе к своему "листьедарителю", но второй его тут же одергивал. Ночью, после скудного ужина, вся компания насилу заставила себя уснуть, а наутро все проснулись разбитыми и злыми. Тропа, по которой после завтрака продолжили движение путешественники, все больше виляла и терялась между густонатыканными там и тут хвойными деревьями. Пасмурная погода и царящий полумрак создавал унылую атмосферу.

- А мы правильно идем? - спросила баронесса, всматриваясь в темную даль.

- Правильно, ваша милость, правильно. И хочу вам заранее сказать, так я уверен, что вы еще десять раз меня спросите, так вот говорю вам - правильно в десятой степени! - нервно отозвался идущий теперь впереди всех слуга.

- Опять ты мне грубишь! - взвилась девушка.

- Карл, ты не мог бы быть повежлевее с дамой? - попытался приструнить слугу Весальд.

- Ну, все! - воскликнул тот и резко остановился,- Я вспомнил, где я вас видел... Я видел вас в.....

Страшный вой, разлившийся по лесу, не дал ему окончить фразу. Путники остановились и прислушались.

- Волки? - тревожно спросил Король.

- Нет, ваше величество! В ваших владениях их нет. Они все вымерли еще миллион лет назад, - ответила Сли, - Это похоже на красивоедов.

- Что делать? Что делать?- запаниковала баронесса.

- Так, сперва давайте сгруппируемся и прислушаемся, с какой стороны исходит вой, - дрожащим голосом проговорил карлик, начисто забывший, о чем хотел сказать всего минуту назад.

- Команды тут отдаю я, но, исходя из создавшегося положения я доверяю своему слуге.... - заметил Король, который не хотел, чтобы присутствующие думали, будто какой-то карлик умеет раздавать команды лучше, чем он, да еще и без спросу.

Повторный вой не заставил себя долго ждать и Болтамус срывающимся голосом озвучил то, о чем уже успели догадаться остальные:

- Похоже, что они нас окружили. Это засада!

Баронесса вскрикнула и невольно прижалась к стоящему рядом Весальду. Он был единственным, до кого, казалось, еще не дошел весь ужас создавшегося положения. Он стоял совершенно спокойно, думая меж тем о том, что нападение врагов в какой-тот мере ему выгодно: быть может красивоеды загрызут этих так называемых "королевских друзей", а вот Короля надо будет курировать, он еще ему живым пригодится.... Да, еще девушка...Она, в принципе, не нужна, но уж очень красивая....Но главное, конечно же, уцелеть самому. Весальд не представлял себе, как выглядят эти твари, но очень скоро увидел и понял, что ситуация сложилась не самая благоприятная. Чуть ли не из-за каждого дерева на путников уставилось по невероятно хищной морде с огромной алчной пастью. Путники начали медленно отступать, но быстро поняли, что дороги нет - они были окружены.

- Так, лисицы, вы ведь умеете летать? Быть может, сможете подняться с нами на воздух? - шепотом, едва дыша проронил Король, обводя взглядом нелицеприятную картину.

- Увы, мой повелитель, здесь хвойные деревья, а мне нужно определенное растение. Его здесь нет, - просипела Сли.

- Может сдаться, а? - предложила испуганная баронесса и всхлипнула.

- Они не берут в плен. Они просто сжирают, - пессимистично ответил Болтамус.

-Да, дорога оказалась небезопасной. Надо было послать вперед себя Хеня. Теперь нам придется как-то отбиваться,- обреченно сказал карлик, понимая, что это равносильно самоубийству.

- Вот черт! - воскликнул Весальд, до которого наконец-то дошло истинное положение вещей. Хищники перестали просто наблюдать: постепенно они начали показываться полностью и, не торопясь, подбираться к своим жертвам. Их длинные, покрытые шерстью, тела выгибались в предвкушении прыжка, глаза горели жадным огнем. Они были уверены, что скоро отхватят себя неплохой обед и могли позволить себе посмаковать страх своей добычи, не спешно заключая ее в сжимающееся кольцо.

- Ну, ладненько, - встряхнулся Король и выхватил свой меч, - Вроде как он волшебный, пора уж его опробовать в деле. Станьте все кучнее за моей спиной, я попробую вас прикрыть. При малейшей возможности - убегайте!

Порой приступы героизма посещали Короля в подобных экстремальных ситуациях. Вот и теперь в состоянии аффекта он готов был всех заслонить своей, пусть и не очень мощной, грудью и дать достойный отпор врагам. И властелин леса принял боевую позу.

- А ты, граф, позаботься о баронессе, - восхищенный своей внезапной смелостью приказал он.

- Мой господин, нам все равно их не одолеть, - пролепетала Сли.

- А мы хоть попытаемся, - подмигнул ей Король.

В конце концов, у красивоедов не было оружия, как у меченосов и его величество надеялся хоть немного выиграть времени, а там уже что-то можно будет придумать. Прыжок первого врага властелин леса легко отбил - зверь отлетел в сторону и, шмякнувшись о дерево, слабо заскулил. Тут же прыгнул второй, но и его постигла та же участь. Красивоеды замерли.

- Ух, какой вы смелый, - выдохнула Матильда, осмелившись чуть пошевелиться.

- Что есть, то есть, но если они все разом набросятся на нас, то надолго меня не хватит, - сказал Король, до боли сжимая рукоятку меча.

Красивоеды, недолго думая, начали осуществлять то, чего опасался его величество - сразу несколько врагов набросились на путников. Одного из них Король лихо разрубил пополам, второй впился в ногу Весальда, а третий оторвал часть крыла у Сли. Она ойкнула и завалилась на бок. Весальд резко махнул ногой и красивоед отлетел в сторону.

Пи наклонилась над раненой подругой, пытаясь поднять ее на лапы. Карлик схватит валяющуюся на траве палку, баронесса, не мешкая, последовала его примеру. К ним уже подбиралась следующая партия врагов.

- Они могли прикончить нас в два счета, но им нравится сам процесс, - сказал Болтамус, ощущая себя самым беззащитным из всей компании. Его соплеменник безуспешно попытался зарыться в траву. Весальд со вздохом вытащил свой запас камней и, выбрав самый большой камешек, запульнул им в ближайшего хищника. Камень попал тому в глаз и враг остановился, осатанело вращая мордой в разные стороны.

- Если у них какие-нибудь уязвимые места, как у меченосов, а Болтамус? - спросил Король.

- Нет, ннне зззнаю..... - заикаясь, проквакал тот.

И тут началось настоящее сражение. Поняв, что жертвы не собираются добровольно становится обедом, хищники со всех сторон посыпались на них. Король лихо орудовал мечом, прыгая на одном месте, Весальд швырялся камнями, а карлик с девушкой размахивали палками, не давая врагам приблизиться к раненной Сли. На Короля набросились сразу четыре красивоеда - меч выпал из его рук и он упал. Но Весальд ловко подхватил оружие и успел отсечь голову врагу, собиравшемуся вгрызться в королевское горло.

-Я вспомнил! - завизжал Болтамус, - Им нужны шеи! Они вгрызаются в шеи! Берегите шеи!

Действительно, нападающие норовили добраться до горла жертвы. При этом на Болтамусов они не обращали внимания, как на пищу, ведь шеи у них точно не было. Враги просто топтали их своими острыми лапами, вдавливая в землю. Еще двое хищников повалили карлика, но баронесса нанесла точный удар одному из нападающих, тем самым не давая ему так быстро добиться своей цели. Но тут же она упала сама под грузом омерзительных тел. Махающий мечом Весальд еще не долго показывал свою удаль - через несколько мгновений он сам лежал на земле и отчетливо понял, что это конец.

- Книга, ваше величество, книга!- истекая кровью, из последних сил пролепетал карлик.

В этот момент Королю было совсем не до книг. Ему казалось, что во все тело врезаются сотни острых зубов, а руки, защищающие горло, превратились в кровавое месиво. Услышав всхлипы слуги, сир, морщась, отпустил одну руку от горла и принялся шарить запазузой, насколько это было возможно. Обрадованные хищники, с новой силой принялись прогрызать путь к его горлу. Кое-как раскрыв книгу, затуманенный от боли взгляд Короля наткнулся на строчку:

"Прочти вслух: Лепроузен, заусен, ягр..."

Король прошептал это предложение, не веря в то, что что-то может измениться. Он уже мечтал о быстрой смерти. Прочитав последнее слово, он, наконец, потерял сознание.


Король летел высоко над облаками и его взору открывались дивные места. Он еще никогда не видел такую восхитительную местность. Он решил рассмотреть ее поближе и снизился. Земля была покрыта не травой, а чем-то белым, а на деревьях вместо листвы сверкал серебристый узор. Король понял, что это снег.

Он никогда не видел его, но в детстве ему говорили, что есть волшебная страна, где вместо зеленого цвета царит белый, и что попасть туда еще никому никогда не удавалось. Разве что авторам.

Опустившись на землю, Король увяз сапогами в снегу. Какое необычное ощущение! Снег можно было поднять, потрогать, понюхать. Снег падал с неба и лежал на земле, он все украшал собой, придавая невероятную чистоту и мирное спокойствие всему окружающему. Казалось, именно из снега шагнула к Королю белая фигура.

- Снежный человек! - догадался его величество, удовлетворенно кивая своим мыслям.

- А вот и не угадал! - развеял его иллюзию властный старческий голос,- Это я, твой лесной предшественник.

- А, Колдун.... - разочарованно протянул Король, отмахиваясь, - Поздно ты ко мне пришел. Я уже умер.

- Если бы не послушался своего слугу, то так именно и было, - ухмыльнулся старик, - Я же тебе сказал, что книга подсказывает в самых сложных ситуациях. Когда ничто уже не может помочь, вот тогда в ней всегда находится ответ.

- Ух ты!- изумился Король, - Значит, я прочитал заклинание и теперь все живы?

-Мало того, что живы, еще и раны все ваши затянулись, - подтвердил Колдун.

-Тогда что я делаю тут с тобой? Теперь я знаю, как нам атаковать красивоедов! - обрадовался властелин леса.

- Ничего ты не знаешь! Книга спасла тебя, когда ты был на волосок от смерти. Не факт, что ты успеешь так во второй раз. Ты должен искать другие пути, - покачал головой старик.

- Так мы уже нашли, мы же идем к Арту.... Да все ты знаешь! Кому я объясняю...

- Кстати, об этом. Я должен тебя предупредить, о том, что.... - начал Колдун, но внезапно исчез. Земля под ногами завертелась, и Король закрыл глаза.


- Очнитесь, очнитесь, ну же! - его величество разлепил веки и увидел над собой склоняющиеся головы своих спутников.

- Ах, ну наконец-то! - воскликнула баронесса, приподнимая его голову и всматриваясь в глаза.

- Вы не поверите! Мы все живы и здоровы! - Болтамус не знал, куда деть себя от бесконечной радости.

- Все? - слабым голосом переспросил страдалец, ища глазами Колдуна.

- Ну, кроме них, сир, - карлик обвел рукой местность, всю усеянную трупами красивоедов.

Действительно, земля на много шагов вокруг пестрела от мохнатых зубастых тушек. Король перевел взгляд на своих друзей. На их лицах и мордах читались удивление и радость. Даже холодные глаза Весальда, казалось, чуть оттаяли от пережитых эмоций. Он стоял чуть поодаль от других, по инерции держась за горло, которое всего несколько секунд назад было почти что разорвано в клочья. Он отдавал себе отчет в том, что если бы Король не прочитал заклинание, то быть ему уже в желудке красивоеда в полупереваренном состоянии.... Да и не ему одному.

- Как хорошо, ваше величество, что вы вовремя произнесли эти слова! - со слезами на глазах сказала Сли, разглядывая свое вмиг вылеченное крыло.

- Сам не ожидал, хорошо, что Карл напомнил, - пробурчал Король, не осознавая, что в первый раз в жизни назвал слугу по имени. Тот расторгался еще больше и отвернулся, чтобы украдкой вытереть набежавшую слезу.

- Такой шок пережить! Такой шок! Это ж просто ужасно! Надо бы расслабиться, снять стресс! - заметил Болтамус II и выразительно посмотрел на Весальда. Тот проигнорировал этот взгляд, думая о своем....о графском. Баронесса, все еще держа голову Короля, смотрела на него мутными влажными глазами, и тому скоро стало очень неловко. Кое-как приподнявшись, он пошарил возле себя и, наткнувшись на трупик красивоеда, отшвырнул в сторону. Нащупав книгу, он раскрыл ее, но в ней снова не было ничего читаемого. Его величество вздохнул и вернул книгу на место запазухой.

- Мы живы! Мы здоровы! Мы живы! Мы здоровы! - скороговоркой запел Болтамус и принялся прыгать по траве. Как хорошо, что его миновали острые когти и зубы врагов!

- Где мой меч? - вспомнил Король, поднимаясь с травы с помощью Матильды. Его взгляд встретился с глазами Весальд. Молодой человек наклонился, поднял с травы оружие и, чуть помедлив, протянул его, острием к себе, Королю. В холодных высокомерных глазах на мгновение Король прочитал истинный характер гостя. "Да он бы с радостью прошелся моим же мечом по моей шее" - промелькнуло в голове у его величества, и он невольно припомнил фрагмент сна. Да, этого графа он уже где-то видел... Король вздрогнул и снова посмотрел на молодого человека, успевшего одеть на лицо восторженную улыбку.

- Такого со мной еще не было! Ух, ну и досталось же нам! - сказал Весальд и весело рассмеялся.

- Да, по сути, мы уже были бы мертвы! - согласился карлик.

- Но мы живы! Слава нашему господину! - воскликнула Сли.

- Угу! - оживилась Пи.

- Нам надо идти дальше, - заметил Король.

- Ой, я не пойду туда! - внезапно уперлась баронесса, с ужасом и отвращением разглядывая трупы врагов.

- Я могу перенести вас, ваша светлость! - вызвался Весальд. Матильда неуверенно посмотрела на Короля, как бы прося разрешения, но, не видя никакой реакции, коротко кивнула.

Чудом выжившая компания последовала по своему намеченному маршруту. Лжеграф перенес Матильду через неприятный участок, затем опустил на землю и в молчании зашагал самым последним. Все остальные еще долго обсуждали случившееся с ними чудо. Король тоже был неразговорчив. Он никому не рассказал про свою встречу с Колдуном и про снег. Он не был на сто процентов уверен, было ли все это с ним вообще или просто приснилось. Но если ему не показалось, то старик явно хотел его о чем-то предупредить, но не успел. Может, ему грозит опасность со стороны этого навязывающегося в друзья графа? Хотя ведь он в сражении попытался защитить его от нападающих... Черт, ну где же он его видел? Точно! Король остановился как вкопанный. Этот юноша ворвался в замок с несколькими головорезами в тот самый роковой день, когда престол перекочевал к Дурашибальду. Он был одним из первых, готовых разорвать законного правителя в клочья. Только тогда эти ледяные глаза горели пламенем. Холодным пламенем.

- Ты! Ты не граф! Ты бунтовщик! - воскликнул Король, оборачиваясь к замыкающему колонну. Все остальные тоже остановились и удивленно воззрились на эту сцену.

- Нет, нет! Позвольте, я все объясню! - очнулся от дум Весальд и сделал шаг к его величеству.

- Не подходи ко мне! Зачем ты здесь? - Король нащупал рукоятку меча.

Внезапно лжеграф побледнел, и трясущимся пальцем указал куда-то за спину собеседника:

- О, нет! Опять красивоеды!

Король резко обернулся, чем тут же воспользовался Весальд. Подскочив к нему, он ловко выхватил из рук Короля его меч и приставил к горлу. Это было настолько быстро и неожиданно, что вся компания будто окаменела. У Болтамуса II, тут же сообразившего, что листьев у него, похоже, больше не будет, отвисла челюсть.

- Да, Краснуха, это я. Весальд-бунтовщик собственной персоной, - прошипел молодой человек, вдавливая меч в шею застывшей жертвы, - И теперь ты пойдешь со мной, а вы все останетесь здесь, иначе я перережу ему горло.

- Не смей! Отпусти его! - вскрикнула опомнившаяся быстрее всех Матильда.

- Быстро отпустил! - завизжал Болтамус, подкатываясь к неожиданному врагу.

- Стойте, где стояли! Я не шучу! - и в знак подтверждения своим словам еще сильнее зажал свою жертву.

- Болтамус, стой! Он способен на все, что угодно! Я его вспомнил, - с ужасом в голосе окликнул друга карлик.

- Что тебе нужно от нашего короля? - выступила вперед Сли, оскалив зубы.

- Не ваше это дело, уроды! У меня с ним свои счеты!

- Ах ты, гнида, - просипел обретший дар речи Король, пытаясь пошевелиться под железной хваткой Весальда.

- Гнида гнидой, а меч твой у меня, ровно как твоя жизнь, - зло ответил мучитель, постепенно отступая со своей беззащитной жертвой, - Как скорее оказаться в Малом королевстве?

- Ты просчитался. Тттуда идти еще далеко. Ммммы дддогоним тебя и вернем друга, - не очень уверенно сказал Болтамус.

-Да, и тогда тебе не поздоровится, двуличный лжец!- сжала кулачки девушка.

- Да ну? Уже боюсь! Особенно вашего заику, - рассмеялся Весальд, - Ну тогда придется попросить нашу прекрасную спутницу - Сли любезно перенести нас с вашим лесным владыкой по воздуху. Иначе сами знаете что! Я могу доставить его господину Дурашибальду и в мертвом виде. Да, так даже будет лучше..... - и он сильнее надавил на шею. Король невольно застонал.

- Мне нужно определенное растение... - растерянно произнесла лисица.

- Ну а в чем дело? Ищи! Давайте вместе искать это проклятое растение, иначе оно уже никому из вас не понадобится, - приказал наглец.

- Не смей командовать моими....моими друзьями... - сдавленно произнес Король, борясь с приступом кашля.

- Ты не в том положении, чтобы командовать, - заметил Весальд, перекрывая ему кислород и заставляя хватать ртом воздух, - А ну-ка давайте, давайте-ка... Ищем, ищем! Какое оно из себя?

- Розовое с желтым цветком, - сквозь зубы процедила Сли.

- Отлично. Даю вам пять минут. Время пошло.

Карлик с ненавистью посмотрел на предателя и принялся высматривать искомое растение. Матильда, еле сдерживая слезы, присоединилась к нему. Болтамусы и Пи потерянно озирались по сторонам, пока Сли не нашла нужное ей растение.

Весальд приказал ей съесть его, и усадил ей на спину себя и свою жертву, ни на миг не ослабевая сталь у горла пленника.

- Будь ты проклят! - с чувством произнесла Матильда, глядя в ухмыляющееся лицо, бывшего совсем еще недавно галантным, лжеграфа.

- Всенепременно, сударыня! Извините, что вмешиваюсь в ваши любовные дела...Но, господин Дурашибальд, знаете ли, важнее, - с издевкой ответил он.

- Жаль, что ты не сдох тогда! - с чувством произнес карлик.

- Ой, точно! Я же совсем забыл спросить мнения у тебя, жалкий слуга! Спасибо, что не замедлил его выразить! Еще есть пожелания?

- Иди ты сам знаешь куда! - сказал сжавшийся от страха Болтамус.

- Так, уродец высказался... Замечательно! Мнение Пи, конечно же, будет "угу". Со Сли я еще пообщаюсь в полете, а если она полетит не в нужную мне сторону, отрежу ей оба крыла.. Больше никто ничего не скажет? - Весальд удовлетворенно посмотрел на компанию, со страхом и ненавистью глядевшую на него, и добавил, - А знаете почему второй уродец молчит? Потому что ему сказать нечего. Когда мы с ним шли, он мне много чего успел растрепать. Оттуда моя отличная осведомленность про ваших Ачретов, Старцев и тому подобную фигню. За пару листьев он вас всех предаст с потрохами. Это так, информация к размышлению. Что-то я разболтался. Нам пора. Взлетай!

Сли нехотя подчинилась и начала набирать высоту. Вскоре стоявшие на земле фигурки потонули в кронах деревьев, а еще через пару мгновений сами деревья сделались крохотными. У Короля к окаменевшему горлу подступила тошнота, он еле сдержался, чтобы не расстаться со своим завтраком, понимая, что он просто напросто может захлебнуться. У Весальда отчаянно кружилась голова: вцепившись одной рукой в лисицу, а другой в пленника, он горячо повторял про себя: "Только бы долететь, только бы долететь!"

Вскоре Сли начала снижаться и, наконец, опустилась в перелеске, недалеко от границы Малого королевства. Когда молодые люди спешивались, у Короля был малюсенький шанс перехватить инициативу, но ему для этого чуть-чуть не хватило сил. Пока побелевший Весальд слезал со спины лисицы, его пленник чуть было не выхватил меч из непослушных пальцев врага. Враг пошатнулся, отступил на шаг, но меч не выпустил. Ослепленный безумной надеждой, Король отчаянно бросился на него и чудом не напоролся на меч. Повалив врага на землю, он предпринял последнюю попытку овладеть оружием, но тут Весальд опомнился, ударил противника кулаком в живот, а затем в голову. Король потерял сознание.

- Ты убил его.... - вытаращив глаза, прошептала Сли.

- Нет, пока еще нет. Лети обратно в свой гадкий лес, и чтобы я тебя здесь больше не видел! - скомандовал лжеграф, отдуваясь.

Сли замерла в замешательстве, не зная, что предпринять. Весальд лениво подошел к распластанному Королю и приложил к его голове меч.

- Ну, а так улетишь?

- Ты будешь наказан. Ты еще пожалеешь, - Сли попятилась, взлетела и скрылась за деревьями.

- Ха! Какие замечательные друзья у этого ничтожества, - ехидно сам себе сказал Весальд и зло поддел ногой бесчувственное тело. У самого Весальда никогда не было друзей, разве что на время, когда они были нужны для определенных корыстных целей.

Однако Король лежал без чувств, и его надо было каким-то образом доставить до укрытия - жалкой заброшенной лачуги, запримеченной Весальдом еще до того, как ему пришлось спасаться бегством. В этом жилище он собрался оставить Короля, а самому пойти искать Дурашибальда, чтобы привести его к пленнику и похвастаться своей добычей. Он бы даже разрешил своему кумиру отсечь пленнику голову, он ведь так хотел этого! Но это после того, как они с Дурашибальдом предъявят сопляку-Арту ультиматум: корона за жизнь братца и засадят его в тюрьму... А после отрубят Краснухе башку...

Весальд улыбнулся своим мыслям, взвалил себе на плечо обмякшего Короля и потащился с ним обходными тропами в Малое королевство. Хитрый молодой человек знал, как можно миновать патруль и где в показавшемся вдали каменном заборе есть неохраняемая никем брешь... Именно через нее бежал он во время воцарения Арта и именно через нее возвращался, волоча за собой свой нежданный-негаданный трофей.

Медленно, но, благополучно миновав все препятствия, мучитель и его жертва оказались в чертогах королевства. Весальд выбрал самую пустынную дорогу: по пути им попался только один, гарцующий на коне рыцарь, да и тот не обратил на них внимания. Подумаешь, один юноша тащит перебравшего друга домой... Ради этих забулдыг и останавливаться не стоит. Вытрезвитель все равно на ремонте...

Уже была глубокая ночь, когда Весальд дотащил свою еще бесчувственную добычу до места назначения. С трудом втащив пленника в крохотную каморку, он облегченно вздохнул и присел на скамейку. Вроде бы мешок с костями, а такой, черт побери, тяжелый!

Передохнув, Весальд принялся связывать своего "гостя поневоле". Управившись с этим занятием, он оставил его лежать на полу, а сам пошел за водой к протекающему недалеко ручейку. Пока он отсутствовал, Король окончательно пришел в себя и тут же об этом пожалел. В беспамятстве было намного комфортнее, чем наяву. Он припомнил, что уже был примерно в таком положении, но тогда рядом были брат и крыса, а теперь он один на один с маньяком. Как и в тот раз веревки были крепко завязаны. Проанализировав ситуацию, его величество пришел к выводу, что единственный плюс в создавшейся ситуации - отсутствие кляпа. Король облизал пересохшие губы и закашлялся. Царапина на шее он меча кровоточила.

Вернувшийся с полным кувшином Весальд сразу заметил на себе недружелюбный взгляд очнувшегося.

- О, его величество изволило очухаться! Водицы не желаете?- непринужденно спросил он.

Его величество еще как желал, но изо всех сил старался не показывать виду. Весальд присел рядом с ним на корточки и поставил дразняще близко кувшин.

- Ну же... Скажи просто, что ты хочешь пить, и я угощу тебя водой. В мои планы не входит, чтобы ты помер раньше времени, - почти весело сказал он, пребывая в отличном расположении духа.

Король мысленно взвесил все "за" и "против". Гордость гордостью, а жить - то хочется. К тому же он вдруг вспомнил о волшебной книге, лежащей у него запазухой. Вот если бы как-нибудь изловчиться и достать ее... Но для этого нужны были силы.

- Дай...Воды.... - выдавил он из себя.

- Что? Не слышу! Говори громче! - Весальд картинно прижал руку к уху.

- Воды...Дай воды....

- Так, уже лучше. Но я не расслышал слова "пожалуйста"... - продолжал издеваться лжеграф.

- Воды дай...Такой разэтакий! Пожалуйста... - закричал измученный Король.

- О, ты еще "блин" скажи! Некультурный! Ну ладно, так и быть! - Весальд плеснул водой прямо в лицо пленнику. Король, уже не контролируя себя, принялся слизывать капли с губ и подбородка. Весальд засмеялся и плеснул еще одну порцию.

-Все, хватит тебе на сегодня. Я и так слишком добрый, - и садист отправил остатки воды себе в рот.

- Что....Что я тебе сделал? - спросил Король, пытаясь унять колотившееся от бессильной злобы и страха сердце.

- Ты? Лично мне? Ничего, - Весальд усмехнулся, - Ты только правил тупо, мешался только Дурашибальду, но мы тебя вовремя убрали. И сидел бы ты себе тихо, не высовывался... Но нет! Ты и твой брат-акробат ловко провернули дельце... Знаешь, что я задумал? Никогда не угадаешь! Я и мой господин предъявим Арту ультиматум - либо он оставляет престол, либо мы тебя режем на кусочки. Ну, как, хорош план?

- Молодой человек, у тебя с головой все в порядке? - резонно усомнился пленник.

- У меня с головой все в порядке, - холодно ответил мучитель.

- Оно и видно! - подытожил Король, понимая, что вот-вот нарвется и внутренне похолодев, - А с чего ты решил, что Арт оставит ради меня престол?

- Как это с чего? Мне тут башка номер два рассказала по дороге про ваши сопли при расставании и ваше благородство... Вот она какая, братская любовь! Даже девчонку поделили, кому достанется... Ах, я даже всплакнул! - Весальд сделал вид, что смахивает набежавшую слезу.

- Да, вижу, ты, скотина, осведомлен... Тебе, может, нужны деньги? - его величество решил попробовать способ подкупа, но что в тот, что в этот раз он не сработал. Весальд аж вскочил от возмущения.

- Ты что такое говоришь? Какие деньги? Мой господин наградит меня за мою верность!

- Да, а он вообще знает о твоем существовании?

- Да, представь себе, знает! Он все знает, мой всемогущий господин!

- Ну, ты и фанатик! Так ты же просто псих! - воскликнул Король, внезапно понявший всю подоплеку.

При этих словах Весальд вспыхнул и ударил ногой в лицо лежачему пленнику. Тот дернулся, и из треснувшей губы потекла кровь.

- Не смей, ничтожество, так говорить! - закричал Весальд и добавил нехорошее слово, не вошедшее в данное повествование, ибо оно было даже похлеще, чем "блин".

Он опрометью выбежал из лачуги, не забыв как следует хлопнуть покосившейся дверью.

"Вот гаденыш!"- подумал его величество перед тем, как в очередной раз отключиться от действительности.


8. Неожиданные обстоятельства.


- Ах ты, гаденыш! - набросились на Болтамуса II оскудевшая без лесного властелина компания. Бедное существо сжалось в комок, даже не пытаясь защититься от нападок.

- Ты, ты.....ты..... - Болтамус, горя ненавистью, так и не мог подобрать нужного слова.

В итоге обвиняемый не выдержал и с плачем скрылся от разозленных друзей.

- Катись ко всем чертям! - напоследок выкрикнула баронесса.

- Эй, по-моему, мы переусердствовали! - заметил карлик, но кроме него никто так не считал.

- Что же теперь делать? Что делать?- запричитала Матильда.

-Сначала вернемся к шалашу, а там обсудим, - предложил карлик.

И путники под прощальными лучами солнца повернули обратно.


Яркое утреннее солнце заставило едва открывшего глаза Короля крепко зажмуриться. Он попробовал пошевелиться и с облегчением вздохнул. "Уф, пока вроде как, жив". Весальда в лачуге не было, и его величество попытался что-нибудь предпринять для освобождения, но тщетно. Промаявшись несколько часов и так и не добившись результата, Король затих. Сил больше не оставалось.

Тем временем Весальд искал Дурашибальда. Долгое время изучая характер своего кумира, молодой человек попытался поставить себя на его место и понять, куда бы он мог податься. Разумеется, первым делом он бы скрылся под видом какого-нибудь бродяги, а затем потихонечку сплочал бы вокруг себя людей. И действительно, интуиция не подвела Весальда: заглянув в самый грязный переулок, он обнаружил фигуру в лохмотьях и капюшоне, копавшуюся в помойке. Правда тот факт, что его господин не пренебрегает помоями, несколько обескуражил молодого человека. Но, тем не менее, он быстро подошел к нему, упал на колено и, прижав руку к сердцу, патетично произнес:

- Мой господин, я нашел вас! У меня для вас есть сюрприз!

- Сюплиз? Обозаю сюплизы!- картаво отозвался бродяга и обернул к Весальду свое уродливое лицо.

- О, черт! Обознался! - воскликнул Весальд, молниеносно поднимаясь с колена.

- Так сто за сюплиз? - не унимался бомж.

- А вот такой! - молодой человек замахнулся на оборванца.

- Стой! Ты меня ищешь? - послышался скрипучий голос за его спиной. Весальд обернулся на вторую фигуру в капюшоне и упал уже на другое колено. На этот раз он не обознался и выразил свое глубокое почтение нужному адресату.

- Хватит ползать, слизняк. Поднимайся и говори, что тебе надо! - с отвращением сказал Дурашибальд, держась рукой за голову. Боли его теперь мучили не переставая и если бы не кровь случайных жертв, то голова уже давно лопнула от напряжения.

- Мой господин, я...я... - Весальд выразительно покосился на нагло подслушивающего их бродягу.

- Это мой человек, можешь говорить, - приказал Дурашибальд.

- Хорошо. Так вот, мой господин, я нашел вашего врага - Короля Краснуху и связал его. Он находится в заброшенной лачуге. И у меня есть план, как вам вернуть свой престол... - торжествующе сказал Весальд, предвкушая дикий восторг собеседника. Наступила продолжительная пауза.

- Так значит, ты утверждаешь, что похитил моего племянника, держишь его у себя в плену, - медленно, растягивая каждое слово, произнес Дурашибальд, - И что?

- Как что? Идемте со мной! Вы можете вернуть себе престол или убить моего пленника! - ответил немного обескураженный молодой человек.

- Ты меня за идиота держишь? - Дурашибальд резко обернулся к практически уже сидевшему в мусорке оборванцу, - Вот скажи, я похож на психа?

- Нет, совесенно не похос! А вот он похос! - бомж корявым пальцем указал на растерявшегося Весальда.

- Вот именно! Думаешь, я не просек тебя? Заманить меня хочешь в свою жалкую лачугу и убить! - зловеще зашептал бывший правитель.

- Что происходит? Мой господин, я не вру! Я верен вам! Я действительно....- молодой человек начал медленно пятиться от надвигающейся на него черной фигуры.

- Я знаю, что ты лжешь! Ты хочешь меня убить, но я этого не допущу! - Дурашибальд схватил гостя за горло. Тот рефлекторно дернулся и высвободился. Но отступать было уже некуда: бомж резво выпрыгнул из помойки и преградил путь.

- Ваша милость, послушайте меня! Я действительно хочу вам добра! Прошу, дайте мне возможность доказать свою преданность! Я не вру вам! - в отчаянии воскликнул Весальд, глядя в черные, полубезумные глаза Дурашибальда. Внезапно страшная догадка пронзила его: герцог действительно готов убить его! Он сумасшедший!

- Ну, раз ты предан мне, тогда стой и не дергайся! - Дурашибальд резко склонил голову на плечо испуганному молодому человеку и со всей силы вонзил зубы в его шею. Весальд вскрикнул и попытался высвободиться из железной хватки, но тот держал его крепко.

- Слусай, отпусти ты этого слисника, а то отлависься еще, как в тот лас! - заметил бродяга, чем несомненно спас Весальду жизнь.

Дурашибальд разжал зубы и отошел на шаг от своей жертвы. Тот стоял весь синий, с кровью на шее и не мог оторваться от глаз мучителя.

- Так вы, вы.... Вы не в своем уме...Вы.... - одними губами прошептал он, чувствуя, как пульсирует кровь в прокушенной шее.

- Да как ты смеешь, холоп! Я убью тебя! - разозлился Дурашибальд. Но Весальд собрал последние силы, отскочил в сторону и бросился наутек, оттолкнув пытающегося ему помешать бомжа.

- Ужас! Клугом неномальные, длуг! - пожал плечами бродяга.

- Это точно. Одни мы с тобой нормальные! - согласился Дурашибальд, вытирая с губ кровь. Боль в голове начала проходить. Он поглядел на свого приятеля и криво усмехнулся. Этот кретин считает, что он его друг. Ну, ничего, скоро он поймет, как глубоко заблуждался...


Весальд, пробежав приличное расстояние, наконец, остановился и позволил себе перевести дух. Укушенное бывшим кумиром место немилосердно ныло, перед глазами плясали цветные пятна. "Да чтобы еще раз я...да чтоб мне..." -мысли раненного путались, но сильнее шока физического было моральное потрясение. Чтобы его повелитель, его пример для подражания вот так поступил с ним....? Да это просто немыслимо! Весальд меньше всего ожидал такой "благодарности"... Его сердце болезненно сжалось. Нагнувшись, он нащупал лопух и, сорвав его, кое-как залепил рану. Шатаясь, молодой человек побрел к своей лачуге. Люди, попадающиеся ему по дороге, кидали равнодушные или недоброжелательные взгляды. Впервые Весальд по-настоящему почувствовал, как он одинок.

- Ух ты! Ты искал моего дядюшку, а встретил вампира? - ехидно спросил Король, к своему великому облегчению заметив, что Весальд пришел один.

- Отвали! - коротко бросил бледный хозяин лачуги, припав пересохшими губами к кувшину с водой.

- Нет, вот ты мне скажи, откуда в моем королевстве вампиры? Или дядюшка Дурашибальд взбесился? - не унимался пленник, даже не догадываясь, насколько он близок к истине.

- Уймись, иначе я убью тебя!- вскричал выведенный из себя Весальд и Король тут же захлопнул рот, осознав всю серьезность предостережения.

- А хотя..... - протянул Весальд, и его ледяные глаза нехорошо заблестели, - К чему это слово "иначе"? Почему бы мне просто не убить тебя и все? Из-за тебя у меня столько неприятностей! Ты должен за это ответить!

- Эй, погоди.... Насчет вампира.. Это я пошутил! Тебе очень идет этот лопух! - его величество со страху принялся нести всякую чушь

- Наконец-таки я отомщу тебе за все, - гнул свою линию Весальд, доставая меч.

- Ах ты, неблагодарная скотина! Мы тебя приютили, а ты....За что ты меня так ненавидишь? - Король пытался выиграть хотя бы немного времени, чтобы освободить руки. В отсутствие своего мучителя он всячески изгибался, извивался и даже изловчился немного ослабить веревки. Вот еще чуть-чуть бы....

- Из-за тебя, из-за тебя все... - словно зомби талдычил молодой человек, медленно надвигаясь на жертву.

- Нехорошо бить лежачего! Вспомни, ты же граф! То есть не граф, конечно, но почти... Я могу посвятить тебя в графы, да и вообще.... - затараторил пленник, с ужасом взирая на нападающего.

- Знаешь, а в этом есть что-то забавное, - сказал Весальд, проводя рукой по острию меча, - Забавно, что ты погибнешь от своего же оружия.

- Я не вижу в этом ничего забавного, - промямлил его величество и замер, прочитав в глазах противника свой окончательный приговор.

- Ну, хватит болтать! Прощай! - Весальд занес меч над головой Короля и еще мгновение, и тот бы точно ее лишился, если бы не вмешательство третьего лица.

- Эй, стойте! - сказало третье лицо, оказавшееся баронессой, внезапно появившейся на пороге.

Весальд вздрогнул и обернулся. Король громко сглотнул, чтобы проверить, жив ли он или уже наблюдает за действием со стороны.

- А, баронесса.... Пришла посмотреть на смерть своего возлюбленного? - спросил Весальд, испепеляя взглядом хрупкую фигуру возле распахнутой двери.

- Нет, я пришла посмотреть, как мой возлюбленный убьет этого жалкого королишку, - спокойно ответила девушка и улыбнулась.

- Что? - в один голос воскликнули жертва и палач.

- Что слышали, молодые люди, - ответила девушка, переступая через порог, - Наконец-то я нашла тебя, мой граф. Там в лесу я не успела признаться тебе в своих чувствах...

- Никакой он не граф! Беги отсюда, глупая! - вскричал Король, ожесточенно пытаясь избавиться от веревок.

- Да пошел ты! Никто тебя не спрашивал, хмырь! - с открытой ненавистью произнесла Матильда и, подойдя поближе, изо всех сил пнула пленника ногой.

- Кругом одни предатели!- застонал Король, корчась от боли и переворачиваясь на живот.

Замерший в нерешительности Весальд недоверчиво посмотрел на девушку.

- Так значит, тебе совсем не дорог этот королек?

- Мне? Нисколько! Другое дело - ты! - Матильда с обожанием воззрилась на молодого человека.

- И тебя совсем не смущает, что я сейчас его убью? - Весальд боялся поверить в такую удачу: в один день убить врага и закадрить красивую и знатную девушку. Про укус Дурашибальда он старался не вспоминать.

- Нет, конечно! Напротив, я с удовольствием посмотрю, как ты это делаешь! - Матильда радостно потерла руки.

- Не ожидал такого от тебя... Ну что ж... - Весальд снова поднял меч. - Знаешь, Король, мне тебя даже немного жаль, никому ты не нужен. Может, скажешь что-нибудь напоследок?

- А як жеж! Конечно скажу, - пробубнил в пол Король, и, резко развернувшись, прокричал: -Ас, каль, кутер!

Внезапно из рук Весальда выскочил меч, и несостоявшийся убийца со стоном осел на пол. Король же, кряхтя, поднялся, оставляя на полу развязанные веревки. Возле них лежала раскрытая книга с сидящим на ней Хенем. Его величество поднял свое оружие и направил на врага.

- Ну, чего ты медлишь? Давай, убей меня! - прошипел Весальд, с ненавистью глядя ( теперь уже снизу вверх) на бывшего пленника.

- Нет, не буду об тебя руки марать, - ответил Король, опуская меч.

- Давай, не будь тряпкой! Если отпустишь меня, я тебя найду и убью!

- Это мы еще посмотрим. И, знаешь, лучше быть тряпкой, чем убийцей даже такого ничтожества, как ты, - с чувством произнес его величество и демонстративно отвернулся.

- Я все равно убью тебя.... - шелестел Весальд, поднимаясь и медленно отступая к двери.

- Тебе сохранили жизнь, а ты еще не доволен! - хмыкнула Матильда.

- Да, хватит гундеть. Вали отсюда! - с насмешкой подхватил Король.

Когда Весальд, сыпля проклятиями, скрылся за дверью, Король, наконец-то перевел дух и посмотрел на своих спасителей.

- Ну, как, мы молодцы? - поинтересовался Хень.

- Совсем не обязательно было меня так сильно пинать, - вместо ответа сказал Король, глядя на Матильду.

- А совсем не обязательно было называть меня глупой!- парировала она.

- А совсем не обязательно было так изгаляться перед этим хмырем и поливать меня грязью!

- Тогда бы он мне не поверил и не подпустил бы к тебе!

- Да что ты! Ты была так естественна, что даже я поверил! - раздухарился собеседник.

- Может, и спасать тебя было совсем не обязательно? - едко спросила обиженная девушка.

- Постойте! Ну что вы все время о себе да о себе? Как я виртуозно перепрыгнул с туфельки баронессы и достал книгу! Правда ведь? - пищал Хень, видя что никто не обращает внимания на истинного "героя дня".

- Да! - раздраженно в один голос прокричали спорящие. Его величество нагнулся и поднял книгу с сидящем на ней Хенем.

- Да, никто бы не подумал, что этот персонаж сыграет важную роль в моей истории, - задумчиво протянул Король.

- Ну, раз так, я пойду! - рассердилась Матильда и направилась к выходу. Король, в душе раскаивающийся в своем неблагодарном поведении, хотел ее остановить, но вдруг дверь в лачугу отворилась, и на девушку буквально налетел грязный бродяга.

- Все в полядке? Все зивы? О, тьфу! Все в порядке, все живы? - затараторил он, размахивая от волнения руками. Король, внимательно присмотревшись, с трудом узнал в перемазанном сажей бомже своего брата.

- Арт? - удивленно и обрадовано воскликнул он.

- Он самый!- подтвердил тот и бросился в объятия брата.

Матильда, забыв о своем первоначальном намерении, с любопытством наблюдала за сценой.

- Как я рад, что все в порядке! Я так торопился, боялся, что не успею... А когда я увидел вдали выбегающего отсюда гада, я испугался, что точно опоздал....- прерывисто проговорил он, восторженно сжимая руку Короля и невольно заставляя того морщиться от боли.

- Расскажи, что ты тут делаешь и почему в таком виде? - не терпелось узнать Королю.

- Конечно, расскажу.. Но сначала расскажи, как ты спасся и кто эта милая девушка? Арт обернулся к Матильде и шагнул ей навстречу.

- Эй, бродяга, осторожнее! - непочтительно воскликнул под его сапогами Хень.

- О, боже! А это что? - удивился "бродяга" и нагнулся.

- Я - Хень, друг и спаситель Короля! - отозвался тот и для солидности раздулся.

- Оооо...... - протянул Арт, разглядывая диковинную тварь.

- Во-первых, Хень, это не бродяга, а мой брат - король Арт, правящий Малым королевством. А во-вторых, спас меня не только ты, но и ее светлость баронесса.... - Король внимательно посмотрел на девушку и слегка склонил голову в знак благодарности. Матильда тут же покрылась румянцем.

- Ну не только я... Мы все составляли план.... - залепетала она, опуская глаза.

- Рад познакомиться с вами, ваша светлость. Простите меня, что я в таком виде, -улыбнулся Арт, сразу просекший непростые отношения этой парочки.

- Взаимно ваше величество, - девушка сделала реверанс, пытаясь не думать о своем запачканном платье.

- Может, вы расскажите нам, баронесса, как вам удалось меня найти, а потом перейдем к рассказу Арта, - Король еле сдерживал нетерпение, так хотелось услышать оба рассказа.

Матильду слегка покоробило официальное обращение Короля, так как ей казалось, что они уже окончательно перешли на "ты", но, тем не менее, когда все расселись на скамью, кратко поведала свою историю. Оказалось, что оставшаяся без своего предводителя компания, резко захандрила и даже исключила из своих рядов болтливого Болтамуса II, впрочем, потом об этом пожалела, но тот уже успел куда-то укатиться. Затем произошло поистине удивительное событие - оказывается, в шалаше водится привидение! И вот это самое привидение явилось и подробно рассказало о том, где находится властелин леса и что нужно его срочно выручать...Ну, а дальше ошарашенные друзья посовещались и разработали хитроумный план.

- Сли перенесла меня сюда на себе, а дальше ты, то есть вы, знаете, - закончила рассказ Матильда.

- А кто такая Сли? - поинтересовался Арт.

- Это лисица с крыльями. А еще у меня в арсенале имеются карлик-слуга, здоровая горилла, еще одна лисица и Болтамусы - первый и второй. Ну, первого ты вроде как уже встречал, - пояснил Король.

-А еще есть я! - заметил Хень, страдающий от того, что его редко замечают.

- Да, это само собой, - рассмеялся его величество.

- Ну а про себя я, пожалуй, промолчу. Тем более, я ни в каком арсенале не состою, так как являюсь свободной личностью! - продекларировала Матильда и надулась, но скорее по привычке, нежели серьезно.

- Так, друзья мои! Предлагаю покинуть это опасное для нас жилище, так как неровен час и наш безумный Весальд, или как там его, вернется с подкреплением....А по дороге вы мне расскажете, что тут произошло и почему тот длинноволосый нехороший человек так на тебя взъелся, - изрек Арт.

- Гляжу я на тебя и думаю: вроде ты младше меня, а мудрости - целая тележка, - шутливо сказал Король, - Да, и по дороге мы очень хотим услышать историю о том, как ты докатился до этих великолепных лохмотьев!

-Ты на себя посмотри! Мне даже не терпится подобрать что-нибудь более подходящее твоей королевской особе, - парировал Арт, осматривая изношенный коричневый костюм.

- А для госпожи баронессы у тебя тоже что-нибудь найдется? А то она тоже в лохмотьях ходит! - бестактно сказал Король, поднимаясь со скамьи.

- Это уже перебор! Я тебя ненавижу! - гневно топнула ногой баронесса и залилась краской.

- Ты мог бы быть поприветливее с дамой, - заступился Арт.

- Да, конечно, ты прав. Недаром тебя Влада выбрала, а не такого грубияна, как я, - язвительно ответил Король и тут же прикусил язык. Арт нахмурился и отвернулся.

- А куда мы идем? - разрядил обстановку Хень.

- Как куда? Конечно в мой дворец! - удивился такому вопросу Арт, - Вам надо переодеться, умыться и отдохнуть. Но тебе, Хень, наверное, только последнее из вышеперечисленного.

Комок хмыкнул. Король молча подобрал с пола волшебную книгу, уже не в первый раз спасшую ему жизнь. На всякий случай пролистав, он сунул ее за пазуху, а меч по обыкновению заткнул за пояс.

- Я не пойду в замок! - решительно сказала Матильда, - Меня ждут в черте леса Сли, Болтамус и карлик. Я собираюсь вернуться к ним и сказать, что все закончилось благополучно. Мы договорились, что если я в скором времени не вернусь, то они пойдут за мной.

- Так давайте тогда заскочим в лес за ними, а потом все вместе пойдем ко мне в гости! - предложил Арт.

- Давайте, ты у нас любишь много ходить пешком, - кивнул Король и первым вышел из жилища.

- Ваша светлость, проходите, пожалуйста, вперед, чтобы показать нам дорогу, - как можно вежливее сказал Арт, искоса поглядывая на брата: мол вот как надо обращаться с дамами...

- Хорошо, ваше величество. Нам надо повернуть направо, затем прямо - там почти безлюдная улица и мы быстрее дойдем до нужного места, - распорядилась баронесса, уверенно выбрав направление. Оба короля и почти невидимый Хень последовали за ней. По дороге Арт рассказал историю своего превращения в бродягу.

- Не буду мучить вас излишними подробностями, так как их очень много. Буду краток!

- Ну, наконец-то! Хоть кто-то не размусоливает, а говорит по существу, без всяких скучных подробностей! - послышался чей-то голос.

- Вы слышали? - насторожился Арт и остановился.

- Что? - спросил Король и прислушался. Тишина.

- Мне показалось, что кто-то похвалил меня за то, что я собираюсь говорить без подробностей... - протянул Арт, озираясь.

- Я ничего не слышал....Может это автор?... - осторожно предположил Хень.

- Ну да! - рассмеялся Король, - Арт, тебе, видать, показалось. Продолжай.

- Ну, хорошо. Может быть, - нехотя согласился тот, - Итак, с вашего позволения продолжу, хоть я еще не начал... Так вот, как и говорил Старец, свергнуть Дурашибальда было несложно. Мне удалось взять замок почти без жертв, но сам тиран под шумок сбежал. Я вызволил свою мать из тюрьмы и поселил в замке. Она меня еще не вспомнила, но лучшие лекари постепенно возвращают ей память. Эта скотина, наш дядюшка, поил ее какой-то гадостью... Затем мы с Владой занялись восстановлением справедливых законов и отменой тех, идиотских. Дурашибальда же я объявил в розыск, но до меня дошли слухи, что он мотается в пределах королевства и очень осторожен. Я жаждал сам найти его и отомстить за все его злодеяния и за то, что он сделал с моей мамой. Влада посоветовала мне посадить вместо себя другого человека, так как Дурашибальд едва ли успел разглядеть меня в той неразберихе, а самому подкараулить эту сволочь и как следует и проучить. Я так и сделал, но для этого мне пришлось переодеться в бомжа, чтобы быть менее заметным. Разыскать Дурашибальда мне не составило особого труда. Заодно, кстати, я придумал новый закон по улучшению материального положения отдельных групп граждан, ибо их оказалось в Малом королевстве немало... Ну, да речь не об этом. Так вот, я нашел его и понял, что тот совсем рехнулся. Стал настоящим дуриком, под стать своему имени: он на коленях умолял меня принести ему человеческую кровь и действительно, судя по виду, помирал. Я решил исполнить его просьбу и принес ему кровь... Что вы так смотрите на меня? Конечно, не человеческую, а мышиную. Причем, отдельно хочу отметить, мышь уже была дохлой. Таких в помойке полно валяется. Я и не думал, что он от этого "угощения" не только останется в живых, но и окрепнет! Я вызвал его на дуэль, но он, естественно не узнав меня, милостиво "простил мне мою неудачную шутку" и начал сбивчиво рассказывать мне о каком-то своем хитроумном плане против всех и вся. Назвав меня своим лучшим другом, и, почему-то, дав кличку "Джек Воробей", этот безумец обещал посвятить в какую-то ну очень важную тайну. Я решил подыграть этому психу, потихоньку вывести его из помойки, в которой он обитал, и передать стражам. Не мог же я убить безоружного, к тому же душевнобольного? И тут возник этот самый Весальд, и я чуть не выпал из помойки, когда он заговорил о тебе, Король. Но дурик решил, что он обманщик и чуть не загрыз того, если бы я не вмешался. Весальд поспешно скрылся, а я, чуть помешкав, кинулся за ним, но псих, испив человеческой крови, внезапно набросился на меня и я, на удивление, отбился с большим трудом. Но, вырвавшись, я со всех ног понесся к тебе, благо знал, где находится эта самая лачужка. И вот теперь очень хочу угостить вас всех отменным ужином и отдать распоряжение рыцарям обшарить так хорошо уже мне знакомую помойку.

- Потрясающе! Ну, ты даешь! - с восхищением воскликнул Король, чуть было не споткнувшись о булыжник.

- Да, это очень интересная история! - присоединилась Матильда.

- Теперь ваш черед рассказывать про лес, Весальда и все то, чего я еще не знаю! - сказал Арт.

Король с удовольствием поведал ему свою историю, немного тяготясь тем, что нельзя было хоть чуточку приврать, ведь тогда бы его сразу разоблачила баронесса. Арт зачарованно слушал, в свою очередь чуть было не провалившись в придорожную канаву.

- И вот нам нужна армия для победы над красивоедами и меченосами. Кто у нас уже есть, ты знаешь, но, сам понимаешь, этого недостаточно, - деланно вздохнув закончил рассказчик.

- Вот это да! Ты - король леса! Это замечательно! Мы можем с тобой объединиться и сделать огромное могущественное государство, - мечтательно протянул Арт.

- Об этом пока рано говорить. Пока бы лес обезопасить, - заметил прагматичный собеседник.

- Да, да, конечно. В замке все детально обсудим, - встряхнулся Арт.

- Господа, мы почти дошли, - обернулась Матильда. И, действительно, впереди уже виднелась кромка леса. Путники сами не заметили, как оказались на месте.

Из зарослей к ним высыпала дожидающаяся компания.


9. В гостях у Арта


- О, сир! С вами все в порядке? Вы живы? Здоровы? У вас все получилось? Весальда побили? А кто этот бродяга? - начали сыпать вопросами Сли, карлик и, особенно, Болтамус.

- Эх, а вот ты меня точно должен был узнать! - Арт присел на корточки и тыкнул пальцем в Болтамуса.

- Это не бродяга, а, между прочим, правитель Малого королевства и по совместительству мой брат! - ответил Король на один из вопросов.

- Нет, в первую очередь я брат, а уже по совместительству правитель, - улыбнулся Арт.

- Ого! Точно! Это ты! Я тебя вспомнило! - засиял Болтамус.

- О, ваше величество! Рады с вами познакомиться! Мы столько слышали о вас! - поклонился карлик.

- Я тоже много слышал о вас. За последние два с половиной часа я узнал о вас буквально все. Друзья брата - мои друзья! - и Арт поклонился в ответ по очереди каждому.

"Да, нуднейший был рассказ" - подумала Матильда, которая всю дорогу мечтала скорее добраться до места, чтобы зануда, наконец, переключился на что-нибудь другое.

- Расскажите нам, как все прошло? Как там, в Малом королевстве? - встряла любопытная Сли, с интересом разглядывая нового персонажа.

- Сейчас я вам расскажу! - выступил Король.

"О, боже! Только не это!" - подумала Матильда, стискивая зубы. Однако мудрый Арт предложил отложить разговоры до прибытия в замок.

- Ваше величество, я думаю, что мне не стоит появляться в вашем замке. Люди реагируют на меня не слишком адекватно, да и мне самой с ними неуютно. Я - существо лесное и мне комфортнее будет остаться тут, к тому же Кин-Бонг и Пи остались охранять шалаш. Мне хотелось бы скорее вернуться к ним и передать новости, - сказала, чуть подумав, Сли.

- Честно говоря, я тоже не очень хотело бы....Я стесняюсь своей внешности, - с грустью произнес Болтамус.

- Да и я не очень хочу. Меня все равно никто не заметит, - признал, наконец, Хень.

- А ты что думаешь? - обернулся Король к карлику.

- Сир, я бы предпочел остаться и подождать вас возле шалаша. Когда нас больше - мы менее уязвимы, - ответил тот.

- Ну, смотрите.... - разочарованно сказал Арт, - Вы для меня желанные гости. Тогда мы пойдем, а завтра вернемся с армией. Вы продержитесь без нас?

- Конечно, ваше величество. Сейчас Сли быстро нас с Болтамусом домчит до шалаша, а там пока безопасно. Кстати, где-то там бродит Болтамус номер два... Надо бы найти нам его, пока красивоеды или меченосы не добрались и не пообедали им.

- Ну, хорошо. Раз мы до завтра не увидимся, я в двух словах расскажу вам о том, как произошло спасение нашего лесного властелина, - быстро сказал Арт, косясь на открывшего было рот брата. Матильда с облегчением вздохнула. Болтамуса, карлика и Сли очень впечатлил рассказ.

- Ваша светлость, вы отлично справились, - признал карлик.

- А я? Эх, ну и ладно.... - отмахнулся Хень.

- Ну, вот. Хоть кто-то это отметил и поблагодарил, - сказала Матильда.

- А я разве не благодарил? - удивился Король.

- Представьте себе, нет! Так, буркнули только пару слов из вежливости.

- Ну что ж, нет так нет.

- Твое величество, ты бываешь просто невыносим! - покачал головой Арт.

- Да я уже привыкла. Это, знаете ли, не лечится! - усмехнулась девушка.

- Вот что не лечится, так это... - начал Король.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, но нам пора в обратный путь. Хотелось бы засветло добраться до замка и там обсудить наши дальнейшие действия. Вы не возражаете? - напомнил правитель Малого королевства.

Болтамус, карлик и Сли принялись поспешно прощаться. Они были чрезвычайно рады благополучному исходу дела, но изнурительное напряжение спало и они все разом вспомнили, что ничего не ели. Короли и баронесса дружно подумали о том же. Раскланявшись, они, наконец, разошлись в разные стороны. Болтамус с карликом кое-как взгромоздились на спину Сли и та, пожевав желто-розовый цветок, специально заготовленный для полета, поднялась в воздух.

- Эх, как нам еще долго топать, - вздохнул Король, прикидывая сколько часов предстоит быть на ногах.

- Ну, часик, не больше, - отозвался брат.

- Да ты что? Плохо ты еще ориентируешься, однако. Нам чесать часов этак пять, не меньше!

- Так ты все прикидываешь, как нам идти в обход. А не подумал, что можно напрямик?

- Да, и правда! - Король почесал макушку, - Я что-то не подумал. Привык прятаться и выбирать безлюдные тропы...

- А я как раз предпочитаю прогуляться по безлюдной тропе, - возразила Матильда, осматривая свое, находящиеся не в лучшем состоянии, платье.

- Не беспокойтесь. До ворот мы дойдем пешком, а там мои рыцари дадут нам коней, и мы не войдем, а въедем домой, - сказал Арт.

- Но мое платье......

- У нас у всех одежда не в лучшем состоянии.

- Особенно у тебя! - рассмеялся Король.

- Не смешно! - насупился Арт. - Конечно, еще не исключено, что меня не узнают мои рыцари: я с ними не так давно работаю... Но есть у меня одна идея.. Ладно, не буду болтать, пойдемте.

В итоге троица двинулась все-таки по центральной дороге. "Опять знакомый состав: я, Арт и девушка" - подумал Король. Невольно он начал прикидывать, что он почувствует, если Матильда положит глаз на Арта... Определенно, чувства будут неприятные. Ну, с другой стороны, тогда у него будет шанс с Владой... Хотя надо ли оно? И вообще, надо думать о своем лесе, а не о какой-то ерунде!

- Смотри, какие оборванцы идут, - вывел его из раздумий чей-то дерзкий возглас. Двое, с виду вполне приличных горожан, шедшие им навстречу, презрительно разглядывали путников.

- Может, дать им милостыню? - предложил второй, будучи, видимо, чуть добрее первого.

- Да ну, зачем? Мы что, рыжие что ли? Обойдутся, убогие! - отозвался грубиян, который, как ни странно, был как раз обладателем огненно-рыжей шевелюры.

- Ах, ты.... - всколыхнулся Король, но Арт схватил его за руку, подмигнул и начал причитать:

- Люди милые, ну сто зе вы так к нам, а? Подайте уз убогим....Будьте милоседны!

- Да, мы - люди бедные, несчастные, - подхватил Король и, моментально перестроившись, с мольбой вытянул руку.

- Нам кусать несего, - вторила, коверкая слова, как и Арт, баронесса и склонила голову, с трудом сдерживая смех.

- Несего им, видите ли, несего! - передразнил рыжий, - Ходит тут всякая шпана в наше королевство, побирается! Да и еще один из вас вооружен. Надеюсь, привратник вас не впустит!

И оба горожанина с презрительными минами проплыли мимо.

- То же мне элита! Надо будет разобраться с подобными личностями, - сказал Арт, глядя вслед удаляющейся парочке.

- Ну, что же ты все никак не разберешься... Непорядок, - поцокал языком Король.

-Да можно подумать, ты при своем правлении разбирался! К тому же я всего несколько дней назад пришел к власти. Уж прости, не успел!

Матильда не выдержала и от души расхохоталась. Переглянувшись, братья последовали ее примеру.

- Интересно, куда направлялись эти добрые люди, - отсмеявшись, сказала девушка.

- Скорее всего, свернули на среднюю дорогу. Там у нас есть небольшое поселение без всяких ворот и привратников. Кстати, не забудь, когда поможешь мне, залатать все дырки, преградить обходные дорожки в Малое королевство. А то, видишь, как просто туда попасть! - сделал замечание бывший правитель королевства.

- Да ну! Идти пять-шесть часов... Даже мы поленились! Да и попробуй еще найди лазейку...

- Ну, Весальда это не остановило!

- Да, ты, несомненно, прав. Надо бы укрепить границы... - согласился Арт.

- Мы не могли бы пойти быстрее? - вмешалась баронесса, в животе у которой уже начинал подниматься целый ураган. Молодые люди и сами были не прочь отведать хоть что-то и все дружно прибавили шагу. Вскоре впереди показалась крепость и мост через ров. Скучающий привратник меланхолично ковырялся травинкой в ухе.

- Мы... - начал Арт, подходя к стражу.

- А, на заработки пришли! Понимаю, понимаю... Но вряд ли вы у нас найдете работу. У нас у самих сейчас кризис, - вздохнул привратник, пропуская "гостей".

- А, что, правда ли у вас сейчас так плохо живется? - ехидно спросил Король, поглядывая на брата.

- Нет, сейчас уже лучше. Вот при правителе Дурашибальде было совсем туго. Да вы проходите, проходите. Вам, наверное, время нужно, чтобы найти хижину и снять ее. Можете пока пожить у меня.... Как вам такой вариант?

Путники с удивлением уставились на сердобольного охранника. В глазах у него читалось бесконечное сочувствие и сострадание.

- Нет, спасибо, великодушный человек. Мы как-нибудь сами! - ответил Арт и сделал знак своим спутником скорее тронуться с места.

- Какой хороший человек! Столько в нем доброты и искренности! Надо бы его поощрить, - прошептал Арт брату и баронессе, как только они отошли на несколько шагов от ворот.

- Как же, как же....Вот хитрец - наш король Арт. Думал, что я его не узнаю... Как же! Проходили мы подобные проверки при Дурашибальде! И этот туда же! Тьфу! Ненавижу этот маскарад! - проворчал страж, лишь гости скрылись из виду, и сплюнул себе под ноги.

Король, идя по улице, с ностальгией осматривал некогда свой ландшафт. Конечно, не такой шикарный, как у Ачрета, но и не такой убогий, как, к примеру, лесной шалаш... Скромные, но аккуратные домики, шумный базар, общегородской и, как следствие, заляпанный всякими неприличными надписями, колодец..... Почему раньше он не замечал всего этого? Почему не интересовался, как живут его горожане? Как же он был глуп...

- Стойте, нам туда, - скомандовал Арт, видя, что Матильда и Король, зазевавшись, идут прямо и не замечают его знаков. После чего он громко свистнул и откуда-то из-под темной арки показался отрок, ведущий под уздцы двух коней.

- Вот такой я молодец. У меня тоже есть свои, как, некоторые выражаются, фишки, - хвастливо изрек Арт, пока его друзья с восхищением разглядывали коней.

- Ваше величество.... - сказал отрок и вдруг, бросив взгляд на Короля, упал на колени, - О, ваше величество! Вы, вы вернулись.... О, ваши величества! - и, не зная кому из королей надо отдавать больше почестей, юнец распростерся где-то посередине.

- Хороший у меня слуга. Да вот, беда, слишком раболепный, - вздохнул Арт.

- Да, я его помню... Когда-то мне это льстило, - настольгически протянул старший брат.

- Ладно, Ральб, хватит пыль собирать, как метла! Спасибо за коней, можешь идти! Так, не ползти, а именно идти! - сказал Арт, наблюдая, как тот на корточках отползает вглубь арки.

Король восхищенно поглаживал гриву одного из коней и пытался вспомнить, когда в последний раз он ездил верхом.

- Прошу прощения, что транспортных средств всего два. Я не знал, что с нами будет очаровательная спутница, - извинился Арт, вспрыгивая в седло.

- А, стало быть, что встретишь меня, ты знал? - спросил, задрав голову, Король.

- Ну, кое-что, конечно, знал... Недаром Ачрет у меня гостил.. Догоняйте! - и правитель Малого королевства поскакал в свой замок.

Король и Матильда глупо уставились друг на друга.

- Ну что, наверное, вы хотите сесть в седло, а меня заставить идти за вами пешком, да? - ядовито спросила девушка. Король быстро прокрутил в мозгу этот и противоположный варианты. В принципе, идти до замка было не так уж далеко, но есть хотелось ужасно, да и усталость брала свое.

- Единственное условие - я люблю быструю езду. Смотрите не свалитесь! - Король ловко и на удивление грациозно запрыгнул в седло и протянул руку девушке. Та, помявшись, оперлась на нее и примостилась сзади. Она слегка коснулась спины Короля, но когда тот резко рванул с места, буквально вцепилась в бока наездника. Подставляя лицо ветру, лесной властелин несся по улицам. Встречающиеся на пути люди быстро отпрыгивали в сторону, уступая дорогу. Другие всадники, притормаживали и пропускали вперед... Его величество ощущал себя во всех смыслах "на коне"! Как будто он снова правил королевством и вот теперь возвращался из крестового, или какого-нибудь еще, похода. Он даже немного разочаровался, когда подъехал к замку, что так быстро закончилась скачка. Зато Матильда, плохо переносящая быструю скачку, вся зеленая, с трудом сползла с коня и, пошатываясь, побрела навстречу уже поджидающему их у входа в замок Арта. Тот лишь покачал головой и, подозвав слуг, чинно повел гостей по замку. Король тут же погрузился мыслями в прошлое: разглядывая свои бывшие владения, он словно бы снова был их хозяином... У него было ощущение, что прошли годы с поры его правления. В интерьере мало что изменилось - видать, Дурашибальд не успел приложить руку ко всему, и это не могло не радовать. Состав придворных был кардинально сменен, и встречающиеся на пути гостей люди, с неподдельным уважением кланялись им и, тем более, идущему рядом Арту. Король сам не заметил, как оказался возле своей бывшей опочивальни. Он открыл дверь и вскрикнул.

- Что-то случилось? - встревожился Арт.

-Голубая.... Я не хочу голубую! Она была красной, а не голубой! - дрожащим голосом просипел Король, хватаясь за сердце.

- О! Не знал. Видимо, это Дурашибальд переделал ее под свой вкус. Я исправлю. Я приготовил здесь тебе одежду и чан с водой. Хочешь, я распоряжусь, чтобы их перенесли в другую комнату? - сочувственно предложил Арт.

- Нет, все в порядке. Уж проживу, - проворчал его величество, вступая в свои чертоги. Мда, и все-таки дядюшка не только гад по сути, но еще и...

Однако время шло, очень хотелось кушать, и Король с баронессой в своих комнатах старались не очень-то задерживаться к ужину. Его величеству вызвался прислуживать некий слуга, подозрительно нежно поглядывающий на него. Этот факт очень напрягал гостя, поэтому он доверил ему лишь бритье бороды, а уж мыться предпочел в полном одиночестве.

Завершив ополаскивание, Король надел белую рубашку с широкими манжетами, черные камзол, штаны и сапоги, заглянул в зеркало и чуть не прирос к нему: никогда еще его величество не выглядел так импозантно. Спустившись к столу, Король отметил, что он, то есть стол, пожалуй, не такой шикарный, как у Ачрета, но куда обильнее, чем у Старца... Ну а тем более у него самого. За столом уже сидела королевская чета: при виде как всегда очаровательной зеленоглазой Влады, одетой в длинные изумрудные одежды, у Короля немного засосало под ложечкой.

- Ой, кто это? Неужели ты? Как возмужал! Какой красавчик! - воскликнула колдунья, поднимаясь навстречу почетному гостю.

- Эй, дорогая! Смотри у меня! А то буду ревновать! - пошутил Арт, не подозревая, что в загадочной душе его подруги бушует неистраченное кокетство, жажда нравиться и играть на чувствах других людей. Он, определенно, не знал, что уже чуть ли не половина придворных были по уши влюблены в свою будущую королеву. Она вовсю использовала любовные заклинания, никого не подпускала к себе, но издали с удовольствием наблюдала за горячими взорами и муками влюбленных в нее мужчин. К тому же, пока она не получила предложение руки и сердца от Арта, у нее еще была возможность окончательного выбора... А Король в этот момент был действительно весьма хорош!

Польщенный гость чинно поцеловал руку избраннице брата и уселся за стол, с вожделением поглядывая на яства.

- Мальчики, вы должны мне все-все рассказать! - сказала Влада, дождавшись пока слуга нальет в ее кубок вина.

- Да, но сначала мы обсудим планы на завтра, - ответил Арт и, поймав жадный взгляд брата, добавил: - Точнее сначала поедим. Только надо дождаться баронессу и двоих моих приближенных...

- Да фиг с ними, - не думая, ляпнул Король, хватая с блюда упитанную куриную ножку.

- Ее сиятельство, баронесса, - торжественно продикломировал слуга, тот, что прислуживал Королю в голубой комнате, и распахнул дверь. В зал гордо вплыла посвежевшая и похорошевшая баронесса в ярко-синем платье, выгодно подчеркивающем белизну ее кожи и глубину серых глаз. Арт ахнул, Влада хитро улыбнулась и показала большой палец в знак высшего одобрения. Один Король едва кивнул и продолжил уплетать, еще не успевшую остыть, пищу. Матильда недовольно покосилась на равнодушного едока, отметив, что тот выглядит выше всяких похвал в новой одежде и без бороды. Но вслух ничего не сказала. Слуга подвинул ей стул и она, испытывая некоторую неловкость, приступила к трапезе. Через некоторое время к ужинающим присоединились еще двое человек - Фигк и Фигн, которых Арт представил как своих поверенных. Эти двое совершенно одинаковых людей неопределенного возраста и одетых в очень похожие камзолы, оказались небывалыми занудами. От их рассуждений баронессу отчаянно клонило в сон. Король же заснул бы уже давно, если бы не взгляды Влады, бросаемые ей исподтишка и прожигающие его насквозь. К тому же кокетка умела посмотреть так, будто бы случайно, но при этом настолько выразительно, что все в душе переворачивалось. Король то и дело краснел и отворачивался, изо всех сил борясь с бешено колотившимся сердцем. Но, не в силах сдержаться, он сам временами поглядывал на подругу своего брата. Матильда, утолив голод, тоже заметила "игру глаз". Ее настроение портилось с каждой минутой, несмотря на вкусную пищу и отменное вино. В конце концов, плюнув на приличия, она одним глотком осушила бокал и потребовала у слуги добавки. Лишь Арт был весь в делах: с весьма заинтересованным видом он внимал близнецам-придворным, периодически кивал и соглашался с их доводами.

- Как тебе? По-моему дело говорят! - Арт, наконец, обернулся к брату.

- Да, наверное, - согласился тот и покраснел.

- Ну, ты все прослушал! - огорчился Арт, - Если коротко, то на заре Фигк разошлет эсемески и через пару часов после этого у замка соберутся рыцари из специального отряда. Мы расскажем им о задании и вместе с ними двинемся в лес и попробуем застать врасплох этих ваших тварей...

- Минуточку, а что такое эсемески? - не понял его величество, с трудом концентрируясь на деле.

- Это особый вид голубей. Они очень быстро летают. Ты разве не знал? - удивился Арт.

- А я вот знала. Это очень удобный способ,- заметила Матильда, осушая второй бокал.

- Кстати, ты знаешь что-нибудь о Старце? - внезапно, сам не зная почему, поинтересовался Король.

- Я слышала, что отец болен, - ответила Влада.

-Быть может, ему нужна помощь? - предположила баронесса, знаком показывая слуге на свой пустой бокал.

- Ему? Зачем? Он сильный и справится сам. Мы можем только помешать ему, - равнодушно отозвалась колдунья, в планы которой не входило в ближайшее время навещать жалкую лачугу отчима. Недаром говорят, что к хорошему быстро привыкают...

- Мы уже все решили: навестим его после нашего сражения. Сейчас не стоит его беспокоить, а то захочет нам помочь, а мы и так справимся, - сказал Арт, отвернувшись от Влады. Порой что-то его невольно настораживало в избраннице...

- Значит, старый и немощный человек болеет, а родная дочь не желает его навещать? Да, грустно все это! - полезла на рожон осмелевшая после вина Матильда, желающая хоть как-то уязвить потенциальную соперницу.

- Простите, очевидно вы не в курсе, что мой отец колдун и лекарь и наша помощь ему ни к чему, - вежливо и холодно ответила Влада.

- Конечно, конечно. Я понимаю. Извините. Просто, знаете ли, есть такие люди, которые мало времени отводят родственникам или, скажем, мужьям, зато на чужих, скажем, мужей, зарятся, - дерзко сказала Матильда, видя по глазам колдуньи, что та ее поняла.

- Это вы о чем? - спросил Арт.

- Мы с баронессой разговариваем о том, что надо любить своих родственников. Поэтому я настоятельно советую ей навестить своего отца, - с невинной улыбкой ответила Влада и игриво чмокнула его в щечку.

Матильда вспыхнула и резко отодвинула от себя тарелку с остатками еды.

- Знаете ли, это уже чересчур!

- Вы о чем? Вам не нравится у нас в гостях? - доброжелательно спросила Влада, делая особый упор на последнее слово.

- Действительно, Матильда, разве вам что-то не нравится? Король Арт любезно кормит вас и поит, а вы капризничаете, как всегда! - наставительным тоном сказал Король, глядя на девушку.

- Кстати, кажется, ты просила нас рассказать о наших приключениях, - поторопился перевести разговор Арт, громко обращаясь к Владе.

- Ах, да! - оживился Король, - Сейчас я расскажу....

- О, боже! Только не это! - баронесса резко встала и, держась за голову, даже не попрощавшись, вышла из зала.

- Кажется, мы ее чем-то обидели.... - огорченно протянула колдунья, вздыхая.

- Не обращай внимания. Она всегда такая! - сказал Король.

- Вовсе нет! - запротестовал Арт, -Матильда очень милая девушка, - Я, кстати, насчет нее хотел с тобой поговорить. Но это чуть позже. А пока ты хотел рассказать...

- Да, да.... - Король выпрямился и отложил в сторону вилку, - Итак...

И он начал повествование, подзадориваясь восхищением, читавшимся в глазах Влады. Пока он болтал, Фигк и Фигн потихонечку ретировались.

- Вот, - поставил точку Король после своего часового

монолога.

- Да, тебе бы оратором быть или политиком! - с полуулыбкой заметил Арт и глянул на часы, - Однако, почти полночь. Пора спать, завтра великий день!

- Да, точно! - вспомнил Король, поднимаясь из-за стола.

- А я пойду, навещу перед сном мать. Вдруг ей уже лучше, - сказал Арт, следуя примеру брата.

- Мальчики! Вы таки храбрые и замечательные! - воскликнула напоследок Влада, притянула к себе обоих и по очереди чмокнула в щечку. Но если для Арта это был обычный, ничего не значащий поцелуй, то Король мигом вспотел, а по телу прошлась мелкая дрожь.

- Пойду, подышу воздухом перед сном. Похоже, я объелся, - пробурчал он, пожал руку брату и поспешил скорее в сад, чтобы собраться с мыслями и перевести дух.


10. Противоборство.


Вдохнув ночной воздух, Король присел на свою любимую скамейку и погрузился в размышления. Необходимо было срочно перестать думать о Владе, но мысли настойчиво лезли в голову. Раньше, вдали от нее, он совершенно не вспоминал о ней, но теперь, лишь только посмотрев в эти русалочьи очи, он забывал обо всем на свете, даже о брате. А это было хуже всего. Король закрыл глаза и откинулся на спинку скамейки. Тут же перед мысленным взором предстал образ улыбающейся Влады, который, почему-то мужским голосом, произнес:

- А, ты здесь, трусишка!

Король моментально разлепил веки и напрягся, всматриваясь в ночь.

- Тут я, тут, тряпка, - раздалось где-то совсем близко, и в нос его величества ударил едкий запах перегара. Внезапно он узнал обладателя неприветливого голоса и неприятного амбре - прямо перед ним стоял Весальд, причем, вдрызг пьяный. Король обомлел от неожиданности, вскочил с насиженного места и интуитивно отступил.

- Эй, куда это ты? Боишься, да? Может, ты сейчас меня убьешь, а? - заплетающимся языком произнес незваный гость.

- О, нет! Только не ты! Как же ты меня достал! - воскликнул Король, с сожалением вспоминая о своем мече, оставленном в голубой комнате. Да и книга находилась ьпи же.

Весальд смачно чихнул и замахнулся на Короля. Тот услышал звук и успел перехватить руку нападающего. Противник ойкнул и раскатисто рассмеялся:

- О, как ты крут, твое величество! Но я тут, прикинь, за другим пришел. Вот.

- Да ну? И за чем ты пришел? И как ты вообще тут оказался, негодяй? Кругом забор и стража! - Король крепко держал руку врага, готовый в любую секунду вывернуть ее и горя желанием применить еще один ну просто очень болезненный, особенно для мужчин, прием.

- А мне подсказали лазейку одну... Но не твое дело. Эй, отпусти мою руку, а то закричу!

- Вот именно! Кричи! Я сам собираюсь это сделать, чтобы прибежали стражники и увели тебя в тюрьму!

- О, да разве ты сам не справишься? Уж, наверное, с нетрезвым человеком ты легко можешь справиться, даже без меча. Но я... эй, полегче с рукой! Я пришел тебередить педя...Тьфу! Предупредить тебя, что этой ночью сюда собирается припереться чертов вампир... Ой, то есть Дурашибальд. Он собирается укокошить кого-то.

- Что? - ошалело спросил Король и невольно ослабил хватку. Весальд со стоном повалился на землю.

- Все. Я все сказал-ко... - прокаркал Весальд, предпринимая попытки подняться. Казалось, силы совсем покинули его, и он был способен лишь ползти.

- Но, почему ты сюда пришел и рассказываешь мне все это? - озадаченно протянул Король, ожидая с минуты на минуту какого-нибудь грандиозного подвоха.

- Из-за любви к тебе! Шутка! Просто этот чертов вампир, прокусил мне шею, будь он неладен... Я б его... Я как подслушал, так и это... того...месть... - дальше Весальд пробурчал что-то уж совсем неразборчивое. Казалось, все свои силы он растратил на трудный разговор, пойти на который мог только основательно напившись. Король стоял над ним, пытаясь быстро разложить по полочкам у себя в голове полученную информацию. Он уже сделал шаг по направлению к замку, чтобы предупредить Арта, как вдруг еще один голос, куда более неприятный и до боли знакомый, скомандовал:

- Стоять!

Король, не веря своим ушам, резко развернулся и подпрыгнул на месте, видя Дурашибальда собственной персоной. Дядюшка в упор смотрел на племянника, держа в одной руке свечу, а другой прижимая к себе перепуганную Матильду. В свете свечи Король явственно увидел безумные глаза и отвратительную гримасу бывшего правителя. Определенно, это был уже не тот дядька - жестокий и рассудительный, - это была тень, зловещая и совершенно лишенная разума.

- Ага, племянничек! Я уж думал, что ты сдох где-нибудь в лесу. Ах ты, поросенок, я тебя недооценивал, - усмехнулся Дурашибальд, показывая гнилые зубы.

- Что тебе надо? - громко сказал Король, чувствуя, как у него трясутся коленки.

- Тише, тише! - зашикал маньяк, - Если позовешь кого-нибудь, я прирежу твою красотку и выпью ее кровь, - Дурашибальд чуть разжал руку, "обнимающую"жертву и Король увидел нож, приставленный к Матильде.

- Не слушай его! Он сумасшедший! Беги! - выкрикнула девушка, но тут же охнула. Дурашибальд чуть надавил на нож, и по ее шее побежала тонкая струйка крови.

- Не трогай ее! Что тебе нужно? - завопил Король, чувствуя, будто острый клинок пронзает его сердце.

- Разумеется, мне нужно мое королевство. А еще мне нужны... О, что это у нас тут за падаль валяется под ногами, а? - маньяк пнул бесчувственное тело Весальда и сморщился, - А, это тот самый дурачок? Фу, кровь у него была невкусной, хотя с легким оттенком земляники...мм...

- Что тебе нужно? - перебил Король гнусные воспоминания, глядя на бледнеющую на глазах Матильду. Атмосфера все больше накалялась, и теперь окончательно было ясно, что все происходящее - отнюдь не сон.

- Какого черта? Что тут происходит? - воскликнул неожиданно подошедший Арт и тут же осекся, оценивая картину.

- А, вот и самозванец! Да, явно не тот, которого я видел через подзорную трубу. И уж точно не Джек! Ах, да хитрец! Ты похож на своего отца. Такой же козлик, как он! Хотя и от матери что-то есть... Особенно, когда ты был весь измазанный в грязи и картавил... Что вылупился? Думал, что я не знаю?...

- Ах ты... - Арт, сжав кулаки, начал надвигаться на обидчика.

- Арт, нет! - остановил его Король, опасаясь за Матильду.

- Слушайся старшего брата, молокосос. А теперь говори, живо, где твой меч и волшебная книга?

- Откуда ты знаешь про....

- О, почему бы и не сказать? От вашего мерзкого друга, Болтамуса II. Знаете ли, он совершенно бесценен, когда нажрется своей листвы, - противно рассмеялся Дурашибальд и затрясся всем своим костлявым телом.

- Что ты с ним сделал, гад? Где он?- вскричал Король.

- Да ничего особенного, наркоманит потихонечку. Да вот и он сам, - Дурашибальд отошел немного в сторону, с силой оттаскивая упирающуюся баронессу. Пламя свечи осветило кучку, состоящую из трех людей, прятавшихся до этого в темноте, и бессмысленно пялившегося куда-то в пространство Болтамуса II.

- Предатели, - простонал Арт, узнавая в кучке кое-кого из своих придворных. По всей вероятности именно они организовали возвращение тирана и дали ему возможность незамеченным прошмыгнуть на территорию замка.

- Ну, вот и отличненько. А теперь говорите, где книга и меч? Или я убью ее! - Дурашибальд красноречиво кивнул на свою жертву.

- Они в моей... то есть в комнате, которую ты испоганил голубизной, - сквозь зубы процедил Король, про себя молившийся, чтобы дядюшка сдержал свое слово и отпустил пленницу.

- Отлично. Сарт, иди в замок и без лишней шумихи принеси эти предметы. Сделай все аккуратно, чтобы никто ничего не заподозрил. Я должен убедиться, что они не врут. Да, и принесите факелы. А то тут темновато. Да пошевеливайся! У нас мало времени! - и действительно, в голове у Дурашибальда постепенно нарастала боль. Он знал, что как только закончится действие выпитой им крови, он совсем потеряет рассудок и перестанет контролировать себя. Но до этого надо было успеть покончить со всем этим. Кто же знал, что лекарство, принимаемое много лет, потеряется и ему снова придется перейти на "вампирский" образ жизни, как когда-то в детстве.

Сарт, который, еще совсем недавно любезно кланялся новому правителю, со всех ног побежал выполнять поручение Дурашибальда. Арт проводил его ненавидящим взглядом. Пригрел змеюку, что и говорить! Король тем временем со сжавшимся сердцем наблюдал за Матильдой: кровь на ее платье застыла и запеклась, глаза выражали полное отрешение. Только сейчас, в этот критический момент, он вдруг осознал, как ему дорога эта девушка. Почему он раньше не мог себе признаться в том, что уже давно знал? Ради нее он готов был отдать не только меч и волшебную книгу, символизирующую статус властелина леса и способную порой творить настоящие чудеса, но и собственную жизнь.

- Отпусти теперь девушку! - прошипел он.

- Отпущу, как только увижу то, что мне нужно, - зловещим шепотом ответил безумец.

Из темноты вынырнул Сарт с книгой, мечом и двумя факелами.

- Подержи пока красотку, - скомандовал Дурашибальд, передавая свою жертву одному из троих придворных.

- А ты воткни факелы в землю и начинай рыть яму, - приказал он второму, затем задул свою свечу и жадно потянулся за принесенными Сартом вещами. Меч ярко сверкнул в его хищных руках. Повертев его так и сяк, безумец удовлетворительно крякнул и по-хозяйски распахнул книгу.

- Что это за фигня? Где буквы? Или вы сами их придумываете? - спросил он, с иронией глядя на своих племянников. - Или это электронная книга? Я не знаю, что это такое, но где-то слышал.

- Освободи девушку, - вместо ответа в один голос сказали братья.

- А, девушка! Совсем забыл. Точно! Знаешь, Король, что такое парадокс?

Не дождавшись ответа, Дурашибальд с улыбкой продолжил:

- Парадокс, номер один - это когда погибаешь от своего меча, парадокс номер два - это когда тебя и твоего брата закапывают в саду своего бывшего замка, парадокс номер три, это когда твоя женщина первой погибает от твоего же меча, - с этими словами безумец замахнулся мечом на Матильду, крепко сжимаемую придворным-предателем.

- Нет! - не своим голосом закричал Король, со скоростью света подлетая к месту действия и заслоняя собой баронессу. Еще бы мгновение и случился бы парадокс номер один, но внезапно пришедший в себя Весальд, неподвижно лежащий до этого, словно мешок с картошкой, со всех сил вцепился в ногу маньяка. Тот взвизгнул от неожиданности и выронил меч. Весальд подхватил его и ловко вскочил на ноги.

- Лови! - он успел бросить меч Королю, прежде чем его свалил с ног Сарт. Матильда, пользуясь замешательством держащего ее врага, с размаху пнула его и отскочила в сторону.

Арт бросился на помощь Весальду, а Король приставил меч к горлу коварного дядюшки.

- Пощади меня. Не убивай! Прошу тебя, прошу! - тот неожиданно упал на колени и молитвенно сложил руки.

- Ты, ты... гнида..... - задыхался от ярости Король, потрясая мечом и с трудом удерживаясь от того, чтобы не нанести удар безоружному противнику.

- Да,да...Гнида...Для тебя буду тем, кем ты скажешь! Хоть тараканом! Только не убивай! Я отдам тебе твою книгу, - пропищал Дурашибальд, залезая за пазуху. Таким униженным его никто еще не видел. Однако на самом деле сдаваться он и не собирался: нашарив в потайном кармане рукоять ножа, он сделал неожиданный резкий выпад и вонзил его в живот племяннику. Король застонал, выронил меч и упал на колени рядом с дядей. Тот жадно потянулся за мечом, но его опередил ловкий Арт. Одним точным движением он отрубил голову Дурашибальду, и поверженное тело медленно повалилось на спину. Матильда вскрикнула и подбежала к белому как мел, зажимающую рукой рану, Королю. Арт вытер меч о траву и огляделся. Никого из его придворных-предателей поблизости уже не было. Только, словно бы очнувшийся от долгого сна, Болтамус II удивленно вопрошал:

- Где это я? Что это?

- Надо спешить в замок. Он истекает кровью, - с тревогой сказала Матильда, помогая Королю подняться.

- Влада знает несколько целебных заклинаний. Она поможет! - сказал Арт, быстро вытаскивая из кармана Дурашибальда книгу.

- Где я ? - уже более настойчиво спросил Болтамус II.

- Черт тебя раздери! Расскажем тебе потом! Весальд, пойдем! - Арт протянул руку лежащему на траве. Тот грустно покачал головой.

- Оставь меня здесь. Я все равно уже труп. Я стал вампиром из-за укуса Дурашибальда и мне не прожить без мышиной крови. Я не хочу так жить, - Весальд устало опустил голову на землю и закрыл глаза.

- Черт, потом разберемся! Идем! - повторил Арт, потянув того за рукав.

- Вот же блин! - во второй раз в жизни страшно выругался Король, и Матильда тут же, по своему обыкновению, скривилась, - Подведи меня к этой размазне!

- Нет, ты истечешь кровью! - запротестовала баронесса, удерживая его на месте.

- Брат, скорее в замок! Иначе Влада не успеет..... - запаниковал Арт.

- Я сказал, подведите меня! Чем скорее это сделаете, тем скорее доставите меня в замок!

- Главное, чтобы не вперед ногами! - пробурчал Арт, хватая брата с другой стороны и осторожно ведя того к, уже потерявшему сознание, Весальду. Король осторожно опустился на колени рядом с ним и провел окровавленной ладонью по его губам.

- Это не мышиная кровь, но уж какая есть, - пробормотал сир с трудом сдерживаясь, чтобы не упасть в обморок. Через мгновение Весальд открыл глаза и глубоко вздохнул.

- Порядок? Можешь идти? - быстро спросил Арт.

- Да....Хотя, честно говоря, я надеялся, что уже умер, ведь я, пожалуй, теперь всем вам обязан жизнью.... - прошелестел Весальд, кое-как поднимаясь на ноги.

- Быстрей хватай Короля с другой стороны, он теряет сознание... Матильда, захвати факелы, будешь нам светить, чтобы мы не грохнулись в уготовленную нам яму, - командовал Арт и, в последний раз оглянувшись на поле битвы, воскликнул: - О, боже! Что это за крыса?

Действительно, на том месте, где лежало обезглавленное тело Дурашибальда, валялась бесформенная куча одежды и на ней восседала жирная крыса и с выражением бесконечной злобы пялилась на них. Поймав взгляд Арта, она оскалилась и, быстро перебирая лапками, скрылась в темноте.

- Похоже, это был Дурашибальд, - с отвращением сказала Матильда, подхватывая факелы.

- Я что-то передумал умирать, - брезгливо заметил Весальд, поудобней хватаясь за Короля.

- Если не перейдешь с мышиной крови на человеческую... Иначе я собственными руками обращу тебя в мышь! - предупредил Арт, направляя движение Весальда и их общей ноши за освещающей путь Матильдой.

На ступеньках замка уже царила настоящая суматоха. Влада и несколько слуг, вооружившись свечами, высыпали в сад.

- Давайте быстрее, быстрее, - зашипела она, нетерпеливо подталкивая процессию, возглавляемую баронессой, - вперед.

- Как ты узнала, что мы здесь?- впопыхах на бегу бросил Арт.

- Потом расскажу, - отмахнулась, Влада, беря из рук Матильды один из факелов и нетерпеливо им размахивая. На самом деле она вовсе не собиралась об этом рассказывать. У женщин должны быть свои секреты! Ее же секрет таился в маленьком хрустальном шаре, через который она могла видеть то, что происходит на недалеком расстоянии. Она редко пользовалась им, но, следуя интуиции, перед сном все же достала его. На самом деле ей хотелось подсмотреть за сидящим в саду Королем и, что уж тут скрывать - выслать ему парочку любовных импульсов... Так, для баловства. Но увидела она совершенно неожиданную картину и, запаниковав, попыталась мысленно связаться со Старцем.

" Не вмешивайся! Ради всего святого не вмешивайся ни во что!" - прозвучал слабый, но твердый ответ. И Влада внезапно все поняла: от чего болеет и теряет силы Старец, почему судьба бывает так непредсказуема и, главное, она поняла, что Король любит эту девчонку в кричаще-синем платье. Причем не только любит, но и любим. И она, поддавшись внезапному импульсу, разорвала свое любовное заклинание и выбросила клочки в окно.

- Что это?- спросил один из слуг, самый замухрышчатый и непривлекательный из всего обслуживающего замок персонала, освещая факелом кусочек земли. Влада, Матильда и короли уже скрылись в недрах замка и прислуга, мельком оглядывая сад, собралась последовать за хозяевами.

- Похоже на клочки бумаги. Какой-то мусор... Знаешь, ты прям как свинка - грязь везде найдешь, - посмеялся его коллега.

- Можешь наклеить их себе на лицо и хоть частично скрыть свое уродство, - посоветовал второй, проходя мимо.

Замухрышка, привыкший к подобному обращению, пропустил реплики мимо ушей, нагнулся и собрал кусочки бумаги. Он очень любил головоломки и мозаики и чуть позже от нечего делать собирался склеить кусочки загадочного послания и прочитать.

Вскоре сад опустел и только Болтамус II, про которого в суматохе забыли, а слуги не обратили внимания, методично, с одинаковыми интервалами, выкрикивал в темноту:

- Где я?


- Где я? - запекшимися губами спросил Старец, приходя в сознание. Еще совсем недавно мыслями он был в королевском саду, затем на пару минут его отвлекла Влада и тогда Король чуть было не погиб.... Но все обошлось, а падчерица, наконец, выбросила свою дурацкую бумажку с любовными чарами... Да все по сути все должно было сложиться по-другому: Королю было предначертано погибнуть от руки Весальда, Арту - от кинжала Дурашибальда и его сторонников, Весальду - убить самого себя, Матильде не было предписано встретиться с Королем, а тихо-смирно сидеть в темнице, пока правитель (то есть вновь воцарившийся Дурашибальд), не пожелал бы сделать ее своей пятой женой.

Да, как ни странно, но все должно было сложиться именно так! По крайней мере, лесные духи, до этого упорно молчавшие и все-таки соизволившие выйти на контакт, позволили ему увидеть будущее. Старец не мог допустить такого исхода: изо дня в день он тратил магическую силу и как мог помогал своим знакомым, предостерегая от смертельной опасности. Духи не были возмущены его вмешательством, наоборот, поощряли и потихонечку вытягивали из старика последние силы: подпитывались его энергией, взамен же не мешали. И теперь Старец угасал. Возле его кровати сидел поникший и словно бы похудевший Ачрет и сжимал в ладони сухую руку отца.

- Они справятся, они смогут...- шептал старик, временами проваливаясь в забытье. Приходя в себя, он неизменно настороженно спрашивал: - Где я?

И Ачрет в сотый раз объяснял, что отец у него в замке в Лазурном королевстве, что лучшие лекари пытаются спасти того, кто сам спас бесчисленное количество жизней с помощью своих волшебных отваров. Он врал, что уже есть улучшения и тот скоро поправится.

- Да? Ну ладно. Ну и хорошо, - облегченно отзывался старик и вновь впадал в беспамятство. Эта ночь выдалась особенно тяжелой, но, казалось, что старику стало немного лучше. Ачрету безумно хотелось спать: он не сомкнул глаз всю ночь и теперь изо всех сил боролся с накатывающей на него дремотой. Крепко сжав руку отца, он вспоминал свое детство, веселое и счастливое, когда все было по-особенному и ничто не предвещало перемен.

- Справятся.... - неожиданно громко сказал Старец, выводя Ачрета из настольгических дум. Взгляд старика неожиданно прояснился.

- Папа.... - воскликнул Ачрет, прижимая его руку к своему сердцу.

- Спи сынок... Отдыхай... Я люблю тебя..... - совершенно спокойным голосом сказал больной и откинулся на подушки.

- Папа....и я люблю тебя.... - прошептал Ачрет, на глаза которого начали наворачиваться так долго напрашивавшиеся слезы.

- Ха, колдун, старый пень! И ты тут! - радостно воскликнул старик, закрывая глаза. После этого он замер, и густое белое облако обволокло всю комнату. Когда оно рассеялось, на кровати никого не было. Ачрет склонил голову и зарыдал.

- Эй, сынок! Будь мужчиной! Не забывай, я все вижу! - послышалось откуда-то сверху. Ачрет поднял голову, и ему показалось, что он увидел в воздухе улыбку отца. Толстое брюхо улыбнулся сквозь слезы.


11. Битва.


Утром Влада обнаружила свою подушку мокрой от слез. Ночью ей снился отчим, он умирал, но обещал всегда быть с ней. Едва проснувшись, она сразу почувствовала, что все, увиденное ночью, правда. Она стиснула зубы, чтобы не зарыдать и принялась приводить себя в порядок. Открыв тюбик с травяным кремом, она слегка помазала опухшие веки.

Ночь выдалась очень тяжелой: никак не меньше получаса ей понадобилось, чтобы остановить кровь бесчувственному Королю и еще столько же, чтобы немного затянуть рану. Весальд также временами падал от слабости и Арт отдал распоряжения слугам отловить несколько мышей. Наконец, измотанные и обессиленные, все повалились спать. Теперь наутро необходимо было переделать кучу дел.

Влада спустилась к завтраку и застала в зале Арта, который стоял возле окна и тихонечко дремал.

- Эй! - окликнула она его, подходя ближе.

- А, - встрепенулся Арт, резко открывая глаза и чуть было не потеряв равновесие, - Я разослал эсемески, отдал распоряжения насчет завтрака... Так, что еще я сделал? Не помню...

Арт мучительно наморщил лоб. Влада обратила внимание на круги под глазами и едва наметившиеся морщинки на лбу ее возлюбленного. В ее сердце внезапно вспыхнула, весьма редко пробивающаяся сквозь ее холодную и расчетливую натуру, нежность.

- Ах, да. Я попросил лекаря зайти к Королю. Он посетил его и сказал мне, что тому значительно лучше, и он почти полностью поправился. И все благодаря твоим травам. Он сейчас прогуливается в саду. Хочешь пойти к нему, поздороваться?

- Нет, - покачала головой Влада и легко коснулась рукой небритой щеки Арта, - Я хочу побыть с тобой.

Тем временем Король, на всякий случай держась за распоротый ночью живот, медленно прогуливался по саду, припоминая недавние, почему-то казавшиеся далекими, события.

- Где я? - послышалось где-то возле ног его величества. Он чуть наклонился и различил прятавшегося в зелени Болтамуса II.

- Эй, листоман! Так ты еще здесь? - удивился Король, осторожно присаживаясь на корточки.

- Уху, уху... - ответило существо почему-то с набитым ртом.

- Опять листья жрешь, малодушное создание! - возмутился Король, собираясь распрямиться и гордо уйти.

- Нет, стох! Засухь мне в лот луку! Быстлее! Моху подахвиться,- прошепелявило существо

- Да счас! Обойдешься! - брезгливо поморщился собеседник, но, прочитав в его глазах мольбу, все-таки нехотя исполнил просьбу. Нащупав во рту у мерзкой головы какой-то странный предмет, Король резко вытащил его, и чуть было не отбросил в сторону, поняв, что держит жирную крысу.

- Это ваш Дурашибальд. Всю ночь выслеживал! - с облегчением сказал, освободившийся от инородного тела, Болтамус II.

- Оу! Он дохлый, да? Уже по-настоящему? - борясь с тошнотой выдавил из себя Король, вытягивая руку с крысой как можно дальше от себя.

- Нет, ты что! Стал бы я падаль во рту держать? Я чуть придушил его, чтобы не брыкался, но он, гад, то и дело приходит в себя и ругается. Причем матом.

- Да, это, наверное, не самое приятное интервью с вампиром. Ладно, пойду, отнесу твой трофей в замок. Тебя с собой не приглашаю.

- Сир, я все понимаю. Простите меня! Это все моя проклятая зависимость! Я больше не буду! Я зашьюсь! - со слезами на глазах заскулило существо.

- Я даже и не знаю, что сказать.... - задумался Король, пытаясь разобраться, таит ли он обиду на этого слабака или нет.

- Нет, нет. Совсем не обязательно принимать решение сейчас! Я буду ждать тебя... то есть вас... здесь. Если вы за мной в скором времени не придете, значит, не желаете принимать меня в свою компанию, и тогда я больше не буду вам докучать, - с грустью в голосе произнес Болтамус II и укатился обратно под куст.

Король же с трофеем заспешил скорее в замок. За столом уже сидели Арт, Влада, заспанная Матильда и насилу затащенный в зал Весальд. Утром он предпринял попытку незаметно выскользнуть из замка, но его быстро завернули обратно.

- Не к столу будет сказано, но у меня тут Дурашибальд, - похвастался Король, потрясая крысой, которая слегка приоткрыла правый глаз.

- Ух ты! Откуда достал? - оживился Арт, радуясь новому поводу не заснуть прямо за столом.

- Это Болтамус номер два достал! Ждет нашего вердикта, примем ли мы его обратно. Зашиться даже обещал, - пояснил Король не зная, что делать со своей добычей.

- Он сейчас очнется и непременно укусит тебя!- испугалась Влада, вскакивая с места.

- Давайте я подержу его, он мне уже не страшен. А вы пока ищите мышеловку или что-нибудь в этом роде, - вяло предложил до этого упорно молчавший Весальд. Перед ним стояла тарелка с фруктами и наполненный до краев стакан с гранатовым соком. Главный придворный лекарь обещал избавить Весальда от его новой вампирской зависимости или хотя бы свести ее к самому минимуму. Король поспешно передал Дурашибальда в руки своего недавнего врага и долго изучающе смотрел на него, пока слуги не внесли огромную клетку. Положенная в нее крыса открыла второй глаз и с ненавистью уставилась на присутствующих.

- Ах вы, лохи! - пропищал Дурашибальд, вдоволь налюбовавшись ухмылками врагов.

- Стоп! Где-то я уже это слышал! Помнишь Макса? - встрепенулся Король, поспешно проглатывая кусок яблока.

- Точно! Так значит Макс - это тоже бывший вампир, которого убили? - догадался Арт.

- Похоже на то! Наверное, разбойники его и укокошили когда-то давно! Но он нам этого не рассказывал... Но он точно не ел своих соплеменников.

- Да пошли вы! Я выберусь отсюда и вам устрою козью морду! - не унимался Дурашибальд.

- Ох, хорошо, что Макс был дружелюбной крысой. А то ведь мог нас покусать и сделать вампирами! - содрогнулся Арт, чувствуя, что, несмотря на интересную тему, вот-вот бухнется лицом в салат.

- Ах вы, твари! Негодники! Холопы! Да я вас всех..... - бормотал, точнее пищал, неугомонный враг.

- Ну, это мы еще посмотрим, кого. Надо бы его пристукнуть, что ли....И отдать на съедение Весальду, - предложил Король.

- Фу! - отозвался тот, сдувая со лба непослушную темную прядь. На Матильду всегда как-то по-особенному действовал этот жест: она, не отдавая себе отчета, заворожено уставилась на бывшего лжеграфа.

- Я предлагаю отдать его нашему коту. Хотя нет, отравится еще, - размышляла Влада.

- А давайте выстрелим им из пушки! Пусть летит далеко-далеко! Пусть даже в другую реальность. Или даже к самому автору, - решил Арт, и поспешно добавил, глядя на Короля, - Знаю, знаю, авторов не существует. Ну, тогда ж тем более хорошая идея!

- Отлично!- поддержали мысль все присутствующие, кроме самой крысы.

- Однако, время! Пойдемте! Возможно, моя армия уже ждет нас в указанном месте, - спохватился Арт, поднимаясь из-за стола.

- Я пойду с тобой, дорогой, - поддержала Влада и нежно поцеловала его в губы. Король, как ни странно, никак не отреагировал. Его куда больше занимало выражение лица баронессы, сидящей около Весальда и то и дело что-то его спрашивающей. Это было очень несправедливо, учитывая тот факт, что не Весальд, а он спас ей жизнь! А потом уже Весальд спас его жизнь, а потом он опять его спас, смочив губы своей кровью, а до этого Арт взял и спас всех... У Короля закружилась голова от сложного мыслительного процесса.

Весальд же со всеми держался сдержанно. Его холодные глаза ничего не выражали, но было заметно, что ему жутко некомфортно в кругу своих некогда заклятых врагов. И поэтому жалостливая баронесса невольно почувствовала расположение к этому угрюмому и гордому молодому человеку.... К тому же еще и находящемуся на романтически-переходной стадии между человеком и вампиром.

- Весальд, идем, запустим эту тварь в небо и поспешим в лес, - сказал Арт, дружелюбно похлопав Весальда по плечу.

- Вы что, автоматически включили меня в вашу компашку? А может, я этого не хочу? - пробурчал тот.

- Хочешь или не хочешь - это теперь нас не касается. Я что, зря тебя поил своей кровью!? Да и вообще, вчера ночью все только и делали, что друг друга спасали! Да и баронесса очень смело держалась! Она молодец! - изрек Король и покосился на девушку. Та пожала плечами и улыбнулась. Его величество ощутил полное умиротворение. Он еще не решил, как и когда признается в своей любви, но само предвкушение этого действия согревало душу и придавало сил.

- Послушайте!- запротестовал Весальд, - Вы меня совсем не знаете. Мы с вами должны друг друга ненавидеть!

- Ты нас ненавидишь? - в лоб спросила Матильда.

Весальд замолчал, внимательно обвел всех взглядом и с легким оттенком удивления, ответил:

- Пожалуй, нет.... Очень странно. Очевидно, потому что болею...

- Зато я вас всех ненавижу! - вмешался Дурашибальд.

- А мы тебя! - последовал дружный ответ.

После этого друзья в компании вновь обращенного, схватили клетку и потащили ее вон из замка. По дороге Дурашибальд грязно ругался и сыпал угрозами, чем вызывал смех и всеобщее веселье. Подойдя к пушке, компания остановилась. Арт предоставил брату собственноручно поджечь фитиль, после того, как Весальд ловким движением вытащил забившегося в самый угол клетки врага и засунул в дуло.

- Раз, два, три! Дурашибальд на фиг лети! - пропел Король, и пушка резво выплюнула крысу. Та взлетела и с громкими криками исчезла где-то в облаках.

- Ну вот, с этим покончили! - удовлетворенно потер руки Арт и обнял брата.

Внезапно Весальд побледнел и осел. Король подхватил его, но тот еле держался на ногах.

- У него недомогание. Лекарь сказал, что это у него от лекарства. Организм борется с вирусом, переданным ему Дурашибальдом, - пояснила Влада.

- Да... Тогда ему необходимо остаться в замке и как следует подлечиться, - констатировал Арт.

- Я бы хотела тоже какое-то время побыть в замке, если это вы не против, - сказала Матильда.

- Как? А я думал, что ты хочешь пойти с нами... - с трудом скрывая досаду, сказал Король.

- Ну, мне бы хотелось немного прийти в себя после той ночи. Я присоединюсь к вам, но, быть может, позже. Я очень благодарна вам всем за свое спасение и не хочу больше быть обузой, - улыбнулась девушка.

- Но вы... ты - совсем не обуза! - горячо воскликнул Король.

- Так, Влада, помоги мне увести Весальда, - быстро сказал Арт, спеша оставить Матильду и Короля наедине. Влада, поняв этот замысел, кивнула и, поддерживая Весальда под руку, устремилась в замок.

- Я....я....я это самое.... - забормотал Король, смотря в пол. Он был очарователен в своем смущении, и баронессе на миг вдруг показалось, что он хочет признаться ей в любви. Она затаила дыхание.

- Я....я думаю, что... Думаю, что... что ты правильно сделала, что решила остаться, - выпалил его величество, проклиная себя за трусость.

- Да, конечно, правильно, - согласилась Матильда, - Ну, я пойду...Желаю удачи!

Она легко обошла торчащего столбом собеседника. Шанс был упущен. Выйдя из комнаты, девушка вытащила из корсажа королевские записульки, те самые, которые стащила из замка Ачрета и с которыми не расставалась все это время. Она посмотрела на них, горько вздохнула и порвала листы на мелкие кусочки.

- Нет, нет, нет! Слабак, слабак!- тем временем стонал Король, когда объект его любви скрылся из виду.

Попереживав таким образом несколько минут, его величество уныло поплелся обратно. Ну что ж... Придется перенести признание на некоторое время.

Арт и Влада уже ждали его.

- Меч взял? Книгу взял? - осыпали они вопросами.

- Да, да!- немного раздраженно отозвался он, похлопав себя по боку и по груди.

- Так, тогда в путь! - бодро сказал Арт и свистнул. Тут же в облаках показалась черная, стремительно приближающаяся к ним точка. Наконец, Король опознал в ней очертания дракона.

- Марик? - спросил он.

- Ага! - ответила Влада.

- Ого! - воскликнул Король и вдруг вспомнил: - Болтамус II! Он заждался меня! Пойду, схожу за ним!

И, не дожидаясь ответа, властелин леса помчался в сад.

- Эй, колобок! Болтамус номер два! Ты здесь? - закричал его величество, заползая под куст. Никого не было.

- Что ж, - разочарованно хмыкнул Король, пятясь.

- Эй ты, здорово! - послышался за спиной знакомый голос. Король обернулся и увидел улыбающегося во всю ширь Болтамуса II.

- Не забывай, с кем ты разговариваешь! - пожурил его Король.

- Ну, ты же простил меня, если пришел! - весело прищурилось существо, - Ты не представляешь, о чем тут буквально только что сплетничали слуги! Оказывается, какой-то замухрышка из обслуживающего персонала низшего звена, стал вдруг с утра объектом любви одновременно нескольких служанок! Удивительно!

- Хватит трепаться! Нас ждут! - обрезал Король, и, подхватив существо на руки, понесся обратно.

Прибежав и едва отдышавшись, он присоединился к уже восседающим на драконе Арту и Владе, и Марик взмыл ввысь.

- Ого!!!!!! - то и дело во время полета кричал Болтамус II, зажмурившись от удовольствия. Но, едва поднявшись, дракон начал медленно снижаться и вскоре они приземлились на небольшой площади, усеянной рыцарями в причудливых зеленых доспехах.

- Вот. Это моя лесная армия. Так называемые рыцари-камуфляжники, - гордо представил людей Арт и начал вводить свою армию в суть дела. Все объяснив и разъяснив, он обернулся к брату и Владе.

- Мои воины, вооруженные мечами, сейчас окружат лес, а наша с вами задача кружить над самым лесом на драконе и заманивать их в ловушку, - сказал он.

- А как же наши друзья в моем "типа замке"? - поинтересовался Король.

- Друзей мы захватим, когда будем пролетать над ними, - решил Арт.

- Я вам не мешаю? - забеспокоился Болтамус II, скатываясь с дракона.

- Вообще тебе лучше остаться здесь. Мы за тобой вернемся, - сказал Король.

- Ну, на старт, внимание, марш! - и комуфляжники на таких же зеленых конях поскакали в сторону леса.

- Это меня Ачрет надоумил. А его, должно быть Старец. Надо будет потом навестить их обоих, - сказал Арт, усаживаясь обратно на Марика. Влада открыла было рот, но решила промолчать. Сейчас не время сообщать грустные новости.

Марик взмыл в воздух и полетел. Вскоре внизу показался лесной ландшафт. Дракон снизился и завис над самыми верхушками деревьев.

- Как же хорошо дома! - проговорил Король, оглядывая с высоты свои обширные владения. Он неспешно достал меч, Арт последовал его примеру.

- Эй, твариииииииииии, - изо всех завопил властелин леса, - Вылезайте!!!

- Мы тут, ваше величество! - громко отозвался кто-то вдали, похожий на голос Болтамуса.

- Тьфу, да не вы! Вы пока сидите! - крикнул в ответ Король.

- Ты называешь своих приближенных тварями? - удивилась Влада.

- Нет, что ты! - отозвался тот, - Я понятия не имею, почему они откликнулись. Наверное, не расслышали...

- Однако, я вижу первую партию настоящих тварей! - насторожился Арт, показывая мечом на копошение внизу. Еще немного снизив дракона, они заметили небольшую группку красивоедов: они поднимали вверх головы и хищно скалились. Возле них грустно валялся трупик только что растерзанной зверушки.

- С этими мы и сами справимся! - воскликнул лесной властелин, жаждущий крови врагов.

- Марику не удобно будет тут снижаться, деревьев слишком много. Вот была бы полянка... - заметил Арт.

- Но попробовать мы можем, - возразила Влада и дала команду Марику опуститься еще ниже. С трудом протискиваясь между деревьями, дракон подчинился. Арт и Король, одновременно спрыгнув с его спины, ринулись с мечами на противников. Не ожидавшие подобной атаки, красивоеды отступили. Окрыленные защитники леса побежали вслед за ними. Но это оказалось ловушкой: словно из-под земли выскочили и окружили их целые полчища хищников.

- Назад! - крикнула Влада, но было уже поздно.

- Ведь было так уже! Почему я не догадался? - сетовал Король, разрезая пополам первую партию нападающих противников.

- Ребят, я попробую подхватить вас, держитесь! - крикнула Влада, маневрируя Мариком среди деревьев.

- На помощь! Кто-нибудь! Сир! Кто-нибудь! Тут сотни этих тварей! Помогите! - на разный манер послышалось оттуда, откуда недавно отозвался Болтамус.

- Лети к ним, там поляна и Марику легче будет спуститься. Там мои друзья и, похоже, что они в опасности, - сказал Король, ловко вертясь волчком и раскидывая противников. Рядом те же самые "па" выделывал младший брат.

Влада, чуть поколебавшись, подняла дракона и направила его на голоса. Она хотела прочитать волшебное заклинание, но от волнения оно совершенно вылетело из головы. Ей показалось, что прошел чуть ли не час, когда она достигла нужного места. Там уже многочисленная партия красивоедов отрезала обитателей шалаша от собственно шалаша. Казалось, они уже принялись раздирать в клочья отчаянно сопротивляющихся бедолаг. Продуктивней всех защищался Кин-Бонг, орудуя длинными ручищами, как мельница.

Влада, напрягшись изо всех сил, все-таки частично вспомнила заклинание и прокричала над сражающимися:

- Ит ворг сноп!

На долю секунды все, кто участвовал в этой куче-мале, застыли, и этого оказалось достаточным, чтобы Марик со скоростью выпущенного из пушки ядра подхватил карлика, Сли, Пи, Кин-Бонга с Хенем, Болтамуса и случайно одного красивоеда.

- Самый правый - фу! - скомандовала Влада, и дракон презрительно выплюнул врага.

Девушка направила Марика обратно и прибавила ему ускорение. Прибыв на то место, где остались братья, она с облегчением заметила, что они еще в очень неплохой форме и даже не поцарапаны.

- Отнеси их в безопасное место, а потом возвращайся за нами! - прокричал Арт, делая очередной выпад мечом.

Влада кивнула и, не теряя ни секунды, умчалась прочь.

- Если я выживу, непременно сделаю Владе предложение! - прохрипел Арт.

- А я - Матильде! - подхватил Король, чуть не врезавшись в дерево.

- Ты, ты признался ей в любви? - задыхаясь спросил Арт, подпрыгивая, как танцор на разогреве у звезды подмостков.

- Нет. Я не смог. Но если выживу, то точно смогу! - пообещал Король, уже не столь уверенный в воплощение задуманного.

- Положение не очень-то, да? - проронил Арт, находясь уже на пределе сил.

- Да, наверное, надо книгу посмотреть.... - его величество попытался одной рукой достать подарок Колдуна. Кое-как вытащив ее, он чуть было не стал добычей, воспользовавшегося секундной остановкой, противника. Случайно переведя взгляд, он заметил, что за спиной у Арта хищно готовится к прыжку очередной красивоед. Недолго думая он запустил в того книжкой. Враг заскулил и отпрыгнул в сторону.

- О, спасибо! Но как ты теперь ее поднимешь? - поинтересовался Арт, краешком глаза наблюдавший за происходящим.

- А, к черту ее! Не всю же жизнь полагаться на какую-то капризную книгу! Если суждено погибнуть, то уж хоть в достойном бою! - смело ответил брат.

- Да, ты, как это ни печально, прав, - согласился Арт.

Братья встали спинами друг к другу и, медленно вращаясь, принялись размахивать мечами. Этот маневр подарил им чуть времени для передышки, пока противники осторожно замерли среди горы трупов своих соплеменников. Переведя дух, братья приготовились к новой атаке.

- Мальчики! Держитесь! - послышался сверху голос Влады.

- Нет, я точно на ней женюсь! - радостно сказал Арт.

Прошло еще несколько долгих мгновений и братья оказались взятыми за шкирку, а затем посаженными на спину Марику.

- Вы молодцы! Я так за вас волновалась! - воскликнула Влада, прижимаясь к вспотевшему Арту и дружески улыбаясь Королю.

- Выходи за меня замуж! Завтра же! - выпалил от избытка чувств Арт.

- Я согласна! Но сначала поджарим этих тварей! - бойко воскликнула будущая невеста и с гигиканьем погнала дракона над деревьями. Основная масса противников, распаленных боем, с высоко задранными мордами и воем бросились за своими обидчиками. Они долго бежали, параллельно летящим и всячески дразнящим их Артом и Королем, а по пути к ним присоединялись все новые враждебные особи. Наконец, совсем потеряв ориентир, часть врагов оказалась загнанной в ловушку, где камуфляжники, ловко орудуя зелеными, сливающимися с листвой, мечами рубили врага направо и налево. Группка уцелевших обезумивших хищников бросилась в другую сторону, но и там их уже поджидали зеленые рыцари. Марик же со своими хозяевами на спине еще несколько раз повторял свои маневры, а Король и Арт совсем охрипли от постоянных криков.

- Эй ты, облезлый хвост! Иди сюда, шкура потрепанная! Шабака страшная! Ой, а это кто у нас? Ох, птичка с пипеткой вместо нормально носа! Фуууууууу.....уродцы! - примерно так провоцировали они красивоедов и меченосов, постепенно выкуривая их из убежищ. С теми, кого можно было достать, Король и Арт разбирались собственноручно, даже не слезая с Марика. Влада же ловко управляла драконом и четко регулировала высоту. Наконец, к вечеру не сталось ни одного видимого врага.

- Уф, ну если кто-то и остался в живых, то практически в одиночном экземпляре, - устало прошептал Король.

- Мои камуфляжники получили приказ прочистить как следует лес, когда мы вернемся. Так что не останется, - просипел в ответ Арт.

- Тогда летим обратно, - подхватила тоже уже порядком уставшая Влада и развернула Марика. Прилетев на место сбора, Арт сиплым голосом скомандовал оставшейся незадействованной группе рыцарей прочесать лес, и кое-как слез с дракона. Король же вообще свалился с него и с трудом поднялся на затекшие ноги.

- А где сейчас мои друзья? - прошептал он.

- Они здесь! - ответила девушка и показала рукой на огромный дуб, под сенью которого устроилась вся честная компания.

- О,- только и вымолвил он, когда завидевшие его друзья со всех ног и лап бросились к нему. Они повалили Короля на траву и, приподняв над землей, почетно пронесли до дерева и обратно. Арт и Влада, наблюдая эту картину, чуть не надорвали животы от смеха. Действительно, далеко не каждый день увидишь, как две крылатые лисицы, горилла, карлик, две самостоятельно двигающиеся сами по себе головы и, высовывающийся из кармана карлика квадратный Хень, несут на себе длинного и худощавого короля, при этом ворчащего и пытающегося хоть что-то громко сказать.

- Ух, надо посидеть, отдохнуть! - отсмеявшись, просипел Арт, на которого внезапно свалилась сильнейшая усталость. Он осторожно сел, любуюсь ярким закатом.

- Я хочу спросить тебя, - присаживаясь рядом, спросила Влада, - То, что ты говорил мне тогда, ну насчет нас, это еще в силе?

- Конечно, - прошептал Арт, целую свою избранницу в ушко.

Она нежно улыбнулась и вернула ему поцелуй.

Сли, Пи, Болтамусы и все остальные весело скакали вокруг целующейся парочки, бесцеремонно забрасывая их вопросами.

- Эй, не мешайте людям! Спросите меня! - негодующе сипел Король.

- Нет, ты же и так сорвал себе голос... А потом ты так длинно рассказываешь, - весело отозвался Болтамус, с обожанием глядя на все вокруг, даже на соплеменника-предателя.

- Мы дождемся результатов зачисток, а потом пойдем отмечать победу в мой замок. У нас для этого два, нет, три повода: победа над врагом, завтрашняя коронация и полное воцарение нашего лесного повелителя и моя помолвка с Владой. Свадьба тоже будет завтра.

- Я даже не знаю, что сказать, - карлик принялся кланяться, не зная, как еще выразить свою радость.

- Думаю, нам в замке будет не место, - заметила Сли.

- Напротив! Вы - теперь наши общие с братом друзья. И мы с вами должны будем продумать, как скорее вытащить всю остальную невраждебную живность из своих нор, а ушедших - вернуть обратно. Мы с братом собираемся тесно сотрудничать! - прошептал Арт и подмигнул родственнику.

- Пойду-ка я вздремну, - внезапно решил Король, чувствуя, что глаза немилосердно слипаются.

Он, пошатываясь, добрел до дуба и свалился под него.

- Не мешайте ему, - попросила Влада, видя, что Болтамус и карлик уже собрались направиться к своему господину. Они подчинились и молча расселись поодаль.

- Дорогой, я должна тебе кое-что сказать насчет Старца..., - вздохнула Влада.

Тем временем Король видел необычный сон. Он лежал на снегу и глядел в бесконечно-звездное небо. Он пытался насладиться этой красотой, впитать ее в себя, но она почему-то всякий раз неуловимо ускользала от него. Тогда он поднялся и попытался дотянуться до звезд руками. Но где-то сбоку появились два совершенно белых силуэта и Король, отвлекшись от своего занятия, недовольно повернулся к ним.

- Хочу туда! - капризно изрек он, показывая на звезды.

- Нет, ну вы только посмотрите! Я, можно сказать, отдал свою жизнь, чтобы он не попал туда, а он, видите ли, просится! - проворчал один из силуэтов, в котором его величество узнал Старца.

- Признаться, и я кое-что сделал для него. Например, сделал его своим заместителем непосредственно перед смертью и сделал бесценный подарок! А он им раскидался! - вторил второй, оказавшийся никем иным, как Колдуном.

- Так вы что, оба умерли? - догадался Король, поочередно глядя то на одного, то на другого.

Силуэты закивали. Как ни странно, в их лицах не было и тени суровости. Наоборот, они были светлы и доброжелательны.

- Так я виноват в вашей смерти? - спросил Король, почувствовав неприятное сосание под ложечкой.

- Как думаешь, коллега, он виноват? - полушутливым тоном обратился Колдун к Старцу.

- Я считаю, что во всем виноваты мы, старые пни. Затеяли авантюру с улучшением и процветанием Малого и Лесного королевств, а потом сами же и расхлебывали.

- Да, не все так просто. Иногда приходиться идти извилистыми путями, - загадочно произнес Колдун.

- Так вы не возьмете меня с собой к звездам? - разочарованно протянул его величество.

- Нет, не для этого мы столько сил на тебя угрохали. Ты теперь, ваше лесное величество, обязан долго и счастливо править своими владениями, пока мы не заберем тебя, - строго, но не сурово, констатировал Колдун.

- Но меня хотят официально короновать только завтра, но я не знаю, как это будет выглядеть без книги.... - с сомнением сказал Король.

- Ты эту имеешь в виду? - Колдун, словно фокусник, вытащил из широкого кармана потерянный атрибут.

- Ой, а как это так? - обрадовался законный обладатель книги.

- А вот так, - лаконично ответил старик, - А твоя истинная коронация произошла тогда, когда ты, не раздумывая, использовал ее для спасения другого человека. И ты не стал в последнем бою искать в ней ответа, а действовал сам, как настоящий правитель, полагаясь только на свою храбрость и силу.

И Старец с Колдуном одновременно чуть наклонили перед ним головы.

- Ой, ну что вы в самом деле... - застеснялся Король и покраснел.

- На, держи книгу. Отныне она навсегда для тебя открыта. В ней мудрые советы по управлению лесом, рецепты приготовления отваров для избавления от хворей, перечисление всех обитателей леса и их языки... К тому же в ней можно найти ответ почти на любой вопрос, стоит только как следует попросить, - сказал Колдун. Король, бормоча благодарности, потянулся за подарком.

- Стой, не так! Помнишь, как было на репетиции? - осек его Колдун. Король вздохнул и опустился перед ним на колени. Прошептав несколько слов, старик легонько опустил книгу на голову коленопреклоненного и приказал тому встать.

- Отныне ты правитель леса!- он торжественно вручил ему книгу.

- Ух ты! И я теперь колдун? - обрадовался Король.

- Не зарывайся! Колдун я, несмотря ни на что!

- Я еще увижу вас?- спросил его величество, непроизвольно прослезившись от умиления

- Мы будем приходить к тебе во снах, но очень редко, в самых крайних случаях, - вставил слово долго молчащий Старец, - Передавай приветы Ачрету, Владе и Арту. Скажи, что я буду оберегать их и с того света.

- Хорошо. Обязательно скажу, - заверил Король.

- Прощай, король леса! - в один голос произнесли силуэты и расплылись.

Король стоял на снегу, смотрел на звезды и понимал, что вот-вот проснется. Где-то далеко-далеко светила и его звезда. Он попытался угадать, какая именно его, и начал против воли просыпаться. Еще мгновение - и он обнаружил себя сидящим под деревом со знакомой книгой на коленях.


- Ну, что, кажется, разгребли этот сыр-бор! - удовлетворенно сказал Старец, качаясь на желто-банановом месяце.

- Да, но вот, что меня настораживает...- Колдун, сидящий на ближайшей лимонного цвета звезде, указал вниз. Старец вытянул шею и напряг зрение. Где-то там, далеко-далеко внизу, в другой реальности, сероглазая Матильда нежно гладила черные волосы спящего Весальда. Молодой человек спал весь день, набираясь сил, и девушка не смогла отказать себе в удовольствии украдкой зайти в его опочивальню и взлохматить непослушную, черную, как смоль, челку.

- Да.... Мне тоже это не понравилось. Но так захотел наш мерзкий автор, - пожал плечами Старец.

- Ну, коллега, мы же волшебники. В этом и есть наша миссия - мешать всяким невменяемым авторам делать пакости своим персонажам, - возразил Колдун, устраиваясь поудобней на своей звезде.

- Пожалуй ты прав! - согласился Старец, - А то, видишь ли, Арта и Владу осчастливил, а Короля - нет...

- Я думаю, что наш автор, определенно, женщина... Ну да ладно. Мы ее все равно перехитрим, - Колдун, кряхтя, полез в карман за волшебной палочкой.

И, всецело занятые своим непростым делом, волшебники не заметили, как мимо них с лихим свистом промчалась огромная жирная крыса и скрылась за звездным небом.


Король заворожено любовался закатом, как в своем сне - звездами. Неподалеку расположились его друзья и соратники и тихонько переговаривались. Чуть в стороне похрапывал Марик. Наблюдая за сидящими в обнимку Владой и Артом, его величество остро затосковал по той, кому уже давно отдал свое сердце.

- Так, задам-ка я своей книжке вопрос....Выйдет ли Матильда за меня замуж? - пробормотал он и, закрыв глаза, принялся перебирать страницы.

"Только бы все получилось, только бы....." - шептал он, и, наконец, решительно раскрыл книгу и смело заглянул на страницу. На ней, во всю ширь расположилось одно слово: "Да".