Аннотация: Недалеко от перекрестка Шаяхметова и Шакарима на газоне появился старый ржавый контейнер - обычный коммерческий артефакт, каких в любом городе выше крыши. Но именно к этому контейнеру лучше не приближаться.
Одиннадцатое мая, 14:38
От перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке приближался человек с собакой на поводке.
Собака была черным лабрадором. Человек был человеком.
Между "Нурбанком" и парикмахерской "Мадина" лабрадор вдруг остановился и зарычал.
- В чем дело, Сократ? - спросил человек и проследил за взглядом собаки.
На газоне стоял темно-серый кубический контейнер со следами ржавчины на ребристых металлических боках.
- "Казтранскарго", - прочитал человек выцветшую белую надпись на лицевой грани контейнера. - Какой баран додумался поставить сюда это уродство?
Человек снял бейсболку и вытер пот со лба. Май в этом году выдался уж слишком солнечным и душным. Даже одуванчики уже отцвели.
Лабрадор тем временем принял боевую стойку и раскатисто залаял на контейнер.
- Тише, Сократ, тише! Не бойся. Мало ли по городу натыкано таких контейнеров, будок и прочего коммерческого мусора. - Человек надел бейсболку козырьком назад. - Конечно, могли бы и не сваливать его на свежий газон. Просто свинство.
Человек пошел дальше, натянул поводок, но лабрадор уперся дрожащими лапами в пешеходную дорожку и заскулил.
- Да что ты будешь делать! - раздраженно зашипел человек. - Сократ, ко мне! Пошли домой!..
Зазвучал имперский марш из "Звездных войн". Человек достал из кармана бриджей телефон, провел по экрану и поднес к уху.
- Ваня, ты где там шляешься! - донесся визгливый голос из трубки.
- Да я с псом гуляю, дорогая, - сказал человек. - Тут какие-то шакалы поставили здоровый контейнер, и Сократ его боится. Ни в какую не хочет идти.
- Ты че меня лечишь! - пуще прежнего взорвался голос. - Быстро дуй домой! Ленчик кушать хочет. И зайди в кулинарию, возьми какой-нибудь вкусный тортик. Только не как в прошлый раз! Понял?
- Да, дорогая, уже иду, - промямлил человек.
- Беги! - закричал голос и отключился.
Человек положил телефон обратно в карман и снова потянул за поводок. На этот раз настойчивее.
- Пошли, Сократ. Мама ждет. А где мама? Где мама? Хороший мальчик!
Лабрадор нехотя подчинился хозяину и засеменил следом, прижимаясь к противоположному от контейнера краю пешеходной дорожки.
Все прочие люди проходили мимо и не обращали на контейнер никакого внимания. Действительно, мало ли по городу натыкано коммерческого мусора.
И только черный лабрадор продолжал тревожно оглядываться, пока не скрылся за поворотом.
Двенадцатое мая, 8:11
В сторону перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке быстрым шагом приближался человек. Вид у него был помятый: мешки под глазами, серый цвет лица, пересохшие губы.
Задувал сильный ветер, и человек пытался спрятать тощие плечи поглубже в сером деловом пиджаке.
Он вдруг остановился как вкопанный между "Нурбанком" и парикмахерской "Мадина" и пустыми глазами уставился на контейнер.
- "Казтранскарго", - прошептал он.
Человек стоял так несколько минут, пока не зазвучал имперский марш из "Звездных войн". Он достал телефон и поднес к уху.
- Ваня, ты где там шляешься! - забасил голос из трубки. - Я же написал, сегодня надо прийти в офис на час раньше.
- Да, Петр, уже иду, - промямлил человек.
- Беги! - рявкнул голос и отключился.
Человек еще раз посмотрел на контейнер, тряхнул головой и побежал дальше.
Из урны возле парикмахерской сорвался полиэтиленовый пакет и, подхваченный ветром, полетел к контейнеру. В момент соприкосновения с покрытой ржавчиной гранью раздался негромкий треск, сверкнула короткая вспышка, как при газосварке, - и пакет исчез.
Но человек уже перебегал дорогу и всего этого не увидел.
Семнадцатое мая, 14:08
На перекрестке Шаяхметова и Шакарима дорогу переходил человек с собакой на поводке.
Стоило им ступить на пешеходную дорожку, черный лабрадор остановился, расставил лапы и низко зарычал на нулевую точку.
Человек проследил за взглядом собаки, немного подумал - и свернул во дворы.
Восемнадцатое мая, 12:17
От перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке приближались худощавый мужчина, нагруженный тяжелыми на вид пакетами, и высокая плечистая женщина с обилием косметики на лице.
В одной руке женщина сжимала поводок с черным лабрадором, в другой - ручонку толстого мальчугана с перемазанным шоколадом лицом и красными от слез щеками.
- Смотри, дорогая! - воскликнул мужчина. - Вот он тот контейнер, о котором я тебе говорил.
- Да мне насрать, - огрызнулась женщина. - Иди молча.
Лабрадор увидел контейнер, остановился и грозно залаял.
- Видишь, я же говорил! - продолжал мужчина, не обращая внимания на грубость жены. - Сократ вообще неадекватно на него реагирует.
Женщина отпустила руку мальчугана и принялась хлестать собаку прорезиненным концом поводка. Лабрадор заскулил и лег на дорожку. Вокруг задних лап растеклась лужа мочи.
- Ты просто не умеешь обращаться с собакой, - победоносно заявила женщина. - Как, впрочем, и со всем остальным. Пошли! Чего встал?
Она схватила мальчугана и они двинулись дальше. Лабрадор, опустив хвост, поплелся следом.
- Папа, ну купи игрушку! - застонал ребенок. Слезы новым потоком хлынули по пухлым щекам.
- Ленчик, ну нету денежек, - оправдывался отец. - Скоро получу зарплату и тогда обязательно куплю.
- Нет, не купишь! Не купишь! - ревел мальчуган.
- Конечно, не купит, - зло прошептала жена. - Папа у нас жмот.
Мальчуган затряс головой и заорал на всю улицу, разбрызгивая слезы и сопли, затем вырвался из рук матери, подбежал к отцу и пнул его по лодыжке.
- Ленчик, ну что же ты делаешь! - простонал отец.
Женщина усмехнулась и сказала:
- Ладно, не ной, это тебе за то, что пожалел игрушку для ребенка.
Мужчина только вздохнул, и они продолжили путь мимо "Нурбанка" и парикмахерской "Мадина".
- Ты мне лучше скажи, когда ты отпуск возьмешь, - спросила женщина, словно продолжая прерванный разговор. - Долго еще собираешься меня в четырех стенах гноить?
- Дорогая, я даже не знаю. Работы много. Вряд ли Петя отпустит...
- Он же твой друг! Неужели ты такой размазня, что даже с другом детства договориться не можешь?
- Я постараюсь...
- Не старайся, а делай! Или опять предлагаешь мне все за тебя решать?..
Они ушли дальше по улице - и только лабрадор тревожно оглядывался на контейнер, пока не скрылся за поворотом.
Четырнадцатое июня, 19:36
От перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке не спеша приближался человек с черным лабрадором на поводке.
Человек попивал пиво из бутылки, а лабрадор тщательно обнюхивал островки тополиного пуха на пешеходной дорожке.
Недалеко от "Нурбанка" и парикмахерской "Мадина" пес расставил лапы и утробно зарычал.
- Да бля... - чуть заплетающимся языком сказал человек. - Прости, Сократ. Я забыл.
Он потянул поводок, но лабрадор залаял и начал вырываться.
- Да что ж ты такая истеричка! - раздраженно бросил человек. - Это всего лишь дурацкий контейнер! Смесь железа и говна. Вот, смотри...
Человек допил пиво и швырнул бутылку в контейнер.
Вместо звука бьющегося стекла раздалось тихое потрескивание и мелькнула короткая желто-голубая вспышка. Бутылка исчезла.
Человек открыл рот от изумления, а лабрадор заскулил и лег на живот.
- Не понял, - сказал человек и посмотрел на свою руку, словно бутылка по какой-то случайности могла остаться там.
Он перевел взгляд на контейнер - тот как ни в чем не бывало стоял на газоне и светился в лучах предзакатного солнца.
- Пошли домой, Сократ. Домой!
Человек и собака торопливо скрылись восвояси. И ни разу не оглянулись.
Двадцать восьмое июня, 15:50
От перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке приближались два человека: один тощий и сутулый, второй коренастый и с заметным животиком.
Тощий опасливо поглядывал на кубический контейнер между "Нурбанком" и парикмахерской "Мадина" и совсем не слушал своего коренастого товарища.
- ...Вань? Але! Ты где там потерялся?
- А? Прости, Петь. Задумался.
- Умный что ли? - хохотнул коренастый. - Я говорю, нормально отдохнем. Заодно и жену порадуешь. И спиногрыза бери. С меня пиво.
- А как с клиентами быть? Кто-то подменит?
- Да не заморачивайся ты. Просто ноут возьми. Если что, на месте поработаешь. Все-таки клиент в работе менеджера должен быть на первом месте. Зато прикинь, какой кайф. Сидишь на крыльце бунгало с видом на озеро, в одной руке пивасик, в другой шашлычок. Прям как инфобизнесмен. Не работа, а сказка.
Коренастый загоготал и вдарил тощего по спине мясистой ручищей.
Тощий вежливо улыбнулся и снова покосился на контейнер, жарящийся под июньским солнцем.
- И чего твоя так наседает на тебя с этим отпуском? - продолжил коренастый. - Ты все-таки мужик, деньги в дом зарабатываешь. Ох уж эти бабы!
- Не говори, Петь. Но все равно спасибо тебе за эту неделю. Может, хоть немного угомонится.
- Да забей. Я все равно и сам хотел съездить. Последний раз еще по снегу там был. Рыбачил.
Они прошли мимо контейнера и вскоре скрылись за поворотом.
Четвертое июля, 0:54
В сторону перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке нетвердым шагом приближался человек с черным лабрадором на поводке.
В руке у человека была стеклянная бутылка с плескающейся на дне янтарной жидкостью. Человек то и дело прикладывался к горлышку.
Пес, покорно опустив голову, шел рядом с хозяином и изредка понюхивал траву сбоку от пешеходной дорожки. Увидев контейнер, лабрадор остановился и зарычал.
- Проститутка! - вскрикнул человек, не обращая внимания на пса. - Шалава!
Он натянул поводок и выронил его, затем обернулся, отхлебнул из бутылки и погрозил лабрадору пальцем:
- Сократ! Ты чего это? Сбежать решил?
Пес не двинулся с места, продолжая рычать на контейнер.
Человек нагнулся за валяющимся у ног поводком, потерял равновесие и плюхнулся на задницу.
- Бля, - выдохнул он. - Больно.
И заплакал.
- Как она так могла! Шалава драная! Да как же она так могла!
Лабрадор перестал рычать, с любопытством поглядел на хозяина и подошел к нему, виляя хвостом.
- Сократ! - Человек обнял пса и позволил облизать себе лицо. - Вот как так? В мой отпуск, с моим лучшим другом, за мои деньги. Пока я, как дурак, работал и зарабатывал этому предателю деньги.
Человек допил остаток жидкости, поморщился и поставил бутылку на дорожку.
- Представляешь, Сократ? Пока я работал, трахалась с моим лучшим другом в этом сраном бунгало. Ненавижу ее! И себя ненавижу... Всех ненавижу.
Он потрепал пса за ушами.
- Только тебя люблю. Хороший мальчик. Хороший.
В знак взаимности лабрадор еще раз лизнул человека в щеку.
- Пошли, Сократ. Хватит тут сидеть.
Человек с трудом поднялся на ноги и наконец обратил внимание на контейнер между "Нурбанком" и парикмахерской "Мадина".
- О, "Казтранскарго". Ну привет...
Пес снова зарычал.
- Что же ты у нас такое? - Человек, пошатываясь на месте, продолжал смотреть на контейнер - и вдруг в его пьяных глазах отразилась решимость.
Он отстегнул карабин поводка от собачьего ошейника и переступил через невысокое ограждение. Пес залаял.
Оказавшись на газоне, человек стал тяжело дышать, словно ему не хватало воздуха.
- Ты ведь не обычный контейнер, а, "Казтранскарго"? Что ты? Кто ты?
Он приблизился почти вплотную к фронтальной грани. Краски сошли с его лица.
Затем, широко расставив руки, человек прошептал:
- Прими меня в свои объятья, смерть. - Зажмурил глаза и упал на контейнер.
Падение продолжалось и продолжалось, пока перед глазами вдруг не стало светло.
Человек боязливо сощурился - а когда глаза привыкли, увидел невероятное.
Прямо перед ним насколько хватало глаз расстилалось безбрежное травяное море. По правую сторону в отдалении размеренно несла свои синие воды спокойная широкая река. Слева стояла странного вида кибитка - похожая на юрту на колесах. Вокруг нее паслось небольшое стадо крупных овец.
У входа в кибитку сидела ослепительно красивая девушка в просторных зеленых, под стать траве, шароварах. Выше пояса на девушке ничего не было. С ее головы до самой земли опускались две тугие рыжие косы. Девушка держала в руках младенца и кормила его грудью.
- Господи, я что, в раю? - восхищенно прошептал человек.
Девушка услышала эти слова, направила на человека пристальный взгляд ясных зеленых глаз - и закричала что-то на непонятном языке глубоким гортанным голосом.
Тут же из кибитки выскочил чернобородый мужчина в таких же, как у девушки, зеленых шароварах и кожаной безрукавке. Он гневно посмотрел на человека, схватил прислоненное ко входу трехметровое копье и спрыгнул с повозки, издавая яростный боевой клич.
В этот момент какая-то неведомая сила повлекла человека ввысь к бездонному синему небу - и вскоре кибитка с прекрасной девой и свирепым воином исчезла.
Человек повалился во тьму и ударился головой о металлическое ограждение. Сзади что-то тянуло его за ремень и громко сопело.
- Сократ, ты мне сейчас весь зад раздерешь.
Лабрадор заскулил, запрыгнул на хозяина, повалив его на спину, и принялся облизывать лицо.
- Ну, прости-прости, - успокаивал человек пса, поглаживая его по голове. - Прости, бес попутал.
Он посмотрел снизу вверх на контейнер, сливающийся с ночью, и начал подниматься.
- Пошли отсюда, Сократ, а то я сейчас задохнусь.
Они перелезли через ограждение и, не оборачиваясь, заковыляли в сторону дворов.
Через минуту на улице уже никого не было.
Четвертое июля, 11:03
В сторону перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке неторопливо приближался человек с опухшим лицом и жесткой щетиной на подбородке.
Человек остановился между "Нурбанком" и парикмахерской "Мадина" и стал осматривать кубический контейнер, стоящий прямо на газоне: облупившуюся серую краску, следы ржавчины, буквы, цифры...
- "Казтранскарго", - задумчиво произнес он и протер покрасневшие глаза.
Прохожие сновали взад-вперед и не обращали никакого внимания на человека возле контейнера. Заморосил дождь, и они торопились укрыться в домах и магазинах.
Человек переступил через невысокое ограждение и сделал несколько шагов по траве. Он остановился в паре метров от контейнера, дыхание его стало шумным и частым - но человек не отступил.
Контейнер, несмотря на дождь, оставался сухим и никак не реагировал на появление пришельца на своей территории.
Человек внимательно изучил фронтальную грань, не нашел ничего примечательного и перешел к левой грани.
Здесь было все то же самое - ребристая поверхность, облупившаяся краска и следы ржавчины, - за исключением одной детали...
Человек присел на корточки и осмотрел траву, которая росла вплотную к стенке контейнера. Трава была покрыта ледяной коркой.
Человек поднял глаза к небу: шел дождь, но температура воздуха оставалась высокой, стояла духота. Ни заморозками, ни градом не пахло.
Он встал и перешел к задней грани: то же самое, только травы возле контейнера не было совсем. На десять сантиметров от вдавленного в землю днища тянулась голая каменистая почва. Дальше шла полоса желтой, выжженной травы. И только потом начинался обычный зеленый газон.
У правой грани не было ни травы, ни камней - вместо них землю покрывал тонкий слой странного серебристо-черного порошка, похожего на осыпавшийся карандашный стержень.
Человек замер, глядя на этот порошок, с выражением отвращения и смутной тревоги на лице, затем резко отвел взгляд и вернулся к фронтальной грани.
Здесь возле контейнера росла самая обычная трава - разве что, может быть, чуть зеленее, чем остальной газон. Но не настолько, чтобы это бросалось в глаза.
Человек обошел контейнер еще раз и вернулся на пешеходную дорожку, по которой уже потекли ручейки дождевой воды.
Когда дыхание восстановилось, он оглянулся по сторонам - улица к этому времени опустела - и достал из кармана булыжник. Размахнувшись, он бросил булыжник в контейнер и рефлекторно прикрыл глаза.
Сверкнула желто-голубая вспышка, раздался еле слышный за стеной дождя треск - и булыжник исчез. На мгновение во вспышке человек разглядел кусок травяного поля и ослепительно синее небо.
Зазвучал имперский марш из "Звездных войн". Человек достал телефон и поднес к уху.
- Ты где шляешься, алкаш? - залаял визгливый голос в трубке. - Такой дождина на улице!
- Уже иду, дорогая, - сказал человек, не отводя взгляд от контейнера. - Уже иду.
Он отключил телефон и пошел по пешеходной дорожке, даже не пытаясь перешагивать лужи.
Восьмое июля, 21:35
В сторону перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке приближались мужчина и женщина. Мужчина вел женщину под руку и был неестественно весел и бодр, тогда как на загорелом лице женщины напротив отражалось сомнение.
- Хорош темнить, Ваня, - возмутилась женщина. - Что это вообще за сюрприз такой, если ради него мне приходится переться куда-то на ночь глядя?
- Скоро ты все увидишь сама, дорогая, - с торжественной улыбкой ответил мужчина, оглядываясь по сторонам.
- Ну хорошо, - вздохнула женщина. - Подарки я люблю. Только давай быстрее. Ленчик дома один остался. Долго еще идти?
- Уже пришли! - объявил мужчина и остановился возле газона между "Нурбанком" и парикмахерской "Мадина".
- Куда пришли? - Женщина похоже теряла терпение.
- Прямо сюда, - ответил мужчина и перешагнул через ограждение. - Иди сюда, дорогая.
Женщина нахмурилась.
- Ты что, разыграть меня пытаешься?
- Просто иди сюда и сама все поймешь.
- Слушай, мне не нравятся такие приколы, - сказала женщина, но все же перешагнула ограждение вслед за мужем. - Ну и? Доволен?
- Ага, теперь пошли за мной. - Мужчина взял женщину за руку и повел к контейнеру.
- Ух, духота-то какая. - Женщина начала шумно дышать. - Кажется, мне сейчас подурнеет.
- Становись сюда, - сказал мужчина, указывая на место перед фронтальной гранью контейнера. - Обещаю, тебе понравится.
- Мне что-то и правда дышать тяжело, - пожаловалась женщина, но позволила мужу подвести себя на указанное место. - Может, пойдем домой?
Лицо мужчины вдруг стало мрачным и серьезным. Он тоже начал тяжело дышать.
- Нет, дорогая, мы не пойдем домой. Я знаю, что ты изменила мне с Петей.
На мгновение женщина совсем перестала дышать и вытаращила глаза.
- Не оправдывайся, - сказал мужчина. - Я видел вас. На втором этаже бунгало. Я поднялся по лестнице, когда вы думали, что я ушел. Я поднялся и все увидел.
Женщина наконец взяла себя в руки.
- Ваня... - начала она.
И в этот момент мужчина схватил ее за сиреневое платье и с силой толкнул на контейнер.
Газон залило голубоватое сияние, а вечернюю тишину пронзило сливающееся в белый шум потрескивание.
Женщина успела схватить мужа за локоть и повисла меж двух миров.
- Ах ты сука, - вскричала она. - Я тебя засужу, гондон.
Но мужчина ее не слушал: перед ним открылось окно в то, другое измерение.
Травяное море было неспокойно - по нему тут и там скакали десятки и сотни низкорослых всадников в кожаных доспехах и верхом на покрытых броней конях. На некоторых всадниках были куполообразные шлемы, на других - островерхие.
Они дрались - кололи, резали, убивали друг друга.
Кибитка, которую мужчина видел раньше, была охвачена огнем. Уже знакомая рыжеволосая девушка в зеленых шароварах теперь была облачена в тяжелый кожаный панцирь с костяными вставками и орудовала коротким мечом. Из ее правого виска текла кровь. Неподалеку чернобородый воин на гнедой лошади вонзал свое трехметровое копье во всадника с островерхим шлемом.
Женщина схватилась второй рукой за локоть мужа и попыталась втянуть себя обратно, но мужчина опомнился и еще раз толкнул ее в мир травяного моря.
Сияние угасло, батальная сцена исчезла - и улица погрузилась в сонную тишину, которую нарушала только стрекочущая где-то в кустах цикада. Женщины не было. О ее недавнем присутствии свидетельствовала только слегка примятая трава возле фронтальной грани контейнера.
Мужчина выбрался на пешеходную дорожку и присел на ограждение, судорожно втягивая ноздрями свежий воздух.
Он вдруг хрипло рассмеялся и оглядел пустынную улицу. Контейнер - с виду просто ржавый металлический куб - стоял в тени и не привлекал никакого внимания. Всего лишь коммерческий мусор, на который никто никогда не смотрит. И уж тем более не трогает.
Мужчина поднял лицо к темному вечернему небу и воздел руки, словно впервые наслаждался этим миром.
Одиннадцатое июля, 19:36
От перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке приближались мужчина и мальчик.
Мужчина попивал пиво из бутылки. Мальчик плакал.
- Папа, я хочу к маме! - причитал малыш, глотая слезы. - Хочу вкусняшку!
Мужчина хохотнул.
- Так к маме или вкусняшку?
- И то, и другое! Где мама? Где мама? Где мама? Где мама? Где мама? Где мама? Где мама?..
Мужчина сделал пару глотков пива и отрыгнул газы. Он украдкой посмотрел на контейнер между "Нурбанком" и парикмахерской "Мадина" - и наконец ответил:
- Бросила тебя твоя мамка, сынок. Нашла себе нового ляльку. Который не канючит и не клянчит вкусняшки.
От этих слов ребенок зарыдал еще сильнее.
- Ты все врешь! Врешь! Враки-каки! Я тебе не верю! Мама сказала, что ты лох и тебе верить нельзя. Ты лох и дурак, папа!
- Так, - нахмурился мужчина и поднял мальчика на руки. - Еще раз так скажешь, и я тебе устрою свидание с мамкой. Вон в той будке закрою! Понял?
Мужчина повернул ребенка так, чтобы тот увидел контейнер. Но мальчуган только верещал и брыкался.
- Я ХОЧУ К МАМЕ! - заорал он.
Прохожие стали оборачиваться, и мужчина опустил пацана на землю.
- Ох ты меня доведешь, - прошептал мужчина и злорадно ухмыльнулся. - Есть у меня на тебя управа.
Мальчик перестал плакать и испуганно посмотрел на отца, словно раньше никогда его не видел.
- Пошли домой, - сказал мужчина. - И чтобы до самого дома я от тебя ни единого писка не слышал.
Мужчина с мальчиком прошли мимо контейнера и вскоре скрылись за поворотом.
Двенадцатое июля, 2:17
В сторону перекрестка Шаяхметова и Шакарима к нулевой точке приближался человек с увесистой спортивной сумкой, висящей на плече. Рядом с человеком шел черный лабрадор и устало обнюхивал придорожные кусты.
При виде контейнера между "Нурбанком" и парикмахерской "Мадина" пес остановился и заскулил - однако после короткого нагоняя покорно опустил голову и продолжил путь, прижимаясь к ногам хозяина.
Человек поставил сумку за ограждением и с хрустом разогнул спину.
- Привет, дорогая, - сказал он, глядя на контейнер, выдержал паузу и добавил: - Ну что ж, за работу.
Он привязал поводок к ограждению и переступил на газон.
- Сократ, сидеть.
Пес послушно сел и посмотрел на хозяина большими карими глазами.
- Хороший мальчик. Сиди здесь. Для страховки.
Человек осмотрел улицу - никого не было, - опустился к сумке и раскрыл молнию.
Сверху лежали книга и фонарик. Человек включил фонарик, взял книгу, быстро перелистал ее и отложил в сторону. Книга называлась "Сарматы. Грозные всадники Приуралья". На обложке одинокий копейщик в плаще противостоял многочисленной тяжеловооруженной коннице в доспехах и с луками наизготовку. На головах всадников сидели громоздкие куполообразные шлемы.
Следом человек извлек из сумки тяжелый сверток из ветоши и развернул его на траве: внутри лежали восемь строительных скоб из арматуры. Рядом с ветошью на газон легла связка пенькового каната и кувалда с массивным бойком.
Пес с недоверием смотрел на эти предметы и вилял подрагивающим хвостом.
Человек подмигнул лабрадору, взял одну из скоб, обернул ветошью и перебрался поближе к контейнеру. Его дыхание участилось. Выбрав с помощью фонарика место на газоне, он вдавил штыри в землю и ударил по скобе кувалдой.
Приглушенный ветошью звук разнесся по площадке, но быстро угас за ее пределами. Лабрадор зарычал.
Еще несколько ударов - и скоба прочно вошла в землю. Человек проверил надежность крепления, взял вторую скобу и вбил ее рядом с первой.
Через пятнадцать минут перед каждой стенкой контейнера из травы торчала пара арматурных скоб.
Человек встал и удовлетворенно осмотрел плоды своих трудов. Тяжело дыша, он прошелся вокруг контейнера и по очереди попробовал вытащить скобы из земли - ни одна не поддалась.
Убрав кувалду и ветошь обратно в сумку, человек взял канат и вернулся на пешеходную дорожку. Он перевел дух и погладил лабрадора по голове, затем несколько раз обернул канат вокруг пояса и завязал его альпинистским узлом.
- Мы знаем только то, что ничего не знаем, да, Сократ? - сказал человек псу и снова переступил через ограждение.
Подойдя к фронтальной грани, он продел свободный конец каната сквозь скобы и завязал еще один узел.
- Уже иду, дорогая, - сказал человек.
Он встал напротив надписи "Казтранскарго", закрыл глаза - и шагнул в другой мир.
Раздался треск, перед глазами ярко вспыхнуло, и после нескольких секунд свободного падения - как в самолете, когда тот проваливается в воздушную яму, - человек повис в пространстве. Где-то позади, в тысяче световых лет, залаяла собака.
Человек открыл глаза.
По травяному морю гулял ветер. Небо застилали серые тучи, словно солнце не желало видеть творящееся под ним. Даже река в отдалении хмурилась и волновалась белыми барашками.
Поле было завалено трупами: людей и коней - изрезанных, изрубленных, истерзанных. Над всем этим стоял омерзительный смрад гниения.
На месте кибитки теперь чернело пожарище. Ни рыжеволосой девушки, ни чернобородого воина среди трупов заметно не было.
Зато в непосредственной близости от человека лежало обезглавленное тело в сиреневом платье, совершенно не похожем на одеяния кочевников, - из раскуроченного живота торчало пять длинных стрел.
Человек закашлялся, судорожно схватил канат и вылез обратно во тьму родного города.