Маршрут в темноте. Люди в автобусе напряжены. Самое опасное время с двенадцати до трех ночи. Кто же виноват, что смену с завода именно в это время забирают. Городу нужны рабочие руки. Вот и приходиться выпускнице педагогического института прозябать на производстве. И зачем я там нужна? Бумажки в архиве сортировать?
Странная в автобусе атмосфера: дремотная и вместе с тем напряженная. "Горку" проезжаем. Говорят, тут на прошлой неделе машина с каким-то частником пропала. И правильно! Нехрен дураку одному через ночь тащиться.
Водитель притормаживает, видать почуял что-то. Слухи ходят. что скоро всех водил будут из магов набирать. Смене повезло, у нашего Сашка зачатки явно имеются.
-Сань, ну что там? - толстяк на первом сидении нетерпеливо заерзал.
-Не знаю, огни какие-то в лесу. Стоим пока.
Прижимаюсь носом к стеклу. Лес и правда перемигивается. Хорошо если просто призраки, и то до утра стоять придется. А вот если чего похуже. В классификации нечисти я, правда, не сильна. Ну призраки, они не тронут, если не двигаться. Эльфы, те хуже, но от них телепаты отдельно защиту вешают. Моровые пятна тоже не опасны, если конечно из автобуса не выходить, но на такое только самоубийцы способны, вроде того частника. А так, черт его знает, что еще из того леса выползти может.
Эх, а ведь говорят раньше, в наших лесах даже ночью не опасно было. Знакомому дед рассказывал как в походы ходили. По неделе иногда в лесу жили, и все назад возвращались. Нет ну бандиты там могли напасть, волки и все, представляете!!! Даже поговорка осталась "Волков бояться - в лес не ходить ". Сейчас-то, можно пять листов исписать, мелким шрифтом, кого в лесу бояться. Хотя ведь есть, ходят, но это только охотники. На них телепаты такую защиту ставят, аж искрит.
Мда, жаль у меня способностей никаких, а то сидела бы сейчас в городе, в тепле, и заклинания на транспорт вешала. Живем, ведь, честно говоря, как крысы в клетке. Города заборами обнесены, с током и заклинаниями вперемешку. А вокруг городов, такое творится, что думать и то страшно. Расплодилось дряни всякой, только и думают, чем с человечков поживиться.
Уф, тронулись наконец.
- Шурх - По стеклу заскребли крылья. Нетопырьки. Я аж шарахнулась от неожиданности. Дрянь, конечно, изрядная. К тому же кровососущая, но в автобус им не пробраться. Сашка медленно выводит с опасного участка.
Нормально. Едем.
Остановка у Завлюйской воинской части. Темно, тихо. Ворота приоткрыты. В будке на КПП стекла выбиты, и чьи-то глазки внутри поблескивают. Традиция тут останавливаться. Как минута молчания. Совсем недавно, часть действующая была. Военный городок, люди жили. Карантин строгий. Да прокололись. Один раз в рейде ребенка подобрали, девочку. Маленькую такую, беспомощную. Как наваждение нашло. Ведь не подумал никто, как такая кроха в лесу выжила. Даже когда карантин проходили, никто не почуял. Маг куда смотрел, хрен знает.
А ночью эта кроха ворота открыла. И все. Когда помощь пришла, спасать уже некого было. Кто на работу уехал в ночь, человек десять и осталось.
Вот и забыли про часть. Вычеркнули. Еще одним населенным пунктом меньше. Карантин усилили. Указ вышел, что строго запрещено в лесу останавливаться, а тем более двери открывать. А то тоже байки ходят, как один придурок окошко открыл, проветрится, а тут стайка нетопырьков.Следующий автобус шел, заметили. А внутри уже одни костяки голые, моровые пятна постарались.
***
Скорость набираем, не к добру. Обычно осторожно катаются. Толстяк опять заерзал. Сашка от вопросов отмахивается. Что же стряслось? Все внимательно вглядываются в темноту за окном. Девчонка сзади взвизгнула.
- Тени, тени кружатся -голосок срывается.
Ну все, кажется докатались. Тени только при волкодлаках обитаются. А это гадость похуже всех вместе взятых. Не чета тем волкам, которых раньше боялись.
Сколько раз автобусы из-за них не возвращались. Мало кому уйти удалось. Твари огромные и на скорость не хилые. Если догонит, крышу вскроет на раз, два. А там уж и остальная дрянь подтянется.
Меня тоже трясет. Страх, он на всех один. Вдоль дороги кусты, а за кустами смерть скользит. Водила пытается из старой колымаги все возможное выжать. Знает не хуже всех, если догонит, ни какая защита не спасет.
Черт, поворот скоро, на такой скорости не впишемся. Воображение ретиво подсовывает картинку: перевернутый автобус, и куча зверья, копошащегося на людских останках.
Каким чудом Сашка в тот поворот въехал?! На дорогу сзади выскакивает тварь. Огромная, с пол автобуса. Глазищи светятся! Девчонки визжат! Мужики, даже толстяк, оружие из сумок похватали. Как будто помочь сможет. Огни уже показались. Город близко. В салоне гарью запахло. Кажется, с машиной не исправно. Я стараюсь не смотреть назад. Душа уже готова выскочить и побежать вперед автобуса. В последнем рывке проскакиваем периметр, тварь врезалась, закружилась, зарычала.
Все. Оторвались.
Сразу все загалдели, кто Сашка благодарит, кто впечатлениями делится. Шутка-ли, от смерти ушли. Хм, и аммиаком, кстати, запахло, не все на нервы крепкие оказались
Вокруг города два защитных круга, а потом въезд и стена. У нас круги почти на километр отставлены. А то хрен бы ушли.
Второй периметр уже под охраной проезжали, кто-то из стражи опасность углядел. Не испугались ведь машину на встречу выслать.
Как карантин проходили, отдельная история. На воротах КПП маг-охранитель, всех как насквозь видит. А мало-ли что в лесу случится могло, где гарантия, что люди в город возвращаются, а не нечисть?
Этот раз долго ждали. Пока он всех перетряс. На мне особым пунктом задержался. Ну не нравлюсь я ему. А почему объяснить не может и не сможет чувствую. Сволочьность, она даже магам присуща. Отпустил наконец.
От утренней смены в школе удалось отмахаться. Типа нервный стресс и все такое, что я в таком состоянии рассказать смогу. Из меня и так учитель никудышный.
Возвращаться в пустую квартиру всегда немного страшно. Вроде и знаешь, что город, защита серьезная. Все равно! Я как прихожу, сначала весь дом осматриваю.
Рассвет скоро. Спать не хочется, нервы пошаливают.
Я открываю окно и сажусь на подоконник. Свешиваю ноги на ту сторону. Кое где светятся огоньки. Не спит город, живет пока.
Сколько еще так протянет? Заборы, ограды, твари на каждом шагу. За что на людей столько напастей свалилось? Сколько философствования по этому поводу. А я догадываюсь за что.
Да ни за что. Эволюция. Сколько до нас цивилизаций было, сколько еще будет. Кто вообще сказал, что твари - это зло? Они просто есть. А что появились слишком неожиданно, так кроме себя винить людям некого.
Сколько писалось про них, сочинялось? А главное верилось! Ну, кто не мечтал о встрече с эльфом? А то, что они из людей жизнь тянут, это уж издержки производства. Люди сами создали своих монстров. А теперь пытаются выжить. Заборов настроили. Магия появилась, защищаться смогли. Да она и не исчезала никуда. Просто опять же, поверить надо было.
Только зря все это, ни решетки ни магия уже не помогут. С каждым днем все меньше и меньше городов остается. Кто-то уже умеет управлять тварями, кто-то им помогает. Как та девочка, на Завлюйской заставе.
Сегодня мне удалось приманить волкодлака. Слышите, люди?! Мы - новое поколение. Мы идем и мы уже в городе
Глава 1
Облава в городе. Вон заискрило что-то над рекой, видать, магию применили. На улицу сейчас лучше не соваться. Тяжелое время, тревожное.
Вчера опять пожар был. Даже дураку понятно, что третий за неделю - совсем перебор.
Вот маги и лютуют, надо же показать, что не зря хлеб едят. А то людей со способностями сейчас не мало, вмиг на любого проштрафившегося замена найдется.
Хватают всех, кто хоть чуть-чуть отличается. Типа там разберутся. А я так подозреваю, что с возможными конкурентами расправляются. С соседом вон, уже разобрались.
Как этот дурак попасться исхитрился, ума не приложу. Очень уж мужик правильный. Дома в девять, на работу по первому сигналу, как сбор по тревоге, опять впереди. Это остальных с семью магами искать надо, я вон смену на заводе проспала как то, чуть не посадили. Этот козел еще на собрании городском слюной брызгал, мол, попрала законы военного времени. Сказала бы я, что мне ему попрать хотелось, да чтоб ботинки потяжелей! Ну, ничего. Теперь хоть моральное удовольствие получу. Жена его вчера прибежала. Трясется вся, мол с мужем плохо. Я и пошла, хотя помощи от меня... Только если морально поддержать. Оказывается, сосед под облаву попал. Где и как, не помнит. Очнулся уже, когда у своего подъезда из машины вытряхнули. Несет что-то невразумительное: про телепатов в подвалах, про больно, про цепь какую-то. Руки изрезаны, синяк под глазом. А главное все магические способности, как ветром сдуло. То и с бытовыми заклятиями ладил, и даже пару раз вызывали на автобусы заклинания защиты вешать. Гордился-то как! Что, проявили властьимущие к нему доверие, призвали, ответственное задание дали. За городом хищной дряни всякой полно водится, в защите транспорта ни одна крупинка не лишняя. А тут все, пропала способность к магии. И в мозгах, видать что-то сдвинулось. Лежит овощ, трясется, глаза дикие, от любого звука шарахается, только что под себя не ходит. Ну да не вечер еще.
Ой, не прельщает меня судьба соседа. Да и без надобности пока по улицам светиться. Еды запасено. На работу не нужно, в школе-каникулы. Завод наш приостановили на ремонт, на смену только через пару недель. Так что лучше уж дома пока пересидеть, газетки полистать. Что там про пожары-то нового пишут? О! Прозрел кто-то из писак, мол, неспроста горит. Как же, догадался только.
Первый раз полыхнуло в доме чиновника местного, только он спать ушел да не один, с бабой какой-то. Двери все изнутри запер, тут и загорелось. Пока слуги тревогу подняли, пока дверь вскрыли, пока тушили, от чиновника один костяк обгорелый, а бабу так и вовсе не нашли. Потом еще неделю понять силились, что так горело, что аж до костей бедного спалило. Ну ничего, не особая разница теперь, что кремировать, только костяк или что еще не дожженное.
Следующие два раза без жертв не обошлось. Не простые люди с большим влиянием в Городе. Горели, кстати, тоже с фантазией.
Один из судей на пол пути с работы прямо в машине на оживленной улице. Встал на светофоре, тут машина и полыхнула. Народ у нас смелый, ответственный. Кто-то даже подобраться пытался, как только занялось. Двери открыть хотели, да замки заклинило. Долго еще судья внутри бился, скреб обгоревшими пальцами по стеклу, пока не упокоился. Говорят, что кроме него, еще чей-то труп обожженный из машины вытащили. Только там уже опознавать бесполезно было.
А вчера помощник мэра погиб. С вечера водителя отпустил и домой, как обычно, сам поехал. Жена всю ночь прождала и тревогу подняла. Пока куда следует заявила, пока искать начали. Нашли к обеду, под мостом в бомжатнике. И чего его туда понесло? Район-то даже не его. Машина на дороге, а в низинке стоит труп обгоревший, опору моста обнимает. И так крепко прижарился. Пока отлепить пытались, чуть на составные части не разобрали беднягу!
Вот и обстановка в городе с каждым днем все тревожнее . Маги-охранители беснуются. Виноватых ищут. После десяти вечера запрет ввели на передвижение по городу. Только по пропускам теперь. И ведь не знаешь, что и думать. Ясно, что твориться что-то нехорошее, а что не известно. Народ, потихоньку галдит, что твари почти просочились за периметр. И якобы над площадью ночью видели нетопырьков. И у старого моста моровое пятно, и еще, а вот там...
Слухи ходят один страшнее другого. Магические облавы, теперь чуть ли не через день.
И не удивительно, что я наконец-то попалась...
Все произошло до банального просто. Я в это день запозднилась. Вещь нужно было одну домой забрать. Есть у меня в заброшенном здании тайничок, где всякие интересности запрещенные храню. Да у многих что-то есть припрятанное. А тут попала в руки книга "История религий". Одна из учениц в школу принесла. Ребенок наивный, говорит у бабушки из сундука вытащила, почитать интересно. И ведь не объяснишь девчонке, что за такие книжки можно потом в подвалах у магов с концами сгинуть. Там разбираться не будут: знала, не знала, что книга давно в списках опасной литературы. Нам учителям периодически указы приходят. Что к чтению не разрешено и подлежит немедленной сдаче властям. Пришлось девочке объяснить и книжку забрать. Вот только сдавать я ее не торопилась. Самой любопытно. И ведь интереснейшая вещь оказалась. Во что только наши предки не верили, кому только не поклонялись. Зачиталась в тайнике, потому и возвращалась почти в комендантский час. Ночевать в разрушенном доме - удовольствие ниже среднего. Надеялась проскочу...
Не проскочила. Уже у самого подъезда услышала окрик и последнее, что успела заметить, это голубоватое свечение на пальцах мага.
Очнулась в подвале тюрьмы. Жутко раскалывалась голова, хотелось пить, а главное ныла шея, чему не мало способствовала тяжелая цепь, накрепко пристегнутая к стене.
Цепь видать та самая, про которую сосед бредил. У меня и так к магии способностей почти никаких, а тут до последней искорки все вытянуло, пустота в душе. Глубо-о-окая.
Худо-то как.
Старший маг явился на следующий день. Холеный такой, деловой. Много кто на него в Городе зуб имел. А некоторые так и целую челюсть. Пару раз покушения устраивали. Но колдует он великолепно и опасность чувствует заранее. Наемников потом прилюдно казнили. И весьма жестоко.
Я даже обрадовалась его появлению. Сутки ожидания на цепи кого угодно сделают сговорчивее. Хотя разговаривать со мной он не стал. Сразу сапогом по ребрам врезал. Пока откашливалась и подвывала в подробностях объяснил, что попалась я серьезно. За книжечку-то пяток лет в подвалах светит. И если вдруг сотрудничать я откажусь, меня просто выставят за периметр Города, как тех наемных убийц вместе с цепью, а возможно и в кандалах, дабы лесные твари объяснили мне мою не правоту в подробностях. И он лично не полениться отмыть по утру цепь от моих останков. Хотя возможно мыть не придется, если моровые пятна подтянуться.
После еще серии воспитательных пинков сотрудничать я согласилась, кое-как поднялась и, размазывая по лицу слезы с соплями, выказала готовность признаться в чем только ему угодно.
Уж не знаю, что ему от меня нужно было, но аж весь засветился, от моего согласия.
Правда довольной гримасы на его лице хватило не на долго. Такого не логичного действия маг точно не ожидал, в следующий замах в мою сторону я дернулась ему на встречу, накинула цепь на шею и со всей страстью прижала к себе.
И пришел огонь.
Он так и не поверил до конца, что я не собираюсь вырываться из пламени. Глаза такие обиженные были, пока до них огонь не добрался. Только в последний момент попытался дернуться, колдануть, но цепь крепко держала. Страшно, наверное, оказаться без магии, особенно когда горишь заживо. И еще до того, как боль горячей волной взорвала сознание, успела услышать, почувствовать. Как входит раскаленная цепь в его тело, как трескается под моими пальцами спекшаяся кожа, и как его обгоревшие губы пытаются вытолкнуть крик из опаленных жаром легких.
Слишком поздно.
***
Больно. Почему-то боль всегда разная: от жуткой, выкручивающей тело и разум наизнанку, стирающей сознание до тупой, ноющей но терпимой, как сейчас. Вместе с болью возвращаются ощущения. И первое-обоняние. Запах просто отвратительный. Пахнет гнилью, разлагающимся мясом и гарью. Гарью, это уже от меня.
Открыв глаза я поняла, что лежу нос к носу с каким-то удавленником. Выпученные глаза, вываленный на сторону язык и синеватое лицо, уже слегка тронутое тленом. Меня аж передернуло от такого соседства.
Кое-как поднялась. В большом помещении с десяток трупов. Видать, со всего города собирали. Интересно, как долго тела здесь хранятся? Вонь стоит изрядная, хотя ведь наверняка магически приглушили.
Про это место я слышала давно. "Мертвятник"- дальний угол подвалов, куда сваливают перед кремацией тела. Все неопознанные жертвы преступлений, найденные в городе. Хотя наверняка, кое-кто после бесед с магами сюда прибыл.
Я потратила в свое время кучу времени и денег за информацию, пока не нашла на берегу реки закрытый решеткой лаз, из которого изрядно тянуло гнильцой. То ли вентиляция, то ли запасной выход из этого негостеприимного места. Решетка изрядно проржавела, но охоту проверять дорогу отбивал замок с печатью: со вписанной в круг звездой - знаком охранителей. За особое любопытство может и огнем плюнуть. Только вот замок с одной стороны, с наружной. Значит, остается надежда, что изнутри выйти смогу.
Пошатываясь, кривясь от боли и запаха, держась за стену, я обошла комнату. Лаз обнаружился довольно быстро. Не ровная дыра даже не загороженная , на уровне моих колен.
То, что это не запасной выход я поняла сразу. Лаз узкий и неровный. Если в начале передвигаться удавалось на четвереньках, то со второй половины пути, только лежа. Сознание периодически мутилось, и только страх застрять тут и умереть от голода у жажды заставлял протискиваться дальше. Кое как, цепляясь кончиками пальцев, отталкиваясь, отвоевывая сантиметры, я пробиралась в выходу.
Наконец, казалось, прошла целая вечность, забрезжил свет.
У самого выхода лаз расширялся. Я кое-как перевернулась. Уперлась спиной в стену и, зажмурившись, несколько раз двинула ногой по решетке. Удар отозвался резкой болью во всем теле. Хорошо хоть замок на меня не отреагировал. Правильно, вряд-ли кто-то из мертвятника наружу соберется, необходимости замыкать защиту на обе стороны нет. Решетка шаталась, скрипела, но не поддавалась. Удар, еще удар. Ну давай же, зараза! Есть! Я вывалилась на берег реки не далеко от давешнего моста, где помощник мэра погиб. Все! Мне удалось! Теперь отлежаться в укромном месте и завершить одно, последнее дело.
***
Я ждала заказчика на окраине города. Кабак не отличался чистотой и приличным контингентом, гадюшник, проще говоря. Мне это было на руку, в таких местах никто не спросит кто ты и откуда и не вспомнит тоже. Хотя, это кто спрашивать будет и какими методами.
Мужик, вопреки моим ожиданиям, был вполне спокоен. Еще и поинтересовался деловито, чем докажу, что я-это я. Хм, хватило откинутого капюшона. Вот тут то его и пробрало. Кожа после огня еще не совсем восстановилась. А осознание того, что перед ним НЕ человек, еще добавило острых ощущений.
Засуетился. За кошельком сразу полез. Я еще и надбавку стребовала. Все-таки не за простого горожанина платит. Даже не пикнул, деньги сунул и пулей на улицу вылетел. Теперь, видать, долго спать не будет. Не так-то легко принять существование тварей внутри города. Хотя, кто знает, что хуже. Мы разрушаем этот мир, но мы боремся за свое выживание, а такие мелкие стервятники пользуются нашими способностями для решения мелких, подленьких человечьих делишек и копашаться потом на останках. Вот чем заказчику так маг помешал, что мужик не поленился на меня выход найти? Объявлений-то об услугах на столбах не вешала. Через несколько посредников работаю и только с проверенными людьми. И ведь не испугался. Хотя не мне судить, лишь бы платили.
Я допила пиво и направилась к выходу. Мельком глянула на телеэкран, где в меру скорбящая ведущая сообщала о трагической гибели главного специалиста магической обороны Города. Народ в кабаке скорее радовался, чем сочувствовал. Не любят у нас власть имущих, особенно таких сволочных. Уже на пороге меня окликнул старикашка-уборщик. Седой гриб, из тех, что еще помнит мир без магии и без тварей.
- Девка! Стой!
-Что тебе дед?
Старик задумчиво вгляделся в тень под капюшоном
- Так вот ты какая, Птица Феникс!
Узнал! Еще не успев осознать его слова, я потянула на себя ручку двери. За порогом меня уже ждали.
Глава 2
Тише-тише-тише.... Тишина. Лес дышит, шуршит каплями с ветвей, подсматривает глазами обитателей. Поздняя весна, самое живое и тревожное время. Давно уже проснулись, выползли после спячки хищники. И как это мной еще никто из них не заинтересовался?
Я силилась подняться, соскальзывая пальцами по мокрому древесному стволу, ломая ногти. Ну еще чуть-чуть, ну немного. Уф, встала. Теперь выдохнуть и осмотреться.
Сегодня утром меня казнили. Помпезно, с репортерами и охранным кортежем. Остановили у ворот периметра, дали вдоволь журналистам налюбоваться и наснимать, дабы горожанам подробный урок был: как поступать не надо и какая расплата за это последует. После чего вывезли в лес, примотали к стволу и оставили тварям на "подкормиться". Хорошо хоть камеру на загривок не присобачили, чтобы в подробностях показать, как меня жрать будут.
Ну, значит, не блеснём многочисленными талантами!
А талантов у меня полно. Я тварь, другое существо, оборотень. Феникс. Да-да, та самая мифическая птица феникс, которая возрождается сгорая. Очень, знаете-ли, полезный навык, а в работе наемного убийцы так тем более. Плюс я по совместительству учитель в школе. Надо же, как-то в обществе существовать официально.
А еще полная дура! Ну как можно было так глупо попасться! Все нервы проклятые. Когда увидела за порогом кабака магов-охранителей решила, что за мной пришли. И ведь не подумала, что вычислить так быстро не могли. Сразу первому в лицо кулаком двинула. Рефлекс, блин. Ну и чего добилась? Cкрутили. Даже разбираться особо не стали. Сразу к судье, а там по закону военного времени за нападение на мага - однозначно изгнание. Читай, как скормление первой желающей твари. Вот счастье-то! Да нет, на самом деле счастье. Лучше уж за драку попасться, чем за убийство старшего мага. Но как? Как не вычислили? Пока в подвал тащили, должны были десять раз сущность запомнить и на весь Город наводку дать. У каждого завалящего охранителя информация должна быть. Что за преступница и в чем виновата.
Отсидеться думала пока не восстановлюсь. Личины у меня две. Ника-учитель и Феникс-убийца. И воспринимаются они магами, как две разные личности. Удобно. Заказ выполнила, мяска на кости нарастила, переключилась на Нику и все, как и не было меня. А Феникс, после огня сама меняется немного. Фиг потом кто узнает. Потому и не поймали до сих пор. А тут? Я же Фениксом из кабака выходила! Почему даже не дернулись? А, хрен с ним! Все что не делается - все к лучшему. Вывернусь. Как возвращаться только? И ведь сущность Ники даже не поможет. Попробуй-ка, появись из леса. Расстреляют, не успеешь до периметра дойти, а если даже и успеешь, хрен поверят, что ты там по счастливой случайности выжила. И правильно сделают.
Не далеко как завезли. Отсвет от Города через деревья виден.
Город. Среди надвигающегося леса. Леса заселенного дикими тварями, хищными и опасными. Кто-то из них питается мясом, кто-то эмоциями, а кто-то может вытянуть саму сущность, душу, если хотите. И с каждым днем они захватывают всё новые места. Города- последний оплот цивилизации, последнее место, где люди могут существовать, окруженные высокими стенами, магическими периметрами, с жестокими правилами жизни, со строгим распорядком мест в обществе, а главное, с магами, единственными, кто не дает городам погибнуть. За каждое преступление следует моментальная и жестокая расплата.
Редко рождаются люди с ярко выраженными магическими способностями. А у меня вообще талант к магии минимальный, если только на бытовом уровне, типа почувствовать, что соседка домой вернулась.... Мои размышления прервал еле уловимый запах падали. Не к добру. Когда это в лесу, что-то дохлое залеживалось? Тварей тут полно. Неужели желающих до мертвятинки не нашлось? Принюхалась. Рядом где-то совсем.
Черт. Погубит меня когда-нибудь мое любопытство. Я осторожно двинулась к источнику вони.
Вот гадость! Кто это так его? По ближайшим кустам было живописно развешано то, что осталось от несчастного охотника. Видать, сильная тварь была, раз защиту сломала. Давно была, над останками уже роились насекомые, да и запашок соответствующий.
Охотники-единственная связь между городами. Самые сильные заклинания защиты, самое мощное оружие, это для них. Те, кто знает лес, кто умеет в нем выжить. Курьеры, добытчики провизии, каста избранных умельцев. Этому не повезло.
Кусты недовольно заворчали...
Я белкой взвилась на ближайшее дерево. Тьфу, черт, в смысле пес. Охотничья тварюга с теленка в холке, и злобности соответственно размеру. Собаки на каком-то душевном, своем уровне связаны с охотниками. Друг, тень, защита, в одном лице, то есть морде. Зубастой такой морде. Сильные, быстрые твари способные без всякой магии расправиться с лесными обитателями. Защитить не только себя, но и хозяина. Этот, видать, не смог. Верный,скотина, не ушел от тела, а я как раз сгожусь за поздний ужин.
Ситуация складывалась явно не в мою пользу. Скоро стемнеет, выйдут на охоту ночные твари. Если кто-то из мыслящих встретится, то вероятнее всего обойдется. Смогут разглядеть, почувствовать, что я не человек. А там уже и договориться можно попробовать. По-свойски. Но, к сожалению, доказывать каждому встречному хищнику, что я своя, времени не будет, так как большинство предпочтут додумать объяснения самостоятельно, в процессе переваривания меня.
Рядом высунулась из ветвей змеиная головка, с любопытством огляделась, облизнулась раздвоенным язычком. Я показала змейке кулак, та спряталась обратно.
Пес залег у ствола и с вожделением посматривал в мою сторону.
Да, бобик, ты прав. Или сама свалюсь от усталости, или кто-нибудь свалит.
И тут решила вмешаться уже знакомая мне змейка. Дерево вздрогнуло, как будто собиралось выбраться из земли. Меня подбросило на ветке, осыпало листьями, удержалась я только чудом.
На пса свалилась огромная змеиная туша. К крошечной головке прилагалось тело дорого десятка метров длинной. Бедную собачку просто расплющило в кровавую лепешку. Хоть не мучался, бедняга. Как интересно она его есть будет. Но с кулинарным процессом змея справилась шустро. Сползла с тушки и начала быстро-быстро откусывать маленькие кусочки вместе с шерстью и костями. Дожидаться пока тварюшка насытится я не стала. Кто ее знает, может не наестся и обратит на меня более пристальное внимание.
Я сползла с обратной стороны ствола и стреканула в чащу...
Речка попалась весьма кстати. Во-первых: остановила, ибо беспорядочный бег по лесу- дело опасное, во-вторых, умыться не мешало бы.
Отражение не радовало: под глазом синяк, на виске запеклась кровь, волосы засохли бордовыми иголками . Хорошо хоть стрижка короткая. Мне черный цвет шевелюры нравиться гораздо больше, чем бордовый, да и многие хищники кровь чуют на расстоянии. Не нужно провоцировать.
По воде поплыли розовые разводы. Мелкая рыбешка закружилась, почуяла кровь. Чего бы покрупней не выплыло. Я прислушалась. Что за...? Тонкий звук. Цепляет сознание, не дает сосредоточиться. Как будто котенок пищит. Жалостливо и отчетливо в звенящей тишине. Тишине перемежаемой лишь вьющимися тенями. Тишина... Тишина.. Тени...
Нет!!! Тени!!! Волкодлак!!! Я рванулась, замерла, осознавая что выхода нет. Для того, что бы настроиться на огонь, требуется пара минут в непосредственной близости от объекта. А для того, что бы превратить меня в набор кровавых ошметков ему хватит и десятка секунд. Я не успею, ни убежать ни спрятаться. Самая страшная тварь нашего мира, от которой не спасают ни магическая защита, ни оружие. Даже периметры, было дело, рушились под их натиском, и тогда город был обречен. Теперь эта тварь идет за мной.
Как же не хочется умирать! В последней надежде я кинулась к единственному живому звуку, на плачь. За спиной сгущалась темнота. Тени нашли добычу. Осталось дождаться хозяина, а это вопрос нескольких секунд.
Царапая руки, пронеслась через кусты.
На полянке стоял мальчишка, эльфеныш...
Вот и все, накатывается, убаюкивает липкое забытье. Перед тем, как сознание ушло окончательно, успела услышать, как мальчишка завизжал. Тонко, пронзительно, на одной ноте. Звук бил по ушам, вбуравливался в мозг, отдаваясь нестерпимой болью во всем теле.
Я благополучно отключилась.
Просыпаюсь. Уютно-предрассветная нега, теплота. Вот сейчас вползет на подушку солнечный зайчик, защекочет по лицу, пытаясь разбудить. Только надо повернуться поудобнее, а то мешает под боком сучкастая ветка... Ветка! Лес!
Сон слетел в одну секунду. Стоило только пошевельнуться, как тело пронзила резкая боль, скрутилась в комок и рванула вверх по пищеводу. Попытка вскочить удалась хреново, но до ближайших кустов я успела. Пожертвовав местной флоре остатки вчерашнего ужина вместе с большей частью неприятных ощущений я наконец-то изволила оглядеться.
Эльфеныш стоял на прежнем месте, с любопытством наблюдая за моими передвижениями по поляне.
- Ты быстро очнулась, хорошо. Давай знакомиться, я-Яр. - Голос спокойный, уверенный.
- Очень приятно, Феникс, - на автомате отозвалась я, не сообразив даже что представилась сущностью, а не именем.- А где? Это...
- Волкодлак? - перебил меня он, - я его прогнал, он не голодный был, просто так охотился. Я этого не люблю.
Я начала подхихикивать. Ничего себе у нас эльфы умеют. Я то думала, что они только убивать способны. Ходят слухи о том, что могут выпить душу, оставив только пустую человеческую оболочку. Слухи, потому как опровергнувших это еще не было, так же как и подтвердивших. От эльфов еще никто не возвращался. А тут не любит он, прогнал он. Волкодлака, как дворовую шавку. Взял и прогнал. А если бы голодный был? А фигня какая, скормил бы.....
Тише-тише-тише.... Успокаиваемся. Я словила себя, как раз на грани начинающейся истерики. Слишком много информации и событий сразу. И вообще, какое мое собачье дело, из каких соображений он меня спас? Если бы не эльфеныш, у меня был бы сто процентный шанс "очнуться" только в одном варианте: в волкодлачьем желудке, в разобранном виде.
- Теперь я хочу, что бы ты проводила меня к эльфам, - вмешался мальчишка в ход моих мыслей.
- Да пожа... Чего?! - я аж поперхнулась словами - Куда я тебя провожу???
- К эльфам. - терпеливо повторил он. - Мне туда надо. С тобой. Я тебя ждал.
- Да ты вообще понимаешь, чего просишь? Тут до города двадцать минут ходьбы, а до эльфов сутки, не меньше. Это если на ближайшем повороте нас никто не сожрет! Нахрена мне вообще к ним?!
- Не кричи. Мне нужно, что бы ты пошла. Я тебя спас, и теперь ты должна быть мне благодарна, - с ударением на "должна" и с натугой, будто пробуя на вкус, последнее слово.
И я поняла, почувствовала, что на самом деле "должна". На почти осязаемом уровне, захлестнуло, навалилось чувство, мать его, невыполненного долга.
- А, черт с тобой. Куда скажешь, туда и пойду. В город меня сейчас все равно не пустят. Веди давай, к своим эльфам.
И он повел.
Как не странно за добрых три часа пути, нами никто не заинтересовался, кроме стайки кровососов-нетопырьков в сгущающихся сумерках. Но, то ли не голодные были, то ли ленивые, обошлось короче. Покружили над головами, хлопая кожистыми крылышками, и смылись по своим нетопырьим делам.
Мальчишка даже ухом не повел. Топал вперед с упорством маленького танка. Даже под ноги не смотрел, автоматически перепрыгивая через попадающиеся коряги. Я на оных, с той же периодичностью, спотыкалась, пытаясь следить за окружающим лесом.
Желудок бурчал все сильнее. Я притормозила у куста с ярко-синими ягодами.
-Яр, а ты не знаешь, их есть можно?
Получив разрешение, минут пятнадцать обдирала сочные кругляшки. Вкусные. В Городе на продажу похожие выращивают, но дорогущие, а тут на халяву. Увы, наесться до отвала не удалось. Пришлось двигаться дальше.
Я исподволь наблюдала за спутником .
Эльфеныш. Раньше видела эльфов на картинках. Тонкий, гибкий как тростинка. Кажется, налети ветер посильнее и сдует, закружит, как лист на ветру. Волосы и кожа светлые, со слегка зеленоватым отливом. Дитя леса. Мальчишка. Был бы человечьим ребенком, дала бы лет семь. А так, кто знает сколько они живут? Может год, а может и все сто.
Яр так резко затормозил на краю очередной поляны, что я с размаху налетела на него.
- Все. Cтой. Тут мы будем ночевать.
Спрашивать, почему тут и чем следующая поляна хуже, я не стала. Доверилась что ли....
Свернулся калачиком в корнях дерева и почти сразу заснул.
Успел прошептать только: "Костер разожги, так надежнее...". Мне сразу представилась вся лесная живность, с любопытством тянущаяся к одинокому огоньку, но ночевать без света, совсем не хотелось. Кое-как натаскала веток, стараясь не отходить далеко. Нащупала в кармане зажигалку, как знал ведь, паразит! Сухие ветки занялись с радостным треском. Я прислонилась к тому же дереву, расслабилась, вслушиваясь в ночные шорохи, и сама не заметила, как задремала.
Глава 3
Разбудило меня ощущение тревоги. Я резко открыла глаза, огляделась вокруг. В свете догорающего костра сидел опуш, с любопытством меня разглядывая.
Опуши. Забавные маленькие зверьки, чем-то на хомяков похожи, только покрупнее раз в пять. У нас в Городе их, зачастую, вместо котов держат. Крыс давят только так. Для человека не опасные. Хотя, бывает в голодное время сбиваются в стаи по несколько сотен особей и тогда, с их пути убираются даже крупные хищники.
Шорох по краю поляны. И еще....
Зверек подпрыгнул и, извернувшись в воздухе, попытался вцепиться мне в руку. Ой-йо! Я отмахнулась, и маленькая тварюшка с верещанием улетела в костер. С диким визгом, вспыхнувший комок шерсти, унесся в лес. Что за..... Да он же охотится!!!
Глупо поднимать панику из-за одного взбесившегося зверька, но в таких случаях лучше перебдеть.
Я оказалась права. По направлению к нам уже нарастал тяжелый гул. Шорох сотен маленьких лапок топчущих лесную подстилку.
Сбежать мы не успели, на поляну выплеснулась серая зубастая волна.
- Яр, на дерево, быстро! - я подхватила сонного эльфенка, подсаживая до ближайшей ветки. На его счастье проснулся он быстро и вцепился в дерево с кошачьей ловкостью, забираясь повыше.
Я успела в последний момент, пара самых рьяных опушей уже вцепились в сапог. Я подпрыгнула к ветке, брыкнула ногами, сбивая зверюшек. Дернулась, закидывая ногу. Чуть не сорвалась, кора поехала, закрошилась под пальцами. Больно ударилась животом, но ветку таки оседлала. Уф! Все!
Внизу бесновались, подпрыгивали, пытаясь дотянуться, опуши. Фиг, лазать по деревьям вы еще не научились!
Ситуация складывалась приотвратительнейшая. Через них не пройдешь, сожрут на первом же шаге. Когда уйдут, тем более не известно. Остается одно...
- Яр, - я вгляделась в переплетение ветвей.
- Я здесь.
- Слушай меня внимательно и не пугайся. Я сейчас спущусь. И сожгу их, вернее сгорю вместе с ними. Мне это вреда не принесет, я феникс, я смогу восстановиться, но не сразу, через какое-то время . О том, как я буду оживать, в толпе голодных тварей, я старалась не думать.
-У тебя будет время, что бы сбежать. Слышишь меня?
- Не надо! Я сам!
Что сам, я уточнить не успела, он запел. Звенящий тонкий голосок, звук ручьев, пение птиц, весна в лесу....
Я стряхнула наваждение, чуть не свалилась, блин. Глянула вниз. Опушиная волна застыла. Усыпил он их что-ли?
- Яр, ты что с ними сделал?!
- Не важно, - он уже сползал вниз. - Быстрее, они скоро очнуться.
Я кажется, ни разу в жизни столько не бегала и не сидела на деревьях, как сегодня!
***
Рассвет мы встретили на берегу реки. В прибрежных кустах уже чирикали птицы. Мошкара, кстати, проснулась раньше всех. Я периодически хлопала руками, пытаясь словить самых охочих до моей крови.
Мы умылись, даже воды напились. В Городе река серая от грязи и отходов, да и здесь неизвестно, что могло плавать. Яр пил спокойно, и я тоже рискнула. Теперь с подозрением прислушивалась к желудку. Кто их, эльфов знает, у них организм наверняка иначе устроен.
Мальчишка выдернул в прибрежных кустах какую-то траву с толстым мясиситым корнем и предложил мне в качестве завтрака. Корень оказался слегка сладковатым и на удивление питательным.
-Яр, а ты почему не ешь?
-Спасибо, мне не нужно.
Я пожала плечами, дожевала корень и попыталась оттереть липкие руки об одежду, но только набрала пыли. Пришлось подниматься. Присела у берега, сняла куртку и опустила руки в воду. И тут же получила чувствительный тычек в бок.
Мальчишка уже был рядом.
-Отойди оттуда, сейчас же!
-Что-за....?
-Отойди! - Яр рявкнул так, что у меня заложило уши.
Недоуменно оглядываясь начала подниматься. И тут вода забурлила и передо мной вынырнуло нечто. Длинное пиявкообразное тело, переливающееся на солнце всеми оттенками черного ощерилось пастью размером с мою голову, с острыми иголочными зубами по круу.
Плюхнувшись на пятую точку и, перебирая ногами, я моментально оказалась на пяток метров от воды. Тварь сделала резкий выпад, сцапала куртку и плюхнулась обратно в реку.
-А... Взз.. Бз...-меня затрясло,- Яр! Что это было?!!
-Пиявец, -буркнул эльфеныш- Он там долго сидел. Охотился.
-В смысле охотился? - я затрясла головой.- А умывались мы как?
-Ну.... - мальчишка немного смутился.- Он еще не голодный был.
-Чтооооо?! - Я начала медленно звереть.- И ты хочешь сказать, что с самого начала знал, что оно там сидит? И ничего не сказал? А если бы мне эта тварь руку или ногу отгрызла?!! И вообще! Мне это все надоело! Таскаюсь тут с тобой по лесу в качестве балласта. С тварями ты и так прекрасно справляешься. Куда идешь знаешь. Я тебе на черта сдалась?!
Ты мне нужна.
Зачем?!!
Нужна и все.
Вот и поговорили. Я выдохнула успокаиваясь. Все, надоело, в процессе разберусь.
***
Солнечный полдень. Сонное марево, лесная дрема.
Трава высокая по пояс. Я нерешительно топталась на краю очередной полянки. Не люблю высокую траву, слишком много возможностей спрятаться, для хищников в том числе. А уж проторенные тропинки в таком месте выглядят и вовсе подозрительно.
- Яр, а ты уверен, что нам сюда?
- Да, другой дороги нет.
- Черт с ним, - я взяла эльфенка за руку- Идем.
Половину пути мы одолели спокойно.
- Стой, - я предостерегающе сжала его руку.- Там что-то есть.
В высоких стеблях притаился сгусток темноты..
Вгляделась.
- Яр, осторожно. Назад, это моровые пятна!
Пятно двинулось в нашу сторону, просачиваясь через траву.
- Там, там еще! - эльфеныш дернул меня за рукав.
По протоптанной тропке, вслед за нами ползло еще пятно темноты.
Нет! Вот влипли!
Моровые пятна - одна из больших гадостей нашего мира. Эдакие, черные сухопутные медузы. Сгустки темноты. Падальщики. Сами охотятся редко, в основном пируют после более серьезных тварей. Не дай бог попасться на эту гадость. Захлестнет, окутает живым коконом и через считанные минуты от любого существа остается только голый костяк. Ой, как не хочеться проверять на себе принципы их питания!
- Назад!
Шарахаться в высокую траву не тянет. Неизвестно, сколько их там еще затаилось. Пятна ускорились. Я подхватила Яра на руки, крикнула: "сгруппируйся"!, - и с силой кинула через пятно, обратно на тропинку. Времени для прыжка у меня уже не оставалось.
Яр удачно перелетел, кувыркнулся, вскочил на ноги и, обернувшись ко мне, завизжал. Почти как тогда, на поляне. Я зажмурилась и, закрыв уши руками, по инерции шарахнулась в сторону. Вовремя. Пятна столкнулись на том месте, где секунду назад стояла я.
Не знаю, как он это сделал, но трава на поляне легла, выстелилась по земле.
Пятен было множество. Разной величины, от размера с тарелку, до нескольких метров в диаметре.
- Бежим! Вперед! - завопил эльфеныш и, подавая пример, помчался
Я чувствовала себя самоубийцей. Нестись напрямую, через заполненную моровыми пятнами поляну способен только полный псих. Дикие, невероятные прыжки, в попытке пролететь, не задеть, извернуться. Сбитое дыхание, ком в горле. Еще-еще-еще.... Быстрее....
Я уже и сама видела, что на затененный край поляны они не заплывают. Граница. Вперед.... Бегом....
Яр успел быстрее меня. Свалился в тень, со стонами втягивая в себя воздух.
Рывок! Еще! Последнее дыхание. В каком-то невероятном прыжке я дотянулась в долгожданную тень. Жутко жгло ногу. Черт! Таки зацепила.
Эльфеныш подполз ко мне.
- Дай посмотрю
Я заскулив от боли потянула вверх оплавленную штанину. Ожог, да еще какой, чуть не до кости.
- Расслабься, - он положил руки на рану.
Горячее тепло в ноге сменилось мятной прохладой. Сознание отключилось.
Когда открыла глаза, они уже были здесь. Эльфы. Такие же как Яр, тонкие, стройные. Стояли не ровным полукругом, ждали.
Яр схватил меня за руку, помог подняться и прижавшись горячо зашептал.
- Слушай внимательно. Я сейчас уйду, уйду с ними. У тебя есть три часа, чтобы добежать обратно в Город. Ты успеешь, лес тебя не тронет, но только три часа. Я тебя немного изменил. Тебя не почувствуют, пустят обратно домой. Только успей, ладно?
Я мотнула головой, что за бред. За три часа вернуться по дороге в сутки длинной, да еще через лес со всеми тварями. В город пустят? Да они же поймут, почувствуют, расстреляют еще на периметре....
Толпа эльфов расступилась. Вперед вышла высокая старуха. Если остальные напоминали траву на ветру, то эта была больше похожа на узловатый древесный корень.
Подошла и низко поклонилась мальчишке.
- Ну здравствуй, Ярило.
Я запнулась. Поняла. Всплыли строчки треклятой "Истории религий".Так вот оно что! Мальчишка, эльфеныш Яр, с необычными способностями. Волкодлак, опуши, пятна, смог остановить, подчинить. Ярило - бог пробуждающейся природы, покровитель растительного мира. Тот самый.
Я отступила назад. Три часа он сказал? Ну что-же, склонна верить. Что-то происходит в этом мире, если на землю возвращаются боги.... И я побежала.....
Глава 4
Еще-еще-еще, быстрее. Сбивается дыхание. Не хватает воздуха в легких, ворочается в груди тупая боль. Хлещут по лицу колючие ветки, бросаются под ноги узловатые древесные корни.
Я чувствовала себя идеальной приманкой для хищников. Вся исцарапанная, руки в сочащихся кровавых черточках. К синяку добавилась внушительная царапина через пол лица. Если бы вовремя не сгруппировалась, при падении, быть бы мне без глаза.
Три часа бега-испытание не из легких. Хотя, какого там бега. Я выдохлась уже на получасе. Дальнейшие передвижения, скорее быстрая ходьба.
По мере возможности отдыхала. Первый раз остановилась на поляне. Вот уж не думала, что такая красота в нашем лесу бывает. Разнотравье, разноцветье, переливается поляна, качаются под солнцем яркие цветы. На мое счастье, я свалилась на самом краю живописной делянки. На счастье, потому как стоило мне только расслабиться и выровнять дыхание, как в толще почвы, подо мной прошла ощутимая волна. Как будто проплыло что-то. Оставаться и знакомиться с обитателем сего чудесного места я не стала. Мало-ли что там ползать может. Яр конечно обещал, что лес меня не тронет, но его самого-то обитатели не особо стороной обходили, так-что расслабляться не стоит.
В следующий раз просто привалилась спиной к стволу и попыталась отдышаться. На меня тут-же слетелось маленькое облачко мошкары. Потное тело, да еще кровушкой попахивает, попировали мошки. Долго я это издевательство не выдержала и поплелась дальше, попутно отмахиваясь от набившихся в провожатые кровососов.
Чувство времени подсказывало, что у меня еще больше часа на попытку вернуться. Как там эльфеныш говорил? "Только не останавливайся"? Как не странно, скоро между деревьями забрезжил просвет. Город близко. Ничего себе побегала! На последнем дыхании я вывалилась на дорогу. Как буду проходить периметр представляла весьма смутно. Магическому полю без разницы, какая сущность через него прорваться пытается. В лучшем случае откинет обратно, в худшем испепелит.
Автобусы и те под защитой ходят.
Автобусы! Я прикинула время. Где-то тут должна возвращаться вечерняя смена с завода.
В свое время решали, стоит ли переносить производство в черту города. Заводы-то еще с мирных времен стоят. То трасса спокойная была. Сел и до работы. А в нынешнее-то время....
В итоге решили, что дешевле и проще покатать туда-обратно рабочих, чем перевозить весь завод в город. Через лес со всеми обитателями не безопасно, да и в городе зданий подходящих для производства почти нет. Здания не большие, в пять этажей максимум. Почти все обжитые. На окраинах только пустые районы есть, небезопасно там. Вся шушера городская гнездиться. Говорят, даже "дикие" есть, не регистрированные. Отлавливать специально охранители не хотят. Времени куча нужна а вреда от дикарей почти ни какого. Ну там подворовывают потихоньку, грабили несколько раз кого-то. А вот нефиг дуракам по безлюдным районам шастать. Логово у меня там-же, с тайничком и запасом продуктов, если отлежаться, восстановиться понадобиться. Все-таки повезло мне с городом. Могла ведь куда угодно попасть. В соседнем, Солнечинске, у охранителей система другая. Они на автоматику натасканы. Сходу сущность читают. У нас такие сильные маги только в градоправительстве сидят ну и в старших должностях, на воротах там, в охранках, в распределителе.
А нашим, остолопам, что бы сущность проверить, надо в отделение тащить. Там уже телепат квалифицированный на страже, для подозрительных элементов персонально. У нас-то охранителей из горожан набирают. Мало людей со способностями, вот и попадают на службу далеко не самые сильные. Кто поярче чем бытовой уровень, прямая дорога в защиту города. И пользу приносят и сами под присмотром.
Смог почувствовать, что опасность от прохожего исходит-тащи в охранку-там разберутся. А мне оно на руку. Фиг бы я в Солнечинске поработала. Мигом бы почуяли и загребли. А тут пару раз даже Фениксом попадалась. Ну и что? Пока куда-следует доволокли, на Нику перестроилась, рабочую карточку предъявила и гуляй восвояси, добропорядочная училка. Я сущности меняю почти мгновенно. Как-то специально перед зеркалом вертелась, перестраивалась. Если со стороны смотреть, почти не заметно. Чуть черты лица меняются, Ника как-то мягче, женственней что-ли? И глаза-серые, а у Феникс-желтые с отблеском. Огонь видать отпечаток накладывает. И всех отличий.
Нет, хороший Город. Главное сытный. На территории поля овощные на несколько километров, по северной границе. И не поленились ведь, в свое время периметром обнести так широко. За-то теперь с продуктами проблем нет. Там же и фермы, овцы со свиньями живут. А на одной даже червячинов приноровились разводить, на мясо. Сами себя продуктами обеспечиваем. Даже пекарня есть. Одна на весь город, потому и хлеб дорогой до чертиков.
Мясом еще и охотники снабжают. В магазинах всегда есть что прикупить, были бы деньги.
***
Мое внимание привлек шорох в кустах, на противоположной обочине. Мелькнуло чещуйчатое тело. Пошла волной трава. Я попятилась. Черт! Уходить с дороги нельзя. Если пропущу автобус, останусь ночевать тут. Почти сто процентная гарантия пойти на ужин местным тварям. Да и время скоро закончиться. Хрен потом домой попаду.
Затихло все. Не то тварюшка уползла, не-то присматривается. Второе-вероятнее. Я вспомнила давешнюю змейку. Видать ее родственница шастает.