Аннотация: Загадка. Снята с БД7, так как один обозреватель озвучил разгадку, после чего стало неинтересно
Он знал, что принадлежит к избранным. Каждый из них должен пройти сложнейший формоморфинг, чтобы стать достойным великой цели. Особые камеры с постоянным температурным режимом, усиленное питание, бесстрашные стражи, призванные поглотить любого врага на дальних подступах. Но все равно неизбежны катастрофы. Недавно по неизвестным причинам произошел сбой температурного режима. Перегрев - и весь выпуск оказался нежизнеспособным. А несколько циклов тому назад - химическая атака, ядовитое соединение пробилось сквозь многочисленные сверхсложные фильтры и защитные оболочки. Стражи вползали в отравленные камеры, заглатывая тех, кто остался в живых, довершая разрушение ставших ненужными боксов, и, наконец, погибали сами. Новое строительство дешевле восстановления, а миссию можно доверить только самым лучшим.
Они - избранные. Им, а не солидным с виду и полным самодовольства стражам доверено великое знание, им, когда подойдет положенный срок, - воплощать грандиозный замысел. Замысел тех, кто управляет этим миром, тех, кого никому не дано видеть или чувствовать, ибо слишком мал и ничтожен каждый, даже избранный, по сравнению с их величием и могуществом. Они знают, что настанет день, когда из своих замкнутых уютных обиталищ они пойдут в опасный и незнакомый мир, нести доверенное им в непостижимую даль, к сияющей цели. А пока нужно терпеливо ждать, мирится с ограничениями, не завидовать свободным будто бы стражам, которые так и будут до самой смерти переползать из камеры в камеру и никогда не увидят ничего иного.
Выпуск. Тесные ряды. Существа, удивительно похожие друг на друга в своей совершенной красоте: стройные тела, сила, скорость. Напутствие перед выходом:
- Вы, хранители надежды, лучшие из лучших, храбрейшие из храбрейших! Вас ждет полный опасностей путь через неизведанное. Каждый может пройти им лишь однажды. Нет никого, кто смог бы, побывав там, вернуться и рассказать, как это было, научить обходить ловушки, спасаться от врагов. Вас ждет великая сфера, куда необходимо доставить наше самое главное достояние. Самый сильный, умелый и выносливый сможет достичь цели... Только один. Только его ждет награда... великая и бесценная награда бессмертия!
Вздрогнули стены. Стремительным потоком - в неизвестность, под просторные своды. Вокруг опасная среда, кислота раздирает защитную оболочку, нужно, не обращая внимания на боль, на ходу восстанавливаться за счет внутренних резервов. Вот уже один, другой теряют скорость, их относит ближе к стенам, скользким, изрезанным глубокими складками. Попавшим в такие ловушки не выбраться. И здесь есть свои стражи, чем-то похожие на домашних, но ты для них - не заботливо охраняемое существо, а чужак, добыча, которую следует уничтожить. Вперед, только скорость спасает. А еще неплохо, что рядом товарищи. В группе легче защититься от агрессивной среды, уловить сигналы, оценить расстояние до коварных стен. Но что-то нас слишком много. Если так и пойдем дальше толпой, как же выяснится, кто самый-самый?
Сейчас он в авангарде, остальные за ним. Если чуть-чуть сместиться к стенке, то часть команды непременно врежется в нее, влипнет... А там уже поджидают изголодавшиеся стражи. Получилось, многие вмазалось на полной скорости в вязкую топь. Вперед, еще поворот. Тоннель становится не таким широким, не раздирает оболочку обжигающая кислота, неспешный поток помогает, подталкивает в нужном направлении. И это так кстати, потому что сил становится меньше. Можно замедлить движение, почувствовать тех, кто еще тянется сзади, теперь можно позволить им догнать, и даже вырваться вперед... Пусть себе, на последнем рывке он возьмет свое. Теперь не опасно двигаться близко к стенам. Вон распластался на выступе крупный страж... Такой благодушный, даже не пытается схватить:
- Привет, привет... Ну как, самый-самый, дергаешься потихоньку? Про цель не забыл?
-Как, ты разговариваешь со мной? Я думал, что стражи...
- Неважно, что ты думал, мы вовсе не злодеи, наша работа - уничтожать чужих, а вас трогать приказа не было, только если уж совсем чуть жив, загнанным все равно умирать, а чистоту соблюдать надо.
-А почему ты говоришь со мной?
-Ну почему бы не поболтать? Не так много таких, как ты, добирается сюда. А я ведь тоже в какой-то мере служу великой сфере. И немало могу рассказать.
- Тогда скажи, отчего она так жестока? Почему стольких ждет гибель, и достичь ее должен только один?
- Ты не совсем прав. Вас должно быть несколько, иначе не пройти защитные барьеры, а это необходимо, чтобы донести информационный пакет до цели. Но вот он-то нужен единственный.
Нет, не удается узнать больше, стенки сокращаются слабо, но достаточно для того, чтобы весь отряд понесло вперед.
- Прощай, страж...
- Прощай... Ты, кажется, из выносливых... Не из гордецов, которые сразу вырываются вперед и гибнут, исчерпав энергетический запас.
Чем дальше, тем меньше ощущение опасности. Среда уже не агрессивна, легкие сокращения стен создают волны, они подталкивают, подгоняют. И пусть говорят, что плыть по течению позорно. Теперь уже все равно, раз цель близко. Откуда и как это становится известным - не так важно... Из многосотенной когорты осталась небольшая группа, то один, то другой отстают, но из тех, кто еще держится, каждый верит, что именно он будет победителем.
Чувство близости великой сферы возникло у всех одновременно. Скоро, совсем скоро... И вот - наконец... Какая же она огромная! Покрыта нежным, почти кружевным, но наверняка прочным материалом. Пятеро, шестеро рванулись бесстрашно прямо к крепости. Их оболочки атаковало неизвестное оружие, в них появились пробоины, им тяжело двигаться. Несколько рывков - и храбрецы намертво увязают в густой слизи. Но и оболочка в ответ на их судорожные последние биения изменяется, где-то становится плотнее, где-то, наоборот, слабеет и пропускает его, единственного, кто подошел вовремя. С хрустом обламывается хвостовая часть с энергетической установкой, она больше не нужна. Строго упорядоченные нити внутри сферы подхватывают информационный пакет, чтобе доставить в центр. Вздрогнув еще несколько раз, оболочка уплотняется, покрывающая ее слизь застывает. Больше никто не пройдет барьер. Кто не успел - опоздал навсегда.
ЭПИЛОГ.
Статистический: c cамого начала что-то пошло не так. Одна из двух дочерних сфер оказалась неполноценной. Похожая на подгнившую виноградину, она еще некоторое время цеплялась за соседку, а потом лопнула, и не замедлившие явиться стражи уничтожили обе.
Пессимистический: многократное разделение информационных пакетов, сложнейшие перестройки - все оказалось напрасным, когда чуждая этому миру сталь врезалась в середину развивающейся структуры.
Оптимистический: прошло время, гораздо большее, чем срок жизни самых-самых, и новое существо, перед которым стремящиеся к сфере незначительны и незаметны, огласило криком принимающий его мир.