Аннотация: Заброшенный город, из которого таинственным образом исчезли все жители. Казалось бы, идеальное место для сталкера. Но адреналина иногда оказывается слишком много, а разум играет с героями в странные игры.
Любые совпадения - всего лишь совпадения
- Вот список городов-призраков бывшего Союза. Куда отправимся? - Леонид вопросительно посмотрел на собравшихся товарищей. Кто-то лениво потягивал пиво, кто откровенно зевал, пристроившись на плече Лысой Эн, единственной девушки в их компании.
- Ну, парни, решайте. Вот, смотрите, в Припяти и Чернобыле мы были, Промышленном, Алыкели и Арсу-Булаке тоже...
- Твою мать, Лён! Да мы уже везде побывали! - не выдержала Лысая Эн, сбросив со своего плеча посапывающего Джона. Тот совсем не расстроился, тут же облюбовав в качестве подушки колено Руслана.
- И везде одно и то же, - сонно закончил за неё Нихпет. Как и в случае с Лысой Эн его настоящего имени никто не знал.
- Только в Припяти более-менее интересно. Да и то - благодаря тем куклам, что натаскали туда другие сталкеры, до нас. Можно подумать, там своих игрушек мало. А все остальные города... Отстой. Везде одна и та же история, одни и те же типовые постройки. Трагедии - никакой. Сначала заводы работали, городок процветал, а потом лавочку прикрыли, и все уехали пытать счастья в других населённых пунктах, более удачливых и ещё не загнивающих. Всё. Никакой интриги. А хочется... а хочется...
- Романтики? - хихикнул Руслан, поддав коленом в висок Джона.
- Да ну тебя, - отмахнулся рукой Нихпет.
Леонид задумчиво постукивал пальцами по столу. В комнате повисла напряжённая тишина, которую разбавляло только мерное жужжание компьютера в углу. На Леонида, как на самого главного здесь, было устремлено сразу несколько пар глаз. Даже Джон, наконец, разлепил веки, словно почувствовав важность момента. Лысая Эн уже начала беспокойно ерзать на своём месте, когда Леонид неожиданно очень тихо заговорил:
- Есть одно место... его нет в этом списке... Зелёный город. Так когда-то его называли. Раскидистые деревья с роскошной листвой мирно соседствовали в нём с высотными зданиями. Во дворе каждой многоэтажки непременно были палисадники, за которыми следили и ухаживали...
- Слушай, давай ближе к телу! - не выдержал кто-то.
Леонид разочарованно вздохнул, обводя тяжёлым взглядом присутствующих. Взъерошил пятёрней короткие сальные волосы льняного цвета, увернулся от брошенной в него зажигалки Лысой Эн и, словно нехотя, продолжил:
- Какая беда постигла этот город, никто не знает. Нет никого, кто мог бы об этом рассказать. Все его жители таинственным образом исчезли. Никто из немногочисленных сталкеров, отважившихся посетить этот город, не вернулся назад. Мой брат тоже. Это произошло три года назад. Я должен был отправиться с ним, но, как назло, или к счастью, попал в аварию..., в этом городе не работают мобильные телефоны. Как только пересекаешь городскую черту, связь моментально пропадает. Так что, я знаю, что мой брат добрался до места назначения. А что с ним случилось... Другая группа, отправившаяся позже, тоже не вернулась.
- Кто-то или что-то сожрало их плоть и поглотило душу, - замогильным голосом протянул Нихпет.
- Короче, Лён, собираемся и едем выяснять всё на месте. Может, там нереально круто и твой брат просто не хочет возвращаться. А исчезновение жителей - это прикольно. Глядишь, выброс адреналинчика в этот раз произойдёт.
***
К городу они добрались на закате. Последние километры показались настоящим адом. Разбитое дорожное полотно, казалось, вытрясет из желудков всю еду. Джон время от времени жаловался на то, что его укачивает. Лысая Эн возмущённо цыкала, но машину, старенький чёрный Паджеро, всё же останавливала по первому требованию, и увалень Джон тут же мчался в кусты. Чем ближе становился город, тем скуднее была растительность у дороги. Выжженная солнцем степь, потрескавшийся асфальт и горячий воздух, звенящий от пения насекомых. Что-то в этом концерте невидимых певцов показалось Леониду подозрительным. Уж слишком радостным и, одновременно, угрожающим был мотив. Затылком Леонид ощутил холод, от которого по коже прошли мурашки, хотя зной и не думал спадать. Остальные, похоже, ничего не почувствовали. Руслан слушал музыку в наушниках. Нихпет копался в карманном персональном компьютере, когда, наконец, в плывущей дымке раскалённого воздуха перед ними показался Город. В свете заката бетонные коробки зданий казались залитыми кровью. Чёрные глазницы домов вопросительно уставились на путников, словно оценивая противника.
- Что за?.. - возмущённо начал Нихпет.
Леонид криво усмехнулся.
- Сеть пропала? Поздравляю. Мы на месте. Будешь пробовать звонить во внешний мир?
Нихпет фыркнул и достал мобильник. После некоторых манипуляций зашвырнул ни в чём неповинный аппарат вглубь машины.
- Ну, и? Убедился?
- Мёртвая зона. Так даже интересней.
Джип резко затормозил. Руслана вырвало из музыкальной нирваны. Он ошалело уставился на товарищей, неторопливо вынимая из ушей вакуумные наушники. Лысая Эн выдала многоэтажные конструкции сплошь нецензурного содержания.
- Дальше пойдём пешком, - сухо информировала она товарищей, - машина не проедет по таким улицам.
Больше всего Леониду, который увлекался фильмами ужасов, дорога сейчас напоминала истерзанное долгими пытками тело. Вывернутые рёбра вздыбленного асфальта местами переходили в зияющие чернотой рваные раны. По грязно-серой коже, покрытой запёкшейся коркой закатной крови, расползлись опарыши старых газет, выцветших пакетов из супермаркетов. Разлагающиеся трупы автомобилей, брошенные прямо на дороге, сочились ржавчиной. И на всём этом был слой жёлтой пыли. Её частички кружились в воздухе, создавая рябь в глазах. Оседали на слизистой носа, глаз, въедались в кожу.
Джон беспрестанно чихал, потирая кулаком покрасневшие веки. Лысая Эн с Русланом натягивали на лица марлевые повязки, едва слышно ругая Леонида за то, что он не озаботился приобретением противогазов - мёртвый город источал какой-то едкий, сладковатый запах. И только Нихпет восторженно озирался вокруг, изредка почёсываясь.
- Вас не настораживает отсутствие птиц? - вполголоса поинтересовался Леонид.
Нихпет беззаботно передёрнул плечами.
- А откуда им здесь быть, если тут полностью отсутствует растительность? Нет зелени - нет насекомых. А нет насекомых, нет и пташек. Питаться-то им нечем. Круговорот веществ в природе, или как там это называется? Может, место для ночлега подберём? Скоро совсем темно станет. Да и с дороги надо отдохнуть.
Но насекомые в городе были, это Леонид знал точно. Или от долгого нервного напряжения у него начались слуховые галлюцинации, потому что в неживой тишине бетонных нагромождений ему слышались едва различимые потренькивания, отдалённо напоминающие стрёкот цикад.
***
Переночевать решили в первом попавшемся доме. И только Джон категорически воспротивился этому. Не подействовали даже уговоры Лысой Эн. Она припоминала Джону ночёвки в Припяти, говорила, что страшнее радиации могут быть только люди, а здесь их, по ходу нет. А если есть, то, тем более, лучше держаться вместе. Но Джон здравых доводов не слушал, упрямо повторяя, что будет спать в машине. Только нужно было, чтобы кто-нибудь составил ему компанию. А то иначе скучно будет, опустив голову, бубнил Джон, почёсывая кудрявый затылок.
Нихпет горел желанием осмотреть город. Для первой ночи он согласен был и на этот двухэтажный дом, во дворе которого скрипели порыжевшие качели с облупившейся краской. Лысая Эн с Леонидом уже заносили в здание спальные мешки. Руслан невозмутимо докуривал сигарету и смотрел в оконные проёмы без стёкол. Время от времени мельтешащие лучи фонарей в руках Леонида и Лысой Эн выхватывали округлые столы, покрытые полинявшей зелёной тканью, игровые автоматы и ряды мохнатых от пыли бутылок на полках.
- Казино, - прочёл Руслан ржавые буквы над входом.
Видимо, когда-то они перемигивались весёлым светом, завлекая азартных посетителей сыграть партию-другую. Сейчас же из них торчали оборванные провода, кое-где свисали остатки гирлянд.
- Эй, Рус, - окликнул парня Нихпет, - пойдёшь с Джоном в машину? Вишь, как трясётся от страха. Тебе же всё равно где спать?
Руслан флегматично кивнул.
- Вот и ладненько. Всё, пошёл обустраиваться.
Джон всё это время старательно делал вид, что не слушает товарищей. Деловито копался в умершем телефоне, разглядывал кнопки на его панели, вслух сокрушаясь о том, что не подумал взять с собой сменные батареи - можно было бы хоть музыкой отвлечься от мрачных мыслей, табуном лезущих в голову, одна другой хуже. Руслан удобнее перехватил рюкзак и полез на переднее сидение джипа, привычным движением вставив вакуумные наушники в уши.
***
Сон никак не шёл. Джон ворочался и так и этак на заднем сидении автомобиля, взбивая рюкзак на манер подушки. Только вместо перьев, или на худой конец, скомканной ваты, в "наволочке" защитного цвета были консервы, компас, швейцарский нож, пороховые факелы и прочие такие нужные в хозяйстве, но абсолютно не мягкие вещи. Да и это, в сущности, было мелочью. Невыразимо сильно чесалось тело. Временами казалось, что по нему кто-то ползает. А ещё где-то в районе мозжечка поселилось необъяснимое чувство страха. Так жутко Джону не было даже во время ночёвки в заброшенном детском садике Припяти, в компании старых игрушек, кукол с глазами навыкате, а то и вовсе без глаз, со скатавшимися в солому волосами, треснувшими чумазыми лицами, заводской румянец с которых почти сошёл.
Впереди мирно дремал Руслан, как обычно, отгородившись от реальности музыкой.
- Он-то, небось, не забыл взять с собой сменные батареи, вот, и спит себе спокойно, - с завистью подумал Джон, как вдруг об окно над его головой что-то шлёпнулось. И ещё раз. Джон отчётливо услышал скрип ладошки, съезжающей по стеклу. Страх перетёк из мозжечка куда-то в желудок и там свернулся тугой пружиной. В дверь пнули. Сначала несмело, робко. Потом застучали более настойчиво, требовательно. Джон покрылся холодной испариной и зажмурил глаза. Хотелось, как в детстве, накрыться с головой одеялом и провалиться в спасительный сон, убедив себя, что монстров не существует.
- А, может, это просто Лысая Эн? - попытался успокоиться Джон, - забыла что-нибудь в машине и теперь вернулась.
Теперь стучали со всех сторон. Машина начала раскачиваться. На крыше запрыгало сразу несколько пар ног. К этим ударам извне примешивался барабанный бой собственного сердца. Он с такой силой отдавался в ушах, что Джону казалось, что он вот-вот оглохнет.
И тут заворочался на своём месте Руслан. От неожиданности Джон едва сдержался, чтобы не закричать, но вовремя закрыл себе рот рукой, почти до крови прикусив пальцы.
- Пойду в туалет, что ли схожу. Да и покурю заодно, - сонно пробормотал Руслан, нашаривая ручку двери.
- Не ходи! - зашипел Джон, всё так же зажмурившись, - Не ходи! Рус! - его имя он практически пропищал, боясь криком выдать своё присутствие... Кому?
- А? Чего?
- Неужели ты не слышишь? - просипел парень, вцепившись в куртку товарища.
- Да что с тобой? О чём ты?
- Тише! Говори тише. Ай, - взвизгнул Джон, когда нечто снаружи прочертило каким-то острым предметом линию по окну. С десяток другой ладошек в это время продолжали молотить по машине. Чьи-то пальцы с силой дёргали ручки двери.
- Прекратите... пожалуйста... перестаньте, - шептал Джон, а Руслан тряс его за плечо, пытаясь привести приятеля в себя. В лобовое стекло начали чем-то таранить. От очередного удара Джон резко открыл глаза и захлебнулся криком ужаса, застрявшим где-то в середине груди. Горло издавало только какие-то булькающие звуки и хрипы. Пальцы до боли в костяшках сжали руку Руслана, который непонимающе разглядывал побледневшего товарища.
А через окна на Джона смотрели десятки пар глаз на мертвенно-серых детских лицах. Толпа подростков в рваных лохмотьях обступила джип. Двое из них, перехватив в руках третьего, таранили им лобовое стекло, не отводя взгляда от закоченевшего в страхе Джона. Собственно, сам "таран" время от времени поднимал голову, проворачивая её при этом на своей тонкой шее, и посылал парню издевательскую полуулыбку-полуухмылку.
- Так, ладно, - Руслан осторожно отцепил от себя Джона, - я пойду, покурю, пройдусь к нашим. Посмотрю, как у них дела.
Оставаться в одной компании с внезапно спятившим другом ему не хотелось.
- И в туалет мне надо.
Всё происходящее напоминало Джону страшный сон - и хочется закричать, и не получается. Даже пальцем не шевельнёшь - дикий, животный страх сковал всё тело. Всем своим существом он мысленно молил друга, чтобы тот не выходил из машины, не открывал ни в коем случае дверь, ведь тогда... тогда ИХ больше ничто не будет удерживать! Что им от него надо? Почему Руслан не видит их?
Запах разлагающихся тел хлынул в салон. Он всё же не послушал и открыл дверь. Секунд десять после ухода Руслана было тихо. Джон даже успел понадеяться, что всё это и впрямь было просто сном, когда вдруг на обшивке кресла перед ним показалась детская рука с обгрызенными, почерневшими ногтями, а следом за ней вынырнула голова мальчика лет девяти. Всклокоченные вихры пыльного мышиного цвета, землистая кожа, покрытая оспинками и потрескавшиеся почерневшие губы, растянувшиеся в улыбке.
- Привет, - сказал он, вжавшемуся в кресло Джону. - Ну, я так не играю. Не хочешь здороваться? Сейчас мы тебя расшевелим.
Тут же в машину ринулись остальные дети. От запаха мертвечины и земли у Джона щипало в носу, сворачивало дыхание. Застрявший было крик, наконец, прорвался наружу, затопив собой всё возможное пространство. Взрыв хохота в ответ. Холодные, едва прикрытые обрывками тряпья, тела липнут к нему. Пальцы ощупывают сверху донизу, дёргая за волосы, насильно открывая глаза. Ногти карябают кожу, оставляя пощипывающие дорожки, тут же набухающие кровью. Десятки жадных ртов присасываются к ним, обжигая ранки своим холодным дыханием. Его держат со всех сторон. Он тонет, увязает в этой смрадной куче - не в силах выбраться, захлёбываясь обуявшим его ужасом, исчезая, растворяясь в звонком детском смехе.
***
Сон всё не шёл к Нихпету. Казалось, старик Морфей навечно заблудился в дебрях чужих дворов. Под правой лопаткой постоянно что-то кололо. Нихпет уже раз десять изучил пол под своим спальным мешком, но ничего, кроме пыльного ковра не заметил. Леонид мирно посапывал по соседству. Лысую Эн так вообще не было слышно. Нихпет встречался с ней одно время и помнил, как его пугала её способность спать всю ночь в одной позе, и, казалось, даже не дыша. Порой он слушал её сердце, чтобы убедиться, что девушка рядом с ним скорее жива, нежели мертва. Вот и сейчас ему захотелось проверить.
- Ань? Аня, - собственный шёпот показался Нихпету чудовищно громким в одуряющей тишине - А, ниипёт, - пожал плечами и отрешённо уставился в потолок. Собственно, в этом "ниипёт" и выражалась вся показная жизненная позиция Нихпета. Ему всегда хотелось быть хладнокровным, невозмутимым, равнодушным, пусть внутри его и раздирали противоречия, горло чесалось от невысказанных слов, и на деле всё выходило совершенно иначе.
Проклятая правая лопатка никак не давала сосредоточиться на сне, а теперь ещё и по ногам кто-то ползать начал. Нихпет попытался было не обращать внимания, но не удалось. Тело зудело. Нестерпимо хотелось почесаться. Выругавшись, Нихпет рывком расстегнул спальный мешок и просто обомлел от увиденного. Его ноги были сплошь покрыты какой-то движущейся массой. Дрожащей рукой он нащупал фонарик, включить свет получилось лишь с третьей попытки - пальцы не слушались. Луч выхватил ряды каких-то странных насекомых, похожих на светло-коричневых пауков с крыльями, как у мух. Ещё секунд пять Нихпет ошалело разглядывал их, а потом закричал.
-А! Уберите! Уберите! Снимите это с меня!
Он пытался стряхнуть с себя странных тварей, но они словно приклеились к нему: заползали под одежду, в уши, изучали лапками самые чувствительные места его тела, прокусывая кожу крошечными жвалами, пробуя на вкус долгожданную пищу. Нихпет катался по полу, надеясь их раздавить, но меньше паразитов не становилось. Казалось, что его атакуют всё новые и новые полчища насекомых. Они стекались к нему ручейками изо всех углов комнаты, падали с потолка, отвоёвывая себе пространство на коже Нихпета. А он уже не слышал, как хлопала его по щекам Лысая Эн, как тормошил Леонид. Он не чувствовал их рук, сгорая в захлестнувшей его тело боли, ощущая, как его пожирают заживо.
***
Руслан заканчивал свои дела, когда услышал, как кричит в машине Джон. Через пару секунд заорал Нихпет. Рассудив, что в доме есть ещё и Леонид с Лысой Эн, Руслан помчался к джипу. Джон больше не кричал, как и Нихпет. Но на душе у Руслана было неспокойно.
Все четыре дверцы авто открыты настежь. Тишину нарушали лишь причитания Лысой Эн, доносившиеся из дома. Руслан заглянул в салон и в ужасе отпрянул: на заднем сидении, застыв в неестественной позе, полулежал Джон. Остекленевшим взглядом он уставился в лобовое стекло. На лице застыла гримаса боли и страха. Скрюченными пальцами Джон вцепился в водительское кресло, словно в попытке вырваться.
Сбившееся дыхание Руслан смог восстановить не сразу. Из горла рвался крик, но разум настойчиво повторял, что вопить глупо. Полезнее всё изучить, чтобы быть готовым к... к чему?
В кармане джинс нашёлся фонарик. Руслан направил свет на некогда живого приятеля. В том, что тот по какой-то причине умер - не было сомнений. Под ногти тела... почему-то теперь Руслан уже не мог назвать Джона по имени... как-то сразу друг стал просто телом, под ногти которого забились частички кожи и крови. На руках Руслан заметил процарапанные бороздки. Лицо также оказалось испещрено полосками не успевшей свернуться крови.
- Да что ж это такое? - выдохнул Руслан.
Рыдания Лысой Эн в доме становились всё громче и громче, действуя на нервы. В стенания девушки вплетались и другие звуки, которых раньше не было слышно. Какой-то назойливый, с угрожающими нотками, стрёкот... цикад? Воздух буквально звенел, вибрировал сгустками чего-то непонятного и оттого ещё более страшного. Спина заныла, будто кто её взглядом сверлил. Нервно сглотнув, Руслан медленно обернулся, мысленно приготовившись встретиться хоть с самим Годзиллой. Никого. Только пустынная дорога, покрытая гниющими остатками бывшей здесь некогда цивилизации, да высотные здания, которые недобро ухмылялись беззубыми дверными проёмами.
Руслан тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и побежал в дом - туда, где голосила Лысая Эн.
***
-Что? Что у вас стряслось? Там... в машине... Джон... он умер...
- Вадим, - надрывно ревела Лысая Эн, прижимая к себе голову Нихпета и раскачиваясь над его телом, - миленький, вставай. Вадим! Это всё ты виноват! - вскинулась она, обратив, наконец, внимание на Леонида, который до того стоял у стены и безучастно наблюдал за манипуляциями Лысой Эн. Понимал всю их тщётность. Пульса не было. Он уже проверил. Никаких видимых повреждений, только расцарапанная в нескольких местах кожа.
- Что с Джоном? - бесцветным голосом поинтересовался он у Руслана, игнорируя упрёки Лысой Эн.
- По всей видимости, то же, что и с ним, - тихо ответил тот, осветив фонариком Нихпета и склонившуюся над ним девушку, - Перед тем, как... это случилось... Джон... он просил меня, чтобы я не уходил. Всё твердил о ком-то. Он видел кого-то, и этот кто-то его пугал. Точнее, по его словам, их было несколько...
- Нихпету тоже чудилось что-то. Он кричал, чтобы мы сняли с него,... но кого? На нём ведь никого не было! - Леонид машинально взъерошил свои волосы, - он просто катался по полу, словно пытался стряхнуть с себя кого-то. А потом внезапно затих...
- Это ты! Ты во всём виноват! - Лысая Эн, наконец, оставила безучастное ко всему тело Нихпета и подлетела к Леониду, - Ты притащил нас сюда! Ты расписывал как здесь здорово, и теперь... теперь... - рыдания сотрясали её, мешая выплюнуть в лицо стоявшего перед ней парня новую порцию обвинений, - это всё из-за тебя! Из-за тебя! Вадима больше нет! Нет! Это ты его убил! Ты! - внезапно её лицо просияло - О, Боже, как же я сразу не догадалась?! Ты специально всё подстроил! Мы все здесь погибнем, а ты вернёшься домой и заработаешь лавры бессмертного сталкера! - на смену рыданиям пришли приступы смеха, от которого Руслану становилось не по себе. Он никогда не видел Лысую Эн в подобном состоянии и даже не догадывался, что она могла питать к Нихпету такие сильные чувства. Для него вообще удивительна была столь бурная реакция, пусть и на смерть друга. Они бывали вместе в стольких городах, и ни разу Лысая Эн не закатывала истерик, а тут... Нерешительно парень тронул её за плечо. Она тут же сбросила его руку, успокоившись так же неожиданно, - Мы все погибнем. Все. Я это чувствую, - равнодушно бросила она в стену позади Руслана и Леонида - и ничто нас не спасёт. Это место... оно выпивает нас... город... вы слышите, как он пульсирует? С каждым ударом он сжимается, не оставляя шанса... сначала я думала, что мне кажется, но... но теперь я уверена - здесь есть что-то... я постоянно слышу голоса... Господи, да я даже вижу, как подрагивают стены!
- Эн, хватит, - порывистым движением Руслан притянул подрагивающую девушку к себе, провёл руками по длинным, шелковистым, слегка волнистым волосам, - и почему тебя прозвали Лысой?
- Из зависти, наверное, - прошептал Леонид и, помолчав некоторое время, добавил, - так что будем делать дальше?
- Уедем отсюда, - ответил Руслан. Эн вопросительно подняла глаза, - Да, Нихпета мы возьмём с собой, как... как и Джона.
***
Джип не заводился. Бак был полон бензина, но мотор категорически отказывался включаться. После часа копания во внутренностях машины, Леонид авторитетно заявил, что всё исправно. Поломок не было. Почему джип стоит как вкопанный, он не понимает.
- Может, всё дело в этой жёлтой пыли? Труха какая-то, - пробурчал себе под нос Леонид, изучая подкапотное пространство, - ею тут всё забито. Хм... а если приглядеться, то похоже на крошечные частички насекомых... да что же это может быть такое?
- Пошли пешком, - равнодушно пожал плечами Руслан, - главное, выйти за пределы города, а там, думаю, мы сможем на чём-нибудь уехать. Дойдём до трассы. За телами вернёмся вместе со спецслужбами - пусть они сами разбираются, что здесь происходит. Я поговорю об этом с дядей. Эн, ты идёшь?
Девушка стояла посреди дороги и смотрела куда-то в чёрный провал между сгорбившимися домами. Временами кулачки её судорожно сжимались и разжимались. Руслан подошёл к ней и заглянул в удивлённо распахнутые глаза.
- Эн? Ты в порядке? Эн? - он потряс её за плечо, но она даже не моргнула, - Эй, очнись! Да что с тобой? Эн? Так, слушай меня внимательно. Даже если ты там что-то видишь, пойми - этого нет на самом деле. Там ничего нет. Эн! Да очнись же ты! Лён! Кончай возиться с машиной! Помоги мне! Надо увести Эн!
- Он смотрит на меня, - побелевшими губами прошептала девушка.
- Кто смотрит? - спросил, подбежавший Леонид.
- Конь. Чёрный конь. Вы, что, не видите его? - вместо ответа Руслан и Леонид потащили её по направлению к выходу из города, но Эн не сводила взгляда с дороги, - Я всегда любила лошадей. В детстве мама отдала меня в конноспортивную школу. Мне там нравилось. Но как-то я упала с лошади, и она чуть меня не затоптала. Я люблю их, но боюсь. А этот... он такой красивый. Я хочу на нём прокатиться. Да пустите же! - не ожидавшие столь резкого движения конвоиры не смогли удержать девушку, и она пустилась от них наутёк.
Туда, к коню. Он даст себя потрогать! Он мчится навстречу. Копыта отбивают дробь по потрескавшемуся асфальту, чёрная грива развевается, а вороная шкура мерцает в лунном свете. Но глаза... его глаза... Почему в них так страшно смотреть? Эн больше не хочет к нему. Из угольно-чёрных глаз на неё глядит сама бездна, из раздувающихся ноздрей вырываются клубы дыма, а от самого коня несёт серой и гарью. В воздухе кружатся снежинки пепла, оседая на коже, забиваясь в нос, рот, вызывая приступы удушья. Эн падает. Встать нет сил. Кашель выворачивает наизнанку, глаза слезятся, тело нестерпимо чешется. Сильные руки хватают её, поднимая с земли, но она не чувствует этого. Ей кажется, что она скоро оглохнет от лошадиного ржания, а над ней встаёт на дыбы вороной конь. Копыта сверкают металлом подков. Как зачарованная девушка смотрит на них, даже не делая попытки увернуться...
***
- Эн! Эн! Очнись! - Руслан хлопал по щекам девушку, скрючившуюся на земле. Тряс её за плечи, делал искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Светил в безучастные зрачки фонариком, понимая тщетность своих стараний, но продолжал снова и снова. Надеялся нащупать пульс, но его не было. Из живого человека Эн, буквально в одно мгновение, превратилась в мёртвую куклу.
- Оставь её, - раздался над головой голос Леонида, - ты ей уже ничем не поможешь.
- А ты, я смотрю, и не старался, - впервые за долгое время Руслан не смог сдержать злость. До восхода солнца было ещё далеко, но он мог отчётливо различить странно умиротворённое выражение лица Леонида.
- А зачем? Это бесполезно, - спокойно ответил тот, - Эн была права. Мы все погибнем. Этот город ещё никого не отпускал, кроме... Я знаю, что будет следующим в программе. И догадываюсь, кто будет следующим. Впрочем, выбор невелик. Да и, в сущности, неважно, кто умрёт первым - ты или я.
- Что? Что ты несёшь? Что за бред?!
- Ха. Это даже интересно. Выходит, первым буду я. Я их уже вижу.
- Кого ты видишь? - севшим голосом спросил Руслан Леонида, вглядывающегося вдаль.
- Их.
- Я... я не понимаю...
- Один раз этот город уже отпустил меня. Второго шанса, похоже, решил не давать. Помнишь, я рассказывал вам его историю? Ах, да, вы же не пожелали меня слушать. Вам подавай экшена и адреналина. Причём, сразу. Ну, так вы его получили. Сполна. Что-то медленно они идут. Опять чего-то отвалилось, что ли?
- Лён, ты...
- Не перебивай меня, я сам собьюсь. О чём это я? А, да, о городе. Так вот... Зелёный город. Так когда-то его называли. Раскидистые деревья с роскошной листвой мирно соседствовали в нём с высотными зданиями. Во дворе каждой многоэтажки непременно были палисадники, за которыми следили и ухаживали,... как слаженно маршируют,... я тогда говорил вам, что никто не знает, какая беда постигла этот город - некому рассказать. Ну, так я наврал. Я один остался в живых. Меня одного город пощадил. Зачем он это сделал? Не знаю. Да, брат у меня был. Но он погиб вместе с остальными жителями. Большая часть переубивала друг друга... Гляди, у крайнего рука упала! Гниют понемногу... Всё... всё началось тогда, когда в городе появился новый мэр. Конечно, проблемы нарастали и до него. Но с ним как-то всё сразу взорвалось. Жадный был человек. Начать хотя бы с того, что никто его мэром не выбирал. Он сам пришёл, сел в кресло и провозгласил себя новым градоначальником. Из всего пытался получить выгоду. Захотелось ему казино открыть, скажем. Так он не мучился с его постройкой, а просто отбирал здание у сирот. А качели оставлял - вдруг, кто из подвыпивших клиентов захочет покататься на них. Дети голодали, скитались по улицам, а мэру было мало полученной прибыли... Видишь эту девушку? Правда, красавица? Была... смерть и её не пощадила. Я с ней встречался когда-то... так вот... О природе вообще мало кто думал. Деревья засыхали, пожираемые паразитами. Листву ведь никто не обрабатывал. Зато вдоль дорог были наставлены урны с чахлыми цветами в них. В одном из городских парков уже давно шла массовая застройка домов. Незаконная, по мнению горожан, вполне законная по документам. Но вот незадача. Стояла там и конноспортивная школа. А хозяин её никак не хотел отдавать участок. Без лишних разговоров конюшню сожгли. Вместе с лошадьми. А кладбище... удивительно, почему он додумался до этого в последнюю очередь? Возле главного базара не только города, да и, пожалуй, страны, располагалось старое кладбище. На нём давно уже никого не хоронили, вот мэр и решил расчистить площадь и построить на месте упокоения что-нибудь полезное, типа заправки, торгового центра или казино. Чтобы земля, значит, даром не пропадала... Ты думаешь, кто это сейчас к нам подходит? Они.
- Но... как?
- Как такое возможно? С подачи мэра в городе построили биолабораторию - по изучению всяческих опасных вирусов. Но обстановка в стране нестабильная. Кто-нибудь постоянно из власть предержащих да тянет одеяло на себя. А биолаборатория - это ж такое оружие в борьбе с соперником. Вот однажды и взорвались там все скляночки с загадочными препаратами. Через некоторое время пошёл дождь, а вместе с ним в город хлынули мертвецы с кладбища. Первым делом они двинулись к мэрии - митинговать. Требовали вернуть им землю. Потом взяли штурмом здание и растерзали всех, кто там был, включая мэра. А люди в это время уже грызли друг друга. Иногда в буквальном смысле. У каждого был свой сорт галлюцинаций, даже у животных. На кого-то отравленный воздух действовал быстрее, на кого-то чуть медленнее. Мутировавшие насекомые съедали деревья, а после принимались за людей. Убежать никто не пытался. Кроме меня. Он отпустил меня, а я вернулся. Меня словно тянуло сюда. Как там говорится? От судьбы не убежишь? Господи, хоть бы это было не больно. Привет.
- Лён. Там никого нет. Лён, ты меня слышишь? - Руслан хватал приятеля за руки, но тот только отмахивался от него, как от назойливой мухи. С улыбкой на губах Леонид шёл вперёд, раскинув руки, будто готовясь к объятьям со старыми друзьями.
И тут Руслан услышал слаженный топот ног, перемежавшийся с гулким чавканьем. Время от времени по асфальту что-то стукало и покряхтывало. Но там никого не было! Не было, чёрт возьми! По спине пробежался холодок, ноги стали ватными, а звук невидимой шагающей толпы всё нарастал.
Руслан стоял и поражённо смотрел, как Леонид то подпрыгивает, то падает, то снова встаёт, и снова падает, рвёт на себе волосы, раздирает кожу, заходится криком так, как будто... как будто его раздирают на части.
- Ничего этого нет, - вполголоса повторял Руслан, - ничего нет. Там никого нет. Всё это не правда. Так не бывает. Этого нет.
Он говорил и двигался к выходу, переступая через трещины в асфальте, стараясь не слышать воплей Леонида, не обращать внимания на возникающие то тут, то там расплывчатые фигуры людей. На его глазах город оживал: загорались давно погасшие светофоры, скрипели ржавыми дверцами автомобили, извивались электропровода, повисшие было на столбах...
- Нет. Ничего этого нет. Мне только кажется, - кто-то заглядывал ему в лицо, но Руслан не останавливался, проходя сквозь преграду и ощущая в этот миг холод внутри себя. Какая-то детская ручонка с обгрызенными ногтями предложила ему пакетик клея, а девочка, обнажив в призывной ухмылке гнилые зубы, задрала подол платья на своём сине-зелёном бедре.
- Нет. Ничего этого нет. Это галлюцинации, - он шёл, не оглядываясь, а позади уже вставали на ноги те, с кем он приехал в этот город. Вместе с другими мертвецами они тащились за ним следом безмолвной армией, не нападая, ожидая приказа.
Руслан мотал головой, прогоняя шум из ушей. Смотрел на алеющее небо, на маячивший впереди выход.
Ещё чуть-чуть, ещё немного, и наваждение пройдёт. Только не поддаваться. Не ощущать запаха разлагающегося города. Не видеть, как тянутся к нему чьи-то руки, обвитые проводами. Не слышать, как шепчут одни стены: "Оставим его себе", а другие им отвечают: "Нет, он нужен нам там. Пусть расскажет нашу историю. Люди должны знать, что может случиться... с каждым городом". Он должен идти, просто идти вперёд.